Аннотация: Продолжение про мешочника. Критика требуется! :):)
ЧЕЛОВЕК С МЕШКОМ-4
(Черновик)
ЧАСТЬ 1
Глава 1
Мы выехали в Поставль под вечер.
Столичное поместье Берана находилось от города в дне пути (по сути - жутко далеко при местном транспорте, что наводило на размышления) и мы как раз должны были успеть к открытию ворот по утру.
Герцог предлагал остаться на ночь и назавтра ехать всем вместе. Но я отказался.
Во-первых - мне не хотелось светиться в компании со Стражем Севера, во-вторых - не хотелось светиться вообще. После того, что я узнал по дороге о политическом раскладе в королевстве остравском, лучше всего было появиться без всякой помпы, максимально незаметно. Чтобы сначала осмотреться, не привлекая к себе внимания. А уж только потом объявляться. Супрайз, выражаясь на языке мисс Кент.
Кроме того - мне требовалось хоть немного прийти в себя после речных поскакушек. Пускай все и закончилось более чем благополучно - но нервы-то у меня не железные. А до последнего момента ни минуты так и не выпало посидеть спокойно.
Ведь надо было отвезти в Великолкуск нашего проводника с сопровождающими лицами (как этих теток звали, я так и не запомнил). Затем в Державу доставить герцогиню Леду. Эльфийского посла спровадить поближе к его эльфийским, мать их, разумным мэллорнам... А потом доставить в Червенец дочку градоначальника - это вообще получалось чуть ли не к Терету вернуться!
А, кроме того - и едва ли не самое главное! - следовало обязательно убрать из ущелья устроенную Дейной пробку. Чтоб не возбуждать в народе нездоровых сенсаций, ага... И чтоб не создавать себе лишних проблем на будущую весну.
Ну, таки пришлось иметь их в эту осень... Великое Небо! Если б я знал, во что это выльется - махнул бы рукой и оставил все как есть, ей богу...
Одной взрывчатки в эту штуку мы всадили не меньше как железнодорожный эшелон. Если бы не мои джинские способности, не вертолет и не профессиональный подрывник - Пашка - хрен бы мы вообще когда управились. А так - провозились только неделю. Заряды-то пришлось размещать не абы как - а с таким расчетом, чтобы взрывы получились направленные. И не все разом - а в определенном порядке. Нам ведь требовалось расчистить ущелье для прохода кораблей, а не просто обрушить завал в реку. Кому нужны были препятствия на фарватере?
Но зато - как оно рвануло!
Я и отдаленно не представлял себе раньше, что такое взрывная выемка породы - в данном случае смешанной насыпи - подобного масштаба. Мы в километре были - и то нас чуть пнями не поубивало! А население Великолукска твердо уверовало, что это и была наша с Дейной битва: зарево, грохот взрывов и сотрясения земли докатились аж до городка. Так что, подозреваю, ждет нас в скором времени эпическое сказание об очередных подвигах джинна Гара, Победителя Всех-Кого-Только-Можно - сколько мы аборигенам ни говорили, что к битве взрывы не имеют отношения, нам так и не поверили...
Понятное дело - никто из участников погони и слышать ничего не желал об отправке домой, пока с завалом не будет покончено. И что я мог с ними сделать?
Поэтому к Остраве мы отправились, когда снег прочно лежал повсюду и Этер начало прихватывать льдом вдоль берегов. Впрочем, для нас это обстоятельство помехи не составляло...
Помехой стала "Стрела". Поскольку за время путешествия "вдоль да по речке" я со всей очевидностью убедился, что прибыть на этом чуде техники куда бы то ни было незаметно просто невозможно.
К счастью, вопрос разрешился, не успев возникнуть. Беран не собирался, оказывается, переться прямо в столицу. У него в дне пути от города имелась усадьба - причем на берегу Остравы - и он сперва хотел там передохнуть с дороги, привести себя в порядок, узнать дворцовые новости - ну, в общем, подготовиться.
Меня это более чем устроило. Место оказалось натуральным медвежьим углом, и наша там остановка никакого резонанса в окрестностях не вызвала. Правда, персонал герцогской дачи традиционно едва не дал деру при нашем появлении, но штандарт Стража Севера смог удержать их от этого. После чего я просто выгрузил всех на берег и деструктурировал так верно послужившее нам судно.
Даже самому жалко стало, честно слово. Но не оставлять же его так тут и стоять? Смысла никакого. Ибо сам я сюда возвращаться не собирался. А тутошним аборигенам от аппарата - никакой пользы.
После чего осталось только обзавестись новым транспортом - и отправляться в столицу.
Способ передвижения у нас был выбран самый непримечательный - простые сани-розвальни.
А чего? Не на танке же было ехать. Да даже и велосипед не спас бы нас в данном случае от раскрытия инкогнито. А так - никаких проблем. Даже "водитель кобылы" у нас нашелся свой - Бусола.
И, как ни странно - еще Элли. Где уж она насобачилась управляться с лошадьми - ума не приложу. Но, вспоминая, что Чикаго славится своей скотобойней, логично предположить наличие в окрестностях скотоводческих ферм... Или ранчо? Ну, в общем, при некотором везении ездить в бричке ей могло доводиться. А освоить специфику управления санями после этого не представляет сложности...
Только мы с Пашкой - как представители дикой варварской страны, разбирающиеся лишь в автомате Калашникова - вынуждены были изображать из себя пассажиров. Потому ехали как белые люди. Ну да: "Не дворянская это наука - география..." Впрочем, меня такое положение дел вполне устраивало. Поскольку можно было, не отвлекаясь, подумать о приключившимся за последнее время.
А подумать было над чем. Одна Дейна только чего стоила с ее жезлом... При том, что никто из магов не смог НИЧЕГО мне про нее сказать. Вообще. Здорово, да?
Про жезлы - эти артефакты из той же эпохи Древних Королей - кое-что поведали. Хотя и не больше, чем про Шлем, в общем. То есть - такая же волшебная штуковина, может примерно столько же и так же, как он. Но - значительно послабее. Что радует.
Существует их несколько. Но сколько точно - никому сейчас неизвестно. Во всяком случае, путем настойчивых расспросов мне удалось добиться, что предположительно количество их не может быть меньше десяти. Но не более ста. В среднем. Плюс-минус километр...
Что гораздо интереснее - людей, умеющих с ними управляться, за последнюю тысячу лет не находилось. И все уцелевшие девайсы хранятся не более как реликвии. У тех же эльфов, например.
А тут вдруг выскакивает какая-то тетка и начинает палить из него налево и направо... Маги мои сами были явно ошарашены случившимся. Но добавить при всем желании ничего не могли.
Не менее странно - на трезвую голову - выглядели и подвернувшиеся под руку Ластура с Залибой... Чего их вообще понесло в Державу? Неужто в натуре собирались встретиться с Бераном?
При том, что он-то из-за этой авантюры вообще оказался в безвыходном положении. В смысле - из-за попыток Ластуры увести у Дарека невесту. Попробуй только герцог хоть как-то поддержать сына - он первым попадет под раздачу. Стражу Севера и в самом деле ничего больше не оставалось, как назначить наследником Рацека, а Ластуру превратить буквально в фигуру умолчания.
Но, к сожалению, по этому вопросу информации тоже было ноль целых, хрен десятых...
Пытать Берана с пристрастием у меня не было никаких оснований.
А Ластура с подельниками, как и подозревалось, не стали дожидаться нашего визита и дали деру. Посланный из Державы отряд, оснащенный Сметаком в качестве ищейки и радиста одновременно, так ничего и не нашел. Волколаки разделились на несколько групп и рванули на юг по расходящимся направлениям. С которой из них уходил Ластура - определить было затруднительно. Подумав, я велел пока поиски продолжать, поддерживая радиосвязь с замком Флуора.
Но до сих пор результатов не было никаких.
А еще эльфы с их корредами и Теми, Которые Растут...
Про этих я вообще не знал, что и подумать.
Потому как из романтических лесных варваров они внезапно преобразились в мощнейшую древнюю цивилизацию с абсолютно неясными целями и намерениями (Интересно: чем была занята моя голова, когда я общался в Крунире с Хозяйкой (С предыдущей, не с Забавой)? Она ведь, практически, открытым текстом мне излагала...). И ладно бы - где-нибудь на Заокраинном Западе... Так нет же - прямо тут, под боком! Буквально на нашей, датской почве...
Чего от них ждать?! (И не только мне!)
И чего предпринимать по этому поводу?!
Совершенно без понятия... Хотя с другой стороны... Тыщу лет они сидели в своей глухомани и не чирикали - чего б им сейчас оттуда вылезать?
На этом фоне интриги в Остраве вокруг престолонаследия выглядели сущим детским садом. Не более. Всего-то и требовалось - достаточно грамотно определить, кто именно мутит воду. И дать по башкам. Даже и убивать не было особой необходимости. Просто в разум привести.
Я надеялся, что, прибыв в город инкогнито, под видом теретских купцов (Бусола-то у нас был самый настоящий!) мне удастся разобраться исподволь в здешнем слоеном пироге. А там - посмотрим.
Заодно еще Пашку с Элли надо будет не забыть пристроить при местном дворе - чтоб аборигены им сверх меры не досаждали. На Дарека в этом вопросе вполне можно положиться, пока я стану заниматься югом...
Во всяком случае именно так мне подсказывало чутье. И я не хотел с ним спорить. В общем - оставалось только прикинуть план действий по приезду в столицу и согласовать их с Бусолой.
Хотя что-то еще со всем этим было нечисто... Вот только что - у меня уловить не получалось, хоть тресни! И отвязаться - тоже никак.
Я как раз пытался поймать кончик навязчивой мысли за нагло подергивающийся хвост, когда внезапно был отвлечен от этого занятия Пашкой.
- Это еще что за семафор? - спросил Морозов.
Мы уже довольно далеко отъехали к тому времени от дачи товарища Саа... ах какого человека герцога Берана! Давно уже стемнело. Скоро должен был быть выезд на прямой и широкий столичный тракт.
Но пока "частная герцогская вип-дорога" (больше, правда, смахивающая на просеку, прорубленную пьяными геодезистами по пьяной же магнитной аномалии) петляла одним ей ведомым путем. Продираясь через дремучую чащу.
И вот как раз впереди, за очередным поворотом, сквозь острые верхушки елей, действительно обнаружилось некое светящееся пятно.
Сперва я подумал, что это луна.
Но какая луна может быть при сплошной облачности? Кроме того - сейчас была совсем другая фаза этой самой луны, отнюдь не полнолуние... Да и покажите мне - где в Северном полушарии Луна может находиться над горизонтом строго на севере же?
А самое главное: какая, нафиг, луна в приборе ночного видения?!
Пока я все это последовательно осознавал, Элли, сидевшая между нами с Пашкой, выпросталась из-под медвежьей полости и закономерно поинтересовалась:
- Какой семафор? Где? - ей из-за спины сидящего на облучке Бусолы было не видно, что происходит впереди саней.
- Чего вы? - обернулся маг.
Тут уж нам стало резко не до шуток. Ибо ладно мы - с "ночниками": у меня уже был некоторый опыт наблюдения магических объектов в ИК-диапазоне. Но Бусола-то был маг! Пусть и бухгалтер. И у него имелся свой вариант ночного зрения - магический. Что он тут же и продемонстрировал, отлично заметив, как мы с Пашкой синхронно приготовили к бою автоматы, каждый на свою сторону.
- Вы чего? - повторил Бусола, натянув вожжи.
Сани остановились.
- Ты что - его не видишь?!
- Кого?!
Стояла полная тишина. Слышно было, как сопит лошадь и переступает по снегу копытами. Вокруг - насколько хватало действия прибора - не наблюдалось ни единого живого объекта. Не то, что человека - даже зайца.
Да что там зайца - ни мыши ни белки ни дятла на худой конец. Только этот непонятный фонарь впереди за поворотом.
- Никого же нет! - подтвердил очевидный факт Бусола, оглядываясь во все стороны.
Нам потребовалось несколько минут, чтобы убедиться: светящуюся штуку он действительно не видит. Хотя видит луну за облаками - в отличие от нас. Ну - у его "ночника" принцип другой, понятное дело...
- Давайте подъедем и посмотрим! - предложила Элли еще через несколько минут молчаливого недоумения с нашей стороны.
Вот же отличительная американская черта: если обнаружилось что-то непонятное, обязательно сунуть туда нос - чтоб его прищемили... Подозреваю, она и в мешок-то лезть не хочет именно по этой причине: как это, возвращаться домой, когда тут такое приключение?!
Но в данном случае нельзя было не согласиться с предложением. Не на месте же стоять? Ведь ничего не происходит! А уж тем более - не возвращаться обратно...
Мы тронулись дальше. Правда, произведя некоторую перегруппировку. Элли заняла место Бусолы - как наиболее "зрячий водитель". А сам Бусола перебрался в сани и на всякий случай принялся плести защитное, атакующее и какие-то еще дополнительные заклинания. Мало ли... Вдруг пригодится.
Но против опасения, практически до самого конца не происходило ровным счетом ничего. Мы медленно двигались по дороге. Светящаяся штука - светилась.
Чем дальше, тем ясней становилось, что это именно магическое воздействие на ноктовизор. Потому как простым глазом никакого свечения не наблюдалось.
И никакой не фонарь это был. А некое вытянутое овалообразное образование - эллипсоид вращения, по науке если - окутавшее верхушку придорожной ели. На взгляд - размером так метра два на полтора. И было это, похоже, не твердое тело. А, скорее, туман или плотный рой мошкары... Да какая мошкара зимой?! Хотя и туман, в общем-то, тоже...
Совершенно ничего особенного не наблюдалось в этой штуке. Но, между тем, какое-то напряжение чувствовалось по мере приближения к ней. Лошадь начала нервничать. Фыркать и прядать ушами. А потом и вовсе остановилась. Бусола посмотрел на нее, потом проследил направление взгляда Элли и довольно точно показал:
- Вон на этом дереве?
- Угу, - подтвердил ему Пашка, косясь на объект, но не прекращая следить за обочиной. Я делал то же самое со своей стороны. Абсолютно никого и ничего не обнаруживалось окрест. - НЛО какое-то... - сообщил Морозов. И неожиданно придурковатым голосом процитировал уличную частушку: - Шел я лесом - видел беса! А у беса чудеса: сидит баба на теле... Кх! Гм... - в последний момент, видимо вспомнил, что стишок нецензурный.
И тут эта штука - как самое настоящее НЛО, без всякого предупреждения и абсолютно без звука - сорвалась со своего насиженного места и стремительной дугой исчезла где-то за кромкой леса.
Бусола успел вскочить и сделать судорожное хватательное движение правой рукой (на левой у него явно висел приготовленный щит) и разочарованно опустился обратно в сани.
- Проклятье! Не успел! - в сердцах сказал он. - Мастер Пол - что вас угораздило?!
- Дык чего я... - растерянно ответил Пашка. - Кто ж знал? Сидело себе, сидело...
- Ты его увидел? - спросил я.
- Нет... Ну, или что-то... Заметил, - пожал плечами Бусола, сердито отворачиваясь от Морозова. - В последний момент уже - какая-то тень мелькнула очень быстро... Я не успел применить связывающее заклинание - только примерился к вершине дерева... Мастер Пол вспугнул эту тварь...
- И что же это было? - получил я возможность задать сакраментальный вопрос.
- Понятия не имею!... - маг пожал плечами. И даже потряс головой. Очевидно для усиления эффекта.
- Но лошадь ЭТО чувствовала! - сказала Элли.
- Да, - согласился Бусола. - И не только лошадь... Вы разве ничего не заметили?
У них с Бусолой, кстати, последнее время возникло до удивления хорошее взаимопонимание. Видимо на почве обоюдной склонности. Ну - торговцы ж оба.
И пока мы занимались минно-подрывной деятельностью, эти двое целыми днями просиживали за компьютером, изучая бухгалтерские программы.
Бусола даже научился, по-моему, различать, что на экране показывается... Хотя больше, все же, склонялся иметь дело с распечатками... Однако по клаве стучать тоже наблатыкался: я сам видел...
Ох, чую, ждет местное бухгалтерское дело в ближайшее время неизбежная революция...
Ну и - языки разговорные они в процессе тоже освоили... Особенно Бусола продвинулся в изучении английского. Поскольку у него, как у человека эпохи до массового книгопечатания, память была цепкая как бульдог: что услышит - разом запомнит! Иначе не быть бы ему главным бухгалтером...
У Элли-то - не так хорошо получалось... С пятого на десятое. Но сейчас мы, для общего удобства - и практики - общались на английском. Потому заминок в разговоре на простые темы почти не возникало.
- Кстати, да! - подал голос пришедший в себя Пашка. И спросил меня: - А ты? Ничего не ощутил?
- Мы, похоже, стараемся уверить друг друга, что это не была галлюцинация, - молвил и я свое мудрое слово. А чего я еще мог сказать?
- Ага! - сказал Пашка. - Массовая! Вместе с лошадью... Говорю вам - натуральное НЛО!
Вот только зеленых человечков нам тут не хватало... Горячка Белая. Гжельская... Во всяком случае уже только на объяснение Бусоле, о чем идет речь, пришлось впустую потратить время. А когда он уразумел суть феномена, то тут же заинтересовался подробностями: неужто у нас такое водится?! О, факишит, то есть, боже мой!...
- У нас еще и не то водится, - обнадежил я его. - У нас даже белый полярный лис есть. Не говоря про пятилапую собаку Пелевина... Только сейчас меня другое волнует... Что-то слишком много за последнее время появилось всякого, про что никто не знает ничего. И мне это категорически не нравится... Бусола! Вы точно первый раз с такой штукой сталкиваетесь? Не может же быть, чтобы она вам раньше не попадалась!
Но магический бухгалтер только вторично затряс головой.
- Нет! У нас тут никогда не встречалось! Это только на Севере могут обитать такие твари...
Да чтоб твое бульдо-сальдо дефолтом схлопнуло!
- Почему ж вы тогда говорите, что не знаете, что это!
- Да там тоже таких нет...
О, ё... Лапа тараканья...
- Просто там всяких полно, - продолжал, между тем, Бусола. - Колдовские же края!... Но чтоб невидимость - такого не бывало... Иначе бы мы с ними просто не справились бы...
- Так откуда он тогда взялся-то? - хмыкнул Пашка.
- Откуда-откуда... - проворчал Бусола. - Откуда не надо - от Вечного Хлада!... Впрочем, вообще-то, - он тоже хмыкнул. - Есть одна сказочка... Как раз про ледяных невидимок. Ламеров...
- Про КОГО?!
- Ну, страшилка такая ходит среди северной нечисти... Ничего точно про них неизвестно... - принялся рассказывать Бусола. - Никто не знает, как они выглядят. Никто их толком не видел. Живут они на самом крайнем Севере, на Льду. Питаются, видимо, магией - потому что нападают на тех северных обитателей, что забредают к границе ледника и забирают у них всю Силу, без чего там выжить невозможно... Какой-то конкретной формы не имеют - потому принято считать, что относятся они к высшим оборотням... Но это болтовня одна. Хотя кое-что к нашему случаю подходит - отчего я и вспомнил... Чего вы?
- КАК ТЫ ИХ НАЗВАЛ?
- Ламеры. Колдовские исчадья ледяных просторов. Белая Смерть. Да выдумки все это! Говорю же: если бы такие там на самом деле обитали - нас бы давно всех перебили... Или... - Бусола внимательно посмотрел на нас всех по очереди: - У ВАС ОНИ КАК РАЗ ВОДЯТСЯ?
Пашка выпал в осадок сразу. Элли - чуть погодя. Когда ей уточнили перевод.
- Водятся... водятся... - подтвердил я. Не в силах объяснять еще и ЭТО. - Только они, к счастью, не те ламеры. Иначе бы я совсем сейчас бахнулся - если бы ИХ с Земли притащил!...
- А нефиг нажираться до невменяемого состояния! Факир-алканавт! - всхлипывая от смеха, простонал Пашка. - Ой, не могу!... Убийцы-ламеры!... Держите меня семеро...
- Я рассказал, про что знал, - несколько обижено пожал плечами Бусола. - Ничего другого добавить не могу... Только ламеру, если бы они даже существовали на самом деле, здесь взяться неоткуда. Они и в Северных-то Пределах не водятся...
- И для страшного призрака-убийцы этот самый ламер вел себя слишком уж... ненавязчиво, - заметила мисс Кент, перебирая вожжи. - Может быть стоит поискать другое объяснение? По мне так УФО куда более подходит: светится, летает и так же не стремится к контактам с людьми. И тоже непонятно что это такое... А вообще - в фэнтэзи летающие тарелочки бывают?
- А что такое "летающие тарелочки"? - спросил Бусола.
И мы опять выпали в осадок. Потому что когда объясняли про НЛО - этого словосочетания я не употреблял. Сказал именно про "неопознанные летающие объекты". Что-то, дескать, этакое, природу чего установить никто не может. Наподобие Неуловимого Джо, типа...
- Ладно, - сказал я. - Шутки шутками, но - что это за фигня была?
Бусола развел руками.
- В самом деле не знаю! И озадачен не меньше вашего...
Вообще-то я был не озадачен.
Я был испуган. Потому как количество непоняток на единицу места натурально становилось уже несуразным. Притягиваю я их, что ли?
Насколько проще все обстояло прошлый раз! Волколаки, Черный Властелин, раз-два по морде... А тут? Туман сплошной. Что делать - неизвестно.
Если сейчас из-под куста Тираннозавр Рекс вылезет - я нисколько не удивлюсь. Даже если он спросит, как пройти в библиотеку... Нет, точно со всем этим нечисто что-то...
- Ну и чего вы сидите по этому поводу с такими похоронными рожами? - вмешался в наше молчание Морозов. - Подумаешь, встретили какую-то хрень, которая при нашем приближении сбежала... Может она тут миллион лет живет, только от всех прячется? Потому ее никто и не видел - невидимая, потому что... Зачем из этого проблему делать? Устраивает вас такое объяснение фенОмена? Или мы тут так и будем торчать посреди леса и ждать, когда эта люминесценция в очередной раз мимо пролетит?
- Действительно, - присоединилась к нему Элли. - Здесь вокруг столько чудес... Стоит ли так беспокоиться еще из-за одного? Тем более что оно совершенно безобидно... Нам до города больше половины пути осталось - не следует задерживаться...
Мы с Бусолой посмотрели друг на друга. И почти одинаково почесали в затылках.
Безобидно? Эксперты, блин... Хотя Элли с Пашкой, конечно, тут уже кое-чего успели насмотреться. И совсем-то уж ламерами (ага...) их не назовешь... Но вот рядом с ними в санях сидят двое ну абсолютно на вид безобидных существ... А дай им волю - даже самый слабый такого наворотить может - по земным меркам за стихийное бедствие пойдет! Про второго я уж и вовсе не поминаю...
А с другой стороны и действительно: что тут можно сказать?
Что мне чутье что-то подсказывает? Так чутье не протокол - к делу не пришьешь... У Бусолы, похоже, та же ситуации. Разве что еще хуже... Мы эту, как выразился Пашка, люминесценцию, хотя бы видели. А он-то вообще знает про нее только с наших слов.
Стоим, четыре дурака, не считая лошади, ночью в лесу, и боимся не пойми чего... Я на Земле и без всякой магии еще похлеще вещи видывал...
- Хорошо, - принял я волевое решение. - Поехали. Только, Бусола, прошу вас: держите ваши заклинания наготове. На всякий случай. Мало ли что...
Мы тронулись дальше.
Как ни странно (или наоборот - закономерно?) до самого выезда на тракт никто нам по дороге не попался. В смысле - не напал. Ну и в смысле - не попал навстречу тоже...
Лошадь мерно похрустывала подковами по снегу. Сани тихо шуршали полозьями. Мертвые с косами вдоль дороги не стояли, и гроб с покойничком не летал над окрестными елками. Чуть позже полуночи мы миновали постоялый двор - тихий и темный по причине всеобщего сна - только собаки нас облаяли.
В общем - я стал склоняться к тому, чтобы посчитать странную встречу в лесу и в самом деле случайностью.
В конце концов - бывает. Как сказано у классиков - проявление и дополнение необходимости. Сидела себе на елке какая-то крокозябра - ну и сидела. Может, она там на ночевку устроилась.
По пути в теплые края... Хотя, если вспомнить - прыгнуло-то оно куда-то сюда. В северном направлении, к тракту...
Но, опять же - и что? Нас тут засада ждет? Так пока ни души не видно. Даже магической. Давно бы уже могли перехватить, если бы хотели... Но кто? И зачем? А, главное - откуда узнать-то успели про наше появление?
Не, ерунда... Скорей уж предположить, что это был тот самый ламер. Перелетный. Возвращающийся к местам гнездовий после отдыха на юге... А мы ему отдохнуть не дали. Теперь, бедняга, не долетит, ослабший...
Бусола - была его очередь сидеть "за рулем" - внезапно остановил сани. И стал прислушиваться. Потом, обернувшись, спросил:
- Ничего не слышите?
Мы дисциплинировано сосредоточились.
Однако безрезультатно.
- Впереди. Далеко. И лес звуки глушит... - пояснил Бусола.
- А что там? - спросил Пашка.
Я напряг свои джинские магические способности. Привычно получил по ушам и нацелил микрофоном в створ деревьев на обочинах тракта.
Несколько секунд ничего не мог разобрать. Потом какофония в наушнике сложилась в более-менее понятные сочетания.
- Сначала ржание было, - ответил Морозову Бусола. - Потом крики. Сейчас, похоже, дерутся...
Да, то, что я слышал, больше всего походило именно на металлический лязг, какой бывает при соударении оружия. Так что Бусола, скорей всего, определил правильно. Тем более что уж в этом-то деле он всяко разбирался лучше меня...
- И кому это, интересно, не спится в ночь глухую? - недовольно поинтересовался Пашка.
- Не переживай - сейчас узнаем... - пообещал я. - Бусола, давай вперед! Только постарайся, чтоб нас заметили как можно позже... Приключения, блин, продолжаются, господа затяжные приседатели...
Собственно, именно поэтому Беран и возражал против нашей самостоятельной поездки ночью. Он даже охрану предлагал, несмотря на мое джинское могущество...
Пошаливали тут. Разбойники. И Беран вроде как всерьез переживал, что можем мы с этой напастью столкнуться. Причем, если верить герцогу, главной проблемой было как раз не то, что мы с ними не справимся (Это мы-то! Даже не смешно). А то, что абсолютно незачем тратить время на бессмысленные драки на дорогах.
Я так и не понял - то ли он на самом деле так считал, то ли это просто табу такое очередное в местном кодексе "правильных пасанов"... Ага: "Не обнажай в корчме!"
В общем - это те самые лихие людишки и были. Подловившие какого-то нетерпеливого торопыгу вроде нас...
Чего уж у них там вышло до того - не знаю. Но когда к месту действия прибыли мы, разбойники уже убили у проезжающего коня и теперь пытались не то прикончить его самого, не то взять в плен.
Разбойников было шестеро. Все одетые черт-те как и точно так же вооруженные. У них даже лука не было. У двоих - мечи, у одного топор. Еще у двоих просто деревянные вилы. У одного - не то копье, не то острога, не то вообще грабли...
Впрочем, похоже, на дело они выходили не в первый раз. Если судить по тому, как слаженно действовали. Несмотря на то, что фехтование в зимней одежде очень сильно отличается от всем знакомых по кино поединков.
Дела неизвестного путешественника были откровенно плохи. Нападающие объединенными усилиями оттеснили его к убитому коню, и ему нужно было через это препятствие перебираться.
Тут-то его и подловили...
Мы как раз стали свидетелями этого финала. От одних вил он сумел уклонился. Но вторые в это время подцепили его голень. А те самые грабли в этот же момент вцепились в полушубок на спине...
Мужик упал как подкошенный. А разбойники, не теряя времени, кинулись на него всей гурьбой. И была бы судьба неизвестного проезжего печальна, кабы в действие не вступила новая сила...
Мы с Пашкой, синхронно спрыгнув с саней, буквально двумя очередями, не целясь - а чего тут целиться-то практически в упор? - положили конец творящемуся злодеянию.
На дороге образовалась живописная композиция - мечта голливудского режиссера: куча трупов на постаменте из конской туши... Да, автомат Калашникова - это вам не фаербол, господа...
- Пошли, посмотрим... - сказал я Пашке. Хотя можно было ничего не говорить: все равно баррикаду эту следовало убрать - чтобы нормально проехать...
Первое, что мы услышали, подходя - это пыхтение и приглушенную возню. Спасенный наш явно оказался жив и старался теперь вылезти из-под приваливших его трупов.
- Эй, приятель! Спокойно - сейчас мы тебя освободим! - пообещал Пашка. - Севка - ну-ка, взяли!
Через несколько минут из-под горы кровавых тел показался весь тоже залитый кровью, невнятно ругающийся неизвестный. Похожий на зомби. Или на маньяка... Все из тех же голливудских фильмов... Он встал на ноги и от души пнул ближайшего покойника.
- Мерзавцы! Они убили моего коня! - это была первая отчетливая реплика с его стороны.
- Радуйся, что сам живой, пацан! - хмыкнул Морозов. - Какого черта тебя понесло ехать ночью?
Пашка не ошибся. Несмотря на жуткий внешний вид голос выдавал говорившего с головой: ему хорошо если исполнилось восемнадцать. Хотя по комплекции на подростка он не тянул - совсем не выглядел хлипким... Ну и одежда на нем была никак не крестьянская. И не купеческая...
- Кто вы такой, сударь, - решил я вступить в разговор. Ибо отдавать это дело Пашке с его, блин, знанием языка... Не стоило. - Что у вас случилось - ну, помимо этих гопников... - я кивнул на трупы разбойников. - И можем ли мы вам чем-нибудь помочь?
Спасенный нами парень оставил в покое мертвого разбойника и уже собирался что-то сказать, но внезапно, посмотрев на нас, сделал шаг назад и ухватился за висящий на поясе кинжал:
- Вы кто?
Пашка оказался сообразительней меня. Пока я, напрягая мозги в попытках понять, в чем дело, озвучивал заготовленную легенду ("Ну, сами мы не местные... В смысле - купцы из Терета, люди казначейского секретаря - вон бухгалтер со счетоводом в санях сидят, а мы их охраняем..."), Морозов, рассмеявшись, сдвинул ноктовизор на лоб и сообщил:
- Да это он наших "ночников" шугается! Бусола - подсвети-ка!
Более того: Пашка оказался догадливей меня вдвое... Подвешенный Бусолой над санями фаербол был куда более привычен местному жителю, нежели электрический фонарик. Приглядевшись к нам, несостоявшаяся жертва разбоя несколько подуспокоилась. И даже убрала руку с кинжала.
- Я - Котлик из Розчестье! - гордо выпрямившись, представился спасенный. - Еду в Остраву, чтобы поступит на службу к королю!
- О! Дартаньян, блин! - объявил Пашка. - И у тебя есть письмо к де Тревилю?!
- Я дворянин и не позволю над собой насмехаться! - последовал немедленный ответ. - И у меня письмо не к Детревилю, а к господину магистру Облибе из королевской гвардии! Не будь я обязан вам жизнью, сударь, вам пришлось бы заплатить за свои слова!
- Ни фига себе благодарность! - хмыкнул Морозов. - Стоило ли нам его спасать? Может лучше было проехать мимо?
Вместо ответа Котлик внезапно кинулся яростно распихивать трупы у своих ног. Буквально через несколько секунд он выпрямился уже с мечом в руках, сверкая глазами:
- Попридержите ваш язык, сударь! Или - видит Небо! - мне придется его укоротить!
- Ну, ты ба, борзота! - восхитился Пашка. - Ну точно д"Артаньян!
- А НУ ТИХО... ОБА! - у меня не осталось никакого выбора, кроме как применить что-нибудь из джинского арсенала. В данном случае - звуковой усилитель. - Пашка, ты что, бахнулся? - на всякий случай я перешел на английский. - Это тебе не с герцогами и эльфами общаться, которые знают, что ты исполняющий обязанности меня! Это ж натуральный дворянин! Голубая кость! Проткнет и не поморщится! Кончай прикалываться!... Извините, сударь, - повернулся я к Котлику. - Мастер Пол не думал вас оскорбить. В наших местах шутка не считается насмешкой... И - не сочтите за труд, ответьте: Розчестье - это где?
Уж не знаю, что именно: извинение, мой спокойный тон или же аудиосистема возымели действие, но наш новый знакомый перестал буравить Пашку взглядом и раздувать ноздри, и опустил меч.
Пашка отреагировал не менее выразительно: почесал в затылке, изобразил лицевыми мышцами усиленную мыслительную деятельность, после чего с самым сокрушенным видом развел руками. Клоун, мля...
- Розчестье - это на юге. На границе с Планиной... - принявшись вытирать клинок, хмуро ответил счастливый спасенный. Я посмотрел на Бусолу. Тот, перехватив мой взгляд, пожал плечами. Ясно - какая-то дыра вроде того же Артаньяна, на фиг никому неизвестная...
- Ну, значит, будем считать, что мы друг другу представились, - заключил я. Ох, чую, не поверил он в нашу легенду... Слишком мы на купеческую охрану не похожи получаемся... Да что теперь делать? Не убивать же, право слово... - И, поскольку вы лишились лошади - не окажете ли вы нам честь довезти вас до города?
- Благодарю вас, господа! - Котлик вложил меч в ножны. - Я принимаю ваше предложение!
Фух! - кажется, конфликт удалось разрулить...
- Тогда давайте расчистим дорогу...
С этой задачей мы справились, в общем, без проблем...
Хотя мне едва удалось отбояриться от попыток всучить нам в качестве трофеев два разбойничьих меча (больше у работников ножа и топора ничего ценного не обнаружилось). Нафига, спрашивается, козе баян?!
В смысле - нам это железо? В конце концов, я как-то смог убедить горячего южного парня, что сражался с разбойниками он - потому и трофеи тоже его. Да и компенсация за коня, опять же...
Котлик взял мечи, снятое с убитой лошади седло и пошел грузиться к нам в сани. И тут его опять ударило... Когда он разглядел вблизи Элли.
Пришлось излагать более развернутый вариант легенды. Впрочем, предусмотрительно тоже заготовленный заранее - все ж таки мы понимали, что как-то нужно будет объяснять факт существования чернокожей нации в условиях отсутствия местной Африки.
Мисс Кент у нас оказалась представительницей редкого племени приморских эльфов. Обитающих на океанском побережье далеко на Востоке... (Ага: приморский эльф Макрель...)
Поскольку эльфы тут являются народом не столько дивным, сколько секретным - такое объяснение должно было устроить кого угодно. Похоже, хоть в этом мы не ошиблись: Котлик легенду проглотил без возражений...
Но не успели мы забраться в сани, как возникло новое препятствие... (Меня они как-то уже начали утомлять, честное слово...)
- Вы что, его в таком виде и собираетесь везти? - спросила новоявленная эльфийка, ткнув рукой в Котлика.
Н-да... Возразить, было нечего... Залитый кровью едва не с головы до ног, наш новый попутчик выглядел весьма непрезентабельно.
Состроив морду кирпичом и сделав вид, что все это входит в снаряжение любящего комфорт мага Бусолы, я организовал сменный комплект одежды и даже умывальник с горячей водой...
Не спрашивайте меня, как все это смотрелось ночью посреди проезжего тракта! Я не знаю!! Мне еще потом фен пришлось создавать, чтобы просушить волосы этому путешественнику с юга!
Одно, разве только, было положительным в такой задержке: Котлик принял человеческий вид, и нам удалось его рассмотреть.
Ничего так мальчишечка оказался... "Смерть девкам", что называется... Румяный, голубоглазый, с копной русых волос... И серьезный такой... С выражением лица весьма решительным. Ну, дворянин - не как-нибудь...
А уж в новой одежде... Блин! Ну вот когда я начну проверять, что творю?! В том мешке, что я "вытащил" из саней оказалась какая-то гусарская форма... Не знаю, какой страны и какой эпохи! Но вид у него в этом прикиде получился совершенно улетный. У Элли даже глаза разгорелись... Ага...
Ох, как бы мне тут не стать родоначальником новой моды в результате... Если его раньше не укокошит какой-нибудь собрат по дворянскому сословию... Из ревности.
Но, по крайне мере, кажется, на этом все закончилось.
Я деструктурировал сотворенные излишества, мы загрузились, наконец, в сани, Бусола погасил освещение, тряхнул вожжами и путешествие в столицу Остравского королевства вступило в завершающую стадию...
Во всяком случае я на это надеялся...
Глава 2
Ну, надежды мои, в основном, сбылись...
Во всяком случае, до города мы доехали без приключений.
Правда мне так и не удалось более углубленно проанализировать события последних недель - на что я так рассчитывал (Аналитик, елки-палки...). Ибо пришлось немалую часть пути потратить на вкручивание баек безлошадному попутчику...
Ну а кто еще должен был этим заниматься? Элли языка не знает. Пашка знает так, что лучше его на сцену не выпускать. А Бусола не настолько хорошо осведомлен о быте и образе жизни джиннов, чтобы суметь складно соврать... К тому же ему надо было еще лошадью управлять. Пусть и поочередно с Элли. Причем и это простое действие тоже требовалось хоть как-то объяснить Котлику...
Так как парню не могло не показаться странным, что важная охраняемая персона работает кучером у своих охранников. Ага, как в том анекдоте: "Кто ехал - не знаю! Но шофером у них - Брежнев!!..."
Блин. Вся наша легенда накрывалась медным тазом.
О чем, спрашивается, мы думали, когда собирались выдавать себя за местных?
Причем, ладно Беран и Леда... Эти-то никогда среди простонародья не жили. Да и Бусола, в общем, тоже - несмотря на всю теретскую демократию... Ладно Пашка с Элли - они здесь новички.
Но я-то? Неужели трудно было сообразить, что мы выделяемся на общем фоне как седло на корове? А если начинаем говорить - так это как если бы заговорила сама эта корова...
В общем, пришлось мне отдуваться за всех. На ходу сочиняя новую историю.
Уж и не скажу в деталях, чего я врал. Слава богу, хоть детали эти не пришлось выдумывать. Я просто воспользовался земными реалиями. (И нам удобнее: Пашка с Элли, в случае чего, легко поддержат разговор)
Нам с Пашкой пришлось стать представителями того же приморского вида эльфов. Путешествующих для развлечения. По каковой причине мы оказывались не совсем охранниками, а типа, по совместительству.
(Да, у нас так: мужики белые, а бабы черные! Почему? Не знаю - так Высокое Небо устроило! Ему с бугра видней...)
Само собой эльфы мы не рядовые, а все с хорошей родословной. Не дворняги какие-нибудь беспородные. Почему Бусоле и незазорно становилось подработать у нас кучером, ага...
Ноктовизоры я объявил эльфийскими амулетами, для обычных людей непригодными (Тоже по произволу Великого Неба, ни дна ему ни покрышки).
В ту же степь пошел и автомат имени купца Калашникова. А едем мы с Бусолой, потому что босс его - Словинец - имеет с нашим племенем торговые дела и любезно предоставил возможность...
Вы что-нибудь поняли? Я - нет. Но Котлик, к моему изумлению, слушал всю эту белиберду, раскрыв рот. Как сказку "Тысячи и одной ночи". И, похоже, нисколько не усомнился.
В конце концов, я все же сообразил, что причиной тому - его дремучее невежество. И такое же простодушие. Честное слово - даже совестно стало вешать лапшу парню на уши. Грех же, как говорится, смеяться над доверчивыми людьми...
А вот как нам в столице изображать "простых наемников"? Уж там-то найдутся люди, знающие, что никаких "приморских эльфов" не существует в природе.
Надо было срочно изобретать какую-то новую легенду (как всегда, блин - в последний момент!). А у меня, как назло, ничего не шло в голову.
И прерваться не получалось. Потому как мальчишка, при всем его простодушии, вовсе не был дураком. И стоило только дать ему время немного подумать, наверняка у него нашлись бы к нам вопросы...
Потому оставалось только непрерывно держать его внимание прикованным к чудесам эльфийской жизни... Будь они неладны.
Одно хорошо: заниматься этим пришлось недолго. Всего часа три... Ну, может, чуть больше. А потом дорога, идущая по берегу Остравы, сделала очередной поворот и впереди, в перспективе русла, открылась картина, которую никто из нас не ожидал здесь увидеть никак...
Первым эту картину обнаружил Котлик. По весьма простой причине: наши ноктовизоры имели ограниченную дальность действия, и нам потребовалось некоторое время, чтобы сдвинуть приборы на лбы.
А Бусола с его магическим зрением кемарил в это время в санях, подмененный на козлах мисс Кент.
- Вау! - воскликнула Элли. - Это что - местный Сити-центр?
- Ни фига себе! - присоединился к ней Пашка. - А мы точно куда надо приехали? Не заблудились по дороге?