Бензобак опустел окончательно. Дальше идти предстояло только пешком. Я вылез из машины и, накинув на плечи рюкзак, со всей силы хлопнул дверью.
- Твари! Рассчитали даже горючку!
Для пущей убедительности я со злостью несколько раз ударил кулаком по капоту. Руку пронзила вспышка боли, но это еще больше разозлило меня. И, придя в неистовство, я с остервенением продолжил бить и пинать ни в чем не повинный автомобиль.
Более или менее успокоившись, я приподнял штанину джинсов и оглядел GPRS-браслет, закрепленный на моей лодыжке. Тот уже стал мигать красным. Значит, пора идти - задерживаться здесь больше было нельзя.
... Дорога вела на холм и, поднявшись вверх по ней, я остановился перевезти дух и глотнуть немного воды. Примерно через час, если не торопиться, буду на месте. А торопиться мне не к чему. Я тяжело опустился прямо на дорогу и закурил. Взгляд скользнул по булыжнику, лежащему у обочины и рука сама потянулась к нему, но тут вспомнился урок, который мне преподали еще в самом начале.Ведь была уже попытка разбить браслет, надо ли говорить, что она оказалась тщетной.
И все-таки я подобрал камень (Ох уж эта надежда, которая умирает последней!) и, примерившись, несколько раз ударил им по браслету, пытаясь сбить застежку.
В этот момент он замигал красным и к тому же завибрировал.
- Прием, - это заработала рация, прицепленная к рюкзаку.
- Обнаружена попытка снятия устройства! Продолжайте движение или будут приняты меры!
- Нет! Прошу! - крикнул я в рацию, понимая какие сейчас будут последствия. - Не надо!
- 10, 9, 8...
- Да пошли вы! - я швырнул рацию в траву и поспешно поднялся на ноги. Ублюдки! Чтоб вас!
Мысль еще не успела покинуть голову, как тело уже скрутил разряд тока. Я рухнул на землю. Меня сотрясала дрожь, а зубы, казалось, сейчас раскрошатся, от того с какой силой сжались челюсти. Я захрипел, судорожно хватая ртом воздух.
10, 9, 8... И снова разряд по всему телу - 10, 9...
Тогда я пополз. Пополз, обдирая ладони, колени, завывая от боли и сотрясающих судорог... Только бы закончилась эта пытка.
Месяц назад я со своей девушкой, отдыхал на островах. Как раз, за день до отлета домой состоялся ежегодный праздник Победителя Дракона. Весь мир замер в ожидании его кульминации - когда в прямом эфире ведущий назовет "героя", чье имя выпадет в лотерее.
Обычно по телеку в этот день гоняют видео, о том, с чего все начиналось: как раскололся обледенелый горный пик, и дракон вырвался наружу в наш мир. Военные тогда применили весь свой арсенал, пытаясь сбить чудовище, но у них ничего не вышло. Наконец, когда главы государств уже всерьез обсуждали возможность ядерного удара по летающему ящеру, тот внезапно нашел себе убежище и больше оттуда не показывался. Вокруг убежища поспешно создали зону отчуждения, поставили на единственном въезде блокпост и ввели вооруженные патрули по периметру.
Некоторое время в зону пытались посылать небольшие разведгруппы, но никто не вернулся назад. И, кто-то, не знаю, умный ли или совсем дурак, придумал, что чудовище, должен убить только одинокий рыцарь. Тем более подобные прецеденты были описаны в древних легендах многих народов. Первые пару лет действительно появлялись добровольцы, но их поток быстро иссяк. Поэтом "добровольцев" раз в год стали назначать с помощью случайного выбора. Эти тоже не возвращались, но и дракон не показывался, а значит было объявлено, что все делается правильно.
Как раз, месяц назад я смотрел, как проводится тотализатор, сидя с обнимку со своей Катей и с кружечкой пива в придачу, отлично понимая, насколько минимальны шансы, что выпадет мое имя. И вот жертва названа - какой-то левый парень, которому осталось жить совсем немного.
А на следующий день мы вылетели домой.
...Как только самолет приземлился, в него зашли несколько людей в масках и настойчиво попросили всех пассажиров оставаться на местах.
- Вы Жданов Александр? - неожиданно обратился ко мне один из вошедших. Названное имя было известно всему миру последние сутки. Еще бы - это же сам Победитель Дракона
- Нет, я Денис... - договорить мне не дали.
- Это он! Берем его! - скомандовал военный своим людям.
Я получил кулаком под ребра, так что сперло дыхание, а потом мне скрутили руки за спиной, надели мешок на голову и поволокли к выходу. Я слышал, как Катя закричала, что они ошиблись и как ей в ответ бросили дежурную фразу:
- Сейчас разберемся.
Потом меня посадили в машину и куда-то долго везли. Мешок с головы сняли только в полутемной камере. Через пару часов дверь в камеру открылась, и туда закатили стул, к которому меня пристегнули наручниками.
- Так, Александр, хотели от нас сбежать? - начал допрос пожилой человек в военной форме.
- Я не Александр.
За такой ответ мне прилетел болезненный тычок в зубы.
- Нет, вы - Александр Жданов, наш Победитель Дракона.
- Погодите! Посмотрите паспорт! Спросите у девушки моей, у друзей!
В этот раз мне прилетело по скуле так, что зазвенело в ушах.
- Спросим, не волнуйся.
За спиной прозвучал второй голос:
- По лицу не бей. Его еще по телевизору показывать.
Тот, кто задавал вопросы, в ответ на эту реплику раздраженно повел плечами.
- Ладно, хотел спросить у девушки? Спрашивай.
На стол поставили ноутбук и включили запись. На экране оказалась Катя. Она судорожно сглотнула и посмотрела в камеру.
- Да, я встречалась с Александром Ждановым, - сказала она, - Когда выпало его имя, он не испугался, а сразу захотел прийти в полицию, чтобы его не искали. Мне грустно от того, что не увижу его больше, но я горжусь, что была его девушкой!
Запись выключили, давая переварить услышанное. А затем включили следующую.
На ней были совсем незнакомые люди.
- Сашка! - с чувством сказал один из них. - Жданов! Мы счастливы, что знали тебя! Ты был отличным другом, коллегой и вообще классным парнем! Мы все надеемся, что ты справишься с драконом! Желаем тебе удачи!
- Мы любим тебя! - крикнула какая-то молодая девица истеричным голосом, и все зааплодировали.
- Так вот, Александр... - с нажимом повторил военный, отставляя ноутбук в сторону.
В этот раз мне хватило благоразумия промолчать.
- Надеюсь, мы друг друга поняли? И если ты будешь послушным, то следующие дни будут для тебя раем, а нет - тогда извиняй...
В этот момент из тени вышел еще один человек. Я сразу его узнал. Он часто мелькал в телевизоре и входил в число богатейших людей в мире.
- Дай мне объяснить, - отстранил он военного: - Послушай, дружок, дело в том, что Саша Жданов - мой внебрачный сын, не ахти какой, но мой. И он на тебя очень похож. Ума не приложу, как получилось, что он попал в лотерею. Мне казалось, я все предусмотрел, чтобы этого не произошло.Позволить ему погибнуть, сам понимаешь, я не могу. Поэтому за него погибнешь ты, но и поживешь, эти недели от души.
...Дальнейшие дни действительно были разгульными, если не считать, что за мной постоянно следили. Меня вывезли на частный лайнер посреди океана. Тут было все, что не пожелаешь - девушки, алкоголь и еще много чего.
По утрам я начитывал интервью, в которых объяснялся в любви всем людям, слал воздушные поцелуи, обещал разделаться с драконом - в общем, говорил полнейшую лабуду. А вечерами меня рвало от выпитого. Я еле ползал, нещадно бил дорогую посуду, ломал стулья и пьяно плакал, пряча лицо между грудей какой-то очередной мадам, а иногда и не одной. Потом меня приводили с порядок - и снова за интервью.
День Х неумолимо приближался и тем страшнее мне становилось. Я даже попытался покончить с жизнью, при этом был, конечно же, пьян и орал всем и каждому, что сейчас выпрыгну в воду, а все поплатятся. Я ругался, плакал, умолял и дико хохотал. Меня тут же скрутили и отправили в каюту. После этого случая мне дали красивую одежду и записали якобы главную прощальную речь. А затем избили...уже не щадя лица.
Волны электричества прекратились. Я вдруг понял, что лежу на земле в дурно пахнущей луже, моего нечаянного позора. Слишком много тока прошло сквозь тело и мочевой пузырь не выдержал. Рюкзак так и остался лежать в траве - возвращаться за ним было нельзя, иначе снова сработает браслет. Оставалось, только подняться на слабые трясущиеся ноги и прихрамывая, плестись дальше.
...Длинная тень от здания накрыла меня неожиданно, спасая от нестерпимого палящего солнца. Как не странно, но именно сейчас, я вдруг перестал испытывать страх и досаду. Наверное, когда начинаешь принимать неизбежное, как данность, страху уже нет места в душе. Возможно, это и есть мой жребий - совершить что-то стоящее?
Ворота, через которые предстояло попасть в убежище дракона, были приоткрыты, но мне не хотелось идти проторенным путем. А может - все еще оттягивал время? Вместо этого я стал огибать здание по периметру, пока не наткнулся на пролом в стене. Заглянув внутрь, я сразу разглядел его - великолепное создание: грациозный изгиб шеи, перламутровые чешуйки и какая-то неуловимая плавность форм! Ради одного взгляда на это чудесное существо стоило проделать весь свой путь.
С трудом отвлекшись от созерцания чуда, я заметил некоторую странность. Дракон не шевелился. Более того - он скорее напоминал искусно вытесанное мраморное изваяние. Я подошел совсем близко к нему и, осмелев почти до безумия, протянул руку и приложил ладонь к чешуе. Так и есть - дракон был холодным, каким холодным может быть лишь камень. Он что мертв?
Если бы только я не выбросил рацию, то смог бы сейчас сообщить всем, что жертвы больше не нужны, и что люди стали свободными! А сейчас? Что же делать - ведь браслет не пустит меня назад?
- Убери от него руку!
Я вздрогнул от неожиданности и резко обернулся.
В стороне стоял человек в камуфляже и держал меня на прицеле.
- Что, бедолага? Решил не идти воротами, как другие? А я гадал, как тебя проглядел?
Я все еще недоумевал:
- Так вы все знаете?
- А ты думаешь, что никому не известно, о том, что тварь сдохла? - язвительно произнес мой оппонент и усмехнулся. - Кому надо, те давно в курсе...
Выстрел в упор опрокинул меня назад. Я, ударившись затылком о твердую чешую, стал медленно оседать на землю, оставляя на каменной глыбе, кровавый след. При этом я не чувствовал боли, а только ощущал, как пульсирует кровь, толчками вытекающая из груди, как не хватает воздуха в легких и как холодит плечи твердый гранитный бок дракона, на который я налетел спиной. Холодит? Ускользающее сознание вспыхнуло последней неоформленной до конца мыслью: под чешуей я почувствовал сначала слабое тепло, которое быстро стало невыносимо обжигающим.
Убийца, сделав несколько шагов, приблизился ровно настолько, чтобы брызги крови не запачкали его одежду. И снова прицелился, в этот раз прямо мне в голову.
- Не надо! - выдохнул я.
- Ты все равно не жилец. - однако с выстрелом человек в камуфляже все же повременил. Почему?
- Твою мать! - вдруг в ужасе произнес он, глядя куда-то верх, и попятился
В это самое время я неожиданно, потеряв опору, завалился на бок и краем глаза успел увидеть, как гигантское существо, немного неуклюже поднимается на лапы и плавно потягивается, словно кошка.
И вдруг в голову ярким калейдоскопом ворвались цветные картинки. Вот раненый дракон, застывший на много лет. Вот те, кого ежегодно посылали на закланье. Вот они, один за другим, замертво падают сраженные пулей, успев лишь зайти в услужливо приоткрытые ворота.
...А всего-то нужна была кровь, немного крови и немного жизни... Нет, не святого, а лишь того, кто готов был делится...
Череда картинок прекратилась внезапно, и меня захватило спасительное забытье.
- Живи!" - молниеносный приказ, прозвучавший в голове, взорвал темноту, и я не смог противиться ему. Мир обрушился на меня запахами, красками, звуками и открытым бездонным небом, виднеющимся через полуразрушенный купол. А там, стремясь в необъятную высь, расправив крылья взлетал единственный на всем белом свете возрожденный дракон.