Тахионный луч прорезал пространство и время, рассекая невидимым клинком безвоздушный мрак космоса. Навстречу ему устремился другой невидимый клинок, и сверкающие в незримом диапазоне частицы скрестились, сведя друг друга на "нет".
Попавший под это скрещение грузовой корабль "Семеак" на долю секунды пропал с радаров и экранов всех служб слежения, находившихся поблизости от точки выхода из гиперканала, а потом снова появился на курсе, но уже не один.
Пиратский крейсер, образовавшийся буквально из вакуума, шел как раз наперерез курсу "Семеака"...
Незримый и неслышимый ласковый голос окутывал каждый квант в выбранном для переговоров секторе космоса, проникая сквозь физические препятствия, даже не замечая их на своем пути.
- Системный сбой привел к частичной утрате контроля в операции ликвидации объектов, опасных для будущего окончания существования инфосферы выбранных планет.
- Опасные для инфосферы объекты уничтожены?
- Объекты находятся на человеческом корабле, следующим курсом с задействованием тайм-системы.
- Возможно ли уничтожить объекты на борту человеческого корабля?
- Решение уже принимается... решение принято. Приступаем к ликвидации объектов вместе со всеми вовлеченными в искривленный поток событий людьми...
Невидимые лучи растаяли, кванты снова свободно перемещались в пространстве, мгновенно передавая информацию друг другу...
- Капитан, - обратился к Блэк Джеку навигатор Шакти, - у нас по курсу рейдер ХаСОМ, - едва шевеля губами продолжил он.
Капитан "Рулетки" бодро крякнул.
- Ты пьян, Шакти? - доверительно спросил Кацман, просматривая данные на своем комме. - Ты где его видишь?
В этот же момент в рубку влетел всклокоченный старпом и Лонг Джон, чье вытянутое лицо казалось еще более длинным от удивления.
- Капитан, - в два голоса возопили оба, - к нам приближается крейсер "Аврора" Протектората Земли!
- "Аврора"? - икнув, переспросил Джек, внимательно вглядываясь в лица членов команды. - Какая, блядь, "Аврора"? кто учредил революцию без меня?
- Внимание капитану, - послышался из внешних динамиков непривычно сдержанный голос бортового искина "Рулетки", - внешний периметр гермитичности нарушен. Корабль атакован группой искинов с неопознанного корабля неизвестного класса. Всем членам экипажа рекомендуется надеть пустотные скафандры, подгузники и взять с собой молитвенники с порнокартинками, - закончил искин корабля.
Из коридора позади ввалившихся в рубку управления старпома и кока послышались отдаленные голоса других членов экипажа, прослушавших сообщение. Джек закрыл и открыл глаза. Судя по его комму надежной фирмы "Командор" никаких неопознанных или опознанных кораблей по курсу не наблюдалось. Кацман подавил желание выглянуть в иллюминатор, вовремя вспомнив, что давно уже не дома, на Суздале, и подобный фокус приведет к разгерметизации отсека.
- Вы ебанулись? - с отеческой ноткой в голосе спросил Джек, переводя взгляд с одного пирата на другого. - Массовые галлюцинации?
Ему никто не ответил, каждый продолжал убеждать капитана "Рулетки" в своей правоте, словно и не слыша ни его слов, ни слов стоящих рядом товарищей. К джеку метнулись две худенькие тени и, прижавшись к его ногам, спросили тонкими детскими голосками:
- Дядя Джек, а этих пиратов ты прогонишь?
Кацман отрешенно посмотрел на братьев, подобранных им пару дней назад на раздолбанном в хлам грузовом корабле "Семеаке". Две пары больших испуганных глаз смотрели с надеждой и со страхом.
- Кхм... - только и выдавил Кацман, поднимаясь с кресла и задвигая детей себе за спину. - Чего встали, оладьи кефирные? - гаркнул он на своих подчиненных. - Бегом в скафандры прыгать, пока кефир из... - он бросил быстрый взгляд на детей за спиной, - ноздрей не потек! - закончил он фразу.
Все, кроме Шакти, выскочили прочь, сметая напиравших сзади членов экипажа корабля.
Навигатор, похоже, решил впасть в молитву, раскачиваясь из стороны в сторону инапевая себе под нос какие-то мантры.
- Простите, уважаемый, - раздался за плечом Кацмана чей-то вежливый голос, - но если вы сейчас меня не послушаете, вам всем придет пиздец.
Джек резко обернулся, закрывая собой мальчишек, и выхватывая из кобуры на поясе табельный плазменник.
Перед Кацманом стоял высокий крепко сложенный мужчина с темными, отливавшими ядовитой краснотой, волосами, доходившими незнакомцу до плеч. На госте был стандартный пустотный скафандр без знаков отличия или принадлежности к какому-либо судну. Холодные темные глаза смотрели внимательно, но без тени агрессии.
Гость не улыбался, не двигался, не пытался что-то предпринять. Он просто стоял посреди каюты и смотрел на Джека Кацмана в ожидании ответа.
Ребятишки за спиной Блэк Джека дружно всхлипнули. Кажется, они узнали гостя.
- Ты кто такой, протонную тебе массу в задницу? - спросил капитан "Рулетки", продолжая держать гостя на прицеле. - Ты как тут оказался? Или у меня тоже галлюцинации начались? Космос бывает шутит, ети меня в душу.
- Я могу помочь, - сказал гость, кивнув на навигатора. Джек скосил взгляд на Шакти. Тот, казалось, замер с открытым ртом, не двигаясь и не произнося ни звука. Кацман догадался бросить взгляд на часы, встроенные в пульт управления. Цифры замерли, будто само время остановилось.
- Что за нахер? - сдвинув брови, охрипшим голосом спросил Кацман у незнакомца.
- Я пришел за ребятами, - гость кивнул на Джека и Гая за спиной капитана, - если я не заберу их отсюда и не спрячу, они умрут. Как и все вы, - добавил он, безразлично пожав плечами.
- Шутишь, красноволосый? - осведомился Кацман, засопев от открывшихся перспектив. - Никуда эти ребята с тобой не пойдут.
- А похоже, что я умею шутить? - едва слышно произнес гость, и в его глазах полыхнуло такое пламя всех войн, что даже Блэк Джек попятился. - Ты не знаешь, с чем столкнулся. Твой корабль вообще оказался на курсе "Семеака" почти случайно. Если я не заберу этих детей, за ними не будут посылать помощь. Их найдут на любой планете, в любом времени, а ты и твоя команда просто умрете.
За спиной Кацмана послышалась возня, капитан явственно ощутил болезненные толчки острых детских кулачков - кто-то из братьев промахнулся, пытаясь дать в нос сопернику.
- Я иду с тобой, - выступил вперед светловолосый Гай. Его брат, сопя и потирая ушибленный нос, молча встал рядом.
- Да кого вы слушаете? - возмутился Блэк Джек. - Кто это вообще такой? Вы его знаете?
- Он приходил за нами на "Семеак", - мрачно сказал Джек-младший, - только тогда мы ему не поверили. И вон что вышло...
- Его зовут Оружейник, - тихо добавил Гай. - Мы не хотим, чтобы еще кто-то погиб, дядя Джек. Ты нас спас, и мы с братом не хотим, чтобы ты или твои друзья умерли из-за нас.
- А я - фейхуя... - только и выдавил Кацман. Дети, тем временем, уже шагнули к Оружейнику. Он положил ладони на худые плечи братьев, которые переглянулись и взялись за руки, синхронно оглянувшись на капитана корабля.
- Спасибо, дядя Джек, - сказали братья. Кацман хотел было дернуться вперед, выхватить детей из рук Оружейника, снова запихать за спину этих мелких неразумных крысенышей, но странный гость, кивнув на прощание, исчез вместе с ребятишками, скользнув в пространственный карман безвременья.
В этот момент резинка четвертой координаты со всей силы хлестнула по макушке каждому присутствующему на борту "Рулетки".
Шакти клюнул носом в приборную панель, и из его ушей потекла кровь. Кацман, у которого не осталось времени на размышления и сожаления, схватил навигатора за отворот его индуской рубахи и волоком вытащил прочь из рубки, протиснувшись в запасной выход у дальней стены. Двери уже выгибались под ударами команды, которая словно сошла с ума.
Попетляв по техническим коридорам и переборкам, Блэк Джек нашел герметично закрывающийся закуток в техническом отсеке, куда уже набились борт-инженер, командир первой абордажной команды истарпом.
- Где Лонг Джон? - бросая бесчувственного Шакти на ребристый пол, осведомился у старпома капитан. - Вы же вместе были?
Старпом только покачал головой. В его глазах отразился такой ужас, что капитану "Рулетки" стало не по себе.
- Где ребятишки? - мрачно спросил командир абордажной команды, Летучий Крыс.
- Их забрал какой-то хер с красными волосами, представившийся Оружейником.
Пираты недоуменно переглянулись.
- Нас взяли на абордаж? - сощурился Летучий Крыс.
- Нет. Этот хер просто взял и появился посреди рубки. Остановил время, позвал ребят и ушел, блядь. Он просто прогулялся по моему кораблю, забрал моих детей и ушел без моего разрешения, ебать-колотить!
Кацман был вне себя от бешенства. Остальные подавленно молчали. Никто из присутствующих не мог представить, как кто-то или что-то может проникнуть на борт плывущего в космосе корабля, забрать детей и уйти прочь без скафандров. А уж в том, что на "Рулетке" детских комплектов защиты не было, каждый был просто уверен на все сто.
В глазах Летучего Крыса промелькнула шальная мысль о безумии капитана. Будто почуяв это, Блэк Джек внезапно успокоился, подошел вплотную к командиру первой абордажной команды и тихо произнес ледяным тоном:
- Я не псих.
После этих слов Джек молча ткнул в кнопку воспроизведения записи комма на запястье. Каждый присутствующий подошел поближе, чтобы лучше видеть запись.
Самого Оружейника, как Кацман и ожидал, комм не зафиксировал. А вот двух братьев, выбирающихся из-за спины капитана и пропадающих в дрожащем искривлении пространства посреди рубки - за милую душу.
После этого никто не смел называть Кацмана большим психом, чем он уже считался...
Под ногами капитана заворочался начавший приходить в себя Шакти.
- Кэп, я слышал Шиву, - шепотом произнес индус, - он говорил мне о каких-то объектах, которые надо ликвидировать вместе со всеми нами... - навигатор закашлялся, - а потом сказал, что объекты потеряны снова...
Джек присел рядом с Шакти, стирая рукавом своей рубашки засохшую на его лице кровь. Блуждающий взгляд навигатора внезапно сфокусировался на чем-то за спиной капитана. Зрачки Шакти расширились, а рот открылся в беззвучном крике.
Кацман оглянулся и увидел, как на стене за его спиной расползается ярко-красное пятно лазерного луча, а кусок перегородки медленно вваливается внутрь убежища. Остальные члены команды выхватили оружие, готовясь убивать врагов. В образовавшемся круглом проеме показалось лицо Лонг Джона. Кок был странно раздувшимся, словно его накачали воздухом изнутри, по багровому лицу Джона рассыпались крупные пузыри с прозрачной жидкостью, от чего кок стал похож на ходячий обварившийся в кипятке труп.
Лонг Джон обвел взглядом собравшихся, посмотрел на капитана и медленно просунул руку внутрь технического закутка, стараясь нашарить затворы и открыть шлюзовую дверь.
- Блядь! - выдохнул Джек.
Его слово послужило незримым приказом. Старпом, Летучий Крыс и борт-инженер метнулись к другой двери, ведущей в аварийный шлюз, откуда можно было попасть к спасательным капсулам.
Кацман с трудом поставил Шакти на ноги, бросив остальным:
- Шлюпок там уже нет. Если бы они там были, к нам бы никто не ломился.
- Это все плохие новости, кэп? - осведомился Летучий Крыс.
- Кроме того, что к нам ломится мертвый кок? - приподнял одну бровь Кацман. - Да ты оптимист, Крыс. Валим через технический коридор до носового отсека, там запремся в дублирующей рубке управления ип осмотрим, выиграло красное или черное на нашей "Рулетке".
Уговаривать присутствующих долго не пришлось. Командир абордажной команды подхватил Шакти, втащив его в узкий технический проход, остальные последовали за ними, а Блэк Джек, как и полагается капитану, оставлял свой корабль последним прикрывая отход.
Стрелять в Лонг Джона он не хотел, до последнего надеясь, что это просто какая-то болезнь, от которой обязательно найдется лекарство.
Подумав об этом, Джек тут же вспомнил о своем брате, а еще о корабельном докторе, чью распухшую рожу пока не встречал среди заглядывавших в прорезанное оконце членов экипажа.
Кацман оптимистично решил, что у них еще есть шанс отыскать Дока, разобраться со странным вокруг и все-таки отбить обратно свой корабль.
"только через мой труп, - стиснув зубы, пдумал капитан пиратского судна, - это моя "рулетка", ебать-колотить, и за нее я всем и каждому яйца на жопу натяну".