В небольшой уютной комнате, за письменным столом, сидел человек. Он выглядел пожилым, хотя на самом деле ему было немногим больше двадцати пяти лет. Невысокий, немного полноватый, с простым лицом. Лицом, почти без намёка на волевой подбородок, но не лишённым некоторой приятности. Лицом, которое уже давно было покрыто сеткой морщин. И выцветшие зелёные глаза. Выцветшие - но всё же не потерявшие былой огонь. Копну тёмно-каштановых волос рассекала надвое, подобно клинку, полоса снежно-белой седины - подарок из прошлого.
Мерлин вздохнул. Он уже устал вспоминать прошедшие годы, изо дня в день проклиная себя за то, что не смог... не уберёг... А ведь начиналось всё не так уж и плохо. Но кто мог знать, к чему в итоге приведёт поход на очередное всемирное зло? Ан вот и всё, теперь ты одиночка. Друзья далеко, а семья... Да что тут говорить. Хоть и сила осталась при тебе, и годов прожито не так много. А в душе ты уже мало что не старик, пускай и всеми признанный герой. Но к чему эти славословия, признание и лесть?
И для чего эти глупые воспоминания, которые ты вдруг взялся писать? Кому они нужны? Ха... Разве только сдать в Архив Невервинтера на вечное хранение. Но раз взялся - тогда пиши. Доводи свой труд до конца, мучай себя картинами прошлого. Изливай душу. Быть может, кому-нибудь это и пригодится...
Глава 3. Конец игры.
Сон пришёл быстро, и я был этому только рад. Ну не по мне это - ворочаться полночи, когда ни в одном глазу! А учитывая прошедшие сутки...
Хрена там! Долго отдыхать мне не дали. Сквозь сладкую дрёму я вдруг почувствовал, как кто-то бесцеремонно начал трясти меня за плечи и хлестать по щекам. Я, не глядя, сунул кулаком, и попал прямо по физиономии "нападавшего". Им оказался никто иной, как Бивил.
- Ты что, ничего не слышал? На нас напали! Вставай, время отбиваться! Всё ополчение уже дерётся у моста, пойдём! - взволнованно ответил он, потирая скулу.
- Что?! - я мгновенно оказался на ногах.
- Он прав, хозяин, так и есть. Прости, что отошёл - надо было перекинуться со стариком парой слов о тебе. Всё-таки ты сам говорил, что скоро покидаешь деревню, - возник в голове голос Тариона.
- Спасибо, приятель! Ты отлично посторожил мой сон. Хорошо, что к нам в дом не вломился орк, или кто там нас атакует, иначе я давно был бы мёртв. Ино - ладно, её надолго не призовёшь, но на тебя-то я рассчитывал! - с досадой "ответил" я духу. Тот промолчал.
- Ты идёшь, или нет? - в дверях нарисовалась Эми, немного бледная, но решительная и готовая к сражению. По волосам волшебницы пробегали неяркие синеватые огоньки.
- Иду, иду! Иначе там всех наших зарежут, как стадо свиней на бойне... Сейчас! - раздражённо отозвался я, натягивая сапоги.
Дэйгун куда-то подевался. Но нет времени его искать - вниз! На первом этаже препятствие в виде одного плотно сбитого недомерка. По виду вроде дуэргар... тёмный дварф Андердарка. Пока я судорожно перебирал в голове боевые заклинания, дорогу врагу заступил Бивил. Мой друг в три взмаха меча переправил противника в иной мир. Первая кровь...
- Мерлин! Тут не состязания, шибче поворачивайся! - раздражённо прикрикнул на меня воин, выбегая на улицу.
Справедливо! Ничего не возразишь. Кажется, он и не тугодум вовсе, когда дело доходит до драки не на жизнь, а на смерть.
Брат Мерринг уже вовсю лечил раненых, попутно отгоняя нападавших на него врагов вспышками божественного света.
- Что происходит? - поинтересовался я у него, одновременно нацеливая файербол на ближайшую группу противников. Сейчас явно незачем размениваться на мелочь вроде волшебных стрел!
- Не знаю! Откуда-то вылезли эти твари, идёт бой... - нервно ответил жрец.
- Ну так сражайся! То, что бой идёт, я и без тебя вижу! И где Георг, наш отец-командир?! - в запале я растерял всю почтительность к клирику.
- Прости. Но я гораздо лучше лечу раны, нежели наношу их. А Георг у моста. Помогите ему, и да пребудет с вами благословения Латандера! - священник вскинул руки в благословляющем жесте. Мне осталось только сплюнуть и последовать его совету.
Дальнейшее протекало в полной сумятице. Несмотря на темноту ночи, озаряемую лишь светом факелов и сполохами пожаров, можно было без труда разглядеть противников. Кажется, нападавших было так много, что они сумели, разбив ворота и проломив частокол в нескольких местах, ворвались в деревню с двух сторон. Кроме дварфов тут были и какие-то низкорослые горбатые твари, с лезвиеобразными наростами на теле, и по-гоблински уродливой мордой (хотя, сказать честно, гоблинов, как и дуэргаров, я только на гравюрах в книгах и видел). Без доспехов, полуголые, и почти лысые - если не считать длинного и тонкого "конского хвоста" жидких оранжевых волос. Бр-р, неприятные создания! Но вид видом, а плоть плотью - в магическом огне эти твари горели просто превосходно.
Но... это была моя первая битва. Это тебе не на кулачках махаться. Я впервые понял, как сложно убить разумное существо, пусть даже готовое убить тебя. Угрозы Уилу - одно, а попытаться осуществить их на трезвую голову, - совсем другое. Кстати, вот и он, собственной персоной! Выглядит неважно... хотя мало кого красит рваная рана в животе.
- А-а, Уил Моссфелд, мой старый друг! Тебя и не узнать, так ты кровью заляпался, - я попытался глупой шуткой скрыть позывы тошноты.
- Что, колдунишка, злорадствуешь? - прохрипел он, - ну да, ты ж ещё вчера грозился меня испепелить. Вот те и хороший шанс, кхе... Ну давай, урод!
- Может, и так, - почти спокойно ответил я, - но я уже тебе толковал, что нечестные приёмы - не для меня. А в бою на счету каждый боец. Так что тут уж не до сведения личных счётов!
- Тогда брата Мерринга зови... м-мать, я же щас сдохну от боли!
- Все там будем, - философски заметил Бивил, стряхивая с меча потроха убитого врага.
- Верно, только я туда не тороплюсь - повернулся я к нему, - да и никто не торопится. Так что постараюсь залечить эту рану...
Я сконцентрировал свою силу на исцелении ран Моссфелда. Раньше мне никогда не приходилось использовать подобные чары, я совершенно не знал магии исцелений... очевидно, получил это умение от Сольмира в числе прочих.
- А как же, хозяин!
-Объявился-таки. И где же ты был? К бою, дух бесплотный! - отозвался я.
Несмотря на мою неопытность в использовании лечебного чародейства, мне худо-бедно, но удалось залатать своего бывшего соперника, и скоро Уил снова был на ногах. В знак благодарности он крепко пожал мне руку, и ринулся в бой. Я же направился к мосту, где Георг, вместе с отрядом ополченцев, отбивался от врагов. Селяне не так уж и плохо управлялись с оружием, всё-таки Редфелл в прошлом был офицером Невервинтера! А это уже говорит о многом. В том числе и об умении натаскивать неумёх-крестьян.
Бивил шёл рядом со мной. Он прикрывал меня от атак, ловко орудуя большим двуручным мечом. В очередной раз я убедился, что мой друг многому научился за прошедший год. Не только в праздничной драке на дубинках, но и в серьёзном деле он показал себя хорошим бойцом!
Я припомнил жесты, которые делал шаман для единения с духом. На память жаловаться мне не приходилось, да и жестов было немного... Есть! Мне сразу же стало в разы легче уклонятся от ударов врагов, избежавших меча Бивила. И концентрация улучшилась. Всё-таки шаман действительно гораздо больше выигрывает в сравнении с колдуном! А если ещё и объединить их способности, тогда...
Наконец, совместными усилиями, нам удалось отбросить врага от моста. А в деревне, между тем, царил полный хаос. Пользуясь внезапностью своего появления, нападавшие успели поджечь Гавань с западного края, и ко всем проблемам прибавился ещё и пожар, который грозил перекинуться на сеновалы и плодовые деревья по окраинам и в центре Гавани. Несколько домов уже успели сгореть дотла... быстро, сволочи, действуют! Не иначе, используют алхимический огонь! Конечно, горящие постройки - это не так страшно, как людские жертвы... Но людям же надо будет где-то жить, когда бой закончится! А ну-ка...
О том, что враг может вырезать всю Западную Гавань, я даже не думал.
Я сосредоточился, пытаясь призвать силу природы, элемент воды. Увы... Пока ещё мне было известно не так много стихийных заклинаний, не направленных на простое разрушение. Поэтому я просто попытался представить, как вода, объединяясь с воздухом, собирается в небольшом облачке, и готовится вступить в своё извечное противостояние с огнём. А мысль подкреплял известными мне жестами элементарного волшебного преобразования. Отсутствием воображения я всё-таки не страдал, и над горевшими домами начался дождь - не очень сильный, но достаточный, чтобы не дать пламени распространиться дальше.
...В поисках бойцов для битвы - а именно такое поручение нам дал Георг, вывалившись на минуту из сутолоки боя, потребовалось исцелить ещё нескольких крестьян, а парочку пришлось попросту выволакивать из домов. Мои таланты дипломата не слишком-то развиты, увы... Но здесь меня неплохо выручил тяжёлый кулак Бивила - отличный (и последний) аргумент для уговоров трусливых односельчан (к сожалению, нашлись и такие). Хорошо хоть, что ополченцы смогли организовать отход женщин и детей к южной окраине деревни, куда ещё не успел добраться враг. Кто его знает, насколько многочисленны нападавшие... и так уже слишком много потерь. Пока что мы имели шансы на успех, но... Может, у них есть резервы!
Эми в бою тоже старалась, как могла. Хотя её удары не были слишком сильны, но и они наносили урон врагу. Она помогала своему учителю, и они вдвоём поражали врагов потоками магической энергии. Хотя Тармасу (который вступил в бой раньше всех... собственно, он-то и поднял тревогу), по большей части приходилось просто прикрывать свою ретивую ученицу от вражеских атак. Пока вроде успешно, успел порадоваться я.
И, что называется, накаркал! Среди врагов оказался сильный маг, который навязал Тармасу и Эми магическую дуэль. Видок у этого пришельца был тот ещё - желто-зеленоватая изломанная жёсткая кожа, змеиные черты лица, человеческие очертания фигуры и жёсткие спутанные чёрные волосы. Но это не человек, и на других нападавших он не был похож...
Николай поставил щит, который принял на себя все заклятия врага, но одна Кислотная Стрела всё же достигла цели. Маг упал на одно колено, а противник торжествующе усмехнулся. Зря ты так усмехаешься, ой зря, подумал я, готовясь нанести свой собственный удар, как вдруг...
- Учитель, держитесь, я помогу! - Эми вскинула руки в жесте атаки.
- Эми, нет! Беги, он слишком силён! - сквозь стиснутые от боли зубы прошипел волшебник.
- Получай! Фриз Эрроу! - ученица начисто проигнорировала приказ учителя.
Ледяная стрела довольно большого размера полетела в колдуна нападавших. Однако! Не знал, что Эми способна на более сильную магию, чем простые магические стрелы. Но, похоже, это усилие отняло у неё все силы - она стояла, слегка пошатываясь.
Чародей врага, напротив, сумел быстро оправиться - его защита, замерцав, сработала на совесть. И почти молниеносно он сплёл что-то убийственное - может, из той самой запретной чёрной магии, что убивает не только тело, но и душу? Я не смог понять. Волшебница рухнула, как подкошенная, а её убийца, пользуясь нашей заминкой, призвал себе на помощь нескольких огромных пауков, после чего попросту сбежал, бросив напоследок что-то вроде "его здесь нет... незачем тратить время и силы".
Первой моей мыслью было - преследовать врага! Затем я понял, что надо помочь Эми, но... бесполезно. Заклятья лечения не работали, а её душа была уже либо слишком далеко, либо уничтожена заклинанием. Что же это были за чары?!
Что было дальше, я помнил уже смутно. Отрывистые команды Георга, лязг мечей, свист стрел лучников, которых привёл отец, крики раненых и умирающих... И неистовая, яростная сила, которая бушевала во мне, рвалась наружу, и требовала выхода.
Очнулся я оттого, что кто-то тряс меня за плечи. Это был Тармас.
- Стой, стой, хватит! Довольно же! Успокойся, всё закончилось! - ошарашено бормотал он.
- А враг?! - зрение прояснялось как будто после долгого сна.
- Нету уже врага... Оглядись!
И я огляделся. Вся местность на несколько десятков метров от Сцены представляла собой выжженное пепелище. Кое-где были видны фрагменты трупов, тоже сильно обуглившиеся... а от большей части врагов не осталось даже праха.
- Это... я их так? - несколько неуверенно спросил я.
- Именно так! - с мрачной иронией отозвался волшебник. - И, объективно оценивая свою силу, признаю - я на такое не способен. Но ты... когда ты отошёл от Эми, - тут голос мага дрогнул, - то на тебя было страшно смотреть. Просто страшно. А я немало ужасов видел в своей жизни, поверь. И затем ты устроил это избиение. Полагаю, так на тебя подействовала гибель близкого человека.
- Не иначе, - подхватил невесть откуда появившейся Сольмир (он не участвовал в бою, но помогал прикрывать отход кто не мог сражаться), - и ты проявил себя весьма сильным бойцом! Но ты практически утратил контроль над духом, когда впал в состояние боевой ярости, - прибавил он, причём так, что никто не услышал, - а это очень опасно. Ты мог погибнуть, истощив все свои силы! Хотя многому приходится учиться в поле, никогда не забывай про самодисциплину! Иначе цена победы может оказаться чрезмерной.
Меня замутило. Неужели я и правда настолько потерял над собой контроль? Или это новый уровень могущества?
Не хотелось что-то говорить или делать. Я подошёл к Бивилу. Он сидел на земле, спрятав лицо в ладонях, даже не сняв залитую вражьей кровью кольчугу. Мы молчали. Слова были не нужны, всё было ясно и без них. Видимо, правду говорят, что горе порой ещё больше сплачивает близких людей... временами даже больше радости.
- Мерлин!
Ну да, так я и думал... Здравствуй, папа!
- Подойди ко мне, нам необходимо поговорить! - приказал он.
- Хрена ли тут говорить? - невидяще посмотрел я на него.
- Мне случалось терять друзей. И я знаю, что ты чувствуешь. Так что успокойся и послушай меня.
- Ничего ты не знаешь...
- Прекрати! - голос отца хлестнул не хуже плети, - люди в опасности, и их жизни зависят от тебя! И этой ночью нужно не говорить, а действовать. Поэтому держи это, - он протянул мне серебряный осколок. Пёс его знает, от чего... - Я думаю, враги пришли из-за этого. Именно по этой причине я на время исчез из деревни, чтобы враги, точнее - их маг, подумали, что здесь ничего нет.
- Почему? Что в этой штуке особенного? - равнодушно спросил я.
- Не знаю. Но я получил эту вещь в странном месте, и в довольно странное, даже страшное время. Мне трудно даже представить, для кого это может представлять ценность. Да и какие могут быть другие разумные причины для нападения на наше селение? Но оставим разговоры. Время работает против нас! Я не уверен, выдержим ли мы ещё одну подобную атаку. Опыт подсказывает мне, что это была всего лишь разведка боем, - раздражённо сказал отец.
- Хорошо, - ровно ответил я, - но вот только, если этот осколок - причина нападения, хотя я и не чувствую в нём ничего такого особенного, то ты - причина этого несчастья! - я обвёл рукой полуразрушенную деревню.
- Время рассудит, кто прав... - помедлив, отозвался эльф. - Но повторюсь - сейчас не до обвинений и оправданий! Нужно исправлять ошибки. Я полагаю, эта вещь - часть чего-то большего, и неизвестно, какие силы могут стоять за этими тайнами. Это - одна из тех причин, по которым нельзя просто взять и выбросить его! Что же до других... о них я не буду говорить, но знай - они есть. А теперь слушай. Ты всё равно не сегодня-завтра собирался уходить из деревни. Поэтому забери с собой этот осколок. Ты отправишься в город Невервинтер, к моему брату Дункану, хозяину таверны "Утонувшая Фляга". Он поможет тебе. У него есть в знакомых знающие маги. А я буду занят здесь, помогая в восстановлении и защите деревни. Тем более, ты - человек, и тебе будет проще договориться с представителями своей расы, чем мне. Это ответ на вопрос, почему в путь не пойду я.
Скажу и о пути. Западный Тракт - прямая дорога. Но, по слухам, на ней давно уже не видели патрулей. Поэтому будь осторожен! Дойдёшь до форта Локке - узнаешь дальнейший путь у Кормика. Он, кстати, твой бывший односельчанин. Если его не будет на месте, иди от форта до Хайклиффа сам. Оттуда на корабле доплывёшь до Невервинтера, так будет удобнее, чем сушей. Это всё, что тебе следует знать. У тебя есть вопросы?
- Да какие там вопросы... Ты свалил на меня всю грязную работу. Спасибо, блин... - я устало поморщился.
- Вот и славно, - эльф пропустил весь мой сарказм мимо своих острых ушей, - ты должен уйти сегодня же. Более того - сейчас же! Быть может, своим уходом ты уведёшь врагов от деревни. Всё, что тебе нужно - возьми в доме. Ты уже вырос, и я рассчитываю на тебя! - он замолчал, переводя дух после такой необычайно продолжительной для себя речи.
Ну что сказать? Да ничего тут не скажешь. Всё ясно, как день - пусть лучше погибнет один, нежели вся деревня. Отец, отец... Не ожидал от тебя такого.
Нет. Не отец. Отчим. Больше никогда не назову тебя отцом после того, что ты сделал. Где-то нашёл проклятый артефакт, за которым охотятся какие-то твари... заварил всю эту кашу, и спихнул всё на меня. При этом не сказал почти ничего. Да подавись ты своими тайнами, господин Фарлонг!
В неровном свете факела я внезапно поймал его взгляд. И он сказал мне всё то, что Дэйгун не облёк в поспешно-резкие слова - и его беспокойство обо мне, и чувство вины... И даже страх. Вот только мне было уже практически всё равно... Я отвернулся от опекуна и молча направился к дому.
Я шёл по деревне, не узнавая её. Лежали вповалку убитые, слышались стоны раненых и плач женщин, едкий запах гари висел в воздухе. А над этой печальной картиной, будто в насмешку, занимался яркий рассвет нового дня.
Я думал о том, что ждёт меня в пути. Я буду один в этом странствии. Возможно, впервые убью человека, а не какого-то зелёного хмыря. Возможно, даже собственными руками, а не магией. Как мало опыта, и какая всё-таки ответственность! Прежде всего - за свою жизнь. И не перед кем-то! А перед самим собой. Мне всё-таки не хватает решительности в действиях - осознанной решительности. И решимости. Это будет настоящая школа жизни. Всерьёз. Здесь не стесняются ударить и лицо, и в спину. Не стесняются и добить упавшего. Вообще ничего не стесняются. Это жизнь без прикрас...
- Всё верно, хозяин. Но только ты будешь не один - я буду с тобой! - прорезался "голос" духа.
- Опять читал мои мысли? - покачал я головой. - Перестать это делать. И не хозяин я, а Мерлин. Но спасибо тебе, друг. Надеюсь, в дороге нам найдётся, о чём поговорить.
- Само собой, мастер. Вот только не читать мысли будет сложно - ведь я теперь практически часть твоей сущности! Но попробую. Хотя у тебя порой такие мысли бывают... интересные. Даром, что дух, а начинаю завидовать вам, людям, - в "голосе" Тариона проскользнула насмешка.
- Знаешь, хоть ты и бесплотный дух, а нахал, каких мало!
С Бивилом мы простились крепким рукопожатием. Я понял его мысли без слов, и ответным взглядом пообещал выполнить его просьбу - найти того, кто убил Эми Ферн и сполна отплатить ему за это. Брат Мерринг, не покладая рук, лечил искалеченных ополченцев, и ему было не до разговоров. Тармас стоял в стороне, и к нему никто не решался подойти. Видимо, Эми и правда стала для него не только ученицей, но практически родной дочерью... Кто знает, что творилось в душе этого немолодого, холодного и чёрствого с виду мага? Кажется, я видел слёзы на его лице...
Кроме Бивила, я попрощался и со стариком-шаманом.
- Береги себя, - сказал он, - развивай свои способности шамана, будь дипломатом, но не забывай и про собственное достоинство. Не бойся чего-то испугаться, но и не прячься за чужими спинами. Думай своей головой, но не стесняйся спросить совета у друга или у старика. Я верю в тебя! И надеюсь, что всё у тебя получится. А это - возьми в дорогу! - он протянул мне свой посох.
- Твой посох? Я... я не могу принять такой подарок, - растерянно сказал я.
- Хе-хе. Не забывай - я больше не шаман, не мастер духов. Твоя теперь эта вещь, твоя по праву. И в бою пригодится, и в дороге, и во время отдыха. Это не просто посох - это довольной старый артефакт, заряженный магией, и поможет тебе при внезапном нападении, и при концентрации магической силы. А ещё, - старик любовно провёл по отполированной временем поверхности, - он очень красивый... и крепкий, точнее - прочный, так что никогда не сломается. Меня он за всю мою жизнь ни разу не подвёл. Держи!
- Спасибо... учитель. И прощай!
- Прощай, и да пребудет с тобой мудрость духов! Хотя постой! Возьми ещё вот это, - Сольмир достал из-за пазухи толстую книгу в массивном переплёте из бычьей кожи. Названия или имён авторов на обложке не было. - Эта книга... тут описаны многие приёмы контроля над духом, заклинания шаманской магии, жесты и инкантации, а также - разные истории о многих известных в прошлом шаманах. Это то, что может тебе потребоваться! Конечно, без учителя тебе будет сложнее, но базис у тебя куда как хорош... Думаю, ты сможешь овладеть новыми чарами и сам. И ещё кое-что! Эта книга не окончена. Если доведётся придумать что-нибудь новое, то сможешь записать свои мысли и завершить этот труд. И дать ему название.
Я с благодарностью принял книгу. Не слишком люблю читать скучные фолианты, но старик прав - без них порой не обойтись, как ни печально это признавать. А ведь этот дар - ещё и знак доверия, как и вручение мне посоха Шамана. Но вот дописывать её - это вряд ли... освоить бы то, что уже написано! Впрочем, посмотрим.
Больше я ни с кем не стал прощаться. Людям было не до того - нужно было разбираться с насущными проблемами, которых хватало. Тем лучше для меня - мало кто заметит мой уход. Всё-таки жаль... здесь, в деревне, я прожил свои лучшие, самые спокойные годы. Кто знает, вернусь ли я сюда когда-нибудь?
Войдя в свой дом, я быстро собрался в дорогу. Перед выходом ещё раз проверил снаряжение. За спину - объёмистую котомку с едой, водой и сменой одежды, поверх - выигранный позавчера зелёный Плащ Жатвы, на ноги - удобные и тёплые сапоги; просторная и прочная серая куртка дополнила снаряжение. Можно было попросить у Тармаса какой-нибудь магический предмет типа кольца или браслета, но я не стал его тревожить - обойдусь... Из оружия был только посох - оно и к лучшему... Всё равно не умел я никогда пользоваться боевым оружием сложнее арбалета.
Вроде бы всё... Я остановился на пороге дома. Постоял примерно минуту, мысленно прощаясь с Западной Гаванью, после чего, не привлекая к себе лишнего внимания, вышел за околицу.
Игра в жизнь закончилась - начиналась настоящая жизнь.
