Романова Оксана Павловна : другие произведения.

Кандоргез и много-много клириков

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда одни священники несут реликвию, а другие хотят ее отобрать, есть ли резон вмешиваться обычным авантюристам? Даже при условии, что в конце обязательно придет добрый бог (богиня)?

   Кандоргез и много-много клириков.
  
   Однажды Кандоргез, будучи в небольшой ссоре с городскими властями, вынужден был очень быстро покинуть Хнослаад. Он оказался за воротами без единой монеты в кармане. Все, что осталось при нем, так это одежда (местами порванная не в меру ретивыми служителями закона), старый меч, который не отобрали в счет штрафа, поскольку сочли непригодным даже для переплавки,
   да мешочек с игральными костями. Так начал Кандоргез свое очередное путешествие.
   В ситуациях, подобных этой, Кандоргез поступал просто: он искал компанию путников, лучше всего бродячих актеров или ремесленников, и заводил беседу. Уже через час его считали своим
   парнем, а поскольку Кандоргезу всегда было по пути, то в дальнейшем он так и шел вместе с новыми друзьями, не отказываясь от угощения, но и защищая их в случае опасности. Когда же ему случалось поднакопить денег, он покидал приютившую его компанию.
   Но в этот раз ему не повезло. Дело было поздней осенью, дороги опустели, и никто не желал принять в свое общество оборванного молодого человека со странным мечом на поясе. К концу дня промокший под мелким моросящим дождем злой и голодный Кандоргез решил, что навяжется в спутники первому же встречному, будь это хоть вонючий медвесов. И почти сразу же на повороте показалась небольшая группа людей, одетых в черные длинные рясы. Двигались они быстро, но Кандоргез был проворнее.
   - Господа!- сказал он задушевным осипшим голосом.- Вы торопитесь в Хнослаад?
   - Нет, мы направляемся к Остер-Раду,- отрезал предводитель, не оборачиваясь.
   - Но в таком случае вы идете не той дорогой!- неподдельное изумление давалось Кандоргезу особенно хорошо.- Здесь же есть короткий путь через холмы, зачем же вы лезете в самую грязь?
   Предводитель задумался. Кандоргез пожал плечами и бодро, но мелкими шагами направился дальше. Через несколько мгновений его окликнули:
   - Эй ты, бродяга!
   - Я не бродяга, достопочтенные, я - рыцарь,- вежливо ответил Кандоргез, остановившись.- Пусть вас не обманывает мой вид, это результат недавней дуэли.
   - Если бы не этот проклятый дождь, который превратил дорогу в болото, мы бы не стали связываться с такими рыцарями,- проворчал кто-то из чернорясых.
   - Проведи нас коротким путем,- приказал старший,- и если тут не будет обмана, ты получишь два хносса.
   - Две монеты!- фыркнул воин.- Послушайте, я иду к своей приятельнице, там меня ждут тепло, еда и сухая одежда. А что мне эти жалкие две монеты? Кувшин пива в занюханном кабаке?
   - Хорошо, пять,- согласился с неохотой предводитель.- Но поскорее, мы торопимся.
   - Ладно,- милостиво кивнул Кандоргез.- В конце концов, мне с вами почти по пути. Идемте.
   Он нырнул в густой орешник и довольно быстро вывел странных незнакомцев на лесную тропу. Кандоргез знал от своего приятеля-охотника, что эта тропа проложена оленями, которые пробирались на водопой к Сахарному ручью. А от ручья до Остер-Рада рукой подать. Так что, хотя сам Кандоргез ни разу этой тропой не ходил, у рыцаря были все шансы получить пять обещанных хноссов.
   Чернорясые тащились за ним, перепрыгивая с кочки на кочку и браня вполголоса дурную погоду. Из кустов навстречу компании вылетел ободранный тощий волк и, бросив один-единственный
   взгляд на людей, припустил что есть духу обратно в лес. Незнакомцы даже не обратили на волка внимания, не то что Кандоргез. Рыцарь же задумался над двумя вопросами: кто или что заставило волка с такой прытью бежать сюда, к людям, и почему спутники Кандоргеза показались зверю куда страшнее того, что поджидало его в кустах? Когда показался Сахарный ручей, Кандоргез успел придти к выводу, что со странными попутчиками следует расстаться как можно быстрее.
   У околицы Остер-Рада рыцарь получил пять заветных монет и бодро направился в придорожный трактир, где заказал жаркое и дешевое вино. Проходя с кувшином мимо углового стола, он поскользнулся на яблочных очистках и выплеснул немного красного вина на штаны какого-то подростка. Тот подпрыгнул, выхватил кинжал и выругался сиплым тенорком. Кандоргез успокаивающе махнул рукой и проследовал в свой закуток, полагая, что инцидент на этом исчерпан, но не тут-то было. Настырный парень последовал за ним, размахивая кинжалом у самого носа рыцаря. Кандоргез посуровел:
   - Малыш, ты нарываешься на крупные неприятности! Я не бью детей, но ты мне здорово надоел.
   - Иди к лешему, какой я тебе малыш!- взвился тот.- Клянусь громом, я выпущу из тебя потроха, оборванец!
   - Альхара!- послышался властный громкий голос, в котором Кандоргез признал предводителя чернорясых.
   Вспыльчивый недомерок присмирел и пошел на зов. Кандоргез не без удивления осознал, что это была девица, притом невероятно наглая. Не вполне понимая, что он делает, рыцарь пересел поближе к столику чернорясого. Хотя тот и выбрал место в тени, но Кандоргез как никто другой был знаком с акустикой местных трактиров, и потому ни единого слова этой беседы не упустил.
   - Альхара, ты едва не поставила под угрозу всю миссию,- выбранил девицу чернорясый.
   - Я не принадлежу к твоим людям,- огрызнулась та,- и не делай мне больше замечаний.
   - Для наемницы ты слишком темпераментна.
   - Я профессионал, и ты это знаешь, Валхер. Если тебя что-то не устраивает, мы можем разорвать контракт.
   Валхер помолчал. Паузу заполнили звуки громких глотков.
   - Ты узнала?
   - Сегодня они собираются прибыть в город. По моим подсчетам, где-то около пятого колокола они должны пройти через Остер-Рад. По какой дороге - не знаю, но полагаю, твоих людей хватит на то, чтобы поставит засады на обеих тропинках.
   - Разумеется. Груз при них?
   - А зачем им без него идти в город?
   - Я спрашиваю, да или нет?
   - Да.
   - Сопровождение?
   - Два воина среднего класса и маг.
   - Какой маг?
   - Я не прорицатель. Знаю только имя, если оно тебе что-нибудь скажет: Макхан.
   - Не знаю такого.
   - То-то.
   - Вооружение?
   - У всех троих клириков кнуты и посохи, воины - по два меча плюс пара-тройка кинжалов, кирасы с короткими кольчужками; у мага - четыре ножа и дротики.
   - Альхара, ты уверена? Они что, самоубийцы?
   - Думаю, да.
   Валхер явно озадачился. Кандоргез посмеялся про себя: плохо быть чересчур подозрительным! Если неприятель делает такой подарок, надо им немедленно пользоваться. Ну, разумеется, если точно уверен в собственных силах.
   - Хорошо,- наконец заговорил Валхер.- Сколько у нас времени?
   - Много и еще больше. Сейчас пробьет четвертый колокол, и можно будет отправляться подыскивать место для хорошей засады. Скажи своим людям: противник одет в мирское платье. Клирики в малиновых туниках и синих плащах, похожи на королевских зимородков. Только болван мог так вырядиться по такой погоде. Твои должны их заметить сразу. Нападать лучше со спины и сначала на мага - у него весьма приметная сума с вышивкой. Остальные терпят.
   - Добро. Твоя доля, девочка.
   Глухо брякнули монеты в кошеле. Альхара зашипела:
   - И запомни раз навсегда - я тебе не девочка. Еще одна такая оговорка, и ты покойник!
   - Привет,- отозвался Валхер и встал.- Увидимся после пятого колокола на развилке.
   Злобная девица еще несколько минут просидела за его столиком, потом лениво перебралась на свое прежнее место, смахнув с него пьяного фермера. Кандоргез, тоже не торопясь, допил вино, расправился с мясом, тщательно подобрав соус кусочком хлеба, и направился к выходу. Пять монет ушли, словно их и не было, но зато теперь у рыцаря появилось то, что неплохо ценится в наших краях - информация. И Кандоргез вполне мог рассчитывать, что трое неведомых ему клириков в малиновых туниках заинтересуются планами чернорясых.
   Он знал окрестные дороги немного лучше Альхары, поэтому прибавил шагу. Если успеть перехватить клириков до развилки, то потом не придется гадать, какой тропой они двинулись к Остер-Раду. Кандоргез шел напрямик, проламываясь через густой мокрый кустарник и перепрыгивая грязные от дождей ручьи. Пару раз ему показалось, что он видит знакомые черные силуэты, но
   сидевшие в засаде спокойно пропустили рыцаря. Кандоргез даже усомнился, признали ли они его.
   На развилке рыцарь вышел из леса и двинулся прямо по дороге от Остер-Рада. Он прошел ровно тысячу пятнадцать шагов, когда из туманной пелены дождя ему навстречу выступили темные фигуры. Кандоргез пригляделся и решил, что это не те, кого он ищет: путников было больше шести. Однако когда первые из них подошли ближе, рыцарь различил малиновые туники и темно-синие плащи и с удивлением отметил, что не промахнулся. Он поднял руку, останавливая толпу.
   - Прочь с дороги!- рявкнул кто-то сиплым от простуды голосом.- Не наживай себе трудностей.
   - Достопочтенные господа - три клирика с очень важным грузом, два воина в кирасах и маг по имени Макхан,- начал Кандоргез, рассчитывая немедленно привлечь должное внимание к своей персоне, и не ошибся. Взвизгнули мечи, вылетая из ножен, а высокий рябой тип в сером балахоне сунул руку в кошель, готовый читать заклинание.- Не спешите! Умереть вы успеете, и чем дальше пройдете по любой из дорог, тем больше у вас на то шансов. Подробности обойдутся вам никак не меньше, чем в пятьдесят монет золотом.
   - Подлый придорожный вымогатель!- процедил маг, не вынимая руки из кошеля.
   - Кандор? Кандоргез!- взвизгнула темная фигура женским голосом.- Ты ли это, солнце мое?
   - Слышу знакомые звуки!- откликнулся рыцарь и после мгновенной паузы утвердительно добавил.- Это ты, Герна.
   - Я, сэр рыцарь.
   Женщина подошла ближе, ненароком оттолкнув плечом одного из воинов, и тот охнул от боли. Герна раскрыла Кандоргезу объятия, сверкнув белизной своего доспеха:
   - Как давно мы не виделись, Кандор! Я молилась за тебя все это время.
   - Откуда и куда, красавица моя?- поинтересовался у девушки-паладина рыцарь, мгновенно потеряв интерес к малиновым клирикам.
   - Странствую в великом поиске по Нордрии, утешая обездоленных и внушая веру заблудшим,- улыбнулась она в ответ.- Вот, хочу добраться с этими святыми братьями до...
   - Молчи, сестра!- вмешался клирик.- Цель нашего путешествия покрыта тайной для непосвященных.
   - Кандоргез - воистину рыцарь Любви!- торжественно заявила Герна и тряхнула мокрыми кудрями.- К тому же мы посвятили в тайну моих спутников, а они не принадлежат к нашему кругу. Вы доверились мне тогда - доверьтесь и сейчас. В конце концов, лишний мастер меча никогда не помешает.
   - Этот самозванный защитник дорого вам обойдется,- проворчал Макхан, убирая свои магические принадлежности в непромокаемую суму.
   - А ты не спеши и не расслабляйся,- посоветовал ему Кандоргез.- Мои сведения стоят, конечно, недешево, но учитывая то, что с вами прекрасная дама по имени Герна, я согласен уступить их всего за сорок хноссов. Если вы откажетесь, я буду вынужден забрать у вас Герну и сам провожу ее до места назначения, потому что с вами она туда никогда не доберется.
   Клирики и их охрана мрачно переглянулись. Тут подал голос высокий доселе молчавший тип в теплом, но насквозь мокром меховом плаще:
   - Эй, парни, если уж вы сэкономили на телохранителях, придется раскошелиться на ценные советы. Не будьте скрягами, иначе я присоединяюсь к этому доброму рыцарю и предоставлю вашу
   милую компанию ее собственной дурацкой участи.
   - Что за выражения, Джайнти!- одернула типа Герна и повернулась к Кандоргезу.- Позволь представить тебе моих друзей: медведя зовут Джайнти, а там стоит Рион, он неплохой бард.
   Кандоргез с трудом сглотнул: то, что он принял за меховой плащ, оказалось собственной шкурой незнакомого медведя, притом говорящего. Молчаливый Рион явно наслаждался замешательством
   рыцаря. Герна улыбнулась:
   - Ты извини, что мы сразу не подошли. Джайнти очень стеснителен, а Рион совершенно простужен. Он старается поменьше говорить - бережет голос для ближайшего трактира.
   - Мы подумали,- прервал ее объяснения один из клириков.- Мы принимаем вашу помощь и согласны заплатить сорок серебряных.
   - Прошу прощения, вы не так меня поняли,- вежливо возразил Кандоргез.- Моя помощь стоит гораздо дороже, а за сорок монет я всего лишь продаю вам некоторые сведения, касающиеся вас и
   вашего груза.
   - Убить фарнайтскую собаку!- вырвалось у Макхана, и оба воина согласно кивнули головами. Герна нахмурилась.
   - Добро. Вот ваши деньги,- со вздохом сказал клирик и вытащил из кармашков пояса два небольших мешочка.- Ну, кто вам рассказал о нас?
   Кандоргез коротко пересказал содержание подслушанного им разговора. Герна невольно потянулась к мечу:
   - Я кое-что слыхала об этой Альхаре. Она не в ладах даже с законами гильдии наемников. Клянусь Файнор, Альхара поплатится за свои преступления!
   - При чем тут эта глупая девица?- вмешался воин постарше.- Она сидит в таверне и пьет пиво. А нам надо разобраться с чернорясыми. У вас есть предположения, кто бы это мог быть?
   - Не предположения,- мрачное лицо клирика исказила гримаса отвращения.- Валхер - старший жрец Файно Гниющего, он давно охотится за нашими реликвиями.
   - А если не секрет, что за реликвии?- поинтересовался Кандоргез.
   Герна доверительно положила руку ему на плечо:
   - Расскажу по дороге, когда будет время. Пока нам надлежит подумать, как разобраться с засадами. Сколько человек было у Валхера?
   - Я начинаю чувствовать себя Альхарой,- Кандоргез прикрыл глаза и мысленно пересчитал отряд чернорясых.- Если нас сейчас будет девять, то придется по двое на брата и еще останется.
   - Кого-то ты не сосчитал,- озабоченно возразил Джайнти.- Либо меня, либо Риона. В любом случае ты не прав.
   - Я могу быть неправ и в том, что касается врагов,- возразил Кандоргез.- Я же не знаю, сколько людей у них было в запасе. Может быть, еще два раза по двадцать?
   - Куда им столько!- отмахнулся клирик.- Они полагаются на силу своих жрецов и паладинов. Хотя если Валхер набрал двадцать паладинов Файно, то дела обстоят очень скверно. Эти воины
   дерутся до последней капли крови, не знают жалости и пользуются смертоносными чарами - прости, сестра, если я невольно затронул неприятную для тебя тему.
   - Ничего, ничего,- пробормотала Герна, прикоснувшись к маленькому святому символу на доспехе.- Я не считаю таких, как они, истинными служителями богов. Их сила идет из тьмы.
   Кандоргез пожал плечами. Насколько он помнил религиозные догмы, Файнор Возлюбленная, которой служила Герна, была женой того самого презренного Файно, поэтому разногласия среди
   почитателей этих двух богов всегда вызывали у рыцаря нехороший смех. В данный момент ситуация осложнялась тем, что Герна была Кандоргезу симпатична, а Валхер - ничуть.
   - Что наш чародей?- обратился рыцарь к Макхану.- Не мог бы он сразу доставить нас в Хнослаад?
   - Пусть вас медведь туда переправляет,- грубо отрезал маг.- Я не подряжался воевать с паладинами Файно. Надо было оговорить в контракте.
   - Зануда,- почти ласково оскалился Джайнти.- Я не могу перенести в город такую толпу народа. Да и в любом случае, священная реликвия, о которой идет речь, не поддается магической транспортировке. Лучше я наколдую десяток огненных стрел или какую-нибудь волшебную защиту.
   - Ты еще и маг?- удивился Кандоргез.
   - И притом отменный,- просипел, наконец, Рион.- Я ему в подметки не гожусь.
   - Отлично, теперь у нас три мага,- подытожил рыцарь.- Могу предложить услуги своего меча за триста монет. Половину вперед.
   Клирики переглянулись, но Герна укоризненно покачала головой, и те сдались. Отсчитав половину суммы, старший клирик заметил:
   - Но я надеюсь, этот доблестный меч не сочтет в разгар боя, что получил достаточно, и не скроется в кустах?
   - Я - рыцарь,- коротко ответил Кандоргез.
   Воины пересчитали имеющееся на руках оружие, и вид у них был унылый. Двое клириков затеяли короткую перебранку с магом по поводу каких-то ингредиентов, необходимых для волшебства. Макхан все более кривил губы. Кандоргез и Герна начали чертить остриями мечей на дорожной грязи план местности, и каждая проведенная ими борозда немедленно заполнялась бурой водой.
   - Мы слишком близко подошли,- вздохнула Герна.- Надо было свернуть на предыдущей развилке, тогда был бы шанс обойти Остер-Рад стороной. Лесом не прорваться?
   - Я шел сюда по лесу и видел чернорясых,- Кандоргез задумался.- Имело бы смысл разделиться на пары или тройки. Валхер будет искать отряд из шести человек, причем ориентироваться ему советовали на эти дикие костюмы. Какой ненормальный пошил такие одежды?
   - Макхан! Ты не мог бы наложить чары на одежду наших братьев?- окликнула девушка мага, и тот, почесав жидкую бороду, кивнул.- Ну вот, половина проблемы решена. Итак, мы разделяемся на три группы, с тем, чтобы у каждой были свои чародей и опытный воин. Джайнти, Йогар, брат Месу и я пойдем первыми. Брат Даххи, Рион и ты следуете за нами по той же дороге, чтобы
   в случае опасности мы могли к вам присоединиться. Вы пойдете с грузом. Остальные двинутся по левой тропе, и поскорее - мы и так порядочно задержались.
   - Дагран должен сопровождать груз,- заявил один из клириков непреклонным тоном. Все воины с недоумением посмотрели на него.- Мы с Макханом пойдем вдвоем, этого будет достаточно. Чем
   меньше народу, тем меньше мы привлечем внимания.
   - В этом есть свой резон,- нехотя согласилась Герна,- хотя я бы предпочла, чтобы вы не полагались исключительно на волшебство.
   - Веруй, сестра!- наставительно сказал клирик, и паладин в знак покорности и уважения склонила голову.- Встретимся в таверне.
   Макхан с небольшим усилием сотворил требуемое заклятие над нелепыми костюмами клириков, предупредив, однако, что до пятого колокола иллюзия не продержится. Три маленьких группы
   двинулись от развилки.
   Кандоргез пропустил Герну вперед, стараясь не терять из виду ее силуэт, почти скрытый моросью и надвигающимися сумерками. Джайнти для пущей таинственности, как он сказал, шел на четырех ногах, чуть поотстав от своих товарищей. Макхан и его спутники скрылись за деревьями.
   Половина пути прошла спокойно, и брат Даххи начал было косо поглядывать на Кандоргеза, подозревая его в надувательстве, как вдруг впереди послышался лязг железа и воинственный клич Герны.
   - Они-таки напали,- с недовольством заметил Кандоргез, поднимая меч.- Вы трое, пока не лезьте в драку, но держитесь поблизости. В случае чего - погромче шумите.
   Рыцарь понесся на шум битвы. Картина, которая предстала перед его глазами, была до боли знакома: сияющая белыми доспехами девушка-паладин легко чертила своим двуручным клинком круги, не подпуская пятерых противников более чем на длину меча. Один из чернорясых уже катался по жидкой дорожной глине, воя от боли. Полыхнул синий огонь - это к бою присоединился
   Джайнти, с когтей которого сорвались четыре молнии. Брат Месу затравленно озирался, вскинув свой посох, а его телохранитель Йогар молча отражал удары одного из нападающих. Кандоргез оценил обстановку: к моменту его прибытия с помощью Герны и Джайнти оставалось лишь четверо дееспособных врагов. Рыцарь окликнул того, который был поближе, и одновременно проткнул противника мечом. Перед глазами Кандоргеза мелькнуло удивленное бледное лицо чернорясого, когда тот сползал с клинка на землю.
   - Ты уж извини, парень,- сказал рыцарь,- но на женщин нападать нехорошо.
   Его заметили. Один из оставшихся в живых чернорясых отскочил в сторону и сорвал с пояса рог. Тягучий звук огласил дорогу и тут же прервался, поскольку Джайнти пустил молнию прямо в лицо врагу. Ослепленный и обожженный чернорясый выронил рог и зажал лицо руками, после чего на него обрушился посох клирика, светящийся бледно-зелеными искрами.
   Вдали послышался хруст и топот, словно стадо оленей проламывалось через заросли. Подмога подоспела как раз в тот момент, когда Кандоргез и Герна добивали последнего из напавших.
   - Что происходит?- послышался приглушенный мокрым капюшоном голос Валхера.- Кто эти люди?
   Ему никто не ответил, поскольку все семеро чернорясых были мертвы. Герна, откинув со лба непослушные кудри, гордо посмотрела на Валхера, но Кандоргез пихнул ее в бок, не давая слова. Вместо этого рыцарь заговорил сам.
   - Добрый сэр, мы же с вами уже встречались сегодня. Это я, а это моя приятельница, о которой я рассказывал. Тут какие-то бродяги напали на нас, но они жестоко просчитались.
   - Она кто, гладиаторша?- недовольно поморщился Валхер.- Да, надо быть полным идиотом, чтобы принять ее за... Ладно, проваливайте! Мы разберемся с этими бродягами.
   - Благодарю, господин, но боюсь, им уже не нужна ни помощь, ни правосудие,- ухмыльнулся Кандоргез и знаком подозвал Джайнти. Медведь послушно прижался к его ноге.- Иди к тем, которые
   отстали. Пусть идут, не торопясь. Мы будем впереди.
   Джайнти кивнул, дав понять, что расслышал шепот рыцаря, и быстро направился в лес, обогнув чернорясых. Валхер поглядел на своих людей и вдруг рявкнул:
   - Ступайте на свое место, болваны! Здесь не на что смотреть.
   Герна, подталкиваемая Кандоргезом и братом Месу, пошла вперед. Кандоргез кивнул Йогару, который зажимал окровавленное плечо и скалил зубы от боли:
   - Отойдете немного - попроси ее подлечить тебя. Иначе ты потеряешь много крови, и толку с тебя будет немного. Я от вас отойду ненадолго.
   Воин не стал возражать и занял место рыцаря за спиной Герны. Кандоргез описал небольшой полукруг по перелеску и вернулся к месту стычки. Валхер по-прежнему стоял над телами поверженных, не двигаясь и словно не дыша. Скоро на дороге послышалось хлюпанье шагов, и мимо застывшей черной фигуры клирика быстро промаршировали Рион, брат Даххи и Дагран, прижимаясь к обочине, словно добропорядочные путники, невольно ставшие свидетелями неприятной сцены. Рион даже успел вставить какое-то удивленное хриплое восклицание, но брат Даххи дернул барда за плащ, мешая остановиться, и путники скрылись за пеленой дождя. Кандоргез с облегчением вздохнул, и тут произошло нечто странное. Тела мертвых зашевелились. Рыцарь вытянул шею, не в силах поверить тому, что видит. Валхер поднял руку, и мертвецы, словно куклы на ниточках, стали приподыматься по его
   приказу. Вот они встали, и грязь вперемешку с кровью стекала с их черных одеяний.
   - Дурачье!- тихо сказал Валхер, и Кандоргезу пришлось напрячь слух, чтобы не упустить ни звука.- Зачем вы напали на этих людей? Отвечай ты!
   - Мы... узнали... Месу,- зомби вяло шевелил челюстями, и голос его не походил на человеческий.
   Валхер вздрогнул. Вместе с ним дрогнули и семеро мертвецов.
   - Ты уверен? Месу был с ними? А груз, где же груз?
   - Не... было... ничего. Мы думали... их трое... помощи... не надо... Медведь... Женщина... она паладин... Файнор...
   - Проклятье!- Валхер завыл от бессильной злобы.- Проклятье!.. Где они, куда направлялись?
   - На закат...
   Клирик резко взмахнул руками, и зомби упали на колени.
   - Вы, семеро кретинов! Вставайте, идите за ними следом и убейте их, если удастся,- Валхер вытер мокрый лоб еще более мокрым и грязным рукавом.- Хотя я сомневаюсь, чтобы такие болваны после смерти стали умнее. Убейте хотя бы проклятую девицу!
   Зомби послушно подобрали свои мечи и довольно бодро зашлепали по дороге вслед за путниками. Валхер же в глубокой задумчивости направился в обратную сторону, чем немало озадачил Кандоргеза. "Дорого бы я дал, чтобы знать, куда его несет",- подумал доблестный рыцарь и поспешил к друзьям, стараясь держаться подветренной стороны, дабы зомби не учуяли его.
   Кандоргез опередил живых мертвецов лишь на несколько минут, но этого оказалось достаточно. Когда первые зомби вывалили из-за поворота, их уже поджидали два клирика и паладин, в руках у которых сияли святые символы. Зомби зашипели и безвольно попятились. Герна, не выпуская из правой руки знака Файнор, левой подняла короткий меч одного из воинов и обрушила его на ближайшего мертвеца. Клирики, восприняв это как команду, обожгли замерших зомби молитвой, а телохранители и Кандоргез довершили начатое жрецами.
   - Ну все!- выдохнул Дагран.- Если сегодня мне еще раз доведется встретить этих парней, я за себя не ручаюсь! Сколько же можно? Что за издевательство? Этак мы до конца дня не доберемся.
   - Спокойно,- отозвался Кандоргез.- Еще два поворота, и мы у остер-радского плетня. Поднажмем!
   - Над усопшими следует прочитать молитву,- извиняющимся тоном возразила Герна.- Жизнь после смерти - слишком скверное дело, их души не обретут покоя.
   - Радость моя,- Кандоргез сгреб паладина в объятия и бережно подтолкнул вперед,- они были служителями Файно, пусть он о них и позаботится. Твои молитвы только усугубят их загробное существование.
   - Ты прав, ты прав,- на глаза Герны явно наворачивались слезы, но она попыталась улыбнуться и пошла к Остер-Раду.
   До Плетня - высокой плетеной из медной лианы стены городка - маленькая компания добралась как раз к пятому колоколу. В трактире их ждали горящий камин, еда и сухая теплая одежда, которую клирики вытаскивали из дорожных мешков с видом заправских фокусников. Джайнти где-то задержался, чтобы придать себе более-менее человеческий вид - в прямом смысле. Герна сняла тяжелый панцирь и придвинулась поближе к огню. Ее блестящая серебристая кольчуга сразу задымилась - то просыхал мокрый подкольчужник. Рион сбросил сырой плащ и, к удивлению и зависти Кандоргеза, остался в совершенно сухом костюме. На левом плече Риона красовалась изящная золотая вышивка: горящая арфа с двумя оборванными струнами. Вышивка ужасно напоминала рыцарский герб, но Кандоргез не стал задавать глупые вопросы. Бард вынул из непромокаемого чехла инструмент и принялся его настраивать, пытаясь сквозь гул не вполне трезвых голосов посетителей трактира услышать мелодию струн. Пока клирики удалились переодеваться, их недовольные телохранители остались сидеть на заветном тюке вдали от благодатного камина, что не вызывало у воинов энтузиазма. Рыцарь отсалютовал им кружкой горячего эля и предложил двигаться ближе, но те с сожалением отказались, сославшись на приказ.
   Кто-то заметил Риона и начал настаивать на том, чтобы бард немедленно спел. Рион ехидно улыбался и только пуще перебирал струны, дразня собирающуюся вокруг него толпу. Наконец, сочтя число слушателей удовлетворительным, молодой человек сделал паузу... и все затихли. В наступившей тишине бард запел
   неожиданно сильным чистым голосом:
   - Я долго ждал и звал в тишине,
   Но звезда улыбалась в ответ.
   Молил о том, что обещано мне,
   Но звезда говорила "Нет".
   И я бросился в небо, сметая с пути
   Клубы облаков и обломки комет,
   Глотал я холодные слезы луны,
   А звезда говорила "Нет"...
   Толпа как завороженная следила за его проворными пальцами, покачиваясь в такт музыке, и только некоторые, в том числе Дагран, напрочь лишенные слуха, вяло пожимали плечами, неподвластные чарам юного барда. Рион изредка бросал косые взгляды на слушателей и откровенно потешался над ними. Потом, когда
   ему надоела томная лирика, он вдруг ударил по струнам и запел совсем иным тоном:
   - Едет рыцарь молодой,
   Хоп, хоп, хоп!
   Три русалки за спиной,
   Хоп, хоп, хоп!
   Говорит ему одна:
   - Погляди, кругом весна!
   Будет сердце громко петь,
   Будет радостью гореть,
   Хоп, хоп, хоп!
   Говорит ему другая:
   - Дома дева дорогая
   Ждет тебя и днем, и ночью,
   О тебе одном хлопочет,
   Хоп, хоп, хоп!
   Третья молвила русалка:
   - Как твою невесту жалко!
   Не вернешься ты домой,
   Будешь, рыцарь, вечно мой!
   Хоп, хоп, хоп!
   Ехал рыцарь молодой,
   Хоп, хоп, хоп!
   Три русалки за спиной...
  
   - Какая печальная песня!- сказала Герна с горестным вздохом и заставила себя отвернуться от Риона. Кандоргез, который вместе со всеми с удовольствием выкрикивал немудреный припев "Хоп, хоп!", только рот раскрыл на это заявление паладина.
   Появились и двое клириков. На сей раз они были одеты в приличные светло-бежевые длинные туники, хотя священные символы оставались спрятанными. К своим посохам жрецы добавили кнуты и оттого стали походить на преуспевающих селян. Брат Даххи оглядел поющих и подошел к Герне:
   - Остальные не появлялись?
   - Пока нет, святой брат,- отвечала та.- Уже поздно, заблудиться там негде. Я чувствую беду.
   Клирики переглянулись и как по команде шагнули к своему грузу. Телохранители со вздохом облегчения сдали вахту и кинулись к огню, чтобы хоть немного согреться.
   - Полагаю, ваш путь не завершается в Остер-Раде,- сказал Кандоргез приятельнице. Та кивнула.- Герна, постарайся внушить своим товарищам, что каждая минута промедления для них может стать последней. На дороге нам повезло, хотя, по-видимости, не всем. А если Валхер схватил мага и этого, как бишь его, брата Харфи? Думаю, Валхеру не составит большого труда узнать конечную цель вашего путешествия.
   - Этого я и боюсь,- призналась Герна.- Я не сомневаюсь в доблести брата Харфи, но он не настолько силен, чтобы противостоять старшему жрецу Файно. И если у Валхера есть несколько
   лошадей, то к вечеру, коли мы доберемся благополучно до часовни, там нас могут ждать паладины Файно. Это темная мощь, против которой мне одной не устоять... да и святые братья в бою не великая поддержка.
   - А те семеро на дороге?
   - Это были простые послушники-неофиты. А может быть, наемники,- Герна скривила губы в знак величайшего презрения.- Клирики Файно неразборчивы в средствах. Они посылают на смерть неопытных простаков...
   - Кто же из них мог предполагать, что ты присоединишься к компании коллег!- фыркнул Кандоргез.
   - Это получилось случайно, мы наткнулись на них около полудня и пошли вместе... Но теперь, когда они в беде, я не могу бросить святых братьев!
   - А я не могу бросить тебя, о несчастная жертва идеалов!- рыцарь вздохнул.- Как по-твоему, твои братья выдержат ночь без сна и отдыха?
   Девушка лучезарно улыбнулась, и Кандоргез понял, что ради такой улыбки даже отшельник сорвется с насиженного места и побежит хоть на край света.
   - Однако плохо дело,- сказал неопрятный, давно небритый молодой человек, с шумом опускаясь на скамью рядом с Герной.- Наших друзей схватили чернорясые. Более того, люди Валхера уже здесь и жаждут наших голов.
   - Ты что ли, дружище Джайнти?- присмотрелся повнимательнее Кандоргез, и подмигивание было ему ответом.- Сколько их?
   - Около десятка, я не считал. Но вот в чем фокус: чернорясых ведут два типа премилой наружности. Я бы от таких держался подальше, поскольку от них пахнет силой.
   - Как они выглядят?- заинтересовалась Герна.
   - Оглянись и увидишь,- с тоской во взоре Джайнти уставился на двери трактира.
   В зал вошли несколько человек и быстро, словно знали, куда
   двигаться, стали прокладывать дорогу через толпу, млевшую от песен барда. Рион покосился на напряженные лица приятелей и заиграл нечто такое, отчего слушатели пришли в настоящее буйство. Словно безумные люди и эльфы, наводнившие трактир, начали
   плясать, загоняя в хороводы всех, кто попадался на пути, хватая за руки невольных партнеров и заставляя их высоко подпрыгивать в такт немыслимой музыке. Воспользовавшись неожиданной заминкой противников, Кандоргез, Герна и Джайнти растолкали
   задремавших воинов и клириков, гоня их к лестнице, ведущей наверх. В считанные секунды вся компания, за исключением Риона, уже поднималась на галерею, где располагались комнаты гостей и хозяев. Снизу, перекрывая шум танцев, раздался зычный бас:
   - Вот они, держите их!
   Толпа невольно поглядела вверх, а дружная компания по инерции уставилась на обладателя столь могучего голоса, который мог разрушить даже чары Риона. То был воин, облаченный в темный доспех, покрытый гранеными каплями серебра так, что его панцирь и наручи казались усыпанными алмазами. На широкой черненой серебряной цепи висел знак Файно, искусно выточенный из гематита; даже на таком расстоянии Герна вскрикнула, ощутив исходящую от священного символа мощь. За спиной воина маячила фигура чуть постройнее, облаченная в такой же доспех. Рука девушки-паладина невольно потянулась к мечу, но Кандоргез, вовремя почуяв опасность, с силой сдавил плечо Герны. Незащищенная доспехами, девушка скрипнула зубами от боли, но опомнилась и погнала застывших было на месте клириков дальше по галерее. Заранее произведенная разведка показала, что в комнате для особо секретных гостей имеется наружная крытая лестница, по
   которой постоялец мог бы незамеченным подниматься в свой номер и уходить, когда ему заблагорассудится. Дверь в заветную комнату была закрыта, но Дагран в геройском прыжке высадил ее ногами. При этом раздался глухой взрыв, и облако малинового дыма накрыло всю галерею. В наступившем малиновом тумане глухо донесся голос Джайнти:
   - Дурак! Если ты остался жив, в следующий раз пропусти вперед мага. Акхан ассурис!
   Повеял легкий ветерок, слегка рассеявший пелену перед дверным проемом. Авантюристы с горестным вздохом посмотрели на изуродованные останки Даграна, и Йогар философски заметил:
   - Он был преданным телохранителем, но посредственным воином. По крайней мере, он умер быстро и удивительно.
   - Аннио Файнор оприма!- прошептала Герна, перешагивая тело. Ее священный знак из белого янтаря мягко засветился, как бы соглашаясь со словами молитвы. В тумане на галерее послышался топот вражеских сапог.
   Джайнти шел последним. Он остановился, обернулся к мертвому воину и начал шептать какие-то слова, подбрасывая в воздух щепотки разноцветного порошка. На месте дверного проема во мгновение ока выросла прочная стена, ничем не отличимая от настоящей, даже засиженная мухами. Произнеся заклинание, Джайнти некоторое время тяжело дышал, потом бегом присоединился к остальным, уже спускавшимся во двор. Краем чуткого медвежьего уха он уловил топот людей, пронесшихся мимо бывшей двери, и улыбнулся.
   - Я сотворил небольшую иллюзию - хоть на пару минут, да задержатся,- сообщил он, прыгая вниз через несколько ступенек.- Берем лошадей и уносим ноги.
   - А как же Рион?- на бегу спросил Кандоргез, и Джайнти хихикнул.
   У конюшни их поджидал бард, держа в поводу четырех жеребцов. Он оглядел присутствующих, вопросительно поднял брови, и Герна, вскочив в седло, коротко сообщила:
   - Дагран погиб.
   - Наши ряды редеют,- заметил бард, пристраиваясь за ее спиной.- Твой панцирь, милая, потом заберешь у трактирщицы. Она просто ангел.
   - Ты успел? О солнце мое!
   Кандоргез вскинул на коня обоих клириков с их драгоценным грузом, потом собрался было сесть на лошадь позади Джайнти, но тот отрицательно помахал рукой:
   - Скоро начнутся проблемы, лучше не надо.
   Пожав плечами, рыцарь прыгнул на коня Йогара, и скакуны сорвались с места. Через некоторое время лошади вынесли путников на широкую столичную дорогу, и друзья перевели дух.
   - Догадываюсь, где наш юный друг взял этих коней,- пробормотал Кандоргез,- не понимаю только, как ему это удалось так быстро.
   - Влево, влево!- крикнул брат Месу, поворачивая своего жеребца.- Я помню, тут должна быть лесная дорожка, которая ведет к часовне.
   - Да нет тут никакой часовни!- удивился рыцарь.
   Но лошади, подгоняемые страхом и ливнем, уже нырнули под развесистые кроны каменных лип.
   - Хоп, хоп, сейчас начнутся маленькие неприятности!- перекрывая шум дождя, завопил Джайнти. Черты его небритого лица исказились, приобрели медвежий профиль, и конь чародея не захрапел, а скорее, зарычал от ужаса. Он взвился на дыбы, пытаясь стряхнуть со спины медведя, но не тут-то было: Джайнти держался в седле как заправский наездник. Конь с пеной у рта метнулся в непроходимые заросли, рассчитывая, видимо, что седока стряхнет какой-нибудь веткой. Наблюдая за бешеными скачками животного, Кандоргез смог по достоинству оценить великодушный отказ Джайнти взять рыцаря на своего коня.
   - Эй вы там, я постараюсь вас догнать в обозримом будущем, не ждите меня!
   Лошади неслись вперед, едва разбирая дорогу, и холодные струи дождя кололи кожу на лицах людей словно иглы. Густая ночь уже ползла по небосклону, глотая свинцовые тучи и превращая их в мутно-черную мглу. Клирики зажгли свои посохи с помощью заклинаний, и теперь кони невольно ориентировались на бледный круг света, указывающий особо неприятные препятствия. Лошади явно замедлили шаг, и как их ни понукали седоки, двигались по возможности осторожно. Пронизывающий до костей ветер изредка набрасывался на промокших путников, чтобы напомнить им о надвигающейся простуде. Кандоргез чувствовал, как сидящего перед ним воина сотрясает дикая дрожь, и заподозрил, что Йогар успел подцепить лихорадку. Рыцарь присмотрелся к Герне: она скакала почти рядом и выглядела как всегда прекрасно, что несколько утешило Кандоргеза.
   Ливень внезапно оборвался. Кони, с боков которых лила вода, смешанная с потом, перешли на шаг и только фыркали, когда клирики охаживали их посохами. Скоро они совсем остановились, предлагая людям пройтись пешком. Кандоргез помог девушке и ее святым братьям сойти на землю, после чего брат Месу деловито направился по заросшей травой и мхом тропинке в темноту леса. Остальные присоединились к провожатому.
   После долгих скитаний среди черных скользких от влаги деревьев путники вышли на круглую поляну, посреди которой возвышалась небольшая серая каменная часовенка. Она была опрятно убрана, украшена осенними цветами и свежими плодами, алтарь сиял зеркальной чистотой, а рядом стояли заготовленные лампады, полные масла.
   - Хвала Богине!- сказал брат Даххи.- Друиды держат свое обещание. Когда же мы были тут в последний раз?
   - Не знаю, как ты,- ответил брат Месу,- а я перекидывался домой именно отсюда всего пару месяцев назад.
   Кандоргез недоуменно поднял брови, и Герна пояснила ему, как всегда улыбаясь:
   - Старые дорожные алтари, установленные самим Прародителем, позволяют сильным служителям богов перемещаться от одной часовни к другой... Иногда клирики могут испросить позволения попасть в некие священные точки, о которых знают лишь посвященные, но это не всегда удается. Чтобы попасть туда, куда хотим мы, нужно соединить усилия трех жрецов одного бога - в нашем случае, Владычицы Файнор.
   - Странно,- ответил Кандоргез,- я всегда считал, что алтари посвящают только одному богу, и для чужих клириков служба на нем сулит только неприятности, а вот поди ж ты...
   - Но это дорожный алтарь!- возразила Герна таким тоном, что рыцарь немедленно перестал спорить, дабы не вызывать длительной дискуссии.
   Оба клирика начали размахивать руками, творя защитные знаки, и остальные ощутили некоторую неловкость, будто они были тут лишними. Но гнетущее чувство скоро прошло, оставив по себе невероятное облегчение, словно удалось избежать большой опасности. Кандоргез решил, что эти эмоции вызваны обрядом, который проводили священники и в глубине души возмутился тем, как легко, оказывается, можно играть человеческими ощущениями. Хотя, наверное, клирические заклинания избавили гостей от каких-нибудь друидских ловушек - участь Даграна не была завидной.
   Рион, воспользовавшись передышкой, извлек из чехла свой инструмент и принялся бережно протирать влажные деки чистой сухой тряпкой. В ответ на его прикосновения инструмент откликался тихими дрожащими звуками, напоминавшими человеческий шепот. Герна распустила волосы, чтобы они подсохли, и Рион, глядя на девушку, задумчиво попросил:
   - Напомни мне, чтобы я утречком записал песню о златовласой воительнице.
   - Она же брюнетка!- упрекнул его Кандоргез. Рион возмущенно уставился на рыцаря.
   - А кто тебе сказал, что я собираюсь петь о Герне? Это так, образ, который пришел мне в голову, когда я смотрел, как юная дама в кольчуге расчесывает мокрые кудри. И я подумал: "Вот было бы славно, если бы ее волосы переливались при звездном свете темным золотом!" А? Неплохо, верно?
   - Что-то Джайнти задерживается,- буркнула Герна, которая, несмотря на свой паладинский дух, все-таки оставалась женщиной и потому немного обиделась на барда.- Может, ему требуется наша помощь?
   - Милая, для подобных ситуаций есть хорошее заклинание,- отозвался Рион.- С его помощью конь не то что медведя - лошадь повезет. А если Джайнти до сих пор не выучил эту чару, то сам и виноват. Я ему десять раз предлагал списать мою книжку...
   - Да отвяжись ты от меня со своим сборником анекдотов!- раздался из-за деревьев голос медведя.- Я заблудился, еле вас нашел. Вы что, запутывали следы?
   - Слегка,- признался брат Даххи.- Я молил богиню сбить с пути наших преследователей...
   - У-у-у!- вид у Джайнти стал самый что ни на есть медвежий, и клирик попятился.- Мало мне бешеного жеребца, так еще и вы с вашей дурацкой магией! Хорошо еще, что я кое-что в этом смыслю. Но в следующий раз... Ох, не надейтесь на мое хорошее к вам отношение!
   - Пора, пора!- умоляюще запричитала Герна.- Раз мы все в сборе, надо приступать к священнодействию. Братья мои, вас должно быть трое - могу ли я просить вас о милости, чтобы мне было позволено занять место пропавшего брата в этом обряде?
   - Конечно, сестра,- одновременно отозвались клирики, и все направились к часовне.
   Перед алтарем на полу был выложен знак из черного обсидиана: руна летящей птицы. По приказу брата Месу все, кроме троих священников, встали на центральную линию узора, а клирики расположились по вершинам руны. После того, как надлежащие места были заняты, обряд начался. Жрецы пели долгий нудный псалом, от которого мирян потянуло в сон. Единственное, что утешало Кандоргеза и Риона, так это тот факт, что немелодичные завывания клириков заглушал нежный сильный голос Герны. Джайнти, которому дела не было до клирикальной магии, тщетно пытался почесать спину так, чтобы никто этого не заметил. В кульминационный момент пения жрецы вскинули руки, и вся часовня наполнилась блеклым светящимся туманом. Он поднимался выше и выше, затягивая людей в свои белесые глубины. Люди непроизвольно поняли головы, опасаясь захлебнуться, когда туман коснулся их подбородков. Однако клубящиеся волны захлестнули их.
   Тут же Кандоргез ощутил, как бешеный ветер срывает с него одежду, скручивает тело, ломает его, заставляя сердце отчаянно колотиться. Рыцарю доводилось пару раз перелетать из одного конца страны в другой с помощью колдовских чар, и тогда ему показалось, что перемещение было менее болезненным. То ли магия клириков действовала иначе, то ли Герна была не настолько опытна, чтобы обезопасить своих товарищей, но только в тот миг, когда рассеялся туман, рыцарь увидел лежащих без сознания Риона и Йогара. У Джайнти шла из носу кровь, которую медведь подтирал лапой. Брат Месу казался совершенно изможденным, его качало, ноги едва держали его. Самого же Кандоргеза порядочно тошнило. Только Герна и брат Даххи спокойно перенесли дорогу. Они переглянулись и опустились на колени перед пострадавшими, стараясь привести их в чувство. Тем временем рыцарь и медведь не без удивления осматривались.
   Все компания оказалась у подножия высокого холма, увенчанного странным сооружением. Огромное каменное кольцо, расколотое на части временем и гневной природой, было поднято на двенадцать столбов, каждый в три человеческих обхвата. На столбах в свете яркой луны виднелись полустертые рельефы. Облаков в этой части мира не было и в помине, поэтому небо, густо усыпанное звездами, казалось волшебным куполом, накрывшим холм и путников. Нигде поблизости не было видно ни дерева, ни кустарника - только голая серебристая в лунном сиянии земля.
   - Дивное местечко!- поделился впечатлениями Джайнти.- Хорошо бы тут испытать одну хитрую чару... Знаешь, у меня скопилось столько интересных заметочек! Я собирался привести их в приличный вид и записать как заклинания, но у меня не хватало денег на эксперименты и книги. А здесь у меня просто лапы чешутся поколдовать, и гори все опыты синим пламенем! Почему-то я уверен, что если я попробую свои новые чары там, на холме, то ошибки быть просто не может.
   - Я мало понимаю в магии,- осторожно заметил Кандоргез,- но мне кажется, что эта штука не совсем предназначена для чародейских испытаний.
   - Да мало ли!- возмутился медведь.- Нет, пока наши милые священники будут лечить остальных, я быстренько сбегаю наверх. Надеюсь, никто особенно не будет возражать?
   И он припустил вверх по склону, сверкая черными пятками. Кандоргез поежился, поскольку тошнота не проходила, а теперь к ней прибавилось еще и чувство тревоги.
   Рион со вздохом приподнялся, отмахиваясь от простертых над ним рук брата Даххи:
   - Хватит, хватит! Я в порядке. Сейчас бы кружку вина с пряностями... Где моя котта?!
   Он судорожно оглянулся, вскочил на ноги и бросился к рыцарю. Огромные испуганные глаза барда были устремлены куда-то под ноги Кандоргезу, и проследив за его взором, воин обнаружил рядом с собой чехол от инструмента Риона. Обломки котты пробили его насквозь. Рион медленно опустился на колени, поглаживая разбитое дерево.
   - Ну вот,- дрожащим голосом сказал он, поднимая чехол,- теперь я на весь день останусь без инструмента. Опять придется заучивать заклинание починки. Сколько раз я ее ломал - не передать, а ведь у нее от этого звук портится. Прости, родная!
   Он побрел мимо остальных вверх по склону. Рыцарь было окликнул его, но бард со словами: "Мне надо побыть одному", упрямо лез к каменному кольцу.
   - Сейчас он встретится с медведем, и они разругаются,- с глубоким знанием человеческой натуры заметил Кандоргез, но тут сверху раздался короткий вопль, и что-то темное быстро покатилось к подножию холма. При ближайшем рассмотрении нечто оказалось Джайнти, который летел кувырком, подпрыгивая на небольших выступах. Рион не успел свернуть в сторону и был снесен медведем к ногам Герны. Тут падение прекратилось, и два запыхавшихся приятеля уставились друг на друга.
   - Ты чего?- сердито спросил Рион, подтягивая искалеченный инструмент к груди.
   - Так... померещилось кое-что,- невнятно пробормотал медведь. Брат Даххи пристально посмотрел на Джайнти и счел своим долгом вмешаться в разговор.
   - Что ты видел? Скажи нам, это может быть очень важным,- вид у клирика был крайне серьезным.- В Сигюннауте иногда открывается грядущее.
   Джайнти вздрогнул:
   - Упаси небо! Я видел десять паладинов Файно, которые творили какие-то дикие магические штучки... Они играли с мертвецами как с куклами.
   - О, это они любят,- печально подтвердил клирик,- ибо это - стихия их господина, владыки Небытия.
   - Да, но они играли с нашими трупами,- криво оскалившись, уточнил Джайнти.- Я и завопил-то потому, что увидел себя-зомби. Каково?!
   - Будь оно все...- простонал брат Месу, не открывая глаз, и добавил пару крепких ругательств. Герна покраснела - это было заметно даже в темноте.- Где мы?
   - Прибыли точно по назначению,- сообщил брат Даххи.- Сигюннаут у нас над головами.
   Брат Месу попытался приподняться, но тут же с бранью и стонами опустился обратно на сухую землю.
   - Не-ет,- сказал он,- я не в силах проводить обряд. Поставьте часовых и будем отдыхать. Что-то мы сделали не так при переходе...
   - А нельзя ли развести тут костерок и хотя бы воды согреть?-поинтересовался Кандоргез.- Смотрите-ка, Йогар до сих пор не пришел в себя, его колотит озноб.
   - Мы делаем все возможное,- отозвался брат Даххи,- но по-моему, дело не в простуде и не в шоке. Кажется, это какое-то отравление. Интересно, где он успел?
   Кандоргез нахмурился: он вспомнил, что в той короткой стычке на дороге Йогар был ранен. Если бы Герна не залечила ему руку, яд бы начал действовать скорее, зато в Остер-раде были знахари, умевшие в считанные мгновения находить противоядия для любой мерзости; здесь же, на пустынном берегу возле древнего святилища рассчитывать было не на кого.
   Герна посмотрела на друзей умоляющим взглядом:
   - Братья мои и вы, чародеи! Неужели вы ничего не можете предпринять?
   Джайнти, сопя, вытащил свою толстую магическую книгу и принялся тщательно изучать ее содержимое. Рион опустил сломанную котту на землю и последовал примеру медведя. Брат Даххи преклонил колени и погрузился в глубокую медитацию, пытаясь восстановить растраченные на лечение других силы. Брат Месу пожал плечами и заохал от боли. Герна протянула к Йогару свой святой символ, шепча молитвы. Кандоргез подумал, что при таком подходе Йогар, быть может, и дотянет до утра, а там одна надежда на магов - если они до рассвета успеют вызубрить сложную формулу, да если у них окажутся нужные ингредиенты, да если они не ошибутся... Однако сам он не был ни лекарем, ни клириком, ни магом, а потому чувствовал себя лишним. Кандоргез немного побродил вокруг, пошел к морю, поглядел на дрожащую в волнах луну, кинул в воду несколько камушков и побрел вдоль по берегу. Так он шел, забыв о времени, шел, пока не заметил нечто примечательное: старый корабль, выброшенный морем на песчаный пляж. Воин приблизился и с восхищением осмотрел величественные останки.
   То был мощный корсарский хрогг с абордажными крыльями, тараном в виде драконьей головы и якорями, отлитыми в форме чешуйчатых лап. Мачта корабля была разбита, верхняя палуба провалилась, в днище виднелись огромные пробоины, но все равно, хрогг был великолепен. Кандоргез забрался на борт, рискуя в любую секунду рухнуть вместе с гнилыми досками, и обнаружил пять хорошо сохранившихся скелетов рабов, прикованных к скамьям гребцов. В трюме было полно бочек с окаменелой мукой и сопревшей пшеницей. Там же лежали скелеты нескольких свиней и овец, предназначавшихся когда-то на обеденный стол корсарам. Далее, за истлевшим пологом, Кандоргез нашел странное помещение, которое он с некоторым сомнением окрестил капитанской каютой. Стена была проломлена, но дверь по-прежнему оставалась запертой и казалась совершенно не тронутой временем и морем. Памятуя о печальной судьбе Даграна, Кандоргез не стал входить в каюту через явно магический порог, а влез через пролом.
   После беглого осмотра рыцарь вынужден был признать, что он едва ли понимает хозяина этой комнаты. Всюду было полно почерневших и облупившихся изображений богов, которых Кандоргез,
   к легкому стыду своему, опознать не сумел; осколки разбитого хрустального шара хрустели под ногами; заржавленные мечи разных размеров и назначений висели по стенам вперемешку с фривольными картинами и чучелами-трофеями. Два сундука были открыты в большой спешке, поскольку опустошить их успели лишь наполовину, третий, самый маленький, зато окованный медью и серебром, так и остался стоять под кроватью невостребованным. Рыцарь осторожно кончиком своего меча поворошил кучи гнилья, некогда бывшие модной одеждой, обнаружил там пару вполне приличных бронзовых ножей и почерневшую серебряную пряжку. Приколов ее к плащу, Кандоргез продолжал осмотр.
   В ящиках небольшого шкафа он нашел несколько кувшинчиков с узкими горлышками, запечатанными дубовыми пробками и залитыми оловом. Внутри до сих пор что-то плескалось. Кандоргез взял на пробу пару сосудов - на большее у него не было карманов. Также он пополнил свою коллекцию игральных костей за счет неведомого хозяина, украсил себя двумя золотыми цепочками и превосходным наручем, выполненным в стиле Южного Дракона. К сожалению, пары к нему не было. Оружие Кандоргез с презрением оставил висеть там, где развесил его прежний владелец. Более ничто не заинтересовало рыцаря, и, взвалив на плечо маленький сундучок, Кандоргез выбрался на палубу. Небо уже утратило большую часть звезд, горизонт над морем поблек - приближался рассвет.
   Когда рыцарь добрался до своих, он застал всю компанию совершенно изможденной, словно в его отсутствие тут происходила шумная гулянка. Красочнее остальных выглядел Джайнти: он распластался на песчаной земле как выпотрошенный цыпленок, язык его свесился набок, шкура взмокла, бока часто вздымались. Люди валялись рядом в похожих позах, только не высунув языки. Герна с трудом приоткрыла один глаз и вымученно улыбнулась рыцарю:
   - А, это ты. Прими вахту, я попытаюсь поспать...
   - Как Йогар?- поинтересовался Кандоргез, сбрасывая ношу на землю.
   - Прекрасно. Мы вытащили его... но теперь нам всем надо спать, спать...- голова девушки упала, и Герна сладко засопела.
   Кандоргез безжалостно потряс медведя за загривок:
   - Эй ты, приятель! Сдается мне, ты среди нас самый большой специалист в магии. Скажи-ка мне, этот сундук не зачарован? Очень не хочется сгореть заживо.
   Джайнти потянул носом, лениво покосился на добычу рыцаря, хотел было что-то сказать, но тут взгляд его упал на серебряную брошь, и медведь подпрыгнул на четырех лапах, мгновенно проснувшись.
   - Где ты это взял?- глазенки его горели азартным блеском.- Я знавал такие узорчики, это очень и очень полезная штучка... если, конечно, она не истрачена полностью.
   - Да? - удивился Кандоргез.- Ну и что она умеет?
   Джайнти снова сел и изобразил неприступную гордость:
   - А почему это я должен тебе что-то даром рассказывать? Я очень и очень жадный медведь, попрошу заметить.
   - Ладно,- не стал спорить рыцарь.- Ответишь - получишь вот такой кувшинчик. Нужен?
   Он вытащил из кармана странный сосуд и показал Джайнти. Тот вдруг захныкал:
   - О, почему ты не появился тут час назад?! Это же универсальное противоядие, я его сквозь пробку чую! Принес бы ты его пораньше, и мне не пришлось бы тратить свои чары на глупого солдата, у-у-у!- и добавил более спокойно,- Но бутылочку я возьму, в другой раз пригодится.
   Он обошел разложенные перед ним предметы, приподнялся на задние лапы и начал производить лапами какие-то пассы. Потом он посыпал брошь и сундучок белым порошком и брызнул вонючей жидкостью из малюсенького пузырька, который он вытащил из мохнатого кошеля, сливавшегося с его собственной шкурой и потому не замеченного рыцарем раньше. Обе вещи слабо засветились синим огнем.
   - Сам видишь - магия!- важно констатировал медведь.- Сундук попроще, я могу его даже сейчас обезвредить... потерпи чуток... Но с условием: добычу пополам.
   - Зачем тебе деньги, маленький корыстолюбец?- возмутился рыцарь.- Ты же не человек.
   Медведь мрачно воззрился на него и погрозил когтем:
   - Все мы из одного леса, приятель. А если я люблю пожить в городе, мне приходится тратить деньги, которые, между прочим, придумали вы, люди. Я очень люблю сорить деньгами, поэтому поделимся?
   - Ладно,- великодушно согласился Кандоргез, подозревавший, что в сундучке нет ничего особо ценного.- Колдуй!
   Через несколько минут они вдвоем уже взламывали обезвреженный ящик. Как и предполагалось, там было немного денег, отчеканенных еще при короле Карасхелене, жемчужное ожерелье, немедленно присвоенное медведем для магических опытов, да десяток разнообразных перстеньков. Джайнти с уважением осмотрел всю эту коллекцию и заметил:
   - Да, прежний хозяин знал толк в крепком волшебстве. Знать бы только, насколько это еще можно использовать, потому как пустые магические вещи имеют массу неприятных свойств. Вроде твоей брошки. Она может выполнять любые желания хозяина, но только в количестве пяти штук. Потом - увы!- она так взрывается, что даже душа твоя не попадет на тот свет, поскольку рассыплется от удара. К сожалению, меня не учили определять, в рабочем ли состоянии вещь - это познается на чьем-либо горьком опыте.
   - И что же мне с этим барахлом делать?- поинтересовался Кандоргез, подбрасывая на ладони кольца Невидимости и Огненной бури.
   - Можешь нанизать на веревочку и снести на ближайший базар.
   - А попользоваться?
   - Рискованно. Ни один из наших милых компаньонов не умеет оживлять безвременно погибших.
   - Досадно.
   Кандоргез почесал в затылке и со вздохом протянул пригоршню колец медведю. Тот оскалился и вернул добычу рыцарю:
   - Увы, я такими не пользуюсь. Не мой размер. Вот браслеты там, подвески - это по моей части, а кольца...
   - Подарю любимой теще,- сказал рыцарь, ссыпая всю коллекцию в мешочек,- осталось только жениться.
   Джайнти еще раз облизнулся на серебряную брошь и собрался было свернуться калачиком, чтобы еще чуток поспать, как вдруг уши его навострились, тело напряглось, глаза устремились вверх. Кандоргез машинально выдернул из ножен меч и лишь потом тихо спросил:
   - Что?
   - Почудилось... будто воздух раздвигается там, возле каменного круга. Иногда так бывает, когда перемещается много людей.
   Кандоргез осторожно начал подниматься по склону. По мере приближения к каменному кольцу, он и сам начал улавливать какие-то непонятные звуки. Потом он расслышал невнятный человеческий говор. И наконец, достигнув ближайшего столба, рыцарь потихоньку заглянул в центр Сигюннаута.
   Зрелище было потрясающим. На огромной белокаменной плите, лежавшей в центре сооружения, стояли тесной толпой около двадцати человек. Они были облачены в доспехи, подобные тем, что так удивили Кандоргеза в придорожном остер-радском трактире, и доспехи эти переливались призрачным перламутровым огнем при свете тусклого восходящего солнца. От этого ли, или по другой причине, но люди казались какими-то нереальными, полупрозрачными фантомами, и если бы не их длинные серые тени, переползавшие со столбов на землю и вновь на столбы, рыцарь счел бы незнакомцев просто иллюзией, вроде того, что пригрезилось Джайнти. Вот люди сделали шаг в разные стороны, освобождая место, и тут же на плите возникла знакомая фигура в черной рясе. "Только Валхера тут и не хватало",- подумал Кандоргез, но и это не было финалом. А в довершение всего в центре круга появилась маленькая Альхара. Кандоргез не без удовольствия отметил, что злобная девица отчаянно задыхалась после непривычного перелета.
   - Какого дьявола вы притащили меня сюда?- выдавила она, борясь с очевидным приступом тошноты.- Неужели тебе своих людей не хватает?
   - Рыцари веры следуют законам чести,- ответил Валхер,- которые тебе не писаны. Полагаю, кое в чем ты можешь оказаться полезнее, чем паладины Файно. И прошу тебя, перестань браниться - ты находишься в священном месте.
   Тон его, однако, был далеко не просящим, а скорее, приказным, поэтому Альхара прикусила язык и молча последовала за Валхером. Паладины замыкали шествие, вышагивая дружной ровной шеренгой. Они покинули белый круг и направились прямо к убежищу Кандоргеза, словно их притягивало магнитом. Рыцарь невольно оглянулся в поисках пути к отступлению, но откос был слишком крут для незаметного бегства...
   Тень Валхера накрыла то место, где только что был Кандоргез.
   - Хм, и здесь слишком обрывистый склон,- пробормотал жрец задумчиво.- Хотел бы я знать, что здесь происходило с тех пор, как я в последний раз приходил сюда. Местность порядком изменилась. И я чувствую чужеродную магию.
   - Магия - это не для меня,- сказала Альхара и плюнула с обрыва. Послышался легкий шорох, паладины насторожились, в их руках как по команде блеснули мечи.- Ну что вы так суетитесь? Боитесь этих несчастных клириков?
   - Кто крепок верой, не боится ничего,- назидательно ответил кто-то из паладинов.- Особенно неправедных служителей чуждых нам богов.
   - И что теперь?- Альхара поежилась.
   - Спускайся,- скомандовал Валхер.- Вот страховочная веревка. Ты легче любого из нас, и думаю, для тебя не составит большого труда сойти вниз и обойти этот холм, не привлекая внимания. Мы побудем здесь. В любом случае, чтобы провести обряд, им придется придти в Кольцо, но вот что я тебе скажу, Альхара...
   Он сделал знак паладинам, и те послушно отступили на несколько шагов, дабы не слышать разговора клирика. Валхер на всякий случай огляделся и продолжил:
   - Если ты найдешь их там, внизу, постарайся снять часового и перебить как можно больше людей. Буду тебе крайне признателен, если ты уберешь девицу. Да, и еще: с ними, говорят, ходит ручной медведь - видимо, личный зверь их нового мага, - убей и его. Это надолго ослабит чары волшебника, а может, и доконает совсем.
   - Почему бы не придушить самого мага?- удивилась Альхара.
   - Кто знает, какие ловушки он понаставил вокруг себя.
   - А может, он поставил эти ловушки вокруг всей компании?- резонно возразила крошка-убийца.- Как мне прикажете их находить?
   - Ты профессионал,- улыбнулся Валхер,- сама говорила. Вот и действуй.
   С недовольным бурчанием Альхара стала спускаться, придерживаясь за веревку. Надо отдать ей должное, делала она это проворно и бесшумно. Однако на полпути она вдруг остановилась и шепотом окликнула Валхера. Тот склонился над обрывом:
   - Ну что еще?
   - Тут следы. Кто-то дважды поднимался в Сигюннаут. Один... это крупное животное, вроде медведя... он поднимался и затем спустился обратно, а другой был человеком, и он не возвращался.
   - Проклятье!- выдохнул Валхер и, обернувшись к паладинам, рявкнул.- Обыскать все!
   Сам он положил руку на священный символ и начал бормотать то ли молитву, то ли заклинание. Пока его воины бродили по каменному кольцу, осматривая каждый столб и каждую плиту, Валхер успел прочитать его дважды на едином дыхании.
   И когда он закончил и остановился, тяжело переводя дух, в короткой радужной вспышке рядом с ним мелькнул силуэт какого-то мужчины.
   - Вот он!- закричала Альхара, но тут же веревка, за которую она держалась, лопнула, и девица кубарем покатилась вниз, увлекая за собой волну сухой песчаной земли. На склоне ясно отпечатались две борозды, словно кто-то съезжал следом за Альхарой, тормозя каблуками.
   - Вижу!- указал Валхер на следы.- За ним! Смерть шпионам!
   Паладины быстро переглянулись и четко разделились на два отряда. Первые один за другим попрыгали вниз, кто-то удачно, а кое-кто и кувырком, оставшиеся рассредоточились по Кольцу.
   - Он невидимка, старайтесь не потерять след!- кричал клирик.
   Да уж, подумалось Кандоргезу, повезло так повезло. Он и впрямь был невидим - одна из находок оказалась вполне действующей. Но рыцарь был не так глуп, чтобы спускаться на глазах у почтенной публики даже будучи незримым. На самом деле он перерезал веревку Альхары и намотал оставшийся кусок на руку. Шагнув со склона и оставив те самые выдающиеся следы, он тут же забрался назад, рассчитывая, что в горячке погони никто не станет вдаваться в подробности. И действительно, преследовавшие его паладины в спешке стерли отпечатки вражеских сапог. Теперь рыцарь неторопливо подошел к Валхеру и стал у него за спиной. "Убить иль не убить?"- подумал он.- "Вопрос, конечно, интересный. Поступок несколько не рыцарский, но ведь я невидим. Кто меня упрекнет?" И возразил сам себе: "А как же совесть? Она у меня, вроде, была еще недавно. Мда... Может, попытаться взять его в заложники? Нет, он фанатик, как и его паладины, ничего не выйдет. А если..." Он осторожно протянул руку и коснулся завязок кожаного шнура, на котором висел священный символ. Валхер вздрогнул, но он был так поглощен наблюдением за спуском своих людей, что едва ли обратил внимание на это. Через мгновение каменный символ Файно лежал в складках плаща Кандоргеза. Рыцарь некоторое время раздумывал, куда девать вещицу - он опасался, что у клирика и символа может быть такая же внутренняя связь, как у Кандоргеза и его меча. Не придя к окончательному решению, воин сунул знак под белую плиту в центре Сигюннаута. Снизу донесся долгий рев - Кандоргез узнал голос Джайнти. "Пора вмешаться!"- решил он и сильно толкнул Валхера в спину. Клирик потерял равновесие, нелепо замахал руками и полетел с обрыва вниз. Его вопль перекрыл остальные звуки. Паладины на мгновение оторопели, затем бросились к тому месту, где только что стоял их предводитель. Двое немедленно упали следом за ним, один гулко громыхнул доспехом и ошалело уставился на невесть откуда взявшуюся вмятину.
   - Отец Файно!- гневно возопили остальные, и их клич подхватили те, кто уже спустился. Кандоргез только понадеялся, что Валхер свернул себе шею и не сможет присоединиться к общему хору.
   Он взмахнул мечом еще раз, намереваясь атаковать помятого паладина, но тут заметил, что священные символы рыцарей Файно загорелись ровным мягким светом. В последние секунды перед тем, как клинок обрушился на серебряный доспех, Кандоргез успел вскрикнуть: "Луч, думай за себя!" Грохот, подобный грому небесному, возвестил о том, что удар достиг цели. От соприкосновения меча и брони в воздух взвился сноп молний разного цвета, поражая стоявших поблизости. Кто-то из паладинов вскрикнул от боли, зажав руками обожженные глаза, другой пошатнулся и рухнул на одно колено. Противника рыцаря неведомой силой сдавило и скрутило прямо в доспехах, словно то была кукла в одежде из тонкой фольги. Кандоргез почувствовал, как удар отдался в плечо и прокатился волной по всему телу. Рыцарь прилагал дикие усилия, чтобы удержаться на ногах, и тут кольцо на его пальце со звоном лопнуло, лишив Кандоргеза невидимости. Паладины отпрыгнули в разные стороны, держа мечи наперевес. Люди тяжело дышали, сердито глядя друг на друга. Затем, к некоторому удивлению Кандоргеза, рыцари подняли клинки в салюте и начали ритуал Вызова на поединок. Порядком отвыкший от этикета, воин, однако, вежливо ответил врагам. Поклон, приветствие и молитва порядком охладили боевой пыл Кандоргеза, и он уже с тоской начал коситься по сторонам, прислушиваясь к доносящемуся снизу шуму и автоматически произнося вызубренные в юности слова клятвы и заверений во взаимном уважении. Наконец, один из оставшейся четверки дееспособных паладинов выступил вперед, показывая, что готов приступить к выяснению отношений.
   Сверкнули мечи и сшиблись, высекая искры. Кандоргез словно услышал ругань своего Луча - меч не был джентльменом, особенно когда сталкивался с равным или более мощным оружием. Рыцарь мгновенно перешел с классического боя, который предложил ему противник, на приемы восточных наемников. Он принял скользящий удар паладинового клинка на свой новый наруч, меч застрял в пасти кованного дракона, и сильный рывок Кандоргеза обезоружил служителя Файно. Тот немедленно шагнул назад, ожидая, что Кандоргез вернет ему меч, как подобает рыцарю, однако воин сделал быстрый выпад и поразил паладина в горло. Оставшиеся трое с возмущением вскинули кулаки. Их товарищ упал, обливаясь кровью, на каменные плиты Сигюннаута, его глаза были широко раскрыты, а губы шевелились, шепча какие-то молитвы.
   Не останавливаясь на достигнутом, Кандоргез атаковал остальных. Одного из паладинов он опрокинул навзничь, другого ударил по плечу. Третий перехватил меч в левую руку и провел несколько быстрых приемов, два из которых достигли цели, пробив толстую, но уже не однажды латанную кольчугу рыцаря. Кандоргез потерял равновесие, однако вовремя сориентировался и подкатился под ноги тому, которого он задел в плечо. Паладин с грохотом рухнул, на мгновение открывшись. Рыцарю уже было не до этикета, и он немедленно воткнул меч подмышку врагу, прихватив оружие за лезвие. Он еще не успел освободить меч из тела, как третий паладин нанес очередной удар. Кандоргез рванул на себя мертвого противника, который принял клинок своего же товарища, однако на излете острие меча все-таки вспороло скулу рыцаря. Тем временем первый из паладинов, опомнившись от падения, уже вскочил на ноги. Вместо того, чтобы схватить оброненный меч, он сжал ладонью символ Файно и грозным голосом изрек:
   - Ди даго Файно кортита хагр'оэ! Ди дагохх Файно!
   Ледяной ужас нахлынул на Кандоргеза. Он вдруг почувствовал себя бесконечно одиноким и беззащитным, подобно страннику, заплутавшему в снежной пустыне. Смерть окружила его, она дышала в лицо рыцарю, заглядывала ему в глаза и впивалась ядовитыми зубами в горло, высасывая кровь и разум. Одиночество, холод, страх, ничтожество... страх, смерть, бессилие... беззащитность, страх, страх, страх... но это еще не повод сдаваться без боя!
   Кандоргез с рычанием выбросил руку с клинком навстречу врагам, парируя град ударов. Паладины не рассчитывали, что он преодолеет силу заклятия, а потому первая их атака захлебнулась. Рыцарь откатился в сторону и поднялся. Трое кружились в пляске смерти, играя сверкающими мечами, поднимая в воздухе вихри, насыщенные искрами и молниями. Паладины бились, держа в одной руке оружие, другой придерживая священные символы. Изредка то первый, то второй делал выпад незащищенной ладонью. Кандоргез довольно быстро понял опасность этого мнимого безрассудства: при прикосновении ладонь рассекала кожу не хуже бритвы, и рыцарь, получив три или четыре подобные раны, старался более не попадаться на уловки паладинов. Атаки оружием сменялись атаками магическими, и Кандоргез выл от дикой боли, покрывался холодным потом от ужаса и задыхался в раскаленной кольчуге. Однако после того, как особо удачным приемом рыцарю посчастливилось разрубить цепь, на которой висел знак Файно, паладин, лишившийся связи с истоком божественной мощи, отчаянно захрипел, выронил меч и был повержен в два удара. Теперь шел поединок один на один. Воины кружили по маленькой площадке, перегороженной телами мертвых и тяжелораненных рыцарей.
   - А с вами, оказывается, справиться легче, чем я думал,- просипел Кандоргез и слизнул с усов каплю крови.
   - Благодари своих богов, что мы в священном месте, недостойный рыцарь,- ответил ему пронзительным тонким голосом паладин,- закон не позволяет нам молить здесь о смертоносных чудесах.
   - Что мне какое-то жреческое колдовство!- усмехнулся Кандоргез и втайне порадовался, приметив гримасу гнева на лице противника. Он продолжал.- Я бывал в таких переделках, которые тебе и не снились, потому что ты слабак, ты полагаешься только на своего бога и его силу. У тебя нет ничего своего. Ты - никто, ты - ничто, и отцу Файно плевать на тебя, потому что ты - пустое место. Да ты же не веришь, ты хочешь только выкачать из бога побольше силы!
   Разъяренный паладин с воплем взмахнул мечом, но рыцарь ждал этого удара и уклонился в сторону, одновременно проводя встречную атаку. Луч пробил сверкающий доспех, пригвоздив к нему священный символ Файно. Алая кровь брызнула из-под серебра, заливая гематит. Знак полыхнул огнем в последний раз, и паладин закричал от боли. Белый дым повалил изо всех щелей его доспеха. Лицо умирающего потемнело, мгновенно осунулось, кожа обтянула кости черепа так туго, что в конце концов лопнула, обнажив иссохшие мышцы. Кандоргез поморщился и отошел в сторону, стараясь не смотреть в темные провалы глаз своего недавнего врага. "Прими меня, отец Файно! Аннио Файно оприма..."- донеслось до слуха рыцаря, и все стихло.
   И вправду, тишина стояла зловещая. Кандоргез секунду обдумывал, что же тут не так, потом как ошпаренный метнулся к обрыву - он не слышал более шума битвы внизу.
   Сначала он даже не заметил людей у подножия холма: рассветное солнце поглощало цвета, придавая всему окружающему мутный розовый оттенок. Только присмотревшись пристальнее, Кандоргез различил полупрозрачные фигуры паладинов, расхаживающих туда-сюда, блеклую груду черного тряпья, в которой с долей сомнения рыцарь опознал Валхера, и мерзко-розовые при утреннем сиянии доспехи Йогара. Через несколько секунд, когда глаза Кандоргеза приспособились к освещению, он увидел Герну - она лежала без движения чуть поодаль. Когда паладины разошлись в стороны, рыцарь нашел и остальных - груду неподвижных тел.
   Сердце его внезапно сдавило болью. Нет, не на такое приключение рассчитывал он, пускаясь в дорогу. Герна, наивное романтическое создание с железными мускулами; вреднюга-медведь, к которому Кандоргез привязался как к младшему брату; Рион, наделенный редким даром привлекать сердца; клирики с дурным вкусом, но искренней крепкой верой; даже Йогар, туповатый солдафон, подобный тысячам наемников, с которыми сталкивался Кандоргез - все они были больше, чем коротким эпизодом из жизни авантюристов. Кандоргез знал их (кроме Герны, конечно) менее суток, но успел привязаться к этой компании - как, впрочем, случалось со многими компаниями, с которыми его сводила судьба. И кроме того, он предложил этим людям услуги своего меча и получил задаток. А значит, что-нибудь да следовало сделать ради их спасения.
   Для начала Кандоргез обдумал, не спуститься ли ему вниз и не поучаствовать ли в драке. Но эту мысль он скоро отверг, поскольку, во-первых, драка уже закончилась, а во-вторых, рыцарь заметил, что паладины поглядывают вверх, явно прикидывая, как им выгоднее забраться обратно в Сигюннаут. Наконец, они побрели к той части склона, откуда спустились, и Кандоргез на всякий случай отошел за колонну. Спустя несколько минут он услышал шорох и негромкие голоса. Рыцарь перехватил меч поудобнее и замер. Шаги, неровные, спотыкающиеся были все ближе. Мельком подивившись тому, что он не слышит криков возмущения или хотя бы молитв при виде убитых паладинов, Кандоргез выпрыгнул навстречу врагам...
   Перед ним стояли четверо: трое мужчин и медведь. Они были мертвы, но в то же время живы непостижимой мучительной жизнью зомби. Пустые, еще блестящие глаза смотрели мимо рыцаря, не узнавая, не выражая никаких эмоций. Зомби прошли мимо и опустили свою ношу на белую каменную плиту. Кандоргез присмотрелся к темному предмету: то было тело человека, завернутое в плащ. Опасаясь увидеть Герну, Кандоргез бросился к нему, отдернул с лица черную ткань - и на него уставилось бледное мертвое лицо Валхера.
   Оцепенение длилось лишь мгновения. Кандоргез подпрыгнул, заглядывая вниз - паладины еще стояли у подножия холма, споря о чем-то своем. Рыцарь успел заметить ящик, послуживший причиной для раздора двух могучих церквей, но до реликвии ему не было дела. Он принялся за работу.
   - Ты ужасное существо, Альхара,- сердито втолковывал один из паладинов Файно маленькой убийце.- Зачем ты вмешалась в поединок?
   - Да затем, болван, что иначе эта девица перебила бы вас всех,- огрызнулась та.- Видел, как она уложила троих? А если бы она успела применить колдовство?
   - На каждую ее молитву мы были готовы ответить своей,- гордо сказал рыцарь.
   - Зануда,- отрезала Альхара и замолчала.
   - Баларис,- окликнул паладина его товарищ помладше,- а нам хватит одной жертвы на всех?
   - Всех?- удивился Баларис.- Зачем оживлять всех? Нам нужен только Валхер. Остальные, надо полагать, уже присоединились к воинству Великого Отца Файно. Это высшая честь для воина веры, и с нашей стороны было бы жестоко лишать ее наших друзей.
   - Вот-вот, особенно если учесть, что у нас есть шанс скоро к ним присоединиться,- пробормотал кто-то из паладинов, сооружавших подобие носилок для сундука,- когда владычица Сигюн пронюхает, что мы на ее алтаре будем...
   - А это не ее ума дело! Файно превыше всех богов, он сумеет уладить такую мелочь,- возразил Баларис и, оглядев своих соратников, скомандовал.- Пошли, только бережно!
   - Не учи, сами знаем,- почти хором откликнулись его спутники и поползли вверх по сыпучему склону.
   Через несколько минут взорам их предстала жутковатая картина побоища, разыгравшегося в их отсутствие. Паладины несколько растерялись. Зомби тупо глядели мимо живых, не выказывая ни малейшего интереса к происходящему.
   - Эй, Мангар еще дышит,- заметил один из младших воинов, дотронувшись до могучей шеи пораженного молниями паладина.- Мангар, что стряслось?
   Тот несколько раз открыл и закрыл рот, что должно было означать слова, однако их никто не расслышал.
   - Он не выживет,- грустно констатировал Баларис.- Скажи нам твое прощальное желание, Мангар.
   Выслушав хриплое сопение раненого, паладины пришли к выводу, что он просит добить его, и с надлежащей торжественностью перерезали ему горло. Не тратя времени на выяснение причины гибели своих товарищей, рыцари Файно немедленно приступили к обряду воскрешения, боясь растратить остатки своих сил впустую.
   Не дотрагиваясь до тела Валхера, они стали кругом, сняв священные символы. Некоторое время они сдержанно бормотали что-то себе поднос, затем развели руки в стороны, зажав знак Файно в правом кулаке, а левую ладонь положив на священный символ в руке соседа. Образовался мрачный хоровод, который закружился против солнца; люди двигались неторопливо и размеренно, выпевая протяжные слова молитвы-заклинания.
   - Сагай о но хи Файно, кхалас и таур ганноксила, та мер йотар си лакха, одей о но хи Файно...- Они повторяли это вновь и вновь, и за каждым упоминанием имени бога его талисманы вспыхивали прозрачным голубоватым светом, постепенно наливаясь яркостью и мощью. Точно так же вел себя и священный каменный знак, лежавший на груди мертвого клирика. Когда же все талисманы загорелись ровным пронзительно-синим огнем, паладины опустили руки и замолчали.
   - Слышишь ли ты нас, Валхер, сын Файно?- вопросил Баларис. Откуда-то донесся тихий стон, но паладины были поглощены ритуалом, и только Альхара насторожилась.- Ответь, Валхер, придешь ли ты назад, если мы позовем тебя и выкупим твою жизнь у Отца? Ответь нам!
   - Да,- глухо донесся голос мертвеца. Паладины явно оживились.- Чем ты выкупишь меня?
   - Альхара, где пленник?- вместо ответа бросил через плечо Баларис.- Тащи его сюда, к алтарю.
   - Я не настолько сильна,- усмехнулась девица.- Извольте сами потрудиться.
   - Не будь ты нашим союзником, милая дама,- прошипел Баларис тихо, чтобы не смущать молодых паладинов,- я бы трижды заставил твою душу покинуть тело и вернуться обратно! Саакха, приведи пленника.
   Один из его подчиненных бросился к колоннам, возле которых была сложена добыча, и приволок связанного Риона, который извивался как гусеница и глядел на всех злыми горящими глазами. Рот его был заткнут кляпом, а ладони сжаты в кулаки и туго перебинтованы - видно было, что паладинам приходилось сталкиваться с магией бардов.
   - Этого человека мы отдадим Отцу вместо тебя,- сказал Баларис, царственно-величавым жестом указуя на Риона.- Не гневайся, владыка, ибо достойной замены мы не нашли, но ты всегда можешь призвать своего сына Валхера назад, в земли Смерти.
   - Нет... нет, Отец не хочет отпускать меня за жизнь человека,- негромко откликнулся труп.
   Паладины обомлели: видимо, им никогда прежде не доводилось встречать сопротивления со стороны покойника и бога. Саакха выпустил барда, и тот как куль с мукой рухнул на край каменной плиты.
   - Что же ты хочешь, Отец?- осторожно поинтересовался Баларис, подозревая, что божество может запросить и жизни нескольких паладинов, может быть, даже самого Балариса.- Ведь это лучшее, что мы смогли найти для тебя.
   - Не жизнь... Не-жизнь зомби,- ответил мертвец.- Он говорит, убейте тех, кого сотворили, чтобы они могли стать в ряды моих шутов. Не-жизни клириков проклятой Файнор и медведя... тогда я смогу продолжить земной путь.
   Паладины переглянулись. Для них такой ход вещей был в новинку. Однако рыцари веры не умели долго сомневаться и мгновенно приступили к делу, как повелел им Отец Файно. Уже через минуту четверо зомби были вновь мертвы, а их еще красная, хотя и потемневшая кровь залила белый алтарь, на котором покоилось тело Валхера. Паладины подняли над головами светящиеся талисманы и запели так чисто и радостно, что даже Рион перестал биться, прислушиваясь к незнакомой прекрасной мелодии. С заключительным аккордом из талисманов вырвались лучи света, соединяясь в ослепительный конус над алтарем.
   Небеса внезапно забурлили, покрылись облаками, точно вода - пеной, и сверху в каменное кольцо хлынул огненный дождь. Сотни, тысячи зеленых и алых искр засыпали все пространство, отскакивали от плит и столбов, кружились, подхваченные легким ветром, вокруг ошеломленных паладинов. Первым не выдержал кто-то из младших.
   - Баларис, что это?!- завопил он отчаянно, отмахиваясь священным символом от огненного роя.
   - Не знаю,- ответил тот и вскрикнул, когда алая искра опустилась на его щеку.- Всем надеть шлемы, опустить забрала! Руки в перчатки!
   - Это Сигюн, богиня Сигюн, она гневается на вас!- раздался зычный голос, и мертвец на алтаре сел.- Уходите! Уходите, пока не случилось худшее. Ждите меня в часовне, дети Файно! Я должен унять гнев богини.
   - Валхер?- несколько удивленно спросил Баларис и явно задумался, но тут несколько искр проникли сквозь щели его забрала, и ему стало не до раздумий.- Братья мои, мы сделали все, что в наших силах. Больше нам нечего здесь делать. Соедините руки!
   Паладины, осыпаемые разноцветным огнем, бросились друг к другу, сбились в кучу и через мгновение сгинули - только порыв ветра вскружил искры. Огненный дождь прекратился почти сразу.
   - Заразы, они забыли обо мне!- Альхара выпуталась из складок плаща, под которым она скрывалась от искр.
   Рион что-то промычал сквозь кляп, не то соглашаясь, не то издеваясь над незадачливой убийцей. Будучи девушкой вспыльчивой, Альхара решила, что бард издевается и в ответ мстительно пнула его ногой. После чего обернулась к алтарю:
   - Валхер, а ну вытащи нас отсюда!
   - Боюсь, с этим будут проблемы, крошка,- радостно отозвался человек на алтаре и скинул капюшон - то был Кандоргез во всей красе. Альхара поперхнулась и на всякий случай отступила на шаг. Потом присмотрелась и пробормотала:
   - Где-то я видела эту наглую рожу...
   - В остер-радском трактире, душенька,- напомнил рыцарь,- мы немного повздорили, и я решил немного разбогатеть за твой счет.
   - Скотина!- плюнула Альхара.
   - Осторожно, тут святилище, а не притон,- Кандоргез спрыгнул вниз.- Так что если хочешь выбраться отсюда, тебе придется придержать и язычок, и кинжал. Я согласен даже на время забыть то, что ты убила Герну...
   - Эту... - Альхара вовремя сдержалась.- Я была на службе.
   - Поэтому и прощаю - временно. Рион, как ты себя чувствуешь?- обратился рыцарь к барду, разрезая веревки.
   - Как покойник,- горестно ответил тот.- Джайнти, Герна!.. И ко всему, я, кажется, опять простудился. Джайнти, что с тобой сделали эти уроды!
   Он приблизился к медведю и нежно обнял большую лохматую башку. Кандоргез вздохнул, Альхара скривила губы.
   - Куда ты дел тело Вальхера?- поинтересовалась она.
   - Сбросил с другой стороны,- отмахнулся рыцарь.- Кому он нужен!
   - Мне, болван, - чтобы выбраться из Сигюннаута. И чтобы получить причитающиеся мне деньги.
   - Можешь получить их с Отца Файно,- мило улыбнулся Кандоргез.- А что касается способа добраться домой, то я помогу тебе, если ты будешь паинькой.
   - Обещаю - но только пока нога моя не коснется нормальной земли. Потом я убью тебя, дрянь,- предупредила Альхара и протянула маленькую ладошку рыцарю в знак перемирия.- До тех пор можешь спать спокойно, мой меч - брат твоему мечу. Ты, музыкант, кончай целоваться с медведем. Хочешь, я помогу тебе снять с него шкуру? Можно ее неплохо продать...
   - Ты...- Рион чуть не бросился на Альхару с кулаками, но споткнулся о тело мертвого паладина.- Убийца!
   - Это моя профессия,- пожала она плечами.
   - Оставь ее, Рион,- остановил барда Кандоргез.- У нас и без ссор дел не в проворот. Надо перенести тела вниз, туда, где Герна. Я попробую одну штуку, и если выгорит, то мы уберемся отсюда все вместе. Пока все, что я применял, оказывалось вполне действующим... правда, весьма своеобразно... но это детали.
   - Захватите уж и сундук,- предложила Альхара.- Хотя, наверное, проще забрать содержимое, чем таскать этот гроб туда-сюда. Что там внутри?
   - Не знаю, какая-то религиозная реликвия.
   - Там свадебное платье Файнор,- со вздохом сказал Рион.
   Два авантюриста посмотрели на барда, внезапно нахмурились и, не сговариваясь, бросились к заветному сундуку. Под нажимом клинка Альхары крышка хрустнула и отлетела, рыцарь запустил руку внутрь...
   - Тут нет ничего!- рявкнул он.
   - Естественно,- грустно ухмыльнулся Рион.- Разве ты не знаешь, что свадебное платье Файнор - нагота, то-есть, ничего? Вот тут и хранится это самое Ничего.
   - И что, все эти смерти, ужасы и немыслимые деньги нужны были только для того, чтобы притащить сюда пустую шкатулку? - не веря своим ушам, уточнил Кандоргез.
   - Именно. Здесь должен был состояться какой-то обряд - вроде серебряной свадьбы, или уж какая она там по счету? - и клирики собирались вручить богине ее подвенечный наряд. А Валхер собирался его уничтожить, чтобы освободить своего бога от брачных уз.
   Рыцарь и Альхара глянули друг на друга, потом на пустой сундук, еще раз друг на друга - и захохотали до слез. Рион некоторое время сдерживался, но потом и его прорвало. Все трое смеялись как безумные, едва держась на ногах, утирая слезы руками, грязными от земли и крови; трое живых среди трупов в холодном каменном круге.
   - Каала си!- приятный женский голос ворвался в истошный смех людей, внезапно оборвав нездоровое веселье.- Ол... э-э, ну здравствуйте, незванные смертные!
   Три пары глаз с испугом уставились на обладательницу голоса - да, с испугом, даже Кандоргез, даже Альхара! Хотя, по сути, пугаться было нечего, ибо незнакомка мило улыбалась, и улыбка эта весьма ей шла.
   Золотисто-рыжие волосы дамы были довольно коротко острижены и уложены так, что их пышные волны казались солнечным ореолом вокруг головы. Большие, может даже, чересчур большие серые глаза щурились, глядя на людей против света, тонкие губы подрагивали в усмешке.
   - Так чему мы тут смеемся?- поинтересовалась дама.- Кто победил в этой драке и куда прикажете мне девать хлам?- При последнем слове она обвела мертвецов пальчиком.
   - А ты откуда свалилась?- спросила Альхара довольно бесцеремонно.- У тебя есть заклинание, переносящее людей на материк?
   - У меня все есть,- уточнила дама.- Я Сигюн, меня тут поминали всуе, но я думала, вы и сами справитесь.
   - Тогда зачем же ты пришла?- не унималась девица.- На все готовенькое?
   - Замолчи,- отмахнулась богиня,- и будешь молчать еще два дня, чтоб более не вздумалось препираться с высшими. Я пришла сюда за платьем любимой сестрицы Файнор - вижу, вы его уже собирались достать. Должна вас огорчить - вы особы непосвященные и взять платье не сможете, поэтому я заберу его с собой. Возражений нет?.. Ну и прекрасно.
   Она спрыгнула с алтаря и бодрой мальчишеской походкой направилась к сундуку. Люди с почтением расступились перед ней. Сигюн присела перед ящиком, бережно погрузила руки внутрь и вынула нечто сияющее, переливающееся и вместе с тем неосязаемое, бесплотное - одним словом, Ничто. Рион восхищенно протянул: "У-ух ты-ы!" Сигюн весело подмигнула ему. Кандоргез поклонился богине, как подобает рыцарю.
   - Быстро, я сейчас улетаю, говорите, чего надо,- Сигюн снова направилась к алтарю.
   Альхара попыталась что-то произнести, но заклятие богини было сильнее, и девица заплакала - может быть, впервые в жизни. Кандоргез развел руками:
   - Великая, нельзя ли оживить кое-кого из них?
   - Кого?
   - Вот этих четверых... и еще там внизу девушка.
   - Мне некогда спускаться,- отмахнулась Сигюн.- К тому же, у тебя и так есть возможность оживить их.
   - Что... а, эта брошка Желаний? Она работает?
   - Ну, разок сработает, только надо правильно попросить,- Сигюн уже забралась на алтарь.- Главное - будь предельно точен в словах, магические предметы ужасно придирчивы. Ладно, с тобой разобрались, девочке ничего, я вижу, не надо; а ты, бард?
   - Я? А... мнэ-э... можно узнать: правда ли то, что говорится в Саге о Мелгайе?- выпалил Рион таким голосом, словно в этом вопросе для него заключался смысл жизни.
   - В основном, правда. Кроме пятого куплета двенадцатой песни - ее дописал Хел-Хидак, а он был эльфом,- ответила Сигюн, и бард расплылся в улыбке. Кандоргез ничего не понял в их беседе.- Всех облагодетельствовала, всем все сказала... Привет!
   И богиня исчезла в облаке пурпурного дыма вместе с платьем из Ничего. Под шумок как-то незаметно испарились и тела паладинов, и лужи почерневшей крови.
   Кандоргез снял с плаща серебряную брошь, сосредоточился и медленно заговорил:
   - Я хочу, чтобы сию секунду мои убитые друзья стали вновь живы и здоровы.
   Игла больно уколола его. В тот же момент Джайнти зашевелился и приподнял голову:
   - Р-р-р! Бр-р! Ну вот, опять живой. Даже странно.
   - Эй, а остальные?- Кандоргез бросился к телам клириков и Йогара.
   Рион, все еще пребывавший в приподнятом состоянии духа и уже обнимавшийся с медведем, легкомысленно бросил:
   - Наверное, они не входили в число твоих друзей, рыцарь. И знаешь, я опасаюсь, что многие из твоих убитых приятелей по всей стране сейчас вылезают из могил и страшно удивляются. Будем надеяться, над ними не насыпали больших курганов, иначе они снова умрут. Кажется, формулировка была не совсем правильной.
   - Будь оно неладно, это волшебство!- рассердился Кандоргез и отшвырнул брошь прочь.
   - Смотри-ка, вот и Герна ожила!-обрадовался Рион, заглядывая вниз.- Привет, красотка! Мы сейчас будем.
   Через пару часов маленькая компания из двух женщин, двух мужчин и медведя вступила на прогнившую палубу хрогга. Рион после долгих уговоров согласился потратить свое любимое заклинание починки не на безнадежно растоптанную паладинами котту, а на дыры старого корабля, и теперь все только ждали прилива.
   Незлопамятная Герна, считая, что Альхара достаточно наказана богиней, пыталась обратить маленькую убийцу в свою веру; Рион нашел среди барахла кривую арфу и теперь думал, из чего бы сделать струны; Кандоргез и Джайнти сидели наверху и обсуждали последние события.
   - Чего я не могу понять,- признался медведь,- так это куда делось тело Валхера. Богиня не спускалась с холма, и ей дела нет до того, что внизу, а ты ведь сбросил труп. Я обошел Сигюннаут дважды и не нашел никаких следов.
   - Может, он присоединился к своему Файно?- предположил Кандоргез.- И как бы то ни было, мне до него нет дела. Он скверно себя вел.
   Солнце садилось, вода прибывала и прибывала. Вскоре Кандоргез погнал всех, кроме Герны, которая навалилась на румпель, в воду, чтобы столкнуть корабль с отмели. Все честно наваливались на осклизлые бока хрогга, и тот мало-помалу сползал на глубину, хотя ощутимых результатов не было.
   В тот момент, когда солнце совершенно скрылось за беспредельной водной гладью, над Сигюннаутом прокатился негромкий, но жуткий стон. От неожиданности все чуть не подпрыгнули. Стон повторился и перерос в дикий хохот, в котором не было ничего человеческого.
   - Сила богов! Это еще что за шутки?- гаркнул рыцарь в темноту.
   И тут они увидели светящуюся тень, которая быстро плыла к ним со стороны холма. Тень вопила и завывала, тянула свои тонкие белые руки с корявыми точно молнии пальцами к людям, и страх, который она внушала, парализовал всех. Кроме Герны. Она выпрямилась как статуя и протянула к тени свой священный знак. Давление ужаса немного ослабело, но подстегнутые появлением кошмара путники с удесятеренной силой навалились на корабль и в несколько минут достигли того, чего добивались вот уже целый час - хрогг закачался на волнах, свободный и готовый к плаванию. Скоро он, повинуясь ударам весел, устремился в открытое море, оставляя священный остров и беснующуюся тень.
   - До свидания, Валхер!- помахала ему озорная Герна, настроение которой не могла испортить даже тень клирика Файно.
   - Скорее, прощай!- уточнил Кандоргез и в последний раз поглядел на темную громаду Сигюннаута. Ему казалось, он все еще видит бледную искорку среди мощных колонн.- Я виноват в твоей смерти... Наверное, я виноват и в твоей не-жизни - за тебя принесли в жертву зомби, вот ты и стал одним из них. Уж извини, но мы сражаемся как умеем - правда, Альхара? Во всяком случае, я не испытываю глубокого раскаяния.
   - Ты о тени?- спросила Герна, которая не могла понять, что он там бормочет, взмахивая веслом.- Не беспокойся: первые же сильные клирики, что прибудут в святилище, прогонят ее навсегда.
   - Возможно. Но я приложу все усилия, чтобы не оказаться в их компании,- улыбнулся рыцарь.- Хватит с меня религии!
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"