Росс Лина : другие произведения.

В начале было

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Постапокалипсис. Конец XXI века. Планета изменилась в результате войны сверхдержав. Остались немногие. Те, кто находился на космической станции или глубоко под землёй. Все выживают по-разному, по разному устраивают новый миропорядок. Лидером становится сильнейший. Или умнейший? В таких обстоятельствах верна пословица "каждый мыслит в меру своей испорченности". Присутствуют откровенные сцены, и вообще - "Детям до 16-ти" читать не рекомендуется! Автор тщеславен. Комментарии и оценки стимулируют творчество.


  
   За иллюминатором неизбывно чернел космический мрак.
   Миллиарды звезд, видимых четче и ярче, чем с Земли, уже не радовали, как было в первое время, после того, как была оборудована мини- обсерватория на первой собственной околоземной станции Бельгии
   . По сравнению со станциями США, Англии, России, или даже Японии, станция была небольшой и использовалась только в научных целях. Несколько десятков метров в диаметре, круглая, она имела поле искусственного тяготения и состояла из нескольких, в виде тора тесных помещений навигатор­ской и, одновременно, обсерватории, химической и физической лабораторий.
   Однако в эту смену особый упор был сделан на биологические опыты с животными на станции. В большой лаборатории содержа­лись несколько пар животных, с целью выявления влияния на них космических условий, и оранжерея, где над той же задачей, только с растениями, работал один из двух космонавтов, находящихся на станции, биолог по специальности.
   Дэн имел также и медицинское образование и следил за здоровьем экипажа, который состоял кроме него только из одного человека.
   Кристиан Мэнсинг - физик по образованию, оказался лучшей кандидатурой в плане психологической совместимости. Как большинство талантливых учёных, он мог полностью отключаться от реальности, когда углублялся в какую-нибудь проблему. Зато, вернувшись снова к реальной дествительности, отличался тонким юмором, граничащим с сарказмом, благодаря чему немного уравновешивал некоторое занудство напарника.
   Датчане очень гордились тем, что смогли построить космическую станцию, став тем самым в ряд с такими мощными державами, как США, Россия и Япония. Сменяя друг друга, на орбите работали физики и химики, геологи и биологи астрономы и ботаники, сейсмологи и врачи.
   За пять лет своего существования станция постоянно усовершенствовалась, укомплектовываясь новейшим электронным оборудованием, обрастая приборами, привозимыми очередной сменой и просто разными мелочами, которые экипажи оставляли за ненадобностью, так что со временем приобрела некоторые черты уюта. И пусть крохотные помещения становились еще теснее, но ни у одного члена экипажа не поднялась рука утилизировать горшочек с карликовой розой, и теперь она благополучно росла и дарила дивный аромат спрятанная вне видимости телекамер, так же как и певунья -канарейка, и многое другое, без чего жизнь космонавтов оказалась бы гораздо менее насыщенной.
   Крис и Дэн были шестой по счету сменой, когда случилась катастрофа.
  
  
   Помнится, станция как раз выходила с темной стороны Земли. Крис настраивал канал связи: подходило время докладывать в центр управления результаты суточных исследований и наблюдений, когда вошел Дэн. За неполные полгода которые космонавты провели вместе они научились распознавать настроение друг друга, поэтому, заметив озадаченно нахмуренные брови биолога, Крис тоже встревожился. На станции редко случались какие-либо проколы.
   - Что-то случилось? - спросил он, крутя ручки аппарата.
   - Да животные сегодня ведут себя как - то необычно. - Дэн замолчал и Крис не торопил его, ожидая, что Дэн продолжит, когда в другом конце станции завыл Дик, а вслед ему залаяла Альма - подопытные собаки, содержащиеся в лаборатории для опытов.
   - Слышишь?- кивнул на дверь биолог, - мечутся по вольеру, скулят, заглядывают в глаза. Как будто хотят что-то сказать.
   - Да. А обезьяны? Тоже буйные?
   - Обезьяны напротив. Том забился в угол и дрожит. Я думал, может, он заболел, хотел взять его на обследование, но он так оскалил зубы, хотя прежде всегда был рад нашему общению, что я решил отложить эту процедуру до обеда. После сеанса связи усыплю его и погляжу. Кролики же наоборот, скачут по клетке и стрекочут. - Дэн бросил взгляд на часы, вмонтированные над дверью операторской - Ну, ладно, включай связь, посмотрим, чем нас обрадует шеф на этот раз. Держу пари, что у него для нас снова грандиозная идея, которую непременно нужно проверить.
   Осветился экран, и астронавты увидели перед собой знакомый зал с множеством приборов, мониторов и людей. Многие из них были хорошо знакомы космонавтам. За полгода полета они научились узнавать лица персонала Центра, а уж руководитель полета командор Вермингер стал почти родным человеком. Теперь его фигура заняла весь передний план.
   - Центр управления приветствует вас, - Голос командора доносился до них с небольшим опозданием.
   -Как дела, ребята?
   - Добрый день, господа. Как слышимость и видимость? - Отозвался Крис.
   - Нормально. А у вас?
   - В общем, ничего. Мелкие помехи.
   - Ну что ж, докладывайте. Профессор Стентон с нетерпением ждет отчета о надоях вашей козы. - На губах командора проскользнула едва различимая улыбка. Космонавты подозревали, что немало шуток звучало в их адрес: и в самом деле, в отличие от предыдущих смен, их исследования носили по большей части зоологический уклон, и станция напоминала небольшой зверинец.
   Дэн приступил к изложению результатов опытов. Было забавно наблюдать за воодушевлением тщедушного, но суетливого Стентона. Он был одержим идеей использования животных при межпланетных полетах. Крис знал, что такой проект существует. Китай, не так давно заявивший о себе в сфере космического кораблестроения, теперь настойчиво рвался к Марсу. Шести миллиардам китайцев катастрофически не хватало жизненного пространства на перенаселенной старушке Земле. Другие сверхдержавы, не желали уступать приоритеты и тоже готовили подобные проекты, хотя и США и Россия уже имели станции на Луне. В общем, околоземное пространство становилось все более тесным. Сотни спутников кружились на орбите, несколько станций, принадлежащих разным странам, включая одну строящуюся международную в точке либрации, проект которой предложил еще в конце прошлого века О,Нейл.*
   Крис терпеливо ждал своей очереди отчитаться своему руководителю, академику Андерсену, который находился возле соседнего монитора и попутно скользил взглядом по большому залу, наблюдая на экране за работой людей. Про себя он их называл по прозвищам: вот этот, рыжий, звался у него Арлекино, а тот, с пролысиной, возле ЭВМ - Носатый. Теперь он что-то заволновался, видимо неполадки с машиной. В конце зала Крис заметил спешащего к командной группе курьера в голубой форме военно-космических войск, имеющего чрезвычайно серьезный вид.
   Он подходил все ближе и тут у Криса, ни с того, ни с сего, тревожным предчувствием сжалось сердце. Вот он почти бегом приблизился прямо к самому экрану, и склонившись над руководителем полета, шепнул ему что-то на ухо. Вермингер медленно встал, как-то неловко отошел от экрана. После минуты разговора, в течение которого шеф все больше менялся в лице, его движения стали какими-то судорожными.
   Крис слышал о Вермингере, что это человек железной выдержки и воли, и теперь физик недоумевал, что же такое могло произойти, что так сразило командора? Сняли с должности? Погиб кто-то из родственников, или жена изменила?
   Космонавты уже несколько месяцев жили без женщин, и в последнее время их неодолимо тянуло на Землю. Они иногда мечтали о том, как вернувшись из полета, махнут куда-нибудь на Гавайи или Таити, купят на причитающиеся им за полет деньги по вилле и по яхте, и заживут в свое удовольствие вознаграждая себя за год ограничений и воздержания с самыми знойными красотками. Впрочем, Крис знал, что Дэн видит рядом с собой только свою жену. Для него она самая лучшая женщина на свете. Точно так же как самая лучшая девочка на свете - его дочь, о которой он прожужжал Крису все уши.
   Помнится это была последняя светлая мысль, которая посетила Криса.
  
  
   И вот уже семь лет тянется это беспросветное и почти безнадежное существование.
  
   А тогда командор Вермингер подошел к экрану, сказав, что связь временно прекращается на несколько минут, и попросил не отходить от экрана. За полгода их вахты подобного никогда не происходило, и астронавты, заинтригованные этим, начали строить догадки. Крис поделился своими наблюдениями с Деном. Они ждали, гадая, что же могло произойти, а экран все не освещался, и не звенел сигнал вызова.
   От нечего делать Крис подошел к телескопу, стоявшему здесь же и навел объектив на Землю пытаясь разглядеть на Востоке вожделенные острова, и тут увидел вспышку, и мгновенно набухающее грязно-серое облако, подсвеченное снизу оранжевым светом. Крис решил было, что активизировался один из спящих вулканов, нередко встречающихся в той части света, но тут увидел еще несколько вспышек. Он не успел ничего сказать Дену, потому, что прозвенел сигнал связи. Ден поспешно включил кнопку, и на экране появились застывшие лица руководителей полета. В зале царила паника.
   - Ребята, мы должны вам сказать,- голос Вермингера пресекся, Он сглотнул и вцепился руками в край стола, склонившись над монитором то ли затем, чтобы скрыть от астронавтов происходящее в зале, то ли для того, чтобы опереться.
   -Плохие вести, парни.
   Ден и Крис переглянулись тревожно. За несколько месяцев совместного пребывания на станции они научились мыслить сходным образом и понимали друг друга с полуслова.
   - Вам видно в иллюминаторы Землю?
   - Да, конечно,- отозвался Крис. Он только что видел Землю не в иллюминаторе, а в телескопе. Дэн же поспешил взглянуть, и до друга донесся его сдавленный возглас.
   - Что-нибудь изменилось? Включите геологический сканер и синоптический.
   - Вижу, что нарастает сейсмическая активность во многих местах Земной коры. Атмосфера будто сошла с ума! Что это? Температура поднялась на несколько порядков выше и повсюду грязные облака ... Помехи в связи. Проклятье...
   - Это не облака. Это выбросы во...
   Крис нервно начал крутить ручки настройки. Изредка им удавалось услышать отдельные тревожные обрывки слов: " Несколько стран...радиация ...есть опасность... спасти животных... оранжерея...человечество...Земля ...гибнут в океане...одни..." и ужасный треск, вой и грохот.
   Это было семь лет назад. Связь оборвалась навсегда. Экран потух.
   - Ты что-нибудь понял? - спросил Дэн.
   - Боюсь, что да... Эти серые облака ...и вспышки. Очень много вспышек... - Крис бросился к телескопу, хотя и невооруженным взглядом было видно, как планета агонизирует в чудовищных вихрях и взрывах, сотрясающих ее поверхность, раздирая в клочья материки и вспучивая океаны
   -Это война...
   Внезапно пол под ногами физика поплыл.
   - Ты не почувствовал ничего необычного? Голова не закружилась? - настороженно спросил Крис.
   - Да,- ответил Дэн,- тебя тоже качнуло?
   - Это может быть радиация. Выбросы в космос от взрывов водородных бомб.
   - Нужно надеть скафандры! Они защищают от излучения.
   Астронавты поспешили к шкафам, где хранились скафандры для выхода в открытый космос. По пути их преследовал вой Ринга.
   - Животные почувствовали сразу, - кивнул Крис в сторону воющей собаки.
   - Они могут погибнуть.-
   - Мы тоже, если не позаботимся о себе.
   Астронавты влезли в скафандры, помогая друг другу, завинтили шлемы.
   - Ты помнишь последние слова командора? - Спросил Крис, когда они вернулись обратно.
   - Какие?
   - Когда пошли помехи. Он говорил о животных и об оранжерее. Нужно во что бы то ни стало спасти их.
   - Ты останься здесь, вдруг появится связь. А я пойду в лабораторию. Измерю там уровень радиации, и сделаю, что смогу, чтобы защитить животных.
   Ден вернулся очень скоро.
   - Пока немного, но уровень радиации постепенно возрастает. Если так пойдет и дальше... Крис, ты же физик, придумай что-нибудь!- В отчаянии воскликнул Ден.- Запасной скафандр, какой-нибудь автоклав, камера, защитный экран, я не знаю что!
   - Не думаю, чтобы это все было действенно.
   - Может быть развернуть солнечные батареи, они сделаны из свитана, отражают солнечные лучи, может, отразят и радиационные?
   - Ерунда! Единственная защита - стены станции.
   - А растения? Они беззащитны!
   - Знаешь, Дэн, для твоего успокоения я разверну солнечные батареи! Может, они, действительно немного прикроют нас, только тогда мы останемся без энергии. А растениям, может статься, излучение лишь придаст новые свойства. Меня больше волнует, что происходит на планете, а ты со своими травками!
   - Конечно, если разрушения сильны, мы можем застрять на орбите дольше, чем намечено, только это не дает нам право сидеть сложа руки и губить всю проделанную работу.
   - Боюсь, что результаты опытов понадобятся лишь нам одним. А на орбите болтаться нам значительно больше, чем ты предполагаешь. - Обычный сарказм Криса теперь приобрёл совсем мрачные черты. Он не глядел на Дена, и тот понял, что дело настолько плохо, насколько вообще возможно.
   - Ты думаешь?..
   - Знаешь, Дэн, пойдем-ка мы с тобой вместе, попробуем что-нибудь предпринять. Думаю, что связи не будет очень долго.
   Крис поднялся, с трудом отрываясь от стула, будто на его плечах лежит тяжелый груз. В лаборатории они перенесли кроликов в автоклав для сушки плодов, собак - в запасной скафандр. Потом вытащили из хозблока запасные сегменты для солнечных батарей и соорудили домики для кур.
   Стоило вспомнить грохот в центре полётов, как становилось ясно, что то разрушен. А разрушить размещенный под землёй центр можно только точечным ударом свехмощной бомбы. А значит, противник нанёс удар по всем жизненно важным объектам страны, и первым делом по резиденциям правительства и штабам военных. Каким боком нейтральная Бельгия помешала кому-то из ядерных держав? Рекошетом зацепило в сваре сильных? Или Изуверское, как он его называл, государство, спровоцировало драчку держав, на генетическом уровне непереваривавшими друг друга? В последнее время это государство оголтелых фанатиков всё больше срывалось с цепи в борьбе за место под солнцем, готовое уничтожать всех и вся за инакомыслие, за иноверие. Кто бы мог подумать, что в конце 21-го века возможны религиозные войны? Впрочем, как оно там обернулось - до конца не ясно. астронавтов берегли от негативных новостей, ограничиваясь вестями из дома и исследованиями на борту станции. До сих пор эксперименты проводились в других сферах деятельности. Лишь недавно руководство предприняло шаги к тому, чтобы попробовать сделать пребывание астронавтов на борту станции автономным. Позапрошлой смене удался опыт с водорослями, выделяющими воздух, благодаря чему следующая смена смогла сэкономить на доставке сжиженного кислорода. Конечно, баллоны с кислородом присутствовали на станции, но астронавты пока не подключали баллоны, ставя на себе эксперимент на выживание в альтернативном воздухорежиме. В свете того, что Командор, похоже, предупредил их о том, что пока следует расчитывать только на собственные силы, Крис надеялся защитить по максимуму всю инфраструктуру станции.
   Однако, чем дольше он суетился над спасением того, что могло быть для них жизненно важно, тем больше его охватывало осознание того, что помощь может прийти слишком поздно, а скорее всего, не прийти вообще.
   - По-моему мы занимаемся ерундой,- разогнулся Крис.- Чему быть, того не миновать. Все кончено. Нет больше Дании, нет Европы вообще. И нашего начальства в частности. Никого не интересуют результаты твоих опытов. - Обычный скепсис всё же прорвался и вылез наружу.
   - Так ты что же, считаешь, что нужно готовиться к смерти, так, что ли? - Ден не хотел верить в худшее. Он всеми силами старался забыться в работе. Не позволяя себе сейчас думать над тем, что происходит на планете.
   - Рано или поздно это должно произойти. Кому мы теперь нужны? Посмотри, что там, внизу. Здесь, на этой высоте радиация и то возросла в несколько раз, а там такая, что убивает все живое, и сплошная завеса облаков из пыли. Невозможно определить очертания континентов. Земля дрожит, как от миллиона землетрясений. Как она, старушка еще не разлетелась на мелкие кусочки?
   - Это ужасно. Если такое случится, наша станция сойдет с орбиты и улетит в открытый космос. В пустоту и неизвестность. Вот тогда мы уж точно будем обречены.
   - Я никогда не был особо верующим, но сейчас остается только молиться, чтобы какой-нибудь рьяный служака не нажал кнопку, взрывающую бомбы глобального уничтожения, запрятанные в литосфере.
   - Это ужасно.- Дэн опустился на грядку с клубникой, что свидетельствовало о его полной опустошенности. Прежде он набрасывался на товарища, если тот пытался отщипнуть всего лишь созревшую ягоду, а теперь сам давил молодые кустики, не замечая этого.- Мы, наверное, и впрямь остались одни. Иначе кто-нибудь да вышел бы с нами на связь. Ведь существуют же подземные правительственные бункеры, рассчитанные на подобные катастрофы. На орбите тоже полно других станций, нужно связаться с ними.
   - Еще чего!- Охладил пыл друга Крис,- Они воюющие стороны, и наверняка продолжат дело своего правительства, уничтожая друг друга. Благодари Бога за то, что наша маленькая страна сохраняет нейтралитет в конфликтах сверхдержав, и мы никому не нужны. Пусть лучше уж они вообще не вспомнят о нас. Если такое случится, то и нам врежут под зад, чтобы не мешались.
   - Теперь? После всего, что мы наблюдаем? Не думаю, чтобы это было так. Пройдет немного времени и наступит отрезвление.
   Наступит ли? Люди испокон веков истребляли друг друга. Вспомнилось даже о нескольких существовавших на планете цивилизациях и исчезнувших в результате войн. В своё время Дэн начитался до одури всяческих "мыслителей" и эзотериков.
   - Но, так или иначе, я не собираюсь погибать голодной смертью.- Оцепенение Дэна прошло. Он поднялся и обвел глазами свою лабораторию. Казалось, испытанный стресс способствовал усиленному выбросу адреналина в кровь. Биолог и ботаник в одном лице, сейчас он мыслил четко и ясно. От прежней подавленности не осталось следа. Напряженная работа мысли отметилась вертикальной складкой между его бровей. Дело его жизни требовало его собранности и приложения всех сил. Сейчас он не имел права думать ни о чем другом и опускать руки.
   - Эти плоды и животные - залог нашего существования, ибо запасы наши рассчитаны всего на полгода плюс Н З на непредвиденный случай. Я с тобой согласен, что результаты опытов вряд ли кого озаботят теперь, но, будь я проклят, если так просто сдамся старухе с косой. Я еще жив! И не собираюсь ныть от ужаса и совать голову в петлю. Мне противно корчится в агонии собственной трусости и пускать слюни. Я буду бороться.
   Крис никогда не слышал от своего напарника столь продолжительных речей, тем более столь эмоциональных. Дэн был человеком немногословным и уравновешенным. Обычно именно Крис отличался запальчивостью в спорах, неизменно стремясь к лидерству. И теперь ему стало неловко оттого, что Дэн проявил силу духа, а сам он едва не сломался под гнетом обстоятельств, кажущихся чудовищными. Ведь их же готовили перед полетом к возможным неожиданностям и сбоям в осуществлении полета, они проходили курс экстремальных состояний, нужно просто отнестись к создавшейся ситуации, как к чрезвычайной ситуации на борту.
   - Ты прав, дружище. Мы должны сами позаботиться о себе, иначе мы ничего не стоим,- отозвался Крис, отбрасывая ужас, до сих пор холодящий его изнутри,- Знаешь, попробую-ка я развернуть солнечные батареи в другую сторону. Пусть мы лишимся некоторых удобств, зато сегменты не пострадают от того мусора, что летит с Земли.
   - Верно, друг, энергия нам еще пригодится потом! Только не выходи наружу.
   - Что я, сумасшедший? А животных накормим препаратом " " , может, обойдется.
   - Скажи, Крис, куда спрятать козленка?
   - Отправь его в коридор, пусть бегает.
   Весь день и ночь они занимались обеспечением безопасности, своей, животных, растений. Крис придумал натянуть над оранжереей и развернуть над ней солнечные батареи.
   Голодные, усталые они свалились в кресла рубки, не чувствуя даже вкуса еды, которую заставили себя съесть.
   Бросив мутный взгляд на обзорный экран, в котором была видна серо-коричневая планета, Дэн забылся тяжелым сном. Минутой позже сон свалил и Криса.
  
  
   Дэн проснулся от ощущения опасности. Его сон был тревожным, полным неясных призраков, которые охотились на него. Больше всего он стремился защитить свою дочь, но постоянно терял ее. Жена, его Элена, лишь улыбалась откуда- то издали, будто не понимая, что происходит, а он в который раз медленно умирал от ужаса, теряя их обоих. Не в силах справиться с напряжением, Дэн очнулся от кошмара с колотящимся сердцем, стремясь успокоить дыхание, успокаивая себя, что это всего лишь сон, и вдруг отчетливо осознал: его сон был явью. Они погибли. Никто не мог выжить под взрывами водородных бомб, которые обрушились на Европу. Больше нет Лазурного берега, нет Лувра, Эйфелевой башни, Биг Бена и Английских садов, нет собора Святого Петра, и других памятников тысячелетней культуры, отмеряющих века и эпохи. Нет его родного Копенгагена и милого домика родителей, в котором они жили втроем, нет, вчетвером: преданный пес Сторм больше никогда не прыгнет к нему на грудь, встречая после долгой разлуки, и не оближет шершавым языком лицо под смех и притворное возмущение хозяина.
   Никогда больше не прикоснется он к Элене, не будет больше прогулок рука об руку и задушевных разговоров, не будет жарких ночей, полных нежности и любви, Рождественских обедов и дней рожденья его малышки Либби. Ее звонкий смех не отзовется в сердце восторженным трепетом. Ей было всего три года. Только вчера он говорил с нею во время утреннего сеанса связи, а спустя несколько часов огненный вихрь распылил его семью на атомы. Дэна скрутило от невыносимой боли.
   Вчера он просто исключил из своего сознания мысли о гибели семьи. Благодаря чему мог сосредоточиться на насущных делах. Подсознание защитило его разум от потрясения, которого он не в состоянии был пережить. Планетная катастрофа была достаточным поводом для того, чтобы потерять присутствие духа, а осознание того, что при этом он лишился самых близких людей, в которых был смысл его жизни сломило бы его окончательно. Но теперь Дэн отчетливо осознал, что шанса на спасение у них не было. Даже не смотря на то, что его близкие находились в сфере особой заботы правительства благодаря тому, что их муж и отец выполнял миссию, возложенную на него государством, ни одно бомбоубежище не могло выдержать ядерный удар такой силы. Он сам видел, как очертания Европы стирались, испещренные вспышками ядерных взрывов.
   Громкий стон товарища разбудил Криса.
   - Что случилось? - Дэн сидел, скорчившись, обхватив голову руками, и раскачивался из стороны в сторону. Крис никогда не видел, как мужчины плачут. Его потряс вид Дэна.
   - Они погибли! Их больше нет. Моя малышка погибла. Я знаю это. Я больше не чувствую их... Крис? Ты можешь поверить, я за сотни тысяч километров чувствовал, что они думают обо мне, я ощущал, что с ними все хорошо, а теперь внутри пустота. Они умерли... Все умерли... Столько жизней.
   Крис мог только обнять товарища. Дэн, не стесняясь, плакал у него на плече. Рыдания сотрясали его тело, давая выход неизбывному горю. Вчера Дэн не дал Крису раскиснуть от отчаяния. Сегодня физик понял, что пришел его черед быть сильным. Но что он мог сказать? У него не было семьи, о которой он мог бы скорбеть. Родители его давно покоились на городском кладбище, детей у него не было, подружки сменялись с такой скоростью, что он не успевал к ним привязаться. Дом служил лишь как место для сна. У него не было сильных привязанностей в жизни. Учеба, а потом
  
  
   После неутешительного обзора поверхности планеты Крис счел за лучшее присоединиться к Дэну, который занимался животными. Курочки были вялыми, гребешок петушка совсем поник, они только помочили клювы в воде, но корм клевать не стали. Дэн привлекал их внимание постукиванием пальца по кормушке, но они не реагировали, чем приводили биолога в отчаянье. С собаками дело обстояло получше: проснувшись после укола, возились в тесном скафандре, рискуя разодрать его, но чувствовали себя, похоже, неплохо, и пищу приняли с воодушевлением. Дэн поставил им миску прямо внутрь, сразу застегнув скафандр. Казалось, что на полу лежит больной эпилепсией, настолько немыслимы были его резкие. Судорожные позы.
   Хуже всего обстояли дела с обезьянами и кроликами.
   Несколько дней прошли в заботах о животных и безнадежным обзором планеты, по-прежнему скрытой от глаз плотным черным покровом густой облачности. Вспышки взрывов больше не нарушали ее безжизненности. Эфир молчал. Лишь сейсмодатчики регистрировали движения земной коры, вызывающие землетрясения и цунами. Температура внизу атмосферы значительно поднялась за счет парникового эффекта. Приборы показали, что началось обильное таяние льдов на полюсах.
   Щемило сердце, когда разговор заходил о прежней жизни. В один из таких дней Крис поднял телескоп, направив его к звездам, и обнаружил недалеко от станции странный объект.
   - Дэн, взгляни-ка, на что это похоже? - Взволнованно подозвал он товарища.
   Удивленный его возбуждением, Дэн прильнул к окуляру.
   - Что ты видишь? Скажи мне, что я ошибаюсь, и эта штука не приближается к нам.
   - Я бы сказал, что это обломок какой-то станции. А не включить ли нам габаритные огни? Может быть, там такие же скитальцы, как и мы. Не думаю, чтобы после всего, что произошло, кому-то хотелось очередной катастрофы.
   - А еще лучше - включим пеленг.
   Каково же было их удивление, когда несколько часов спустя, проведенные в чудовищном напряжении от страшной медлительности скитальца к ним подошел Американский "Шаттл". Последовал удар, Нос "Шаттла" уперся в борт станции, но разгерметизации не произошло. На вызов экипаж истребителя не отвечал. Но там, несомненно, был кто-то, кто управлял кораблем. Обзорный экран не показывал эту часть станции, и Крис решил выйти наружу и поглядеть в чем дело. Более трезвомыслящий и осторожный Крис останавливал его, стращая, но, тем не менее, отступил, понимая необходимость такого шага. Дэн провожал товарища с тревогой в душе. Его не оставляла мысль, что им подстраивают ловушку с целью завладеть станцией, а экипаж перебить поодиночке. Хуже всего, что и оружия-то на борту не было. Дэн стоял возле переходного шлюза с элементарной монтировкой, в напряженно сжатых руках. Крис облачился в скафандр, сделавшись неповоротливым. В программу полета экипажа входило несколько выходов в открытый космос, и до сих пор только однажды Крис выходил наружу для замены неработающего элемента солнечной батареи. Дэн наблюдал в иллюминатор, как мимо проплыл его товарищ, связанный со станцией только шлангами жизнеобеспечения и страховочным тросом, в которых было очень легко запутаться, не имея опыта или по невнимательности. И тогда , лишившись воздуха физик обречен.
   Через полчаса, которые показались Дэну вечностью, Крис вернулся, таща на себе тело человека.
   - Кажется, он еще жив. Нужно посмотреть. Нужно снять с него скафандр. Кажется, у него нет воздуха. Вдвоем они справились быстрее. Летчик оказался довольно крупным. Когда они отвинтили герметичный шлем, оказалось, что это совсем молодой человек. Сейчас скулы его заострились, и кожа посерела, и была необычайно твердая и холодная на ощупь. Признаков дыхания не было. Могло показаться, что это труп, но что-то не давало Дэну полной уверенности. Может, отчаянное желание увидеть еще одного живого человека рядом с собой. Он нагнулся и приложил ухо к его груди. После несколько минут, когда он уже стопроцентно убедился, что парень мертв, ему отчетливо послышался удар сердца в его груди. Полагая, что ослышался, надеясь на чудо, Дэн снова приник к его сердцу, И снова, после нескольких долгих минут ожидания сердце тукнуло у его уха. Дэн ждал, что вот, сейчас сердце забьётся как ему положено, но этого не происходило. Летчик находился где-то на полпути к царству теней.
   -Я слышал, что такое бывает, но не представляю, как вывести его из этого состояния.
   - Что с парнем? Он будет жить?
   - Думаю, да. Он впал в такое состояние, в какое впадают тибетские монахи, отправляясь в пещеры своих предков. Его жизненные процессы замедлены, он практически не дышит, но его сердце живо, и продолжает биться, правда, очень медленно. Кажется, это состояние они называют "сомати"
   - Я вернусь за другим пилотом. Может, он тоже еще жив, как ты говоришь.
   - Не думаю, что чудеса поставлены богом на поток.
   - В любом случае, я хочу зацепить этот "Шаттл". Кто знает, может этот кораблик еще сможет нам пригодиться.
   -В нашем положении может пригодиться любая мелочь. Не то, что эта махина. Иди скорее. Я позабочусь о летчике. Может, удастся спасти другого.
   - Я бы на это не особо не рассчитывал. У них перебит воздуховод.
  
   После долгих усилий Дэн понял, что его старания не пропали даром. Еще до возвращения физика Дэн, прямо на полу вколол летчику стимуляторы и питание, стащил комбинезон и попробовал массажировать негнущиеся конечности, и все время разговаривал с парнем, как будто тот мог его слышать. Потом они с Крисом перенесли летчика на кровать, тепло укрыли, и Дэн продолжил свои манипуляции. Спустя несколько часов сердце молодого человека стало биться чаще, разгоняя застывшую кровь по венам. Появилось дыхание, дрогнули ресницы, и сознание вернулось к летчику. Едва открыв глаза, он попытался подняться, но, обессиленный снова упал на подушку. С трудом обведя глазами окружающую обстановку, едва задержался глазами на склонившимися над ним лицами астронавтов, и, устало прикрыв глаза, спросил, едва раздвигая запекшиеся губы.
   - Где я?
   -В безопасности. Это околоземная станция Дании. У Вас что-нибудь болит? При внешнем осмотре я не обнаружил повреждений.
   - Вроде нет. Только слабость. Я не ел со времени отлета с Земли. А потом кончился воздух. А что с моим штурманом?
   - Он был уже давно мертв, когда мы вас нашли. То, что ты выжил, парень, из разряда сверхъестественного. - Дэн осторожно поднес сосуд с водой ко рту спасенного. Крис приподнял парня за плечи. Тот с трудом сделал несколько глотков, почувствовав, как живительная влага смачивает пересохшее горло.
   - Сколько я был без сознания?
   - Это потом. Сейчас тебе нужно набираться сил. Поесть что-нибудь легкого, хорошенько выспаться. Сон укрепляет. Сейчас, я принесу бульона.
   - Спасибо, парни.
   - Не стоит благодарности. Неизвестно, что ждет нас всех в будущем. Может, ты еще пожалеешь, что спасся. Умирать еще раз не очень-то весело.
   Процесс кормления растянулся. Сил глотать у парня не было, к тому же он все порывался разговаривать, но, как только с тюбиком бульона было покончено, летчик мгновенно отключился и проспал двенадцать часов подряд. После этого он начал поглощать пищу с волчьим аппетитом, так, что Дэн стал опасаться, что запасов им хватит на время, вполовину меньшее, чем они рассчитывали. Но, через пару дней пилот уже пытался ходить, а через неделю полностью встал на ноги.
   -А знаешь, излучение уменьшается. - Сообщил однажды Крис после очередных наблюдений за планетой. - Самый опасный элемент пошел на убыль.
   - Это, конечно. Радует. Вот только период распада у остальных - десятки и сотни лет, в течение которых жизнь на Земле попросту невозможна для людей. Еще удивительно как наш шарик вообще не раскололся на мелкие кусочки. А то были бы мы сейчас спутником какого-нибудь астероида - производного от Анд или Памира, или вообще летели в открытом космосе в неизвестном направлении.
   -Все верно. Но, может быть не вся Земля пропитана радиацией? Может где-то сохранился незаражённый участок, где вместо водородных бомб упали литиевые или бактериологические?
   -Господи, во что же теперь превратилась наша планета? Сгусток заразы, от которой не скрыться и не защититься! Может быть, где-то в убежищах, в метро, все-таки остались люди? Ведь были же предусмотрены секретные бункеры на случай ядерной атаки для членов правительства, для высшего военного руководства?
   - В наше время и при наших технологиях уже давно нет ничего секретного. Стоит только поглядеть на оборудование нашей станции.
   - Я все-таки думаю, что с нами свяжутся и вызволят из этой тюрьмы, где мы обречены после несколько месяцев на голодную смерть.
   - Не думаю, что до нас есть кому-то дело. Твоя тюрьма, по-видимому, единственный оставшийся очаг погибшей цивилизации, и надеяться можно только на себя. Я тут поразмыслил кое над чем, но мне нужна твоя помощь
   Собаки вели себя вяло, они даже не хотели вылезать из скафандра, но самое ценное то, что он оказался цел, и ценой больших усилий удалось натянуть его на спящего новичка.
   - А как же второй? Что будем делать с ним? Ты уверен, что он мертв? - Спросил Дэн.
   - Да, уверен. Нужно проверить что там у них случилось с воздухом. Наши запасы ограничены. Рассчитаны на десять месяцев. А теперь сократятся на одну треть. Если мы ничего не придумаем, то протянем не больше полугода. Теперь уже новичок вызывал чуть меньше радости. - Лоб Криса прорезали суровые морщины. - А впрочем, какая разница, месяцем раньше или позже...
   Но Дэн видел, как Крис задумался, уйдя в себя. Его лоб прорезали суровые морщинки. Так бывало, когда Крис решал какую-то сложную задачу. В таком замкнутом, отрешенном состоянии он механически исполнял тягостные в своей неизбежности и суровой необходимости дела. Астронавты перешли в "Шаттл", чтобы позаботиться о теле погибшего штурмана.
   - Крис, но как же мы можем похоронить его? У нас нет земли, чтобы вырыть могилу. Не можем же мы просто выбросить тело отсюда. Он, чего доброго, станет спутником нашей станции, и будет постоянно маячить перед нашими глазами, заглядывая в иллюминаторы.
   - Скорее всего.- Флегматично отозвался Крис.
   - Может быть тело сжечь?
   - Это возможно. Но потребуется очень много энергии, а ее у нас сейчас нет. И вряд ли будет достаточно в будущем, чтобы мы могли быть столь расточительны. Я предлагаю заморозить его в нашей холодильной камере.
   - Вместе с продуктами?
   - Сделаем герметичную камеру.
   - За продуктами будешь ходить ты. Иначе я ничего не смогу взять в рот.
   - Хорошо. Пожалуй, с таким же успехом тело заморозится и снаружи. Мы привяжем его надежно к корпусу. А когда представится возможность, предадим тело земле.
   - Ты думаешь, мы когда-нибудь сможем вернуться?- Горечь и укоризна прозвучали в голосе Дэна.
   - Еще сегодня утром ты не мог себе представить, что нас станет трое. Кто знает, что преподнесет нам завтрашний день? Теперь у нас появился "Шаттл", а это спускаемый корабль. И, если осталось горючее, то такой вариант не исключен.
   - А ведь здесь может оказаться и воздух. Нужно срочно проверить резервуары!
   С этого момента жизнь снова обрела свой ход. Дэну до этого казалось, что их жизнь пуста и однообразна. Для него она измерялась интервалами между кормлениями животных, сном и едой. Теперь забот прибавилось втрое, и постоянно была какая-то цель, к которой нужно было стремиться.
   Они до ужина провозились с телом, пока не смогли все устроить. Дэна покоробило, когда Крис настоял на том, чтобы снять с трупа верхнюю одежду и обувь.
   - Неизвестно, сколько нам еще болтаться вокруг нашей матушки - Земли, которая стала неприветливой мачехой. Скоро наша одежда превратиться в лохмотья. А ему она уже не нужна. Только вот почистить бы ее. Займешься?
   Дэн молча кивнул и отнес комбинезон в лабораторию. Однако собаки тотчас подняли вой, почуяв запах смерти. Пришлось свалить одежду в оранжерею. Попутно Дэн включил автоматику на полив и подумал, что минеральных подкормок для растений хватит тоже до конца рассчитанного для полета времени, ну максимум на месяц еще, а потом они начнут хиреть и о плодоношении не может быть и речи. А ведь когда кончатся запасы питания, плоды этих растений помогут им продержаться какое-то время. Надо что-то придумать! Нужен грунт или хотя бы подобие его. Программой исследований было заложено выращивание растений на гидропонике, для того, чтобы уменьшить вес грунта, доставляемого транспортными кораблями. Значит, нужно создавать грунт из подручных материалов. В конце концов, все органические соединения содержат в себе вещества, способные при определенной обработке питать растения. Если подумать, можно раздобыть и микроэлементы. Наверняка, где-нибудь в недрах станции найдется и цинк, и молибден, и фосфор, и другие микроэлементы, необходимые для роста растений.
   Дэн буквально ворвался к Крису, обуреваемый захватившей его идеей.
   - Крис! Нам нужен грунт! Подумай, растения - это наше богатство, это залог нашей жизни! Это дополнительная пища. У нас же есть овощи, ягоды, кукуруза!. Пока они только в небольшом, опытном количестве, но ведь мы можем их развести. А зеленая масса послужит кормом кроликам и нашей Хлое вместо тех концентратов, что мы используем сейчас.. А кроме того, растения - это воздух. Солнечные батареи не повреждены. Энергии на обогрев и освещение у нас достаточно. Если у нас будет грунт, то мы сможем расширить посадки, и тогда мы оттянем наш конец на неопределенное время.
   - Я не понял, ты что, предлагаешь слетать за грунтом на Луну?
   - Нет, что ты! Просто отныне ни одна пылинка не должна идти в отходы. Все, кроме металла и пластика нужно измельчить и постепенно создавать субстрат. И вот еще что: до сих пор мы утилизировали птичий помет, навоз. А ведь это ценное удобрение! Прибавь сюда еще и наши отходы жизнедеятельности. При соответствующей обработке можно наладить замкнутый цикл: На удобрении зреют овощи, которые нас питают, а поедая и перерабатывая их мы снова получаем удобрение для произрастания растений!. Можно было бы выращивать небывалые урожаи!
   Крис понял, сто его друга понесло. Ну откуда на их крошечной станции взять место для массового производства урожая? Рациональное зерно, конечно в рассуждениях Дэна было, и Крис готов был всемерно содействовать начинаниям биолога. Он не стал высказывать свои скептические соображения, не желая огорчать друга. В конце концов, Дэн биолог. И должен представлять себе все возможности растениеводства. А тот не унимался :
   - У нас четырнадцать видов растений, не считая моей розы и тех бонсаев, что стоят в кают-компании. Мы превратим нашу станцию в цветущий сад!
  
  
  
   После того, как были накормлены Эндрюс и животные, астронавты снова собрались выйти наружу, чтобы выяснить, что случилось с воздухом на "Шаттле". Пилот, который чувствовал себя уже намного бодрее, рвался в свой корабль проверить его состояние, чувствуя ответственность за аппарат, но вынужден был отказаться от своего намерения. Ступив несколько шагов, он пошатнулся и упал бы, не поддержи его Дэн. Скафандр оказался тяжеловат для его ослабленного организма. До сих пор оставалось загадкой, как он мог трое суток находиться без воздуха и выжить под пронизывающим потоком радиационных излучений. Видимо американцы все же изобрели комбинезоны повышенной защиты. Не говоря уже об обшивке самолета. Крис с Дэном сошлись во мнениях, что готовясь к звездным войнам, могущественная держава предвидела возможность ядерной атаки и стремилась как можно более обезопасить пилотов боевых кораблей.
   Астронавты убедились в великолепных качествах "Шаттла" при его осмотре. Напичканный под завязку лазерными установками и ракетами с ядерными боеголовками, корабль походил на летающую крепость. В герметичных камерах обнаружился НЗ с месячным запасом продовольствия на двоих пилотов и пакетами с медицинской аптечкой, а также одеяла и другие вещи, чтобы выжить в экстремальных условиях в случае вынужденной посадки. Воздуха не оказалось нисколько. Зато нашлось немного воды.
   Все, что только нашлось полезного на "Щаттле", они перенесли на станцию и убрали в дальний отсек до лучших времен. Уровень радиации все же оставался повышенным. Внушало надежду лишь то, что самые опасные изотопы распадались быстрее всего.
  
   Остров.
  
   Сначала они ели слизней. В том месте, где стены пещеры сочились влагой можно было собирать их отлепляя рт камней. Сырые они были противны и хотя Майк убеждал Дору, что слизни -это почти устрицы, в рот их было брать до тошноты противно. Дору и тошнило. Иногда прямо там, где она пыталась их проглотить. Однако вечно сосущий желудок требовал хоть какой-то пиши, а нормальная еда закончилась очень быстро. Как и вода. К счастью, Майк смог найти проход к подземному озеру, и каждый день (или ночь) отправлялся в поход за водой Они совсем потеряли чувство времени, и ложились спать когда наступала усталость или просто от нечего делать, и ели то, что удавалось добыть тогда, когда ощущали голод. Есть хотелось постоянно. И через некоторое время люди победили брезгливость.
   Однако летучие мыши лишили людей этой малости.
   Но скоро от мышей не стало житья. Майк пробовал охотиться на них, но те оказывались проворнее, и как будто крупнее с каждым прожитым днём. Война между людьми и мышами приняла затяжную форму. Майк придумывал всякие хитрости, устраивал ловушки, ставил силки и натягивал сети. Изредка ему удавалось заполучить этих мерзких тварей на обед, но и они не оставались в долгу в критический для себя момент. Они налетали на агрессора целой стаей, тысячей когтей и зубов вцеплялись в волосы, впивались в кожу, раздирали в кровь и без того обессиленного от голода и болезни человека.
   В такие моменты Дора умоляла Майка не охотиться больше на мышей.
   Но наставал такой день, когда голод становился невыносим, и Майк снова ставил ловушки.
   Потом пришли крысы. И тоже большие. И столь же голодные. Сначала их было немного. Майк убил несколько штук, и они устроили настоящий пир. Правда, мясо было горьковато на вкус, но тогда только оно поддержало их иссякающие силы. Они грызли тушки вместе с костями, едва поджарив на огне, а шкурки, ободранные с крыс, приспособили для одежды и обуви.
   Но вскоре крысы расплодились настолько, что стали нападать на людей. Пищи явно не хватало на всех. Кто-то должен был стать ею. Крысы не могли достать до летучих мышей. Те были слишком высоко. И тогда крысы двинулись на людей. Их было несколько сотен, тех, кто до сих пор прятался по далеким щелям. Теперь, как будто ведомые одним разумом, они наступали упорно и неотвратимо. Не отпугнул их ни огонь, ни опаленные товарки, брошенные в середину стаи. Дора пришибла с десяток палкой, но остальные наступали, моментально пожрав оглоушенных товарок.
   Дора отступила к стене перед движущейся серой массой, стремясь защитить спину. Невдалеке рьяно отбивался Майк. Но крысы остервенели. Запах крови только раздразнил их. Дора отступала, карабкаясь по камням пещеры все выше. Под ее ногами все кишело. Ближние зверьки бросались на нее, кусая ноги. Дора продолжала размахивать палкой, нанося не очень точные удары, скорее из чувства отвращения, чем от ярости. Ей не хотелось закончить свою жизнь таким образом, в желудках мерзких тварей.
   Поверженные враги скатывались вниз, но на их место тут же заступали новые. Борьба казалась безнадежной, но спасение пришло неожиданно.
   Майк видно спугнул с высоты летучих мышей. По-видимому, он был для них слишком крупным объектом, а вот крысы оказались в самый раз.
   От писка мышиного воинства закладывало уши. Здоровенные серые твари подпрыгивали почти на высоту человеческого роста, карабкались по неровным стенам, теперь часть из них переключилась на новые объекты охоты, и Доре стало полегче отбиваться.
   Хотя теперь на неё временами пикировали и летучие твари. Они запутывались в волосах, царапали острыми коготками незащищённые части тела, норовили вцепиться острыми зубками в кожу. Если бы не свет факелов, которые чудом держались в своих креплениях, людям пришлось бы туго: всё-таки летучие мыши плохо видят на свету, больше ориентируясь на движение и тепло. Замерев на высоком каменном пятачке, Сара смогла передохнуть. Спустя несколько минут к ней пробился и Майк. Вдвоём, дрожа от напряжения, и поддерживая друг друга они наблюдали за эпической битвой мышей. Победителей было немного. Весь пол пещеры был завален серыми трупиками, крылатыми и хвостатыми.
   Постепенно побоище переместилось вглубь дальних коридоров пещер. Там было темнее, и раздольнее для летучего эскадрона. Однако большому счёту победу следовало присудить крысам, именно они пиршествовали над поверженными останками. Однако летучая гвардия возвращалась на насиженные места с наименьшими потерями, угнездившись вне досягаемости хвостатых собратьев.
   - Майк, как ты думаешь, не стоит ли нам освежевать несколько тушек побольше? Я могла бы сшить из шкурок что-нибудь на замену износившейся одежды. - Дора перевела взгляд на Майка. Однако у того были иные мысли. Взгляд парня разглядывал тушки с явно гастрономическим интересом.
   -Я думаю, мы можем устроить себе пир сегодня.-Он уже готов был действовать.- Слезай, подруга. Летуны успокоились. Хвостатые забились в норы. Теперь наш выход.
   Он спрыгнул вниз, заметно припадая на левую ногу.
   -Нож не выпускай из рук. И протыкай горло каждой твари, к которой приближаешься. Они могут быть ещё живыми.
   Вдвоём они несколько часов потратили на то, чтобы воспользоваться всем, что только возможно в результате местечковой войны мышей, а потом ещё столько же убирали следы побоища, чтобы ничто не приманивало хищных зверьков близко к из жилью. А после устроили себе настоящий пир. А что, мясо-оно и есть мясо. И куда вкуснее слизней.
   Из шкур же, кроме одежды, Дора сшила плотный полог на проём, служивший им дверью и покрывало на постель.
   И они оба постепенно обретали просто звериный нюх на возможную добычу. Научились слышать тихое шебуршанье крысок, незаметно подкрадываться и убивать их одним ударом палки, научились ловить летучих мышей натягивая сплетённую сеть с крупными ячейками, наловчились протыкать подобием гарпуна безглазых пещерных рыб. Пока хватало питания генератору, предусмотрительно запасённому бандой Ниггера. У них было чем зарядить фонарики, и они могли видеть. Если бы не это, они ничего не могли бы предпринять, тыкаясь как слепые кутята.
   Порой на Дору накатывала апатия. То и дело возникали мысли о бессмысленности подобного существования, и тогда Майку приходилось уговаривать её потерпеть?
   -Понятно, что нас завалило, только ты подумай, в эти пещеры вот уже сотню лет изо дня в день водят туристов. Когда-нибудь их начнут освобождать от завалов. И нас найдут. Я каждый день хожу в сторону Ленточной пещеры, возможно, нас услышат, я кричу очень громко
   -Ну, конечно, твои крики только распугивают летучих мышей. А ваше бандитское логово и прежде было далеко от туристических маршрутов. Как вообще можно определить направление не имея представления о том, где север, а где юг, к тому же не понимая на каком уровне находишься. - Дора совсем пала духом. В последнее время она стала не в меру раздражительна, то плакала, то злилась. То мрачно замирала, погружаясь в какое-то тупое оцепенение. - Я хочу домой. К маме. Пусть она даже живёт со своим новым мужем! Если нас найдут, я больше ни слова не скажу ей против.
   - Нас обязательно найдут .
   -Ты правда веришь в это?
   Секундная заминка парня сказала сама за себя.
   -И зачем я только поехала с тобой в эти проклятые Голубые горы? Подумаешь, ни разу не была в пещерах Дженолан! Сто лет бы их не видать! Так нет же, как же так -жить совсем рыдом. И ни разу не поглядеть на этакое чудо света. Сталактиты, сталагмиты, подземная река Стикс! С обязательным посещением тайного логова Сиднейской ватаги мальчишек! Подонки!!!
   Дора в который раз вспомнила то, как она очутилась в пещере.
  
   Они переехали в Сидней когда Доре исполнилось тринадцать. Мама вышла замуж за автралийца Бог знает, как они познакомились в Логдоне. Но, видимо роман был бурным, потому, что пару месяцев девочка практически была предоставлена самой себе. Памела все вечера, а порой и ночи проводила вне дома а после скоропалительного замужества и суматохи переехда они оказались в доме отчима. Брайан оказался на десять лет моложе жены. И, боже, он был действительно красавчик. Дора понимала мать, которая вцепилась в него всеми клешнями, буквально не отпуская от себя ни на шаг. У нового мужа был небольшой бизнес, и не приходилось подозревать его в меркантильных интересах, возможно, он действительно, любил Памелу, тем более, что мать всегда следила за собой. Тем меньше у неё оставалось времени для дочери. И дора почувствовала себя брошенной.
   Тем более, что постепенно юношеская угловатость исчезала и девочка превращалась в хорошенькую девушку. Доре нравились свои золотистые волосы, которые она отрастила до лопаток, нравились большие голубые глаза и брови вразлёт. Втайне она разглядывала себя в зеркале обращая внимание на тонкую талию и округлые бёдра. Каждый день прикидывала, а не подросла ли грудь.
   И ещё ей хотелось нравиться мальчикам. Что в этом такого? Кто из девочек не пробовал своё женское очарование на представителях противоположного пола. Майк первый попался в её сети. Однако он был мальчишкой, а ей хотелось кого-нибудь посерьёзнее.
   И всё чаще её взгляд натыкался на Брайана. Сердце защемило при воспоминании о мужчине. Она завидовала матери чёрной завистью. И ещё была готова сделать всё, что он попросит. Им случалось оставаться вдвоём дома, пока мать задерживалась в парикмахерской или в магазине. Тогда Дора купалась в лучах счастья. Однако, мужчина не замечал её внимания, или делал вид. Дора хотела верить, что она нравилась отчиму больше, чем её мать. Ведь она была моложе и красивее. И не видела как мрачнела Памела при виде дочери, отирающейся возле молодого мужа.
   В школе у девушки не было подруг, только Майк, который сразу пересел к ней за парту и как бы заявил на неё права. Все ребята учились вместе давно и не спешили принимать в свой круг новенькую. Тем более, девочки понимали, насколько Дора красива, и вовсе не горели желанием уступить место хорошенькой конкурентке предпочитая ширеть и устраивать мелкме пакости. Будучи девочкой гордой и имея некоторые убеждения, дора и не собиралась прогибаться под них и искать сближения.
   А на улице ватага парней неизменно свистела ей вслед. В их районе, не таком уж престижном, вдали от центра кучковалась разная молодёжь. Но Дора не стремилась с ними сблизиться. Они были гораздо ниже её по социальному статусу. Она истинная Англичанка, и эти мальчишки кое-кто из которых весьма напоминал австралийских аборигенов, вовсе не те личности, с которыми она могла бы общаться. Да ей и не хотелось. Ведь дома у неё находился Брайан. Он приезжал на дорогой машине, и даже научил падчерицу водить автомобиль, так что теперь позволял девочке загонять машину в гараж. И Дора научилась делать это виртуозно. Она гордилась своим умением, поэтому и осадила парня который с недавних пор приставал к ней, подкатывая на мотоцикле. Он явно верховодил в ватаге парней бандитского вида, был высок и накачан. Но он был чёрен, как вакса! Даже вывернутые губы имели серый оттенок. Белыми были только зубы и белки глаз. Типичный негр, и ей было дика сама мысль о том, чтобы ответить на его наглую улыбку . Сначала она просто молча отворачивалась от него, игнорируя после того, как он перегораживал ей дорогу, и пытался хватать за уку Дора припомнила ругательства на кокни, которым обучила ей Лондонская подружка и так обложила нахала, что он даже немного посветлел от бешенства. И на время отстал от неё.
   В тот день Дора нечаяно застала Памелу и отчима в пикантной ситуации. Она пришла в гараж, где Брайан собирался поковыряться в моторе забарахлившей машины.и, не обнаружив его там, услышала какие-то звуки в пристроенном над гаражом жилоем помещении. Заглянув в комнату она потрясённо застыла. Памела распростёрлась на постели, раскорячив ноги, и самозабвенно обсасывая здоровенную сардельку, которая росла внизу живота Брайана. А мужчина, расположившись валетом над матерью, вылизывал её между ног. Голый зад отчима был вполне себе ничего, но само действо произвело на девушку впечатление пощёчины. Она так надеялась, что Брайан всё же обратит внимание не неё, предпочтёт юную падчерицу женщине не первой свежести, что восприняла естественные супружеские отношения как предательство по отношению к себе. Дора и прежде не была особенно близка с матерью. Теперь же просто возненавидела Памелу. И даже не знала, хотела ли оказаться на месте партнёрши Брайана. Уж больно странным был их секс. Было горько, больно, и немного противно.
   Дквушка оскорбилась и решила поехать с Майком в Голубые горы. Провожающий её после школы приятель с восторгом расписывал красоты пейзажей и хвастался пещерой, найденной приятелями и устроенным в ней тайным штабом.
   -Представляешь, с площадки перед той пещерой видно даже долину Джемисон. Мы поедем через Эвкалиптовые леса Ты видела когда-нибудь стометровые эвкалипты?
   -Только на картинке.
   -Это что! Вот когда стоишь рядом со стволом, который не могут обхватить пятеро человек, вот тогда понимаешь, какой это великан! А пещера скрыта кустами, и её не так просто найти. Мы с ребятами излазили весь склон, даже прошли насквозь всю Речную пещеру, пока не набрели на этот отнорок.
   -А зачем мне туда идти, в вашу пещеру?
   - Так оттуда можно запросто пройти в Ленточную пещеру и в Речную, и не платить сто долларов за билет. А на обратном пути пообедать. У нас там есть плитка и газовые баллоны. А ещё Питу один чел отдал старый генератор, мы его починили, и теперь у нас есть электричество, и даже холодильник работает. Вообще-то в пещерах и без того прохладно, особенно в глубине, но всё равно обстановка почти как в приличном логове. Как представлю как мы затаскивали тот генератор в гору, а потом ещё волокли его вглубь!
   Короче, Дон предложил приволочь туда старый диван, но никто не согласился. Просто натащили веток и устроили лежбища.
   -Представляю себе... - Дора фыркнула. Мальчишки. Её кузены в Англии тоже вечно устраивали себе логова, играя то в пиратов, то в партизан. Она помнила их шалаш на дереве. Чего в нём только не было. Начиная от рогаток, кончая перьями и цветными стёклышками. Кузне Элли папа тоже построил домик. Правда жили там куклы и мягкие игрушки. Иногда забредала кошка Мисси, растрёпывала тщательно наведённый порядок и устраивалась спать одеялках и кукольных постелек. Лабрадору кузенов так не вездо. Собака никак не могла забраться по вертикальной лесенке наверх.
   -Ну. Всё же пара матрасов там есть. Можно и переночевать при случае.
   -Ты на что это намекаешь?-Прищурилась она.
   -Ну... вдруг машина сломается, или просто захочется уехать на весь уик-энд...
   - Никаких уик-эндов. Я собираюсь вернуться домой к вечеру! И ты пообещаешь мне, что машина не сломается.- Отрезала Дора, требовательно глядя в глаза парня. Несмотря на стресс, она сохраняла остатки здравого смысла. Ей не хотелось видеть ни мать ни отчима, перед глазами так и стояла картина из сплетённых обнажённых тел, но она не собиралась убегать из-за этого из дома.
   Майк опустил глаза.
   -Ну, знаешь, туда ехать по серпантину пару часов, да столько же обратно, потом ещё надо добраться до места. Отдохнуть, перекусить. На пещеры и времени-то не останется. Впрочем в долине есть недорогие отели, если ты захочешь, можно переночевать и там.
   -Знаешь, я напишу записку, и мы можем отправиться прямо сейчас. Подождёшь меня?
   Майк обрадованно кивнул.
   -Только возьми с собой что-нибудь тёплое. Внизу может быть прохладно. И питья тоже, в дороге жарко.
   -Холодно, жарко... -Бормотала Дора, наспех глотая обед и переодеваясь в удобные бриджи. Подумала, и достала удобные кроссовки.
   Упаковала рюкзачок, сунув в него карманные деньги, джинсовую куртку и свитер, немаркие джинсы и тёплые носки. А сверху сунула нарезанные бутерброды с сыром.
   Скоро должна была вернуться Памела, поэтому девушка нацарапала записку о том, что уезжает на экскурсию в Голубые горы с друзьями, и услышав гудок драндулета Майка, поспешила на выход. Натянула обувь, и напоследок залезла в кладовку и выгребла старые
   пледы. Всё равно ма собиралась их выбросить а в логове мальчишкам всё сгодится. Если уж был вариант застрять там на ночь, то хоть не придётся спать на чужом белье. Конечно, она расчитывала ночевать в отеле а пледы просто подарить парням для обзаведения хозяйством.
   Драндулет Майка производил плачевное впечатление, но парень был чрезвычайно горд собой. Отец подарил ему свою старую машину, когда купил себе новую. Парень бредил этим средством передвижения и всю дорогу Дора слушала о коробке пердач, лошадиный силах, стартере и аккумуляторе, постепенно отключаясь и разглядывая приближающиеся горы.
  
  
   Станция.
   Месяц спустя.
  
   Одновременно с выхаживанием летчика, Дэн принялся за растения. Рассадил морковь и свеклу. Пустил в рост лимонник и виноград, а на некоторые их черенки привил розу. Попробовал стимулировать рост бонсаев - сосны и апельсина, которым до этого искусственно сдерживал развитие. И, как только стал появляться искусственный грунт, посадил настурцию, надеясь, что она станет дополнительной подкормкой кроликам.
   Дэн рьяно принялся создавать грунт . Он измельчал все, что только казалось ему бесполезным в их сложном хозяйстве. Он распотрошил уже готовый к выбросу мусорный контейнер. Только пластик и металл избегли участи быть измельченными в дробилке, которую изобрел физик. Дэн даже обстриг волосы, и настоял, чтобы его товарищи поступили так же. Он вел учет каждому отстриженному ногтю, и занялся системой очистных сооружений, планируя добывать из отходов сухое удобрение. Надо сказать, сто ему это отлично удалось в итоге.
  
  
  
  
   День у каждого был заполнен настолько, что вечером они едва находили время для отдыха. Эндрюс быстро поправлялся и через несколько дней уже мог передвигаться, и теперь его помощь была как нельзя кстати. Он все время рвался обследовать свой "Шаттл", чтобы починить повреждения, и Крис приложил немало сил, чтобы убедить его повременить с этим. Уровень радиации порой бывал очень высок. Видимо, зависел от того, каким боком поворачивалась планета. Ясно, что не все районы пострадали одинаково. Скорее всего, наибольшей атаке подверглись развитые и сильные страны. А в Тихом океане, например, что бомбить?
   Пока в обязанности пилота входила забота о животных, ведь Дэн посвятил себя основной задаче: создать с помощью растений замкнутый цикл воспроизводства пищи и воздуха. Он приспосабливал под горшки все хоть немного пригодные для этого емкости, вплоть до того, что снимал светильники с потолка, оставляя едва ли не аварийное освещение.
   И его усилия не пропали напрасно. Через месяц в каждом помещении пророс живой росток, через два - ценой неистощимой энергии, а, может быть и вследствие мутаций, вызванных радиацией, растения удивили своей силой и способностью к видоизменениям. Роза прекрасно прижилась на виноградной лозе и лимоннике и, хотя о цветах говорить было рано, но вьющиеся побеги сначала робко, а потом все смелее поползли вверх по натянутым для них струнам, а карликовые бонсаи, не сдерживаемые более обрезкой, выбросили довольно крупные листочки и раздались вширь, наполняя своим восхитительным запахом каюткомпанию и лабораторию. Еще через месяц поток радиации уменьшился настолько, что Дэн счел возможным открыть и остальные растения и приступил к выведению овощных культур и ягод. Крис обследовал солнечные батареи и нашел, что они почти не пострадали. Энергию, тем не менее, расходовали экономно, аккумулируя остатка "на черный день"
   Хуже всего обстояло дело с животными. Обезьяны погибли через две недели одна за другой. Их решено было сжечь. Теперь Том и Дженнет служили питанием овощам, тем самым сослужив после смерти службу и постоянно с благодарностью поминаемые при каждом приеме пищи.
   Из двух десятков шелковичных червей выжили три, те, которые Дэн положил во внутренний карман комбинезона и подкармливаемые листьями прямо там. Умерли два кролика. Их тела постигла та же участь. Что и обезьян. Лучше всех себя чувствовали куры. За то время, что людям было не до них, одна курица успела высидеть полдюжины цыплят, и теперь пришедший в норму Эндрюс с трогательной заботой выкармливал их рубленым яйцом, снесенным другой курицей и сваренной в сушильной печи Криса.
   Собаки, хоть и тяжело перенесли первые дни, но все же выжили, и теперь то и дело путались под ногами. Крис, глядя на них, иногда сокрушенно вздыхал: пользы от них не было никакой. Смысл продолжать запланированные эксперименты потерян, На космической станции изначальное предназначение собак как охотников и охранников оказалось без применения. Как бы ни были космонавты голодны, в отношении употребления их мяса в пищу у людей сохранялось стойкое табу. Единственное, в чем эти животные были полезны, так это в том, что давали эмоциональную разгрузку напряженным нервам. Особенно любил повозиться с собаками Эндрюс. И собаки отвечали ему со всей своей собачьей преданностью, внося в скудную положительными эмоциями жизнь элемент доброты и радости. Сейчас каждый напряженно делал свое дело, а тяжелые мысли предпочитал хранить при себе, чтобы не нагнетать и без того подавляющую атмосферу. Облегчить душу перед бессловесным существом оказывалось значительно легче. Играло свою роль и сознание того, что собаки- чуть ли не единственные животные, спасенные из всего многообразия фауны планеты, и отношение к ним постепенно установилось любовно-трогательное. Больше никто не мыслил готовить из них бефштекс.
   Даже коза, которая прежде раздражала своей настырностью, теперь снисходительно звалась Хлоей и допускалась гулять по коридору.
  
  
   Эндрюс на поверку оказался неплохим парнем. Первое время Дэн и Крис относились к нему настороженно, ведь он был солдатом, задачей которого было уничтожение такой же орбитальной станции, как и та, на которой они работали. Пусть она принадлежала другой стране. Но там находились ни в чем не повинные люди, которые просто выполняли свою работу, и ни в коей мере не несли ответственности за развязывание войны. Однако Эндрюс был убежден в том, что на подобных станциях обязательно существует вооружение, и они проводят исследования и для военного ведомства своих стран. Поэтому в случае противостояния выполняют немаловажную роль в наблюдении и разведке , не говоря уже о том, что обеспечивают связь и корректируют действия военных. Давным-давно назначение космических станций и их оборудование перестало быть тайной для соперничающих государств, и то, что Голландская станция избежала первоочередного нападения результат того, что она выполняла чисто научные цели, и ее просто оставили напоследок. Потом же, когда разгорелась настоящая бойня, стало уже просто не до нее: все крушили все, опасаясь за свое существование.
   До сих пор Крис и Дэн уживались неплохо, хоть и были во многом противоположны. Их экипаж подбирался земными психологами с учетом обоюдных качеств. Крис был скептичен, иногда резок, но выдержан и, как говорят, самодостаточен. Он мог часами заниматься какой-нибудь проблемой, не отступая от нее до тех пор, пока она не будет решена. Непревзойденная смеси интеллекта, логики и всесторонних знаний в области физики, химии, геологии позволяла ему расправляться с трудными экспериментами и делать выводы прежде, чем их осмыслят ученые на Земле. Дэн отличался более ровным характером, мягким юмором и добродушием. Сама специфика его профессии предполагала большую чуткость и заботливость. Так же, как и Крис, Дэн был всецело поглощен своим делом и отдавался ему с удовольствием, иначе он просто не выжил бы полгода почти в полной изоляции.
   Эндрюс, хоть и был несколько моложе космонавтов, но, тем не менее, не раздражал их ни импульсивностью, ни фантазерством. Скорее он вносил некоторую свежую струю в их устоявшийся размеренный мирок. Не смотря на некоторую бесцеремонность и эгоистичность, ему прощали дурацкие шутки и розыгрыши, потому, что это позволяло забыть о суровой действительности. Казалось, Эндрюс вполне примирился со своим положением. "Может, так и надо, - думал порой Дэн,- жить одним днем, одним мигом. Не мучить себя бесплодными мечтами и сожалениями, ввергающими душу в стылый мрак безнадежности и пустоты, пригибающие книзу, будто постоянный груз, не позволяющий забыть боль и ужас случившегося"? Правда, вначале, осознав всю меру катастрофы, Эндрюс реагировал бурно, не уставая проклинать правительства всех стран, создателей всех видов оружия массового поражения, даже выбил себе руку, в ярости саданув кулаком о косяк двери. Потом его свалила депрессия, и он дни напролет лежал, отвернувшись к стене и не реагируя на призывы прийти в себя, увещевания и уговоры космонавтов. Приводя доводы, наименее устойчивому в психологическом состоянию Эндрюсу, Дэн и Крис приободрялись сами. Они чуть ли не силой заставили пилота помогать им в ежедневных трудах, поручив ухаживать за животными, и постепенно общение с братьями меньшими отвлекло его, и забота о них и ответная привязанность заставила сосредоточиться на новых приоритетах. Эндрюс стал подбрасывать товарищам интересные идеи по обустройству их жизни, и, казалось не мечтал ни о чем большем, как о том времени, когда можно будет полакомиться крольчатиной или курятиной. Он заставил Криса сконструировать микроволновую печь, и теперь мечтал о муссах и мороженом, подбивая Криса сконструировать Миксер. Крис огрызался:
   - Ты думаешь, что наши запасы бесконечны? Сегодня я ради сбивалки разломаю вентилятор, а завтра система жизнеобеспечения полетит к чертям собачьим оттого, что тебе захочется иметь кофеварку или электровафельницу!
   - Хорошо, я пошарю нужные детали на "Шаттле". Хотя у нас нет кофе, чтобы его молоть и нет муки для вафель.
   - Только попробуй вылезти со станции! Обратно не пущу . Так и знай! У нас нет столько препарата для того, чтобы очищать твою вздорную особь от радиации. И вообще, пора переходить с электрических устройств на механические. Энергия тоже не бесконечна. А когда придут в негодность батареи, а это может случиться очень скоро, в любую минуту, стоит только какому-нибудь обломку задеть опоры, мы окажемся беспомощны, как младенцы.
   - А ты представляешь себе, что значит сбить сливки вручную?! - Возмутился Эндрюс.- Видно сам никогда не пробовал, только покушать вкусно любите, сударь, а как дело доходит до готовки... А я-то хотел угостить вас клубникой со сбитыми сливками. - Раздосадовано произнес он и повернулся, чтобы уйти.
   - Чем? Клубникой? - Крис невольно проглотил слюнки.
   - А ты что, не знал, что Дэн уже готовится снять урожай? А потом можно было бы и масло сбивать. Представляешь, к завтраку кусочек масла... Только вот хлеба не будет. Если мы сварганим маслосбивалку, то я не исключаю включения в наш рацион кукурузных лепешек.
   Тут Крис, казалось, был сражен наповал. Он еще сопротивлялся, но только для проформы.
   - Ты просто не понимаешь, что на станции нет лишних вещей и приборов.
   - ДА зачем они теперь, когда ваши исследования никому не нужны. Вот этот, например? Ты же не станешь больше прогнозировать погоду. Или транслировать телепередачи?
   -Это, кстати, сейсмограф. И мне еще небезразлично что происходит на матушке- Земле. А там, к твоему сведению идет активная сейсмологическая деятельность. Чересчур активная. То, что не уничтожили бомбы, теперь разрушается землетрясениями, извержениями, время от времени разрывающими земную кору. Атмосфера загрязнена пылью и пеплом настолько, что не видно даже слабого свечения солнца. На Земле царят сумерки. Бушуют чудовищные бури и грозы. Я не могу себе представить землетрясение силой свыше 12 баллов. Думаю, что когда небо очистится, мы не узнаем очертаний материков. Планета тяжело больна. Она была на грани гибели. И наша задача- изучить ее болезни, иначе мы не имеем морального права называться учеными.
   - Изучай, изучай! Очень удобная позиция: я, мол, ученый, мое дело наука. Другие пусть на меня горбатятся, кормят, одевают, обувают, добывают воздух для того, чтобы светилу науки лучше думалось, убирают мусор, обстирывают...
   - Знаешь что! - Взорвался Крис,- Иди ты!.. Сделаю я тебе кофеварку!
   - Электросбивалку. - Поправил Эндрюс
   - Ну и настырный ты тип! Теперь я не удивляюсь тому, что ты жил несколько суток без воздуха. Ты и старухе с клюкой надоешь своим упрямством.
   - Я тебе помогу.- Эндрюс/
  
   Казалось, все идет хорошо. Оставшиеся животные чувствовали себя нормально. Крольчиха даже готовилась принести приплод, а курица уже водила за собой пятерых цыплят. Растения прижились и теперь буйно пошли в рост. Видимо, проявлялись мутации, иначе было не объяснить. Как на виноградной лозе привилась дыня, или настурция вместе с горохом начала обвивать все потолки. Астронавты успели полакомиться клубникой со сливками и готовились снять урожай томатов и огурцов. Дэн уже начал уменьшать поступление воздуха из запасов станции, когда случилось серьезное происшествие.
   Однажды вечером, после завершения дневных трудов, они все сидели в кают-компании. Эндрюс возился с собаками. Дэн рылся на полках с компьютерными дисками, ища какую-то информацию о животных, когда Крис, занимающийся бесполезными теперь записями приборов, сначала озабоченно забормотал что-то, усиленно крутя ручки приборов, а потом ошарашенно повернулся к товарищам:
   - Ребята, что-то не так со станцией. Либо земля стала больше в объеме, либо я ничего не понимаю! Мы вроде бы на таком же расстоянии от нее, но она нас притягивает меньше.
   - Ты хочешь сказать, что мы отдаляемся от планеты?
   - Визуально вроде бы нет, а вот гравитационная точка уже не там, где ей положено быть!
   - Дай-ка посмотреть. - Эндрюс оттеснил физика от приборов. Он знал, где включаются обзорные экраны, но ничего нового не увидел. Те же серые плотные облака. Излучающий фон чуть ниже, но все равно опасен для живого на Земле. Крис, с ноткой снисходительности переключил клавиши и на экране возник силуэт твердой поверхности планеты.
   - Действительно. Дай измерю. Дэн достал откуда-то длинную линейку и приложил к экрану. - 58 сантиметров...
   И Крис и Эндрюс невольно посмеялись над таким примитивным приемом, но Дэн пробормотал:
   - Я как-то, по-первости, ради спортивного интереса измерял диаметр планеты на экране. Отлично помню, что было 56 с половиной.
   - Мы могли тогда находиться в апогее, но ты натолкнул меня на решение.
   После нескольких минут измерений и вычислений, во время которых товарищи не отходили от него, Крис откинулся на спинку кресла.
   - Я так и знал! Планета увеличилась в объеме. Теперь ее диаметр на несколько сот метров больше!
   - Но откуда он взялся, этот лишний объем? Не с неба же свалился!
   - Я думаю, это результат вулканической деятельности, растревоженной мощными взрывами. Из недр Земли вырвалось большое количество глубинных пород, и теперь внутри ее много пустот, а снаружи, наоборот, выжженный слой почвы разрыхлился до пыли, выбросы от взрывов вместе с дождями опадают на поверхность.
   - Все это чушь. - Возразил Эндрюс. Слой пыли не может быть толщиной в сотню метров. А если в глубине образуются такие огромные пустоты, то либо Земля остынет внутри, а на поверхности накалится, либо кора будет проваливаться и вызывать новые катаклизмы, а под слоем облаков образуется парниковый эффект...
   - Я думаю именно это и происходит. Ты меня натолкнул на одну мысль...- Крис лихорадочно схватился за измерения, но на сей раз его постигло разочарование.
   - Температура повышена, но не сильно.
   - А гравитация? - Напомнил Эндрюс.
   Крис снова взялся за приборы.
   - Гравитация прежняя. Правда колеблется в сотых долях. Но факт остается фактом. Мы дальше от центра планеты, чем запрограммировано. А это значит, что мы будем постепенно отдаляться от нее все дальше и дальше.
   Все побледнели.
   - Значит, мы можем сойти со своей орбиты и улететь в космос?
   - Мы уже сорвались и улетаем с каждым днем все быстрее.
   - Но не можем же мы сидеть сложа руки! Надо что-то предпринять!
   - К сожалению, у нашей станции нет своего двигателя, руля, топлива. Мы всего лишь неповоротливая, пассивная железяка.
   - Но у моего "Шаттла" есть и двигатель и руль! - Воскликнул Эндрюс.
   Надежда затеплилась в глазах космонавтов.
   - Он же выведен из строя.- Напомнил Крис.
   - Я починю его. Я умру, а приведу его в рабочее состояние! Пробит только корпус. И у Вас и у нас должен быть герметик, запасные листы обшивки, сварочный аппарат, наконец! Вот только хватит ли горючего?
   - Когда мы обследовали корабль, горючее было не повреждено.
   - Видимо, я автоматически выключил подачу топлива. Когда я заметил вашу станцию, то успел только развернуть "Шаттл" к вам, и тут вырубился.
   - Так ты собирался взять нас на прицел?
   - Нет, что вы, ребята! К тому времени нас уже подбили, и я терял сознание. - Оправдывался Энди. Правду он говорил или нет - проверить было невозможно, поэтому хозяева решили промолчать, а пилот продолжал развивать свою мысль дальше: - Только как прицепить к моему малютке вашу "мадам"?
   Путем длительных расчетов и споров пришли к выводу, что станцию нужно не тянуть, а толкать впереди "Шаттла", только его придется развернуть другим концом. Во время обсуждения с легкой руки Эндрюса они так и стали называть свои средства передвижения, а в дальнейшем установили как позывные. Эндрюс рвался тотчас же выйти в космос, чтобы начать заделывать пробоину, тревожась, что с каждой минутой их уносит все дальше но космонавты не выпустили его, убедив отдохнуть хоть немного. На станции деление на день и ночь было условно. Они начинали день по времени своей страны. Солнце почти не давало света, потому, что в космосе нет атмосферы. Поспав всего четыре часа, космонавты собрались выйти наружу. Облачившись в скафандры, Эндрюс и Дэн запаслись инструментами и выплыли наружу. В невесомости работать сложно, но все обошлось благополучно. Время пролетело как одна минута. Они удивились приказу Криса возвращаться. Воздух оказался на исходе. Однако Эндрюсу хотелось закончить начатое, и он подлетал к станции уже задыхаясь. Крики и угрозы Криса он попросу игнорировал, и только глупо улыбался, когда его вытаскивали из скафандра, распекая на чем свет стоит.
   - Ну, что вы в самом деле всполошились! - Бубнил он, отшучиваясь,- Однажды я уже испытал отсутствие воздуха. В крайнем случае, опять впал бы в сомати.
   - Я бы врезал тебе по лбу как следует, чтобы ты пришел в сознание! Герой хренов! А если бы мы тебя не откачали? Кто бы тогда управлял твоим "малышом"? Я тут чуть с ума не сдвинулся. Ты бы и Дэна подвел, если бы он без воздуха рванул спасать тебя. А уж он-то не мастак впадать в сомати! Я бы точно не успел надеть скафандр, чтобы втащить вас обоих!
   - Ну, ребята, простите, - пошел на попятный Эндрюс, - виноват, исправлюсь. Зато, гляньте, дыра заделана полностью. Больше не надо таскаться со сварочным аппаратом и листами титана. Теперь можно сосредоточится на внутренних повреждениях, и рассчитывать координаты перемещений. Уф, какой я голодный! Накормили бы лучше, чем на психику давить.
   - Я тебе еще не так надавлю. - Дэн ткнул Энди в затылок, тот только качнулся, и пригнулся, как великовозрастный сынок, получивший взбучку от папаши. - Вот оставлю без сладкого на неделю, будешь знать!
   - Как без сладкого? А откуда будет получать энергию мой молодой организм?
   - Твой организм обходится без воздуха. Ему ничего не стоит обойтись и без сладости.
   Однако угрозы Дэна остались лишь угрозами. Крис накормил их досыта из земных запасов. После обеда им предстоял еще один выход, для того, чтобы заняться "Шаттлом внутри. Снова облачившись в скафандры, они отправились к космолету. Тонкий трос, привязанный к станции, позволял им не сорваться в космос. Пока Эндрюс с Дэном отлаживали управление и связь, Крис занимался расчетами, вычислял траекторию, на которую им нужно вернуться и с которой они сошли. Совершенно неожиданно он сделал совершенно невероятное открытие: оказывается, Земля сошла со своей оси. Планета повернулась, и теперь полюса находились ближе к экватору.
   Когда Эндрюс и Дэн вернулись, притащив перебитые шланги воздуховода, их встретил не похожий на себя друг.
   - Я знаю, отчего Земля стала больше. Ко всему прочему ледники тают. Планета покрывается водой.
   - Значит второй всемирный потоп?
   - Странно. Господь бог обещал нам погибель в огне.
   - Так оно и случилось. Жизнь на Земле погибла в пламени ядерных взрывов. Пророчество исполнилось. Апокалипсис свершился. Наверняка имели место и мор и язвы, и прочие ужасы. Нас проглядели случайно. И неизвестно еще, какая участь ожидает нас. - Мрачно изрек Дэн.
   - Не надо о грустном. Лучше скажи, Крис, тебе удалось придумать, как вернуть нас на орбиту? - Эндрюс предпочитал не нагнетать обстановку. Поэтому постарался переключить обсуждение на другую тему. И это ему удалось. Лицо Криса разгладилось, и он принялся объяснять ему тонкости маневра, размахивая руками для большей наглядности. Эндрюс сделал вид, что внимает его словам, но сам был просто не в силах вникать в объяснения, так он устал. " Ничего, Перед самим отлетом он непременно повторит свои объяснения"- надеялся пилот.
  
   Ценой героических усилий через пять дней малютка был готов к испытанию. Решено было развернуть его с помощью тросов, чтобы не тратить драгоценного горючего. В глубине души каждый надеялся с его помощью когда-нибудь вернуться на родную Землю. Пока что возвращение было равно самоубийству, но через десяток лет, когда самые губительные изотопы распадутся и жизнь там станет более менее приемлемой, кто знает, может и получится как-то приспособиться...
   Под нос "малютки" подложили лист изоляционного материала, чтобы он не продавил обшивку станции. Хотя Эндрюсу, ничего не было видно, Крис контролировал его по радио. Сверяя по приборам их перемещения, он отдавал команды взволнованному ответственностью операции пилоту. Волновался не один Эндрюс. Все космонавты беспокоились за исход операции, ведь как недобор, так и перебор грозили потерей прежней траектории. При недостаточном приближении они могли улететь в открытый космос, а при чрезмерном - упасть на землю и сгореть в атмосфере. Определить же оптимальную высоту очень сложно в связи с тем, что изменилось множество прежде стабильных факторов. Сама точка отсчета изменилась. Ныне же приходилось определять все данные заново, и риск был велик. Крис не мог определить даже то, над какой территорией они сейчас пролетают.
   На первый взгляд все получилось удачно, и, когда Энди выключил двигатель, ощутимо толкнув станцию, Крис возбужденно воскликнул:
   - Все, малыш, дело сделано! Дуй назад. Теперь только время покажет, получилось стабилизировать наше положение или нет..
  
   В этот день они устроили себе праздничный ужин, ставший еще более радостным оттого, что Эндрюс, вернувшись с сияющим лицом, вручил Дэну маленький шарик, при более пристальном взгляде оказавшийся обыкновенной картофелиной.
   - Это при отлете ребята, шутя, швырнули в меня и промахнулись, а она оказывается, закатилась за панель управления, я ее и не нашел. Тогда никто не знал, что полет будет боевым. Задание сообщили уже в воздухе. Только я не знаю, не погибла ли она. Все-таки пролежала столько времени при минусовой температуре...
   - Ты молодчина, Энди. Теперь, если она еще жива, мы будем сыты. Я сейчас же опущу ее питательный раствор. Это неслыханная удача. При нашем скудном рационе - такая добавка!. Это ценнее золота! - Дэн уже хотел выбежать, когда поднялся Крис.
   - Постой, у меня, кажется, тоже есть такая добавка. Я как-то не подумал об этом раньше, а сейчас... - Он расстегнул комбинезон и снял с шеи небольшой медальон. Внутри его находилось маленькое зернышко. - Вот только над ним поработал не холод, а наоборот , высокая температура.
   - Ничего! Если хотя бы одна клетка жива, я регенерирую остальное. Был бы цел генетический код...
   Когда Дэн был чем-то озабочен, то для него переставало существовать окружающее. Биолог умчался в лабораторию, трепетно прижимая к груди драгоценную ношу. Крис и Эндрюс остались вдвоем, накрывая на стол в ожидании друга.
   - Интересно, что же это за любовь к ботанике у нашего физика? - Подколол его заинтригованный пилот.
   - Да так, память об одном приключении. - Он смущенно улыбнулся, что заставило его Энди еще сильнее насесть на него.
   - Мы тогда бродили с ребятами по южной Африке. Совсем молодые. После университета. Обыкновенная геологическая экспедиция. Я попал туда просто из желания подработать во время каникул и проверить свои силы. Среди нас была одна девушка. Не то, чтобы красивая, но крепенькая и общительная. Мы все симпатизировали ей, и она отвечала взаимностью. Для нее все мы, казалось, все были замечательными друзьями. Когда она была рядом, мы все старались ей услужить, чем могли, помогали ей. Но, когда ее не было, мы никак не могли решить, кто же приударит за ней, кому она достанется. И дело начало доходить до ссор, пока один из нас не возмутился: "Почему, дескать, кому-то одному должно повезти, а остальным - нет? Мы все лишены женщины уже месяц, и все нормальные мужики."Он сказал, что нужно вытянуть жребий и отбросить щепетильность: "Она тоже живая и ей, как и нам вредно длительное подавление естественных потребностей". Короче, через две недели она попробовала с каждым из нас, потом мы любили ее, не разбирая дни, по нескольку человек в сутки, а потом и все вместе, и я бы не сказал, чтобы она была против. И никто из нас не ревновал ее друг к другу. Ссор больше не было. Мы успешно завершили экспедицию, а когда вернулись, то узнали, что бюро специально позаботилось о нашем комфорте и наняло служительницу Афродиты в нашу экспедицию.
   - Ха. Занятная история. Я слышал, что в последнее время во время длительного плавания морякам приглашают на корабль женщин. Только это маскируется под буфетчиц или стюардесс.
   - Видимо что-то в понятиях общества сдвинулось. На прощание она раздала нам семечки от только что съеденного яблока и сказала, что все мы такие славные, что она не хочет расставаться с нами навсегда и это зернышко может служить нам бесплатным пропуском в один из веселых домов в Амстердаме. С тех пор, если я бывал там, то заходил ее проведать. Ведь я был ею не на шутку заведен, потому, наверное, что она была моей первой женщиной, и причем довольно опытной.
   - О-о, мой Бог, хотел бы я сейчас хоть одну на всех!
   - О чем разговор?- довольный Дэн потирал руки. Видно его предприятие прошло успешно.
   - О женщинах, конечно. О чем еще могут разговаривать мужчины?
   - Эндрюс мечтает о молоденькой красотке для нас всех.
   Дэн сдвинул брови.
   - Но как же это можно?
   - Очень просто. Лично мне для друга ничего не жалко. - Философски рассудил Крис, продолжая развивать свою мысль, - почему мы можем вместе есть, спать, делить последний глоток воды или воздуха? Время и обстоятельства спаяли и сроднили нас. Так почему же мы не можем вместе наслаждаться?
   - Все это гипотетически, конечно. Ведь никакой женщины не предвидится. - Охладил спорщиков Эндрюс.
   - Все равно. Это аморально! - Не сдавал позиций Дэн.
   - Что аморально? Заниматься любовью? Это вполне естественно. Аморально видеть друг друг друга обнаженными? Так не думаю, что кто-то из нас испугается. Мы же не стесняемся этого в других обстоятельствах! Может, ты бы шарахнулся от обнаженной женщины?
   - Вот еще!
   - Прекратите сейчас же! - Возмущенно заметил Эндрюс. - А то сегодня придется всем простыни менять.
   - Действительно. Разговор беспредметный до тех пор, пока нет прецедента. Мы ссоримся на пустом месте.
   - Кстати, на чем мы будем спать, когда износятся наши простыни? - Заметил практичный Эндрюс. - И одежда?
   - Можно было бы разрезать парашют... - нерешительно предложил Дэн.
   - Только через мой труп! - Воспротивился Крис. - Если мы лишимся парашюта, я буду знать, что нам уже никогда не спуститься на Землю.
   - Зачем нам туда спускаться? Там пустыня. И по колено радиоактивных осадков. - Начал выходить из себя Энди. - Здесь у нас, по крайней мере, есть необходимый минимум, чтобы продлить наше существование, а там - верная гибель.
   - Нет, ребята, все-таки выжить, это еще не все. -
  
   Ну проживем мы, просуществуем отведенные нам дни, и кончится на этом существование человечества. Конец нашей цивилизации. Нам некому даже память оставить о себе. Разве что в назидание летопись для инопланетян, чтобы не повторяли наших ошибок.
   - Эх, почему в состав космических экипажей не любят включать женщин! - Вскипел Эндрюс - А то бы мы имели уже в перспективе человечка. Каждый родил бы себе ребеночка, потом мы бы их переженили, вот и не вымер бы род людской!
   - И где бы они здесь размножались? - Скептически усмехнулся Крис. - Маловато места для будущей цивилизации. И воздуха тоже. И всего остального.
   - Они бы спустились на Землю. Когда-нибудь же самые опасные элементы распадутся. К тому времени нас уже может не быть, но мы бы их научили, всему, что знаем сами. Они смогут основать лагерь на планете...
   - Размечтался. - Охладил пилота Крис. Кто тебе его родит, это потомство? Наша коза, что ли?
   Усмешка Криса лишь распалила Эндрюса. Его уже понесло.
   - А что? Если растения скрещиваются совершенно невозможным образом, может и ...
   - Если кто-нибудь из вас дотронется до козы, я за себя не отвечаю. - Тихо, но внушительно заявил Дэн. - Вы хоть отдаете себе отчет в том, какие мутанты могут получиться? Вас не волнует, что ваши дети будут здесь стучать копытцами и блеять, объедая зеленые побеги?
   - Ну что ты в самом деле, Дэн! Никто из нас не думал ни о чем подобном. Просто пофантазировали от нечего делать.
   - А я чего бы только не отдал, чтобы здесь, со мной была моя Лисичка. Знаете, она была такая рыжая, шустрая, с узкими бедрами и маленькими острыми грудками... А твоя, Крис?
   - О - о, у Изабеллы грудь была, как у Мерилин Монро. Просто супер! А когда она их сдвигала, то между ними можно было получить такое же удовольствие...- Крис мечтательно привалился к спинке кресла.
   - А ты, Дэн, что отмалчиваешься?
   - Да идите вы! Слушать вас тошно!
   Друзья с опозданием поняли, что коснулись табу. Дэн свято чтил память горячо любимой жены и явно не желал обсуждать подробности интимной жизни. - Включили бы диск какой, что ли?
   - А верно, у вас есть какая-нибудь порнушка?- Оживился Энди.
   - Увы, наши научные консультанты решили, что даже мягкая эротика нам вредна. Только правильные серьезные фильмы, и познавательные из жизни птиц, рыб, животных. В основном в фильмотеке мелодрамы, приключения, фантастика, в которых и поцелуя-то нет настоящего. Все недомолвками. - Раздраженно высказался Крис.
   - А помнишь, мы просили показать нам Всемирный конкурс красоты? Так я переписал его потихоньку. - Подсказал Дэн.
   - И где же этот диск?
   - Куда же я его спрятал? Сейчас вспомню. - Дэн зарылся в ящиках стола. - Ага, вот он. Я точно помню, что написал на нем "для служебного пользования".
   - Ах ты, хитрован! Я же несколько раз натыкался на него, а и не подумал ничего.
   - Хотел оставить ребятам из следующей команды.
   - Теперь он порадует нас!
   И они целых два часа взахлеб упивались обсуждением женских прелестей.
   - Нет, все-таки неправильно, что они показываются в купальниках! Эти синтетические костюмы слишком обтягивают и изменяют форму груди. И потом, не видно соска! А ведь это тоже немаловажно! Сосок может быть маленьким, как бусинка, а может и большим, как вишня. А околососковый кружок у некоторых бледный и сморщенный, а у некоторых брюнеток, в основном такой большой и гладкий, в полгруди. Это что-то! Я видел у одной на нудистском пляже. - Волновался Энди.
   - Да, в самом деле! И форма пупка, знаете, тоже влияет. У одних круглая ямочка, а у других этакая узенькая щелочка. - Заметил Крис
   - Все-таки, жаль, что эти девицы такие длинные. Я предпочитаю, чтобы моя девушка была ниже меня. - Друзья переглянулись высказыванию Дэна. Наконец-то и его пробрало. - А такая под стать разве что Эндрюсу.
   - Не люблю высоких женщин - Отозвался он. Представляете, если она после замужества и родов попрёт еще и в ширину? Это будет уже жирафослон. Всегда, знаете, приятнее чувствовать себя сильным в присутствии девушки. Я очень любил носить Долли на руках. Особенно в постель. А вам какие больше нравятся? Блондинки или брюнетки? Крис?
   - Мне все равно. Но, пожалуй что рыжие. Они такие темпераментные! Как, кстати и худые женщины. А тебе?
   - Я тащусь от блондинок. С пышным бюстом. И чтобы попка была кругленькая и крепкая.
   - А тебе, Дэн?
   - Да перестаньте вы! Почему, когда люди голодают, их особенно тянет поговорить о деликатесах?
   Парни удрученно замолчали.
   - У Камелии были очень темные волосы. Почти черные и прямые. И глаза карие.
   Такие разговоры возникали меж ними время от времени, но после всегда наступало тягостное и горькое чувство.
  
   Через несколько месяцев они решили снять скафандры. Радиация теперь быстро уменьшалась. Но на поверхности Земли, без сомнения, она оставалась еще высокой.
   Жизнь постепенно входила в привычное русло. И хотя Дэн все больше убавлял поступление воздуха, и дышать становилось труднее, все же они жили и надеялись пожить и дальше.
   Настал такой день, когда они впервые попробовали жаркое из кролика. Это было торжественное событие, опять приведшее к долгим разговорам о прошлом и будущем. Правда и в еде приходилось экономить, и поэтому они старались как можно меньше двигаться, и больше спать. Один Крис просиживал над расчетами. Он скрупулезно наблюдал и заносил свои наблюдения в журнал. Крис подолгу глядел в телескоп, и фортуна наградили его за это. Невдалеке от орбиты станции он разглядел в космосе какие-то предметы. Это походило на обломки какого-то спутника, или станции. Их траектории сходились раз в две недели. Из-за этих обломков разгорелись горячие споры.
   Крис кипятился доказывая, что там могут остаться люди, и женщины в том числе, на что Крис отпарировал, что женщины были в составе экипажа только у американцев , а уж их станции, конечно, постарались уничтожить в первую очередь, как самую сильную в боевом отношении сторону.
   - Это про нас моли попросту забыть, а могли и промазать из-за нашей малости, или из-за того, что мы нечаянно сошли с расчетного курса.
   - Но там могут быть запасы пищи и воды, и еще Бог знает чего! - Настаивал Дэн. - Наши ресурсы ограничены. Более того, они просто катастрофически мизерные. Если нам удастся присоединить к себе остатки другой станции, наши возможности значительно возрастут!
   - Я, в принципе, не против. Меня смущают чисто технические вопросы. Как мы справимся? Эта махина, пожалуй, будет побольше нашей "Мадам". Если мы станем тянуть ее к себе, то скорее притянемся сами. У меня в космосе нет той точки опоры, с помощью которой я мог бы перевернуть мир!
   - Я уверен, ты что-нибудь придумаешь. - Терерь уже Эндрюс перешел на сторону Дэна, проникнувшись его доводами. - В конце концов у нас есть "Шаттл". Действующее транспортное средство.
   - Не забывай, что у нас топлива в обрез. Если мы сейчас потратим его на путешествие к этим обломкам, то не сможем, быть может, спуститься на планету никогда. - Вставил Эндрюс.
   - У нас и так шансы невелики. Мы просто не можем упустить возможность, которая, я полагаю, послана нам свыше.
  
  
   Опять Крис остался за связного. Эндрюс и Дэн, вручную развернув "Шаттл" и взяв курс на обломки, включили двигатель. Но только для разгона, экономя горючее, по инерции через несколько часов подошли к обломкам и закрепились.
   - Крис, слышишь меня, похоже, это старая станция русских. - Только они использовали такие переходники для стыковки с космическими челноками.
   Это действительно оказались обломки русской станции. Взрыв снес всю нижнюю часть, командный отсек, большинство жилых и научных отсеков. Теперь в оставшихся плавали в невесомости предметы обихода, незакрепленные или оборвавшиеся.
   Но зато оказался незатронутым хозяйственный отсек, и, что было совершенно невероятно, оранжерея. Видимо оттого, что находилась несколько в стороне, соединенная с основной станцией гибким переходом, видимо смонтированная позднее, уже после выведения на орбиту самой станции. Прозрачный купол, разработанный на основе новых технологий, был необычайной прочности, специально предназначенный для космоса. Аварийный режим автоматически поддерживал с помощью остатков энергии критический минимум температурного режима. Самое поразительное, что в оранжерее использовался естественный грунт. То ли русские настолько отстали, то ли проверяли какие-то свои гипотезы, но это оказалось для астронавтов сказочной удачей. В земле сидело несколько чахлых ростков, погибших без воды и света.
   - Ну, что будем делать? Выгребать все самое ценное или захватим весь этот металлолом с собой? - Спросил Эндрюс.
   - А что, и такое возможно?
   - Можно попробовать.
   - Опять толкать все это впереди себя?
   - Далековато. И нет точного расчета. Я боюсь, как бы нас не протащило по инерции куда не следует.
   Они связались с Крисом. Физик так и оставался их мозговым центром. Посоветовавшись, после долгих работ в открытом космосе, они взяли находку на буксир. Важно было не сдвинуть "Мадам" с орбиты.
   Это удалось, но, при сближении " малютка" с грузом все-таки толкнули станцию в сторону. И опять Крису пришлось пересчитывать параметры. В общем-то теперь их траектория не имела большого значения. Но радовало, что топлива "Шаттл" израсходовал самую малость. Эндрюс ходил довольный и гордый добытыми трофеями. Астронавты мечтали сотворить герметичный стык, чтобы, не выходя в открытый космос иметь дополнительные помещения. Однако Дэн обнаружил на найденных обломках повышенный фон радиации, и решено было подождать с ее освоением.
   Правда, грунт и остатки растений они все-таки перенесли. Крис хотел попробовать их очистить.
  
   Частично ему это удалось. А при сильном распределении их по оранжерее фон оказался не таким уж высоким. Приходилось мириться с риском. Иначе возникала реальная угроза голода. Овощи же являлись значительным подспорьем в проблеме питания. Крис настоял на том, чтобы земные концентраты остались неприкосновенным запасом на экстренный случай. Очень редко астронавты позволяли себе крошку из какого-нибудь тюбика, чтобы поддерживать необходимый набор питательных веществ. Пока их рацион был небогат. Помидоры, огурцы, горох, клубника. Все двулетники Дэн придерживал на семена. То же с виноградом и карликовым апельсином. В скором будущем он обещал друзьям дыню. Но зато к завтраку у них то и дело были свежие яйца и молоко, а то и творог. Куры и коза чувствовали себя прекрасно. Принес приплод и шелковичный червь. Лаборатория была снова полна обитателями, и астронавты всерьез озаботились тем, что она скоро станет мала. Посовещавшись, они выпустили из нее собак, и теперь Альма и Рекс бродили по всей станции за своими хозяевами, внося в их жизнь толику уюта. А если собаки и мешали иногда, то ругали их с ноткой добродушия и снисходительности.
   При более тщательном осмотре "Находки" были обнаружены бак с водой, остатки воздуха в задраенных помещениях. В помещении оранжереи хранилась маленькая емкость с семенами подсолнечника, не замеченную при первом поверхностном осмотре. Дэн просто прыгал от восторга, когда несколько семян проклюнулись и взошли. Правда, им требовалось много грунта, но Дэн надеялся, что их толстые листья и стебли будет есть коза. Взошли еще несколько стебельков с "Находки". Только когда растения зацвели, биолог догадался, что это лен. И так как он не мог употребляться в пищу, Дэн н6е стал отводить ему много места, сохраняя только как вид и предпочитая сохранить семена до лучших времен. Так продолжалось до тех времен, пока Эндрюс не споткнулся о небольшую стопку срезанных стеблей.
   - Что это такое? Можно отнести кроликам?
   - Ну, в принципе можно. Не знаю только. Станут ли они есть такую грубую пищу. В бвлве времена эти стебли очищали от лишней зелени, разминали до получения нитей и пряли. Это лен.
   - Так его нужно обработать! Почему ты так небрежно бросил ценный продукт. Эта стопка лежит здесь уже не одну неделю. А представляешь, как кстати будет полотно, когда износится наша одежда, или постельное белье?
   - Просто руки не доходили, дружок. И потом, нужно же его прежде спрясть и соткать. Я, например, не знаю этой методики.
   - Ничего, мы с Крисом что-нибудь придумаем. - Он взял в охапку стопку стеблей и направился к Физику.
   Последовала очередная бурная сцена, результатом которой стала их совместная двухмесячная деятельность сначала по изготовлению прялки, а потом изобретение примитивного ткацкого станка. Это натолкнуло Энди еще на одну мысль. Он самостоятельно обстриг козу и заявил, что использовать столь ценное сырье для грунта - расточительство. Довольно Дэну их бород и усов. Из шерсти животных можно связать много полезных и необходимых вещей. Пора вылезать из комбинезонов. На станции вполне можно носить что-нибудь другое. Комбинезоны и так за год износились. Если так будет продолжаться и дальше, им нечего будет одеть в экстренном случае. Друзья поняли, что имел в виду летчик. В глубине души каждый из них надеялся все же спуститься на Землю.
   - И если потребуется, я обстригу и собак тоже! А нам пора переходить на вязаные свитера и полотняные штаны.
   Альма будто услышала слова Энди и принесла двух щенков, предполагающих стать значительно лохматее своих родителей. Это было странно, так как собак для экспериментов отбирали придирчиво, с устойчивой наследственностью и постоянными характеристиками. Одна беда - оба оказались одного пола. Но астронавты не огорчались, в надежде на новый приплод. Пока Альма кормила щенков своим молоком, но зато и ела за троих. Вообще проблема с едой была самой острой. Ее не хватало даже для людей, и иметь лишние рты представлялось очень накладным. Живность же аккуратно приносила приплод. Конечно, цыплята и крольчата не могли не радовать. Они стали основной пищей астронавтов и прекрасно окупали затраты на их содержание. Но собаки в условиях станции были совершенно бесполезны. Свора четвероногих была ненасытна. Скрепя сердце астронавты решили усыпить взрослых, оставив щенят только как вид. Эндрюс несколько дней после этого ходил мрачный и подавленный. Дэну пришлось самому выделывать шкуры. Он убрал их подальше с глаз в надежде, что когда-нибудь мех или кожа будут востребованы.
  
   Оказалось, что для поддержания жизни им нужно довольно большое количество протеина. Поэтому решено было приспособить станцию русских под курятник. Долгие месяцы упорного труда в открытом космосе, резка металла, сварка, герметизация помещений, его дезактивация, устройство всех приспособлений закалили и сплотили астронавтов. Теперь и Дэн и Крис уже не считали Эндрюса раздражающим фактором. Они оценили его незлобивый юмор и неистощимость полезных идей, только на первый взгляд кажущихся пустым прожектерством. Он научил друзей тому, что можно добиться невозможного, если только очень захотеть и методично и целенаправленно двигаться вперед, упорно трудясь и не давая себе поблажки. Не ныть, не расслабляться, не лениться. Эндрюс был также самым сильным физически, самым выносливым и волевым. По его инициативе астронавты взялись за реанимацию русской оранжереи. Куры поедали невероятно много драгоценного зерна. До сих пор было просто непонятно, как Дэн добивался того, что с нескольких десятков метров посевных площадей снимается урожай, кормивший и людей и животных и птиц. Грунт у него располагался в несколько ярусов. Помидоры, огурцы, горох поднимались до потолка, подвешенные на бечевках, и, если бы не подсветка, обеспечиваемая солнечными батареями, то растения непременно погибли бы.
  
   Долгие годы походили в борьбе за выживание, в ежедневном кропотливом труде, в экономии, изобретении усовершенствований. В ограниченном жизненном пространстве. Порой возникали трения и ссоры, но в основном характеры астронавтов притерлись друг к другу. Дэн и Крис прошли тест на cовместимость еще до их полета. Тяжело пришлось с эмоциональным, импульсивным Эндрюсом, но именно он не давал им впасть в пессимизм. Самый молодой из их компании, он вызывал скорее снисходительное и покровительственное чувство. Друзья частенько добродушно подшучивали над его взбалмошными идеями. К чести Эндрюса надо сказать, что он никогда не обижался надолго, если его задевали, был отходчив и не злопамятен. Более старшие Дэн и Крис любили наблюдать, как он возится со щенками, или отчитывает козу. Он был кем-то вроде младшего братишки, непосредственный по-детски. В отличие от друзей, он принимал их безысходное положение, как данность, но не создавал из этого трагедию. Просто жил, радуясь тому, что приносил конкретный день.
  
   Прошло шесть лет. И вот, совершенно неожиданно, как это и бывает обычно, случилось событие, которое повернуло их жизнь в другое русло. Как-то утром, все занимались привычными уже хозяйственными делами. Дэн только что закончил кормить животных, Эндрюс занимался приготовлением завтрака, Крис торчал у телескопа. Эту свою привилегию он отвоевал, снося бесчисленные нападки друзей, и те вынуждены были смириться с его упорством. Сегодня Дэн еще до завтрака увидел, что физик прилип к телескопу, направленному на планету. Он буквально впивался в свои приборы. Теперь, когда Эндрюс уже сервировал стол, друзья несколько раз приглашали его к трапезе, но оторвать Криса оказалось невозможно. Считая это его очередной блажью, они поглощали традиционные яйца всмятку и кукурузные лепешки без Криса, и уже допивали чай из листьев лимонника, когда он, наконец, обратил к ним торжествующее лицо.
   - Друзья мои! Сегодня знаменательный день! Наша старушка Земля все-таки не совсем затоплена. Я нашел остров!
   Новость оказалась просто невероятной после стольких лет бесплодных наблюдений, разочарований и молчаливого отчаяния. Если раньше в душе каждого втайне теплилась надежда на возвращение, то после того, как было обнаружено, что Земля стала планетой-океаном, все мечты рассыпались в прах.
   Теперь, сообщив новость, Крис наслаждался изумлением друзей. Эндрюс замер с поднесенной ко рту лепешкой, Дэн медленно привстал, потом, пошел какой-то неуверенной походкой, все убыстряющейся по мере приближения, приник к телескопу.
   - Я должен сам это увидеть! Где?
   - Вон там. Сейчас подрегулирую. Он крошечный. Всего несколько километров в диаметре. Его было трудно разглядеть среди плотной массы облаков, но это земля, с небольшой возвышенностью. Когда-то наверное, это была гора, и после землетрясений она не до конца погрузилась в воду. А может, наоборот, вследствие землетрясений, поднялась со дна...
   Пока он объяснял, наслаждаясь произведенным эффектом, Эндрюс и Дэн. отпихивая друг друга, смотрели, и не могли насмотреться на крошечный участок суши, как на чудо, как на подарок судьбы.
   - Может быть, существуют и другие островки, которые мы пока не можем увидеть за тучами?
   - Ах, проклятые тучи! Когда же они выльются? Опять закрыли весь обзор!
   Биолог и пилот отлепились от окуляра. А Крис, окрыленный удачей, продолжал с сияющими глазами.
   - Теперь я засек его координаты и попробую разглядеть подробнее на следующем витке.
   - Значит есть еще на матушке- Земле местечко, где можно найти опору. - Мечтательно произнес Эндрюс.
   - Кажется мне, наш пилот уже мечтает о посадочной полосе для "Малыша".
   - А что, я бы слетал туда и обратно на разведку. Тем более, что русская станция обеспечила нас горючим.
   - Как у тебя все просто! Сел и полетел! Тебя сшибут молнии еще в верхних слоях атмосферы. Да и твой "Малыш" требует основательной штопки.
   - Это ерунда! Теперь есть ради чего трудиться. "Малыша" мы починим. То есть я хотел сказать - если вы согласны.
   - На разведку... - Хмыкнул в раздумье Крис. - Там вряд ли есть на что смотреть. Бури, радиоактивные дожди, осадков по колено. Наши кормчие оставили нам бесплодную пустыню, не только непригодную для жизни, но попросту опасную для жизни.
   - Но ведь у нас есть скафандры!
   - Как бы там ни было, а оценить обстановку просто необходимо. - Подвел итог Дэн - И не только для спокойствия души, но и для науки, чьими жрецами мы еще являемся. Если жизнь не возможна на планете сейчас, то необходимо хотя бы узнать, когда она станет возможной. Может быть, сохранились еще какие-то участки суши, может, на дне океанов уцелела подводная станция, и мы встретим других людей.
   - Да... Хороши братья по разуму. Особенно те, которые пульнули в нас после начала. Кто поручится в том, что оставшиеся более миролюбивы? - Как всегда скептически скривился Крис.
   -Я думаю, что последствия этого рокового шага заставят задуматься каждого. От многомиллиардной цивилизации остались считанные единицы... И не уничтожать друг друга, а созидать разрушенное обязан каждый из нас.
   - Мы одни, Дэнни. Одни. Не надо обольщаться несбыточными надеждами. Никто не сумел бы выжить в том аду, который был там. - Эндрюс показал на маленький шарик в иллюминаторе, когда-то бывший голубым, а теперь ставший грязно-серым.
   Этот день, начавшийся столь счастливо, невольно омрачился горькими раздумьями. Но, тем не менее в душе каждого теплились искорки надежды. Теперь почти каждый день приносил какие-нибудь маленькие дополнения, и жизнь экипажа снова ожила, вышла из повседневной рутины. Вечером все собирались в кают компании и Крис докладывал результаты своих наблюдений.
   В редкие минуты просветов в облаках Крис измерял размеры, высоту, наносил на карту очертания острова, сканировал его, проводя геологические исследования, выявлял радиационный фон, искал воду, и, наконец, в один прекрасный день после сканирования теплоизлучателем, он ворвался в биолабораторию к Дэну, где своим криком распугал всех животных.
   - Там есть живые существа! Я нащупал их, клянусь тебе. Я нащупал четыре слабых, но отчетливых теплоточки. Я не знаю - люди это или животные, но там есть жизнь! Пойди посмотри сам! - Физик буквально потащил друга по коридору за собой, спеша подтвердить справедливость своих утверждений, убедиться, что глаза не обманывают его. Бедная коза шарахнулась в сторону, потом в другую, и громко заблеяла с перепуга.
   Дэниэл сразу понял о чем речь. Вместе они не отрываясь глядели на экран видеолокатора.
   - Ведь можно по их перемещению определить, осмысленно они перемещаются. Или хаотично. Животные ведут себя несколько иначе, чем люди. Ты прирожденный аналитик, Крис. Несомненно, ты разрешишь загадку, - бормотал он, неотрывно вглядываясь в экран, посмотри, что это? Не кажется ли тебе, что там есть еще теплоточки, послабее. Нельзя ли подрегулировать настройку точнее?
   - Да, действительно. Я боялся ошибиться, но теперь, когда ты сам сказал... Две или даже три. Что бы это могло быть? Существа с меньшим теплоизлучением, или меньшие по размеру? Я докопаюсь до истины.
  
   С этого времени жизнь экипажа вновь приобрела смысл. Во-первых появилась хоть призрачная. Но все же возможность возвращения. При условии многих "если".
   А во вторых согревала мысль о том, что сумели выжить живые существа на Земле. Все члены экипажа с нетерпением ждали, что даст результат наблюдений физика. Через две недели он, оставляя пять процентов на ошибку сообщил, что почти уверен в том, что на острове живут люди. Хотя многое в их поведении непонятно, вызывает сомнения и недоумение, но объяснением тому могут быть неординарные условия, в которые они поставлены в связи с изменением привычной среды обитания. Он так и выразился - "среды обитания", как будто приравняв людей к животным.
   - Либо это, животные ставшие после изменения магнитных полюсов более разумными, как и случалось прежде, и которые приобрели зачатки групповой формации. Доказанный факт, что Homo sapiens стал таким, как есть после очередного изменения полюсов. Также как кроманьонец сменил неандертальца.
   - Но не так же сразу! - парировал Дэн, Я скорее допущу, что мы найдем на острове не тех и не других. Вполне возможно, что радиация сделала свое дело, и мы найдем не даже не знакомые существа, а мутантов.
   Этим "мы найдем" Дэн как бы подвел черту под их общим стремлением попасть на обнаруженный остров.
   Я всё-таки надеюсь, что это люди. Непостижимо, как они могли выжить, и как существуют в таких условиях? Видимо, человеческий организм более универсален. Чем мы привыкли думать. Хоть бы узнать к какой части света относится этот остров!
   - К какой относился, не знаю. Скорее всего, это была южная Африка или Америка. Могу гарантировать лишь, что они находились в южном полушарии. Однако теперь климат у них совсем не жаркий. По моим наблюдениям температура не поднимается выше тринадцати градусов. Конечно. Судя по положению планеты, сейчас у них весна. Но неизвестно, будет ли лето. Солнце не может пробиться сквозь плотный слой облаков из пыли.
   Может, они спаслись в бомбоубежище? И у них есть запас продовольствия. И всего остального. Иначе непонятно чем они живут. Что едят, как спасаются от непогоды? Ведь все живое от травы до деревьев, несомненно, погибло. Жилища разрушены.
   - Я полечу туда! - Эндрюс был полон решимости. - Полечу, чего бы это ни стоило. Мы можем полететь вдвоем. Шаттл рассчитан на двоих. А если демонтировать оружие, то хватит места и троим. Мы вернемся туда!
   - Нет! Об этом и речи быть не может. - Вмешался Крис - Я разделяю ваше нетерпение, но сначала нужно все очень хорошо обдумать. Я не против полета. Но это должен быть разведывательный полет с возвращением на станцию. Если разведка покажет. Что жить на острове все-таки можно, то необходимо спустить полностью всю станцию. Со всеми животными, растениями, оборудованием. Поймите, после гибели цивилизации наши приборы становятся уникальными! Наконец, весь металлолом, что прицепился к нам, стал бесценен, потому, что в ближайшем будущем вряд ли удастся наладить плавильное дело. Нам понадобиться каждый клочок бумаги, каждый гвоздь! Мы не должны свалиться к аборигенам, будто снег на голову бедными родственниками, оставив такое богатство брошенным. На острове люди, если они есть, скорее всего, испытывают голод и лишения. Мы не будем нахлебниками. Даже спускаясь на разведку, вы должны захватить с собой все, что возможно для пополнения флоры и фауны.
   - Мне это напоминает миссию Бога в дни его творения. - Улыбнулся Дэн.
   - Не богохульствуй. - Оборвал его Эндрюс вполне серьезно. - Бог достаточно чувствительно покарал людей за самомнение и превышение полномочий. Яблоко с древа познания добра и зла сыграло роковую роль. Люди докопались до таких тайн, которые их и сгубили.
   - Обещанный конец света наступил. Вот только чудесного царства Божьего пока не наблюдается даже отдаленно. И спасенных душ - считанные единицы. Что-то не похожи мы на праведников. - Горько поддержал друга Дэн. - Я помню, что сценарий был приблизительно такой. Впрочем, мы можем найти запись библии и уточнить.
   - Кто знает, может быть, нам предначертано заложить новый Земной рай, приготовив его для заселения людей с новой, более гуманной и благословенной психологией.
   - У меня есть предложение. - Вмешался Крис. - Спуститесь с религиозных высот и обдумайте за сегодняшний вечер: что нам нужно взять с собой на Землю и что привезти оттуда.
   - Я хотел бы, не откладывая сказать, что нужно предать земле тело штурмана.
   - Да. Это задача номер два после разведки. Вернее номер один. Разведка - это главная цель. Но похороны - первоочередная задача. У меня у самого время от времени появляется гнетущее чувство от сознания того, что его душа не успокоена, а присутствует здесь, среди нас, взывая о неприкаянности. - Поделился Крис.
   - По-моему мы за эти годы стали более религиозны, чем перед полетом. - Улыбнулся Дэн, - Цитируем библию, рассуждаем о царствии Божьем, а сейчас я поймал себя на мысли, что православные своих усопших отпевают. Да и другие вероисповедания требуют, чтобы над покойником была прочитана заупокойная молитва. А мы не знаем ни одной.
   - Придется или брать с собой молитвенник, либо заучивать наизусть.
   - Кстати, Энди, какой он был веры?
   - По-моему баптист. Они допускают свободное изложение Богу молитв. Лишь бы они шли от сердца.
   - Это обнадеживает. Я не уверен. Есть ли у нас молитвенник.
  
   Началась подготовка к полету. Крис и Эндрюс приводили Шаттл в исправное состояние. Удачный кратковременный полет к русской станции еще не значил, что Шаттл может выдержать перегрузки на пути к Земле, и, тем более, обратно. Да еще на горючем несколько иной марки. Решено было ака можно более облегчить аппарат. Для этого нужно было демонтировать ненужное оружие, надежно загерметизировать пробоины в корпусе, подсоединить баллоны с кислородом, изготовить емкости для воды, которую предполагалось привезти с Земли, проверить все приборы, заменить вышедшие из строя.
   Пробоины заваривали в условиях открытого космоса. При экономии воздуха, ограниченном питании и космическом излучении, которое не позволяло долго находиться без укрытия.
  
   В свободное от этой работы часы они уже не читали и не смотрели видео, а создавали материальные блага. Пряли, ткали, шили и вязали. Эндрюс шил обувь из шкурок животных. На подметку сначала использовали некоторые пластиковые детали, но потом Дэн предложил проклеивать несколько слоев кожи. И теперь все щеголяли в мокасинах, а Эндрю пробовал освоить пошив сапог.
   Дэниэл постепенно сшил всему экипажу по штанам из толстого прочного льняного полотна. Для верхней одежды такая ткань подходила идеально. Один недостаток: она быстро пачкалась. Тогда он покрасил штаны соком травы и они приобрели неопределенный темный цвет. Нельзя сказать, чтобы друзья пришли в восторг. После критического осмотра Крис криво улыбнулся:
   - Теперь мы будем такие уныло однообразные, как каторжники.
   - Я бы сказал, - внес свою поправку Эндрюс, - как негры на плантациях юга.
   - Что вам не нравится? - откровенно возмутился Дэн. - Сами же просили немаркий цвет. Я, как идиот, неделю бился с этим красителем: измельчал, выпаривал, вываривал! Подумаешь, покрасилось немного неравномерно, но зато это практичная вещь! Ей сносу не будет.
   - Конечно, конечно. - Пошел на попятный Эндрюс.
   Никто не ожидал от обычно уравновешенного биолога такой бурной реакции. Похоже, он был не на шутку обижен, что его труды не оценены по достоинству.
   - Я только имел в виду, что было бы лучше, если бы наша одежда отличалась по цвету одна от другой.
   - А я бы не отказался от чего-то более яркого. - Вставил Крис. - Однообразие начинает утомлять. И еще какой-нибудь фирменный знак.
   - Чего, чего? - Опешил от такой наглости Дэн
   - Я предлагаю нашить на одежду, ну, какие-нибудь геометрические фигуры.
   Дэниэл некоторое время приходил в себя, но, пока он пребывал на стадии осознания их запросов, в его уме сложилась яркая картинка и пришла примиряющая мысль. Он представил своих друзей в костюмах чистых. Сочных цветов с отличительными знаками на груди. И себя в таком же одеянии с зеленым шестиугольником на спине и различными комбинациями его на груди, локтях, коленях. Дополнительные нашивки на этих местах послужат дополнительной защитой от износа. По крайней мере его комбинезон начал протираться именно в этих местах.
   - Хорошо. - Ответил он, - Я пожертвую для покраски тканей своими химреактивами. И я буду не я, если вы не будете похожи в них на тропических попугаев!
   - Ну зачем же так утрировать!
   - А не мог бы ты получить, ну. Скажем, какой-нибудь кирпичный цвет, из, ну, скажем, Тутовых веток? - Предложил неуверенно Эндрюс.
   - Нет.- Сухо ответил Дэн. - Пока это не представляется возможным. Я не могу пожертвовать ни одним зеленеющим растением. Потому, что это наш воздух, наша жизнь. Может быть когда-нибудь в обозримом будущем, если у нас появится роща ненужных тутовых деревьев... - Усмехнулся он.
   Но, тем не менее теперь в лаборатории Дэна то и дело поднимался пар от большого котла. Биолог осваивал красильное ремесло, и куртки получились на славу, только оказались из очень грубой ткани, и Эндрюс предложил смешать лен с шелком. Они даже не стали красить такую ткань, которая всем пришлась по вкусу: легкая, гигроскопичная. Не такая скользкая, как чистый шелк, она идеально подходила для рубашек и белья. При этом экономнее расходовался лен, которого Дэн сеял совсем немного, экономя площади под едовые культуры, и расходовался шелк. Шелкопряды размножались с катастрофической быстротой, так, что Дэн вынужден был ограничивать из популяцию. За последние годы Энди соткал из него несколько метров чудесной, плотной, как атлас ткани. Ее выкрасили в темно-голубой цвет и, набив куриным пухом, состегал по шикарному одеялу каждому астронавту. Поэтому Крис счел целесообразным уменьшить температуру в "доме" на пару градусов. Энергия тоже расходовалась быстро, вследствие того, что приходилось обслуживать площади русской станции, отапливать ее оранжерею и птичник, освещать их.
  
   Как не стремились пленники околоземной орбиты покинуть свое убежище, уберегшее их от Земной катастрофы, чтобы воочию увидеть, что сталоч
   Сь теперь с некогда прекрасной планетой и, может быть, воссоединиться с братьями по разуму, о чем каждый из них мечтал, но полет откладывался. Находились все новые и новые неполадки в Шаттле, свежие идеи, которые требовали своего воплощения в жизнь. Подготовка шла уже более года. Все чаще на экипаж нападала хандра. Казалось, что вот, вроде бы уже все готово, но тут Крис заявлял, что необходимо сварить контейнер для доставки почвы или воды. Затем он решил сконструировать аппарат для сжижения кислорода на планете и доставки его на станцию. Он самым решительным образом подавлял все нетерпеливые возражения, утверждая, что на планете все равно жить нельзя, и время, затраченное на подготовку, лишь способствует периоду распада радиоактивных веществ.
   После этого он взялся налаживать систему связи, затем продумывать все детали стыковки, параметры старта. Наконец, когда и это дело было завершено, он засел за расчеты траектории полета Шаттла. Тщательно выверил время обращения станции вокруг планеты, время вылета Шаттла с Земли обратно на станцию. Наконец, когда и с этим было покончено, оказалось, что их часы не совсем в порядке и надо срочно их реанимировать и налаживать синхронность с часами самолета.
   Когда настал такой день, что все было подготовлено, и, казалось, придумать больше нечего, Дэн настоял. Чтобы весь Экипаж как следует отдохнул и собрался с силами. Ибо экспедиция требовала четкости действий, безошибочной реакции, наконец, просто физической выносливости. Теперь экипаж усиленно занимался на спортивных тренажерах, много спал, хорошо питался. Куры, будто почувствовав, что их старания понадобятся экипажу, взялись усиленно нести яйца, и каждое утро друзья съедали омлет или яйца всмятку. После шести лет роста хорошо плодоносили и виноград и апельсиновые деревца. Правда апельсины были размером не больше мандарина, но зато фрукты служили весомым дополнением к их ограниченному двадцатью растениями меню. Разрослась и начала плодоносить яблоня, выращенная из талисманного семечка Криса. В прошлом году с нее собрали с десяток сочных и сладких плодов. В этом году она буйно зацвела, готовясь порадовать астронавтов обильным урожаем. Семечки всех ягод и фруктов тщательно собирались. Биолог складывал их в пакеты, чтобы не забыть. Дэн укоренил дюжину черенков с яблони и других растений с намерением взять их с собой на Землю. Крис уверил друзей, что почва на планете выжжена и растительность вряд ли сохранилась. Поэтому Дэн мечтал о том, что его основная миссия - снова превратить планету в цветущий сад.
   - Если мы позаботимся о флоре сейчас, то через несколько лет Земля покроется зеленым ковром, и к моменту нашего окончательного возвращения нас уже будут встречать взрослые растения, способные плодоносить.
   - Ты неисправимый идеалист. - Иронизировал Крис. - Там радиация в сотню раз выше нормы. Все растения станут настолько отравленными, что невозможно будет употреблять их в пищу. К тому же, без ежедневного умелого ухода они погибнут. Почва выжжена, в ней нет гумуса. Одна пыль. Прибавь сюда холод и почти постоянные сумерки.
   - Ничего. - Не сдавался Дэн. - Посмотри на наши растения. Повышение уровня радиации сделало их способными развиваться иначе. Роза скрестилась с виноградом, огурцы, опыленные дыней, стали похожи на кабачки цуккини, а лимонник скрестился с земляникой, и теперь она свисает с потолка. Да разве все перечтешь? Если стебель кукурузы приобрел свойства льна, а горох растет вперемешку с настурцией, то я уже ни в чем не уверен. Может быть природа выкинет на земле такую штучку, что мы только ахнем.
   - Все равно, я считаю, что твоя затея обречена на провал. Оставь хотя бы часть семян на станции. Мало ли что может случиться. Разумеется, я не стану рисковать нашим "генофондом". Кстати, когда вы привезете почву, какой бы она ни была, то размещать дополнительные площади под оранжерею будет уже негде. Что вы скажете о подготовке площадей русской станции под поля и огороды?
   Буря негодования накрыла Эндрюса с головой. Крис озадаченно вперил взгляд в биолога, не понимая, шутит тот или говорит серьезно. Принять предложение Дэна - значило отдалить полет на планету еще на неопределенное время, а экипаж не мог дольше пребывать в неизвестности и бездействии относительно своих собратьев на Земле, может быть, погибающих от невыносимых условий.
   - Погоди, Дэн. Может, мы и не привезем почву. Если она сильно заражена, то лучше обходиться тем, что имеем. Я все думаю: Если люди еще остались, можем ли мы забрать их сюда?
   - А может, стоит всем спускаться вниз и уже там пытаться всем вместе противостоять стихии?
   - Станция слишком мала даже для нас троих. Никто не готовил ее к такому длительному пребыванию на ней. У нас недостаток воздуха. Пищи в обрез. Жизненное пространство крайне ограничено, - приводил свои доводы самый трезвомыслящий из них Крис, - иы никак не можем принять земную колонию к себе. Это значит погибнуть всем. К тому же вы сами не можете думать ни о чем, кроме того, как бы вернуться на Землю навсегда, почувствовать под ногами твердую почву ощутить кожей порывы ветра, вдохнуть влажный воздух моря. Стоит ли тащить сюда братьев по разуму? Они проклянут нас, если не сразу, то через несколько лет такого "заключения". Вряд ли кто либо из них проходил тест на психологическую совместимость, как мы. Да и у нас временами нервы сдают.
   - Ты прав. Крис. - Поддержал друга Дэн. - Неизвестно еще, какие там теперь нравы. Хорошо, если эти существа сохранили человеческий облик и способность мыслить разумно. Скорее всего, это одичавшее первобытное стадо, и каждая особь - аккумулятор радиоактивного излучения.
   - Но мы можем провести дезактивацию. У нас есть средство. - Горячился Эндрюс.
   - Там осталось всего-то раза на четыре. Оно может понадобиться вам самим, когда вы вернетесь. Прикажете спокойно смотреть, как медленно умирает мой друг, с которым я шесть лет ел и спал бок о бок, делил горести и трудности, радости и надежды? И все ради какого-то неизвестного субъекта, быть может ненавидящего меня как прообраз погубивших человечество суперменов без нервов и с сердцем, поросшим шерстью?
   - Не исключая такую возможность я советую вам быть предельно внимательными и осторожными там, на острове. Я не против вашей благородной миссии сделать остров садом и заселить его зверьем, не против того, чтобы помочь нашим собратьям, чем мы только можем, но только при условии, что каждая "община " останется на своем месте. По крайней мере до тех пор, пока мы не сочтем возможным спуститься вниз всей станцией.
   - А если там, внизу, будет погибать ценнейший для нас человек: голова, умница. Что прикажешь делать? Спокойно перешагнуть через него, зная, что здесь, на борту, его можно спасти?
   Крис задумался, и прошелся по каюткомпании. Поскреб подбородок. Дэн и Эндрюс не прерывали его размышлений, ожидая ответа. Уже так сложилось, что за Крисом оставалось решаюшее слово. Вроде бы все у астронавтов решалось сообща, но в большинстве случаев оказывалось, что Крис прав. И в силу его профессиональных знаний, и в силу его старшинства, а так же взвешенным, продуманными до тонкостей вопросов, его считали лидером.
   - Я думаю, что при таком раскладе, но, подчеркиваю: только при таком, ваш вариант возможен. Если этот человек настолько ценен, что потеря его принесет непоправимое несчастье. Пожалуй, мы сможем прокормить еще одного человека, но только в том случае, если у нас появится достаточно грунта, пригодного для выращивания плодов, а также воды.
   Про себя пилот и биолог поклялись, чего бы им это не стоило заполнить емкости для грунта до отказа независимо от того, возьмут ли они с Земли человека, или нет.
   - Еще один совет. Энди, вы должны взять с собой пистолет. А также автоматическое оружие, если оно есть в вашем шаттле. Неизвестно, с чем вам придется столкнуться при приземлении. Возможно, придется обороняться. Я хочу, чтобы Вы вернулись. Мне будет чертовски неприятно коротать свои деньки в одиночестве в этой консервной банке.
   - Не чертыхайся! Накликаешь. - Пробурчал Дэн, растроганный словами физика.
   - Мы вернемся. Не жди, что мы оставим тебя в покое. У меня еще куча идей, которые никто не решит, кроме тебя. Просто я не трогал тебя, чтобы не отдалять наш полет.
  
  
   Намеченный день все приближался. Наконец начались непосредственные приготовления. Дэн погрузил семена, перенес на Шаттл нескольких кроликов, двух собак, специально выращенных для землян, а так же полдюжины кур и петуха. Загодя перенесли и тело штурмана. В ночь уложили груз с провиантом для себя и продукты для подарка "аборигенам". Взяли и толстое одеяло из собачьих шкур, подбитое тканью на тот случай, если придется ночевать в самолете.
   Накануне Крис, как заботливая нянька уложил друзей спать. Сам готовил для них сытный завтрак. Прощание было коротким. Эндрюсу не терпелось взять в руки штурвал. Дэн в мечтах уже озеленял планету. Они не пытались скрыть радостного возбуждения в предвкушении новых впечатлений.
   Наконец Эндрюс уселся в кресло пилота. Пристегнулся. Дэн последовал за ним, устроившись на месте штурмана. Приборы работали нормально. В наушниках послышался родной голос Криса.
   - Готов, Энди?
   - Да, командор.
   - Отключаю стыковочные крепления.
   - Крепления отошли.
   - Даю отсчет. Помни, Энди, ты должен четко выдерживать расчетную скорость и время, чтобы точно выйти на цель и сэкономить горючее.
   - Я помню об этом, Крис. Пожелай нам удачи, дружище!
   - Удачи, ребята.
   Пошел отсчет секунд. Эндрюс включил двигатель, и шаттл отделился от станции, направляясь вниз, к планете.
   Это был долгий полет. Шаттл почти планировал. Эндрюс экономил горючее и траектория их спуска была пологой и длинной. В верхних слоях атмосферы бушевали грозы. Хотя они летели по солнечной стороне, в кабине стало темно, как ночью. Лишь вспышки молний озаряли пространство. Мелкие частицы пыли, сталкиваясь с шаттлом, нагревали его корпус так, что в кабине стало жарко. Энди начал тревожно поглядывать на приборы.
   - Крис, ты слышишь меня? Обшивка нагрелась до критического уровня. Я снижаюсь, иначе мы превратимся в головешки.
   - Проклятье! Энди, снижайся и постарайся протянуть под облачным покровом.
  
   Наконец, они миновали облачный покров и увидели вдали крошечную точку острова, окруженного серыми кипящими водами планеты-океана.
   Для Дэна это был едва ли не самый волнующий момент в его жизни. В его душе будто пели трубы органа, возвещая новую эру бытия. Их торжественные и величавые звуки возвещали приближение земли. Этот крошечный островок сейчас олицетворял ту огромную, родную и прекрасную во всех ее ипостасях планету: непроходимые джунгли лесов, бескрайние степи, полноводные реки, величавее горы под шапками снеговых вершин и суматошные густонаселенные мегаполисы. Все это сосредоточилось теперь в одном, совсем маленьком месте. Дэн вцепился в подлокотники кресла и подался вперед, стремясь разглядеть впереди приближающуюся темную точку.
   По мере приближения стало понятно, что остров напоминает именно горы. Скорее даже скалы. Слушая, как Эндрюс чертыхается про себя, ища подходящее место для посадки, Дэн испытывал нечто вроде досады на остров, обманувший их лучшие надежды. Но это чувство еще не окрепло полностью. Оно зародило сомнения в душе биолога. Та Земля обетованная, к которой они все так стремились, на которой надеялись когда-нибудь осесть окончательно, оказалась неприютной и неласковой.
   "Пожалуй, мне некуда будет даже бросить семена".- Рассуждал про себя биолог, по мере приближения к острову. Наконец пилот, решившись на сложный маневр, сопряженный с так избегаемым расходом топлива, снизился на противоположной стороне островка, имевшей ровную площадку. Шаттл имел способность зависать над поверхностью, как при снижении. Так и при взлете, иначе им ни за что не удалось бы приземлиться без длинной гладкой посадочной полосы. Эндрюс заглушил двигатели и первым делом взглянул на часы.
   - Пока мы в графике. В нашем распоряжении еще двое суток.
   - Действуем по плану. Первым делом осмотримся и измерим фон.
   - Не забудь пистолет. А я возьму автомат. По крайней мере, до сих пор пророчества Криса исполнялись. Земля действительно выжжена и безжизненна.
   Энди достал счетчик Гейгера и передал оружие Дэну.
   - Подожди минутку. Только задам корм животным.
   - Собак возьмем с собой. Может, от них будет польза. Нужно найти где похоронить Питера. Загерметезировав шлемы, друзья вышли наружу.
  
   Астронавты закрепили Шаттл, чтобы его не сдвинул с места ураган или не смыл ливень, которые, судя по наблюдениям Криса, были нередки для климата пустынной и тяжело больной планеты.
   Когда с этим было покончено, они наскоро подкрепились, горя нетерпением поскорее взглянуть на то, что осталось от планеты под названием "Земля".
  
   Они двинулись в сторону гор, внимательно глядя в окружающий ландшафт. Серое мглистое небо почти не пропускало солнечные лучи. Сумерки окутали очертания гор. Когда-то, до катастрофы, они, возможно. Были пологими, но землетрясения сделали свое дело, и теперь тут и там виднелись разломы и осыпи. В небольшом ущелье они увидели на дне слой белых хлопьев, похожих на пух. Эндрюс сначала не понял откуда он взялся, пока стоящий рядом Дэн не произнес:
   -Так вот почему на острове сравнительно небольшой радиационный фон. Ветры и дожди смели и смыли все осадки в океан и в этот овраг. Здесь уровень радиации на порядок выше, чем в других местах.
  
   Теперь они двинулись в другом направлении в обход ущелья. Остров был вытянут в длину километров на шесть и примерно вполовину уже в ширину. Исследовать его весь было нереально за те несколько дней, что были определены Крисом для их путешествия. Нагромождение крутых скал, когда-то, вероятно, бывших пологими холмами и раскрошившихся под воздействием жара взрывов и последующих землетрясений создавало зловещий пейзаж, похожий на те, что показывали в фантастических триллерах. Однако окинуть взглядом и составить представление о жизни на острове представлялось вполне возможным.
   Альма бежала впереди, ее движения казались более медленными, чем на станции. Собака еще не освоилась с такими просторами после тесных помещений. Незнакомые звуки и запахи заставляли ее поднимать уши, то и дело настораживаться. Видимо на животное оказал влияние и радиоактивный фон. Собака получала дозу облучения, от которого астронавты были защищены специальными скафандрами, созданными учеными именно в расчете на подобный случай. Альму, как и других животных, подвергшихся влиянию планеты, решено было оставить здесь, независимо то того, окажутся или нет условия пригодными для их существования. Пока окружающее не внушало оптимизма. Собаки, возможно и приживутся, приспособившись как-нибудь ловить рыбу. А вот кроликам и курам не выжить: ни кустика, ни былинки не оживляло неприветливый пейзаж.
   Серое мглистое небо окутывало остров завесой тем более плотной, что она была насыщена водяными парами от близости океана, ярившегося за полосой прибоя. Порывистый ветер нес рваные облака так низко, что казалось, подпрыгни, протяни руку, и сможещь ухватить их за край лохмотьев. Никакого намека на растительность, на жизнь. Только мертвые, безмолвные камни. От мелких песчинок до огромных валунов и нависающих над головой скал.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"