Ричард с трудом разместился в капитанском кресле. Болело все тело - потянутые мышцы, ссадины, ушибы, ожоги и царапины, поверхностно обработанные автоматической аптечкой. Голова тоже болела, даже после трех уколов обезболивающего. "Я не знаю, что это было там, в коридоре, когда время застыло, словно кисель... - подумал он, - Но, судя по ощущениям, лучше бы я трижды напился с Кацманом". Впрочем, ему повезло больше остальных - Ульрих валялся в автохирурге, регенерируя дырки в груди, а Анна... Уискер... Гай сейчас бился со смертью на своем собственном поле боя, в операционной, пытаясь отстоять ее жизнь. Повреждения оказались слишком серьезны даже для андроида.
Капитан провел рукой по нагрудному карману парадного кителя, и поморщился. От его любимого десантного комбинезона остались, как сказал бы житель Суздаля, "рожки да ножки", и пришлось отправить служившую верой и правдой одежду на восстановление и перекраску. Выбор между парадным кителем капитана торгового флота и почему-то оказавшемся в шкафу комплекта формы стрелка шотландской гвардии, с высокой шапкой из искусственного медведя, красным мундиром с позументами и килтом - килтом! - в яркую малиново-зелено-сиреневую клетку... В общем, выбора не было.
Хотелось спать, курить и выпить, но все эти удовольствия сейчас, и, кажется, в ближайшее время были недоступны. Ричард вызвал на голоэкран тактическую схему солнечной системы Копыта Дьявола. Зеленоватые обозначения, мерцая, поплыли по рубке, и капитан сморщился еще сильнее, кривя губы в страдальческой гримасе. Пираты еще держались, хотя от трех их флотов остался один, сосредоточенный сейчас на траверзе Копыта, у последнего крупного орбитального комплекса, прикрытого ракетными батареями. Остальные космические базы и посты были уничтожены, и от них остались багровые отметки на карте. Лунная база огрызалась ракетами тяжелого и сверхтяжелого тоннажа, лупя в белый свет, как в копеечку - на схеме места провалов в пространство Предтеч не обозначались, а вместо исполинских кораблей изображались невнятные сиреневые колечки. Однако, автоматы Тех Кто Шли Первыми действительно были уязвимы для ядерного оружия, как и говорил Кардинал - их осталось чуть более половины от начального количества.
Нашлось на схеме место и для обозначений, которых Рик не видел уже очень давно. На карте виднелись крылышки, украшенные черепом и мечом. "Десантные части Протектората на высадке", так они расшифровывались на большинстве тактических планшетов обитаемой Галактики... Да, этих отметок было немного - два на луне, пять на Копыте, и еще три в поясе астероидов, но в душе капитана шевельнулось давно забытое, и старательно вытравленное годами в космосе, на Периферии. Чувство гордости. За тех, кто носит эмблему десанта на броне, и несгибаемый дух войны - в своем сердце...
Шансов не было ни у десанта, ни у Братства. Штурмовые группы на поверхности пираты перемелют в любом случае, а в космосе... Десантникам просто было некуда возвращаться - их корабли-носители были уничтожены в самом начале бойни, едва успев сбросить транспорты.
Но и пиратам тоже было не устоять против смертоносной и безразличной силы Предтеч, как бы они не старались. Возможно, случись нападение спустя год, или полтора, они бы и отбились. А сейчас не хватало огневой мощи, и, судя по возросшему вдвое времени между залпами - собственно, боеприпасов.
"Либо пиратов уничтожат, и нас с ними заодно... Либо случится чудо, на которые так щедр Дух Бездны, будь он проклят" - невесело подумал Ричард, нащупывая под сидением кресла пакет с НЗ. Где-то там были сигары из дерьмового эрзац-табака...
Звон сигнала входящего соединения заставил его разогнуться и зашипеть от боли в мышцах спины.
- Соедини, - каркнул Рик искину.
Тот дал сигнал мгновенно, без комментариев и обычной придури.
На экране сквозь поблекшую тактическую схему проявилась картинка с капитанского мостика "Нагльфара". Мостик недавно переоборудовали, заменив капитанское кресло на здоровенный прозрачный саркофаг, щедро украшенный золотом и драгоценными камнями. Внутри плескалась янтарная жидкость регенеративного коктейля, сквозь которую была различима обнаженная фигура мужчины, густо поросшего жестким рыжим волосом. У него не хватало правой руки почти до плеча, и на теле виднелись свежие шрамы и швы, а в крупные кровеносные сосуды врастали прозрачные извивающиеся трубки...
"Бездна, мать ее душу! Они запихали его в регенератор прямо на посту! - Ричард бы отвесил челюсть в удивлении, если бы она так не болела, - "Эрик сошел с ума, и заразил своим сумасшествием весь свой экипаж..."
- Приветствую, друг! - раскатилось в аудиопроекторах, - Я бы, конечно, предпочел разговаривать с тобой, держа в одной руке рог с медом, а другой обнимая прекрасную светловолосую девственницу, но, видишь ли, у меня теперь на одну руку меньше... Да и со всем остальным тоже непорядок.
- Эрик, дубина ты рыжая! - Рик проглотил вставший в горле комок. - Ты в порядке?
- Буду. Недели через две... - Эрик хмыкнул. - Мне, кажется, не светит умереть нормально, как настоящему викингу - в бою, над трупами врагов...
- Если можно не умирать, то лучше не умирать. - Ответил ему Ричард, - особенно, если при том все враги сдохнут.
- Это ты так считаешь, брат. Но я не за тем с тобой связался, чтобы обсуждать тут философию и этику, чтоб их разорвало. Сейчас "Нагльфар" идет к точке, откуда можно будет совершить прыжок в настоящее время и пространство. Мы сбросим "Астарту" в паре астрономических единиц, и вернемся обратно. Дальше ты уж сам как-нибудь...
- Но как же Братство? Ваши базы и население на Копыте Дьявола, их же нужно спасти!
- Не беспокойся за нас, - Эрик шевельнулся в баке, - мы выстоим в любом случае. Свободу не убить. И "ромка" мне поможет...
У Ричарда было свое мнение по этому поводу - свободу, может, убить и невозможно, но вот ее носителей - запросто. А без пиратов, как ни странно, галактика превратилась бы в наискучнейшее место. Спокойное, да - но и закостеневшее. Равновесие нарушалось...
- Хорошо, брат. Я понял, - капитан взглянул на тактическую схему, - сколько осталось до точки перехода?
- Триста стандартных минут. У "Нагльфара" хорошие двигатели... - голос Эрика стал безымоциональным и далеким, - оставайся на посту, я свяжусь с тобой, когда нужно будет стартовать.
За прошедшие полчаса Рик успел выкурить три сигары из пилотского НЗ (редкостно пакостные), пятьдесят раз проверить состояние Анны через сервер операционной (стабильно критическое, Гай принял решение вмешаться в ход операции - автохирург не справился), и вконец известись, дойдя почти до истерики. Больше всего его раздражало то, что от него сейчас ничего не зависело. Корабль был в доке, Анна - при смерти, сражение - почти проиграно. И ничего, совсем ничего нельзя было сделать... Чтобы хоть как-то изменить ход событий.
Звонок входящего сигнала, исполнивший увертюру к "Полету Валькирий" древнего земного композитора, показался ему избавлением от мучений.
Экран раскрылся в режиме конференции. Рядом с лицом Эрика, слегка искаженным регенерационным баком, появился Патрик. Хетцер выглядел помятым, изображение периодически покрывалось сеткой помех и постоянно теряло цветность и объем, но это нисколько не умаляло радости Рика. Старик был жив, а, значит, дела были не так уж и плохи.
- Дети мои, ситуация ухудшается с каждой минутой, - Хетцер не тратил время на словоизлияния, перейдя к сути. На крупном экране было видно, что его лицо покрыто крупными каплями пота. - Вы не успеете добраться до точки перехода, а мы... Боюсь, нам приходит конец. Заряды заканчиваются. Мы подрываем обогатительные заводы и катапультируем в провалы разогнанные реакторы на ядерном топливе, но это не выход.
- Вас понял, разворачиваю "Амальтею", - загадочно ответил Эрик, взбаламутив янтарный раствор, - Ричард, готовься к расстыковке, курсовые данные у твоего искина есть.
- Но я не смогу поддерживать необходимое для перехода ускорение, - просматривая навигационные ссылки, отметил Рик. - Двигатели не вытянут.
- Сбрось трюмы, нахер, - посоветовал Эрик, булькнув, - у тебя там ничего ценного нет. По крайней мере, не ценнее жизни.
Хетцер проговорил, с трудом пробиваясь сквозь усилившиеся помехи:
- Что бы вы не делали, делайте это быстрее...
Хруст рассыпающегося вокруг "Астарты" дока неприятно напомнил Ричарду его крушение на допотопном самолете в дебрях марсианских джунглей, и он лязгнул зубами от внезапного сбоя в гравитационной решетке корабля. Из динамиков донесся протестующий писк медицинских датчиков и виртуозный мат в два голоса. Солировал Кацман, но и Гай не оставался в тени, добавляя смысловых оттенков в многоэтажную конструкцию...
- Блядь, кэп, еще такой толчок, и Анну вы будете собирать по кусочкам сами!
- Что у вас там, едрить в квадратный корень, происходит! Капитан, вы застрелились или затрахали искина вусмерть?
- Р-разговорчики! - Рик рыкнул в микрофон, - "Астарта" в открытом космосе, мы выходим на курс двойного прыжка. Изолируйте медотсек.
Связь прервалась.
Капитан положил руки на рукоятки управления. Левая легла на сектор управления главными двигателями, привычно выбрав мизинцем свободный ход третьего двигателя, отличавшегося особой капризностью при запуске. Пальцы правой руки пробежали по сенсорам внешних трюмов, подготовив их к сбросу.
Оставалось немногое. Резкий пассаж по сенсорам, ощутимый рывок и дрожь корабля - трюмы, отделившись, включают аварийные двигатели и разлетаются в стороны, поблескивая снежинками стравливаемого из трубопроводов воздуха. И медленное движение левой кистью. Подрагивание корпуса переходит в мелкую вибрацию, двигатели выходят на форсаж. Все. Курс задан, прыжок обсчитан...
Ричард пытался вспомнить, что же такого важного было в сброшенных трюмах... Кроме солидной партии яиц бронтозавров и всевозможного хлама - ничего особенного. За хлам, конечно, придется выслушать от боцмана. А яйца... Что ж. В консервации им ничего не грозит, а если гравитационные течения принесут их, допустим, к Копыту Дьявола - то пираты порадуют себя свежей яичницей. Или стейком из динозавров, если дадут им вырасти...
"Астарту" тряхнуло еще раз. Мерзко взвыли генераторы щита и сигналы датчиков радиационной тревоги.
Рик зашарил взглядом по обзорным экранам, ища причину тревоги и сорванного к чертям щита. На заднем экране, вокруг сбросившего ход и развернувшегося кормой к "Астарте" "Нагльфара" танцевали пять узких хищных силуэтов, похожих на поджарых синих акул. Сначала капитан подумал, что на мобильную верфь совершено нападение, но потом отбросил эту мысль в сторону - противнику просто неоткуда было взяться, а Предтечи добивали пиратов вокруг планеты. Тем паче, что корабли были построены явно в пределах человеческого космоса. Да и раскрытые створы доков говорили о том, что они ранее квартировали на "Нагльфаре". Эсминцы или крейсера, украшенные неопознаваемыми даже искином надстройками, выстроились вокруг верфи в вершинах размашистой пятиугольной звезды, и уравняли скорости. Между ними протянулись яркие белые потоки энергии, заставив снова заверещать датчики радиации. Жгуты белого пламени, ярче самых ярких звезд, сплетались в завораживающем танце, пока не обрушились в центр построения, на "Нагльфар".
Рик вскрикнул, стиснув подлокотники кресла. Один из них отломился, но капитан этого даже не заметил. "Бездна... Эрик! - мысли путались. - Какого?!.."
Но корабль, на который только что излилась мощь, сравнимая со вспышкой Сверхновой, уцелел. Вокруг него разгорался черный ореол, такой же слепящий, как и звездное пламя ранее, но не яркостью, а, скорее, отсутствием света.
- Невозможно... - Рик отбросил сломанный подлокотник в сторону, и подался вперед, - Не-воз-мож-но!
Еще одна вспышка белого - и снова "Нагльфар", снова пульсирующее ничто вокруг него. Датчики заходились в вое, щит "Астарты", несмотря на увеличивавшееся с каждой секундой расстояние, не успевал восстанавливаться... И еще одна вспышка!
От бывшей мобильной верфи, в одночасье ставшей самым разрушительным оружием в обитаемом космосе, вглубь системы протянулся, словно карающий перст Последнего Судьи, поток тьмы. Он остановился на одном из левиафанов Предтеч, потом переместился на другой. Предыдущий корабль исчез, словно его и не было никогда...
К сожалению, досмотреть финал грандиознейшей из битв современности Ричарду не удалось - взревевшие двигатели, подчиняясь команде искина, отправили "Астарту" в пространственно-временной прыжок. К настоящему, которое грозило стать будущим.