ПОЙМАЙ ЭТУ ПТИЦУ! -Да какое там! Не жизнь, а сплошная скука! Прямо тоска зелёная. В лесу даже оленёнка не найдёшь, а чтобы подраться с кем-нибудь--даже не мечтай! А ведь были времена... Да, конечно бывало и нелегко приходилось, но ведь без дела не сидели! И нечисти была тьма-тьмущая, да в лесах полным-полно невиданных зверей. А что теперь? Зверюшек-то нету! Постреляли всех. А как вкусен был жареный кабанчик! Кабанчик! Вот найдёшь, бывало, такого молоденького, жирненького, подстрелишь, да зажаришь с лучком и перчиком! Просто объеденье! А сейчас? Лягушку болотную сварил--и рад! Эх... Так говорил добродушный Толстяк двум своим спутникам, сидя у костра поздним вечером посреди темного леса. Сегодня у них был не совсем удачный день. Впервые за всё время путешествия им пришлось довольствоваться на ужин парой десятков кореньев, сваренных в походном котелке, да куском колбасы длиной с ладонь и толщиной в два пальца, разделенным на троих. После ужина у всех, как обычно, создалось подходящее настроение для рассказывания друг другу историй о нечисти и сказочных существах--реальных и вымышленных богатой фантазией путников. -Да вот ей-богу не вру! Ну, вот руку на отсечение!--яростно доказывал безудержно хохотавшим друзьям Змей.--Ну, раз так я не буду дальше рассказывать. Змей обиделся и, накрывшись плащом, повернулся набок. -Ну ладно не обижайся--отойдя от смеха, уговаривал его Толстяк--ври дальше. Змей мигом повернулся и взахлёб продолжал рассказ. -Ну, значит, заходим мы в дом. А там... Никого. Представляете, совсем. И только половицы поскрипывают. Да ещё темно, страшно. Ну, думаю, уносить надо ноги-то. А этот пацан и говорит: `' Вон там я её и видел. Тощая, седая такая--истинная ведьма!'' Страшно конечно, но как интересно! Ну, спускаемся мы в подвал. А ступеньки старенькие, трухлявые, скрипучие,-- в общем, рухлядь, а не ступеньки. Да вот одна возьми да и подломись! Ну, я и полетел. Пыль столбом, кости болят, голова гудит. Встаю я, значит, и вижу...Слышите? Эй, вы!--в ответ раздался дружный храп.--Да ну вас!--обиженно воскликнул Змей и, вздохнув, тоже завалился спать. Утро застало путников спящими в самых разнообразных позах. Толстяк лежал на спине, так как его огромное брюхо не позволяло ему пребывать в ином положении; Змей свернулся клубком, а Ветер лежал на животе, широко раскинув руки в стороны. Тонкая струйка дыма поднималась оттуда, где ещё вчера пылал огромный костёр. Вокруг валялись остатки вчерашнего ужина. Ветер пошевелился, затем перевернулся на спину и протёр глаза. Окончательно проснувшись, он, как будто вспомнив о чём-то, полез в свой походный мешок и извлёк из него старую трухлявую книгу. Он углубился в чтение. В это время проснулся Змей. -А, ты уже проснулся? Чё это ты читаешь? Всё ту же книгу? Да, а дедуля-то молодец! Знал, кому книгу отдавать. -Он просто знал, что она ко мне попадёт--заявил пробудившийся Толстяк--правда мы до сих пор не знаем, где находится твой РАЙ НА ЗЕМЛЕ. -Ну разве это проблема!--воскликнул Змей, отбирая книгу у Ветра.--тут же ясно написано: ''за океаном есть та земля неизведанная, да за холмами чёрными, среди озёр глубоких...'' и так далее. За океаном, ясно? За океаном! Морем, то есть! А что у нас за морем? Одно и есть--варварский материк. Просто и понятно. -Ага, просто и понятно. Предлагаешь весь материк прочесать? -Ну чего ты к нему привязался?--Толстяк как обычно был в прекрасном расположении духа--Не всё ли тебе равно, куда идти--не здесь же оставаться! Ветру ничего не оставалось, как подчиниться воле большинства. И в самом деле,--не оставаться же в голодном, почти пустынном краю, когда есть хотя бы призрачный шанс на беззаботную счастливую жизнь. И не в такое поверишь, прожив столько времени в голоде. Инициатором путешествия был Толстяк. Ему как никому другому не хватало здорового питания. Он давно забыл, что такое жареное мясо и часто вздыхал о тех временах, когда оно было постоянным гостем на его столе. Именно Толстяк дважды пытался уговорить друзей пуститься в ту страну, о которой так заманчиво писалось в книге. ''Что такое счастье?--спрашивал он и сам же отвечал--Счастье--это когда у тебя сытый желудок и жизнь, полная приключений. Как знать, может быть, всё это мы найдём в том месте, которое описывается в этой книжице''. Кстати о книге. Она досталась Ветру от деда в наследство вместе с другими вещами. Нет, дед Ветра вовсе не был великим колдуном или волшебником. Более того, сама книга была отнюдь не свитком таинственных заклинаний. Содержание толстого фолианта больше походило на сборник сказок. Из её существования никогда не делали тайны и использовали книгу для чтения после сытного ужина. Поэтому в первый раз, когда Толстяк рискнул высказать свой план друзьям, его просто подняли на смех. Они сказали, что не дошли ещё до той степени истощения, при которой в голове возникают подобные бредовые мысли, к тому же их понимание счастья несколько отличается от мнения Толстяка. Но спустя полгода, когда он повторил свою попытку, они уже не были столь скептически настроены. Возможно, этой страны не существует, и вообще никогда не существовало, возможно, книга была написана древним сказочником, но...они согласились. Змей, который не испытывал особых тягот по поводу сложившегося положения и был неприхотлив в еде, был особенно рад возможности развлечься и посетить новые для него места. Он всегда представлял себя в роли ИСКАТЕЛЯ ПРИКЛЮЧЕНИЙ. К тому же Змей был болтуном и любителем всюду совать свой нос. Худшего сочетания и придумать нельзя. Солнце только выглядывало из-за горизонта, когда они тронулись в путь. В здешних местах растительность была чрезвычайно разнообразна: повсюду виднелись цветы и кустарники любых расцветок, а вдоль дороги ровным рядом выстроились столетние дубы. Друзья дружно вздохнули и, закинув мешки за спины, двинулись по тропе. Толстяк шёл, опираясь на палку, и кряхтел: ему нелегко давалось это путешествие, но он не унывал, так как любил приключения. К тому же Толстяк был отменным бойцом--увесистая дубина, ныне мирно болтавшаяся у него за поясом, была грозным оружием в его руках. Змей бежал вприпрыжку впереди всех и без умолку болтал о всякой-всячине. -Вот стащил я как-то на ярмарке кусок пирога, а продавец как побежит за мной! Да вот беда--толстый он был, вроде тебя, Толстяк--Толстяк нахмурился, и Змей поспешил разрядить обстановку--да он к тому же и дурак был, не то что ты!--Лицо его спутника сразу подобрело.--Ну, так вот. Побежал он, значит, за мной, да в штанах и запутался. Да как грохнется оземь! Вот умора! Или вот ещё история. Мой дядя был большой чудак. Знаете, из тех, о ком говорят ''не в своём уме''. Ну, вот и задумал он меня женить на дочери своего старого друга. Ну, я-то думал, всё будет нормально. А как увидел её--истинная карлица, да к тому же ещё и кривоватая такая,--в общем, еле ноги унёс. Толстяк громко расхохотался. Рассказчик был чрезвычайно доволен собой. Только Ветер молчал. Он не любил болтунов. Ему вообще не особенно нравилась идея этого путешествия, а уж план Толстяка и подавно. Ветер любил покой, тишину и одиночество. Он давно хотел поселиться где-нибудь в нетронутом человеческой (или какой-нибудь другой) рукой месте и прожить спокойно свою жизнь наедине с природой. К тому же он категорически не разделял толстяковское понимание счастья. Поэтому друзьям стоили большого труда уговорить его пуститься в это ''необыкновенно увлекательное и сулящее большие выгоды'', по словам того же Толстяка, предприятие. Они просто не могли обойтись без него. Ветер был удивительно ловким и выносливым, к тому же он был бы для них неплохой защитой, та как прекрасно владел своим луком и на всех турнирах, которые впрочем, не проводились уже лет семь, выходил победителем в этой дисциплине. Внезапно маленький болтун замолчал. Путники были ошарашены сложившейся ситуацией. До сих пор дорога, по которой они шли, хоть и петляла и изворачивалась, но ни разу не разделялась. Теперь же они оказались на перекрёстке трёх дорог. -Как в сказке.--хмуро констатировал Ветер.--налево пойдёшь, направо пойдешь, прямо пойдёшь... Что скажешь, чудо-проводник? Змей покраснел. Ему было очень стыдно и неприятно. Как мог ИСКАТЕЛЬ ПРИКЛЮЧЕНИЙ так облопошиться? -Ничего не понимаю... Я, правда никогда так далеко не отходил от дома, но я никогда не слышал, что дорога, ведущая к порту, разделяется! Только Толстяк не терял присутствия духа. -Ну что ж, если всё это сказка, то будем следовать правилам. Разделимся и пойдём по трём разным тропам. Встречаемся в порту!--объявил он. '' Это уже никуда не годится! Я иду уже три часа и ещё никуда не пришёл! Это не по правилам!''--с раздражением подумал Змей. По единственной имевшейся у него карте десятилетней давности от его дома до порта, находившегося на берегу Драконьего моря, не более трёх суток ходьбы. Значит, он должен был уже давно дойти до места. ''Неужели я иду по неправильному пути?!''--подумал он и тут же погнал эту предательскую мысль прочь. Змей, как вы знаете, ужасно любил приключения и ничего не боялся. Почти... Одну историю, произошедшую с ним много лет назад, он до сих пор вспоминает с ужасом. Ему было двенадцать лет, когда он, увлёкшись погоней за зайчонком, внезапно осознал, что вокруг всё незнакомые места. Он не терял надежды и пытался всё снова и снова найти нужную дорогу. Но к вечеру этого так и не произошло. Змею пришлось провести целую ночь в тёмном и враждебном лесу, не смыкая глаз. А утром его нашёл старый лесник. Воспоминания об этой жуткой истории, безусловно, не способствовали поднятию морального духа ИСКАТЕЛЯ ПРИКЛЮЧЕНИЙ. Он знал, что это происшествие вполне может повториться, если он не доберётся до места к ночи. Вдруг где-то далеко впереди он услышал голоса и увидел мелькающие за листвой огни. '' Ну, слава богу,--подумал с облегчением Змей--А то я уже так перепугался.'' И он смело зашагал вперёд. Ветер толкнул дверь. Он не поддавалась. Он толкнул сильнее. Никакого эффекта. Тогда он разбежался и что было силы ударил в дверь плечом. Дверь сорвалась с петель, и Ветер кубарем вкатился в комнату. В ту же минуту он почувствовал, какой застоявшийся смрадный воздух стоял в помещении. Ветер выскочил из дома. Пришлось подождать несколько минут, пока комната не проветрится. Он употребил это время на рассматривание окружающего пейзажа. Небольшой бревенчатый сруб был построен на берегу моря. Живописнее места, казалось, найти было невозможно. Волны спокойно накатывались на песчаный берег одна за другой, в лесу раздавалось пенье птиц, и всё вокруг дышало свежестью. Ветер вошёл в дом. Первое, что бросилось ему в глаза, было обилие шкур, висевших на стене. Шкуры медведей, тигров и даже невиданные чешуи какого-то сказочного животного. В углу стояло два старых ружья. ''Определённо, это избушка лесника''--подумал путник. Но, по-видимому, в доме уже много лет никто не жил. Об этом свидетельствовало то, что все вещи были покрыты толстым слоем пыли, а по углам трудолюбивые пауки сплели свои огромные паутины. Но несмотря на всё это, домик выглядел уютным. ''Как хорошо было бы жить в таком вот домике на берегу моря, в покое и тишине. Может быть, в этом и есть счастье, найти свой тихий уютный дом''.--подумал Ветер. Только сейчас он понял, как устал. Устал не только от утомительного путешествия, а от суеты и шума. Он лёг в гамаки тут же уснул. Змей купался в лучах славы. Сейчас он сидел в окружении этих крошечных человечков и рассказывал им одну историю за другой. Они слушали его с восхищением, широко раскрыв рты, и никто, ни один из них не выразил ни малейшего недовольства и не сказал, что ему всё это надоело. Они были идеальными слушателями. Змею даже показалось, что, может быть, не стоит никуда идти, искать какой-то сказочный край, ведь ему и здесь прекрасно. Действительно, так хорошо он себя ещё никогда не чувствовал. Змей даже забыл о Толстяке с Ветром. Он попытался укорять себя за это и...не смог. Змей был счастлив. Он, кажется нашёл друзей, верных и преданных ему до смерти, которые никогда не усомнятся в правдивости его слов. А что для этого понадобилось? Всего ничего! Он ошибся, когда думал, что дошёл до порта. Змей набрёл на деревушку, населённую этими милыми безобидными созданиями. Когда они осознали, что ему можно доверять, то, толкаясь и перебивая друг друга, рассказали ему, что их постигла страшная беда. По словам лилипутов, их поразило страшное проклятье, и уже месяц все их посевы гибнут. Они были на грани голодной смерти. Но когда Змей увидел причину всего переполоха, он звонко расхохотался. Коротышки приняли за страшное чудовище большого крота, который вырывал повсюду свои норы и портил их посевы. Он без труда справился с проблемой. Прежде всего он раздобыл длинную палку, обмотал её сухой тряпицей и поджёг. Когда он сунул факел в одну из нор, пламя мгновенно погасло, так как в подземных коридорах было недостаточно воздуха. Это ему и было нужно. Едкий дым распространился по кротовым катакомбам и можно было быть уверенным, что зверь убрался прочь и не скоро вновь появится в здешних местах. И вот, Змей сидит во главе стола и без умолку болтает о своих похождениях. Что может быть лучше? Но внезапно он запнулся. Конечно, Змей был немного эгоистом, но сейчас он вспомнил о своих друзьях. Кто знает, где сейчас они. Может, они сидят на берегу и дожидаются его, в то время как он пирует здесь, в тепле, в кругу своих новых друзей. Змей почувствовал себя виноватым. -Друзья!--сказал он, прервав свой рассказ--я должен идти, меня ждут мои спутники, я не могу их бросить.--Змей увидел, как лица лилипутов мгновенно опечалились. Он поспешил их утешить. --Но я обязательно вернусь! Я обещаю. Проводить Змея до порта вызвался один из самых преданных ему коротышек, лилипут по имени Доп. Змей нехотя натянул на плечи свой походный мешок и последовал за своим расторопным гидом. Старая карта не лгала. Не прошло и часа, как они прибыли в портовый городок. Когда Змей выбрался из кустов и взглянул туда, у него захватило дух. Настолько резким был контраст между дремучим лесом и оживлённой городской площадью. Вдоль главной улицы, ведущей к порту, были построены безупречные в архитектурном смысле аккуратненькие домики. Городок утопал в зелени: повсюду были насажены клумбы, молодые деревца и кустарники. На улицах было многолюдно, но в то же время в этом движении не было никакой хаотичности, беспорядочности, а даже наоборот--какая-то неспешность, размеренность. Только рабочие порта быстро разгружали вновь прибывший торговый корабль. По всей видимости, в городе проходил какой-то праздник: все дома были украшены разноцветными флажками и шарами, а люди были необычайно веселы и приветливы по отношению друг к другу. Город Двух Огней был построен на берегу Драконьего Моря давным-давно как торговый порт и с тех пор служил важным связующим звеном между Королевством и внешним миром. Само море было названо столь странным образом в соответствии с древней легендой, которая гласила, будто в море обитает страшная двухголовая змея, некогда поглотившая корабль короля и королевы этих земель. Змей, поблагодарив Допа и отпустив его домой, направился к доку. После непродолжительных расспросов одного из матросов, он узнал, что завтра утром корабль "Ночная Звезда" отправляется на Варварский континент, и для того, чтобы успеть попасть на него, нужно обратиться к капитану. Змей подошёл к домику капитана и схватился за ручку двери. В следующее мгновение он был отброшен прочь какой-то невообразимой силой. Потирая скулу и ожидая увидеть за спиной огромного людоеда с не менее внушительными клыками, он обернулся. -Ах ты бестолочь! Где ты был всё это время?!--Толстяк заключил друга в свои широкие объятья. -Сам ты бестолочь--обиженно произнёс Змей.--Знал бы ты, что мне пришлось пережить! Между прочим, я спас от неминуемой гибели целый народ! Кстати, ты ещё не извинился за то, что ударил меня! -Ну, ладно, ладно, не обижайся--примирительно сказал Толстяк--сейчас всё расскажешь. Кстати, где же Ветер? Нам отплывать завтра, а его всё нет! Ну, что ж, будем ждать. С этими словами Толстяк схватил своего друга и потащил его в дом. Змей открыл глаза. В первое мгновение он не понял, где находится. Грязный потолок, безоблачное небо за окном и чей-то оглушительный храп. Ну конечно же, как он мог забыть! Змей вспомнил, как вчера до поздней ночи рассказывал Толстяку о своих приключениях, а потом, не дождавшись Ветра, он легли спать. Кстати, похождения Толстяка были гораздо менее увлекательными. Он без приключений добрался до порта, ни разу не сворачивая с дороги, а затем, выложив немалые деньги, добыл место для троих на "Ночной Звезде". -Эй! Вставай лежебока! Мы опоздаем на корабль!--сказал Змей и тут же опечалился. Он вспомнил, что Ветер так и не пришёл и им, чего доброго, придётся плыть вдвоём. -Ты думаешь о том же, что и я?--с озабоченным видом произнёс пробудившийся Толстяк. Они хмуро собрали вещи и отправились на корабль. -Ну, пожалуйста, капитан, ещё пару минут!-- Змей умолял ещё немного подождать. -Не могу!--отрезал тот.--Пассажиров много, и ждать больше мы не можем. Отдать якоря! Друзья молча смотрели на удаляющийся берег. Они отправлялись за счастьем, а что нашли? Пока ничего. Лишь потеряли друга. Внезапно ветер донёс до них чей-то крик. -Смотри, Толстяк, это Ветер! Ве-е-ете-е-ер!--радостно замахал руками Змей. Ветер стоял на берегу возле своей избушки и пытался им что-то крикнуть... Бесполезно. Ничего не слышно. Тогда он на прощание замахал им рукой. Друзья всё поняли. -Он нашёл своё счастье.--сказал Змей--А ты? Толстяк молча ушёл в каюту. -Смотри! Смотри как здесь чудесно!-- радостно прыгал Толстяк--Просто сказка! И впрямь, когда они утром высадились на материк, они были просто ошеломлены. Такого смешения красок они ещё никогда не видели. Растительность просто поражала с первого взгляда. Птичьи трели наполняли воздух необыкновенно мелодичным звучанием. Варварский материк был назван так вовсе не потому, что на нём жили одноимённые народы. В народе слово "варвар" ассоциировалось с чем-то грубым и неотёсанным. Так и здешняя природа поражала своей дикой, нетронутой человеком, красотой. "Да,--подумал Змей--вполне может быть, что в этих местах спрятан тот самый Рай На Земле. Только зачем он мне?!" Змея не радовала вся эта фантастическая картина. Он скучал. Он так привязался к своим новым маленьким друзьям, что его тянуло назад, в их маленькую деревушку. На что ему сказочная страна, если есть такие милые, безобидные и преданные существа. Ещё ночью, пока они плыли, Змей решил, что скажет Толстяку о своём решении. Ох, как это будет непросто! -Смотри, смотри!--Толстяк вскочил и помчался за диким кабанчиком, на лету размахивая дубиной. Через час они уже сидели около костра и ели жареное мясо, густо политое соусом. -Уф, как вкусно!--Толстяк не мог насытиться. Он так давно не ел мяса, что этот наспех приготовленный кабан казался ему шедевром кулинарного искусства. Он громко чавкал, усиленно работая челюстями. Змей подумал, что сейчас подходящий момент. -Знаешь, Толстяк--виновато начал он-- Я должен тебе кое-что сказать. Я...ЭЭЭЭ... В общем я не смогу дальше искать с тобой эту волшебную страну... -Правда?--обрадованно воскликнул Толстяк--Я хотел сказать тебе то же самое! Извини меня, но я решил остаться здесь. Построю дом, еды здесь много. Чем не Рай На Земле? Змей облегчённо вздохнул. -А я вернусь. Они ждут меня. Я же обещал. Ведь они самые преданные, кого я встречал! Может быть, в этом и есть счастье--когда тебе есть к кому обратиться, чтобы тебя выслушали, правда? А ты оставайся. Ведь счастье--это как птица. ПОЙМАЙ ЭТУ ПТИЦУ, Толстяк! Змей хлопнул на прощание друга по плечу и отправился в путь.