- Детка, Деточка! Смотри, кто к нам пришел! Они хотят тебя поздравить с твоим днем рождения. Ну же, выходи, детка...
Голос был Анне незнаком. Мягкий, но требовательный, с нотками усталости и небольшого раздражения. Приятный женский голос, который кого-то звал. Где-то на заднем плане слышались и другие голоса. Детские, нетерпеливые, высокие голоса собравшихся здесь и теперь ожидающих, что к ним выйдет... кто? Кто должен был появиться? Кого все ждали? Зачем пришли? Что такое "день рождения", Аннабель знала. Дата, когда на планете появляется новый ребенок, фиксируется в базе данных вместе с первыми пробами на мутации, возможные генетические аномалии развития и пробы на совместимость с самыми распространенными расами чужих. ДНК заносилось в специальный реестр, закреплялось за новорожденным гражданином и являлось впоследствии подтверждением личности при вступлении в обучающие заведения или посмертной идентификации личности...
День своей активации на борту корабля Уискер никак не относила к подобным памятным датам.
- Детка, ну где же ты? Мы все тебя ждем, выходи, не бойся...
Теперь перед глазами появилась нечеткая дрожащая, как при сбоящей гиперсвязи, картинка. Морщинистое женское лицо, синие глаза, такие яркие, что общая блеклость черт становилась даже не просто скудным дополнением, а превращалась в расплывчатое пятно.
Или просто все плыло перед глазами?
К Анне потянулась сухонькая рука женщины. Прикосновение было теплым, успокаивающим, приносящим радость и отгоняющим тревогу.
Тревога? Откуда?
Картинка расплылась снова, но голоса отдалялись постепенно, затухая, будто Анне заткнули уши ватой.
- Давление падает! - донеслось до Уискер сквозь вату. - Реанимация по первой схеме...
Ее тряхнуло, но не сильно. Было похоже, что пьяный боцман снова запнулся за ее кресло, проходя мимо. В этот момент Анна очень четко вспомнила Кацмана. Высокий, крепко сбитый - как говорил о нем Док; всегда мрачный и язвительный - по словам капитана, Джек Дэниэлс Кацман возник перед ней резко, глядя прямо в глаза. Длинные волосы, всегда находящиеся в беспорядке в моменты отдыха, и аккуратно собранные в длинный хвост на затылке в рейсах. Губы поджаты, на лице не дрогнул ни один мускул. Он открыл рот и что-то сказал, но Аннабель не услышала, звуки резко оборвались.
- Пульс отсутствует, - снова донеслось до Уискер. Джек перед нею стал медленно расплываться в такое же пятно, как и предыдущая картинка. Только в зеленых глазах промелькнуло что-то. Нечто такое странное, совершенно несвойственное циничному боцману.
Кажется, Ричард называл этот взгляд сочувственным... или тревожным?
Картинки и звуки снова сменились, перепутались, перемешались, слились в новое изображение. Аннабель ничего не чувствовала, являясь только зрителем, с отрешенным интересом наблюдающим за экраном интеркома.
Серая пыль под ногами. Солнце нещадно обжигает лицо, под тканью одежды уже целый бассейн пота... А на небе ни одного облачка. Впереди, насколько хватает взгляда, пустота и серая пыль. Целая пустыня пыли, до самого горизонта, у линии которого пыльное марево дрожит, предательски изменяя очертания колеблющихся фигурок людей.
Кругом мертвая тишина. Ни звука, ни шороха, ни писка насекомых.
И тут же изображение делает резкий скачок, пыль метнулась навстречу Анне, небо исчезло из поля зрения, окружающая реальность непонятным образом то и дело меняет верх с низом, землю с небом, смешивая их в череду беспорядочных мечущихся картинок.
- Майор Штафф, почему вы отпустили этих преступников?
Очередная смена верха и низа, слайды действительности прыгают из стороны в сторону.
- Майор...
Перед глазами Анны мелькнул шеврон с изображением двуглавой змеи.
Уискер не сразу поняла, что ее бьют. Избивают посреди пыльной равнины, пока на горизонте продолжают таять крошечные фигурки людей. Она, кажется, и не собирается сопротивляться.
- Майор Штафф, я повторяю свой вопрос: почему вы отпустили...
Смена картинок, недолгая пауза, словно кто-то нажал на стоп-кадр, и чья-то загорелая до черноты рука, крепко сжимающая воротник рубашки Уискер.
Она не слышала, она поняла, что от рывка этой руки тут же порвалась ткань формы. Какой формы? Ее формы? А какая у нее форма? Если ее называют майором, она является военной единицей личного состава...
- Майор Штафф... почему вы позволили нападавшим забрать пленника из допросной?
Аннабель никак не реагирует на слова чужака. Это не Ричард, а значит, не ее капитан, которому она должна ответить. Должна? Уискер почувствовала, как где-то в недрах ее электронной системы происходит настоящий бунт. Конфликт заложенных программ и приобретенных за время работы человеческих правил и привычек никак не могли договориться между собой. Она всегда считала, что должна соблюдать субординацию, что в ее обязанности входит защита членов экипажа ценой собственной жизни, что у нее нет права спорить с капитаном, не подчиняться, обсуждать, думать, думать, думать....
Анна не находила подходящих определений для описания своего состояния, но в этот момент внутри нее поднялось из глубины странное знание: никто специально не программировал ее на полное подавление личного мнения, не отключал инстинкты самосохранения и не внушал безоговорочного подчинения приказам какого-либо человека.
Электронные мозги андроида начали отказывать, выдавая нечто вроде программных ошибок.
С одной стороны любая техника, снабженная искусственным интеллектом, априори обязана была беспрекословно соблюдать правила. Подчинение, охрана и неспособность пойти против хозяина - три основных правила каждой машины, любовно рожденной руками человека.
В данный момент Аннабель не чувствовала прежних рамок и ограничений ни на одной из выше указанных действий. Более того, с каждой минутой в ней крепла уверенность, что она давно должна была поступить как раз наоборот - сохранять себя, спорить и причинять вред.
Кому, с кем, как?
- Пульса нет, кровоизлияние в миокард, левое предсердие наполнено...
Пыль вместе с голосом, требующим какого-то майора Штафф, исчезли. Теперь Анна не видела ничего, кроме яркого пятна света посреди темной комнаты. Кто-то, стоящий за ее спиной, механическим голосом вещал ей то, что Уискер должна была запомнить, и Анна точно знала, что не может определить ни пол, ни возраст, ни даже расу собеседника, или, что более вероятно, начальника.
- Первоначальная задача нашего эксперимента - осознание всех механизмов временных парадоксов, которые могут быть спровоцированными, в том числе, и человеком...
Уискер слушала, глядя на светлое пятно. Темнота стала немного разбавленной, будто в чернила плеснули воды, и теперь Аннабель видела старую настольную лампу со смешным треснувшим абажуром, на котором виднелись почти стершиеся картинки из детских голомультиков. В свете одинокой лампы кружился, утыкаясь в грязный пластик, одинокий мотылек, то и дело пытающийся добраться до раскаленной лампочки. Он с таким упорством и рвением летел на свет, что Анна даже отвлеклась, прослушав половину инструкций старшего товарища за спиной. Крошечная бабочка раз за разом пыталась умереть, даже не подозревая о том, что делает. Ею владел инстинкт, перекрывавший собой даже инстинкт самосохранения.
- Почему они летят на свет? - медленно спросила Анна, не сводя взгляда с мотылька. Ее наставник замолчал, старательно анализируя вопрос.
- Мы попытаемся сохранить внутри тебя резервную копию твоей личности, - продолжил стоящий за спиной, решив не отвечать на внезапный вопрос Уискер, - Но мы не можем ничего гарантировать...
- Почему они летят на свет? - уже более требовательно спросила Анна. - Почему они летят на смерть? Почему не улетают?
Снова повисла некоторая пауза, в течение которой незримый собеседник решал, что ответить настойчивому андроиду.
- Если ты не сможешь вспомнить заложенные в подсознание приказы, они сами проникнут в твое сознание, перетекая из подплана спящих команд в осознаваемый план, но для твоей же безопасности, мы не будем давать тебе кодов отмены...
- Почему они летят на свет?!
Голос Анны поразил ее саму. Громкий, почти звенящий в тишине и темноте, панический голос человека, для которого ответ на этот вопрос стал смыслом существования.
- Время смерти...
Противный звенящий писк приборов взрезал тишину темной комнаты. Аннабель на секунду отвлеклась от мотылька, а когда посмотрела на него снова, тот уже лежал на столе под лампой, судорожно трепеща обгоревшими крылышками.
- Почему... - устало выдохнула она. - Неужели это настолько важно?
- Он нужен там, - ответил ей голос, теперь показавшийся Анне знакомым, - он идет к тем, кому он небезразличен.
Аннабель не поняла, кто положил ей руку на плечо, кто сказал последнюю фразу. Капитан, боцман, Док, вампир...
Она повернулась, с трудом отводя взгляд от яркой лампы на столе, от сгоревшего на раскаленном стекле мотылька, от темноты вокруг...