Аннотация: Мерлин попадает в плен и встречает нового спутника.
Глава 4. Долог путь до Невервинтера, часть I. Новый спутник.
Тракт уводил меня всё дальше и дальше от деревни. Я старался не оборачиваться - только вперёд! Толку от печали и сожалений всё равно не будет. Поможет мой уход деревне - и ладно. А сомнения оставим господину Фарлонгу.
Посох дробно стучал по дороге. Хоть я и не старик, чтобы опираться на палочку, но не таскать же его под мышкой? Тем более гладкая поверхность артефакта будто бы и не замечала каменистой дороги и песка. Не видать ни грязи, ни трещин, ни царапин. И в руке он лежал как влитой. Мелочь, а приятно.
Пейзаж был гол и прост - смотреть не на что. Либо заливные луга и холмы, либо редкое разнолесье... Людей не было, ведь ближайшее поселение от Гавани - это форт Локке, так что можно было не опасаться разбойников. Но разбойники - это, в конце концов, люди. А вот не-людей как стоило остерегаться... прошлая ночь не шла из памяти. Надеюсь, что подобная беда больше никогда не придёт в селение.
Дорога тянулась своим чередом. Я шёл уже почти сутки, изредка делая небольшие остановки для того, чтобы перекусить. Еды пока хватало, думаю, не будет проблемой и раздобыть. Каждому своё, пусть я и не охотник, но магия-то при мне.
Кстати, о магии! Та книга, которую дал мне Сольмир, оказалась вовсе не таким уж и скучным чтивом. В каждом абзаце приводились яркие примеры магических действий (кое-какие из них я уже успел попробовать), уточнения, предостережения. Конечно, не занимательный роман, слог тяжеловат... но всё равно, читать было интересно! Мне невольно вспомнился Магический словарь, который так и не доучила бедная Эми.
Руки невольно сжались в кулаки. Этого негодяя нужно найти, в который раз повторил я себе. Найду, и... дальше уже неважно. Одно знаю наверняка - солоно ему придётся.
Но для того, чтобы одолеть врага, нужно было стать сильнее... точнее, научиться лучше использовать свою силу. И на каждой стоянке я, не отрываясь, продолжал изучать книгу Шамана (сам себя не узнаю... когда же я в последний раз читал что-то умное и интересное одновременно?). Посиделки эти, впрочем, продолжались не более получаса каждая.
Теперь мне стало известно чуть-чуть больше о заклинаниях разрушения, контроля, вызова союзников с иных планов, о техниках концентрации и восстановления силы... Те заклинательные жесты, которые описывались в книге, выглядели точь-в-точь как жесты старика-шамана, и почему-то именовались "печатями". Всего их было двенадцать, и на их основе строились все шаманские заклинания. Я открывал для себя совершенно неизвестные ранее области стихийной магии... читалось просто запоем. Теории, правда, пока было больше, чем практики.
С духом мы почти не разговаривали. Чтобы не попасть в возможную ловушку, я послал его разведывать местность, и он плыл метрах в двухстах впереди меня. Это имело смысл - особенно в лесу. Тракт, как говорят - дорога прямая, но это, скорее, фигура речи: поворотов хватало. А за поворотом всегда может ждать неприятный сюрприз. Фамильяра я не призывал - решил, что пока хватит одного Тариона.
Вскоре начало смеркаться, и я устроился на привал - уже с целью поспать. Всё-таки пора перестраивать режим сна - хотя бы частично: нужно уметь спать и ночью, и днём. Подобное умение может пригодиться. Когда-нибудь, возможно, даже спасёт мне жизнь.
Я окружил область отдыха Кругом Мага, а потом, поколебавшись, добавил заклинание Покровительства Духов. Я ещё не рисковал слишком часто прибегать к шаманской магии, опять-таки, всегда есть вероятность, что что-то не сработает. Мало какое заклинание хорошо получается с первого раза и без подготовки. Оставалась только надежда, что чары защиты будут крепкими хотя бы для предупреждения атаки. После я спокойно устроился спать - Тарион обещал посторожить.
- Надеюсь, не будет так, как когда ты отошёл для разговора, а меня вполне могли прирезать? - поинтересовался я у него.
- Ни в коем разе! - с шутливым испугом ответил дух. - Сам не сплю! Глаз не смыкаю, только стерегу сон мастера! Тысяча извинений, больше не повторится!
Если учесть, что духи вообще не спят, выглядел он убедительно. И он где только набрался человеческих шуточек? Не иначе, Сольмир был тот ещё мастер...
Пристроив посох рядом с деревом, я улегся под сенью густой лиственницы. Под голову - котомку, накрылся плащом, и в скором времени уснул. Странно, но спать в лесу оказалось немногим хуже, чем в собственной кровати. Видимо, это одно из умений путешественников, которое я приобрёл незаметно для себя.
Сон был похож на разноцветную рваную материю - голоса, звуки, образы, видения деревни, убитые люди, злобная нежить - всё смешалось воедино, а я был как будто сторонним наблюдателем этого кошмара...
Неожиданно в мои грёзы вторгся голос духа-хранителя:
- Мерлин! Вставай! Иначе будет поздно!
Дежа-вю. Опять выспаться не получится.
Тарион был явно напуган. Коль скоро он не тратил время на привычные прозвища, типа "хозяина" или "мастера", то дело серьёзное. Разумом я это вполне понимал.
Но тело требовало отдыха. И окончательно проснуться было сложнее, чем понять саму необходимость действия.
- Вставай скорее! Бандиты! - продолжал шуметь дух.
- Какие бандиты, ты о чём вообще? По карте до форта Локке ещё вёрст пятнадцать будет. А тут глушь лесная... - сонно пробормотал я, нашаривая посох.
- Не знаю кто, но это люди! И они через минуту будут здесь. Похоже, у них есть маг, я его почуял!
Сон слетел мгновенно.
- Так что ж ты молчал! - рявкнул я.
- А сразу надо было вставать, и слушать, что говорит старый мудрый дух! - огрызнулся он.
Вот зараза! Нашёл время!
- Фиат люкс! - я произнёс формулу более мощного, чем Лайтинг, заклинания света. Кругом разлилось яркое свечение от шара размером с человеческую голову. А из темноты уже выходили незваные гости - не заходя, однако, в область действия магического круга.
Было их человек восемь. Здоровые и высокие ребята, похожие как братья-близнецы, без особых различий в одежде. Биндюжники, крепкие парни. Таким одинаково привычно как махать топором в лесу или косой в поле, так и кулаками в таверне или дубиной на большой дороге.
То, что их так много, - не страшно... Запугать крестьян магией не так и трудно. Для таких, как они, волшебство всегда было и остаётся чем-то сверхъестественным. Однако в этот раз такой фокус явно не пройдёт... Вижу, ага. С ними был ещё один человек, приземистый дедок, одетый побогаче других. В руках он держал посох Чародея. И сила... магическая сила у него имелась в достатке. Пожалуй, не стоит мне с ним связываться. Один на один я бы рискнул, но нет желания отвлекаться ещё и на этих парней, которые покамест не сделали мне ничего плохого. Попробуем-ка мы вот что...
- Добрый всем вечер, или вернее, доброй ночи, добрые господа! Чем могу быть вам полезен? - радушно и с улыбкой произнёс я.
Вступить в бой мы всегда успеем...
"Дуболомы", как мысленно я уже успел их окрестить, молчали, и только недоуменно хлопали глазами. Понятно... Тяжело, коли думать не приучен. Зато и проще - за тебя всегда думают другие.
Колдун тоже не произнёс ни слова.
- Если вам нужен кров или пища, то извините - ничем не могу помочь! Но ежели желаете вы скрасить свой досуг приятной светской беседой о философии или искусстве, я всегда к вашим услугам! - всё так же улыбаясь, сказал я. Сам не пойму, где я научился так говорить? Пустые, но звучные и выспренние слова сами слетали с языка.
- Догадайся с трёх раз! - раздался тихий смешок.
Всё ясно. Даже к гадалке не ходи.
Посмотрим, что дальше - если мозги у этих парней загружены под завязку, то самое время попробовать разойтись миром.
- А если не хотите, тогда, с вашего позволения, я продолжу свой прерванный сон, - я деланно зевнул и потянулся, - так что извините, господа. Всего вам доброго на вашем пути!
В какой-то момент я поверил, что они уйдут. Парочка бандитов даже сделала несколько неуверенных шагов назад, в темноту. Но на этом всё и закончилось.
Колдун резко взмахнул своим посохом, используя, по-видимому, магию рассеивания, и все мои заклинания защиты исчезли без следа. Повелительный жест - и на меня кинулась вся его свора. Судя по всему, это контроль сознания. Ловко! Сразу на восемь человек... впечатляет.
Описание боя всегда занимает больше времени, чем сам бой, в котором счёт идёт на секунды... ну ладно, давайте! Постараюсь, однако, не навредить им - всё-таки не враги... Я крутанул в руке посох, мысленно обращаясь к Элементу Воздуха. Всегда проще, когда нужный тебе элемент рядом с тобой, а воздуха много везде...
- Крео орум торнус вита! - мощный порыв ветра сбил с ног часть нападавших. Ну, а если не убивать... Попробую использовать гендзюцу - магию иллюзий. Эти чары не слишком мощные, но довольно простые. Надеюсь, сработают.
- Фиар! - добрая половина атакующих в ужасе разбежалась, иные из них прижались к земле, закрывая голову руками. Повезло! Далеко не все так легко поддаются заклинанию страха. Особенно когда они ещё и под чужим контролем. Ладно! Пора заняться организатором этого представления.
- Кто ты? И зачем тебе всё это? - спросил я. Дед промолчал, начиная делать какие-то непонятные пассы.
- Ладно, как хочешь, - вздохнул я, готовясь, не мудрствуя лукаво, проверить его защиту файерболом. Увы... не вышло. На мою голову обрушилась дубина одного из тех бандитов, кто сумел выдержать атаку иллюзией. Теряя сознание, я успел сообразить, что своими жестами вражеский маг не готовил атаку, а просто управлял своими марионетками. Большую их часть я обезвредил, но для того, чтобы оглушить меня, хватило и одного. Вот уж глупо - не следить за собственным тылом!
Дальше моё сознание провалилось в темноту. Ещё одна сцена, как будто сошедшая со страниц дурного и бездарного романа...
****
Очнулся я, как и следовало ожидать, в подполе. Сырость, темнота, затхлый запах... Голова болела просто ужасно, спасибо, хоть череп цел. Рядом, в воздухе, завис мой хранитель.
- Ну что, мастер, - с издёвкой проговорил он, - как себя чувствуешь? А ведь предупреждал я тебя! Когда имеешь дело с неприятельскими магами, неважно какой школы, - бей на поражение без разговоров! И коль дошло до боя, то думать, кого бить, а кого нет - неумно! Для новичка - особенно. Чудо, что тебя не прикончили на месте, а только оглушили. Видно, ты им зачем-то нужен!
А твой уровень контроля над духом просто ничтожно низок! Знающий и опытный шаман, даже когда его застали врасплох, способен с легкостью увернуться от подобной атаки. Ведь это были даже не бывалые воины - всего лишь живые куклы колдуна! Хочется верить, поражение будет тебе хорошим уроком! Иначе скоро некого мне будет хранить, - закончил Тарион свою отповедь.
Всё верно. Волшебники и подобные им порой (хотя какое там порой... очень даже не порой!) начинают чрезмерно упиваться подвластными им силами магии и природы. Такие люди горды сверх меры, самодовольны - и неосторожны. Урок действительно хорош... его стоит усвоить.
- Ну, хорошо, - глухо сказал я. - Твои предложения? Надо отсюда выбираться, и желательно - со всем снаряжением. Посох-то они забрали, уроды... плащ и котомку - тоже. Хорошо, хоть одежду оставили...
- Мудрая мысль, - насмешливо подхватил дух, - только как выбираться-то ты будешь? Разнесёшь крышку погреба файерболом? Или что-нибудь ещё в этом роде?
- Для начала скажи, сколько людей сверху. И собственно, где я. После чего будем думать.
- Ну, если ты собираешься подумать... Ты в подполе! Это тебе, думаю, и так понятно. А насчёт того, что же находится сверху - опишу. Небольшой старый дом у лесной полузаросшей просеки, двухэтажный, давно не крашеный, немного покосившийся. Этот дом, похоже, был когда-то давно жилищем лесника. Может, даже со времён великой Империи... чудо, что не сгнил и не рассыпался в труху. А теперь это, по ходу дела, прибежище разного отребья. Удобно, что и говорить! Никто не догадается искать их здесь... Внутри - гостиная и пять комнат, две с одной стороны, три с другой, лестница на чердак. Но комнаты пусты, все собрались в гостиной вокруг стола. Обсуждают твой захват. Спорят о цене... хм, да там не только этот колдун-кукловод, там ещё и пара тех тварей, которые напали на твою деревню. Старик как-то рассказывал мне о подобных созданиях, их называют блейдлингами. И ещё... какая-то непонятная человекоподобная тварь. Морда чем-то на змеиную похожа, немного острые уши, вся в непонятных разломах зелёная кожа. Про таких не знаю ничего. Больше никого нет.
Очередная проблема. По описанию вдруг вспомнился вражеский маг, убивший Эми. Так... спокойно. Только спокойствие, иначе я никогда отсюда не выберусь.
- А те парни, которые были вместе с этим дедом?
- Они на чердаке, спят вповалку. Похоже, если этот колдун не держит их под контролем, то просто усыпляет. Хотя сначала он снял твою магию страха, чтобы было кому дотащить тебя сюда, а уже потом - наложил свои чары. Эти бандиты, по сути - живые зомби, без чувств и желаний. Хотя, если развеять это заклинание...
- Это обсудим, когда выберемся! - нетерпеливо прервал я духа. - Куда выходит крышка от погреба?
- В гостиную, само собой! Итак, что же ты надумал? - поинтересовался Тарион.
Я задумался. Посоха нет, зато есть руки. Но вот что делать? Можно использовать Форму Духа, но это опасно для самого себя - ни разу не пробовал это заклинание. Можно выломать крышку, и начать махать кулаками направо и налево. А смысл? Есть неплохой шанс опять получить дубиной по голове. И во второй раз меня не только запрут, но ещё и свяжут... странно, что в этот раз допустили такую небрежность. Ладно, спишем это на везение.
Начинающий шаман в моём лице продолжал обдумывать свои дальнейшие действия, как вдруг сверху раздался шум. Я прислушался, и вот что мне удалось разобрать:
1-й голос (грубо): Иди, куда шёл! Это не харчевня и не кабак, пива тут тебе не нальют!
2-й голос (хрипловатый, громкий и низкий): А мне плевать! Просыпаюсь, а караван, значит, с которым я домой шёл, исчез, не дождавшись меня! И я вот уже неделю брожу по этим проклятым лесам! Питаюсь всякой дрянью! Куда меня вообще занесло, не соображаю! Я устал и проголодался! А раз так, то без кружки-другой тёмного пива и доброго куска жареного мяса я отсюда не уйду!
3-й голос (высокий, немного шипящий): Есссли не уйдёшшшь, ссстранник, у тебя могут возникнуть ссложносссти...
1-й голос: Да-да! Вали отсюда, пока по шее не получил!
2-й голос (с радостью): По шее? Ну, попробуй, рухлядь ты старая! Давненько я не разминался! И-эх!..
Послышались вопли боли. Вот уж действительно везёт! Решив, что момент для освобождения удачный, я мысленно послал все свои планы к дьяволу, и ударил по крышке люка Огненной стрелой. После чего торопливо вылез наружу.
Моим глазам открылась любопытная картина - двое блейдлингов и давешний колдун лежали без сознания, а четвёртого уродца добивал мощного телосложения невысокий русобородый дварф. Румяный, с обширными залысинами, он был одет в массивный кольчужный панцирь (который, впрочем, не мешал ему на удивление проворно двигаться). И с топором за спиной. Весь же погром он учинил исключительно своими огромными кулаками. Глядя на них, я подумал, что лучше уж дубина, чем один удар такой "тыквы"...
Дварф огляделся, и заметил меня.
- О! Ещё один! Щас я тебя! - с неподдельной радостью, чуть ли не с ликованием воскликнул он, устремляясь ко мне.
- Э-э-э, постой! - заорал я, загораживаясь столом. - Я вообще не при делах, я их пленником был!
- Пленником? - нахмурился дварф. - А не врёшь? А то я как раз в настроении подраться!
- Нет! Если немного подождёшь, смогу рассказать тебе, что случилось... Только давай сперва свяжем этих вот, а то один из них - маг!
- Маг, говоришь? Тогда, для верности поступим-ка мы лучше вот так...
И не успел я сообразить, что к чему, как коротко свистнул его топор. Четыре раза. Я даже не заметил, как он его достал.
- Вот теперь порядок, - удовлетворённо заметил бородач, вешая топор обратно за спину, - не люблю магов!
Меня невольно пробрала дрожь.
- Да они и драться-то толком не умеют! Хотя могут напакостить. Ну, а теперь давай, рассказывай, парень! Хотя стой - я ведь ещё не представился, это невежливо будет! Я никому не боюсь называть своего имени, а зовут меня Келгар, дварф Щита из славного клана Айронфистов! А как твоё имя?
- Мерлин Фарлонг из Западной Гавани - я назвал фамилию своего отчима. - А что насчёт истории, то дело было так... Хотя, для начала вот, возьми, - и я протянул дварфу фляжку с остатками эля (слегка прокисшего за прошедшие сутки, но это уже мелочи), которую враги так и не сняли с моего пояса, - этот эль поможет скрасить скуку от моего рассказа...
- Спасибо, друг! - Келгар шмыгнул носом от избытка чувств.
...спустя полчаса.
- Да, не повезло тебе, парень! - задумчиво произнёс Айронфист. - Тяжко покидать родной дом, по себе знаю. Но, коли того требует твой долг... Вот только как ты собираешься добраться до форта Локке? Я уже неделю блуждаю в этой пуще, будь она неладна, и никак не могу выйти к Тракту!
- Это задача! - задумался я. - Но, скорее всего, эти твари добирались сюда не просто так, а по карте! Тем более, если они из дальних краёв, и не следопыты...
Моя догадка оказалась верной. В кармане мантии убитого колдуна обнаружилась сложенная вчетверо подробная карта, с указанием Тракта, и того места, где мы находились. Заодно с картой я позаимствовал и туго набитый кошелёк. Всего лишь сбор трофеев! Да и парни эти сами виноваты, не надо было меня захватывать в плен. Им золото уже ни к чему, а мне пригодится.
- Отлично! - просиял воин, - теперь мы наконец-то выберемся из этой чащи! Но я не спросил, - спохватился он, - ты ведь в Невервинтер идёшь, верно?
- Именно так. Надеюсь, там я смогу найти решение своей задачи, - ответил я.
- Ну, тогда тебе по пути, наверное, предстоит немало драк, а поэтому - подмигнул он мне, - я был бы рад идти с тобой! Потому что я всегда люблю драться!
- У тебя как, с головой всё в порядке? - поинтересовался я, опасливо отодвигаясь от неугомонного любителя махать кулаками.
- Целиком и полностью! - с гордостью подтвердил дварф. - Ведь знаешь, когда-то давно, ещё в юношестве, я тренировался разбивать камни своим лбом. Получалось через раз, но! Благодаря этим тренировкам, голова у меня завсегда в полном порядке!
- Да я не это имел ввиду... Ай, ладно, - пробормотал я, - забудь. Только поясни - зачем тебе постоянно влезать в драки? Не проще ли договорится со своим соперником мирно?
- Об этом можно поспорить! - усмехнулся мой спутник. - А почему мне это нравится? Об этом я по пути расскажу!
Вот блин. Навязался попутчик на мою голову! Хотя... с товарищем всё одно лучше. Да и есть в этом воителе нечто, вызывающее приязнь, несмотря на всю его неотёсанность. Всё-таки люблю весёлых людей! Ну... и не только людей. В конце концов, прожив большую часть жизни с лесным эльфом в качестве отца, уже не обращаешь внимание на расовые отличия. Дружба же с дварфом, по слухам - крепка как камень. А мои друзья остались в Гавани. Что ж...
- Погоди немного, - притормозил я его, - сейчас пойдём, но есть тут одно дело...
Я поднялся на чердак. Вчерашние налётчики лежали вповалку. И непохоже было, что на них наложен магический сон. Выглядели они скорее, как...
- Тарион, ты вроде говорил, что они спят?
- Спали. До тех пор, пока этот вояка не убил колдуна, наславшего на них чары. Их и без того не слишком сильный мозг был изрядно ослаблен - сначала контролем над разумом, потом страхом, и, наконец, сном. Слишком много магии для них. А когда, со смертью колдуна, её не стало, - видимо, они и не выдержали резкого возврата в нормальное состояние. И, боюсь, плавно развеять, а не разбить чужое колдовство ты бы всё равно не смог, - в голосе духа промелькнуло сочувствие.
- Жалко мне этих парней, сами-то они ни в чём не виноваты... Ну ладно, устроим им огненные похороны, чтобы не тратить времени даром.
Я спустился вниз. Келгар уже мало что не приплясывал от нетерпения. Я не стал посвящать его в подробности увиденного, мало ли что...
- Ну что, идём? - торопил он меня.
- Идём, идём - меланхолично ответил я, забирая со стола котомку, плащ и посох, и выходя на улицу, - только сперва я спалю этот гадючник. Мало ли какие змейки тут гнездятся...
- Это как - "спалишь"? - удивился Келгар (я не упомянул о том, как именно я действовал во время битвы в Гавани, - во избежание поспешных выводов с его стороны).
- А вот так! - я взмахнул вновь обретённым посохом, используя его собственный заряд магии, и яркое пламя охватило дом со всех четырёх углов. Конечно, это не дело - использовать направо и налево заёмное волшебство, но в этот раз сделаю исключение... концентрироваться просто невозможно, голова как после знатной попойки.
- Так ты маг! - насупился дварф, - хотя...
Тут его лицо озарилось улыбкой.
- Всё равно! - громогласно заявил он. - Я ещё никогда не встречал мага, который был бы приличным человеком! А ты вроде ничего парень, - меня моё чутьё никогда не обманывало! Так что идём вместе, хэй! Будем драться спина к спине и пить эль из одной кружки! А теперь - в путь!
Я был рад его доверию. Но насчёт эля из одной кружки - этого мне что-то совсем не хочется... Впрочем, думаю, что разберусь с этой проблемой. Дойти бы до того места, где нам подадут этот самый эль.
- В путь! - заключил я. - Сперва - форт Локке, а там и до Хайклиффа рукой подать. От Хайклиффа до Невервинтера на корабле. А чтобы скоротать время в дороге, расскажи-ка мне насчёт своей любви к дракам... И как тебя занесло в такую глушь?
Хотя гораздо больше меня интересовало, кто же хозяин этих придурков, открывших сезон охоты за моей головой?
