"Не знаю, как начать свой рассказ... Не знаю. Но надеюсь, что нужные слова придут сами. Ведь не зря я наконец-то решился записать свои воспоминания. А записывая, вновь прокрутить в памяти те события, которые произошли со мной и моими друзьями пять лет назад. Никто не знает, что случится в будущем, - но глуп тот, кто пренебрегает уроками прошлого. Об этих уроках и будет мой рассказ.
Мерлин Фарлонг, рыцарь Невервинтера."
Глава 1. Праздник Жатвы. Последствия похода.
В тот день я проснулся намного раньше обычного. И да - крестьяне, конечно, никогда не были сонями; вот только я не крестьянин! Просто сегодня Праздник Жатвы, во время которого жители деревни, по давней традиции, благодарят богов за славный урожай.
Но скучных молений народу мало! И так каждый день в трудах, круглый год. Хочется расслабиться по полной, на то и будут самые разные развлечения и состязания.
А значит - и встать с утра пораньше не грех.
В прошлом году... М-да... Эх, даже вспоминать не хочу. И причина - в одном, довольно увесисто звучащем имени: Бивил. Увалень чёртов! И мой лучший друг. Но хоть и друг, а подвёл! И силён, и у Георга тренируется, но драться толком так и не научился, эх... Впрочем, кто знает? Может, то поражение выбило дурь из его головы. На Эми-то надежды мало - она больше по волшебной части, как и я.
Хотя что я? Крепкому парню не стоит рассчитывать на одно лишь чародейство. Приходится порой поработать и кулаками! Да и Тармас меня практически не учит - только изредка даёт советы. У нас ведь, у колдунов, вся магия - в крови, а воображение - наша сила. Не то что у волшебников, которые от своих книжек ни на шаг.
Собственно... извиняюсь! Я и представиться толком не успел. Моё имя Мерлин. По слухам, жил когда-то давным-давно далеко на севере могущественный волшебник с таким именем. Фамилия же - от моего приёмного отца, эльфийского следопыта Дэйгуна Фарлонга. Другой родни, кроме него, у меня нет. Что ещё сказать? Да и кому может быть интересен мой портрет той поры? Не ленив, но и не слишком трудолюбив, не высок, но и не низок, не уродлив, но и не красив... Хотя последнее явное преувеличение - всё-таки лицо у меня, без ложной скромности, было довольно симпатичное! Средней длины тёмные волосы, собранные в небольшой "хвост", открытый взгляд зелёных глаз, округлое, слегка полноватое лицо, небольшая полоска усов над верхней губой... Нет, совсем даже недурно! Но вот с девушками как-то не ладится дело... Обидно, двадцать лет уже всё-таки.
Но это к слову. Проехали!
Добавить что? Хоть и работал я в поле, крестьянином не стал. Охотником тоже - мой опекун, впрочем, и не стремился меня чему-то научить. Жизнь текла, но скучно было до ужаса. Да, я что-то читал, что-то делал... но всё как-то проходило мимо меня, как вода сквозь сито.
Ещё припишу, что обладал, да и обладаю такими чертами характера, как доброта и вера в справедливость. Отец Мерринг, настоятель местной церквушки бога Латандера, прочил меня в праведные паладины, но увы. Во-первых, не могу сказать, что я настолько праведен, а во-вторых, и веры в богов у меня маловато. Хотя всё же есть.
Вернёмся, однако, к Празднику Жатвы.
Я надел свою обычную выходную одежду - серые штаны, белую рубашку, чёрные сапоги из крепкой кожи какого-то зверя (год назад их подарил мне Дэйгун), и спустился вниз. Дом у нас довольно скромный, но уютный. И для двух человек (точнее, для человека и эльфа) вполне подходящий. Обстановка меня совсем не смущает, никогда не видел смысла тратиться сверх необходимого. Излишества - штука дорогая и совершенно ненужная.
А может, я ещё просто не видел по-настоящему красивых вещей?..
Дэйгун уже был на ногах, в своей привычной грязно-зелёной одежде следопыта, только что без лука за спиной.
Хоть бы по случаю праздника оделся бы покрасивее! Хотя чего ещё ждать от лесного эльфа.
- Поднялся? Наконец-то! - в своей привычной вежливо-отчуждённой манере, лишь изредка приправляемой некоторой долей иронии, поприветствовал он меня. - Слушай внимательно...
Я кивнул в ответ и застыл в позе ожидания. Ну что ж... Давай, нагружай.
- Сегодня, на Праздник Жатвы, к нам приехал торговец Гален. Я всегда считал, что постоянство и упорство - лучшие признаки мастерства. И этот купец показал себя истинным мастером по части торговли и получению прибыли везде, где только можно, приезжая раз за разом в наше захолустье (Дэйгун еле заметно усмехнулся). В этом сезоне охота была не слишком удачна, ты знаешь. Но добытого мной должно хватить, чтобы поторговать с ним. Возьми эти меха, и обменяй их на лук из огнестойкого сумеречного дерева. Этот лук Гален привёз по моему заказу. Полагаю, ты легко сумеешь справиться с моим поручением. Я же пойду следить за Состязанием стрелков. Люди из сельсовета очень вежливо попросили меня об этом. Вежливо и настойчиво. Поэтому я буду занят. И не забывай, что ты тоже можешь участвовать. До встречи на ярмарке! И ещё - твои друзья, кажется, заждались твоего пробуждения.
С этими словами эльф, не оборачиваясь, вышел из дома. Да, выдал инструкцию что надо. Нарубил фразы как окорок на ужин. Ничего нового... Хотя и сам Дэйгун не был моим родным отцом - может, в этом причина? Подозреваю, что он любил меня - на свой манер... но никогда не показывал этого открыто.
А впрочем, мы неплохо ладили с ним, и никогда не ругались - за исключением одного раза. Это случилось не так давно, когда я, упражняясь в магии огня, случайно сжёг его любимый лук (то-то он уточнил про огнестойкость нового...), и еще... хотя неважно. После этого я хорошо усвоил, что открыто выражать свои чувства господин Фарлонг вполне способен.
Хотя признаю, этот способ расшевелить замкнутого лесного эльфа был не слишком-то хорош. Но это был всего лишь один редкий случай. В остальном же - всё одно к одному. В самом лучшем своём расположении духа он лишь изредка удостаивал меня рассказами о своих странствиях. Но хоть убей - не могу припомнить, в чём же заключалось его воспитание меня. Или с моей памятью что-то не то?
В деревне Дэйгуна не то чтобы не любили, скорее - не понимали. Странного в этом мало - не зря говорят, что лесным эльфам и людям редко удаётся найти общий язык. Но следопыт как не огорчался, так и никогда не стремился с кем-то подружиться. Но всегда помогал, если его об этом просили.
Мне было совершенно непонятно, почему он усыновил меня? Кто и кем были мои настоящие родители - я тоже не знал. Потому что рассказывать о них отчим не желал, и о мотивах своего поступка - тоже. Любой разговор на эту тему обрывался очень жёстко.
Я не спорил. Но и не забывал ничего.
Машинально открыв сундук, я забрал увязанные меха, и вышел на улицу. Наш дом стоял на отшибе, и лучи восходящего солнца ударили мне прямо в лицо. Я прикрыл глаза ладонью, потом убрал её, зевнул, и блаженно потянулся, окончательно сбрасывая оцепенение сна. Замечательное утро, день явно удался! Дождя нет, да наверное, и не будет. Солнце светит ярко, но не припекает, - замечательно! Думаю, без Тармаса не обошлось. Он хоть и затворник нелюдимый, а всё же может сделать для людей что-то полезное! Правда, только когда ему самому это интересно. А вот я пока что погодных заклинаний не знаю, н-да... Надо будет поинтересоваться на этот счёт. Впрочем, может, магия тут и не причём, а просто боги сегодня в хорошем настроении.
- Мерлин! Вот и ты!
- Здорово, старик! Горазд же ты спать!
Это Эми Ферн и Бивил Старлинг - мои друзья, поджидавшие меня у моста. Мы знакомы очень давно, с самого детства, и всегда вместе! Про Бивила я уже упоминал - немного неуклюжий, но рослый и добродушный парень, мечтающий о воинской славе. Постоянно занимается с Георгом и состоит в сельском Ополчении. Посмотрим, чего он сумел добиться за прошедший год!
Эми же - симпатичная юная девушка, сирота. Она учится у Тармаса магии. В этом у нас мало общего, кроме способности к Искусству - она волшебница, а я колдун, стихийный чароплёт. Никогда не видел смысла просиживать штаны на бесполезных занудных лекциях! Не спорю - познавательно почитать какой-нибудь "Свод законов стихийного волшебства" на сон грядущий. Всё-таки Искусство - сильная и опасная штука в умелых руках... да и в неумелых - тоже. Хотя тут уже речь идёт об опасности для самого колдующего неумёхи.
Но учить теорию всю жизнь?.. Увольте!
- Наконец-то ты пришёл! Ярмарка началась недавно, но уже идёт полным ходом! Нам надо как следует постараться для победы! - начала вводить меня в курс дела Эми. Причём таким тоном, как будто я сам ничего не знаю и не понимаю.
- Верно! У нас неплохие шансы. Уж со своей магией Эми всех за пояс заткнёт! И с Моссфелдами тоже управимся! - подхватил Бивил, самоуверенно усмехнувшись.
- Ну да, да, ребята! Всё так и есть. Но если бы вы, особенно ты, Бивил, не подвели меня, кубок бы и в прошлом году нам достался! Так что теперь мне точно придётся искать новую команду! - я окинул друзей грозным взглядом обвинителя.
- Не нужно так говорить, Мерлин, пожалуйста! Вы с Бивилом - единственная моя семья, не считая Тармаса. А он только мой учитель, но не друг, с которым можно запросто поговорить, или просто развлечься, когда нечего делать! Он всегда такой серьёзный... - смущённо пробормотала Эми.
Что есть, то есть, других друзей, кроме меня и Бивила, у неё нет. Но надолго ли это равновесие? Эми мне нравится, но и Бивил, похоже, имеет к ней интерес. Не разругаться бы на почве этой симпатии. Хотя, может, я преувеличиваю. Но в любом случае, не буду торопить события.
- Ладно, ладно, уговорили! Так уж и быть. Опять придётся таскаться вместе с вами... - преувеличенно кисло проговорил я.
Друзья рассмеялись.
- Не ворчи, как столетний дед! Лучше пойдём. Нам, как участникам, нужно отметиться у Георга. Вон он стоит! - предложил Бивил.
Мы перешли через мост и направились к скоплению палаток, разбитых в центре деревни. Около одной из них стоял Георг Редфелл, столь же бравый, сколь и лысый командир сельского Ополчения, и беседовал о чём-то с Орленом - одним из местных зажиточных крестьян. Когда мы подошли, внимание воина переключилось на нас.
- А, привет, герои! - поприветствовал он нас. - В этом году вы ведь последний раз участвуете в соревнованиях, я прав?
- Да, но только я и Бивил. - ответил я.
- Ну, тогда не робейте и старайтесь изо всех сил! Моссфелды нынче в ударе, но думаю, и у вас есть шанс! Правила вам напоминать не буду, вы их и так отлично знаете. Одна только просьба к вам... Мерлин! Постарайся ничего не сжечь в деревне, магик недоделанный, а не то заставлю чинить! Да не магией чинить, а собственными ручками! Бивил и Эми! - он грозно посмотрел на них. - А вас я к медовухе и на три полёта стрелы не подпущу! Не умеешь пить, так не берись! А то приспичило вам в том году - палатки ломать, призывать этим вашим колдунством всяких гадов? И хуже всего - какого демона нужно было издеваться над братом Меррингом, запираться с ним в церкви и петь для него похабные песенки?! Имейте ввиду, ребятки, - я буду за вами наблюдать! И упаси вас все светлые боги!.. - многозначительно покачивая указательным пальцем, закончил он свою речь.
Немного ошеломлённые подобным напутствием, мы отправились на поиски приключе... тьфу, на состязания! Если мы и в этом году облажаемся, я просто со стыда сгорю... сам сгорю и точно спалю что-нибудь. В довесок.
- Ну что, с чего начнём? - нарушил молчание Бивил.
- Подраться мы всяко успеем, - ответил я, - давайте для начала испытаем силы в магии!
- Всегда за! - отозвалась Эми.
Ну, другого от неё я и не ждал.
- А я здесь причём? - фыркнул Бивил. - Я-то колдовать не умею! Это по вашей части!
- Ничего, - "обнадёжил" я его, - будешь подопытным элементом.
Представление прошло вполне успешно. Правда, Эми немного напутала с заклинанием призыва, и нам пришлось дружно изничтожать злобного хомячка, который вышел из-под контроля и начал кидаться на людей (вот и живой пример переизбытка теории и недостатка практики). Но с этой проблемой справились, а с прочими чарами неприятностей не вышло. В довершение нашего выступления уже я разнёс небольшой молнией старый бочонок. Зрителям, особенно детям, понравилось - последние так просто визжали от восторга. Кое-кто из них даже просил продолжения, предлагая в качестве объекта заклинания своих вредных младших братьев и сестёр.
- Отлично! Теперь давайте подерёмся! - воскликнул Бивил.
- Тебе так сильно хочется взять реванш за прошлый год, дружище? - усмехнулся я.
- Ну так да! Как же иначе? Обидно ведь, что я, знатный боец, не смог победить! Это надо исправить, - горячо ответил парень.
- Ну, пошли тогда, "знатный боец"! Посмотрим, чему тебя научил Георг... - последнюю фразу я пробормотал про себя.
Мы подошли к краю своеобразного "поля", огороженного частично невысокой изгородью, частично канатами, на котором уже состязались несколько пар. А нам навстречу, улыбаясь, шёл...
- Брат Мерринг!? - удивился я, - неужто ты следишь за состязаниями? Или тоже захотелось размяться, вспомнить молодость?
- Может быть да, но, скорее всего, нет! - добродушно ответил худощавый жрец. - Хотя кое-кому из вас не помешало бы преподать урок хороших манер.
Бивил и Эми дружно покраснели.
- Ну... это же было... - начали они хором оправдываться.
- Да ладно вам! - рассмеялся священник, одновременно пытаясь разгладить давно нечёсаную рыжую бороду. - Я не сержусь. В те годы, когда я ещё не осел в Гавани, доводилось мне слышать немало и других таких песенок. Так что меня вы не шибко-то и удивили. Сказать по правде, повеселили даже. Всякое бывало... Но ведь вы не про то потолковать собрались?
- Само собой. Хотим участвовать в драке на Жатву! - ответил я за всех.
- Вот и чудно! Да и для состязания сегодня добрая погода. Любит вас, жителей Гавани, Хозяин-Латандер.
- У него просто замечательное чувство юмора, раз он так любит наблюдать за драками в ясный день! - с иронией заметила Эми.
- Да, неплохое, что есть, то есть, кхе... Но я продолжу. Итак - никакой магии, никаких ставок, никакой алхимии! А также - никакого колюще-режущего оружия, только дубинки да кулаки! - строго предупредил жрец.
- Чего тянуть вола за хвост? Мы готовы к бою! - ухмыльнулся Бивил.
- Тогда да укрепит вас Латандер! - Мерринг отступил в сторону, и мы влезли за канаты, внутрь "поля".
Первую схватку мы выиграли без труда, немного отдохнув, сумели победить и следующую тройку бойцов. Не слишком и сложно, раз уж в противники выходил один молодняк. Но теперь настал момент истины - разборка с Моссфелдами!
- Вы уже? - удивился Мерринг. - Передохните немного, мой вам совет - бой будет серьёзным. А как будете уверены в своих силах, переговорите с этой троицей. Вон они стоят, - и священник указал на дальний край ринга.
Там виднелись уже упомянутые местные "знаменитости" - братья Моссфелды, мастера злых хулиганских выходок, драк, и прочего непотребства. Вот и сейчас - они весело скалились, и в три голоса задевали прохожих. Ничего-ничего, нечем вам скоро будет улыбаться... потому что зубы полетят в разные стороны, как перелётные птицы по весне и по осени. Но жрец был прав - учитывая прошлый год, поблажек ждать не приходилось. И мы расположились в тени шатра приезжего купца. Надо не забыть с ним поторговать, а то папаша будет сердиться, что опять остался без лука.
Мы болтали о привычных делах, о наших домах, о деревне. Бивил делился своими планами на будущее, Эми рассказывала о некоторых особенностях своего обучения у Тармаса. О том, как он её учит, и заботится о ней, практически как о родной дочери. Попутно она очень разочаровала меня и, надо думать, и Бивила, заявив, что "магия мне интереснее мужчин". Видали!? Нет, если речь идёт о магии призыва... тут кого только не призовёшь, чтобы скрасить скучный и одинокий, в известном смысле, вечер, подумал я. Тут уж точно мужчины будут не слишком интересны. Вслух эти мысли, само собой, не озвучивая.
А ярмарка вокруг кипела ключом. Туда-сюда сновали люди, шатры и палатки с угощениями стояли в плотном кольце любителей халявы; тут же, конечно, и бочки с медовухой (Бивил облизнулся), всё яркое, шумное, весёлое... И приглашённые по случаю праздника менестрели поют рядом с сельской Сценой. Ветра почти нет, и солнце стоит в зените. Здорово!
На самом деле, несмотря на близость к Топям, мало кто, войдя в деревню, мог подумать, что стоит она, по сути, на болоте. Жить здесь было равносильно обитанию на краю земли. На нашем "форпосте" заканчивался Тракт, и дальше дорога шла только в Топи. Что было за ними - из сельских жителей знал, наверное, только Дэйгун, но он свои познания предпочитал держать при себе.
Так что же, собственно, представляла собой наша деревня для глаза путешественника? Примерно три десятка домов, очень похожих друг на друга и формой, и грязно-жёлтым цветом, стояли на небольшом отдалении друг от друга. Посёлок опоясывал не слишком высокий, примерно в полтора человеческих роста, частокол - слабая защита, но всё же лучше, чем ничего. Из сельских построек выделялись разве только дом волшебника и небольшая церквушка Латандера: первый - своими небольшими размерами и подковообразной формой, вторая - опять-таки, непривычной куполообразной крышей и скромностью убранства.
В пределах частокола росли деревья - не слишком много, но детям, охочим до яблок, всегда хватало (я сразу вспомнил себя в возрасте десяти лет), а зелень приятно радовала глаз. Нашу Западную Гавань (хотя гавани-то здесь никогда и не было) рассекала надвое небольшая речка, Илька, как её прозвали крестьяне. Хотя ила в ней как раз-таки и не наблюдалось, а вода была чистая и вкусная, несмотря на близость болот. Через реку был перекинут мост - старый, но ещё достаточно крепкий. Жителей было немногим больше полусотни - многие, из молодых, уезжали, кто-то возвращался, кто-то умирал... Жизнь текла рутинно, но скучать не приходилось - крестьянская работа не давала людям времени на безделье, а редкие праздники помогали развеяться.
Так что ничего особого или достойного описания в легендах, хе-хе. Хотя деревня - это всегда деревня... что в Фаэруне, что в далёком Рашемане. Глаз невольно зацепился за деревенскую Сцену - место для торжественных речей, награждений и выступлений. Надеюсь, скоро и мы будем стоять на ней, и нас будут чествовать как победителей...
Итак, немного передохнув, мы направились к Моссфелдам.
- Ну что, три брата-акробата! Разомнёмся, а? - насмешливо бросил Бивил.
- Спокойнее, дружище. Глупо бахвалиться перед боём - лучше уж после него... - негромко сказал я, кладя руку ему на плечо.
- Тю! Это кто ж тут так громко разгавкался? Ба! Да не иначе, наша неразлучная троица - приблудыш Дэйгуна, сиротка Эми и идиотина Старлинг! Ну ладно, давайте разомнёмся! - глумливо усмехнулся Уил, старший из братьев, разминая кулаки.
- Меня задели твои слова. Но я не обижаюсь на людей, больных на голову, - уже менее спокойно ответил я, - шевели мясом, пошли, посмотрим, чего ты стоишь!
- Ну, давай! Только учти - тебе и твоему дружку я все рёбра переломаю, да и не только рёбра! А что сделаю с твоей подружкой - об этом ты сможешь узнать ближе к вечеру, проходя мимо сеновала! - продолжал лыбиться этот негодяй.
Это было уже слишком! Я почувствовал закипающий гнев, и, чтобы хоть как-то разрядиться, запустил в небо несколько огненных стрел. Эми поступила проще - дала наглецу пощёчину. Бивил стоял, красный от злости, стиснув в руках дубину. Наши противники противно заржали в три голоса, ни демонстрация магии, ни пощёчина Эми, ни гнев Бивила не произвели на них никакого впечатления.
- Ууу, какая цыпочка! Люблю таких, которые, значит, погорячее, гы! А только это ты зря, зря. Пожалеешь... Ну ладно, слабаки, пойдём, поборемся! Кстати, не хочешь ставку? Брат Мерринг не узнает! - нахально подмигнул Уил.
- Пошёл к чёрту, Моссфелд! Нечестные и запрещённые приёмы - это не для меня, как и ставки! - отрезал я.
- Как пожелаете, ваша высокочестность! - издевательски поклонился он. Мы вошли за ограждение, и жрец взмахнул рукавом своей красной мантии, давая сигнал к началу драку.
Бой выдался нелёгким. Эми вышла из строя почти сразу - всё-таки работать кулаками не её конёк, а вот наши противники не стеснялись в ударах и в лицо, и ниже пояса - это то немногое, что они умели делать хорошо. В итоге нам пришлось драться вдвоём против троих.
Эх, раз, да ещё раз... Я схватился с Уилом, а Бивил взял на себя двух его брательников. Посмотрим, Моссфелд, на что ты способен... Способен, блин! Силён, зараза!.. Я еле уклонился от удара! На полпальца ниже, и в моём черепе была бы неплохая дырка - сомнительное украшение... Ещё один удар мимо - мой противник опять промахнулся. Воспользовавшись этим, я с силой ткнул его дубинкой в живот, чуть пониже груди. Однако, как хорошо попал! Сразу и драться ему расхотелось. Только и может теперь, что судорожно глотать воздух! Прямо как рыба, вытащенная из воды. Без лишних слов я опустил дубину на его непутёвую голову - не сильно, не убить, лишь отправить на долгий и незаслуженный отдых.
После этого я сразу же обернулся, готовый придти на помощь Бивилу, но, похоже, мой неуклюжий друг в помощи не нуждался. А увидев парочку мирно лежащих балбесов, мысленно я зарёкся называть его неуклюжим. Долгие тренировки у Георга дали свой результат, и я мог только порадоваться успехам товарища.
Мы смогли победить. Причиной тому были и опыт прошлогоднего поражения, и ярость обиды... И что-то ещё. Бивил тренировался весь год, его достижения понятны, но я... Мне как-то слишком уж легко удавалось уворачиваться от атак Уила - не самого плохого бойца Гавани! Странно... Я чувствовал, что мне будто помогал кто-то невидимый, хотя это была не магия, и не божественное вмешательство. Надо будет подумать... в прошлом году таких ощущений не было.
- На будущее запомни, приятель, - сказал я, подходя к лежащему парню, - тронешь Эми - испепелю на месте. И даже брат Мерринг тебя не спасёт. Зато Тармасу наверняка пригодится пепел, который останется от твоего поганого тела. На опыты пойдёшь, понял меня?
Не думаю, что он меня услышал. Скорее всего, потому, что вообще ничего не мог слышать.
После драки, поручив раны друзей искусству священника, я успешно обменял меха на лук у Галена. Торговец рассыпался в комплиментах охотничьему искусству Дэйгуна (товар уж больно понравился) и многозначительно намекал на своё желание "дальнейшего сотрудничества с лучшим следопытом Фаэруна". В ответ я только и смог, что неопределённо пожать плечами. Скользкая личность этот Гален... чем-то он мне не нравится. Понять бы только, чем...
Перед Состязанием Стрелков я отдал отцу купленный лук. Само же испытание прошло на "ура", - я просто наложил на арбалетный болт замедленное заклятье Электрической Петли, и в итоге, благодаря цепной реакции этой маленькой молнии, одним выстрелом поразил все мишени. Как ни странно, ни отец, ни даже другие участники - никто не придрался! Видимо, этот трюк не был чем-то запрещённым. Хе-хе, кто-то силён стрельбой, а кто-то магией! Каждому своё.
Что же до состязания плутов, которое взялся проводить ворчун Николай Тармас - уже упомянутый местный маг... кстати, всё-таки непонятно - что он делает в нашем медвежьем углу?.. Но неважно. Так вот, на этом состязании нам помог мальчишка Кипп - охочий до выдумок шутник, приколист и мелкий воришка. Последнее - не самое лучшее занятие, но в этом задании оно оказались весьма кстати. Его умения, в конечном итоге, и обеспечили нам полную победу!
Без этого паренька найти три пера разного цвета было бы намного труднее. Не перетряхивать же каждого гостя ярмарки в поисках! Изобразив на своём кислом лице нечто, напоминающее улыбку, маг засчитал нам это состязание.
И вот наконец-то мы на Сцене! Стоим, слушаем поздравительную речь Георга (любит же дядя потрепаться!) и троекратное "гип-гип, ура!" всех тех, кто пришёл на Праздник. Приятно! Такое признание всегда ласкает и слух, и душу. А я вовсе не лишён честолюбия! И гораздо слаще, когда похвала заслужена, а уж для этого мы постарались на славу. Бивил сиял, сжимая в руке заслуженный кубок, Эми скромно улыбалась. Мои друзья выглядели счастливыми, пусть даже все мы порядком устали после состязаний. Кроме, разве что, Киппа - тот сразу же убежал куда-то после награждения. Видимо, решил продолжить Состязание Плутов сольно и вне конкурса. Бедные гости ярмарки...
Остаток дня мог бы пройти незаметно, если бы не одно событие, которое в корне изменило мою дальнейшую судьбу. А виной всему стало пресловутое женское любопытство.
После победы усталость взяла своё, и, немного побродив по ярмарке, мы решили отдохнуть в просторном доме Бивила, как вдруг Эми предложила:
- А давайте погуляем по Топям Мертвецов! Это, наверное, жутко интересно.
Однако! Хорошее предложение... для идиота. И главное, непонятно, с чего вдруг её туда потянуло? Бред!..
- Эми, да ты с ума сошла! Это же опасно! Мы не охотники, и не знаем тропинок Топей, да и неизвестно, кто или что нам там встретится! И вообще, я устал, и хочу отдохнуть и расслабиться, - попытался разубедить её Бивил.
- Поддержу! - скупо высказался я.
Девушка окинула нас презрительным взглядом:
- И какие же вы мужчины после этого? Ну, как хотите, сама пойду, пройдусь!
- Ну уж нет! Если с тобой что-то случится, я себе этого не прощу! - воскликнул Бивил.
Я только скривился от досады. Попался на такую примитивную подначку!
- Значит, идём вместе? Ура! - и девушка весело рассмеялась, - как вас просто подловить! Втроём ведь веселее! А вы боитесь! Мерлин, ты с нами? Или трусишь?
- Ладно... - проворчал я. Как, однако, легко девчонке заставить простоватого парня делать безрассудства, намекнув на его якобы нерешительность и трусость! Умом ты всё понимаешь, но противиться получается не всегда!
Я не боялся, просто не хотел идти. Послать их, гм, лесом, было бы проще всего, но я решил не бросить друзей. И пошёл.
Всё же как это глупо...
Бивил, на всякий случай, прихватил свой меч, и мы вышли за пределы деревни. На воротах висела красноречивая вывеска, гласящая, что "Ополчение Западной Гавани не защитит вас вне Западной Гавани!". Сильно сказано. Хотя мне всегда было сомнительно, что при реальной угрозе кто-то будет действительно защищён. Знать бы, что эти мысли окажутся пророческими...
Наш уход никто не заметил. Вскоре мы прошли полосу большого (и единственного) ячменного поля Гавани, и вступили в Топи Мертвецов, или просто Топи - место, по праву обладающее довольно жутковатой славой. Глядя издали, можно было подумать, что это просто не слишком высокий лес, с деревьями где-то в три человеческих роста и изрезанный вдоль и поперёк ручьями, канавами и мелкими речками. Но первое впечатление быстро рассеялось, когда мы вошли под навес деревьев, и двинулись по тропинке, с обеих сторон которой плескалась непрозрачная гладь болота, заросшего темно-бурой травой. Мрачновато... Здесь водились самые странные, а порой и страшные создания, здесь жили друиды - полу-маги, полу-священники, как понимал я, которым что-то здесь было нужно. Только вот что?.. И, что самое важное, - здесь бесследно сгинул не один охотник из нашей деревни. Слухи ходили самые разные, теперь представилась возможность их проверить. Испарения поднимались от зеленоватой воды, влажная чёрная земля противно хлюпала под ногами. В полупрозрачном воздухе мелькали какие-то тени. Лучи закатного солнца не пробивались через туман, застилавший небо, и кругом царил таинственный полумрак. Деревья всё ближе склонялись к нам своими змеями-лианами, и это лишний раз действовало на нервы.
Эми шла, слегка пошатываясь - видимо, давали о себе знать какие-то магические воздействия природы на волшебницу, или просто усталость, которую испытывали мы все. Бивил держался за рукоять меча как утопающий за тростинку. Наконец я не выдержал:
- Лайтинг! - и над моей головой засветился шарик яркого света. Видимости прибавилось, но открывшийся вид не порадовал. То кочки, то небольшие участки суши... довольно большие следы каких-то существ. А вдалеке - пара жуков, каждый размером с добрую собаку. Я поспешил потушить огонёк - если тут есть пара, найдутся и ещё...
- Ну, и что же мы тут искали, Эми? - со злостью бросил я. - Алхимические компоненты для твоего чокнутого наставника? Или здешняя вода - отличное косметическое средство? Что нам тут надо?
- Извини, Мерлин, я просто думала...
- О чём, позволь узнать!? И чем, извини за резкость?! Хотя "чем" - я и так знаю... Ничем ты, мля, не думала! - я был готов взорваться.
- Просто я никогда не была тут, вот и захотелось посмотреть... Может, вы тоже не были, - оправдывалась она. - И ведь вы сами согласились!
Замечательная отмазка! "Согласились...".
- Я не был! - отозвался Бивил. - Не был раньше, да и не хотел. Ничего тут интересного нет. Нечего тут делать. И слухи тоже, гляжу, не врали... А я не охотник и не следопыт, я боец. Да и вы тоже не знаете местных троп. Давайте скорее возвращаться! Вроде бы ушли не так далеко от выхода.
Но это оказалось совсем не так... Выяснилось, что мы заблудились! И притом довольно сильно. Пару раз пришлось отбиваться от жуков, наподобие тех, что я недавно увидел. И уже никакие заклинания света не помогали рассеять сгустившийся вечерний туман.
- Ну что же, - устало произнёс я, - привал! Надо отдохнуть, без этого никак. Может, что после отдыха мы сможем найти дорогу домой. Даже ругаться не буду. Влом. Хотя Эми моё личное "спасибо" за прогулку. Ладно, будем готовить ночлег... Чародейка, позаботься о защитных чарах, Бивил - помоги мне сделать шалаш. Переночуем, там видно будет. Может, хоть видимость улучшится...
Окончательно расстроившись из-за своей глупой идеи, девушка принялась за магию, хотя всё время сбивалась - концентрации не хватало. С шалашом проблем не вышло - толстые, но мягкие стволы местных деревьев легко рубились мечом, а гибкими лианами мы успешно переплели "стены".
Вскоре Бивил и Эми отправились спать. Я остался сторожить их сон у костра, поглощённый невесёлыми мыслями о завтрашнем дне. Ведь припасов у нас нет ни на один день... Погуляли, называется. Шикарно!
