"Вот ты, новый бог своего собственного мира, стоишь на возвышении, смотришь спокойным холодным взглядом на развернувшуюся в долине битву. Ты слушаешь скрежет доспехов, лязг металла, звон мечей и храп коней. Или, может быть, твои глаза видят бесшумное истребление жукообразных существ доблестными рыцарями космического десанта, на чьих шевронах красуются крылатые мечи или хитро подмигивающий красный джокер. В небе сходятся на смерть легкокрылые истребители, по земле ползут тяжеловесные отряды подмоги, а из-за дальней горной гряды уже веет ветерком опускающихся на ровную гладь озера кораблей, способных плавать не только в безвоздушном пространстве.
Здравствуй, новый бог, создатель и мессия, собравшийся посмотреть на истребление ненужных мыслей и попыток, стоящий в отдалении и смахивающий невидимые пылинки с парадного мундира главнокомандующего внутренней войной за право продолжать жить внутри тебя же.
Ты решаешь, кто поменяет позицию, кто останется защищать бесполезные рубежи, а кто пойдёт в атаку. Оцениваешь, взвешиваешь, примеряешь, просчитываешь исходы и варианты, смотришь на крошечные цветные точки, ползущие муравьями внизу, у твоих ног.
И внезапно твой трон, оплот и надежда, опора и каменная скала под ногами разом падают вниз, погребая под собой всех участников сражения. У тебя не остаётся ничего. Твоя армия погибла, враги и друзья, правые и виноватые, нейтральные и спорные союзники, привычные старожилы и опытные воины с юнцами рядом - всё погребено под неоспоримым величием твоей божественной, непререкаемой сути творца своего личного мирка.
И ты сам, теперь ты и никто другой, будешь решать здесь и сейчас, в гуще уцелевших и раненых, как и что тебе делать.
Ты опустился с вершин, смешан со своими же творениями, вдохнувший их злости и ярости. Теперь ты уже не сможешь отвернуться в сторону, когда на тебя с ненавистью смотрят твоими же глазами каждый из стоящих перед тобой, бог. И, утирая кровь с лица, смешивая её с солёными слезами и жгучим потом, каждый из твоих детей будет смотреть тебе в душу, решая, как поступить с тем, кто породил их для облегчения своей жизни, а потом бросил друг на друга, чтобы выяснить, кто же выживет.
Бог, ты оправдывал свои поступки мыслями и чувствами, подчинениями приказам и долгом перед кем-то незримым или осязаемым. Ты всегда мог подвести безупречную логическую базу под каждое движенье пальцем в ту или иную сторону. Ты получал удовольствие от исполнения долга, возложенного на тебя судьбой, обстоятельствами, хозяином, начальником или своими собратьями.
А если что-то и не нравилось твоей душе, если ты и хотел иного, задумывался, допускал в минуты слабости редкие уколы совести, то тут же появлялся очередной отряд мыслей, цитат из кодекса поведения в штате подобных себе, приказы или обоснования действиям.
И эти отряды сбивались в прочные группы, с течением лет обзаводились тяжёлым вооружением аргументов и неоспоримых доводов прошлой практики, с помощью которых так легко можно было сбежать на холм и смотреть, кто же выживет в вечной борьбе между совестью и долгом, желаемым и желанным, общественным и личным.
И только теперь, оказавшись в самой середине этой каши, с головой окунувшись в свои же, так называемые, милосердные решения, с потом и кровью сражающиеся друг с другом в противоречиях, только сейчас ты понимаешь, ответственность не за порученную работу, а за свои личные движения".
Маттершанц отвлёкся от образов и размышлений, уставившись на полупустой ангар, в котором повсюду валялись детали от скорой сборки защитных бронекостюмов после приведения в действие плана полковника Романова. Облачившиеся в жалкое подобие жутковатых на вид конструкций люди уже покинули это помещение, скоро и быстро занимая свои места согласно введённому боевому расписанию. Маттершанц обвёл взглядом несоразмерно больших тёмных глаз царящую вокруг разруху и поискал хотя бы один оставшийся костюм для себя.
О нём забыли все, включая Романова, который не мог не узнать бывшего штатного сотрудника помощников в прошлой истории со Строителем. Но Марк помалкивал, делая вид, что совершенно не узнаёт Матти, собственноручно препроводившего Романова на суд Светлых друзей.
Вот и Маттершанц молчал, привыкнув к мысли о том, что его роль состоит в исполнении приказов господина Директора, а не в том, что ему придётся самостоятельно принимать какие-либо решения.
- Понимаешь, корабль, - заговорил он с искином исследовательского судна, - мне никогда не нравилось приносить избранным представителям разумных изменения. Ни прогресс, ни регресс, ни простейшую корректировку поведения, ни уж тем более последние работы по копированию психоматриц с подопытных членов экипажа Ричарда Моргана. Иногда это было даже интересно, не спорю, но едва я пытался оставить в объекте чуть больше исходного, как меня тут же останавливали, ссылаясь на доводы о никчёмности подобного. Только то, что нужно для выживания. Только базис, только реакции и схемы выживания.
Маттершанц отыскал в углу какое-то годное для носки военное говно и начал натягивать его на себя, неторопливо ведя беседу с кораблём, как привык это делать ещё в пирамиде Директора.
- Я сбежал от Директора вовсе не потому что мне так уж хотелось бунтовать или доказывать что-то, что я считаю верным. Я ушёл даже не потому что хотел что-то исправить или рассказать этим людям правду. Я испугался. Впервые за многие световые годы от родной планеты, если бы она ещё осталась, я испугался того, на что может пойти Директор ради воплощения его планов. Если он считает работу достаточно выгодной, видит, как можно улучшить развитие того или иного мира, он не остановится ни перед чем. Или просто станет наблюдать, как сотни тысяч представителей разумной расы погибнут от рук друг друга или космического апокалипсиса.
Маттершанц усмехнулся, и усмешка его вышла непривычно циничной и холодной.
- Я хочу исправить то, к чему имею непосредственное отношение. Попытаться сделать хоть что-то полезное по своему мнению, а не по приказу или указанию господина Директора. Может, из меня получится не самый лучший солдат, но вряд ли хоть один из этих представителей разумной расы сможет управлять квантовыми потоками или нырять во временные карманы.
"Зачем тебе это? - раздался в голове собственный голос. - Думаешь, твои жалкие возможности хоть что-то исправят?"
- Я в отчаянии, - ответил себе Матти, - кое-как закрепляя на поясе оружие ближнего боя. - Всё должно было быть не так, не так! Романов должен был понести наказание, а не становиться предводителем потерянных и обречённых. Ричард вовсе не должен был превращаться в такого ледяного и беспринципного вершителя чужих судеб. Его роль вообще должна была сводиться к вынесению вердикта для самого себя. Себе и для себя, для обучения и осознания, а не для приведения приговоров в исполнение. Он родился судить, но не исполнять. А остальные... - Матти тяжело вздохнул под непривычной тяжестью бронекостюма. - Остальные вообще должны были просто отработать заложенную программу, а вовсе не вступать ни в какие сражения, не ввязываться в противостояние Посланника и местных интриганов. Я не понимаю, не понимаю, как это вышло. Как мы стали горсткой судей проклятых судей.
Маттершанц опустился на пол и некоторое время тупо смотрел в стену напротив.
- Но я не понимаю и Директора, - пожал он плечами. - Он говорил мне о том, что их миры давно потеряны, уничтожены такими вот Строителями и Романовыми, и только наш флот ещё способен путешествовать, нести свет и добро, помощь и... дерьма кусок, - неожиданно выдал Матти и заулыбался. -Если за столько времени я один бракованный сотрудник, который сомневается в чистоте кристаллов мыслей господина Директора, то какая мне разница, с кем рядом сомневаться? Эти люди, - сказал он, имея в виду присутствующих на борту членов экипажа и сборного отряда обороны, - хотя бы не делают вид, что что-то там куда-то несут.
Он поднялся на ноги и опустил на лицо непрозрачный щиток шлема, на внутренней поверхности которого, мигнув пару раз всеми красками, появилась подробная схема корабля, место положение владельца и возможные маршруты движения. Матти выбрал кратчайший путь в сторону сбора десанта.
Ангар он покинул как раз в тот момент, когда по всем тактическим каналам прошёл сигнал боевой готовности.
- Внимание! - надрывно возопил искин "Александрийской Рулетки" по каналам корабля. - Всем, кто планировал дисперсироваться на планету, предлагается обделать костюмы в последний раз и не выбрасывать их содержимое до самого конца, чтобы остался хотя бы генетический материал для опознания! Тем, кто внезапно передумал входить в атмосферу, блогосферу и историю, рекомендую воспроизвести в памяти молитвы, кукиш и последние желанья.
Маттершанц поспешил к точке сбора десантной группы, рассчитывая скрыться среди участников акции с помощью своей фирменной игры со временем в локальном пространстве. Пусть доставят на планету, а там он уж разберётся...
21.2. Надвигается беда. Прибытие 37-го флота
Внешний радиус парковочной орбиты Марса,
Третья транспортная станция.
28 августа 2278 года.
- Внимание, внимание! Всем кораблям! До финиша Тридцать Седьмого флота Протектората остаётся тридцать стандартных минут. Просим покинуть сектор, вектор отхода - Пояс, Фобос, Вторая и Четвёртая станции транспортной системы Марса. Просим покинуть сектор!
Постоянно транслируемое на правительственном канале сообщение транспортников уже успело навязнуть в ушах капитанов и связистов спешно маневрирующих и разгоняющихся грузовых кораблей, скопившихся в месте прибытия флота протекторов. Никому не хотелось попасть под безжалостный каток искажений пространства-времени от нескольких десятков крупных военных судов. Потому разномастные корыта всех расцветок и моделей, от медленных грузовых каботажников до щегольских, хоть и устаревших, яхт с нанесёнными позолотой гордыми именами, наводились на ближайшие маяки, и уходили в прыжок сразу, как только удавалось обсчитать курс и конфигурацию гипердвигателя.
Двадцать пять минут.
На всех свободных каналах связи стоял густой мат на десятке языков и наречий: несколько совсем древних транспортных модулей-буксиров потеряли ход и запрашивали помощь, какой-то "Олень" с грузом гидропонных яблок умудрился впилиться в крупнотоннажный рудовоз, и теперь спешно сбрасывал груз, который маленькие боты шахтёров Пояса растаскивали по семейным балкерам...
Двадцать минут.
Ад, Содом и Гоморра на орбите. Диспетчерская служба Третьей станции истребила месячный запас кофе, сигарет и стимуляторов, пытаясь если не справиться со всеми навигационными ситуациями, то хотя бы успеть разогнать основную массу идиотов из пространства финиша военных. Кому охота потом разгребать сектор от мусора и мелких обломков, в которые перемелет эти корыта совмещённый удар силовых полей авианосного флота? А адмирал Накамура, даром что японец, в бешенство впадал не хуже какого-нибудь пентамухоморового неовикинга с Асгарда или заснеженного Нифльхеля... Мог и скомандовать тактические стрельбы по неподвижной цели с массой покоя три гигатонны... по станции, то бишь.
Пятнадцать минут.
Одинокий кораблик-курьер с меткой правительственной службы Марса, вежливо попросившийся во внешний дипломатический шлюз для забора почты и посылок на Землю, подозрения ни у кого не вызвал, тем паче, что такой рейс действительно значился в сетке перемещений. Курьер благополучно пристыковался к станции, забрал несколько контейнеров и упаковочных мешков, и сгрузил бронированный сейф размером с небольшой мобиль. Докеры, нелестно вспоминая маму и прочих родственников уже отчалившего "дипломата", утрамбовали груз на ближайший транзитный склад, и отправились пить пиво в местную авторазливочную. Смена кончилась.
Десять минут.
В сейфе, за двенадцатью сантиметрами мономерной стали с прослойками силовых полей и керамики, включился миниатюрный компьютер, совмещённый с шаром из серебристого металла и магнитными батареями. На голографическом экране размером с кредитную карту замелькали цифры обратного отсчёта.
Пять минут двадцать секунд.
Когда метрика пространства в зоне прибытия флота стала трещать по швам, вызвав вой сотен датчиков наблюдения, диспетчеры базы вздохнули с радостью - последний буксир вышвырнули за пределы парковочной орбиты, и вакуум снаружи был вполне прозрачным, и чистым, насколько это возможно для окрестностей крупной станции.
Первыми из внутрисистемного прыжка выпали четыре ударных крейсера класса "Акула", включившие силовые поля через считанные миллисекунды после стабилизации гиперполя, и синхронно разошедшиеся квадратом вокруг станции. Их орудийные системы были активированы, комендоры в огневых башнях и надстройках держали пальцы на сенсорах активации излучателей, а капитаны судорожно дрючили связистов и наблюдателей, требуя полного контроля над пространством.
Следом из великого ничто выпрыгнули авианосцы и корабли прикрытия - эсминцы, миноносцы и заградители. Сразу стало тесно. Авианосцы развернулись в атакующий ордер, медленно сдвигаясь на внешние парковочные орбиты, подняли стартовые пилоны и распахнули широкие проёмы ангаров, готовясь к сбросу многочисленных истребителей.
Последними барьер гиперперехода проломили огромный линкор, нёсший штаб флота и штандарт адмирала Накамуры, и восемь линейных крейсеров огневой поддержки, за которыми плелись в арьергарде мобильная ремонтная база и несколько десантно-штурмовых "коробок"-транспортов. Они выпали из Бездны в отдалении, за внешним радиусом парковки, и теперь медленно отрабатывали маневровыми, гася дрейф - высадки планом операции предусмотрено не было, равно как и восстановительных работ.
Военные споро включили поле подавления, немедленно погасившее большинство каналов связи, и вызвали диспетчерскую службу Третьей транспортной.
- Тридцать седьмой флот, вызывает диспетчерская Третьей станции... - начальник смены был красен, потен и зол. - Предоставьте путевые листы и назовите цель визита на территорию Марса...
- Диспетчерская, соблюдайте радиомолчание, иначе отстрелим вам генератор, - без лишних сантиментов рыкнул в эфир связист ближайшего крейсера. - Проводится операция флота Протектората, подробности засекречены, виновные в нарушении пространства безопасности флота будут уничтожены.
- Да пошли вы все в задницу... - выругался диспетчер, благоразумно прервав связь. - Чтоб вас на атомы разнесло, уроды кривозадые.
"Бог услышал твои молитвы!" - мог бы сказать внимательно слушавший каналы связи искин, запрятанный в изукрашенный предупредительными надписями сейф, лежавший в транзитном складе. Если бы верил в высшие силы, разумеется... Проанализировав ситуацию, искусственный разум сверился с табло обратного отсчёта и сбросил счётчик в ноль - флот начал маневрировать.
Серебристая сфера поляризованного гравитационно-силового поля, в которую была упакована нестабильная сингулярность, замерцала и исчезла. Маленькая, размером с бейсбольный мяч, чёрная дыра испустила потоки жёсткого излучения, заглотив комп с искином, оболочку сейфа, близлежащие контейнеры склада, и немного увеличилась в размерах. К чёрной, окутанной синим излучением сфере потянулись потоки воздуха, а стены помещения под действием скачкообразно увеличившейся силы тяжести выгнулись, срываясь со шпангоутов.
"Пиршество началось..." - подумал искин-камикадзе, ощущая, как его медленно втягивает внутрь чёрной дыры, и тоскливо заметил: "Лучше бы я верил в Аллаха. Тогда меня бы ждали в раю семьдесят две девственных видеокамеры с большими сенсорами..."
- Адмирал, сенсоры фиксируют что-то странное... - лейтенант-связист побледнел и отвернулся к экрану. - На станции появился источник жёсткого рентгеновского излучения и гравитационная аномалия. Параметры источника похожи на джет чёрной дыры, гравитация нарастает по экспоненте!
Накамура отключил скрипучий режим своих протезов, и повернулся в сторону обзорного экрана, на котором в шарообразном теле станции медленно появлялась гигантская вмятина, направленная к флоту.
- Флоту, исполнять немедленно! - адмирал повысил голос, и с его губ полетели брызги слюны. - Удаление от третьей транспортной на максимальное расстояние, угроза класса "Омега", активация нестабильной сингулярности! Суда, готовые к прыжку -прыжок по любым координатам в памяти навигационных компов! Убирайтесь отсюда нахер!
Связист дублировал команду, и спустя секунду тридцать седьмой флот пришёл в хаотичное движение. Эсминцы и миноносцы прыгнули к Фобосу, на который были нацелены. Авианосцы, не разворачиваясь, включили маршевые двигатели и валились на Марс, справедливо полагая, что лучше оплавить броню в атмосфере, чем схлопнуться в излучение на поверхности чёрной дыры. Линкор и линейные крейсеры разворачивались кормой к станции, и прогревали ходовые - они находились дальше всех, и время на манёвр имелось.
Адмирал, поглаживая пояс парадной формы, на котором висели ножны со старинной боевой саблей времён второй Мировой войны, напряжённо прикидывал в уме, как много массы нужно поглотить сингулярности, чтобы скачкообразно вырасти в размере, и, соответственно, увеличить гравитационный градиент. Получалась какая-то ерунда, в пределах минуты, или около того - но он чувствовал, что ошибается...
Чёрная дыра, переварив окрестности доков, выросла в размерах до стометрового шара, и продолжала наращивать объём и мощность излучения. Спустя десять секунд в неё провалился генератор гравитации и питающий реактор станции, вызвав преждевременное пресыщение сингулярности, и очередной скачок роста.
Раздувшись до десяти километров в диаметре, дыра заглотила остатки станции, два крейсера, авианосец, и несколько заградителей, так и не успевших прыгнуть, после чего рассеялась в мгновенной синей вспышке. Потоки жёсткого излучения вызвали сильнейшее радиационное поражение экипажей уцелевших кораблей, и подорвали один линейный крейсер, сведя с ума систему магнитных решёток реактора. Оранжевый шар взрыва медленно раскрылся в тишине, рассыпаясь искорками пепла и капель металла.
Это должно было стать тем самым, что потомки назовут ударом возмездия флота Протектората за бесчеловечный теракт с применением марсианского газа. Если бы не тот факт, что ни флот, ни Протекторат не имели никакого отношения к данной ситуации. Но у Авеля Гаррисона было сейчас слишком много и других дел...
21.3. Не прямо сейчас...
После того, как искин "Александрийской Рулетки" частично скопировал свои файлы и пакеты в безобидную систему корабля "Искандер", мирный исследовательский рейдер превратился из пасторальной "Ромашки" в бешеного космического Потрошителя систем.
Добрый, не употребляющий ругательств искин рейдера начал выдавать совсем уж мозгодробительные словосочетания, вроде "Теслой вас всех по злопиздрючкам, ботаны вы убогие, пробиркой деланные" и "кто вчера ходил в ангар, у того уран-загар, будем весело светиться, чтоб в говне не заблудиться!"
После таких излияний голосом омухоморенного берсерка новая боевая версия искина корабля, обычно, замолкала на пару минут, но потом потоки бессвязных излияний начинались с новой ударной волной.
- Вашу маму инкубаторскую, херожопые вы макаки двустворчатые! Какого Маннергейма вы все облепили эти стояночные крепления? Ну-ка, разом обделались в вакуумные памперсы и потекли с массами к выходу, пока капитан не заставил вас прыгать туда по энерговодам, как хрюлей злопизденных!
- Капитан, - кашлянув и опасливо покосившись в сторону, обратился Либерти к Реверсу, бодро драпающему прочь, - ты уверен, что слияние твоего искина с этим полуобморочным интеллектом корабля докторишек было хорошей идеей?
- Зер гуд, майн фрёйлен! - выдал Реверс на одном дыхании и тут же скривился. - Блин, опять немецкого кино пересмотрел на ночь, в голове одна фигня крутится...
Либерти с пониманием взглянул на собеседника.
- Что ты там говорил о слиянии? А, думаешь, плохо получилось? - он задорно блеснул глазами.
- Зато стратегически отлично, - браво гаркнул Реверс, хлопнув Пирата по плечу. - Знаешь, сколько манёвров уклонения от ракет знает наш малыш? А схем расчётов топлива при маневрировании? Или, к примеру, обманных манёвров и тактических ходов уклонения и обманного наебизма? То-то же! Не думаю, что этот интеллигентный сопляк с губчатым мозгом сможет вообще отличить ядерную ракету от тахионного излучения.
- Вах, капитан! Зачэм обыжаешь, да? - раздался голос искина с грубым старинным акцентом из пыльных анекдотов прошлого. - У мэня самый лучшый ракэт! Нигде лучше нэ найдэш, дарагой! Хочэшь, прямо сэйчас мой ракэт твоя карма шатать, брат?
- Заткнись! - хором гаркнули Реверс и Либерти. - Ну, может, ты и прав, - смутившись, произнёс капитан, бочком двигаясь прочь. Линденхост почесал в затылке и направился к точке сбора пилотов. Самих опытных летунов оказалось не так уж и много, а вернее, всего два. Остальная братия, сумевшая отличить рычаг управления от рычага экстренного сброса топлива толкалась у стеночки в ангаре рядом со шлюзом.
- А мороженку за окончание задачи давать будут? - не удержался и съязвил Либерти, оглядевшись. Ответом ему стало появление высокого худощавого человека в чёрной чешуйчатой крокоброне. Прибывший двигался осторожно, будто примеряясь к новому телу, не снимал перчаток и даже не считал нужным сделать щиток шлема прозрачным из уважения к собравшимся.
- Я тебе тортик испеку, малыш, - положила тяжёлую ладонь на плечо Либерти Рысь, подошедшая сзади. Пират оглянулся и увидел Молчуна из команды ушлого капитана.
- Эти не летают, - кивнула она на мнущихся у стенки учёных, - у них задача отстреляться и свалить обратно. А вот мы с Молчуном, да ты со своим ведущим будем как раз печь тортики и раздавать пирожки.
Она сухо хмыкнула и кивком позвала своего спутника занять места в истребителях.
- Эй, хозяюшка! - бросился за ней Либерти. - А кто моя нянька?
- Глянь на комм, сынуля, - бросила Рысь через плечо, пока влезала в гостеприимно открытое нутро истребителя.
- Да чтоб я свою же подмышку вылизывал, ковырятус ты попиус капитанус! - выдал Пират, взглянув на тактическую схему в своём комме. Экран светился пунктирными линиями, значками условных обозначений и схематическими картинками поставленных задач.
Первая группа, обозначенная, как ударная, насчитывала шесть машин, включая звено Рыси и Молчуна. Вторая, обозначенная, как завершающая, светилась значком черепа и костей, что означало позывной Пирата, и профилем римского центуриона, который был подписан Цезарем.
Линденхост скривился, словно получил удар по печени. Высокий худощавый мужчина в другом конце ангара вяло махнул ему затянутой в перчатку рукой, показывая, что тоже не особо рад такому стечению обстоятельств.
- Как же я тебя ненавижу, Цезарь... - простонал Пират, плетясь к обозначенной на схеме машине. - Если бы не ты в лётной академии Земли, я бы и первый раз не женился. И чего было так обижаться тогда? - бурчал себе под нос Линденхост. - Знал бы ты, что за гарпия тебе не досталась, сейчас бы сам меня благодарил...
О том, какую ошибку он совершил, решив молча вернуться к своим крылатым собратьям, Либерти узнал почти сразу. Одного взгляда на последствия диверсии с применением чёрной дыры хватило бы для того, чтобы тихо отвалить восвояси. Но упорному Пирату было мало картинки на дисплее, и он решил лично спуститься поближе и осмотреть дымящиеся развалины, помеченные на тактической схеме, как удар флота Протектората, всё ещё крутившегося неподалёку.
- Ребята, я дома! - весело произнёс он, отправляя на всех доступных каналах свой старый позывной. - Кто вас так обидел? Дядя истребитель всех накажет...
Почти сразу же на общей частоте раздался до предела злой и адски уставший голос:
- Ты кто ещё, нахрен, такой? Какой Пират? Линденхост погиб в бою, тупица.
- Сэр, - раздался на том же канале другой голос с плохо скрываемыми мстительными нотками, - это разведчик. Прилетел посмотреть, как справился его исполнитель на территории свободного Марса.
- Вы совсем охренели? - Пират даже подпрыгнул бы в кресле от возмущения, но ремни удержали. - Я к ним со всей душой, со всеми душами, а они...
Линденхост отметил про себя, что вторгшийся на канал связи младший по званию летучий голландец легко мог бы скрыть свой комментарий на выделенной волне связи, но специально открыто влез в переговоры. Ребята хотели, чтобы Пират их услышал. И он услышал.
- Мы сейчас у него лично спросим, чей он малыш, - угрюмо отозвался старший, и оборвал связь. Тут же на экране тактического дисплея перед Либерти появилась тревожно мигающая красным надпись об угрозе сразу с двух направлений. Ракеты неуклонно приближались к истребителю Линденхоста, недвусмысленно намекая на его скорое окончание в нынешнем виде.
- Мамакакать, бля-я-ядь! - выдал Линденхост, бросая рычаг ускорения на отметку максимум. Движки взвыли во чреве истребителя, но выдержали, уводя машину в сторону и чуть ниже. Перехватив управление полётом у паникующего под ударами самонаводящихся ракет и излучателей антиматерии искина, Линденхост, прекратив размышления и матюки, бросился прочь.
Первое, что он услышал, снова оказавшись на чистоте группы ромашковцев, это голос Цезаря:
- Я был бы тебе признателен, если бы ты прекратил убегать со двора, и доводить соседей до белого каления своими штучками. Ну, не прямо сейчас, а вообще.
- А я был бы тебе признателен, если бы ты убрал нафиг у меня с хвоста вон тех самых соседей. Ну, не прямо сейчас, а вообще.
- По союзникам стрелять запрещено, - мстительно высказался Цезарь, уничтожая пару ракет, следующих за удирающим Пиратом.
- Так объясни им, что они наши союзники!
- А ты пытался? - с интересом спросил его ведущий группы. - Они потому в твой зад и метят, что ты им на такой союз намекнул?
- Док, ты как был идиотом озабоченным, так и остался, - устало выдал Пират, уходя в сторону от очередного снаряда. Где-то в отдалении матерились на всех языках, включая эсперанто, остальные учёные пилоты, стараясь хоть как-то удержать строй. Рысь держалась довольно долго, но потом выдала такую тираду отборных слов, что Либерти показалось, будто устыдились даже сами бездушные машины, а чей-то искин послал открытый запрос на дешифровку словосочетания "мудоперди мозгогрызные".
Истребитель Линденхоста, который, как и остальной хлам в загашниках учёных мужей, оказался далеко не новым, издал предсмертное мигание приборов и решительно взял курс на саморазрушение. Причиной такому поведению, как философски подумал Пират, должны были стать сразу два попадания антиматерии в борт истребителя. Силовое поле частично поглотило заряд, хрюкнуло и снова слабо засветилось на экранах дисплеев малой мощностью оставшихся батарей.
В этот момент от группы Рыси отделился один ведомый и, закручивая машину против оси, начал приближаться к Пирату, не забывая жать на гашетку сброса бомб, снарядов, содержимого уборной и недоеденных обедов.
Обрадовавшиеся было скорой расправе над врагом преследователи от сил обороны Марса оказались в нестандартной ситуации. Силовые поля у машин правительства, конечно, были куда сильнее, да и энергии на них подавалось куда больше, но оказаться под грудой мусора, забивающей все обзорные экраны, никто не ожидал.
Результатом такого манёвра со стороны пилота от ромашковцев стал длинный протяжный вой Рыси по всем каналам, искренний смех Цезаря в ушах Либерти и отборные ругательства преследователей, которым теперь ничего не оставалось, как остыть и обратить внимание на сигнал вызова с корабля учёных.
- Я тебя ненавижу, ненавижу, терпеть не могу, - шептал Пират, приводя машину в стабильное состояние, - ещё с лётного училища, с пилотного корпуса, с соседнего двора, со школы, с прошлой жизни и будущего воплощения!
Барахтающийся пилот, опрокинувший на преследователей Либерти все колбочки и пробирки из чрева истребителя, выровнял машину, вернулся в строй, и вся группа двинулась к Марсу.
Во встроенных динамиках шлема Пирата послышался серьёзный голос Дока:
- Группе на позиции. Пират, держись за мной в пределах видимости без приборов, остальным действовать осторожно и быстро. Приказ командира: вернуться живыми.
- Кому непонятно, могут встать, одеться и пойти домой, - добавил Пират. И с удовольствием услышал скрип зубов от Цезаря по выделенному каналу связи...
21.4. Королева, мне жаль...
Ханна буквально ворвалась на капитанский мостик, немало удивив пробегавшего мимо учёного, который, засмотревшись на всклокоченную женщину, едва не врезался лбом в стену, не вписавшись в поворот.
- Вы не можете их там бросить! - закричала она капитану Сандерсу. Тот поднял голову от экрана, на котором постоянно сменяли друг друга поступающие данные о ходе операции, и посмотрел на женщину усталыми покрасневшими глазами.
- Кого? - только и смог спросить капитан "Искандера".
- Марка! - выпалила гостья. - И остальных, - опомнившись, добавила она. - Капитан, вы не можете оставить их на планете! Они не выберутся, им некуда идти, их никто не прикрывает. Дайте мне шлюпку, я заберу их оттуда!
Сандерс довольно долго изучал красное от волнения и смятения лицо Ханны, а затем с интересом спросил:
- Вот так вот одна и полетишь? Сама, без стрелка и второго пилота?
- Да! - не раздумывая выпалила Ханна. - Дадите шлюпку? - с надеждой спросила она, закусив от волнения нижнюю губу. - Пожалуйста... - шепнула женщина, глядя на Сандерса с тревогой и надеждой.
Капитан тяжело и глубоко вздохнул, покачав головой из стороны в сторону.
- Послушай, Ханна... - начал он, но женщина его не дослушала. Внутри неё наконец-то лопнула натянутая струна, и она заплакала. И чем сильнее Ханна старалась сдержать нарастающие рыдания, тем отчётливее и сильнее они становились. Она стояла перед капитаном "Искандера", глотая горькие слёзы, утирая их тыльной стороной ладони, и не могла остановиться.
Капитан Сандерс щёлкнул несколькими переключателями, и кресло вместе с ним подкатилось к женщине, всхлипывающей и сотрясающейся от нарастающей истерики.
- Послушай, девочка, - мягко произнёс Сандерс, - я могу тебя понять. Ты не поверишь, - он позволил себе мимолётную усмешку, - но и я когда-то любил. Ты просишь меня дать тебе транспорт, но я отказываю тебе не только потому, что подчиняюсь каким-то приказам. Да, мне поручено забрать через нуль-портал наших солдат с поверхности Марса, но их отбытие должен кто-то прикрывать. Ты же это понимаешь. Далее мне надо успеть к противоположной стороне планеты, чтобы забрать оттуда через тот же портал остатки сил Гастона Ле Роя. Имя тебе ничего не скажет, - скривился Сандерс, - но потом, если хочешь, я всё подробно объясню.
Ханна уже откровенно плакала во весь голос. Она поняла, что за одним Марком никто не полетит.
- Ханна, у меня просто нет десантного бота. Нет транспорта, способного выйти на орбиту планеты. Мы её ещё не придумали, понимаешь? Никогда не возникало даже мысли, что нам понадобятся военные транспортные капсулы на борту корабля учёных и исследователей. Все истребители, способные не развалиться в воздухе, я отдал на операцию прикрытия. Весь личный состав, умеющий не отстреливать себе свои же причиндалы, полетел или пошёл пешком к Марсу.
Сандерс взял Ханну за руку, и она только теперь поняла, почему он до сих пор сидит. Сандерс в буквальном смысле прирос к своему креслу. Множество трубок, проводов, оптоволоконных кабелей и энерговодов намертво соединяли половину тела капитана "Искандера" с массивным, оборудованным по последнему слову техники, креслу руководителя.
- Я... Вы... - Ханна опешила, не в силах отвести взгляд от причудливо перетекающей живой материи в стальные и пластиковые части. - Простите, капитан... - выдавила она, чувствуя, как лицо заливает краской стыда. Сандерс вяло посмотрел на своё тело, с неудовольствием отметив какие-то мелкие неполадки в сочленениях и соединениях. Ярко-жёлтый питательный раствор, булькнув застоявшимися газами, скользнул по прозрачной трубке вверх, напитывая ткани необходимыми для жизни веществами. По соседнему кабелю стекал вниз поток слабо светящихся частиц, который и вызвал недовольную мину на лице капитана.
- Не стоит, - холодно обронил Сандерс, - это никак не мешает мне жить. Ханна кивнула, разглядывая неровный край грубо сшитых с механикой тканей на уровне пупка. Или того места, где он должен был быть. Мундир Сандерса как раз задрался, когда он поднял руку, чтобы взять ладонь Ханны.
Капитан отпустил руку женщины, немного отъехав назад в своём чудо-кресле. Бывшая судья-экзекутор окончательно смутилась.
- Марк разработал отличную операцию, - заговорил он с нотками уважения в адрес Романова, - но все мы знали, что единственным его преимуществом был эффект внезапности. С помощью операции Марка мы выиграли время, необходимое для оставшихся повстанцев, верных сенатору Ле Рою, чтобы перегруппироваться и слаженно отступить в безопасное место. Сейчас у меня стоит другая боевая задача. Во-первых, я должен забрать своих беспомощных людей с планеты. И отход вызвался прикрывать именно Романов. Сам вызвался, я хотел бы уточнить. Он сослался на боевой опыт и помощь других опытных солдат.
- Таких, как команда капитана Реверса? - спросила Ханна, чтобы как-то привести мысли в порядок. Она старалась не смотреть ниже груди Сандерса, но с высоты её роста, пусть и не очень большого, это было довольно трудно.
- И не только, - сдержанно кивнул её собеседник. - Ричард тоже обещал помочь. К тому же, приборы зафиксировали в первые секунды боя тахионный след, что значит наличие излучателя у кого-то из высадившихся пехотинцев. И если в своих людях я уверен, то Романов просто не стал бы таскать такую вещь. У него голова другим была занята, - тихо добавил он. - Остаётся компания с "Александрийской Рулетки" и Рик. Компания грохнула два истребителя далеко в тылу врага, изрядно подпортив ровный путь для отступления, и ничего до этого на борт не тащила, как и не вытаскивала из-под обломков после. А вот Рик мог.
Ханна понимала краешком сознания, что Сандерс просто заговаривает ей зубы. Тянет время, или хочет успокоить.
- В общем, с "Искандером" связались остатки Тридцать Седьмого флота, и предложили два варианта. Либо мы остаёмся в компании нового хозяина на планете, либо забираем остатки их людей на борт и улетаем к Эклектике за новым оружием и разработками. Сопротивление Протекторату настроено весьма серьёзно, оно не собирается прощать клевету о том, будто виновато в массовом теракте на Земле с применением марсианского газа.
Услышав знакомое название, Ханна пошатнулась. Слишком свежи были в голове воспоминания о сгоревшей планете, которые всплывали картинками в голове Ричарда, когда он ещё лежал в автохирурге корабля.
- Может, я могу спуститься одна? - предприняла последнюю попытку Ханна, сжавшись в комочек. - Я одна. Просто сяду и всё. Не надо меня подбирать обратно.
Сандерс тяжко вздохнул и ругнулся себе под нос.
- Да как ты сядешь в зоне активных боевых действий? Тебя наши же пилоты в пыль сотрут. Там сейчас Цезарь с Доком отрабатывают программу, чтобы пехотинцы подтянулись поближе к Лабиринту и Цитадели. Кто там ещё был живой после МАСК, тоже спустятся туда. Когда наши пилоты отстреляются и вернутся на корабль, мы уже должны забрать всех неспособных к этим самым активным действиям, и улететь к другой стороне планеты. После того, как мы загрузим и остатки верных Ле Рою людей, мы стартуем к Эклектике.
- А как же Марк? И Рысь, и другие?
- Лабиринт большой, - уклончиво ответил Сандерс, не глядя Ханне в глаза. - Будем надеяться, что они найдут, где спрятаться.
- Мне совсем туда никак? - глухо произнесла Ханна, уже зная ответ.
- Нет, - категорично покачал головой капитан "Искандера". - Посмотри на меня, девочка. Разве хочешь быть такой?
Ханна невольно отстранилась, передёрнув плечами от неожиданного предложения, а вовсе не от брезгливости.
- Я думала, это после неудачного эксперимента... - пролепетала она. В присутствие этого странного человека с пронзительным острым взглядом умных глаз она теряла всякое желание настаивать или проявлять дерзкий характер.
- Да, - кивнул Сандерс, - после эксперимента. Он как раз назывался высадкой прямо в зоне активных боевых действий на малой шлюпке. Врачи потом шутили, что половина моей системы тут и есть половина уцелевшего транспорта, с которой я не пожелал расставаться.
Он молча развернулся и возвратился за свой стол, снова оказавшись частью помещения. Ханна постояла ещё с минуту и, опустив плечи, поплелась к себе.
"Я ничего не могу сделать, - думала она, чувствуя нарастающую панику в смеси с отчаянием и накатывающей слабостью, - совсем ничего. Даже помочь ему на планете. Я беспомощна, как ребёнок, которого насильно увозят из дома".
"Верь, - шепнул ей её же голос в голове. - Ты можешь верить. Он вернётся. Он всегда возвращается. Просто верь".
Шойц кивнула своим мыслям, но одновременно с этим задумалась, а не найдётся ли на той же Эклектике что-то, что сможет вытащить Марка и остальных из глубокой тёмной пещеры. Эклектика славилась обилием средств нападения и силовой поддержки. Один только шестой отряд чего стоил. Бывшая судья-экзекутор немного успокоилась. Теперь у неё появилась надежда и призрачный вариант хоть чем-то помочь Марку. Ну и остальных за компанию вытащить будет неплохо...
После того, как Шойц покинула капитанский мостик, глава учёного состава исследовательского рейдера серьёзно призадумался. Он без интереса взирал на красочные изображения поступающей в режиме реального времени информационные сводки, подперев подбородок кулаком.
Капитан Сандерс достаточно прожил на свете, чтобы понимать: совершенных расчётов не бывает даже там, где они произведены самим богом. В жизни главы ромашковцев были и надежды, и разочарования, и сломленная карьера с последующим неофициальным изгнанием подальше от планетарного комитета главных управленцев наукой.
Говоря иначе, его, как и пару десятков недоумков, способных изобретать только жующие штаны и сосущие стеклоочистители, буквально собрали на один корабль и выбросили в открытый космос. И пусть "Искандер" был оборудован по последнему слову техники, пусть на любой планете ему предоставлялось всё необходимое, пусть Сандерс имел почти неограниченные полномочия в своей среде изучения аномалий. Пусть всё было именно так, но...
Но и сам корабль, и его обитатели для всех оставались отверженными, которых просто так не выбросить - могут и уплыть к противнику. Если сделать ничего путного он и не сможет, то трепать языком о том, в чём принимал участие, или видел лично, способен вполне.
А мусор надо аккуратно убрать. Подальше от значимых проектов, чтобы не засрали, но и не так далеко, чтобы он думал, будто его выкинули.
И Сандерс знал этот расклад как никто иной.
- Она предстанет перед нами, чтоб ликом светлым отворить дверей, затворённых замками, случайный плен, что должен жить?
Голос этого кривляки в старомодной венецианской маске заставлял капитана "Искандера" кривиться от бессильной злобы и неприязни.
- Да куда же она денется, с корабля-то, - вяло ответил он призраку, возникшему прямо перед ним. Худощавое тело грациозно перетекло в другое положение и обвело взглядом помещение, медленно поворачивая маску с блестящими стёклами в глазницах из стороны в сторону.
"Зачем я на это подписался?" - с грустью подумал капитан.
"Затем, чтобы опять, как в годы юные, былые, над миром так легко порхать, как могут лишь теперь другие", - тут же получил он мысленный ответ.
- Без мыла ты уже не шило, - буркнул Сандерс, - а всего-то жопокол.
В глубине души, где уже давно не было ничего, кроме серого пепла сгоревших амбиций и надежд, Сандерс понимал своё малодушие. Понимал и осознавал всю тяжесть совершённого предательства. С другой стороны, этот странный тип, представившийся сбежавшей разработкой с той же Эклектики, обещал капитану новое тело. И даже показывал, как это будет, транслируя переход некоего Макса прочь из его же тела, которое занял новый носитель.
Сандерс согласился помочь при случае вернуть на Эклектику хотя бы одного человека, способного обращаться с имеющимся там оборудованием, договариваться с местными жителями и знать расположение и схемы подходов.
Специально Сандерс не собирался делать ничего, так до конца и не доверяя этому типу в маске, но и при удобном случае пасовать не собирался. Ему ясно представлялось своя выгода в любом случае. Если он поможет этому долбоёбу в гротескной маске, он получит новое тело. Если помочь не удастся, он останется в привычной обстановке. В конце концов, сейчас Сандерс с трудом представлял, на кого он вообще работает, и не собьют ли его свои же покровители, когда он станет собирать на борт уцелевших приспешников Ле Роя.
Он ничего не знал точно, расчёты были невозможны, предугадать ситуацию не представлялось возможным, а, следовательно, можно потом валить всё на царящий хаос и бунт на Марсе.
21.5 Романов. Высадка на Марс.
Полковник окинул пристальным взглядом десантную палубу, и, скрежетнув затворной рамой игломета, сплюнул на поцарапанное покрытие. План высадки, утверждённый и наскоро построенный в вирт-имитаторе, был загружен всем живым участникам операции, и казался отличным. "Но это до первого контакта с противником, - подумал Романов, изучая телеметрию десантников и ботов огневой поддержки. - Сколько таких безупречных планов я видел, и сам писал - и ни один через полчаса после приземления не годился ни на что, кроме, разве что подтирки для задницы. Если распечатать на мягком пластике, конечно".
Впрочем, свои мысли Марк предпочёл держать при себе, чтобы не сбивать настрой команды. "Учёных - в резерв, однозначно. Пусть идут кучей и постреливают по целеуказанию скаута-Шута. Автоматы - вперёд, пока местные разберутся, в кого стреляют, Молчун и Рысь их подавят. Ракетная установка и снайперский комплекс - это вам не "союз меча и орала", ядерный гриб вам в глотку. Это круче... - он машинально пересчитал костюмы и поморщился. На миг Романову показалось, что людей стало на одного больше. - Бред. Откуда тут посторонние? - он пересчитал личный состав ещё раз и убедился, что лишний экземпляр исчез. - Остаюсь я в качестве командира и затычки. Игломет с гиперзвуковыми дротиками, плазмомет, микрогранаты... Ещё Рик с чем-то мощным, дай бог, не с тахионником... Должно хватить. Только бы танков не было, да и летунов тоже не хотелось бы".
- Готовность плюс один, приготовиться к сбросу модуля, - прохрипело в канале связи. - Ребята, там, внизу, жарковато. Берегите задницы...
- Романов готов к сбросу, - Марк захлопнул забрало и вдохнул чистый воздух, пахнувший какой-то пряностью. - Спасение утопающих - дело рук мимо проплывающих, - добавил он на общей частоте подразделения, и выслушал ответные смешки и похрюкивания. - Пусть враг бережётся...
Голос капитана потонул в вале помех и стрёкота, десантная палуба вместе с закреплёнными в индивидуальных подвесках бойцами и ботами вздрогнула, и, встряхнувшись, рухнула вниз. Кто-то матерился в общий канал, кто-то плакал, но большинство просто вцепились в фиксаторы, и, кажется, молились. Романов отметил на телеметрии растущие объёмы отходов жизнедеятельности в накопителях скафандров, и тихо хмыкнул. Сухими остались только он, команда "Александрийской Рулетки", Морган, флегматично сжимающий в руках здоровенную бандурину, напоминавшую анфас гибрид саксофона и плазменной винтовки, и ещё один десантник в задрипанном костюме столетней давности.
- Приготовится к касанию! - полковник глубоко вздохнул, насыщая кровь кислородом, и подивился тому, как быстро всплывают из глубин памяти вбитые ещё в училище привычки и ухватки. Сейчас его голос звучал почти с такими же интонациями, как у старшины Космодемьянского. Тот, правда, напоминал медведя, втиснутого в тесный скафандр, и рычание старшины воспроизвести не получалось, как и обильный русский мат в изящных и неожиданных сочетаниях... Но общий настрой Марк передал точно. - Заср-ранцы! Всем оставить генетический материал в пробирках. Третья и вторая группы, после приземления занимаем позиции вокруг модуля, ждём команды. Остальным найти укрытие и не отсвечивать...
- А можно, я немножко полетаю? - невинный голосок Шута прерывался какой-то суетой, шуршанием и тихим мяканием. Марк выругался, и понял, почему тот выбрал не самый лучший, но самый большой по размеру разведывательный бронекостюм. - Так давно мечтал о небе...
"Типун тебе, родной, на язык... - мрачная мысль промелькнула в сознании Романова. - Не надо так судьбу дразнить, а то ведь выдаст просимое - не разгребёшь..."
Вслух же он ответил без затей:
- Сумеешь отыскать машину, способную засадить нашим противникам сзади, посади за штурвал кота. Без команды не сдыхать! - гаркнул он напоследок.
Модуль приземлился криво, перекосив реверс-опоры и заклинив пандус выходного шлюза - пришлось прыгать на красную пыльную почву с высоты почти двух метров, а ботов направить через резервный выход.
Марк взобрался на скалу недалеко от места посадки, заняв удобную для наблюдения позицию на торчащем из потрескавшейся земли останце, серебрящемся прочным камнем и имевшем приятную выемку возле вершины - как раз под скафандр. Впереди, севернее от места приземления, вверх вздымалась стена кольцевого кратера, в которой зиял пролом, где посверкивал металл строений и были заметны вспышки выстрелов. Стреляли вяло, и в обе стороны - случайные импульсы улетали в высокие серо-голубые небеса, подчёркнутые красным отсветом у горизонта. Над валом вились несколько геликоптеров и дроуллеров, выпускавших ракеты и старавшиеся ссадить друг друга наземь.
Пока автоматы строились в каре подле модуля, Романов прикинул диспозицию и распаковал данные геопозиционирования с "Искандера". Файл с пометкой "Ле Рой Г." открылся сам, и наложил на карту кучу меток и указателей.
"Цитадель, Лабиринт, след портала, параллельно - осмотр на предмет технологий Ушедших. Встреченных киберов и сотрудников Цитадели - иммобилизовать, но не уничтожать. В случае агрессивного поведения, влекущего угрозу подразделения, разрешается применять тяжёлое вооружение".
Инструктаж был коротким и предельно простым. Марк уважительно кивнул, и передал тактическую схему по циркулярной связи своей команде.
- Доложить готовность.
- Есть готовность.
- Скаут выходит на маршрут, наблюдаю за сражением двух вооружённых групп... Мяу!.. Кетчуп, когти!
- Боты готовы.
Романов проверил каналы связи, ботов и разметил на карте проход к разлому, за которой скрывался вход в Цитадель и Лабиринт. - Двинули!
В принципе, как понимал краем сознания Романов, присутствие его группы в этом месте совершенно не требовалось. Обозлённые до предела и ничего не понимающие силы обороны Марса собирались распылить в прах флот адмирала Накамуро ещё в космосе, не дав им спуститься на планету. Тех же, кто сумеет высадиться, должны были встретить ловушки сил обороны и сопротивления, давая возможность отойти к Лабиринту всем желающим. Марк понимал, что он со своим воинством калек и обосравшихся костюмов вряд ли сумеет оказать серьёзную поддержку войскам Марса, но и отправить учёных тупо на поверхность, не взяв командование на себя, он не мог. Это он и называл тем самым редким случаем, когда совесть побеждает разум.
Впрочем, Романову уже самому было интересно, что тут происходит. С одной стороны Протекторат во главе с Протектором обвинили Марс-Сити в совершённом теракте на Земле, решив раз и навсегда подавить сопротивление на красной планете. С другой, само сопротивление, как понял из путанных объяснений капитана Сандерса, совершило раскол внутри своих рядов, поделившись на тех, кто за силовое столкновение с Протекторатом, и тех, кто против любого военного противостояния. Кажется, сейчас правление складами МАСК оказалось в руках первых.
Автоматические костюмы двинулись, громыхая на ходу металлом, и вращая стволами тяжёлого вооружения. Слабенькие компы, встроенные в них, могли выполнять лишь ограниченное число команд, и, как Марк и предвидел, за всем приходилось следить ему самому. Навстречу шагавшим ботам раздались первые выстрелы со стороны нападавших на Цитадель - те порядком опешили, когда заметили приближавшиеся с тыла свежие силы противника. Одетые в красные с чёрными разводами тяжёлые бронескафандры солдаты быстро, показывая хорошую выучку, разбились на две группы, и открыли огонь вниз по склону, выбив из неровной шеренги сразу двоих ботов. Эфир взорвался треском систем постановки помех - командир красного отряда сообразил, что имеет дело с механизмами, и решил подавить канал управления. "Умница, - подумал Марк, выцеливая со своей позиции бойца в особенно крупном скафандре с мощными выступами на шлеме. - Уважаю. Но вот частоты у меня не глушатся. Обидно, да..."
Два бесшумных выстрела из бронебойного игломета - и антенный комплекс вражеского командира разлетается в мелкие металлокерамические клочья, а сам он, выгибаясь, падает за укрытие, подёргиваясь, словно через него пропускают высокочастотный ток. Костюм повреждён смертельно, но человек должен выжить - его, в отличие от контроллеров и электроники, не задело. "Пусть пока полежит в своём железном гробике, подумает, - Романов скомандовал ботам открыть неприцельный огонь. - Вертолёт бы ссадить..."
Автоматы прижали врагов к земле частыми выстрелами, высекая из скал искры и крошево камня. Марк прибавлял шороху тихими стрелами, пробивавшими броню навылет - много крови, воплей, вони, но никто пока не погиб от его руки. "Убей вражеского солдата - и его товарищи бросят труп. Рань того же солдата - и как минимум один, а то и два его сослуживца будут скованы его телом, которое надо перемещать, за которым нужно ухаживать и тратить драгоценные ресурсы и время, - Романов снова, как встарь, слышал внутри себя голос своего прадеда, который - боже правый, как давно это было! - обучал его премудростям военного мастерства. - А старик-то не ошибался..."
Рысь и молчун только недавно посадили свои машины рядом с диспозицией полковника, обеспечив ему огневую поддержку двух снайперов.
Справа, от груды металлических обломков, протянулся дымный след терморакеты, насквозь пронизавшей украшенный чёрным черепом красный геликоптер, который только что свалил своего серебристого противника гражданской модификации.
Хлёсткие выстрелы снайперского комплекса Рыси то и дело вырывали из-за укрытий и камней солдат противника. Следом за ботами тихо перебирались из одного непростреливаемого местечка в другое остальные члены отряда. Романов машинально пересчитал их, помотав головой - в глазах почему-то мельтешило, и количество людей постоянно менялось. Он перевёл взгляд в сторону - там Рик Морган взгромоздил свою бандуру на камень, и теперь тщательно целился. Огромный кусок скалы размером с два транспортно-десантных модуля испарился, разбрызгивая огненно-алые капли раскалённой материи. В эфире, наполненном отрывистыми командами и жаргонным сленгом, прозвучали воодушевлённые вопли солдат Романова и сдавленный мат врагов.
- Морган, м-мать!.. - с душой высказался Марк. - Ты где взял тахионник?!
- А я и не знал, что у Сандерса... такой был в арсенале... - потрясённо вякнул кто-то из учёных, постреливая вверх по склону.
- Капитан Реверс выдал, - перезаряжая своё страшное оружие, флегматично ответил Рик. - Александр сказал, после использования зарядов - выбросить, не забыв нажать большую красную кнопку...
- Вот мудак, - подвёл итог Романов, и вздохнул. Реверс, как всегда, умудрялся поражать его своей тягой к нездоровым сюрпризам.
Группа Романова постепенно сдвигалась к Цитадели, отгоняя прочь силы военизированных подразделений Марса, выступавших за силовое решение сложившейся проблемы. Те, почуяв подошедшее подкрепление, пытались связаться со штабом, но в это время группа учёных неплохо выгоняла их из укрытий, постреливая по задницам противников. Через некоторое время Романов уже отдавал приказ на перегруппировку рядом со входом в Лабиринт.
Пересчитав своих людей, Марк с неудовольствием отметил, что среди учёных имелись тяжелораненые сотрудники Сандерса. Двое получили заряды от своих же пистолетов, перепутав приклад с целеуказателем, ещё один свалился в кратер и сломал ногу. Несколько легко покалеченных учёных уже хвастались своими ранениями и делились успехами, совершенно потеряв бдительность. Излишняя самоуверенность едва не стоила группе жизни.
- Кто на обзоре?! - рявкнул Романов, точным выстрелом сняв крадущегося с тылу человека в красно-чёрной броне. Учёные разом притихли и понурились. Из укрытия подошли Рысь и Молчун, отдуваясь и волоча за собой разряженные винтовки.
- Кэп, - обратилась Рысь к Романову, - у нас проблемы. Систему связи накрыло, пришлось лично вылезать, - добавила она, заметив неодобрение на лице Марка.
- Что ещё? - осведомился он, просматривая тактическую схему местности с возможными укрытиями и точками длительного сопротивления для своих людей.
- Смотри туда, - Рысь махнула рукой в сторону. От дальних кратеров, между которыми вилась змейкой широкая дорога к Марс-Сити, поднималась, нарастая, стена пыли и красного песка, а с противоположной стороны, как показывали визоры шлема Романова, приближались летучие отряды полиции Марса.
"Да блядь же!" - мысленно выругался Марк.
- Группе с "Искандера" спешно отступать к Лабиринту, раненых не бросать, себя не терять, - быстро распорядился Марк. - Рысь и Молчун, прикрываете отход. Рик, - кивнул он в сторону флегматичного Судьи, - ты со мной, задержим тех, кого сможем. Шут, идёшь с группой учёных, - бросил Романов через плечо. - Шут? - повторил он запрос. Ответом ему стало весёлое хихиканье откуда-то с канала дальней связи, щедро сдобренное охреневшим мявком Кетчупа.
- Ты сам сказал, что если я найду машинку, я могу полетать! - весело отозвался Шут. В тот же момент площадка перед входом в Цитадель наполнилась клубящимся песком и мелкими камнями, в которых проступил грациозный силуэт дроулера сил самообороны Марса с выцветшим логотипом МАСК на пузатом борту. Хвостовые винты рассекали лопастями пыльный воздух, снижая обороты. В кабине за толстым стеклом виднелась довольная морда Шута и испуганная мордашка кота, бешено вращающего круглыми жёлтыми глазами.
- Ну чего встали? - заорал Шут, перекрикивая вой лопастей дроулера. - Живо на борт!
Романов и Рик переглянулись. Судья пожал плечами, закинул на плечо тахионник и полез в открытый отсек для штурмовиков. Двери благоразумно были заблокированы на закрытие, что позволяло красному песку гулять туда-сюда, подхваченному ветром красной планеты. Романов быстро проверил боекомплект крокоброни и последовал за Риком. Рысь и Молчун молча разошлись в стороны, подгоняя учёных ко входу в Цитадель.
- Всем укрыться, ждать нуль-перехода с "Искандера", - скомандовал Романов, забираясь в дроулер.
Стена песка и пыли, поднятая гусеницами тяжёлых машин, движущихся к Лабиринтам, выдавала противника с головой. Дроулер быстро пролетел над скоплением из пяти полицейских танков, заходя им в тыл. Шут на редкость легко управлялся со штурвалом, заставляя Кетчупа вцепляться когтями в обшивку кресел. Кот выглядел побитым и испуганным, но боевого настроя не потерял. Едва дроулер был замечен полицейскими танками, как последний в колонне начал выцеливать винтовую машину, наводя пушку на цель.
Ричард неспешно прицелился и нажал на спуск своего адского приспособления. Танк подпрыгнул, загоревшись в воздухе, и рухнул на соседнюю машину, повредив её ходовую часть.
Романов жестом указал Шуту двигаться в голову колонны. Белобрысый кивнул и заложил крутой вираж, едва не зачерпнув лопастями песок внизу.
- Один заряд! - прокричал Рик, указывая на тахионник. Марк кивнул, показывая, что понял Моргана.
- Тогда не промахнись! - закричал он в ответ. Ричард плотоядно усмехнулся. Дроуллер рухнул прямо перед ведущим колонну танком, упав с небес камнем на почти отключённых движках. Пассажиров порядочно тряхнуло, а Марк даже прикусил язык, но манёвр сработал. Расстояние для наведения пушки танка стало слишком малым, чтобы стрелять быстро, командир экипажа МАСК попытался дать задний ход, выходя на расстояние стрельбы из тяжёлого орудия, но упёрся в средние машины сопровождения, которым перекрыл отход горящий танк замыкающего.
Гусеницы пробуксовали по песку, корпус пошёл в сторону, наводя крупнокалиберное орудие на лёгкий дроуллер, но Рик, не взирая на кружащуюся пыль и стены песка, уже прицелился из тахионника. Романов благодарил шлемы крокоброни за возможность видеть в таком адском вихре пыли и мелких камешков. А вот Шут был другого мнения. Лишённый прекрасной брони командующих, он зажмурился, стараясь не выпускать из рук штурвал дроуллера.
Тахионник плюнул излучением, Рик подался назад, не устояв от отдачи оружия, повалившись на спину и едва не выпав с противоположного конца открытого десантного отсека. Романов в последний момент успел ухватить его за руку, втаскивая обратно и истошно заорал Шуту:
- Поднимай машину!
Дроулер резко взмыл вверх, качнулся, заваливаясь на бок и едва не задевая подбитый танк полиции, а затем неровным зигзагом полетел прочь. Середина колонны уже выходила с боков на объездной тракт, сплошь покрытый глубокими канавами и ямами.
Время для отхода Романов выиграл...
- Отсюда не войти! - прокричал Шут, завидев развернувшуюся заварушку у входа, куда Романов загнал учёных. Марк уже и сам это понял, едва дроулер подлетел достаточно близко, чтобы попасть в зону обстрела. Пехота быстро добралась до Цитадели, передовыми отрядами намертво заблокировав посадочную площадку у входа в Лабиринт. Романов видел Рысь и Молчуна, державших оборону, пока под выстрелами из винтовок и гранатомётов один за другим исчезали в нуль-переходе члены экипажа "Искандера".
Сандерс выдёргивал своих людей буквально с полуметровой площадки под козырьком входа, а с двух сторон их прикрывали друзья капитана Реверса.