Этот человек не знал, сколько времени уже находится в пути. Не помнил ни начала его, ни многого из череды прошедших затем дней. Сейчас, когда Большие Пустоши остались позади и вершины Северного Хребта заметно приближались с каждым днем, душу переполняло предвкушение. Там, за этими белыми гигантами, пройдя Перевалом Ветров, он найдет Королеву. Погруженная в ледяной сон, она ждала того, кто придет первым. Придет и разбудит ее. Возьмет свое по праву, померявшись силой с Золотым Драконом Ненависти.
Уже смеркалось, пришлось искать место для стоянки. Проехав еще немного по узкой тропинке, петляющей среди старых как мир деревьев, путник заметил наконец небольшую поляну чуть в стороне. Расседлав гнедую Рэву, он длинной веревкой привязал ее к стволу разлапистой ели и стал собирать валежник для костра.
Спустя некоторое время, поев разогретого на огне копченого мяса и найденных по дороге орехов, человек сидел, прислонившись спиною к дереву, и наблюдал за причудливыми образами, таящимися среди тлеющих углей. К сожалению, продолжать двигаться ночью не имело смысла. Однажды, давным-давно, он попробовал, но в результате ночные духи перепутали все направления и к утру дорога привела его в деревню, покинутую им за восемь дней перед этим.
Глядя на остывающие угли, он все глубже проваливался в странное состояние на границе между сном и явью. Тени людей, как будто знакомых, садились напротив него и начинали о чем-то говорить. Их речь текла размеренно и внятно, но смысл слов все время ускользал от понимания. Раз ему привиделось, что он лежит на высоком ложе, а рядом застыли в молчании несколько человек. Все вокруг было заполнено траурным белым цветом - низкий свод помещения, одежды людей, покров ложа. "Это плакальщики." - пронеслась мысль.-"Они отпели меня и теперь стоят караулом в моем склепе. Ждут, пока пройдет положенный срок и они смогут запечатать вход."
Потом видение сменилось другим - снова поляна, по другую сторону костра сидит на земле девушка. В руках ее лютня и медленная грустная мелодия рождается из перебора струн и тихого пения гостьи. Песня отзвучала, последний аккорд растаял в окружающей тишине и наваждение исчезло.
Человек потряс головой, прогоняя остатки дремы. Неведомо как, он все же заснул. Предрассветный туман струился между деревьев, оседая обильной росой на сваленных в кучу пожитках. Он потянулся, восстанавливая чувствительность в застывшем теле и увидел девушку. Едва различимая в сером сумраке, она сидела там же, где и ночью. Незнакомка с головой накрылась линялым дорожным плащом и, видимо, спала. Под плащом угадывались очертания заботливо прижатой к груди лютни. Появился и еще один гость - привязанный к дереву рядом с Рэвой, переступал во сне с ноги на ногу мышастый мул.
После нескольких безуспешных попыток отсыревшие ветки поддались слабому пламени зажженного трута и поверх могилы вчерашнего разгорелся новый огонь. Девушка, превратившаяся в свете костра из нереальной тени в существо из плоти и крови, пошевелилась и выглянула из-под плаща.
- Доброе утро, Рутра!
- Доброе... Кто ты и откуда знаешь мое имя?- человек, названный Рутрой, пристально посмотрел на гостью.
- Меня зовут Анна Жэрок, я миннезингер, - на ее бледном худом лице читалось опасение. Она явно не знала, какой реакции ожидать.- А твое имя... кто же его не знает?
- Как ты здесь оказалась?
- Я ехала за тобой из Утэ...
- Да? И зачем же?
Девушка замешкалась с ответом. В этот момент он ждал от нее искренности и Анна поняла это.
- Я... Я хочу рассказать обо всем... О тебе... О твоей дороге... Ведь о тебе слышали уже многие, Рыцарь-в-Пути, но никто не знает правды.
- Правда... хотел бы я сам ее знать. Значит, Рыцарь-в-Пути... Ладно, чего же ты от меня-то хочешь?
- Просто следовать за тобой. До конца. Я не стану тебе обузой, я обещаю, - она отодвинула со лба колтуны давно немытых волос так, чтобы Рутра смог видеть ее глаза. - Позволь мне просто ехать с тобой!
Он задумался. Миннезингер... человек, который расскажет о нем в песнях, и, может быть, какая-нибудь "История о долгой дороге Рыцаря-в-Пути" переживет самого героя рассказа. Идея показалась ему забавной. До сего момента Рутра никогда не задумывался о будущем. Сейчас он понял вдруг, что не знает, куда пойдет после того, как Королева проснется. И это привело его в некоторую растерянность.
- Хорошо. Но знай, если ты отстанешь, я не буду ждать.
Девушка с готовностью закивала и неуверенно улыбнулась.
Они поели, собрались и двинулись дальше сквозь лес все по той же извилистой тропке.
Рутра ехал впереди, время от времени ощущая на себе взгляд спутницы. Она явно хотела поговорить, но не решалась завязать беседу первой.
Так, в молчании, прошел целый день. Вечером, сидя у костра, он вспомнил свое видение.
- Анна, скажи мне, вчера ночью, когда ты догнала меня, ты пела какую-то песню?
- Нет, - она удивленно на него посмотрела. - Когда я добралась до твоего костра, ты уже спал. Я привязала Лекра и села рядом, думала, ты проснешься. А потом заснула сама.
- Странно... ну да ладно. Может, споешь что-нибудь сейчас?
- С удовольствием! - она принялась распеленывать лютню, с которой почти не расставалась. Молчание, угнетавшее девушку весь день, прервалось наконец, и она обрадовалась возможности пообщаться со спутником. Следующий вопрос Анна задала наигранно-торжественным тоном. - О чем спеть тебе песню, о мужественный воитель? О сэре Гавэйне и о Черном Рыцаре? - она взяла раскатистый мажорный аккорд. - Или о темном маге Блэк-Си, воспылавшем преступной страстью к деве Пиплнайсе и похитившем ее? - лютня зазвучала тихо, таинственно.
- Нет, спой мне лучше вот это,- Рутра напел мотив, услышанный им накануне. - Тебе это знакомо?
- Да, но... Ты действительно хочешь услышать эту песню? Она не слишком-то веселая, - задор исчез из голоса Анны.
- Спой мне ее.
- Хорошо, как скажешь, - она стала медленно перебирать струны.
Песня оказалась довольно простой - и мелодия, и слова. Но слышалась в ней безысходность, от которой становилось не по себе. Музыка отзвучала и между ними вновь повисло молчание.
- Спасибо, Анна. Откуда ты знаешь эту песню?
- Не помню, я вообще плохо помню то, что было раньше,- стараясь не встречаться с ним взглядом, девушка пожала плечами. - Где-то, когда-то я услышала ее, подобрала музыку. И еще... еще никто не просил меня ее спеть.
- А я ее уже слышал... и тоже не помню, где. Ладно, ты меня развлекла, теперь, наверное, моя очередь? Ты ведь хотела, чтобы я рассказал о себе?
Все так же не глядя на спутника, Анна кивнула.
Выуживать из памяти обломки прошлого оказалось непростым занятием. То и дело прерываясь, Рутра пробирался в своем рассказе все дальше в минувшее и сам удивлялся пережитому. Все его похождения казались далекими и чужими. Назавтра он продолжил рассказывать. И послезавтра, и еще день спустя... Чем дальше Рутра возвращался во времени, тем нереальней ему казалось все происшедшее. Получалось, он в пути уже несколько лет. Но как ни старался, он не мог вспомнить, как же все началось.
На шестой день после их встречи лес вокруг начал наконец редеть, могучие ели сменились постепенно чахлыми искривленными березками, которые встречались все реже и реже. Они выехали в предгорья Северного Хребта. Тропа, верно служившая им в чаще леса, здесь несколько расширилась и теперь путники могли ехать рядом.
Ночью Рутре пришлось спать вполглаза, чтобы поддерживать костер. По слухам, здесь водились гигантские горные крысы. Поодиночке эти твари не напали бы на человека, но они обычно охотились стаями. К счастью, огонь отпугивал их.
После полудня следующего дня тропа свернула к небольшому озеру, образовавшемуся в месте слияния нескольких горных ручьев. Рутра придержал лошадь и, спешившись, направился к воде с бурдюками в руках. Наполняя их, он поднял глаза. Совсем рядом, на расстоянии дневного перехода, начинались ледники Северного Хребта.
Он обернулся на звук шагов и увидел приближающуюся Анну.
- Я уже набрал воды. Думаю, нам хватит этого на двоих...
- Я просто хочу искупаться, - она смущенно посмотрела на него. - Я не мылась с самого Утэ.
- Э... хорошо. Я буду там, - Рутра кивнул в сторону тропы.
Вернув бурдюки в переметные сумки, он сел на лежащий рядом валун, повернувшись к озеру спиной. Ему с трудом удалось сдержать себя и не оглянуться хоть раз назад. Когда девушка вернулась, дрожа от холода, она выглядела намного лучше, чем раньше. Волосы, приобретшие естественный вороной блеск, она собрала в тугой пучок на затылке, с лица исчезли разводы грязи, и запах, идущий от нее, был запахом чистой родниковой воды, а не застарелого пота. Рутра подумал, что сам, наверное, воняет как старый козел. Он-то мылся последний раз задолго до Утэ и только сейчас задался вопросом, почему позволил себе так опуститься.
- Вода очень холодная, - Анна улыбнулась в ответ на оценивающий взгляд спутника и поежилась.
- Да? Ну, не страшно... Подожди, я быстро, - достав из сумы свежую тунику, Рутра направился к озеру.
Вода действительно просто обжигала холодом. Уже стоя на берегу и обтираясь снятой одеждой, он заметил, что Анна украдкой наблюдает за ним.
Ехать дальше стало намного приятней. У обоих поднялось настроение: Анна напевала шутливые песенки, а ее спутник где мог, подпевал, а где не мог, просто мычал в такт.
Вечером они доели собранные в лесу ягоды, опустошив таким образом запасы съестного, и после долгого разговора улеглись спать. Рутра не мог заснуть и лежал, глядя на горные вершины, темнеющие на фоне звездного неба. Приподнявшись на локте, подбросить нарезанного тут же дерна в угасающий костер, он увидел, что Анна не спит. Ее поблескивающие в свете огня глаза следили за ним.
- Иди ко мне, - услышала девушка.
Она пришла. Хотя ночь выдалась не из теплых, им было жарко в пространстве меж двух тонких плащей. Света звезд и костра хватало, чтобы видеть друг друга, а прикосновения и прерывающееся дыхание заменяли слова. Потом - благословенная тишина, объявшая весь мир, нарушаемая лишь заполошенным стуком двух сердец.
Рутра проснулся от всхрапа, перешедшего в крик. Кричала его гнедая. Он потянулся за лежащим рядом мечом, оглядываясь по сторонам. Вокруг сновали, приближаясь, серые тени размером с собаку.
- Анна, вставай! Разжигай костер!
Девушка, уже проснувшаяся, все поняла и бросилась искать в сумках трут и огниво. Рэва вновь громко заржала и, с шумом упав, стала биться на земле. Несколько крыс набросились на нее с разных сторон. Рутра бросился вперед, пытаясь в почти полной темноте попасть мечом по этим вертким теням. Рядом раздался верезжащий писк, под левой ногой что-то хрустнуло, ломаясь.
- Огонь! Быстрее! Их слишком много!
Анна, стоя на коленях перед потухшим костром, пыталась вдохнуть в него жизнь, но тщетно. Дерн, даже если он сухой - неважное топливо, и ее спутник прекрасно знал об этом. Тем сильнее он удивился, когда ночь озарилась вдруг ярким светом. Почти мгновенно стая, напуганная огнем, откатилась прочь, в темноту.
Рутра подошел к лошади. Та лежала на боку и, глядя на него полным боли взглядом, дергалась, пытаясь встать. Из многочисленных ранок на ее теле сочилась кровь, сухожилья на задних ногах были, судя по всему, перегрызены. Мышастый Анны, натянув до предела веревку, привязанную к вбитому в землю колышку, нервно прядал ушами.
- Анна, не смотри сюда! - Рутра оглянулся на девушку и увидел ее стоящей, закусив губу, над костром, нагое тело рельефно очерчено светом мечущегося пламени. Она смотрела в огонь.
Как только затих хрип Рэвы, Рутра отпустил ее и выпрямился, устало опустив меч. Вдруг послышался новый звук, природу которого он сразу не понял. Спустя несколько мгновений до него дошло - так лопается струна. Выронив клинок, он подбежал к костру. Хотел наклониться, но Анна удержала его.
- Не надо... слишком поздно. Она умерла достойно, - в лице девушки не было ни кровинки. В пламени медленно обращалась в уголь ее чудесная лютня с серебряными струнами.
Они просидели у костра до утра, ни говоря ни слова и время от времени подкармливая огонь кусками дерна. С рассветом Рутра перебрал свои сумки и оставил на стоянке почти все вещи, придавив их тяжелым камнем. Он взял с собой только оружие - меч и окованное стальными полосами двухметровое копье, огниво и бурдюк воды.
Когда они достигли Перевала Ветров, стало понятно, чем он заслужил такое название. Ветер здесь постоянно менял направление и буквально пронизывал насквозь, неся с собой хлопья мокрого снега. Рутра шел впереди, протаптывая дорогу, и вел в поводу Лекра. Анна ступала по следам мула, держась за привязанную к седлу веревку.
В высшей точке перевала, буйство природы усилилось еще больше. Приходилось идти по ощущениям, сплошная завеса снега, мечущегося вокруг, не давала разглядеть ничего дальше вытянутой руки. Но как только перевал остался позади, все утихло. Вниз сбегал пологий спуск в долину и там, совсем рядом, посреди безмолвного снежного пространства, переливался в лучах маленького зимнего солнца Хрустальный Замок.
- Анна, мы дошли! Слышишь?! Мы почти дошли!!!
Никто не ответил ему. Оглянувшись, Рутра увидел конец веревки, за которую держалась девушка, свободно волочащийся по снегу. В нескольких шагах позади бесновалась серая мгла метели и где-то там осталась Анна. Стиснув зубы, преодолевая настойчивое желание бросить все и бежать скорее к заветной цели, он повернул назад, оставив мула на месте.
Ему не пришлось идти далеко. Сделав несколько шагов, Рутра споткнулся о невысокий сугроб. Упав на колени, он стал разгребать снег. Еще некоторое время понадобилось, чтобы за плечи оттащить Анну за перевал.
Она еще дышала, холод не успел остановить ее кровь. По счастью, совсем рядом, в заснеженном склоне, виднелся черный провал пещеры. В ней даже нашлись дрова - наследие неудачливых слуг дороги, предшественников Рутры.
Уложив Анну на разостланные плащи, он тщательно осмотрел ее. Левая ступня оказалась вывихнута. Осторожно вправив сустав на место, он перетянул поврежденную ногу отрезанными от подола туники полосами. Потом лег рядом и покрепче обнял девушку, пытаясь передать ей хоть толику своего тепла.
Ночью ему не удалось уснуть. Даже сквозь толщу камня он видел Дворец. Рядом металась в бреду та, ради которой он должен был остаться. Она бормотала слова на непонятном языке, звала кого-то на помощь. Как можно оставить ее одну? Но сопротивляться настойчивому зову со дна долины становилось невозможным.
Под утро Анна успокоилась и задышала наконец ровно и легко.
Рутра встал, собрался, хотел взять копье, но, подумав, оставил его. Проходя мимо стоящего у входа Лекра, он посмотрел на животное. В глазах мула читалось осуждение.
- Я вернусь... Вот только сделаю, что должен, и вернусь. А ты пока позаботься о ней, хорошо?
Спуск в долину не занял много времени. Казалось, покоренная дорога сама ложится под ноги.
Взбежав по широким ступеням Дворца и пройдя через анфиладу звенящих комнат, Рутра оказался в главном зале. Прямо перед ним, на троне, сидела застывшая в ледяной неподвижности Королева. Он огляделся, но Дракона нигде не оказалось.
Рутра глубоко вздохнул и решительно шагнул вперед. Вдруг все, окружающее его, исчезло куда-то. Он увидел перед собой Анну. Она стояла перед ним, такая реальная, одетая в непохожую ни на что одежду, и умоляла не предавать, повернуть назад. Она называла его странным именем, смутно знакомым, пыталась удержать за руку... Потом ее образ исчез и стены Дворца вернулись на свое место.
Человек в огромном пустом зале сделал шаг. Потом еще один. Рутра не знал больше, кто он и откуда, не различал, где реальность, а где иллюзия, но хотел завершить начатое. Подойдя к трону, он наклонился над застывшей статуей Королевы и поцеловал ее в лоб. Губы обожгло смертным холодом.
Глаза женщины, прежде невидящие, уставились прямо Рутре в лицо.
- Ты пришел наконец. Мне долго пришлось ждать, - она заговорила медленно, тяжело, звук ее голоса походил на скрежет. Что-то было не так, первобытный ужас проник в сердце Рутры. - Вы, люди, странные существа. Порой вы выбираете такие извилистые пути, чтобы прийти к одному и тому же концу. Погибни ты раньше, все равно достался бы мне. Но ты дошел... Я вижу, ты начинаешь понимать?
Внезапно Рутра вспомнил все, происходившее с ним до. Непонятные смерти в далекой колонии... Черные зеркала... Его теория о коллективном разуме... И собственное отражение в одном из зеркал, в которое падаешь, падаешь... Он потянул меч из ножен.
- Тебе это не поможет! - вертикальные зрачки смотрели на Рутру из глаз существа, мгновение назад бывшего прекраснейшей из женщин. Под стремительно раздающимся телом крошился хрустальный трон. Рука Королевы, превращающаяся в трехпалую лапу в золотой чешуе, ударила по мечу и тот переломился пополам. - Ведь все здесь подвластно мне!
- Не все! Артур! - раздался крик. Он поднял взгляд и увидел стоящую на балконе прямо над троном Анну. Она тяжело опиралась одной рукой на балюстраду, а в другой держала его копье. - Лови! - она бросила копье вниз.
С громким ревом голова Дракона на длинной шее метнулась вверх, к девушке. Артур увидел на груди змея участок человеческой еще кожи, стремительно зарастающий золотой броней, поймал легшее прямо в руку копье и со всей силы ударил туда, под бледно-розовый сосок.
На мир упала тьма.
Он очнулся в больничном боксе. Рядом сидел Володька Семенов, известный всему биокорпусу болтун, и с напряженным вниманием смотрел на него.
- Наконец-то! Мне говорили, что ты сегодня очнешься! Сестра, зовите врача! - прокричал Володька куда-то влево. - Ты как себя чувствуешь? Хорошо? Ну и замечательно! Ты не представляешь, что здесь без тебя было! Нет, ты послушай! Ты ведь теперь самый известный экзобиолог! Эти черные зеркала, ты знаешь, они, как ты и говорил, только часть другой твари. Их теперь твоим именем назвали - "Пси-ловушки Цейта"! Да и саму уродину мы нашли, правда, дохлую уже. Всего пару дней назад, в пустотах...
- Дракона? - слово еле удалось выговорить.
- Нет, какого дракона? Она больше на бегемота похожа. Главное, никто не знает, чего она вдруг копыта откинула...- он все говорил и говорил, а Артур, не слушая, с трудом подтянул к себе терминал, подвешенный возле кровати.
Поиск: список жертв черных зеркал.
Пароль доступа.
Тысяча, еще одна, дальше, дальше, вот...
Последняя строчка.
Номер 8322.
Техник квантового генератора.
Корэ Жанна.
- Артур, ты что, плачешь? Да ладно, старик, все позади...