На углу пустынной улочки в самом центре городка Гадкое Место, что к югу от Гулдона, столицы Вэллорда, сидел старик и бил баклуши. Нет-нет, он действительно занимался этим полезным делом, т.е. заготавливал дрова на зиму (а вовсе не то, что вы подумали. Вообще в Вэллорде бездельников вы не найдёте, негодяев и мошенниковсколько угодно, а вот лентяевнет уж, увольте). Кряхтя и жалуясь на свою горькую судьбу, старик Жуккер Башмак рубил маленькие деревянные чурки на ещё более мелкие кусочки (чтоб старухе, стерве, больше было опилок собирать). Наконец, испортив достаточное количество поленьев, Башмак поднял плоды своего труда (мартышкиного) и направился к дому. Его взгляд привлёкло что-то в конце улицы. Это что-то, а точнее кто-то, быстро приближалось, и при более детальном рассмотрении оказалось высоким худощавым человеком, закутанным в плащ по самые глаза.
- Не скажите ли, многоуважаемый хозяин, где я могу найти пристанище некоего человека по имени Зигдук? - обратился незнакомец к Башмаку - У меня к нему конфиденциальное дело не требующее отлагательств. - Затем он нагнулся к уху хозяина и с таинственным видом добавил:
- Я здесь ИНКОГНИТО, понимаете?
Старик не понял ни слова из речи странного прохожего (ни о какой инкогните он и слыхом не слыхивал), но, польщенный вежливым обращением незнакомца к своей персоне, ''понимающе'' кивнул. Сварливая жена обращалась нему не иначе как ''старый пень'', поэтому таинственный чужеземец его заинтересовал.
- Это там. - ткнул старик в сторону особняка возвышающегося вдалеке над прочими строениями.
- Благодарю. - сказал прохожий и кинул Жуккеру награду.
Выудив из дорожной пыли монету достоинством в десять золотых и попробовав её на зуб, видавший виды Башмак уверенно заявил:
- Сумасшедший! - и поспешно спрятав золото в карман (не старухе же отдавать, в самом
деле?) занялся тем же бесполезным делом.
Но не тут-то было. Стоило ему лишь нагнуться за очередным поленом, как кто-то настойчиво принялся хлопать его по спине. Решив раз и навсегда дать отпор завистливой супруге (он не сомневался, что это она хочет отобрать его кровный червонец) Башмак оглянулся. Перед ним стоял маленький щупленький человечек с бегающими глазками и приветливо прошипел:
- Здорово, папаша! Будем знакомы. Вор - представился он и протянул руку.
- Очень приятно. - кисло ответил хозяин и тут же схватился за свой карманмонета была на
месте. - Башмак. Чем обязан?
- А скажи-ка, папаша, не знаешь ли человека по имени Зигдук Шахтёр, а? Не скажешь, где он живёт?
''Что они, сговорились, что ли? Какой нехороший человек. По лицу виднонегодяй.'' -подумал Жуккер, однако сказал совсем другое:
- Как не знать? Вон там и живёт. - И старик во второй раз повернулся к величавому особняку.
- Ну, спасибо, папаша, удружил. Вот тебе за это. - сказал Вор, швырнув хозяину горсть
монет, и скрылся. Башмак подобрал деньги и обнаружил, что это простые медяки.
- Слабак! - неодобрительно пробурчал он и сунул руку в карман.
Золота не было.
Городок Гадкое Место вовсе не соответствовал своему непривлекательному названию на первый взгляд. Да и на второй, пожалуй, тоже. Честно говоря, он производил абсолютно обратное впечатление; впрочем, иначе и быть не могло, ведь это место населяли главные богатеи Вэллорда. Что же они вовсе свихнулись, раз придумали своему поселению такое странное название? - спросите вы. И будете совершенно правы. То есть вы будете правы, задав такой важный вопрос (хотя вменяемость местных богачей тоже можно подвергнуть сомнению). Миллионеры пытались таким образом отгородить себя от завистников и конкурентов, а также от вечного недовольства бедняков, спрятавшись под столь незавидным названием. Однако даже это не спасло их от притока нежелательных элементов, которые были соблазнены, как раз, возможностью поселиться в таком замечательно-гадком местечке (например, старый Жуккер Башмак был немало разочарован, когда вместо обещанного грязного полуразрушенного города обнаружил до отвращения чистое и красивое местечко).
Поэтому вовсе не удивительно, что именно такое место выбрал для своего проживания пройдоха Зигдук (бывший Шахтёр), которого теперь называли не иначе как Зигдук Богач (Типичный пример переименования в связи со сменой рода деятельности. Надо сказать, что тайна вэллордских фамилий до сих пор не разгадана, но учёные всё больше склоняются к мысли о том, что они не подчиняются никакой закономерности. Исследователи приводят в доказательство пример несчастного Дуга Ку-Ка-Ре-Ку, который был окрещён подобным образом только потому, что в момент его рождения знаменитый гулдонский петух-курица, очнулся от спячки и заорал во всё горло).
Так вот, именно этот самый Зигдук Богач жил себе припеваючи в центре Гадкого Места, а в сундуке его мирно покоились десять миллионов золотых монет (за вычетом мелких расходов на извозчика и поместье).
Глава вторая
Старые знакомые
Вор пробирался тёмными переулками Гадкого Места к особняку, попиравшему вечернее небо своим остроконечным куполом. Он уже давно заметил маячившую впереди фигуру человека в плаще, стремившегося, очевидно, в ту же сторону. Чрезвычайно заинтригованный удивительным совпадением, Вор носился от подворотни к подворотне, стараясь не выпускать из виду своего подопечного. В очередной раз завернув за угол, он неожиданно столкнулся нос к носу всё с тем же таинственным незнакомцем, который тут же схватил его за шиворот и зашипел:
- Своими бессмысленными преследованиями ты нарушаешь конфиденциальность моего визита, маленький негодяй!
На что ''маленький негодяй'' ничуть не смутившись (бывали в его практике ситуации и посложнее) ответил:
- В таком случае, не одолжите ли мне, любезный господин, пару золотых, а то такого солидного джентльмена даже грабить неудобно.
- Х-мм.... Пожалуй! - сказал тот, взвесив справедливые доводы преследователя, и полез в карман.
Пока незнакомец ковырялся в кошельке, в котором, конечно же, давно ничего уже не было и быть не могло (не стоит недооценивать Вора), в голову его собеседника пришла неожиданная догадка:
''Где-то я слышал уже эту заумную болтовню...'' - подумал Вор и вдруг его осенило:
- Конечно же! Эллиум, королевский консультант по... - Тут он получил удар по голове и умолк.
- Тссс... Никто не должен знать, что я здесь! Я здесь инкогнито, ясно? - Эллиум таинственно подмигнул собеседнику.
- Ну, конечно! - с умным видом ответил Вор и, хотя ничего не понял, замигал обоими глазами. - Позвольте тогда спросить, что вы делаете в таком чрезвычайно Гадком месте?
- А вот это уже моё личное, так сказать, частное дело, - Эллиум никогда не упускал случая ввернуть в беседу новое словечко, - А что ты здесь делаешь, маленький воришка? - накинулся он на Вора.
В ответ тот рассказал ему полную горечи историю своих скитаний по миру Вэллорд в попытках снискать хлеб насущный своим благородным ремеслом. Выйдя из Школы Гадов и Жуликов уже профессиональным карманником (а также домушником, форточником и т.д. и т.п.) он неожиданно для себя обнаружил, что ситуация на рынке воровских услуг кардинально изменилась. Например, его особенно неприятно поразил тот факт, что в этой области уже не ценится прежняя виртуозность и специфическая изысканность. Наоборот, теперь в моду вошли такие виды преступлений как грабёж и разбой, что не только морально претило Вору, но также было недоступно физически попробуйте напасть на кого-нибудь при собственном росте полтора метра (ниже уровня моря). Поэтому, окончательно разочаровавшись в суровой реальности, он решил действовать в одиночку (он, правда, не сказал Эллиуму о том, что это дело не принесло ему никаких плодов, кроме десятка синяков и шишек от навязчивых конкурентов). Отчаявшись, он, наконец, бросил свои жалкие попытки реанимировать старые порядки (которые мог спасти теперь только дефибриллятор) и подался к старому знакомому Зигдуку.
- Вы только не подумайте, что я трус! - поспешно добавил Вор. - Просто число переломов давно уже превысило количество моих костей, а я ещё не сказал своего последнего слова в области жульничества.
- Ну так говори скорей, а то мне некогда - заявил Эллиум.
Вор не понял сарказма.
- Для этого у меня недостаточно ФИНАНСОВ (Вор всегда держал при себе карманный сборник глупостей Эллиума Гундара). Если не считать содержимого вашего кошелька, то моя добыча составляет всего-то десять золотых. Вот если бы вы взяли меня к себе в помощники... Я беру недорогоставка королевского мошенника плюс прибавка за конфиденциальность.
- Хммм.... А в этом что-то есть. Надо подумать. - На счастье Вора бывший придворный летописец обладал несколько большим интеллектом, чем Пустозвон Пятый (я надеюсь, меня никто не слышал) поэтому не прошло и получаса, как он провозгласил:
- Хорошо! Для начала ты должен пробраться в дом Зигдука Богача и найти место, где он прячет золото.
- Прошу прощения, но именно этот самый Зигдук Богач когда-то помог мне спастись от стражи. Я, конечно, подлец, но за деньги.
- Это интересное предложение, - согласился Эллиум и высыпал из потайного мешочка пригоршню монет.
- Э, нет! Так дешево подлецы нынче не продаются! - Вор отвернулся и гордо зашагал в обратную сторону.
''Вот негодяй!'' - Раздраженно подумал Гундар и тут же сочинил новое слово: ''Торгаш''. Записав его в специальную книжечку (даже в командировке летописец не прекращал вести исследовательскую работу), он всё-таки уступил притязаниям Вора:
- На! Пей мою кровь, маленький разбойник!
- Благодарю покорно. Кстати, скажите, а в вашем мешочке ещё много золота? - поинтересовался тот.
- Не твоё дело! - огрызнулся Эллиум. - Я нанял тебя, значит, теперь ты должен выполнять мои указания. Так вот, сейчас ты сделаешь вот что...
Глава третья
''Проба пера''
- Не могли бы вы еще раз повторить, чего вы от меня хотите, а то при такой мизерной зарплате у меня аж амнезия обострилась. - Попытался тонко намекнуть Вор. - А еще туговат я стал на ухо... Может, выдадите немного на лечение?
Эллиум вздохнул и в очередной раз потянулся за кошельком.
- Ты должен пробраться во дворец Зигдука Богача, не знаю, как это сделаешь - это уже твои проблемы, и выкрасть...
- Прошу прощения, конечно, но я как главный исполнитель данной операции должен знать ее цель... Короче, зачем вам это надо?
Консультант по вопросам грамматики и лингвистики поморщился. ''Вот ведь достался болтун на мою голову! - зло подумал он. - Может плюнуть на него и сделать все самому?'' От этой мысли его бросило в дрожь. Надо сказать, что великий и ужасный Эллиум Гундар был редкостным чистюлей и мыл руки даже тогда, когда сочинял, например, слово ''слякоть'' (от одного упоминания о котором у него возникало ощущение, знакомое всем, кто когда-либо слышал скрип пенопласта о стекло). По секрету скажу, что это слово он придумал лишь по просьбе своего зятя - придворного свинопаса, который любил жаловаться на тяготы своей службы и просто-таки нуждался в подобном словечке. Но мы отвлеклись.
- У, подлец! - гневно сплюнул Эллиум, но ничего не поделаешь - придется видимо объяснять этому невежде премудрости политики.
- Наш великий король Пустозвон Пятый направил меня для выполнения чрезвычайно важной миссии (пока что Вор понял только слово ''король''). - Эллиум замолчал, но, видя, что помощник этим не удовлетворился, продолжил:
- Я должен вернуть Его величеству деньги, бесстыдно украденные бесчестным Зигдуком Богачом...
- Ээээ, простите, но, мне помнится, король сам отдал их...
- Молчать!! - заорал Эллиум. - Ложь и клевета!
- Как скажете. - покорился Вор, так как знал, что денег у летописца все равно уже нет.
- Так вот. Сделать это должен именно ты!
Вор чуть не проглотил язык от удивления.
- Ни за что! За такую низкую ставку рисковать жизнью! Удачи! - Он собрался было повернуть назад, но вдруг наклонился к уху Гундара и доверительно прошептал:
- Впрочем, мы можем сторговаться... Я не жадный, я просто люблю деньги.
Если бы Эллиум Гундар был вычислительной машиной, то после этих слов он бы моментально сгорел до последнего транзистора, а так как он был всего лишь третьим мудрецом Вэллорда, то просто не смог найти разницы в этих понятиях, хотя и не признался в этом.
- Ладно, - проскрежетал он, - Пойдем вместе. Денег у меня все равно уже нет - буркнул он в сторону.
Они добрались до роскошного дворца местного миллионера за несколько минут. Бывший консультант чуть не стер себе все зубы от зависти: о таком доме он мог только мечтать. Высоченная конструкция попирала бы остроконечным шпилем 'облака', если бы местные мудрецы придумали такое слово.
У ворот замка стоял, прислонившись к каменной стене, странный человек с ветвистыми оленьими рогами на голове. Вор тут же заозирался в поисках афиши, объявляющей о приезде цирка, но внезапно ''рогоносец'' сам обратился к посетителям.
- Ага! Здрасьте, здрасьте, многоуважаемый бывший консультант.
- Приветствую вас, полковник Дарпс (а это был он). Как поживаете? - поинтересовался Эллиум.
Дарпс вздохнул. Он мог бы сказать, что живет отлично, но это было бы неправдой, ведь вояка так грустил о своем победном безмятежном прошлом (вернуться в армию он не мог, потому что, имея на голове роскошные рога, называть солдат баранами как-то неудобно). Впрочем, он также солгал бы, если бы сказал, что живет отвратительно. Все-таки, работая в охране Зигдука Богача, он получал неплохое жалованье и полведра воска в неделю для чистки рогов.
- А не пропустите ли вы нас, многоуважаемый полковник, к господину Зигдуку Богачу? - заискивающе начал Вор. Он также хотел сказать комплимент в адрес 'головного убора' Дарпса, но счел это в данный момент неуместным.
Лицо начальника охраны тут же приняло серьезное выражение.
- Без пропуска - ни за что! Я ценю свою работу, а господин Зигдук - мой профессионализм! - гордо заявил он.
''Так-так, - подумал Эллиум, - непредвиденное препятствие нам ни к чему.'' И он тут же пообещал несчастному полковнику высоченную шляпу своего дедушки, способную скрыть дефекты доблестной внешности.
На свете существовали только две вещи, способные соблазнить Дарпса на легкомысленный поступок: дурак новобранец, над которым можно вволю поиздеваться, да с некоторых пор - избавление от ненавистных рогов. Альтернативный вариант его вполне устраивал, и он с легкостью согласился.
Есть ли во Вселенной сила, способная противостоять меткому уму Эллиума Гундара, ловкости и изворотливости Вора и напору полковника Дарпса? Как говорится, одна голова хорошо, а три лучше. Хотя в данной ситуации это вопрос довольно спорный...
Глава четвертая
Неприятности начинаются
Чрезвычайно Тайный советник при дворе короля Вэллорда за годы службы стал нервным и больным человеком. При каждом шорохе он вздрагивал, опасаясь монаршего гнева, а срочные донесения из разных уголков государства вообще способны были загнать его в могилу раньше времени. Поэтому, когда в его кабинет ввалился запыхавшийся от спешки посыльный, Советник был готов к чему угодно. Однако оказалось, что реальность гораздо хуже самых дурных его предчувствий.
Выслушав гонца и судорожно сглотнув, несчастный помощник короля ринулся в тронный зал, предварительно напихав в уши ваты.
Величайший государь всех времен и народов, обладатель премии 'Золотой голос Вэллорда' и проч. и проч. и проч. Пустозвон Пятый восседал на своем троне в смертной тоске. Посудите сами: если вам не с кем воевать (потому что вы одни на планете), если вам нечего строить или наоборот - разрушать (потому что весь государственный бюджет украден каким-то негодяем) - всякий впадет в депрессию. Посему неожиданное появление Чрезвычайно Тайного Советника сулило, какое никакое развлечение. Владыка поймал себя на мысли, что ему очень хочется, чтобы весть, принесенная гонцом была погаже, а, следовательно, игра интереснее.
Пустозвон Пятый слез с трона при помощи специальной лесенки и принялся театрально прохаживаться по тронному залу, наслаждаясь реакцией несчастного помощника, у которого и без того душа ушла в пятки.
'Нет, все, - думал Советник, обливаясь потом, - завязываю с этой политикой. Вот закончится эта история и махну...'
Куда именно собирался махнуть бедный гонец мы, наверное, никогда не узнаем, потому что неожиданно раздался оглушительный писк монарха:
- И какие же вести вы на этот раз принесли нам, Советник? Наверное, чрезвычайно приятные, правда? - Пустозвон прекрасно играл свою гадкую роль.
- Н-н-н-нет... То есть....не совсем... - только и смог пробормотать его собеседник.
- Ах, не совсем! - воскликнул король и улыбнулся своим мыслям.
- Дело в том, что...- попытался начать помощник, но владыка внезапно вскричал:
- Нет! Нет! Так никуда не годится! Вы должны упасть на колени, молить о пощаде и так далее. А вы что-то мямлите! Нет, не те времена... - король снова сел на трон и принялся со скучающим видом рассматривать дырку на сапоге (вся кожевенная промышленность Вэллорда в лице старого мастера Виггда в настоящий момент упорно работала над устранением данного конфуза). -Ну, так что там все-таки случилось, Советник? Неужто Зигдук смог переболтать Эллиума Гундара? - усмехнулся Пустозвон.
- Ээээ... Дело в том, сир, что вы...правы! - выпалил Чрезвычайно Тайный Советник и с трудом увернулся от летящего подсвечника.
- Я унижен! Я оскорблен! Я погружен в... ээээ... в пучину позора! - не мог угомониться величайший летописец мира Вэллорд Эллиум. - Этот несносный подлец, этот мошенник Зигдук Богач, он... он умнее меня!! - ужаснулся он своим же словам.
- Да ладно вам, ничего страшного не случилось. - Обнадежил Вор. - Мы-то знаем, что вы единственный и непревзойденный... - на этом словарный запас маленького мошенника закончился и он, пристыженный, замолчал.
Впрочем, только у Вора и была причина для оптимизма: он смог прекрасно поживиться в доме первого богача государства и теперь его волновала только одна загвоздка - где бы все это подороже сбыть?
Полковник Дарпс пребывал в настроении ничуть не лучшем, нежели Эллиум. Внезапно поумневший Зигдук Богач облил его потоком изысканнейших оскорблений и обвинений в предательстве, дезертирстве и прочих малоприятных вещах.
- Вы как хотите, а я - в кабак. - заявил он и 'дружная' компания лишилась одного своего участника.
- Отлично! А я на базар! - весело воскликнул Вор и умчался прочь.
Эллиум Гундар остался один. Он понуро поплелся по улице, не разбирая пути и постоянно бормоча:
- Он умнее меня.... Как же так? Он умнее меня...
Ночные посетители таверны 'Рыжая кляча' могли лицезреть удивительное зрелище: великий летописец пьянствовал и буянил со старым воякой до самого раннего утра, пока, наконец, не угомонился в прохладной тарелке салатом.
Глава пятая
И снова вместе!
Над прекрасным уголком Вэллорда (не с таким же, правда, прекрасным названием) наступало утро. Ах, утро... Прекраснейшее время дня, которое могло бы быть воспето лучшими поэтами и писателями (если бы они имелись в Вэллорде). Были, правда, в городе некоторые отдельные личности, которые вряд ли бы согласились с таким мнением (особенно после вчерашней попойки).
Итак, утро застало бывшего тысяча восьмого летописца Эллиума в весьма непристойном виде. Благородное лицо его опухло до безобразия, а в самом помещении витал сногсшибательный запах, напоминавший о вчерашних проказах великого консультанта. Комната постоялого двора, где и находился в настоящий момент Эллиум Гундар, напоминала поле боя: повсюду валялись обломки небогатой мебели, разбитые бутылки и обрывки одеяла, последними кусками которого пытался укрыться несчастный летописец. Неизвестно как смог он добраться сюда и где потерял своего собутыльника (слово, несовместимое с такой благородной особой), ясно только то, что много усилий пришлось приложить, чтобы угомонить его.
Очевидно, сильный удар был нанесен вчера репутации Эллиума. Такого конфуза еще не знал высший свет Вэллорда (не будем вспоминать про историю с кристаллами, не надо). Однако всему виной - ужасная депрессия, которая поразила летописца после визита к Зигдуку.
Зигдук встретил их крайне высокомерно и даже обозвал поначалу слугами (видимо у разжиревшего Богача их было столько, что он даже всех не упомнил). Он окружил себя невероятной роскошью, не забывал также и об охране: стражник у него имелось не меньше сотни. Однако вряд ли все это пошло на пользу характеру Зигдука: некогда веселый и смекалистый, ныне он превратился в хмурого и подозрительного скрягу. Но что поразило гостей больше всех, так это то, что его отнюдь не испугали заумные претензии Эллиума. Напротив, на требования отдать нетрудовые доходы он ответил такой тирадой, что в саду завяли даже лопухи, а летописец получил неизлечимую душевную рану.
Дверь тихонько отворилась и Вор (он так и не приучился стучать при входе) проник в комнату.
- Господин Эллиум, проснитесь! - начал он трясти спящего. Не прошло и получаса, как ему удалось разбудить летописца.
- Как видите, я вернулся! - провозгласил Вор.
И это было действительно так. Сделал ли он это из-за мук совести? Возможно, было бы и так, если бы он знал значение этого слова. Но, скорее всего виной этому - ночное приключение, которое ему пришлось пережить. При попытке сбыть украденные ценности, его поймал королевский патруль и отвел к стражникам Зигдука Богача, которые признавали лишь силовой метод разрешения конфликта.
- Так что теперь я обязан отомстить этому негодяю Зигдуку - сообщил Вор, демонстрируя синяки. - И было б хорошо, если бы эта месть выражалась в конфискации имущества.
В дверь постучали, и вошел хмурый и опухший полковник Дарпс. Видно было, что настроение его также оставляет желать лучшего.
- Господа! - воскликнул он. - Вчера я вел себя недостойно солдата. Прошу простить меня. Я готов защитить честь офицера! - храбро закончил он и ударил себя кулаком в грудь, отчего согнулся вдвое и закашлялся.
- Отлично! - сказал Вор. - Мы снова все вместе! Теперь мы сможем украсть... то есть вернуть королевское золото.
- Меня больше заботит другое, друзья мои, - наконец заговорил Эллиум. - Как Зигдук смог так быстро повысить свой ИНТЕЛЛЕКТ? - Видя недоумение на лицах друзей, он пояснил:
- Я имею в виду, как ему удалось переговорить меня? Неужто он и правда умнее?
Прямолинейный и грубоватый полковник Дарпс хотел утешить летописца:
- Не расстраивайся, дружище, со всяким бывает.
Эллиум еле удержался от того, чтобы не вцепиться вояке в глотку.
- А я считаю, что здесь замешаны волшебные силы. - Заявил Вор, отчего Дарпс покатился со смеху. - А что? - продолжал маленький мошенник. - Я сам слышал такие истории. Про летающие кастрюли и так далее... Здесь точно без волшебства не обошлось.
- Ты еще про говорящих свиней расскажи! - Дарпса распирало от смеха.
- И расскажу! - огрызнулся Вор. - Вижу тут одну такую...
Полковник перестал смеяться и бросился на обидчика.
А под шум ругательств и грохот бьющейся мебели Эллиума Гундара осенило:
- Волшебство? Отлично!
Глава шестая
Тайна волшебства
(разоблачение первое)
Придворный алхимик Фикулос совмещал в своем лице обязанности собственно алхимика, волшебника и личного выводителя бородавок Пустозвона Пятого. Из всего этого выходило, что человек он чрезвычайно важный и занятой, поэтому, когда друзья приблизились к обиталищу великого чародея, их охватил некоторый благоговейный трепет. Дом Фикулоса всем своим видом показывал, что здесь живет человек именно такой важной профессии. Яркое строение причудливой формы с резными окнами, увенчанное сверкающей куполообразной крышей, словно сошло со страниц детских сказок.
- Что-то здесь не так. - Заключил из всего увиденного Дарпс.
На двери обнаружилась табличка: 'По поводу выведения прыщей не обращаться'
- Вот так всегда! - разочарованно вздохнул Вор.
Дарпс, никогда не испытывавший особого почтения по отношению к волшебникам, грубо постучал в дверь.
В ответ внутри послышалась возня, а когда полковник уже начал терять терпение, дверь неожиданно распахнулась.
На пороге возникло нечто в длинном черном плаще и отчаянно замахало руками. Из-под многочисленных одежд лениво выползла летучая мышь и нагадила на хозяина.
- Эффектно. - заключил Эллиум.
- Проклятье! - выругался волшебник Фикулос и обратился к гостям. - Технические неполадки, прошу вас, заходите.
Внутри жилище ничуть не отличалось от того, что было снаружи. Я имею ввиду то, что дом был полон всяких, несомненно, чудодейственных приспособлений, как то: десятка два магических шаров, не меньше дюжины волшебных посохов (причем выглядели они, как новенькие) и прочая непременная утварь.
- Присаживайтесь, господа. - сказал Фикулос и хлопнул в ладоши. Однако стулья вовсе не собирались услужливо бросаться на зов хозяина, поэтому волшебнику пришлось тащить их самому.
- Слушаю вас. - виновато улыбнулся он.
- Уважаемый придворный алхимик, - начал Эллиум - мы пришли к вам с просьбой, которая чрезвычайно важна для государства, в особенности в сфере экономики, следовательно, от вашего решения, в некоторой степени зависит судьба Вэллорда. - Увидев дикий взгляд Фикулоса, летописец решил, что пора перейти от прелюдии к главной части. - Дело в том, что нам необходимо воспользоваться вашими чарами, дабы победить умного и хитрого Зигдука Богача и вернуть королевское золото. Вы можете нам помочь?
Волшебник поскреб бороду и надолго задумался.
- Это будет стоить вам о-о-о-о-очень недешево! - хитро улыбнулся он наконец.
- Из казны. - Быстро парировал Эллиум.
- Мне понадобится много ИНГРИДИЕНТОВ...
- Все запасы Вэллорда в вашем распоряжении! - услужливо ответствовал летописец, довольный, что даже такие высокие лица, как волшебники пользуются плодами его труда.
- Но одному это будет сделать очень...
- Поможем! - хором гаркнули трое гостей.
Фикулос затравлено огляделся и, видя, что отступать некуда, заявил:
- Господа, в такие короткие сроки это невозможно.
Дарпс ехидно хихикнул, разминая кулаки.
- А не могли бы вы хотя бы наложить заклятье на негодяя Зигдука? - поинтересовался Эллиум.
Волшебник растерянно покачал головой.
- А, на крайний случай, наслать на него разряд молнии? - полюбопытствовал Вор.
Нет ответа.
- А хотя бы вызвать дождь? - гадко улыбаясь, напирал Дарпс.
В ответ придворный алхимик разревелся как маленькое дитя и признался, что он пятьдесят лет пудрил вэллордцам мозги.
- Каков негодяй! - зарычал старый вояка и кинулся на самозванца. - Да я тебя...
К сожалению, Фикулос был достаточно прытким и ловким, посему ему не составило большого труда увернуться от неуклюжего полковника и выпрыгнуть в окно.
- Ну что? - злобно воскликнул Дарпс, пытаясь освободить застрявшие в окне рога. - Кто был прав насчет волшебников?
- Не сработало. - угрюмо заключил Эллиум, не обращая внимания на нападки полковника. - Значит, надо действовать своими силами.
И трое друзей поплелись прочь.
Глава седьмая
Тайна ума
(разоблачение второе)
Темной ночью на самой окраине Гадкого Места, у дворца Зигдука Богача показалась тень. Именно показалась - когда страдающий бессонницей Жуккер Башмак протер глаза, видение испарилось. 'Чушь собачья'. - Заключил старик и отправился рубить дрова.
Вор прокрался к дому и, цепляясь за выступы в стене, ловко полез вверх к балкону на втором этаже. Добравшись до цели, он, одному ему ведомым способом открыл дверь и проник внутрь.
'Дилетанты'. - Разочаровано подумал Вор и ступил в комнату. Что он должен был найти, он пока не знал. Задание мудрого Эллиума заключалось в том, чтобы попасть в дом и обнаружить НЕЧТО такое, что позволило Зигдуку так легко провести летописца. Единственной зацепкой являлся тот факт, что эта вещь, если она вообще существует, несомненно, чрезвычайно дорога хозяину. 'Не под подушкой же он ее прячет' - усмехнулся про себя Вор и тут же пошел проверять эту версию.
Зигдук Шахтер храпел так, что, даже если бы Вор топал ногами как стадо быков, вряд ли бы это заставило хозяина хотя бы поморщиться. Маленький профессионал приступил к осмотру помещения. Под подушкой Богача оказалось три грязных носка и кусок колбасы, однако после некоторого раздумья Вор все-таки исключил их из списка подозреваемых. После этого он вдруг обнаружил, что искать больше негде. Весь интерьер комнаты состоял из дубовой кровати да такого же шкафа. Вор наудачу заглянул в шкаф, но не найдя ничего интересного, захлопнул дверцу и вышел из комнаты. Однако, пройдя несколько шагов, он остановился, а затем бросился назад, осененный внезапной догадкой.
- Эге... - пробормотал он, глядя на содержимое шкафа.
- Что же это значит? - негодовал Эллиум. - Он бьет по мне моим же оружием?
- Поразительное бесстыдство. - поддакнул Вор. Перед ними на столе лежала ночная добыча - стопка книг, на каждой из которых стояло имя Эллиума Гундара.
- А вы тоже хороши, - сказал полковник Дарпс. - не могли заметить, что он использует ваши же выражения!
Только сейчас летописец осознал, в каком глупом он оказался положении.
- Это все магнитные бури... - наконец туманно завил он. - Теперь мы должны одним ударом убить двух зайцев! Восстановить мой престиж и вернуть королевское достояние!
- Полностью с вами согласен. - сказал Вор. - Но может быть пора поговорить о гонораре...
- Сегодня же мы нанесем визит этому негодяю! - продолжал Эллиум, не обращая внимания на замечание собеседника.
- Но ведь у них полно стражи! - ужаснулся Вор, в котором заговорил инстинкт самосохранения.
- Да, это проблема... Но мы ее разрешим! - Летописец был в ударе. - И сегодня же мы заставим Зигдука Богача ответить за все, или я не самый умный человек в Вэллорде!
Он вдруг с надеждой взглянул на Вора:
- Я же самый умный человек в Вэллорде, а?
К дверям дворца богатейшего человека в мире Вэллорд подошла странная компания. Возглавлял ее высокий и по виду благородный человек в праздничном костюме; его спутниками были старый офицер, тоже, по-видимому, нацепивший на себя парадный мундир, и маленький человечек в черном плаще.
- Я так долго ждал этого дня! - воскликнул Эллиум.
- Я тоже! - заявил вор, предвкушая предстоящую наживу.
- Обойдемся без вступлений. - Отрезал Дарпс и постучал в дверь.
Преградившие было им путь стражники тут же расступились при виде грозного полковника.
И парламентеры, оставив Дарпса позади, отправились напрямую к Зигдуку Богачу. Тот сидел за столом в своем кабинете.
- Не желаю вам того же. - грубо буркнул Зигдук. Я уже кажется все сказал вам в прошлый раз. Или вам было мало? - самоуверенность хозяина не знала границ.
- Мы прибыли, дабы снова потребовать от вас ценности, бесчестно украденные вами у королевского двора, и на этот раз мы предлагаем вам решить дело миром...
- О-хо-хо! - загоготал Богач.
- Можно я его ножиком пырну? - тихо спросил Вор.
- Конечно, если вас не устраивает данный метод разрешения конфликта, - продолжал Эллиум - то нам придется применить срочные санкции по конфискации вышеозначенных ценностей, по причине нарушения вами вэллордского законодательства, а также проявления непростительного неуважения к благородному и законопослушному лицу, бывшему тысяча двести восьмому летописцу Вэллорда, консультанту по вопросам грамматики и лингвистики...
Зигдук тонул в потоке слов, хватая ртом воздух, подобно утопающему, и пытаясь нащупать спасительный томик сочинения Эллиума Гундара. В конце концов, отчаявшись, он закричал:
- Стража!
Но стража не откликнулась, потому что давно уже пила на брудершафт с бравым полковником Дарпсом.
- Мама! - завопил Зигдук и бросился вон из комнаты, из дворца, из Гадкого Места...