ГЛАВА 52. ЛОРД-ПРОТЕКТОР. ВСТРЕЧА С АВАТАРОМ СТРОИТЕЛЯ
Говорят, миров существует бесконечное количество...
И Вселенных - тоже. Каких угодно.
Все, что вы можете себе представить - существует.
И то, что представить себе невозможно - тоже имеет шанс на существование.
"СЕРЕБРЯНАЯ КНИГА", 2299 Г, МАРС-СИТИ
Только никогда никто не достигнет этих миров, не взглянет в бездонные неизвестные небеса, не протянет руки к мириадам новых звезд, и не скажет: "Вы все - мои!"
Лорд-Протектор потер руки в тонких термоперчатках, пытаясь согреться. В обзорном кабинете, венчавшем одну из величайших космических станций Пояса обороны Земли, царила почти тропическая жара. Но изношенное до предела тело не чувствовало тепла, и он мерз все сильнее. Словно сама холодная Бездна космоса запускала свои ледяные щупальца в сердце, стремясь превратить истрепанную мышцу в кусок замерзшей плоти...
Надо бы посетить медотсек, где главный врач подготовил все необходимое для киборгизации. Увы, полной и необратимой. Тело Протектора не воссоздавалось методами клонирования, и уже не один десяток лет крупнейшие медицинские институты негласно трудились над этой проблемой, уже получившей зубодробительное научное наименование "сидром Шольца-Тауссиана-Цвирка". Однако решения не было. Выхода - тоже.
- Иона, чаю, - шепнул Лорд в микрофон-бусинку, болтавшуюся на воротнике светло-серого делового костюма, не отрывая взгляда от стен-экранов, где расстилалась подсвеченная тысячами сигнальных огней, выхлопов двигателей и мерцающих серебром силовых полей панорама защитного Пояса.
В шелестнувшую перепонкой дверь почти мгновенно впорхнул худощавый молодой человек, затянутый в серую ткань костюма, украшенного белой вышивкой на рукавах. В руках он сжимал поднос с двумя грушевидными космофлягами, заполненными коричневой тягучей жидкостью. Быстрое движение - и емкости стоят на небольшом столе, между голоконсолями, их носики приоткрыты, источая горьковатый аромат полыни и лимона.
- Благодарю, - небрежные слова Лорда принимаются Ионой с выражением благодарности и искреннего благоговения на лице, и секретарь так же беззвучно исчез в дверном проеме.
Он с трудом извлекает свое древнее тело из мягких объятий гравикресла, и неспешно подходит к центру полусферы экрана, по пути неловко взяв одну из космофляг. Традиции, традиции... Непроливайки, родом из двадцатого века, с подогревом и липкой поверхностью. Чай, с полынью и лимоном, как повелось с века двадцать второго. Бронированная сфера кабинета Протектора, налепленная на верхнюю часть расплывшегося шара базы "Мановение" - с двадцать четвертого. Визиты тех, кого сам Лорд звал "Советниками", считались традицией - его личной, дурацкой, но такой необходимой традицией - уже сто десять лет. А исполнение их советов была жизненной необходимостью. Без срока давности...
В покинутом гравикресле словно задрожало марево. Микроскопические черные точки, появляясь ниоткуда, роились, сгущаясь в подобие человеческой фигуры. Наконец, они остановились, и стихло едва слышное гудение, всегда сопровождавшее появление советника. В кресле сидел, не двигаясь, мужчина средних лет, с раскосыми синими глазами на правильном европеоидном лице, одетый в черный китель полувоенного покроя. Его руки, затянутые точно в такие же перчатки, как и у Лорда, мягко опустились на стол, обхватив шар фляги с чаем. Почувствовав тепло, исходящее от емкости с напитком, он вздрогнул и закрыл глаза.
Протектор молча ждал, перебирая в трясущихся руках бусинки контрольного пульта станции, и вслушиваясь в доклады искинов, звучавшие во встроенных наушниках. Сегодня сборка советника заняла заметно большее время, и сопровождалась едва заметными гримасами на безмятежно-расслабленном лице. Наконец, долгожданный, и такой ненавидимый Лордом гость распахнул глаза, блеснув синевой радужки, и улыбнулся хозяину кабинета.
- Живите, о Лорд! - приятный голос советника прозвучал, как всегда, неуместно, не соответствуя аскетичной обстановке и темным тонам декора помещения. - Пусть длится Путь...
- Путь длится... - сипло ответил Протектор, покашливая в кулак.
О, боги! Как же его достало это выспренное приветствие... И как допек безукоризненно-свежий, подтянутый и неотразимый советник, не изменившийся за эти годы ни на йоту... Смотря на него, Лорд остро чувствовал себя старым, больным и несовершенным, тем более, что обещанное когда-то бессмертие ему так и не досталось. Безукоризненная улыбка, и безжалостное бритвенно-острое: "еще рано", - в ответ... Раз за разом. А тело стареет... А клоны все так же не растут. И киборгизация, которую он оттягивает уже который год, словно смертельный приговор. "Но посмотрим, что гость расскажет сейчас..."
- Мой Лорд, наша сторона хочет выразить признательность за предоставление во временное пользование подразделений вооруженных сил Протектората, - короткий вздох, взмах ресницами...
"Какие же они у него длинные... Как у девушки", - невпопад подумал Протектор, кивая и пытаясь удержать дрожь головы.
- Да... Я рад помочь вам, - фразы получались короткими, рублеными, но только так можно было избежать дрожи и в голосе тоже. В наушниках Лорда попискивал медицинский контроллер, указывая на участившийся пульс. Он коротко нажал на красно-белую бусинку своих четок, и писк утих. - Чем я могу посодействовать Пути сейчас?
Советник снова замер, словно вслушиваясь во что-то далекое и тихое.
- Необходимо уточнить местонахождение рейдера "Астарта", и задержать его экипаж в полном составе. Капитана корабля - иммобилизовать в стазисе. Старшего помощника, боцмана и корабельного врача - погрузить в гибернацию. Бортинженера - уничтожить. - Советник выдавал инструкции приятным мягким тоном, но это нисколько не меняло их значения.
Для Протектора человеческие жизни давно перестали иметь такую большую ценность, как в молодые годы. И приказы, подобные только что озвученному, он отдавал частенько. Но даже ему, старому цинику, было сейчас неприятно.
- Хорошо, - Лорд отхлебнул горячего чаю, сбрасывая проект приказа себе в память. - Как продвигается основной проект?
- Пока еще не время, - легко приподняв брови, ответил советник, - вам сообщат, когда будет необходимо. Путь невозможно остановить...