Аннотация: На конкурс "Рваная грелка" (весна 2011)
***
Огонь небольшого костерка потрескивал, перескакивая с ветки на ветку. Сушняк горел ровно и ярко - угли светились малиновым и белый пепел пушистой бахромой покрывал хворост. В спокойном прохладном воздухе искры неспешно поднимались ввысь, на мгновение вливаясь в звездную россыпь над головой.
Было тихо и мирно настолько, что аж не верилось.
Да, хорошую стоянку подыскали они на ночлег.
Реми прислонился к уже едва теплому кожуху дюз, вытянул свои длинные худые ноги и блаженно зажмурился. Хорошо-то как...
После недельного перехода они выползли, наконец-то, на твердую поверхность. Почувствовали тяжесть собственного тела, пусть и меньшую, чем то одно "же", которое искусственно поддерживается в корабле. Сейчас у них под ногами, наконец, была земля. И, прямо скажем, весьма недурственная.
Рыхлая рыжая почва. Густая сизо-зеленая трава, жестковатая, зато душистая, пахнущая пылью и чабрецом. Невысокий лиственный, судя по шелесту, лес в отдалении. Тихая сухая погода и пяток крошечных багряных лун в звездном небе. Ну не идиллия ли.
Реми еще в обед заприметил эту крошечную планету, которая, положив руку на сердце, более походила на крупный астероид. Дряхлому бортовому компу потребовалось больше часа, чтобы проанализировать, подходит ли это небесное тело для высадки. В итоге, потрещав передатчиком и поискрив для порядка парой неспаянных электродов, до которых никак не доходили руки, компьютер выплюнул на экран вердикт: объект пригоден. Еще часа три ушло на маневры и посадку, но вся эта суета стоила того - планетка под каким-то невнятным номером в реестре сулила хороший отдых.
А именно этого им так не хватало. Потому как Реми и Поль устали. Страшно устали. И им кровь из носу нужен был отдых.
Блаженное спокойствие...
В ночном воздухе, который напоминал Землю даже больше, чем следует, поплыл запах корицы и меда. Реми лениво приоткрыл глаз и улыбнулся - Поль готовил его любимое пойло. Понятно, что и молоко, и тем более мед - это ничто иное, как продукт синтеза бортового фуд-мастера. Но в этой обстановке - у костра, под звездами, которые отсюда кажутся крупинками сахара, просыпанными на темную салфетку - эти запахи казались такими натуральными.
Спустя пару минут запах меда и специй стал отчетливей и плеча Реми деликатно коснулись. Он снова открыл глаза и с благодарностью принял из рук Поля чашку теплого молока.
Сегодня у Поля были тонкие сиреневые пальцы с узловатыми артритными суставами. На плечах и вдоль позвоночника вилась мягкая палевая шерсть, превращающаяся за ушами и вокруг шеи в небольшую гриву. А глаза были золотистыми. Золотистыми и фасеточными.
Поль сидел рядом, также привалившись к теплому кожуху и протянув ноги в драных джинсах к огню. И также слушал тишину и смотрел на искры.
Реми нравился такой облик Поля. Когда-то тот дал понять, так, ну или почти так, выглядит его настоящая внешность. Он лишь немного подправил ее, согласуясь с особенностями восприятия Реми. Они путешествовали вместе уже более десяти лет, и Поль давно знал, что клыки и черные блестящие когти - не то, что настраивает капитана на добродушный лад.
Поль был пюмпль. Последний. Самый-самый последний. Последнее не бывает.
А старина Реми был контрабандистом. Точнее, был им, пока не нашел Поля.
Однажды, Реми загнал свою старую одноместную шхуну, на которой перевозил небольшие нелегальные грузы - кристаллы диррита с Кэрсы, лигалайз из системы Такк или шкурки сиврских эрков - в такой глухомани, куда не забирались даже самые рьяные полицейские. Двигатель барахлил и, если он хотел хотя бы на честном слове дотянуть до ближайшего порта, нужно было проверить системы. Вот Реми и пришвартовался к какой-то мертвой глыбе, которая была достаточно велика, чтобы спрятаться на ней.
Копаясь в двигателе, он порой запускал дюзы для проверки тяги. И однажды, уже готовясь к отправке, он обнаружил у одного сопла в куче расплавленной породы большой кусок, как тогда ему показалось, обсидиана.
Ну, кусок и кусок. Мало ли этого добра в космосе. И Реми уже был готов отбросить камень в сторону, как вдруг тот оплыл, обмяк, и в руках у изумленного контрабандиста зашевелилось что-то живое, глазастое и суставчатое.
Реми заорал и отбросил нечисть подальше от себя. Он уже рванул было к кораблю, чтобы запрыгнуть в него и дать деру. Но оглянулся и увидел как то, что минуту назад было камнем, а потом неведомой членистоногой дрянью, скукожилось, посветлело и превратилось в пухлого младенца.
Реми остолбенел. Ей-ей, он не мог двинуться с места. А отброшенный в сторону ребенок - боже всемилостивый, ребенок! - лежал на оплавленных соплами камнях в безвоздушном космосе, сучил белыми руками и ногами да глядел на него большими золотистыми глазами. Фасеточными глазами.
Реми не взял его. Он, конечно, неудачник, но не идиот же!
Нет, он отчалил и со всей доступной ему скоростью помчался к границе звездной системы. И он почти свалил из нее. Но, чуть придя в себя, Реми додумался прошерстить энциклопедию в бортовом компьютере, отложенную за ненадобностью на дальний винчестер.
И там он прочитал о пюмплях. Мифических, почти никем не виданных существах из галактики М82. По скудным сведениям из Большой Межзвездной Энциклопедии эти существа были полиморфами. Они могли не только принимать облик, а действительно становиться почти любым живым существом во всем многообразии галактик и систем. И, кроме того, они вымерли чертову уйму лет назад.
Реми подумал. Потом подумал еще раз. Потом, уже почти вылетев из системы, плюнул, чертыхнулся и повернул назад.
К тому моменту детеныш пюмпля почти умер. Жар от ракетных дюз вырвал, буквально выплавил его из тысячелетней спячки. А теперь, разбуженный и брошенный, он умирал. И когда Реми вернулся назад, пюмпль попытался изобразить из себя младенца, чтобы пробудить к себе хоть какое-нибудь сострадание, но сил уже не было. И он лишь смотрел на контрабандиста-неудачника своими золотистыми фасеточными глазами...
Реми и не думал об альтруизме. Помилуйте, какой альтруизм при его-то профессии! Забирая детеныша, он пока еще смутно, но уже предполагал будущую выгоду. Настоящий полиморф. Абсолютный. Ведь если научить его, он сможет изобразить кого угодно - от оульского жука-шагуна до гигантского пышнохвостого драконогора с планеты Сизт.
Реми назвал пюмпля Полем. Так и ему привычнее было, и тайна не раскрывалась. Он растил его, приноравливал существо к себе. И не понял, когда сам привязался.
А потом начались их гастроли. Гастроли длинной в десяток лет.
Реми забросил контрабанду и стал владельцем конторы, предоставляющей особые услуги. Мало ли планет в космосе, где о прогрессе слышали краем уха или считают вершиной оного изобретение колеса и потому верящих во все, что может поразить их.
Мало ли разномастных правителей, устраивающих приемы, ассамблеи да саммиты, и желающие побахвалиться перед прибывшими на них гостями.
Мало ли существ, готовых отдать приличные деньги, чтобы поглазеть на что-то неординарное.
Мало ли жрецов всех вообразимых богов и культов, которые хотели бы явить лик своих божеств пастве и тем самым приструнить ее.
Немало. И Реми этим пользовался.
Поль воплощал ночные страхи и мифические грезы. Он бывал чудовищем и героем. Он был столькими богами, что и не упомнишь всех. Он дышал огнем, прилетал с дуновением ветра, выныривал из воды, восставал из камня. Он приходил с холмом и терялся в долинах.
Все они, эти боги, были разными, не чета друг другу. Но все они были одним и они были Полем...
Реми давно разбогател. Но по-прежнему летал на своей старой шхуне со своим старым ворчливым бортовым компьютером.
Черт побери, у него было столько межгалактических марок, что он мог позволить себе купить небольшую планету! Например, вот такую, на которой они сейчас сидели. Но зачем? Он старый контрабандист и его судьба - дорога. И Поль. Странное существо, которое было для него всем и никем...
***
Восход желтого карлика над кромкой горизонта окрасил небо в оливковый цвет. Пюмпль встал, отряхнулся от росы, и пошел разводить костер - пора готовить кофе.
А Реми, худой седой немолодой мужчина, мирно спал, укрытый одеялом, заботливо принесенным из рубки.