Аннотация: Он - принц её мечты. Он спас её от гибели. Он - принц на белом коне. Отныне - всё замечательно?
Лариса со смешанными чувствами смотрела в зеркало. С одной стороны - грех жаловаться. Фигура, несмотря на то, что год назад Лариса покинула секцию художественной гимнастики, по-прежнему была ого-го. Ноги... с ними вообще никогда не было проблем, мини-юбка убийственна для всех парней. Да и лицо. Сравнивают с Натальей Варлей в роли Нины, Кавказской Пленницы. Хотя и блондинка. Но вот почему... почему не удаётся познакомиться ни с одним по-настоящему интересным парнем? Отчего все они - для других? Ах, как это несправедливо!
Ладно... поздно уже, пора ложиться спать.
Грустно улыбнувшись своему огорчённому отражению, Лариса вздохнула и легла в постель. Вообще-то, надо признать, Васька из соседнего подъезда не так уж противен. Да, но "не-противен" - это не то. Хочется чего-то другого. Кого-то другого. Вот - почему прекрасные принцы бывают только в сказках? Появился бы он... прекрасный принц... на белом коне... приехал... прямо к дому... увёз в свою волшебно-прекрасную страну...
- Радуйтесь, жители королевства Ариании! Великое счастье пришло к нам! Мы будем здоровы, богаты и счастливы! Враги не посмеют угрожать нам!
Так вещал глашатай, стоявший ранним утром на центральной площади Ярлока, столицы Ариании, когда-то самого могучего государства мира эльфов, в последние годы пришедшего в упадок. Иногда он прерывал своё выступление, и тогда трубачи, окружавшие его, оглашали воздух победными сигналами. Горожане, заслышав глашатая, собирались у окон, выбегали из своих домов, чтобы не упустить ничего из радостных вестей:
- Свершилось то, о чём мечтали поколения наших предков! Наконец-то мы сможем принести жертву Великому Божеству и умилостивить Его! Эта жертва принесёт нам успех, здоровье всего народа, изобилие в урожае и мир вовеки веков!
Горожане ликовали, не скрывая своей радости. Наконец-то сбудется то, о чём они так мечтали! Невдалеке от глашатая и трубачей уже устанавливался торжественный алтарь, предназначенны для жертвы. Похожий на небольшой пиршественный стол с небольшими лотками для стока и сбора жертвенной крови, выполненный из чёрного дерева с инкрустацией, золотом и драгоценностями, украшенный изображениями Великого Божества и текстами молитв в его честь, он охранялся усиленной стражей. После принесения жертвы, её кровь будет собрана, и капли её будут разбросаны над полями страны, её лугами, а также вдоль границ.
Появился отряд барабанщиков. Они заняли места рядом со стражей. Публика заволновалась: на прилегающей улице появился кортеж Короля и Королевы. Вот-вот начнётся самое главное, то, ради чего все собрались...
Король вышел из кареты, приветственно взмахнул рукой, а затем галантно помог супруге. Толпа зрителей разразилась аплодисментами и приветственными криками: да здраствует Король! Да здравствует Королева! Слава и процветание прекрасной Ариании!
Рядом с королевской каретой остановилась ещё одна, и толпа притихла. Оттуда вышел Иронот - Верховный Жрец Ариании. Вот - тот, кому суждено принести счастье и процветание стране. Именно он принесёт священную жертву и соберёт её кровь. Иронот вышел из кареты, и следом за ним слуга вынес ларец с принадлежностями для жертвоприношения.
Итак, осталось самое главное: жертва. Белоснежная девушка с золотыми волосами, которая чудом, как и гласят легенды и предсказания, очутилась на земле Ариании. Вот и карета, в которой её везут к месту жертвоприношения.
Лариса, сидевшая в карете, тщетно пыталась освободить руки, стянутые путами. Наверное, это было чисто рефлекторное движение, ведь в любом случае сидевшие рядом с ней стражники не дали бы убежать. Ларису сотрясала дрожь. Что же это такое случилось, в самом деле? Вчера, как обычно, уснула в своей постели, дома, и вдруг проснулась на красивом, дивно пахнущем лугу. Без каких-либо пояснений было ясно, что вокруг простирается волшебная страна. Трава была цвета аквамарин, вокруг качали головками алые и синие розы, небо - густо-синее, и в нём посреди дня сияли золотистая луна и россыпь светло-синих звёзд. Воздух был какой-то пьянящий, с удивительным ароматом, напоминающим запах жасминов... странно, ведь из цветов вокруг только розы. Лицо мягко обдувал лёгкий тёплый ветерок. Лариса была одета в своё самое красивое платье и босоножки - так, как накануне ходила на танцы. Она поднялась было на ноги, но голова закружилась от удивительного воздуха, и девушка присела на землю. Как всё здорово... Неожиданно послышались людские голоса, и на лугу появились красивые, стройные молодые парни и девушки. Их кожа была смугловатой, большие круглые глаза - чёрными, а густые волосы - тёмно-синими. Заметив Ларису, они негромко вскрикнули и остановились, уставившись на незнакомку. Затем один из молодых людей пришёл в себя, приблизился к Ларисе, дружелюбно улыбнулся, произнёс что-то непонятное, и протянул ей руку. Девушка, не ожидавшая ничего дурного, ответила ему. Он, по-прежнему улыбаясь, повёл её куда-то прочь с чудесного луга, а вслед за ними, не нарушая безмолвия, шли остальные. Никто не произносил ни слова. Вскоре они пришли в дом, напоминающий небольшой дворец: построенный из белого камня с резным деревом, он был увенчан невысоким светло-коричневым шпилем. Вокруг дома росло множество диковинных цветов и кустарников. Дверей в доме не было, просторные окна также не закрывались, но в комнатах дуновение ветерка не ощущалось совершенно. Откуда-то раздавалась едва слышная мелодия... волшебно красивая и мягкая. Те ребята и девушки, которые следовали за Ларисой и её спутником, остались снаружи. Юноша, приведший сюда Ларису, предложил ей сесть на расписанный цветочками стул с изогнутыми ножками. Девушка с интересом осматривалась по сторонам. Обстановка немного напоминала старинные царские дворцы... так, как их показывают в сказках. Из цветов преобладали бежевый и оранжевый. Пол и мебель были из странного дерева - мягкого и упругого.
Итак, сделала вывод Лариса, я попала в сказку своей мечты. Осталось только встретить принца - и всё замечательно.
Услыхав негромкое восклицание, Лариса обернулась: перед нею стоял новый знакомый, с улыбкой протягивавший девушке затейливую кружечку с приятно пахнущим напитком, по виду напоминающим Фанту... да, и таким же газированным. По правде, Лариса не испытывала ни жажды, ни голода, но отказываться было неудобно. Она благодарно улыбнулась и отпила несколько глотков. Очень вкусно и освежающе. Почти сразу после этого на её веки навалилась тяжесть... она уснула...
А когда Лариса проснулась, вокруг не было ни дома-дворца, ни её нового знакомого. Вместо этого она увидела мрачные стены подземелья, куда едва доходил свет через решётку, установленную далеко наверху. Ни холода, ни жары девушка не ощутила, но пахло сыростью. Что случилось? Почему она ничего не заметила, не запомнила? Как попала сюда из волшебной страны? Быть может, всё это - сон, который вот-вот закончится? Но вместо пробуждения вскоре в каземат вошли грубые стражники с закрытыми лицами, они скрутили и связали Ларисе руки и вывели её наружу, где ожидала карета.
И вот теперь карета везла Ларису на площадь - туда, где уже был установлен алтарь для её жертвоприношения. Видя толпы собравшегося люда, слыша звуки труб, Лариса догадывалась, что происходящее самым прямым образом касается её. Путы на руках не оставляли места для иллюзий. Что-то очень нехорошее ждёт её здесь, на этой нарядной площади под густо-синим небом, украшенным золотистой луной и светло-синими звёздами.
Карета остановилась. Стражники помогли Ларисе выйти наружу, и она увидела жертвенный алтарь. Перед ним стоял Верховный Жрец, у рук которого лежал короткий, разукрашенный бриллиантами кинжал, и поднимала голову маленькая змейка, капюшон которой напоминал кобру. Сердце Ларисы похолодело: похоже, всё это приготовлено для неё... Мамочка, как же страшно... Зачем же эта жуткая сказка? Ведь начиналось всё так замечательно и здорово... Может, попробовать проснуться? Ох... не получается. Честное слово, если вот сейчас проснусь - никогда больше о волшебных странах мечтать не буду. О-ой...
Лариса тщетно пыталась вырваться из рук удерживавших её стражников. Её подтащили к алтарю, связали ноги и, не обращая внимания на жалобные крики, повалили на страшное ложе. Иронот лёгким движением кинжала распорол на пленнице платье. Толпа радостно охнула - то ли от удовольствия лицезреть прелести Ларисы, то ли от предвкушения скорого счастья, которое вот-вот обрушится дождём изобилия на благословенную землю Ариании. С городской ратуши неподалёку послушались удары часов: почти уже полдень. Иронот начал читать торжественно и громко молитву Великому Божеству, с каждой фразой чуть приподнимая обеими руками кинжал, нацеленный на грудь Ларисы.
Никто не обратил внимания, как посреди густо-синего неба вдруг возникла яркая белая точка. Она стремительно росла, и очень скоро превратилась во всадника на крылатом коне. Лариса, с ужасом взиравшая на движения Верховного Жреца, не обращала внимание на едва слышное хлопание огромных крыльев. Она заметила всадника буквально за мгновение до того, как конь обрушился своим весом на Иронота и опрокинул его. В тот же миг всадник без труда оттолкнул стражников, придерживавших Ларису, подхватил вскрикнувшую от неожиданности девушку и, прежде чем кто-либо из окружающих успел опомниться, взмыл со своей прекрасной добычей под самые облака.
- Не бойся! Пожалуйста, не бойся меня! Всё самое страшное позади, и теперь всё будет хорошо!
Эти успокоительные слова были первое, что Лариса услышала, едва придя в себя. Всё-таки негромко вскрикнув ещё раз, она сделала движение и сразу поняла, что больше не связана. Девушка огляделась. Она лежала на спине удивительного крылатого коня, прямо возле его холки, и её заботливо придерживал столь своевременно явившийся спаситель. Первое, что бросалось в глаза: он был удивительно красив. Стройный, с гордой осанкой, с мужественными чертами лица, большими чёрными глазами, он был намного светлее, чем те обитатели этого мира, которых Лариса успела до сих пор увидеть. Девушка пощупала своё платье. Хоть и разрезанное, оно кое-как прикрывало то, чем она по справедливости гордилась. Машинальный взгляд вниз заставил её снова вскрикнуть, на сей раз от испуга, и судорожно схватиться за руку спасителя: земля была далеко внизу. Крылья коня плавно поднимались и опускались, а лёгкий ветер от их движения приятно обдувал лицо. Странно, а почему на такой высоте не ощущается обычный ветер? Ах да, страна-то волшебная... может, даже всё-таки сон.
- Кто ты? - Лариса задала этот вопрос, уже догадываясь об ответе.
- Я - сын короля Рилании, самой богатой и сильной страны этого мира... мира эльфов.
- Вы - эльфы? Как странно! А мне всегда казалось, что эльфы другие. С крылышками.
- Нет, у нас крылья давно уже не растут, и мы очень близки к людям. Человек, попавший в наш мир, вскоре тоже становится эльфом... правда, люди у нас очень редки. Как и эльфы, живущие среди нас люди могут даже летать в новолуние на небольшой высоте, используя силу воображения.
Ларисе понравилась перспектива вскоре научиться летать за счёт одного воображения. Но самое главное - вот он, принц. Как вовремя он появился. Да, но...
- Скажи, пожалуйста, почему эти люди... эльфы... хотели меня убить? Чем я им помешала?
- В той стране, которую мы покинули, - она зовётся Арианией, - существует поверье, что раз в тысячу лет нужно приносить в жертву белую девушку с золотыми волосами, которая придёт из мира людей. В прошлый раз это было очень давно, и упадок своей страны её жители относят за счёт того, что Великое Божество требует новой жертвы.
- Какой ещё упадок? Они живут так богато, великолепно, гораздо роскошнее нас... моего народа. И им мало? Они не хотят работать ради своего благосостояния, а вместо этого ждут, чтобы к ним попала девушка вроде меня, которую можно будет убить?
- Да, это ужасно, жестоко и презренно. К счастью, далеко не все эльфы злодеи, и наша страна совсем другая. Тебе у нас понравится. Могу я спросить твоё имя? Меня зовут Париной, сын короля Алдия. Мой конь - Иргас, он ведёт свою родословную от знаменитого Пегаса.
Надо же: лететь на коне - потомке того самого Пегаса! Невероятно! Здорово!
- Меня зовут Лариса. Расскажи, Париной, как ты меня нашёл?
- Лариса... как красиво твоё имя. Прекрасно, как ты сама. Лариса... ты не поверишь, но я давно ищу тебя. Когда я был ещё маленьким, колдунья нагадала, что, когда мне исполнится восемнадцать, моей суженой станет белая девушка с золотыми волосами, из мира людей, которую я должен буду спасти от гибели в земле Ариании. Видишь, это судьба. Если бы ты погибла, я бы остался одинок на всю жизнь.
- Нет, Лариса. Мы сейчас с тобой не разговариваем, а читаем мысли друг друга. Но прочесть твою мысль я могу, только если ты готова высказать её.
- Надо же... а я пыталась с теми, смуглыми, разговаривать - они меня не поняли!
- Только принцы мира эльфов могут разговаривать мыслями. Лариса! Я так тебя люблю! Умоляю тебя! Пожалуйста, стань моей женой!
Ой, прямо сразу? Хотя... наверное, так у них принято. Ларисе даже неудобно было отвечать, что о таком принце она мечтала с детства.
- Можно, я немного подумаю? Ты мне очень нравишься, но у нас принято, что всё-таки девушка отвечает не сразу. Ты не рассердишься?
- Что ты, милая Лариса, я буду ждать столько, сколько понадобится! И я буду надеяться на твоё согласие, в котором счастье всей моей жизни!
Левая рука Ларисы лежала на мускулистом плече Парины, лёгкий ветерок от крыльев приятно обдувал, навевая дремоту, и девушка уже уносилась мыслями в ту будущую жизнь принцессы, которая начнётся у неё в прекрасной Рилании. Правда, туда ещё надо добраться...
Словно в ответ на эту её мысль, Париной внезапно хлопнул коня по крупу, и движения крыльев стали гораздо более частыми. Посмотрев на лицо принца, Лариса увидела, как его красивые глаза, обращённые куда-то влево, нахмурились и стали жёсткими. Что он там заметил? Какие-то чёрные точки на фоне неба... Это плохо?
- Париной! Что-то не в порядке?
- Да... Лариса, мне очень жаль, но нам, видимо, придётся сейчас спускаться. Держись крепче!
Долго уговаривать девушку не пришлось. Левой рукой она уцепилась чуть ниже плеча принца, а правой - в гриву чудесного коня. Ветер от крыльев стал сильнее, земля стала быстро приближаться... и вместе с тем - росли чёрные точки. Вскоре они превратились в вороных коней, на спинах которых сидели люди в чёрных одеждах. Лариса глянула вниз: под ними мелькали деревья редкого леса.
- Приземляемся!
Движение крыльев замедлилось, и оземь гулко ударили копыта Иргаса.
- Лариса, сейчас мы доберёмся до чащи, сразу спрыгивай и прячься за деревьями!
Иргас стремительно мчался между деревьями, а за ним уже неслись вороные кони с чёрными всадниками, которые свистели и что-то громко кричали. Сколько их - пять, десять? Больше?
- Прыгай!
Повинуясь Париною, Лариса разжала руки и оттолкнула от себя конскую спину. Удивительно, но упала она легко и безболезненно... да, ведь волшебная страна. И сразу же девушка бросилась к деревьям. Спрятаться побыстрее! Она заметила несколько кустарников и затаилась между ними. Хоть бы эти в чёрном не заметили...
Тем временем, на поляне уже начиналась схватка. Париной выхватил откуда-то два длинных узких меча и, не дожидаясь приближения врагов, помчался на них. Когда расстояние стало небольшим, Иргас внезапно подпрыгнул - взлетел, совсем невысоко! - и один из мечей Париноя обрушился на ближайшего преследователя. Тот громко закричал... и исчез. Тотчас спрыгнув, Париной ударил мечом одного из вороных коней - тот заржал и также растворился в воздухе, а всадник неуклюже опустился наземь, растерянно глядя на принца. Не обращая на него внимания, Париной спрыгнул на землю и срубился сразу с несколькими спешившимися противниками, а Иргас принялся лягать их коней. Принц вертелся, будто юла, перемещался с невероятной скоростью, но наседающие на него противники, вооружённые мечами и палицами, превосходили числом. Мечи Париноя мелькали в воздухе так, что Лариса едва могла уследить за происходящим, а звон от их ударов об оружие врагов походил на частый звон колокольчиков. Вот один противник исчез... другой... третий... Неожиданно уцелевшие из числа нападавших бросились врассыпную от Париноя, к ближайшим коням - и вот уже вскоре они превращались в чёрные точки на фоне жёлтого закатного неба. Лариса боязливо оглянулась: можно выйти из убежища? Она поднялась... и в тот же миг кто-то схватил её сзади за горло, послышалось злобное восклицание. В отчаянии от новой беды девушка наугад ударила каблуком назад и почувствовала мягкое: попала! Нападающий зашипел от боли и отпустил её. Лариса толкнула его локтем и сразу отскочила:
- Париной! На помощь!
- Я здесь, любимая!
Но нападавший уже убегал, бросив меч, хромая, вглубь леса.
- Любовь моя, ты не пострадала?
- Нет, Париной. А ты - в порядке? Я так испугалась, когда на тебя набросилась целая куча... этих. Кто они?
- Это пираты. Они нападают на жителей этой земли, увозят к себе и обращают в рабство. Впрочем, тебя бы они, вероятно, продали в Арианию - на жертвоприношение. Скорее всего, это нападение они и устроили по требованию короля Ариании - ведь он оказывает им покровительство.
Вот оно что. Значит, Ариания преследует. Да, наивно было надеяться так легко уйти от неё.
- Что же теперь будет, Париной?
- Не знаю, Лариса. Жаль, что Иргасу пришлось вступить в бой, он теперь долго не сможет летать. Нам придётся идти пешком. Правда, тут не так далеко, но я плохо знаком с этими местами. Я уверен в одном: нам надо идти всё время на восток.
- Париной... Как же нам быть теперь? Как мы переберёмся на другой берег? А вдруг снова появятся наёмники Ариании?
Лариса не могла сдержать слёзы отчаяния, глядя с обрыва вниз, где вздымались клубы пара или дыма и мелькали хищные оранжевые языки пламени. Огненная река - вот что встало у них на пути в прекрасную страну Риланию. Париной также казался растерянным... но недолго:
- Не бойся, любимая! Кажется, я нашёл путь к спасению! Идём вдоль берега направо!
Лариса не сразу поняла намерение своего спасителя. Справа, невдалеке от них, к обрыву подходил лес - тот самый, из которого они вышли несколько минут назад. И среди деревьев было несколько очень высоких, с толстыми прямыми стволами... вроде секвойи? Нет, гораздо выше.
- Ты хочешь сделать мост из дерева?
- Да, Лариса! У нас получится! Подожди...
Лариса с сомнением глянула на узкие мечи Париноя. Неужели удастся? Принц прошёл немного вдоль обрыва, наметив дерево, росшее возле самого края и наклонившееся в нужную сторону. Коротким движением меча он полоснул по стволу дерева сверху вниз. Не удалось? Ларисе показалось, что меч застрял в толстом стволе. Но - нет! Ещё несколько таких же ударов, и узкое лезвие углубилось уже до середины. Волшебный меч врезался почти бесшумно, и на его пути древесина постепенно исчезала. Наконец, послышался треск, и ствол лесного великана медленно опустился макушкой на другой берег. Получилось?!
- Лариса, можно тебя попросить вести Иргаса? Мне надо идти вперёд, обрубать сучья, чтобы не загораживали нам путь.
Лариса не без опаски взялась за тёплый повод. Хватит ли толщины ствола большому коню с крыльями? Иргас смотрел на неё снисходительно, словно все её страхи казались ему смешными. Париной двинулся вперёд по стволу, легко срубая те из сучьев, которые закрывали проход, и держась за другие. Лариса осторожно последовала за принцем, ощущая рукой, как конский повод слегка натянулся. Иргас шёл неспешно и уверенно, немного балансируя крыльями. Лариса старалась не смотреть вниз - в этот огненный ужас, откуда шёл зловещий жар. Шаг за шагом, держась за сучья по бокам - лес западной стороны уходил всё дальше назад, противоположный берег приближался.
Неожиданно Лариса ощутила новый запах: дым!
- Париной! Дерево горит!
Принц досадливо качнул головой, ничего не отвечая и лишь ускоряя движение. Они уже миновали середину. От языков пламени, поднимавшихся от водяной поверхности, загорались сучья, обращённые вниз. К счастью, свежесрубленное дерево не так-то легко поддавалось огню, но въедливый дым мешал дыханию, вызывал кашель, ел глаза. Иргас испуганно заржал: позади него пламя уже охватывало ствол. Вперёд, вперёд, возвращаться некуда!
Лариса и не заметила, как дошла до противоположной стороны. Просто - вдруг она ощутила себя в объятиях принца, который легко снял девушку с дерева. В тот же момент Иргас резвым движением спрыгнул на землю. Ещё мгновение - раздался треск, и объятый пламенем ствол рухнул в пропасть.
- Какой странный лес! Хороший! Приятный!
Лариса не могла сдержать возглас удивления, рассматривая растения, деревья, кустарника, совсем непохожие на лес западной стороны, который они покинули час назад. Огромные стволы тянулись, казалось, до небес - но при этом чаща была освещена, словно широкая поляна. Деревья как будто смыкали ряды - и вдруг между ними открывался проход, по которому можно было идти, не задевая сучья и не опасаясь колючек. Да и колючки как-то поспешно отводили свои зловещие когти при приближении Ларисы и её друзей. То здесь, то там на глаза попадались алые ягоды удивительно приятного вкуса. Странно, вновь подметила про себя Лариса, голода нет, хотя времени провела в этой волшебной стране уже немало.
Шедший впереди Париной ни разу ещё в этом лесу не воспользовался своими удивительными мечами. Ничто не мешало, никто не угрожал. Следовавшие за принцем Лариса и Иргас наслаждались дивным ароматом цветов, осторожно проглядывавших среди кустарников.
Добрый, дружелюбный, заботливый лес...
Неожиданно Лариса услышала тревожное ржание Иргаса. Она машинально дёрнула за поводок - конь словно упёрся. Девушка оглянулась: со всех сторон Иргаса охватывали длинные ярко-зелёные стебли с широкими листьями, из которых выглядывали красноватые пупырышки... присоски? Растения зловеще шевелились, спутывая ноги животного, которое беспомощно дёргалось в этих живых путах и ржало всё громче и жалобнее... а стебли уже подбирались к его животу и шее.
- Ах, какая мерзость!
Лариса бросилась на хищные растения, схватила какую-то палку, принялась бить стебли, отдирать их от Иргаса - и вдруг споткнулась: уже и её ноги оплетала зелёная сеть. Девушка потеряла равновесие, упала - и со зловещим шелестом, напоминающим шипение, к ней потянулись листья с присосками.
- Париной! На помощь!
- Иду! Иду, любимая!
Отчаянно сопротивляясь плотоядным стеблям, Лариса слышала, как принц пробивается к ней и Иргасу. Вот стебли отпустили... Лариса поднялась: Париной, с искажённым злостью лицом, рубил в куски зелёные щупальца, державшие Иргаса. Конь был покрыт мелкими кровоточащими ранками.
Всё ещё возбуждённые минувшим боем, друзья вышли с восточной стороны леса.
- Париной, милый, далеко ещё до Рилании?
Лариса сама удивилась, как легко назвала принца милым. А может, ничего удивительного? Ведь кроме него - никого в этой чужой стране... разве что Иргас.
- Не знаю, Лариса. Я ведь раньше только летал над этими местами, видел их сверху. Надеюсь, не очень далеко, но я не уверен. Кажется, эти земли принадлежат королевству Оллодия.
- Они не враги нам? Нас не выдадут Ариании?
- Нет, они с Арианией враждуют. Но подожди... вот кто-то из местных жителей идёт к нам...
- Эй, чужестранцы! Не ходите сюда, если вам дорога жизнь! Отправляйтесь куда угодно - на север, на запад, на юг, только прочь отсюда!
- Мы только что вышли из леса! Нам пришлось сражаться с хищными растениями, мы очень устали! Нельзя ли нам отдохнуть?
- Лучше уходите немедленно, если хотите жить! На наше королевство обрушилась страшная беда - чума! Жители умирают - тысячами! В воздухе носится запах смерти! На улицах полыхают костры, в которых сжигают трупы, тщетно пытаясь остановить смертоносную заразу!
Париной застыл в замешательстве, Лариса беспомощно смотрела на него. Возвращаться назад? Искать другой путь? Это невозможно! Но - чума? Какой ужас! От неё же нет спасения! А впрочем...
- Париной... перед тем, как мы вышли из леса, я почувствовала странный запах. Скажи, в этих местах водится чеснок?
- Чеснок? Не знаю. Наверное, да. У нас чеснок растёт везде, где лес выходит в поле. А разве он может нам как-то помочь?
- Милый, у нас считается, что чеснок помогает от чумы! Может быть, попытаемся? Вдруг и правда - получится?
Принц удивлённо посмотрел на девушку:
- Как странно... Мы никогда не пробовали. В народе говорят, чеснок и вправду помогает от многих болезней и напастей, но использовать его против чумы...
- Давай попробуем! Ведь нам всё равно нужно идти на восток! У нас нет иного пути! Не возвращаться же в Арианию!
Лесной чеснок оказался неожиданно приятного вкуса. Скорее он отдавал клюквой. Не без боязни путешественники снова вышли в поле и направились к человеку, который рассказал им о чуме.
- Чужеземцы, вы всё-таки хотите идти в наше королевство, на свою погибель?
- Может, всё не так страшно? Мы набрали в лесу чеснока! У вас есть корзина?
- Чеснок? Вы думаете, он поможет? А вдруг вы правы...
... И вот уже вчетвером двинулись они на восток, запасшись корзинкой с чесноком.
- Невероятно! Запах воздуха меняется там, где вы прошли! Здесь больше не веет смертью! Вы изгоняете чуму? Как это вам удаётся?
Вокруг настороженного Париноя и смущённой Ларисы собиралась толпа восторженных жителей Гаспы - столицы Оллодии.
- Простите... нам надо идти. Вы же можете сами набрать чеснок - в лесу!
- Так всё дело в чесноке? Он нам поможет?! Как же мы сами не догадались!
Горевшие на улицах зловещие костры становились никому не нужны и медленно угасали. Эльфы скидывали с себя бесформенные чёрные балахоны, хватали чеснок, глотали его и принимались жадно дышать посвежевшим воздухом. Чума ушла? Чума испугалась чеснока? Как, оказывается, просто...
- Как вас зовут, спасители? Вы принесли избавление нам всем! В точности так, как гласило предание!
"Ой, какое ещё предание? Хватит меня преданий Ариании!" - с опаской подумала Лариса.
- Предание гласит, что от беды, обрушившейся на наш народ, спасение принесут юноша и девушка, ведущие за повод белого крылатого коня и вышедшие из хищного леса! Это - вы!
"Невероятно... Оказывается, не так уж плохи некоторые предания эльфов. Кстати..."
- Париной, милый, как это вдруг я стала понимать их язык?
- Время идёт, любимая. Ты уже немножко становишься эльфом. Отныне ты можешь говорить с каждым жителем нашего мира. И... знаешь, а ведь до моей родины теперь осталось совсем немного пути!
Увлечённые беседой, Париной и Лариса не видели и не слышали, как старый король, показавшийся на балконе дворца перед ликующей толпой, обратился к своему сыну и негромко произнёс:
- Урган! Эти двое только что спасли наш народ от страшного бедствия! Я желаю, чтобы они благополучно пришли туда, куда направляются! Последуй за ними! Старайся, чтобы они тебя не заметили! Если им будет угрожать опасность - защити их! Этого требует закон наших предков: отблагодарить спасителей, помочь им, но так, чтобы они и не заметили нас с нашей признательностью!
- Париной! Мне кажется, мы уже были здесь!
Лариса с удивлением и испугом смотрела на корзинку, валявшуюся на земле. Они забыли отдать её своему спутнику, который проводил их по земле Оллодии, а теперь здесь, посреди леса, стоявшего плотными стенами справа и слева и открывавшего то один-едиственный путь, то развилку, от неё не было никакого проку, - вот и выбросили по дороге. И вдруг - снова она. Как это возможно? А может, это просто другая корзина, очень похожая? Слишком странное совпадение...
Париной выглядел очень растерянным:
- Да... боюсь, что это так. Лариса, кажется, мы попали в лес-лабиринт...
- Какой ещё лабиринт? Неужели у вас бывают леса-лабиринты?
- Да... Лариса, это очень плохо. Леса-лабиринты устанавливают великаны, чтобы заманивать неосторожных путешественников. Когда те выбиваются из сил, слуги великанов хватают их и тащат на съедение хозяевам.
- Какой ужас! Великаны-людоеды! Что может быть страшнее? Скажи, а Иргас ещё не может лететь?
- Нет, увы... наверное, я сделал ошибку, следовало остаться в Оллодии, тамошние жители так гостеприимно встретили нас. Мы бы отдохнули, Иргас набрался сил. Но мне казалось, что до Рилании совсем близко. Может быть, попробовать отправиться назад? Но ведь и там - лабиринт...
Лариса мучительно размышляла. Ходить туда-сюда нет смысла. Надо понять, как отсюда выбраться. А что, если...
- Париной! Скажи, в этом лабиринте нет ловушек, ям, капканов?
- Нет. Зачем? Всё равно выйти отсюда невозможно... а великаны предпочитают свежее мясо.
- Я однажды слышала передачу по радио... Из некоторых лабиринтов можно выйти, если всё время касаться левой рукой стены. Давай попробуем?
- Как это? Впрочем, у нас нет иного выхода. Давай.
Париной, казалось, не очень-то верил в затею девушки, но пропустил её вперёд. Лариса, стараясь выглядеть как можно увереннее, коснулась левой рукой сплошной стены кустарников и, храбро вздохнув, двинулась вдоль неё. Шаг за шагом, поворот за поворотом. Одна развилка, другая, третья...
- Лариса! Какой смысл идти в этот узкий проход? Там наверняка тупик!
- Нет, Париной, уж если мы это делаем, то надо соблюсти всё в точности!
Иргас с трудом продирался среди стен живой изгороди, Париной устало смотрел вниз, стараясь только не отставать от своей любимой. Лариса шла всё дальше, ведя пальцами по сплошной стене зелени слева, уже и рука устала...
- Париной! Смотри! Что это?!
Девушка едва могла поверить собственным глазам. В очередном узком проходе справа внезапно открылась поляна! Поляна, вокруг которой деревьев почти не было! А с другой стороны её, вместо зелёных стен, открывалась огромная равнина, на которой стояли красивые дома-дворцы! Ещё прекраснее, чем Лариса видела в Ариании и Оллодии!
- Лариса! Мы пришли! Это и есть моя родина - Рилания!
Девушка не могла поверить своим ушам. Так вот он - конец пути?! Уже не надо ни с кем бороться, ничего преодолевать, осталось только... осталось решить, что ответить Париною на его предложение... а что тут решать? Конечно - да...
Всё ближе и ближе сияющие дома-дворцы, ароматные луга, усыпанные цветами лужайки. Из дворцов выбегали обитатели, разражавшиеся приветственными криками при виде своего принца и его суженой. Да, вот теперь всё будет замечательно.
Навстречу спешили эльфы, в которых нетрудно было угадать слуг, они вели с собой крылатых коней. Сейчас, подумала Лариса, я сяду на потомка Пегаса и полечу в облака.
Неожиданно сзади её обхватили крепкие руки Париноя:
- Эй, слуги! Живо - свяжите её!
Лариса не могла поверить своим ушам. Это сказал - он? Париной? Принц? Тот самый принц, которого она ждала всю свою жизнь? Тот, который спас её в Ариании и защищал, заботился о ней на протяжении долгого, опасного и трудного пути?
- Париной! Ты что? Ты шутишь?
Но слуги уже крепко держали её, опрокидывая наземь, стягивая ремнями руки.
- Прости, любовь моя, я не мог сказать тебе раньше... В нашей стране, прекрасной Рилании, как и в Ариании, есть обычай приносить в жертву Великому Божеству белоснежную девушку с золотыми волосами из мира людей.
- Как же так? Ведь ты уверял меня, что это - подлый и жестокий предрассудок, которого нет нигде, кроме Ариании! Ты мне лгал?
- Увы, любимая... это вовсе не предрассудок. Это - закон, завещанный нам нашими предками. Только обитатели Оллодии осмелились нарушить его, и с тех пор на их королевство неизменно обрушиваются разные беды и напасти... вот - недавно была чума. Жители Ариании промедлили с жертвоприношением, и теперь их страна в упадке. А мы, эльфы Рилании, никогда не нарушаем закон, вот почему наша страна процветает. С помощью наших волшебников мы всегда знаем, где и когда появится в следующий раз белоснежная златовласая девушка. Вот почему я успел вовремя вырвать тебя из рук арианцев.
- Париной... ты признавался мне в любви... ты лгал мне...
- И да и нет. Конечно, я не открывал тебе всей правды, иначе ты бы стала сопротивляться, и мне было бы слишком трудно доставить тебя к нам, сюда. Но... мне и вправду предсказано, что, если я отдам тебя в жертву, то буду одинок и несчастен до конца своей жизни. И... я на самом деле полюбил тебя. Лариса, ты прекрасна, как мечта. Мне будет очень плохо, когда ты погибнешь. Но я - принц! Сын короля! Я не могу поставить свою прихоть, личную жизнь выше интересов народа, моей родины!
У Ларисы не было сил спорить, обвинять, возмущаться... вот разве что...
- Париной... скажи, как я умру? На алтаре, от кинжала, как в Ариании?
- Мне очень жаль, Лариса. По традиции, ты будешь принесена в жертву трёхглавому дракону, живущему в Чёрных Пещерах. Дракон проснётся этой ночью. Мы вовремя успели. Какое счастье, что ты быстро догадалась, как найти путь из лабиринта! Ведь иначе нам пришлось бы ждать ещё месяц!
Избежать кинжала главного жреца Ариании, спастись от пиратов, преодолеть огненную реку, победить хищные растения и чуму, пройти лес-лабиринт - только ради того, чтобы сегодня же погибнуть в пасти дракона?! О, нет...
У Ларисы не было сил ни протестовать, ни сопротивляться, когда её вели к Чёрным Пещерам, а затем приковывали в полусотне метров от зловещего отверстия, зияющего исполинской пастью среди мрачных скал. Как только цепи схватили руки и ноги Ларисы, стража отошла от неё и встала поодаль. Солдаты Рилании должны будут покинуть место жертвоприношения только тогда, когда чудовище появится из своего логова. Они не допустят, чтобы кто-нибудь нарушил обряд, пришёл на помощь жертве.
Париной задержался рядом с Ларисой. Казалось, он хотел ей что-то сказать. Девушка устало отвела взгляд. Будь ты проклят, принц мечты...
Время уныло тянулось. Вокруг благоухала природа, пели и порхали диковинные птицы, стрекотали синие кузнечики мира эльфов. Не хотелось думать о смерти. Не хотелось думать ни о чём.
Лариса даже задремала...
Она проснулась от содрогания земли. Уже темнело, густо-синее небо было залито золотистым закатом. Вечер... нет, даже ночь, ведь полной темноты не бывает в этом волшебном мире... наполненном жестокостью и ложью.
Что это за гулкий стук? Почему дрожит земля? Какой странный звук со стороны пещер... похожий на рёв... неужели?..
Охваченная ужасом, Лариса вскочила, ни о чём не раздумывая - дёрнулась... но оковы швырнули её обратно наземь. Не убежать.
Рёв всё усиливался. Гулкий стук перешёл в мерный неспешный топот тяжёлых лап. В отверстии между стенами пещеры показалось нечто тёмно-бурое... оно росло - слишком быстро, чтобы не понять, что ЭТО такое... Вот уже вынырнула из прохода голова чудовища, похожая на огромный ковш экскаватора - с такой же формы пастью, заполненной острыми белыми клиньями зубов. Глаза, подобные жёлтым фарам, равнодушные, в которых не видно ничего... даже голода... просто - ради традиции проглотить вот эту прикованную девушку. Ларисе сперва показалось, что дракон невысок... но нет, одно движение - и шея чудовища, высвободившись из-под низкого свода пещеры, вознесла голову ввысь, над деревьями, росшими на скалах вокруг пещеры. На мгновение у Ларисы мелькнула надежда, что дракон не замечает её...
Сзади послышались шаги и звон металла - это стража поспешно покидала место жертвоприношения. Теперь Лариса оставалась наедине с гигантским чудовищем...
Дракон сделал ещё шаг... и показалась вторая его голова. Лариса, заворожённая ужасающим зрелищем, на мгновение забыла об угрожающей ей опасности... да и что она могла поделать? Даже если бы узы не держали её, убегать было слишком поздно.
Зачарованная угрожающей мощью дракона, Лариса не заметила, как посреди ночного неба вдруг возникла яркая белая точка. Она стремительно росла, превращаясь во всадника на крылатом коне.
Возможно, что это был очередной принц, желавший захватить белоснежную златовласку для жертвоприношения в своей прекрасной стране.
Или Париной вдруг решил, что любовь важнее интересов государства.
Не исключено, что это был Урган, искренне спешивший на помощь девушке, спасшей его страну от чумы.
А быть может, просто наступило утро, и Ларисе пришла пора проснуться, чтобы потом с улыбкой вспоминать этот удивительный, жутковатый и всё-таки увлекательный сон о приключениях в волшебной стране эльфов.