Аннотация: Продолжение ЧсМ-4. Новая глава. Тапки кидать в комменты основного файла Тапки - надо! :)
ЧАСТЬ 2
Глава 1
1
Холмистая тайга с воздуха - не самое лучшее зрелище.
Даже странно: вроде и разнообразно - бесконечное чередование холмов и низин, среди которых нет двух одинаковых, сливающееся в волнистый узор, уходящий к горизонту, завораживающее взгляд как калейдоском - а смотреть не на что.
Уже через полчаса хочется, чтоб все оно пропало с глаз хоть куда-нибудь - до того все одно и то же. А уж теперь, зимой, запорошенное белым снегом, и подавно.
Хоть включай автопилот, да ложись спать... Но нельзя. Мало ли... Вдруг, все-таки, чего-нибудь мелькнет важное, на что придется реагировать...
Впрочем, здесь это проблематично. Средневековье... Отлетел на десяток километров от заселенной местности - считай, что под тобой практически стопроцентно никого нет. Хотя, может быть, какой бирюк и коптит небо потихоньку - от королевских налогов подальше. Но - редко...
А уж так, как тут - в районе водораздела Инзерат-Явор - никого нет и на сотни километров. Потому что место неудобное по нынешним временам. Горы. И рек подходящих для плавания не имеется, так - речушки.
Но я все же пялился в остекление кабины. На тот "всякий случай". Научила уже меня здешняя реальность.
Черт их всех знает: вдруг тут еще одно Засекреченное Королевство расположено, про которое традиционно никому не известно? Не ходят же сюда люди - как проверишь?
Или очередное Сердце Леса хитромудрые эльфы успели воткнуть в этих распадках в незапамятные времена... Пусть и утверждают, что на западный берег Этера не перебираются.
Но я уже нынче не такой наивный...
А того серьезней: а вдруг где-то здесь у не менее хитромудрого Капки какой-нибудь Запасной Командный Пункт был устроен? Куда он и слинял. Учинив нам такую подляну с вырубом всего магического контингента...
Хотя и это, впрочем, тоже, скорей ерунда, чем на самом деле. Все равно мы так толком ни до чего не додумались, когда этот вопрос обсуждали.
То есть, додумались, конечно, кое до чего. Но не до ЗКП. Да и будь так на самом деле - не торчит же он над лесом как Академия!
В голове у меня потихоньку начали всплывать обрывки того разговора.
...- Нет, не сходится! - сказал Дарек, когда мы с Анизом, вернувшись из экспедиции к Закладному Камню, доложили ему офигительные результаты нашего похода.
- Что не сходится? - спросил Аниз. Я ничего спрашивать не стал, но, думаю, по мне и так было понятно.
- Все, - кратко информировало нас Его Древнее Величество. Но после паузы все же снизошло до пояснения: - То есть оно могло бы сойтись... Но только в одном случае...
- В каком?
- Если бы Гар не прибыл в столицу. Но тебя ведь не пытались задержать? - повернулся он ко мне.
Эпопею свою я уже успел им рассказать. Поэтому реплика эта была не столько вопросом, сколько утверждением. Ни действия Дейны, ни даже нападение Ластуры с Залибой на попытку помешать мне приехать в Поставль никак не походили. Это было ясно.
- А без того, - продолжил мои невысказанные мысли Дарек. - Все, что у нас тут произошло - теряет всякий смысл.
- Но мятеж-то был!
- Он начался уже после гибели... Проклятье... В общем - после того, что случилось с Капкой. И далеко не сразу. Он - явно сложился вследствие, а не в связи с этим случаем: мятежники просто не верили, что джинн существует. И это неверие начало распространяться именно после катастрофы в Академии. Убедительно?
Поскольку Аниз ничего не возражал королю, можно было заключить, что он полностью с ним согласен в этом вопросе. Поэтому я вынужден был кивнуть: да, мол - убедительно...
- Ну а если он просто сбежал? Я знаю, что это невероятно звучит - но вдруг он решил, что, реализовав Пророчество, ему лучше исчезнуть? Даже и такой ценой? Как говаривал у нас на Земле один монах Варлаам: "Когда до петли-то доходит..."
- Почему "до петли"? Что могло ему угрожать?
- Откуда мне знать? Но - вдруг?
Дарек только плечами пожал:
- Тогда мы вряд ли когда-нибудь о нем услышим - раз он так решил...
И тут Аниз выстрелил из главного "ружья".
- А если, - спросил он. - Капка решил переиграть случившееся? По тому варианту, по которому хотел? Мы ведь так и не знаем - какую королеву он приготовил для Ядле!
На сей раз Дарек думал долго. Несколько минут. Зыркая на нас по очереди из-под нахмуренных бровей. Потом сказал:
- В принципе - может быть. Но тогда это должно как-то подтвердиться в самое ближайшее время: ведь Капка понимает, что чем дольше я владею Шлемом - тем больше его возможностей я осваиваю. И тем труднее ему будет с нами справиться. По идее - ему вообще следовало бы начать действовать немедленно...
- Ну так и мятеж...
- Нет, - помотал головой Дарек. - Я же уже сказал: тебя тогда должны были бы не пустить в Остраву. Совсем. И это ведь не столь уж трудно сделать - понимаешь, как?
Я понимал. Было несколько очень даже простых вариантов, при которых я не только никуда не ехал, но и вообще исчезал из этого мира, что называется, с полной гарантией невозвращения.
Капка - совсем не дурак - вполне мог их вычислить. Однако вот он, я - здесь сижу! Значит?..
- Ну а что, по-твоему, может свидетельствовать в пользу этого варианта? - спросил Аниз.
Дарек опять принялся молчать. Но по каким-то неуловимым нюансам поведения их обоих я заподозрил, что у них есть на данную тему заранее заготовленные предположения.
И предположения эти их не вдохновляют. Иначе не разговаривали бы они намеками. А сказали бы прямо. И что же такое это может оказаться?
- Да, - ответил Дарек без особого удовольствия. - Вторжение было бы почти точным подтверждением...
- Вот только откуда? - в тон ему отозвался Аниз. - Север, Юг, Восток или Запад?
- Я думаю - Север... - отозвался король еще более неохотно. - Война с Планиной если и будет - то только летом. Восток - как Гар утверждает, нам больше не страшен. Варвары Чекарны не могут нанести сильный удар через горы... Зато сейчас самое время для наступления Зимней Смерти. Тем более что щита в виде королевства Обеца больше не существует, а эльфы Крунира еще слабы...
Это была малорадостная мысль. Но еще малорадостнее нам стало, когда на следующий день в Поставль прилетела почтовая птица. С Севера...
2
Ядле сообщил, что орды северной нечисти скапливаются на границе Крунира.
Если это был ход, предпринятый Капкой - то лучшего момента он и выбрать не мог. Поскольку в результате мятежа Острава осталась фактически без армии.
То есть, это было бы не смертельно - при наличии меня, непобедимого. Но в том-то и дело, что из-за нашествия мое место было в Крунире. А вся метрополия оставалась на одного только Дарека.
Который хотя и Древний Король, потенциально равный великому магу по мощности, но реально еще слаб как младенец. Хватает его разве на то лишь, чтобы грозовыми облаками народ пугать.
С серьезным противником ему не справиться в одиночку... В смысле - без армии. Хоть какой-то. Поэтому наличием этой армии пришлось озаботиться, опять же, моему всемогуществу.
Плохо быть джинном. Все на тебе ездят...
Поэтому следующая неделя для меня слилась в одну непрерывную гонку. Немногим лучшую предыдущей. И тоже по реке. Восстановив "Стрелу", я мотался между столицей и Державой и возил войска.
По несколько сот человек за раз. Знаменитых латников Форпоста. Ввиду того, что Западный Лес нынче прикидывался шлангом (еще б им не прикидываться - когда Дейна у них всех корредов увела), мы могли себе такое позволить.
Так что теперь у короля Остравы и Крунира было что-то около бригады, на которую он мог положиться.
В дополнение я еще сотворил кучу всякого земного вооружения для гарнизона Поставля - пулеметы, гранаты, эт сетера. Чем ребята уже умели пользоваться с прошлой еще кампании.
Кроме того, Дарек настоял - а я не сумел отвертеться - чтобы были срочно доставлены в резиденции Стражей Запада и Юга его королевские ордонансы.
Предписывающие герцогам Остеру и Багру, как верным вассалам короны, усилить готовность на границах и не допустить возможных провокаций соседей, буде таковые вдруг последуют. На что выделяются дополнительные ассигнования. Каковые мне же еще и предстояло везти!
На мое вполне закономерное удивление столь явно несуразным распоряжениям - это после мятежа-то! - Дарек только головой покачал.
- Сейчас лучше всего сделать вид, что ничего не было, - объяснил он мне. - Мы не в той ситуации, чтобы воевать со всеми сразу. Да и герцогам этот конфликт совсем не нужен.
- Дык как же тогда они!..
- Так они ведь не против лично меня выступали. А против сложившейся неправильной, как они считали, ситуации. В этом смысле я сам виноват больше всех: не сумел представить доказательств... Так что спрашивать мне следует в первую голову с себя...
Камень в мой огород... Причем увесистый. Но я все-таки постарался настоять на своем варианте действий. Однако, как оказалось, у Древнего Короля на все имелся ответ.
Гласящий, что арестовать сейчас Стражей Юга и Запада, означает вступить в прямой конфликт со стоящими за каждым из них партиями приверженцев на этих самых юге и западе.
И вызвать, тем самым, гражданскую войну. Ибо партии эти были организованы по родственно-мафиозному принципу. И предполагали беззаветную верность членов семьи друг другу и в особенности главе клана. А в случае, если сегодняшнюю попытку путча оставить без последствий - все еще имело шансы рассосаться...
- Вот увидишь, - сказал мне Дарек. - Пройдет какое-то время и они сами явятся в столицу извиняться и просить прощения... И честно будут выполнять свои обязанности Стражей. У них просто нет другого выбора... Зачем же мне самому усложнять себе жизнь?
Я на такую позицию даже и не нашелся, что сказать. Потому как устраивать еще одну войну, в дополнение к уже начавшейся, тоже, в общем, не собирался.
То есть - стоял на той же точке зрения, что и сам Дарек... Поэтому, бурча что-то невнятно под нос, отправился выполнять королевское поручение.
Представляю, какие лица будут у Багра с Остером, когда они доберутся, наконец, до своих замков!.. А там их встретят бледные домочадцы с душераздирающим описанием визита Небесного Воина...
И королевскими указами, предписывающими делать то, что они и так должны в сложившихся условиях - крепить оборону. Что им - не выполнять то, что и самим жизненно необходимо? Да еще и деньги на это!..
Я изрядно повеселился во время операции, да... Ведь надо же было произвести максимальное впечатление - чтоб население замков, никогда про меня допреж не слышавшее, прониклось...
Навроде благородного дона Руматы Эсторского, похитившего Арату Горбатого посредством вертолета... Только вместо вертолета я использовал уже проверенную в данном вопросе "Стрелу".
Которую научился, похоже, вынимать из кармана и убирать обратно с ловкостью фокусника. Во всяком случае, раз в несколько дней такой трюк обходится без последствий...
Да - реакция в обоих случаях была что надо! От вида этой дурынды, прущей по полям, гарнизоны просто столбенели. После чего наступала очередь почетного караула под королевским знаменем и вручение пакета совершенно не сопротивляющемуся сенешалю... Да, приятно вспомнить...
Стоп - а там это у нас что такое?..
3
Сперва я подумал, что это птица.
Но уже в следующее мгновение понял, что маячит эта штука практически на пределе видимости - даже для такой ясной погоды. Тогда я дал увеличение...
Н-да...
Как метко было заявлено Лемом в "Солярисе": не прошло еще время ужасных чудес.
А что еще сказать, если навстречу мне летел птеродактиль? Именно птеродактиль. Классический, как на картинке. Зимой. И даже шерстью не обросший.
Впрочем, думаю, что после корредов меня уже трудно чем-либо сильно удивить. Просто, значит, птеродактили у них тут такие. И рупь за сто - наверняка магические.
Дальнейшие наши с этой птичкой действия были обусловлены тем, что у нее - или у него? - было сильно похуже со зрением, чем у меня. То есть, попросту говоря - он слишком поздно разглядел, с кем имеет дело.
Поэтому удрать у него уже не получилось. Поскольку у меня скорость минимум втрое выше. Как бедняга ни старался, снизившись до предела и судорожно махая своими перепонками...
Я без труда приблизился к нему на сотню метров и хорошенько рассмотрел ожившее ископаемое. А, подумав, даже заснял на видео. На всякий случай.
Натуральный птеродактиль. Голый. Какого-то грязно-голубого цвета. Вытянутая голова с зубастой пастью. Крылья-перепонки и дурацкий крысиный хвост.
Вот только одно в нем не соответствовало исторической правде... Или палеонтологической? Впрочем, не один ли черт... Короче: на этой тварюке был ошейник.
Не то цельнометаллическое, не то кожаное кольцо с нашитыми бляхами... Но в любом случае - явно изделие не природы, а человека. Ну и зачем, спрашивается, птеродактилю оно надо?
Памятуя, что далеко эти штуки летать не могли, я повис у него на хвосте, несколько увеличив дистанцию, и вызвав Поставль, потребовал от связистов Враны притащить мне к рации Аниза. Или хотя бы Древнего Короля - если мага в пределах досягаемости нету...
Народ с топотом кинулся за обозначенными. А я в очередной раз сообразил, что дал маху: рацию-то я в Поставле для дальней связи установил - а вот "соту" для местной организовать забыл. Вот теперь жди - найдут ли хоть кого-нибудь. И что к тому времени случится...
Так и оказалось.
Поиски в столице были в самом разгаре, а мой поднадзорный динозавр как раз утомился делать "бяк-бяк-бяк-бяк" крылышками. И не придумал ничего лучшего, чем меня атаковать.
Наивный. Я с легкостью уклонился от попыток сблизиться. Просто подпрыгнув на сотню метров вверх. А потом пошел по кругу, держа агрессора в центре. Наглядно демонстрируя свое превосходство.
Я даже не ожидал, насколько велик окажется деморализующий эффект. Кольценосец (за неимением в пределах видимости других смело могущий называться Последним или, по крайней мере, Единственным) сложил крылья и камнем рухнул прямо в заснеженную тайгу.
Что называется - как в воду канул.
- Гар? - раздался в наушниках, как нельзя кстати, голос Дарека. - Ты уже на месте?
- Я еще не долетел... - ответил я фразой из анекдота. После чего, продолжая ходить по кругу, кратко обсказал произошедший инцидент. - Как по-твоему, что это за летающее недоразумение?
- Разведчик, - ответил Дарек. - У них есть... такие. Оборотни. В бою практически непригодные. Но летать и высматривать могут. Правда, так далеко к югу они раньше не забирались... Что ты хочешь с ним делать?
- Да ничего, в общем. Тут лес сплошной, сесть негде. А ему, чтоб взлететь - надо какую-нибудь скалу. Или на худой конец, крутой холм. А до ближайшего несколько километров пилить по заметенному бурелому...
- Ну так убей его...
- Да я бы так и сделал... Но просто вспомнил наши прикидки... Вот и хочу попробовать начать действовать согласно им: какая, собственно, разница?
- Ну... - задумался король. - Давай. Хуже не будет. Хотя то, что он так близко - нехорошая новость... Нам и ламера одного тут достаточно. Ты еще не знаешь - сегодня ночью опять произошло убийство...
Мне осталось только выругаться. Эта невидимая тварь оказалась сущим "неуловимым Джо" - ее никак не удавалось не то что поймать, а даже и заметить.
Я специально патрулировал несколько раз ночью над городом (правда потом Дарек мне запретил - шум не давал народу спать) - но не обнаружил ничего.
А вот теперь он опять откуда-то вылез... И это при том, что мы не были даже уверены, что это ламер - просто использовали название по наиболее близкой аналогии.
- Слушай, - спросил я. Осененный неожиданной догадкой: - А этот ящер ламером быть не может? Скажем - еще одним?
На этот раз Дарек задумался надолго.
- Нет, вряд ли... - отозвался он после паузы. - Я точно знаю про этих разведчиков. С ними сталкивались, их убивали. А про ламеров известны только сказки. Но в принципе я уже сказал тебе: если считаешь необходимым - лучше убей его - не отвлекайся.
- Ладно... Соображу. Конец связи.
Продолжая ходить по кругу, я переключился на инфракрасное зрение.
И был немало удивлен, обнаружив внизу ДВА живых объекта. Размером примерно с человека каждый. То есть в смысле - это и были люди.
Но вот никаких следов птеродактиля не имелось. А люди явно пытались двигаться от того места, куда зверюга грохнулась. Хотя это у них с трудом получалось. (Сами попробуйте - по зимней-то тайге)
Весь мой расчет накрылся медным тазом: откуда там взялся второй?? Или он там ждал? Но для базы место никак не было оборудовано. Да и не взлететь отсюда этой недоптице - я ж уже говорил.
Даже если бы была какая катапульта - да хоть магическая! - через еловые ветки как стартовать?! Хотя бы поляна для такого дела нужна - а тут вокруг ни одного просвета.
Вот же ехидный мир! Каждый раз, как только я начинаю думать, что что-то стал в нем понимать - так он мне какую-нибудь новую загадку подбрасывает! Чтоб его, блин, монополярно вывернуло!
Но, по крайней мере, одно тут можно было сказать однозначно: я не собирался убивать этих двоих, бредущих по лесу. Ящера бы - грохнул. Одного оборотня - тоже мог. А вот двое - это уже загадка...
Ну так тогда и будем действовать согласно намеченного плана - кто бы они ни были. Потом разберемся, если что...
Я снизился и завис максимально точно над непонятной парой. Открыл боковую форточку. Выставил туда пневмопакет. А когда он раздулся в увесистый тюк - отпустил (да все равно было не удержать)
В пакете был кое-какой аварийный комплект: одежда, еда, пара ножей, топоры, огниво. Ну, все, что может понадобиться при вынужденной посадке в зимней тайге и что не требует особых навыков при пользовании.
Но самое интересное там заключалось не в этом. А в радиомаячках, вмонтированных во все вещи. Чтобы можно было найти потом владельца...
4
И вот я, наконец, добрался до цели. Где, если честно признаться, хотел бы сейчас оказаться меньше всего...
Сердце Крунира. Бывшая цитадель Обеца...
А нынче столица освобожденного королевства эльфов...
Кстати, с этими "сердцами" у них тут как-то все слишком однообразно. И малопонятно... То есть у меня имеются кое-какие догадки, почему именно это место называется так - уж очень кольцевая долина характерная.
Но вот то, что у эльфов этих сердец несколько... Было бы одно Сердце Леса - так понятно бы. А когда их неизвестно сколько? Что сия физиологическая особенность может означать?
Впрочем, пока данный вопрос не является насущным. Я сюда за другим прилетел... И это другое, вернее - других - где-то тут еще искать надо...
Или не надо? Эта мысль у меня возникла сразу же, как только я перевалил горную стену, огораживающую памятную мне долину и подлетел поближе к центральному озеру. И было от чего...
Поскольку на месте затонувшего плавучего замка Обеца красовалось новое сооружение. Когда только успели? И ведь здоровенную штуку отгрохали! Не иначе как магическим путем, ибо за прошедшее время нормальным способом подобную громаду не возвести...
Притом это строение так сверкало в лучах заходящего солнца, что я даже сперва понять не мог, из чего оно сделано. Полное впечатление - что из стекла. Как какой-нибудь земной небоскреб.
Но оказалось - нет. Когда я подлетел еще ближе, стало понятно, что новый замок выполнен не из чего-нибудь, а изо льда. Да еще такой чистоты, что никакому айсбергу не снилась.
Пижоны, елки-палки... Все им неймется! То супермосты, то монструозные переволоки, то сумасшедшая Академия... Те, Кто Растут со своими изысками тоже в этом же русле выступают... А тут вот - это...
Но сооружение было знатное... Пожалуй - единственное здесь, которое мне понравилось. Ибо было что-то легкое, воздушное в вырастающих из озерной поверхности прозрачных стенах.
Не давящее зрителя, а совсем наоборот. Скорей - завораживающее. Как в фигурной вазе из резного хрусталя: твердость и чистота при вычурности формы. Нечто совершенно футуристическое...
Я специально облетел этот шедевр кругом - чтобы изучить получше. Это не была пустая декорация. Сквозь кристальную толщу просматривались коридоры, лестницы, внутренние стены...
Полы были выложены каким-то покрытием - непрозрачные ленты невесомо тянулись вдоль этажей, коленчатыми изломами изгибались в лестничных шахтах, пугающе выступали наружу площадками балконов...
Хорошо виднелось и внутренне убранство: гобелены, ковры, мебель, какие-то скульптуры... В нескольких местах я определенно различил цветники. А с южной стороны - настоящий зимний сад...
А уж как эта штука должна смотреться ночью!.. Когда на всех этажах зажгутся люминофоры... Пожалуй что и Академии до такого зрелища далеко. Волшебная светящаяся шкатулка - да и только...
Правда, все-таки конструкция не целиком была изо льда. Глубже внутрь стены теряли прозрачность, и получалось, что ледяное чудо как бы имеет в себе твердый каркас.
Из более нормальных материалов - то ли дерева, то ли камня. Нечто вроде башни, на которую навесили стеклянный кожух. В принципе - правильно: так и следует строить - у каждого высотного здания должно быть ядро жесткости.
Вот только откуда местные архитекторы об этом знают? Опять загадки, чтоб мне с ними никогда не сталкиваться!.. И кроме того: даже если лед можно было магией наморозить - башню-то центральную как соорудили?
Да еще успели внутрь обстановку завести! Шустрые ребята... Возьмись они на Земле подрабатывать шабашниками - цены бы им не было. Озолотились бы!.. Одно слово: эльфы...
Ясен пень - это произведение архитектурного искусства не пустовало. Везде - внутри, в коридорах, на лестницах и снаружи, на льду замерзшего озера, где проложены были прямые как стрелы ледовые дорожки - ходили, стояли и сидели люди.
Причем видно было, что внутри замка температура нормальная комнатная: все кто там пребывал, одеты были весьма легко. Практически по-летнему.
И все занимались своими делами. Которые им пришлось прервать из-за прилета меня, великого. Как будто раньше не видели... Буквально все всё побросали и принялись на вертолет пялиться.
Такого даже в Поставле уже нет... Хотя с другой стороны: если они ждали подмоги из столицы - то максимально надеяться могли как раз только на мою джинсовую милость. А я вот и прибыл: "Счас всех победю!" Ага...
Так или иначе, но внутри замка наметилось какое-то оживление. Вылившееся в сбегающийся по коридорам и лестницам к первому этажу народ.
По скоплению которого я с легкостью определил, где находится парадный вход. Удобно... И знакомые уже с вертолетом встречающие сразу расчистили от зевак необходимую мне площадку - тоже молодцы.
Я аккуратно опустился прямо напротив широкой ледяной лестницы, украшенной великолепными ледяными же скульптурами раскинувших крылья орлов.
Выключил двигатель и выпрыгнул на лед, хлопнув дверцей и высматривая нужные мне лица. Заодно и готовясь к предстоящему разговору. Но ни Ядле, ни Забавы среди встречающих не наблюдалось...
5
Очень интересно...
И как это понимать?..
Я ведь специально кругами-то ходил - дал время приготовиться. И что?.. Торжественную церемонию моей встречи тут явно никто устраивать не собирается. Судя по толпе. Так чего было не выйти наружу вместе со всеми? Намек, что ли?
- Где король? - спросил я, конкретно ни к кому не обращаясь. Поскольку стоять столбом было не самое лучшее время. - Или королева?
В народе обозначилось некоторое шевеление. Затем в первые ряды протиснулся некто, с ног до головы расшитый золотом, как швейцар, и низко мне поклонился.
- Приветствуем тебя, Воин Высокого Неба! - провозгласил этот тип, выпрямившись. И я узнал в нем старейшину Брейловца. - Мы рады твоему прибытию в Сердце Крунира в этот трудный для нас час! Но, к сожалению, Их Величеств нет в замке!..
Ага... Ну тогда понятно... Но куда их унесло? На охоту, что ли? Или в гости уехали? К соседям, ага... Или в это - как его? - в полюдье?.. Ну что за черт: как их кого надо - так никого на месте нет!..
- Где они?
Брейловец посмотрел на меня как-то странно.
- Отбыли с армией на Север... Для отражения ледяных варваров. Разве ты не знаешь?..
Тьфу. ИДИОТ.
Я - идиот! Ведь за тем же и летел!.. С чего я решил, что они тут будут сидеть и ждать, не сходя с места? Скорей всего они выступили сразу, как отправили птицу с сообщением. Ну - как собраться смогли, конечно. Армию в поход наладить - это не один день надо...
- Когда они выступили? - спросил я.
- Три дня назад...
Ну вот. Как я и думал. Всегда умен был, блин... Но три дня - это нормально... Армии ходят медленно. А, значит, они совсем еще близко и до драки вряд ли дошло: тут до границы пилить не меньше недели. Разве что...
- Вторжение уже началось?
- Еще нет, насколько известно, - Брейловец покачал головой. - Но орды зимней нечисти скопились у самых границ и ждать дальше было бы опасно. Его Величество решил нанести удар, не дожидаясь, когда враги войдут на нашу территорию
- Нанести удар? - как я помнил, после войны за Крунир у эльфов осталось не так уж много народа. И практически совсем не осталось магов. С чем Ядле собрался атаковать? - Сколько у него сил?
- Пять тысяч. Сколько смогли собрать, не ослабляя гарнизоны во внутренних крепостях...
Та-ак...Теперь уже мне пришла пора посмотреть на собеседника удивленно. Если с той стороны против нас играет Капка - крунирской армии конец. Если готовится Нашествие - северяне наверняка собрали на порядок больше. Чтобы гарантированно дойти до Остравы... Слава Высокому Небу, я, кажется, прибыл вовремя!.. У них что, всю соображаловку отшибло?!
- А у вас ума не хватило, придержать его величество за штаны? - поинтересовался я у Брейловца. - Или Совета Старейшин больше не существует? Или вы вдруг забыли, что без магов выходить против этой нечисти равносильно самоубийству?
- Мы об этом помним, - с достоинством оскорбился эльфийский старейшина. - И армия ушла в поход не без магов.
- Каким это образом? - у меня опять проснулась паранойя. Только не по поводу герцога Берана на этот раз. А по поводу эльфов. Со Старейшин вполне могло статься устроить так, чтоб новоиспеченные король с королевой сыграли бы в ящик. Мне ли не знать, НАСКОЛЬКО Совету не желательна была такая власть? Если я сам же ее им на шею посадил... Правда, брачный союз под рукой Древнего Короля, вроде как, нарушить невозможно, но... Знаю-то я об этом откуда? От Капки! Пусть остальные, вроде и подтвердили. А упрямец Чештина подтвердил так и вовсе почти железно... Но ведь не бывает абсолютных договоров!.. Сами же они тут со своей операцией "Возвращение Короля" это доказали! Так отчего бы им не найти лазейку и в этом вопросе?.. Или я совсем уже спятил тут с ними со всеми? За компанию...
Брейловец, похоже, этого моего обострения бдительности не заметил. Потому как ответил все с тем же видом оскорбленного высокого достоинства:
- Наши братья с Востока не дали нам остаться без защиты, - поведал он с торжественностью. - К нам прибыли маги Заречья, пожелавшие служить новому королевству Крунирскому. Обладающие достаточной мощью, - в подтверждение своих слов Брейловец полуобернулся и плавным жестом руки обвел высящийся над нами ледяной замок. - Отстроенное заново Сердце Крунира тому свидетель!..
Да, чего-то такого я и ожидал, помнится... Ну... Паранойю, пожалуй, он у меня утихомирил... До какой-то степени. Но вот то, что Капку они в свои соображения не включают - это как пить дать. Даже и тому ежу Юрковского понятно было бы... А это значит, в свою очередь, что всем их расчетам (если таковые действительно есть) цена утильсырья в базарный день. Да, в общем, и моим подозрениям тоже... Сейчас совсем не та проблема на повестке дня.
- Хорошо, - сообщил я Брейловцу в ответ на его речь. - Вы меня успокоили. Благодарю. Я намерен также присоединиться к армии Крунира в этом походе. Но этот вопрос я решу непосредственно с королем... А сейчас мне хотелось бы заняться кое-какими делами, которые неотложно стоят между Круниром и Поставлем...
6
Правда, дел имелось не шибко много.
В общем-то, и вовсе - одно. Радиосвязь.
Ну не полагаться же было на птиц? Особенно теперь, когда я чуть не половину Остравы радиофицировал.
Хотя времени у меня ушло здесь на это мероприятие... До вечера следующего дня. И не столько на установку железа - в этом-то я давно наловчился. Сколько на обучение "радистов".
Поскольку единственным человеком в Крунире, кто хоть что-то усвоил по обращению с аппаратурой еще с прошлого раза, была Забава. Которая в данный момент находилась вместе с армией.
А идея смотаться за королевой и засадить ее за рацию как-то не вдохновила меня самого. Так что я даже и заикаться о ней не стал. Вот и пришлось готовить кадры в авральном порядке...
Но, в общем, ничего - справился, памятуя, с чем пришлось столкнуться прошлый раз. Нынче уже никто ценного государственного имущества не попортил.
Во всяком случае практические занятия - вынужденно совпавшие с началом регулярной связи с Поставлем - прошли вполне удовлетворительно. К концу дня народ наловчился лихо отправлять и принимать сообщения.
В том числе и текстовые. Чего уж было мелочиться - присобачил я к рации в Поставле печатающее устройство. Типа телетайпа. Письменное-то слово в политике надежней. Ну, про перо и топор все помнят...
В Державе, кстати, я все рации тоже такими штуками снабдил. Когда туда мотался. В результате чего дорвавшиеся до чудес коммуникационной техники жители столицы и восточного региона в порыве прогрессорского восторга принялись слать друг другу депеши по любому поводу. А то и без повода. Дикие люди, блин... Лета не знают.
Обитатели ледового замка немало обалдели от такой поступи прогресса и тоже немедленно пожелали включиться во всеобщую телеграфную лихорадку.
По крайней мере Брейловец, которого их королевские величества поставили здесь управляющим - сенешалем, то есть - тут же принялся слать в Поставль какие-то запросы по административно-хозяйственной части.
И от скорости обмена информацией пришел просто в полное неистовство. Выразившееся в том, что сей государственный муж потребовал от меня снабдить подобными устройствами все крепости королевства.
Мечтатель. Еле я от него отбоярился. Так это кисо на меня еще и обиделось! В результате чего сорвало мне экскурсию по замку, о которой мы с ним поначалу договорились.
Так - протащил меня галопом по этажам, и все. Дел у него, вишь ли, много!.. А Великий Джинн и сам, типа, разберется!..
Но все же я малость успел его сенешальскую милость попытать. Как об устройстве архитектурного шедевра, так и о подробностях жизни новой королевской четы.
Ну, правда, про короля с королевой много вызнать не удалось. Подозреваю, что Брейловец стал бы со мной откровенничать на эту тему только под пентоталом. Или скополамином.
Потому ничего особо ценного я от него не услышал. (А интересно, я чего ждал? Что у них каждый день скандалы, а ночуют они в разных концах замка? Тоже мечтатель...)
Чисто бытовые подробности. Их величества спят, едят, занимаются государственными делами. Восстановлением хозяйства, строительством армии... Возведением того самого ледяного замка...
С армией у них обстояло даже слишком хорошо. В смысле - быстро создавалась под руководством Ядле, успешно обучалась и по части снабжения занимала приоритетное место.
Впрочем, это все было оправдано тем, что по лесам и буеракам шаталось еще немало остатков от войска Обеца. Которым в силу их прежней службы сдаваться просто не имело смысла.
Потому они пытались прорваться куда-нибудь в безопасные для себя места. А по дороге нисколько не стеснялись в способах снабжения. По какой причине королевской армии и приходилось их ловить.
Понятно, что пленных в этой охоте никто не брал. Так что обстановка в королевстве была напряженная. Но меня это, скорей - в свете приближающихся событий - порадовало.
Потому как означало, что армия Крунира боеспособна. И что такое боевые действия - знает не понаслышке. И просто так ее северные агрессоры не схарчат. А тут и я, глядишь, на что сгожусь...
А уж то, что из-за Этера прибыли "восточные маги-добровольцы" - так было совсем хорошо.
Ибо одна пехота (да и кавалерия) без артиллерии, сами понимаете, мало на что пригодна. А в здешних тактических построениях маги играют именно эту роль - средств огневой поддержки.
Если кому непонятно, так напомню: пехотное каре с артиллерией способно было не только отражать атаки как пехоты так и кавалерии - но и само переходить в успешное наступление.
Подозреваю даже, что если выставить друг против друга равновеликие по размеру части - скажем, по полку - отсюда и пусть даже из середины нашего девятнадцатого века - так неизвестно еще, чья возьмет.
После девятнадцатого - там уже другое дело. Из-за горизонта накроют тяжелой артиллерией или авиацией - и привет. Да и нитровзрывчатка все ж поэффективнее здешних шаропалов. (Это фаерболы по-местному)
Но вот до той поры - очень даже рулят маги в качестве тяжелого вооружения...
7
Ну и понятно - возведение замка впечатляло.
И наводило на мысли. На всякие.
К сожалению никого из самих строителей на месте не оказалось. Поскольку они отбыли с армией. А Брейловец при всем желании магом не был.
Но кое-что мне и из него удалось вытащить.
В частности, что сооружение было того же типа, что и мост с академией. (Ну ясен пень, в общем...) И что именно благодаря ледяной конструкции удалось возвести замок так быстро.
Что чистый лед использовали только для внешних стен. А внутри - смесь с добавлением песка и опилок (что-то такое, помнится и у нас предлагали для намораживания, кажется, авианосца), армированная магически упроченными бревнами.
Что держится вся конструкция исключительно за счет магии, сохраняющей у материала нужную температуру в любое время года. В отличие от построек в Державе и Остраве. Собственно, только благодаря избытку эльфийской магии, в этом месте чудо-небоскреб и стало возможным построить...
- Это той, что Обец в могильниках накопил? - догадался тут спросить я.
Но старейшину аж передернуло.
- Нет, - сухо отрезал он. - Могильники слишком пропитаны смертью, чтобы на их основе можно было что-то создать. Но магия, которой был создан прежний замок, никуда не делась из священного озера. Ее-то и использовали сейчас...
Похоже, Брейловец явно считал меня более информированным об истории этого места, чем я был на самом деле. Но тем самым он только усугубил мои догадки. Потому следующий вопрос я задавал уже вполне умышленно:
- А чего я у вас здесь корредов не вижу?
Брейловец бросил на меня взгляд... По которому я понял, что он знает, что я знаю о Сердцах Леса. А он понял, что я знаю, что он об этом знает. Поэтому ответ его не прозвучал для меня неожиданностью:
- Без Тех Кто Растут корреды не могут существовать. Обец уничтожил всю рощу в Сердце Крунира, когда захватил его.
Ну, что называется - попал я прямо в точку. Так сказать не в бровь, а прямо пальцем в небо. И что мне теперь делать с этими своими подозрениями?
Уточнять последний момент у Брейловца я не стал. В конце концов, он всего лишь управляющий. А вот у королевы надо будет спросить обязательно. А то что-то мне такой поворот дела совсем не по вкусу...
До такой степени, что появилась нехорошая мысль оставить крунирцев разбираться с нашествием одних. С предсказуемым, конечно, результатом, но зато, как известно - нет человека, нет и проблемы!.. А то, что Капка не оставит тут камня на камне - так это и к гадалке не ходить...
Блин... Во что я тут превращаюсь?.. Так, глядишь, и читать научусь - как монах Варлам...
Да элберет твою гилтониэль!.. Вдоль и поперек!!..
А так, да - замок был устроен на славу. Уютное такое гнездышко... С зимним садом. В котором даже сейчас что-то цвело и благоухало. Наполняя светлые коридоры и просторные помещения весенним ароматом.
И отделка внутренняя была тоже хороша. Ледяные скульптуры и барельефы, подцвеченные добавленной в лед краской. А в некоторых случаях просто нарисованные внутри льда картины....
В одном месте мы как раз могли через прозрачную панель видеть, как некий живописец такую картину творил. Обычной, в общем, кистью и обычными красками...