Аннотация: Мой рассказ - это сон наяву, это видение... Это сплав реального пейзажа и выдуманного, фантастического сюжета... Каждый увидит здесь что-то свое... [Участник конкурса КОСА-2 (2012 год)]
Кормилец.
Я шел по тропинке расслабленной походкой никуда не спешащего человека. Грязь хлюпала под ногами, пузырилась, и неохотно, с утробным чавканьем, отпускала подошвы сапог. Вода собиралась в следах, превращая их в серебряную нитку на коричневом полотне дороги. Серая беспросветная хмарь застилала всё небо от края до края. Ровный белый свет лился будто бы отовсюду, не оставляя теней. Промозглый ветер носился по кустам, путался в густо переплетенных ветвях, срывал с них последние листья. Ржавая осока покачивалась, терлась друг об друга, о чем-то таинственно перешептываясь. Странные шорохи пробегали по этому желтому морю прошлогодней травы, пробегали и тонули, тревожа слух осторожного путника. Казалась, что кто-то злой и страшный, крадучись, идет по следу, буравит спину тяжелым хищным взглядом, примеривается, готовится к последнему рывку. Впрочем, так оно и было...
Тропинка вильнула ещё пару раз, камыши расступились, и передо мной появилось озеро. Серо-зеленая вода матово блестела, по безупречно ровной глади не пробегало даже ряби. Прибрежная растительность замерла в одном неизменном положении, будто каменная; казалось, она несла почетный караул, охраняла покой озера. Вольно гуляющий по округе ветер здесь стихал, словно робел перед молчаливым величием озера. Всё вокруг казалось незыблемым, застывшим во времени.
Узкий мысок резко выделялся из береговой линии. Балансируя тростью, я перебежал на небольшую полянку, расположенную на кончике мыса. Метра три-четыре в диаметре, она, однако, казалась довольно просторной; наверное, из-за своей пустынности.
Действительно, ландшафт был небогат. Пара пучков жесткой травы обрамляли плешь полянки. Плакучая ива полоскала свои зеленые патлы в мутной воде. Её сестра наполовину лежала в озере, задрав к небу узловатые корни. В центре располагалось кострище, похожее на чернильную кляксу, упавшую на пожелтевший от времени пергамент. Интересно, кто додумался устроить пикник в таком необычном месте? Наверняка его уже нет в живых!..
Это место было идеальной ловушкой. Дальше дороги не было, берег остался позади, деваться мне было некуда, оставалось только ждать гостей. Они не задерживались.
Их было пять или шесть. Все костлявые, шестилапые, в полуистлевшей холщевой одежде, но с горящими желтыми глазами. Зеленоватая кожа служила отличной маскировкой, а треугольные зубы и серповидные когти были грозным оружием. Грязные, черные волосы облепляли бугристые черепа. Они одновременно вышли из прибрежных кустов и направились к мысу. Думая, что добыча попала в западню, твари стали по очереди перелезать на поляну, располагаясь передо мной ровным полукругом, блокируя все пути к отступлению. Я спокойно стоял, будто совсем не замечая их присутствия. Только поудобнее перехватил трость и поправил волосы.
Я заметил, что озеро покрылось мелкой рябью, задрожало, предвкушая скорую добычу. Проголодалось, бедное! Ничего, потерпи, родимое - сегодня у тебя будет обильная трапеза...
Чудища сидели передо мной и, не мигая, таращили на меня свои злые змеиные глаза. Ни малейшим движением, ни единым звуком они не выдавали своего нетерпения. Наступила зловещая звенящая тишина, и никто не смел либо не имел желания нарушать ее... Мне стала надоедать эта пантомима. Я желал действий, хищники хотели мяса, озеро - крови.
Вдруг одна из тварей стала с едким шипением обходить меня по широкой дуге, а затем внезапно кинулась в атаку. Я уклонился, монстр пролетел мимо и с пронзительным визгом упал в озеро. Волны, ставшие острее булатного клинка и тяжелее кузнечного молота, смяли и разорвали тело, как игривый котенок поступает с мышью, заранее придушенной заботливой мамой-кошкой. Вода забурлила, расступилась, и тварь исчезла в черной воронке. Через секунду на поверхности покачивалось лишь несколько обрывков ткани да красно-бурое пятно медленно растворялось в воде. "Один готов" - со злорадством подумал я.
Но остальные "гости" не стали тратить время на оплакивание безвременно усопшего собрата. С приглушенным рычанием они разом бросились на меня. Первого я ударил тростью в лоб, второму располосовал когтями морду. Взмахнув крыльями, я перепрыгнул противников, попутно конденсируя Силу между кончиками пальцев. Приземлившись, я зарычал, оскалив все двенадцать клыков. Твари отпрянули, одна, споткнувшись о корень, потеряла равновесие и соскользнула вниз, в раскрытый зев озера. Я не стал тратить время и громко произнес Призыв Волн:
Словом, данным мне по праву,
Темные воды я заклинаю:
Озеро, воле моей подчинись,
Передо мною Силой явись!
Озеро пошло рябью, легонько заколыхалось, и два могучих водяных вала разом ударили по тонкому перешейку, ведущему к берегу. Грунт дрогнул и комьями сполз в воду. Хищники попали в капкан.
Я надеялся деморализовать их, заставить прекратить любые попытки к сопротивлению, сломить волю и инстинкт самосохранения, и спокойно скормить хищному водоему. Однако вышло совсем не так! Загнанные в ловушку, чудища стали защищаться с удвоенной яростью. Что ж, это им не поможет, зато мне интереснее!
Битва закружилась в темпе вальса. Раз-два-три, раз-два-три... Удар-отскок-блок, удар-отскок-блок... Монстры атаковали бездумно, отчаянно, как сражаются только потерявшие всякую надежду на спасение твари - разумные так не умеют. Раз-два-три, раз-два-три... Я уклонялся, делал ложные выпады, выжидал. Скоро они устанут, ослабнут, потеряют концентрацию... Мне же это не грозит!
Раз-два-три... Рраз!!! Сильный удар опрокинул зазевавшегося монстра вниз. Перекувыркнувшись пару раз через голову, он оказался у обрыва. Секунду он балансировал на краю, а потом с воплем упал в озеро. В последний миг монстр схватился за лапу товарища. Тот резко развернулся и сомкнул челюсти на хребте... Нет, на одежде несчастного (или счастливчика?)... Здесь произошло нечто неожиданное. Монстр начал аккуратно вытаскивать соплеменника на берег. "Взаимопомощь?!! - подумал я, - такого раньше не бывало!"
Озеро бесновалось. Как же, добыча уходила у него прямо из-под носа, можно сказать изо рта выпрыгивала! Волны ревели и стонали, обрушивались на берег с устрашающей силой, но не могли дотянуться до непокорного обеда. Я решил, что это уже никуда не годится и, поднявшись в воздух, с налету ударил чудище подкованными сапогами в бок. Потеряв равновесие, тварь покатилась вниз, сбила только что выбравшегося на берег товарища, и они вместе упали в озеро. Последовавшие за этим плеск, предсмертный крик и чавканье раздавливаемой и сминаемой плоти, возвестили об успешном употребление пищи. "Режим питания нарушать нельзя!" - усмехнулся я.
Пока я занимался доставкой обеда на дом, другая тварь подкралась ко мне сзади. Уродец был совсем мелкий, не больше десятилетнего ребенка. Встреться он мне лицом к лицу, и я бы без особых усилий справился бы с ним, но сейчас ситуация была несколько иная. Инерция не позволяла мне быстро развернуться и атаковать, отпрыгнуть я тоже не успевал, оставалось только хлестнуть врага хвостом по морде. Плотная кожа оставила красный след на теле гада, а шипы "украсили" его множеством не широких, но глубоких ран.
Моя поспешность могла показаться странной, и поэтому я постараюсь пояснить её. Конечно, такая некрупная тварь не могла сбить меня с ног или с одного прыжка дотянуться до жизненно важных органов. Но кроме зубов и когтей у моих врагов было еще одно оружие - слюна. Однажды, когда я был еще недостаточно опытен, такое чудище цапнуло меня в предплечье. Рана потом долго гноилась, рука онемела, меня знобило, я вообще не был уверен, что выживу. В целом, это был хотя и полезный, но не слишком приятный опыт, и мне не хотелось его повторять.
Тварь визжала от боли, обхватив морду лапами - похоже, я выколол ей глаз. Жалко, конечно, в одном глазе столько жизненных сил! Но все равно в накладе никто - кроме самих монстров - не останется, и это главное. Тогда же я просто снес урода с пути, и черные волны поглотили законную добычу...
Мы остались одни - я и самая крупная тварь. Огромная, с меня ростом, она представляла серьезную угрозу. Вязкая слюна капала с клыков, желтые глаза нехорошо блестели, а длинные передние лапы с крючковатыми когтями ограничивали мне возможность маневра. Озеро было сыто и спокойно, и я вполне мог улететь, оставив ее подыхать на этом острове. Но что-то тогда помешало мне, и я подумал: "Давно я не дрался с настоящим врагом! Так можно, пожалуй, и форму потерять!" И я остался...
Тварь не двигалась. В отличие от своих сородичей она умела правильно оценивать врагов. Впрочем страха я не чувствовал, и это настораживало. Пришлось взять инициативу в свои руки. Я раскрыл крылья и тихо зашипел. Тварь продолжала изображать соляной столб. Тогда я стал обходить ее сбоку, пощелкивая хвостом как кнутом. Тварь не поддавалась на провокации, лишь сузившиеся зрачки внимательно за мной следили. Я повернул рукоять трости, и с противоположного конца выскочило обоюдоострое лезвие. Прочертив тростью несколько линий в воздухе, я сделал резкий выпад и срезал прядь волос у твари. И тут она не выдержала...
Скорость была просто поразительная. Раскрытая пятерня летела мне прямо в лицо, в то время как другая лапа должна была ударить меня под колени. Я присел с разворотом, пропуская правую лапу над собой. Левую же я с силой пригвоздил к земле тростью. Оставив гада в таком положение, я развернулся и просто несколько раз ударил его кулаками по морде, выбив пару клыков. Монстр взревел и попытался ответить мне, но я отлетел на безопасное расстояние.
Оставаться в столь неудобной позе уродец больше не хотел. Он схватился за трость, пытаясь ее выдернуть, но она вся покрылась огненной вязью и обожгла врагу ладони. Несчастный взвыл и откусил попавшуюся лапу по локоть. Кошмар... Но содрогаться буду позже, а сейчас на меня бежал очень озлобленный потерей конечности монстр с недвусмысленными намереньями.
Оставшись без оружия, я подбежал к обрыву и оглянулся. Тварь гналась за мной и двигалась, несмотря на увечье, очень быстро. Зеленовато-бурая кровь вязкими каплями падала на примятую траву. Ну почему сегодня все идет наперекосяк?! Я прыгнул вниз и полетел над самой поверхностью. Обернувшись, я увидел, что тварь стоит на берегу и не сводит с меня ненавидящего взгляда. Я набрал высоту и атаковал, как ястреб. Тварь сжалась, но не двинулась с места. В последний момент я круто изменил траекторию и ударил с другой стороны.
Монстр отлетел, кувыркаясь и вопя, в сторону, к обрыву. На бреющем полете я подхватил трость и развернулся лицом к врагу. Последний тяжело выкарабкивался на поляну. Момент был удачен, и я сделал выпад тростью, целясь противнику в грудь. И я, и он прекрасно понимали, что сейчас достаточно легкого толчка и поединок будет окончен. Но мой враг не собирался сдаваться. Он резко прыгнул мне навстречу, прямо на холодный металл клинка. Лезвие без сопротивления погрузилось в плоть и вышло с другой стороны. Монстр захрипел, застонал, но уже через секунду его лапа впилась мне в плечо, а челюсти яростно щелкали перед кончиком носа. Я попытался вырваться, но загнутые когти глубоко засели в моем теле и крепко держали его.
Я надавил на рукоять, и лезвие разошлось на две половины, которые завращались, превращая внутренности монстра в отвратительное месиво. Он хрипел, булькал, кашлял, его трясло, как в лихорадке. Кровь, шипя и дымясь, стекала из раны по спине на землю, толчками вырывалась из пробитой груди, выплескивалась изо рта. Я вырвал клинок из раны и отступил на шаг; лезвие полыхнуло, очищаясь от остатков плоти, и втянулось в трость. Тварь упала на колени, ее вырвало кровью и какими-то ошметками. "Все кончено, - подумал я, устало опираясь на трость, - пора домой". Правда, озеру ничего не осталось, но оно и не настаивало. И тут я заметил, как блеснули глаза твари...
В последний удар она вложила всю свою ярость, всю силу, всю злость. Я не успел среагировать - трость вылетела из рук, я был сбит с ног и брошен с обрыва. Ударившись головой, я потерял ориентацию в пространстве и ничего не успел поделать. В последний момент я взмахнул всеми шестью крыльями, но было уже поздно. Черная воронка раскрылась подо мной, и последнее, что я видел, было, как тварь завалилась на бок и затихла. Потом волны поглотили меня, свинцовые воды раздавили мне грудную клетку, вывернули суставы, счистили плоть с костей, переломали позвоночник, сжали череп стальным обручем.