Аннотация: Рассказ о девушке, которая сама того не желая, попадает в иное измерение, в котором пересечение границы миров карается смертной казнью.
Фантастический рассказ.
Черный микроавтобус, с красной эмблемой Службы Защиты от Вторжений на дверях салона, стоял на самой границе городской черты, под выцветшим от времени рекламным щитом, гласившим "Добро пожаловать". Возле него, лениво покуривая, расположились трое мужчин в черной, под стать цвету автобуса, форме.
Седовласый мужчина с золотыми офицерскими нашивками в петлицах отбросил в сторону окурок и тут же достал из пачки новую сигарету.
- Четыре случая за эту неделю, - он устало покачал головой, - такого количества вызовов не было вот уже несколько лет...
- Вы смотрели статистику? - поинтересовался второй, с золотой сержантской полосой на погонах.
- Разумеется. - Офицер глубоко и жадно затянулся. - Из четырех двое - вампиры, один вирусоноситель, один не классифицированный. Две самки, два самца. Раньше были одни самки, а теперь процент и тех и других примерно одинаковый.
- Я слышал, поговаривают, что новый тип порталов появился. - Сержант сложил губы трубочкой и пустил в воздух тонкую струю дыма.
- Слышал... - Седой мужчина кисло ухмыльнулся. - Слышал ты. Это ж закрытая информация, где ты ее мог слышать?
- Да я уже и не помню, - Уклончиво ответил сержант. - Так, слух прошел...
- Действительно, появился новый тип дырок. - Подтвердил офицер после короткой паузы. - Их в Центре "каруселью" окрестили. Фишка в том, что они правильно открываются только в одну сторону, в нашу. А когда ныряешь обратно - портал может выбросить тебя назад, а может черт-те куда, без всякой логики. Нам от этого, конечно, ни жарко, ни холодно...
- А правда, что портал появляется, только если кто-то рядом умирает? - Встрял в разговор самый молодой из троицы, рыжеволосый, невысокий парень. - И что некоторые из них - тех, что приходят из порталов - вообще не опасны?
- Ты какой день в Патруле, парень? - спросил сержант, глядя на новобранца исподлобья.
- Третий. А что?
- Салага. - Сержант хмыкнул. - Все они опасны, поверь мне. Если не кровосос, значит, вирус в себе несет. Если здоровый и не вампир, значит псих, одержимый манией убийства - не сегодня, так через месяц себя обязательно проявит. А дырка может появиться где угодно в любое время. Если рядом кто-то умер не своей смертью - убийство там, или несчастный случай - то там вероятность появления портала выше, конечно. Вирусные, как правило, могут принимать внешность убитых, а вампиры...
Перебивая сержанта, внезапно заговорила рация, до сих пор безмолвно висевшая на поясе у офицера:
- Внимание, всем постам! Вторжение в квадрате К-27! Всем свободным машинам...
- А, что б вы провалились! - Офицер с сожалением отшвырнул недокуренную сигарету и уже совсем другим голосом прикрикнул на подчиненных, - По местам, быстро! Тревожный вызов...
***
Человек мчался сквозь заросли, не разбирая дороги. Единственным его желанием было уйти от преследователей - а они уже были совсем близко - он видел сквозь деревья мелькающие огни фонариков, которые приближались теперь все быстрее.
Собственно, был ли он человеком? Тело его было совершенно человеческим, если не принимать во внимание мертвенно-бледную кожу и нескольких пар длинных, острых клыков, уродливо торчащих из углов рта.
Он выбежал из темного ночного леса на широкое поле и затравлено огляделся - куда бежать? У кого просить помощи? Люди, которые его преследуют, не поймут, что он не убийца, не маньяк, а просто голодный человек, который умрет, если не будет получать ежедневно свою порцию гемоглобина. Те, кто гонятся за ним, не станут его слушать, ведь именно их кровь служит ему пищей.
Ему в лицо ударил свет десятка фонарей. Он отчаянно закричал и бросился назад, в спасительную темноту леса. Но из густых зарослей уже выходили длинной вереницей его преследователи...
- Стоять! - Закричал кто-то в двух шагах от него. - Служба защиты от...
Хищник в человеческом обличье с быстротой молнии бросился в сторону голоса и, схватив могучими руками несчастного человека за плечи, одним резким движением глубоко погрузил клыки в его горло. Раздался отвратительный булькающий звук, и тут же беглец почувствовал, как в его спину впиваются десятки молний - это преследователи, наконец, открыли огонь. Ничего страшного, его тело наделено великолепной способностью к регенерации, ему только нужно оторваться от погони и отлежаться где-нибудь в тихом месте несколько часов. Он отбросил безжизненное тело в сторону, и попытался нырнуть в ночь, в спасительную тьму, однако люди, устроившие погоню, открыли такой шквальный огонь, что ноги сами собой подкосились, и сознание покинуло несчастного.
Он пришел в себя в душном салоне тесного микроавтобуса. Его руки и ноги были прочно закованы в кандалы, не оставляя ему ни единого шанса выбраться на волю. Рот блокировала тяжелая резиновая груша, и даже могучие клыки не давали ему возможности избавиться от омерзительного кляпа. Кто-то из людей в черном деловито настраивал жуткую конструкцию - некое подобие средневековой гильотины, уменьшенной в несколько раз. Его коллега в форме копошился возле никелированного шкафа, привинченного к стене автомобиля.
В салон вошел седоволосый человек и, равнодушно скользнув взглядом по прикованному пленнику, осведомился у рыжего парня, неловко возившегося с инструментами в блестящем шкафу:
- Анализ брали?
- Нет, не брали. - Парень был бледен, как молоко. - Так ведь и без анализа ясно, что это вампир...
- Отставить разговоры! - Седоволосый взбешенно нахмурил брови. - Ты, когда на работу устраивался, с правилами патрульной службы удосужился ознакомиться?
- Да, конечно.
- Отвечать по Уставу! - рявкнул офицер.
- Так точно, господин капитан. - На бледных щеках парня заиграл легкий румянец.
- Анализ брали?
- Никак нет.
- Взять анализ и результат сразу же добавить в базу!
- Слушаюсь, господин капитан.
- Бери шприц и вперед. - Рыкнул он, и добавил уже несколько более мягким тоном. - Со шприцем-то управиться сможешь?
- Смогу. Курсы заканчивал... - ответил парень и снова побледнел.
- Выполняй. - Сказал капитан и снова безразлично взглянул на пленника.
- Не дрейфь, парень, в первый раз всегда страшно, через месяц-другой привыкнешь. - Сержант закончил, наконец, настраивать гильотину и поднялся во весь рост - потолки в специализированных автобусах СЗВ традиционно были высокими.
Молодой агент достал из упаковки иньектор и, всадив его в мускулистую руку вампира, набрал в шприц несколько кубиков буро-коричневой жидкости, заменявшей страшному существу кровь. Совершив какие-то хитрые махинации с содержимым шприца и цветными реактивами в шкафу, сверкающем никелем, он щелкнул по выехавшей из шкафа панели. Раздалось мерное гудение центрифуги и, спустя минуту, на плоском ЖК-дисплее, вмонтированном в тот же шкаф, появилась информация.
- Это пришелец. - Сказал рыжий парень, глянув на экран. - тест подтвердил наличие остаточного портального излучения. Классифицирован как "мужская особь, страдающая от дефицита гемоглобина". Индекс по шкале потенциальной агрессии - 94 процента. Я отправляю данные в общую базу...
Капитан удовлетворенно кивнул, откашлялся и заговорил низким голосом, исполненным мрачной торжественности:
- Именем народа и Верховного Куратора, за несанкционированное нарушение темпоральных и территориальных границ независимого измерения, за фактически произведенные и потенциально возможные деструктивные действия, направленные на граждан свободного мира, Вы приговариваетесь к смертной казни...
Седоволосый сделал едва уловимый знак, и сержант привел портативное орудие смерти в действие; пневматическая гильотина привычно выстрелила смертоносным лезвием, и голова несчастного мягко упала в предусмотрительно подставленную корзинку с ветошью.
***
Рыжеволосый парень едва успел выйти из машины, прежде чем его тело выгнулось дугой, и он опорожнил желудок себе под ноги. В ушах все еще стоял отвратительный хруст шейных позвонков вампира. После того, как пришелец был обезглавлен, его тело еще
долгое время билось в агонии; вынести это жуткое зрелище парень был не в силах и, зажав рот руками, выбежал на улицу.
На какой-то миг стало легче, но воспоминание о стремительном ноже гильотины заставило его снова согнуться пополам.
Хлопнула дверь микроавтобуса, и из салона на воздух вышел капитан. Сладко потянулся и, сощурившись, посмотрел на встающее солнце.
- Как тебя зовут, парень? - Спросил он, протягивая младшему коллеге бумажную салфетку.
- Кирилл... - ответил парень, благодарно принимая салфетку из рук офицера.
Капитан медленно достал сигарету и закурил.
- Каким ветром тебя в СЗВ занесло, Кирилл? - в голосе седоволосого человека сквозило искреннее недоумение. - Шел бы в милицию, жил бы в мире со своими моральными принципами. Не потянешь ты службу, если будешь после каждого вампира блевать за автобусом.
- Альтернативная служба. - Хмыкнул Кирилл.
- Что? - Не понял офицер.
- Я говорю - альтернативная служба. Я в СЗВ пошел, что бы в Армию не забрали.
- А-а! - Протянул капитан. - Трудностей боишься, или страшно, что бить в Армии станут?
- Побить я и сам кого угодно смогу. - Хмуро сказал парень, упрямо сдвинув брови. - У меня разряд по боевому самбо. Потому и направили к вам, что здоровье позволяет... А сам я к пожарным просился.
- Ну так ты, стало быть, решил, что у нас легче, чем в Армии?
- Ничего я не решил... Просто нельзя мне в Армию. Мать у меня... Не сможет она одна. С тех пор, как отец погиб, она не в себе немного. Иногда соберется с вечера, и идет отца встречать на улицу. Сутки может на остановке простоять...
- Сейчас расплачусь. - Грубо сказал офицер. - Ты, парень, возьми себя в руки. Нам тут ребята с крепкой психикой нужны. Сопли будешь дома распускать. Уясни для себя одно - мы должны быть жестокими ради покоя и твоей матери, и всех остальных людей. Если не мы - нечисть быстро весь наш мир к рукам приберет. Помни об этом, когда следующую тварь казнить будем. Усек?
Кирилл угрюмо кивнул.
- Ну вот и ладушки. - Капитан снова стал добродушным. - Пошли в машину. У меня кофе хороший есть, угощу...
***
Серебристый "Ланос" несколько раз чихнул, обиженно фыркнул и снова заурчал двигателем, но уже не совсем уверенно. Лера глянула на указатель топлива и поджала губы - индикатор стоял на нуле. Женщина скорчила гримасу и, сбросив скорость, направила машину к обочине. Автомобиль послушно съехал с асфальтного покрытия и мягко остановился, оставив на песчаной обочине четкий след новых протекторов.
Настенька завозилась на заднем сидении и с интересом посмотрела за окно.
- Пап, мы уже приехали?
Роман, сидевший справа от водительского кресла скептически улыбнулся и, не глядя на Леру, ответил:
- Да, солнце мое, можно сказать и так.
Лера испытала болезненный укол ревности - ведь за рулем мама, а дочка все равно обращается к отцу. Она почувствовала, как лицо заливает краска. Интересно, Роман специально не заправил машину или просто забыл? Разумеется, ничего фатального в этом факте не было - в багажнике лежала запасная канистра с бензином, но именно сегодня у нее с мужем вышел неприятный разговор, касающийся автомобиля. Когда Роман в очередной раз взялся читать ей лекцию о правилах дорожного движения и о соблюдении техники безопасности за рулем, Лера вспылила и в резкой форме заявила, что ей надоели упреки супруга в неспособности ее, Леры, самостоятельно управляться с машиной. У нее тоже есть водительские права, и сдала на них она с первого раза. Роман, явно издеваясь, пообещал, что больше на эту тему слова ей не скажет, даже если новенький "Ланос" из-за Лериной некомпетентности придется отправить на переплавку. Лера надулась, и все утро не разговаривала с мужем. Роман, впрочем, не настаивал. Они молча собрались и также молча отправились за город на пикник - больше всего ей хотелось остаться дома и проваляться весь день на диване, но маленькая Настенька всю неделю мечтала об этой поездке - расстраивать ребенка из-за мелких семейных неурядиц Лера не хотела.
- Мам, можно я выйду? - Настенька вопросительно взялась за ручку двери. Если бы дочь спросила об этом у отца, Лера наверняка бы воспротивилась. Хотя бы просто для того, чтобы показать, что во всех вопросах, касающихся ребенка, ее голос решающий, и она, как мать, лучше знает, когда и куда можно ходить ее чаду. Однако четырехлетняя Настя, несмотря на юный возраст, была великолепным психологом и превосходно знала, когда и к кому из родителей стоило обратиться, что бы достичь положительного результата.
Получив материнское благословение, девочка радостно завозилась и выбралась из машины.
- Не ходи далеко! - бросила Лера и украдкой взглянула на Романа. Он сидел и язвительно улыбался, глядя в сторону. Женщине захотелось его ударить, что бы стереть эту оскорбительную улыбку с его лица. Муж все прекрасно понимал и торжествовал в душе еще одну маленькую победу - он снова оказался прав.
По обеим сторонам дороги простирался густой хвойный лес, лишь напротив их вынужденной стоянки сиротливо стояла одинокая старая береза, неизвестно каким образом затесавшаяся в компанию могучих сосен.
Девочка запрыгала на одной ножке вдоль дороги, потихоньку заворачивая в сторону молчаливых деревьев.
- Заправишь машину? - хмуро спросила Лера, не глядя на мужа.
- Почему ты меня об этом просишь? - Роман улыбался уже во весь рот, глядя Лере прямо в глаза. Ей еще больше захотелось его чем-нибудь стукнуть. - А как же твое заверение, что моя помощь тебе не потребуется?
- Ничего я не прошу. Я просто предлагаю тебе это сделать. - Женщина попыталась сказать это как можно равнодушнее.
- В таком случае, я, пожалуй, отклоню твое предложение. - Роман откровенно рассмеялся, словно сказал невесть какую смешную шутку.
- Я тебе это припомню. - Почти прошипела Лера.
- Я запомню, что ты мне это припомнишь. - Согласно кивнул мужчина. - Я пойду к Насте. Позовешь нас, когда заправишь машину.
Он вышел, аккуратно захлопнув дверцу, совершенно спокойный - впрочем, как и всегда. Роман никогда не позволял себе выходить из себя, что бы ни случилось, чего нельзя было сказать о Лере - она была слишком эмоциональной натурой и всегда бурно реагировала на внешние раздражители, будь то просмотр мыльной оперы или, как сейчас, разговор с мужем.
Сжав руль до боли в пальцах, Лера болезненно переживала обиду, нанесенную ей мужем. Закусив губу, она перебирала в уме варианты наказаний непокладистого супруга. Она неделю с ним разговаривать не будет! И кушать пусть себе сам готовит! И стирает тоже! И... тут ее лицо расплылось в довольной улыбке. Кажется, она придумала сладкую месть. Что ж, как говорится, еще не вечер. А вечером, когда Настенька сладко засопит в своей кроватке и придет время укладываться спать родителям, мы посмотрим, кто должен заливать бензин в машину.
Лера даже хихикнула, представив огорченные глаза Романа, когда он, покрывая ее тело поцелуями, получит однозначный отказ.
"У меня болит голова", - скажет она, - "Кажется, я надышалась бензином. Давай спать". Вот и все. Можно даже не морить мужа голодом - через день он сам приползет просить прощения.
"Какая я все-таки умница", - подумала она, доставая из багажника тяжелую канистру с бензином.
На самом-то деле она далеко не была уверенна, что она такая уж "умница" и Роман так легко сдастся. В глубине души она признавала правоту супруга - это ведь она сама настояла на том, что бы Роман перестал комментировать каждое второе ее действие, связанное с автомобилем. И стоило ему доверить "Ланос" попечению жены, как Лера тут же элементарно забыла о том, что машинам необходимо топливо. Однако признать сейчас этот факт она просто не могла себе позволить - мешало уязвленное чувство собственного достоинства. Где-то слышался смех Насти и возбужденный голос Романа - отец и дочь увлеченно во что-то играли.
Тривиальный процесс наполнения бензобака прошел не без огорчений - как ни проста была процедура, Лера все же умудрилась облить светло-голубые джинсы бензином и испачкать белую кроссовку черным машинным маслом.
"Вот у Романа все прошло бы без сучка, без задоринки, - думала она, с огорчением разглядывая пятно на джинсах, - Почему же я такая неловкая?"
После недолгих размышлений, Лера пришла к выводу, что женщина, как высшее существо, должна уметь хорошо водить автомобиль, а прозаические заботы о техническом состоянии транспортного средства должны ложиться на мужские плечи. Раз уж машины конструируют мужчины, пусть они же и заботятся о том, что бы их изобретение могло двигаться.
Прислушиваясь к голосу мужа и радуясь, что у дочери хорошее настроение, Лера вернула пустую канистру в багажник и забралась в салон, что бы подвести губы. Ей понадобилось меньше минуты, что бы снова привести себя в идеальный порядок, но когда женщина вышла из машины, что бы позвать Настю ехать дальше, голоса девочки уже не было слышно. Впрочем, так же, как и голоса ее отца. "Не хватало еще, что бы они тут заблудились", - Подумала она и, сложив ладошки рупором, несколько раз громко позвала дочку. Ответом был лишь равнодушный ветер, гулявший в кронах высоких деревьев.
"В прятки они со мной играют, что ли?", - Лера захлопнула дверь машины и, поглядывая по сторонам, направилась в лес по еле заметной тропинке, протоптанной неизвестными путниками. Дорожка начиналась несколько правее одинокой грустной березы и, извиваясь змейкой, исчезала в зарослях. Лера еще раз во весь голос позвала дочку и прислушалась. Не получив ответа на зов, она не смело вошла в лес, непрестанно оглядываясь. Изнутри лес был совсем не таким, каким виделся из окна автомобиля. Может быть, виновато было разыгравшееся Лерино воображение, а может усиливающийся ветер, гуляющий среди верхушек деревьев - но лес казался ей единым, живым и недружелюбным организмом, с неодобрением глядящим на женщину из-за каждого дерева.
Ей вспомнилась история из ее собственного детства - она была тогда примерно Настиного возраста, когда мама - Настина бабушка - взяла ее с собой погулять в лес. Собственно, гуляла одна Лера, а мать с плетеным лукошком на согнутой руке собирала ягоды в большом, раскидистом малиннике. Увлеченная созерцанием лесных прелестей, Лера не заметила, как малинник скрылся из виду. Страх одиночества, мирно дремавший где-то в глубине детского сознания, мгновенно поднялся на поверхность и заставил девочку броситься сломя голову в обратном, как ей казалось, направлении; она споткнулась, расцарапав лицо о колючий куст, преградивший ей дорогу, и только тогда догадалась громко заплакать. Мать появилась рядом в тот же миг, но после того - ни чем, в общем-то, не примечательного случая - Лера еще долго испытывала безотчетный трепет перед большими скоплениями деревьев.
Сейчас, спустя без малого четверть века, неосознанный страх перед лесом вдруг вернулся, но теперь он был облачен в другую форму - Лера опасалась за собственную дочь. Хотя, собственно, объективных причин для беспокойства не было - Настя была с отцом, который был в состоянии ее защитить не только от гипотетических страхов, но и от реальной опасности, будь то дикое животное, или одичавший грибник.
Женщина углубилась в лес настолько, что просвет между деревьями, указывающий на существование дороги, стал почти не виден. Тропинка, и раньше не сильно заметная, теперь была едва различима. Вряд ли отец с дочкой могли так заиграться, что углубились в лес на добрый десяток километров. Наверняка они решили ее разыграть и теперь либо прячутся где-то среди толстых сосен, либо уже вернулись к машине, и ждут ее. Дальше в глубь леса двигаться было совершенно бессмысленно. Лера развернулась и, сделав шаг, растянулась на земле, споткнувшись о толстый корень древней сосны, вылезший из-под земли как раз поперек почти невидимой тропы. Наградой за падение было легкое головокружение, которое, впрочем, тут же прошло. "Уж не беременная ли я?" - отвлеченно подумала женщина, отряхивая сухие иголки с многострадальных джинсов. Она собралось было возобновить свой путь, когда ее взгляд упал на каменный грот, возникший словно не откуда совсем рядом с тропинкой.
Странно, она могла поклясться, что еще секунду назад его тут не было.
Лера подошла к широко раскрытому зеву пещеры и робко глянула внутрь. Спелеология не была ее сильной стороной, однако она была уверена, что в этом равнинном сосновом бору одиноко стоящая пещера выглядит, как пятое колесо на телеге. Тем не менее, темный провал входа манил, звал заглянуть поглубже. Не совсем отдавая себе отчет в своих действиях, Лера осторожно переступила ребристый каменный порог загадочного грота и сделала вглубь несколько шагов, придерживаясь за влажные выступы. "Как кролик в пасть удаву" - Пришло ей в голову несвоевременное сравнение. Тут же она подумала, что наверняка где-то тут могут прятаться и Роман с Настей. Это ведь самое подходящее место, что бы затаиться в темноте, а потом, внезапно вылетев из-за скользкой и холодной стены грота, напугать ее до полусмерти... Ох, ну она им и покажет!
В пещере было тихо, как в гробу. Шаги женщины не вызывали эха - любой отзвук полностью всасывался в себя жутковатым подземельем. Лере представился мерзкий гигантский паук, притаившийся в густой, как патока, темноте. Наверняка основной пищей чудовища были приходящие извне звуки, и он принуждает случайно забредших в грот жертв ходить по подземному лабиринту до тех пор, пока они способны звучанием робких шагов насыщать кошмарного монстра.
По счастью в гроте не было никаких боковых ответвлений. Она прошла под землей изгибающийся кольцом грот насквозь и, несколько раз больно стукнувшись лбом о свисавшие с потолка сталактиты, выбралась наружу сквозь тот же вход, через который вошла внутрь странной пещеры, так никого и не встретив. С наслаждением втянув в себя свежий лесной воздух, Лера сразу почувствовала себя несказанно лучше. Как оказалось, кратковременное пребывание в пещере угнетало ее значительно сильнее, чем она могла бы подумать. Раньше она никогда не испытывала страха перед замкнутыми пространствами а вот теперь явно столкнулась с наглядным проявлением клаустрофобии. Несмотря на то, что ее подземное путешествие заняло от силы четверть часа, женщина чувствовала себя так, словно провела под землей по меньшей мере несколько часов. Она постояла, бездумно глядя вверх, наслаждаясь запахом хвои и еле уловимым ароматом сосновой смолы. Жизнь все-таки хороша. И что бы со всей определенностью осознать это, нужно просто на полчаса спуститься под землю и поразмыслить там над смыслом бытия. Женщина улыбнулась, вздохнула еще раз полной грудью и решила все же вернуться к дороге. Ни Насти, ни Романа в гроте не было, соответственно, сейчас пещера была ей не интересна. Может быть позже, когда (и если) Роман попросит у нее прощения, она покажет мужу и дочке забавную находку.
Отвлеченно размышляя о странностях загородного леса, Лера вышла на дорогу, и тут лицо ее вытянулось: на обочине не было ни дочки, ни мужа, ни, что было еще более удивительно, их автомобиля. "Украли?", - подумала Лера, - "Или Ромка сел в машину и уехал вместе с Настей? Если так - я его просто убью. И Настьке тоже достанется!".
В какой-то момент она подумала, что вышла из леса совсем не в том месте, что "Ланос" стоит где-то рядом, но молчаливая береза явным образом указывала на то, что Лера не ошиблась. Тем не менее, следов на обочине ей так и не удалось обнаружить. Пусть даже сильный ветер мог уничтожить отпечатки ног, но с глубокими колеями, которые оставили на песке рифленые протекторы "Ланоса", он вряд ли бы смог справиться так быстро. Оставался только один вариант - Роман с Настей специально уничтожили следы своего пребывания. Только зачем? Что бы напугать ее? Лера никак не могла представить, как Роман, ползая по песку, с помощью Настиного совочка затирает отпечатки колес, а Настя стоит, напряженно вглядываясь в лесную чащу, и подгоняет отца - подобные шутки были не в их стиле.
Она еще раз беспомощно огляделась и несколько раз робко позвала мужа по имени. Никто не отозвался. Может быть, Роман все же решил наказать ее таким образом за спесивое поведение и укатил-таки к месту пикника вдвоем с дочкой? Нет, это просто не возможно - при всех его явных минусах, не мог же он бросить жену совершенно одну посреди дороги! Может, они с Настей так шутят над ней, и стоит пройти до ближайшего поворота, как она увидит припаркованный в кустах "Ланос", а рядом смеющуюся парочку? Что ж, если так, то она им устроит веселый пикничок, пусть будут уверены!
Лера насупилась и размеренным независимым шагом направилась вперед - если они за ней наблюдают откуда-то из леса, пусть видят, что она ничуть не расстроена и прогуливаться по скоростному шоссе за несколько десятков километров от города - для нее обычное дело.
Так, не спеша, с гордо поднятой головой, она дошла до дорожного знака, который предупреждал, что следующий поворот достаточно крут и, завернув за изгиб шоссе, увидала впереди десяток машин, в беспорядке припаркованых вдоль дороги. В воздухе висел тяжелый, неприятный запах - запах гари, пожара и еще чего-то неприятного, что Лера не смогла сразу распознать. Тотчас же стала понятна причина, которая собрала водителей в этом, в общем-то, совершенно не живописном месте - в раскидистую сосну, протянувшую к небу тяжелые ветви в немом крике отчаяния, врезалась машина.
Мир сразу померк у нее перед глазами, и женщина почувствовала, как у нее подкашиваются ноги. Еще издалека она узнала в гофрированной груде металлолома поблескивающий серебром "Ланос", за рулем которого она сидела всего лишь полчаса назад. Машина, судя по всему, врезалась в злосчастное дерево на полном ходу и стала напоминать испорченную гармонь - очевидно, перед столкновением четырехдверный седан развил приличную скорость. Как это странно - Роман всегда был осторожным водителем, особенно когда в машине была Настя.
На негнущихся ногах Лера подошла ближе к группе автолюбителей, окруживших место катастрофы. Белый с красной полосой РАФ скорой помощи стоял, припаркованный недалеко от точки столкновения. Мужчина врач стоял и курил, равнодушно наблюдая, как спасатель орудует автогеном, разрезая сложенный гармошкой корпус автомобиля. "Когда они успели скорую вызвать?", - подумала Лера. Мысли сделались тяжелыми и густыми, как прошлогоднее варенье. Шок еще не наступил, но она чувствовала его неотвратимое приближение.
К месту трагедии подрулила еще одна машина - черный микроавтобус с желтой полосой вдоль корпуса, на которой красной краской были нанесены три стилизованные буквы - СЗВ. Из салона вышли двое в незнакомой черно-желтой форме, и подошли к месту аварии.
- Кто это? - механически спросила Лера, ни к кому конкретно не обращаясь.
Тучный мужчина, водитель белой девятки, припаркованной рядом, обернулся в направлении ее взгляда:
- Кто, сизифы? А ты что... - Он посмотрел на нее долгим странным взглядом и внезапно замолчал, не закончив фразы.
Водители, сгрудившись кучкой, тихо, как будто боясь помешать сварщику, переговаривались. Лера не хотела ничего слышать, но помимо ее желания обрывки разговора доносились до нее сквозь звон в ушах.
- Уснула за рулем... мгновенная смерть... все в лепешку... все трое - в одну секунду...
В этот момент сварщик закончил работу и с помощью двух других спасателей снял покореженную крышу с "Ланоса". Лера видела внутренность автомобиля всего лишь долю секунды, прежде чем потерять сознание, но ее взору открылось достаточно, что бы успеть заметить розовую ленточку, вплетенную в волосы сидевшего сзади ребенка.
Когда она открыла глаза, над ней, заботливо наклонившись, стоял человек в белом халате, взгляд на которого вызывал почему-то чувство тупого отчаяния. Человек, сдвинув брови, сосредоточено мерил женщине пульс, поглядывая на браслет с часами. Возможно, он был рад, что хоть кто-то нуждается в его помощи, и он еще может быть сегодня полезен. Какое-то счастливое мгновение Лера не помнила, кто она и как здесь оказалась, но ее случайный взгляд, брошенный в сторону, уперся в мертвый разбитый автомобиль, и она мгновенно вспомнила все.
Возле машины, которая без крыши выглядела еще более зловеще - как будто с нее сняли скальп - прямо на асфальте лежали три тела, накрытые куском брезента. И тогда, осознав всю неотвратимость происшедшего, женщина закричала - она не смогла бы остановиться даже под дулом пистолета; казалось, легкие уже вывернулись на изнанку, в них не осталось ни грамма воздуха, а она продолжала надрывно кричать. В тот момент в ее мозгу не было ни единой мысли, - все, что она могла представить, это розовая ленточка, вплетенная в светлые волосы девочки, сидящей на заднем сиденье.
Лера оттолкнула врача, который что-то пытался ей сказать, бросилась к разбитому "Ланосу" и прежде, чем сгрудившиеся водители успели ей помешать, сбросила брезент с ближайшего тела.
Перед ней лежала светловолосая женщина в голубых джинсах, легких белых кроссовках и белой, с красными разводами, ветровке. Сквозь пелену безумия, в которое Лера готова была погрузиться, она подумала, что ветровка, должно быть, красная из-за крови. Как ни странно, лицо женщины почти не пострадало - видимо, удар о лобовое стекло не принес ей особых хлопот. Женщина умерла по другой причине - рулевое колесо проломило ей грудную клетку. Как и говорили водители, смерть была мгновенной.
Вопль ужаса, готовый снова вырваться из горла несчастной матери, на миг замер в легких. Лера вдруг осознала, что смотрит на свое зеркальное отражение, распростертое на асфальте - на мертвой женщине было ее любимое кольцо с маленьким агатом в резной оправе, ее одежда и, что самое главное, на ней было ее, Лерино, лицо - пусть и искаженное маской смерти, но все же такое до боли знакомое! И тогда она все-таки закричала снова. Рядом с ней в мгновение ока опять оказался врач с оголенным шприцом - Лера дала ему пощечину и, вырвавшись из державших ее рук, отошла в сторону. Слезы душили ее, мысли никак не желали выстраиваться в логический ряд и носились друг за другом, как перепуганные овцы в загоне, в который внезапно ворвался свирепый волк.
Боковым зрением она увидела, как к ней приближаются те двое, что приехали в черном микроавтобусе, а рядом с ними семенит толстяк, назвавший мужчин в форме "сизифами"; все три его подбородка колыхались при каждом шаге, точно плохо застывший студень.
- Служба Защиты от Вторжений. - Представился один из них и показал Лере черное с позолотой удостоверение. Вот она и узнала, что означает аббревиатура из готических букв, изображенных на боку черного микроавтобуса. - Пожалуйста, пройдемте со мной.
Женщина покорно позволила взять себя под руку; совершенно не сопротивлялась, когда ее вели к блестящему, как катафалк, черному автомобилю, и даже не помышляла о бегстве, когда в разговор включился неприятный водитель Жигулей.
- То-то я смотрю, взгляд у нее какой-то странный. - Причитал он, семеня рядом, - А та, что в "Ланосе" ехала, похожа на нее, как две капли воды! Я подумал сначала, может родственница. У них же на лице не написано, кто из этих, пришлых, а кто нет. А тут она
вдруг заявляет, что про "сизифов" не знает ничего, ну я и...
Мужчина сразу стушевался. Бросил сдержанное "извините" и отстал.
- Куда мы идем? - спросила Лера, сделав вялую попытку освободиться.
- Не останавливаться! Иди вперед. - Конвоир сразу напряг мышцы и сильнее сжал ее руку, а его товарищ моментально придвинулся ближе.
Перед ней распахнулась дверь микроавтобуса.
- Поднимайся. - Сказал тот, что держал ее за руку и сосредоточено кивнул в темноту салона.
Женщина сделала шаг вперед и попыталась разглядеть внутреннее убранство салона с непрозрачными окнами. В воздухе резко пахло эфиром и еще тем неприятным специфическим запахом, который вгоняет в тоску посетителей стоматологических клиник. Ее взгляду предстали привинченные к полу носилки с металлическими креплениями для ног и рук. К противоположной стене был приклеен глянцевый плакат размером в полный человеческий рост. Плакат имел явное анатомическое предназначение - на нем была изображена женщина в продольном и поперечном разрезе. Крупноформатный лист был весь испещрен мелким текстом, вникать в содержание которого у Леры не было никакого желания. Правее, ближе к кабине водителя, находился еще один плакат, взгляд на который вызвал у женщины легкую тошноту - он состоял из фотоснимков обезглавленных тел и жутких мертвых голов, сфотографированных отдельно от туловища. Лера за свою жизнь видела много неприглядных картинок. Возможно, этот плакат тоже не вызвал бы у нее чувство паники, если бы не крупный жирный текст, шедший по верху плаката - "ПРАВИЛЬНОЕ УСЕКНОВЕНИЕ ГЛАВЫ ПРИШЕЛЬЦА".
На нее накатила волна неконтролируемого первобытного ужаса - женщина рванулась в сторону с такой несвойственной ей силой и быстротой, что будь на месте двух мужчин в черной форме целый взвод, они не смогли бы ее удержать. Потерявшие бдительность агенты осознали свою ошибку только тогда, когда она пулей вылетела из салона и кинулась прочь.
Тяжелый аптечный запах остался позади - она бросилась бежать, не осознавая, куда и зачем мчится. У Леры было небольшое преимущество - на ее ногах были легкие кроссовки, а ее преследователи, которые не теряя времени бросились в погоню, носили неудобные форменные ботинки.
Дорогу к призрачной свободе Лере преградил уже знакомый водитель девятки. Он стоял возле своей машины, широко расставив руки, как вратарь на воротах во время кульминационного момента в матче. Она поняла, что столкновения не миновать...
С ходу, не останавливаясь ни на секунду, она ударила его кроссовкой между ног. Незадачливый водитель, явно не ожидавший отпора от слабой женщины, рухнул на асфальт с перекошенным от боли лицом. Дальше Лера действовала скорее интуитивно, чем осознанно. Быстрым жестом она выхватила из головы заколку и, обняв парня за шею, прижала импровизированное оружие острым концом к его глазу. Неудавшийся герой сразу завопил и замахал руками. Уголком сознания она еще успела удивиться, как легко ей удалась роль нарушительницы общественного порядка, но развивать эту мысль не было времени.
Преследователи из страшной черной машины были уже рядом; их руки тянулись к Лере, что бы схватить ее, затащить в черный салон и, по видимому, "правильно усечь главу".
- Назад! - отчаянно закричала она, еще сильнее надавив заколкой на нежное веко заложника. - Назад, или я ему глаз выколю!
Лера блефовала - во-первых, она понятия не имела, остановит ли столь сомнительная угроза преследователей; а во-вторых, она даже в состоянии сильнейшего аффекта не смогла бы заставить себя выколоть глаз человеку, пусть и очень ей несимпатичному. Как бы там ни было, мужчины в форме замерли. Судя по всему, они были людьми военными, а сложившаяся ситуация очевидно была не штатной, соответственно, не была описана в инструкции. На лицах обоих преследователей явно читалась откровенная растерянность.
- Успокойся! - Сказал один из них, - Тебе ничего не грозит. Отпусти его, и пройдем с нами!
- Как бы не так! - Лера заставила несчастного парня подняться и толкнула заложника к его собственной машине, - А ты открывай тачку. Вздрогнешь - я тоже вздрогну. Так что будь очень осторожен!
Если бы Лере еще вчера сказали, что она способна на такое антисоциальное поведение, она бы от души посмеялась. Но это было вчера, а сегодня все перевернулось с ног на голову. Ей совершенно нечего терять - весь смысл ее жизни сейчас лежит, покрытый
брезентовой накидкой на сером асфальте...
- Гражданин, прояви сознательность. - Хмуро заявил второй из агентов, обращаясь к захваченному парню.
- Да пошли вы! - Истерически завопил гражданин. - Отойдите от нее! Она же мне глаз выколет! Она же пришлая, что ей человека калекой сделать! Шлепнет меня и глазом не моргнет!
- А ты веди себя спокойно, и тебе тоже будет, чем моргать, - наставительно сказала Лера, - Вы, двое, на три шага назад!
Агенты не двинулись с места, но и явной агрессивности тоже не проявляли.
Трясущимися руками парень достал ключи и открыл автомобиль. Лера залезла в машину со стороны водительского сидения и, не отрывая заколки от глаза несчастного, затащила его за собой. Как только дверь девятки захлопнулась, оба агента, как по команде, бросились к своему микроавтобусу. Видимо, ситуация с погоней была внесена в инструкцию, и тут ребята уже знали, как себя вести.
- Заводи и поехали. - Бросила Лера и тут первый раз задумалась, а куда она, собственно, собирается ехать.
От волнения толстяк никак не мог вставить ключ в замок зажигания. После четвертой безуспешной попытки он взмолился:
- Убери ты эту шпильку от моего глаза! Я ж не вижу ничего - ключ вставить не получается!
- Постарайся собраться, - процедила сквозь стиснутые зубы женщина, - иначе тебе всю жизнь придется смотреть на дорогу одним глазом.
Не известно, подействовал ли на водителя ее совет, но после следующей попытки двигатель машины мерно зарокотал.
- Ну и куда едем? - дрожащим от гнева и страха голосом спросил мужчина.
- А куда бы ты предложил? - вернула ему вопрос женщина.
Водитель скривился и попытался отодвинуться. Лера тут же напряглась и снова надавила на его веко заколкой.
- Все равно тебе никуда не деться, - со скрытым злорадством проговорил он, - сизифы тебя за несколько часов вычислят - у них нюх на пришлых.
- Кто такие пришлые? - задала она мучивший ее вопрос.
- А ты не знаешь, да? - Мужчина скорчил злобную гримасу, что при его трех подбородках было вовсе не сложно. - Это такие, как ты!
Лера всего на секунду отвела руку с заколкой, что бы поправить упавший на глаза локон волос; этого, однако, оказалось вполне достаточно, что бы водитель, почуяв неожиданную свободу, с прытью, неожиданной для его комплекции, в мгновение ока открыл дверь и выскочил из машины.
- Держите ее! - завопил он, ни к кому в отдельности не обращаясь, - Не дайте ей уйти!
Лера не стала дожидаться, какую реакцию у небольшой толпы собравшихся вокруг людей вызовет вопль ее бывшего заложника. Она перебралась в водительское кресло и, переключив скорость, развернула машину в сторону города. За ней сразу же стартовал черный микроавтобус.
"Этого не может быть. Я просто сплю и мне сниться кошмарный сон. Такого не бывает, этого просто не может быть! Я сейчас проснусь, и все будет по-прежнему..."
Прищурившись, она посмотрела на пробивавшееся сквозь кроны сосен солнце - свет был ярким. Деревья были зелеными, руль твердым, а ветер, врывавшийся в открытое окно - теплым. Действительность была вполне настоящей и в глубине души Лера понимала, что на сон это никак не похоже. Нечеловеческим усилием воли она отогнала от себя воспоминания об ужасе, увиденном на месте трагедии. Сейчас главное - найти спокойное место, где можно спокойно посидеть и обдумать сложившуюся ситуацию. Лучше всего, конечно, добраться до дома, залезть в ванну и хорошенько поразмыслить над цепью событий, которые превратили ее из законопослушной добропорядочной супруги в преступницу. Однако появление загадочной Службы Защиты от Вторжений и висящий на хвосте автобус с двумя агентами не оставлял ей никаких шансов на реализацию столь простого плана.
Лера смогла уехать не дальше старой березы, возле которой когда-то давно, в другой жизни, у "Ланоса" кончился бензин - дорогу ей перегородили два черных микроавтобуса, которые были точными копиями машины ее преследователей. Ну вот и все. Глупо было даже думать, что она сможет уйти. Удивительно только, что господа "сизифы" так быстро оказываются в нужном месте и в нужное время. И почему они считают ее пришлой? Пришлой - откуда? Что вся эта чертовщина значит? Может ли быть, что спустившись в загадочную пещеру, она провалилась в другую вселенную, где действуют инквизиторские законы по отношению к пришельцам? Слишком уж это напоминает фантастические комиксы, которые она из педагогических соображений всегда запрещала покупать Насте.
Настя... мысль о дочери отозвалась пронзительной болью в сердце. Господи, как она их всех ненавидит - гротескно жестоких агентов, глупого и некрасивого водителя девятки, приторно участливого врача... Женщина вдруг ощутила, что жизнь потеряла для нее всякую ценность. Однако отдавать ее просто так она тоже не собиралась.
Лера выпрыгнула из девятки, не став тормозить, и лишь сбавив ход перед прыжком. Инерция протащила ее по песчаной обочине, забивая рот и нос жестким песком. Угнанная машина продолжила свой путь и с отвратительным металлическим скрежетом врезалась в микроавтобус - взрыва, на который так рассчитывала Лера, не произошло, однако замешательство, произошедшее среди агентов, дало ей небольшую фору во времени. Она снова бросилась бежать. Вот и тропинка, по которой она шла, разыскивая Настю, где-то тут должна быть пещера...
Сзади послышались торопливые шаги нескольких пар ног. Кажется, теперь ее не спасут даже кроссовки - за спиной уже слышалось тяжелое дыхание преследователей и их сухие, как песок на обочине, окрики. Если бы она смогла нырнуть в пещеру, это бы дало ей еще несколько дополнительных секунд свободы. Однако, так или иначе, конец погони очевиден - ее ждет темный салон черного микроавтобуса. А там... Лере вспомнился ужас, объявший ее, когда она уже почти забралась в страшную машину. Воспоминания заставили ее бежать еще быстрее, хотя, казалось, это было уже не возможно. Где же эта чертова пещера? На всем видимом пространстве не было никакого намека на таинственный грот.
Кто-то из преследователей сделал ей подсечку, и она упала, покатившись по тропинке. Ее схватили за щиколотку и грубо поволокли куда-то, не давая возможности даже встать на ноги. Женщина безысходно закричала и, не оглядываясь, ударила агента свободной ногой.
Вопреки ее ожиданию, ей удалось попасть в какое-то чувствительное место на теле преследователя; за ее спиной раздался стон, и она снова обрела свободу - надолго ли?
Она даже успела подняться и сделать еще несколько шагов, прежде чем у нее на плечах повисли сразу двое агентов. Кто-то с силой ударил ее чем-то тяжелым по затылку, и женщина погрузилась в беспамятство.
Сознание возвращалось медленно и мучительно: неимоверно саднил затылок, все мышцы тела натружено гудели, как после изнурительной тренировки на спортивных тренажерах. Она застонала и попыталась сесть. Ее попытка не увенчалась успехом - руки и ноги Леры были прикованы металлическими кандалами к брезентовым носилкам, привинченным к полу. Она огляделась и сразу поняла, что находится в салоне ненавистного автомобиля. Правда, на этот раз плакатов на стенах не было, но то, что машина принадлежит людям в черной форме, сомнений не вызвало.
К ней подошел молодой рыжий парень и почти профессионально ввел ей иглу в вену. Лера хотела вскрикнуть, но тут же обнаружила, что ее рот заткнут противной резиновой грушей. От чувства собственной беспомощности она заплакала.
Справа от нее, возле двери, скрестив на груди руки, стоял седоволосый человек - его лицо не выражало совершенно никаких эмоций. Сразу было видно, что поседел он довольно рано - моложавое лицо никак не сочеталось с сухими, совершенно седыми волосами. Возле ее головы, вне зоны ее видимости, кто-то копошился - стало быть, мужчин тут трое. Лере даже думать не хотелось, что ее ждет в будущем - слишком не правдоподобные картины рисовало воображение.