Когда лакей подал чай, прерванный было разговор возобновился. Сэр Окли, известный консерватор, не требующим возражений тоном заявил:
- Вы как хотите, господа, но я остаюсь убежденным сторонником единой смерти. В конце концов, я добрый христианин и верю, что меня ждет достойная награда по ту сторону бытия.
- Ах, боже мой, сэр Окли, разве вы омнимонист?- Джон Гиллер всплеснул руками в притворном ужасе.
- Что заставило вас так подумать?- старый баронет покраснел.
- Ну как же, ведь только омнимонисты отрицают божественное дозволение Отсрочки.
Джентльмены позволили себе улыбнуться в знак одобрения аргумента. Сэр Окли отлично понял, куда дует ветер, и немедленно перешел в наступление:
- Милостивый государь, Отсрочка дозволена церковью, как вы изволили выразиться, лишь в определенных случаях. Если уж следовать духу посланий святых отцов, то мы видим, что отодвинуть последний час разрешено больным, пребывающим в ясном сознании, но телесно немощным, а также молодым людям, получившим смертельные ранения или случайно зараженным. Но нам с вами, здоровым и крепким джентльменам, незачем разменивать свое вольное существование и права на сомнительное удовольствие быть неумершим.
- Как раз тут я готов поспорить с вами, многоуважаемый сэр,- сказал Гиллер.- Именно наши права дозволяют нам свободу выбора. Разве это не отличает истинную аристократию от плебса? Мы можем продлевать жизнь бесконечно долго, получая наслаждение от чтения книг, созерцания картин, посещения кафешантанов и опер. Низшие классы, лишенные таких эстетических потребностей, разумеется, не видят прелести и в Отсрочке. Только этим я могу объяснить глупые бунты рабочих и демарши анархистов против Продлевающих.
- Позволю себе возразить,- сэр Окли направил свой серебряный лорнет в сторону оппонента точно шпагу.- Много ли Продлевающих вы видели в свете? Разве почтенные семейства не стараются скрывать самый факт применения Отсрочки? Вы же знаете, что в лучших салонах Европы есть негласное правило: вампиры не получают приглашений и не являются желанными гостями на светских раутах. Сомневаюсь также, что созерцание лучших спектаклей из закрытой ложи, когда любопытствующие соседи то и дело косятся в вашу сторону, а плебс, толпящийся на райке, встречает любое движение за темными занавесями свистом и улюлюканьем, способствует получению удовольствия. И потом, представьте, скольких радостей жизни вы заведомо себя лишите: полуденный променад в парке, дворцовые балы, дневные визиты, охота на лис, в конце концов! Как можно существовать без охоты?
- О, для джентльменов, ставших Продлевающими, королева может выдать лицензию на охоту,- засмеялся молодой Генри Фрей. Он только что вернулся из свадебного путешествия, и потому члены клуба снисходительно прощали ему несколько фривольные речи.- Если семья готова выступить поручителем за своего вампира, ему дозволяется участвовать в травле где-нибудь в пригороде. Дикая Охота, сэр, древняя традиция, возрожденная в наши дни.
- Боже правый, как унизительно - вместо славной погони за диким зверем травить безродных прощелыг! - хмыкнул сэр Окли.
- Не скажите, иной люмпен может быть опаснее кабана,- обронил лорд Эккерстон, который в этом году стал членом королевской комиссии по проблемам анархистов и прочих асоциальных элементов.- Упаси вас небо оказаться на пути разъяренной толпы или хотя бы пьяного угольщика. Эти твари не имеют никакого представления о чести и милосердии. Я всецело поддерживаю решение Короны контролировать бунтовщиков угрозой Дикой Охоты.
- А что, джентльмены, качество крови, которую в результате такого гона получат наши Продлевающие, разве оно может утолить их голод?- поинтересовался кто-то, не опуская газету.
- Да, я слыхал, многие из этих плебеев заразны, особенно женщины. Среди низших классов вошло в привычку торговать своими дочерьми и женами, оттого большинство из таких, с позволения сказать, человеческих самок, с детских лет пропитаны дурными болезнями,- охотно поддержал тему Джон Гиллер.- Но как раз Продлевающие наименее подвержены подобным недугам и потому могут послужить чистильщиками человечества!
- Фи, мистер Гиллер!- скривился лорд Эккерстон.- Вы нашли крайне неудачное слово. По отношению к благородным людям "чистильщик" звучит почти оскорбительно.
Гиллер повинно склонил голову. Его пышные локоны рассыпались, полностью закрыв лицо, поэтому нельзя было точно сказать, не смеялся ли джентльмен, продолжая свою мысль:
- Каюсь, каюсь, милорд. Давайте назовем Продлевающих ангелами Эдема, изгоняющими недостойных из царствия небесного. Это не меняет сути дела. Наши фамильные вампиры способствуют освобождению общества от гнили и порока.
Несколько членов клуба бесшумно зааплодировали. В основном, то были молодые люди крайне радикальных взглядов.
- Все равно, хоть вы и причислили неумерших к ангелам, это не меняет моего к ним отношения,- проворчал сэр Окли.- Смерть есть смерть, избегать ее объятий недостойно джентльмена. Это трусость, если хотите.
- Полноте, Окли!- лорд Эккерстон предупреждающе поднял палец.- Разве вы не знаете, что позавчера Ее Величество разрешила принцу воспользоваться Отсрочкой?
Под сводами залы прокатился вздох удивления, сопровождаемый шорохом откладываемых газет. Довольный произведенным фурором, лорд Эккерстон глубоко затянулся сигарой и замолчал. Фрей от волнения дернул себя за жидкую бороденку:
- Как это возможно, милорд? Принц-наследник?..
- Ах, друг мой, вы уехали так давно, что пропустили печальные новости,- Гиллер, как обычно, был рад посмаковать дворцовые сплетни.- Наш принц, к общему прискорбию, неизлечимо болен. Разумеется, престолонаследницей в случае его кончины, становится его сестра...
- Зная характер принца, я сомневаюсь, чтобы он добровольно отдал ей бразды правления,- сказал сэр Окли.- Даже получив Отсрочку, он будет настаивать на коронации.
- Исключено! Он не перенесет помазания святым елеем, вампиры плохо реагируют на все эти благовония.
- И к тому же, коронация не может быть перенесена на ночное время.
- И причастие, не забывайте про причастие, джентльмены!
- Ха, вспомнили про церковные таинства,- фыркнул сэр Окли.- Я же говорил, бог не одобряет Отсрочки, иначе он бы дозволил Продлевающим и миропомазание, и исповедь.
- Просто Продлевающие, в отличие от примитивных кровососов из плебса, проходят соборование прежде чем получают поцелуй Отсрочки,- возразил Гиллер,- и таким образом, согласно Писанию, очищаются от грехов.
- Совершенных при жизни! Но в какую книгу будут занесены их грехи в посмертии?!
- Право, сэр Окли, вы вынуждаете меня пускаться в такие пикантные подробности, что многие из здесь присутствующих джентльменом сочтут меня вульгарным циником!- взвился Гиллер.- Продлевающие поистине чисты перед богом! Если позволите сравнение, стерильны!
- Но убийства, Гиллер, убийства, которые они совершают для поддержания своего существования!
- Они оправданы.
- Неужели вас не коробит тот факт, что ваш (возможно) будущий король станет по ночам охотиться на шлюх в портовых кварталах, прости господи?!
- Окли, вы заговариваетесь!- лорд Эккерстон постучал по столу, призывая всех к порядку.- Джентльмены, вопрос о престолонаследии все еще открыт, равно как мы доподлинно не знаем, воспользуется ли принц правом на Отсрочку...
- Уж будьте уверены, не преминет,- пробормотал баронет,- с его-то извращенными фантазиями...
- Сэр, если он узнает, что вампиры не способны к соитию, быть может, принц еще и передумает,- чуть слышным шепотом ответил ему Кристофер Ди, дворцовый лейб-медик. Оба тихо засмеялись.
- Тем не менее, мы определенно стоим на пороге новой эры, - продолжал свою пламенную речь лорд Эккерстон,- Эры Продлевающих жизнь! Хватит держать наших друзей и родственников в темных склепах, прятать их от всего мира, словно прокаженных. Королева сделала немало для укрепления Продлевающих в гражданских правах, а теперь перед благородными вампирами открываются блестящие перспективы. Возможно, джентльмены, получившие Отсрочку, вновь будут призваны на службу Короне - их уникальные способности могут принести немало пользы государству.
- А что остановит плебс, который привык во всем подражать высшим классам?- спросил Фрей.- Они также захотят получить власть и могущество, став вампирами. Но не обученные дисциплине твари будут крайне опасны, у них нет сдерживающих мотивов...
- Разумеется, мы будем контролировать ситуацию,- улыбнулся лорд Эккерстон.- Да мы этим уже занимаемся. Быть может, вы слышали о Потрошителе? Так вот, рад сообщить вам, что этот безумный кровопийца уже обезврежен. Более того, отныне люди, живущие в рабочих кварталах, сами взялись патрулировать улицы и выявлять вампиров, не имеющих королевской лицензии. Вообразите, эти нищие называют себя Ночным Дозором!
Джентльмены вежливо рассмеялись. При последних словах лорда встрепенулся сэр О"Нейл, коллекционер и любитель кошек:
- О, господа! Кстати о проделках плебса. Я не рассказывал вам о прелюбопытном французском обычае хранения коньяка? Оказывается, у них издавна считалось, что коньячные бочки, хранящиеся в подвале, где нашел приют Продлевающий, придают напитку особо изысканный вкус. Но после нескольких революций благородные хранители традиций были полностью истреблены. И теперь лягушатники-виноделы, хе-хе, нанимают охотников, которые отлавливают вампиров по всей Европе и набивают ими погреба! Не правда ли, преуморительная история?
- А что, неужели вкус коньяка действительно улучшается?- удивился Гиллер.- Как это возможно с рациональной точки зрения?
- Хе-хе, милостивый государь, я скоро ожидаю пополнения моей коллекции французских вин, и у вас будет шанс продегустировать напитки лично! Господа, я буду счастлив видеть вас в эту среду у себя в галерее. Приглашения будут доставлены нынче вечером!
И разговор плавно перешел на классическую живопись, что вполне устраивало всех членов клуба.