Аннотация: Здравствуй, мама Земля. Я вернулся. Чем встретишь?
Возвращение блудного сына
И наступил миг, когда искорка в бездонной черноте превратилась в голубой шарик. Весь вид его ласкал каждый фоторецептор, а губы шептали: "Родимая, любимая, я иду к тебе, я вернулся ..." Откуда он знал эти слова? Когда-то, давным-давно, он улетал от этого шарика. В его памяти было много информации о Родине, о нём самом, о том, кто его создал и послал в глубины космоса. Потом пришлось это всё стереть, чтобы заполнить более важными данными. А информации было много, и какой! Но эти слова зацепились за память и наполняли его "неземным" (тоже оттуда!) блаженством.
* * *
Диспетчерскую огласил противный вой тревоги. Дежурная встрепенулась, сбросила полудрёму и уставилась на экран.
- Ошизеть! Вот это финт! - с левого верхнего угла прямо по направлению к изображению Земли двигалась яркая красная точка.
* * *
Госпожа Координатор Полётов была раздражена, нет, она была вне себя. Разбудить её среди ночи! Гнать надо этих дежурных! Наберут блатных безмозглых дур, а всё решать по-прежнему приходится ей. Координатор потёрла виски. Флаер нёс её над спящим городом. Внизу мелькали негасимые огни реклам, а над городом сияло звёздное небо. "И что за чёрт падает нам оттуда на голову?"
* * *
- Вы уверены, что это дальний зонд?
- Система опознала его как...
- Сами-то вы его проверяли? - Координатор стояла посреди непривычно пустого Полётного зала. Перед ней навытяжку замерла давешняя дежурная.
- И где вас таких готовят?
- Ускоренные курсы диспетчеров Дальнего космоса! - отчеканила девушка.
- Да знаю я, знаю, - информация тяжело ложилась в невыспавшуюся голову. Давили годы. Что перед собой лукавить? Может, подать в отставку? Но кто будет работать? Эти?
- Вы в курсе, что дальние зонды НИКОГДА не возвращаются назад?
- Да, но система опознала ... - девушка была уже готова заплакать. Эта противная старуха с морщинистым лицом и брылами щёк доводила её до истерики! А в истерику впадать нельзя - испытательный срок не закончился. И что напишут в характеристике?
- Чёрт, где же эта Главный инженер? Никак не проснётся? - Координатор была не столько зла, сколько растеряна. А ей это проявлять никак нельзя. - Так что там определила система?
- ПЗД-2135-б!
- Что?!!!
- Пилотируемый зонд дальнего действия, запущен в 2135 году, литер "б".
- Вот как. Один из первых. Вернулся, значит. И о чём эти дуры думали, когда составляли программу полёта?
- Простите, госпожа, э-э ...
- Ну что?!
- Это было до года Последнего мужчины.
- Ах, да. Молодец, что напомнила. Это многое объясняет. Их давно нет, а вот их глупость...
* * *
Он хорошо себя помнил с первых дней, как увидел космос. Нейроматка отрыла свою плоть, оставив лишь пуповину нейросети, что соединила его с кораблём. И он увидел то, к чему был предназначен - Космос! Что-то он впитал в себя ещё эмбрионом, но видеть самому, осязать, слышать! И постигать этот мир, этот корабль! Уже к четырём годам зонд был полностью ему послушен. К пяти он мог сделать несложный ремонт. К шести - вносить корректировки в программу полёта. Конечно, Дальний космос оказался не таким, как представляли пославшие его. Многому пришлось обучаться сходу. Зато результат был блестящим. Одни только сведения о газовом облаке в точке возврата оправдывали весь полёт! Как много надо будет им передать.
* * *
- Горе мне с вами. Давно на практике?
- Я не практикантка! Я уже на испытательном.
- Значит, горе вдвойне. Что вы знаете о конце Мужской эпохи?
- "Программа охраны материнства была принята в 2105 году и общепризнанна в 2107-м", - как на экзамене затараторила дежурная, - Основным положением её был сбор наследственного материала у особей мужского пола в пубертатном возрасте и сохранение его в банках спермы для защиты от разрушительного воздействия радиационного, химического, ... - речь девушки лилась непрерывно, как вода из крана, она даже глазки закатила, - а также алкоголя и наркотиков.
- Довольно, довольно. Тем более, что к нашему объекту эта программа не относится, - координатор с интересом просматривала архивную информацию. - Он у нас натурал.
- Уж какой есть. Зато гены все - как на подбор. И родители сдали его в Дальний космос не за ненадобностью, а по идейным соображениям. Вся беда его в том, что устарел и он сам, и его зонд, и его сведения.
- Что же с ним делать?
- У вас есть предложения?
- Посадить на Землю?
- Милочка, вы пилотов хоть раз видели?
- Конечно. Нам учебный фильм показывали. Такая гадость! Как пауки.
- Вот, вот. Родившиеся в невесомости, идеальные для дальних перелётов. И абсолютно неспособные жить в условиях планетарной гравитации.
- Зачем такие нужны?
- Вы, прежде чем губки кривить, представьте себя в железной банке, кубометров сто объёмом, в абсолютном одиночестве и невесомости. Да на Космическом рационе. Вы знаете, что это?
- Пробовала, меня чуть не стошнило.
- А они это едят всю долгую жизнь. И не видят ничего, кроме звёзд и показаний датчиков.
- Ужас!
- Для вас. А для них это норма.
- Госпожа Координатор, разрешите доложить!
- Инженер? Наконец-то проснулись? Входите без доклада. Вы в курсе?
- Так точно. ПЗД21...
- Это мне известно, скажите, лучше, есть ли у Вас план действий?
- Можно попытаться связаться с ним, взять добытую информацию, перепрограммировать...
- И сколько это займёт времени?
- Учитывая устаревший интерфейс, архаичные кодировки и несовпадения протоколов ...
- Без деталей! Сколько?
- Дней пять.
Госпожа Координатор пожевала старческую губу. В её голове пронеслись все "за" и "против", все возможные последствия и осложнения, все мнимые угрозы и реальные опасности. А также реакция начальства, прессы, учёного сообщества и коллег. Прошли долгих две минуты, и решение было принято. Но она не торопилась. У неё высокий пост. Очень высокий. Большой оклад. Сколько коллег с завистью смотрят на это место, сколько хотят занять его! И эта юная практикантка, и прожженная Главная. Невдомёк им, что среди обыденной рутины, привилегий и почёта, лживых восхвалений и прочей шелухи, случаются дни, когда приходится принимать ТАКИЕ решения. Это её долг и основная обязанность. И она сказала:
- Установите связь с зондом. Переведите его в режим полного контроля, а, затем, сделайте следующее...
* * *
Они услышали его! Они его ждали! Не зря эти годы бесконечности и одиночества, не зря все собранные данные. Он им расскажет о Дальнем космосе, о его красоте и тайнах, что скрыты в его глубинах. Завтра! Они сказали, этот прекрасный миг наступит завтра. А теперь - спать.
* * *
Корабль-зонд вошёл в плотные слои атмосферы в соответствии с командами Земного Центра Полётов. Он до последнего берёг сон своего пилота, впрыскивая в него синтезированное снотворное. До той яркой вспышки, что расцветила утреннее небо. Он вернулся.