Облачка на небе играли в салочки, изредка поглядывая на то, как пестрые листья покидают своих родителей и медленно планируют на землю. Люблю листопад.
Сейчас я сижу под огромным раскидистым дубом и щелкаю орехи, лениво наблюдая за тем, как по деревьям скачут белки. Белки, они ведь такие белячие (или просто милые). А зайцы не очень... Вот одна спрыгнула рядом со мной и с интересом посмотрела на раскрытый мешочек с орехами. Пушистый хвост нетерпеливо подрагивал, белка раздумывала - идти искать грибы или попытаться стащить у меня орехов. Я помог решить эту трудную задачу, протянув ей руку с угощением. Счастливая белка тут же утащила подарок в свое дупло.
Уже через две минуты передо мной сидело пятеро белок и у каждой на мордочке такое выражение, будто последний грибочек отобрали. Что сказать? Нахлебники мне попались действительно хитрые. Видать, первая белка была послана на разведку с целью проверить объект на доброжелательность. Я со вздохом раскрыл мешочек пошире и пододвинул его к терпеливо ждущим белкам. Они быстренько похватали орехи и исчезли в желтой листве, а я побрел вниз по склону в сторону города.
Полчаса ходьбы и вот я уже стою перед пятиметровой стеной. Забравшись на ближайшее дерево, я перепрыгнул через стену, чудом не приземлившись на голову кому-то из учеников и извинившись, побрел в свою комнату.
Моя комната на седьмом этаже, под самой крышей башни. Живу я тут уже два года. Зимой в комнате тепло, даже жарко, а летом прохладно, поэтому я не жалуюсь на необходимость подниматься по ступенькам. В Академии каждый мечтает получить место под крышей но, несмотря на это я живу один, хотя обычно учеников расселяют по двое.
Привычно отперев заклинанием дверь я вошел, да так и остался стоять на пороге глупо хлопая глазками. Темный эльф, сидевший на моей кровати, как-то странно застыл, увидев меня. Только через несколько секунд каждый из нас очнулся. Я от удивления, а он не знаю от чего.
Мы одновременно спросили:
- Ты кто?
И так же одновременно ответили:
- Я здесь живу.
У меня вырвался смешок. В некоторых глупых ситуациях эльфы думают практически одинаково, и смешок моего нового соседа это подтвердил.
Мда... Пусть в мыслях, а накаркал сам себе! Только шел, радовался, что у меня соседа нет, и вот нате вам, пожалуйста!
- Не могли бы вы сделать одолжение и слезть с моей кровати?
Эльф с сожалением встал с моего спального места. Дело в том, что студентам на время их обучения выделяется только пустая комната. В ней нет ни кроватей, ни столов и стульев, ничего. Покупать мебель мне не хотелось, зато я положил в комнате мягкий ковер, который обошелся в кругленькую сумму и постелил в один из углов кучу одеял и подушек, заменявших мне кровать. В другом углу стоял большой сундук с вещами, иногда играющий роль стола. Единственное место, которое Академия обустраивает сама - это ванная и туалет. Ванна маленькая, но зато есть около каждой комнаты, а это уже радует.
Я с ногами забрался на широкий подоконник и принялся с интересом разглядывать эльфа.
- Как тебя зовут? - о, это он мне?
- Райлиэль.
- Лайвиль, - Эльф протянул мне руку, которую я из вредности не стал пожимать. Все-таки меня не слишком радовало то, что теперь я живу не один.
Неловкий момент прервал громкий хлопок, с которым раскрытая дверь врезалась в стену. Сладкий голос радостно пропел:
- Ра-а-айли-и-и! Иди сюда мой дорогой! Тебе не стыдно? Приехал и даже не поздоровался! - на последних словах она капризно топнула ножкой, а я поспешил закрыться обалдевшим эльфом как живым щитом.
Определенно надо идти обратно в лес кормить белок, если я не хочу, чтоб эта человечка меня задушила. А она с такой задачей справится прекрасно - убьет и не заметит. Оттолкнув Лайвиля в сторону, Ариетта крепко меня обняла (крепко это так, что у меня затрещали ребра) и я непроизвольно ойкнул. Когда меня снова опустили на подоконник, я осторожно пощупал ребра - вроде все целые, и облегченно вздохнул.
Ариетта критически меня осмотрела.
- Как давно ты спал?
Я задумался. Она сделала грозный вид:
- Ты сам не помнишь.
- Ничего, будет у меня еще время покемарить! - весело заявил я. В присутствии этой жизнерадостной девушки просто нельзя долго хмурится, и за это свойство я готов простить ей хоть десяток сломанных ребер. Однажды из неё получится прекрасная целительница.
- А ты смотри, что бы по ночам он спать ложился, а не сидел, уставившись в окно.
Ариетта дождалась от пребывающего в легком ступоре эльфа кивка и снова повернулась ко мне.
- Пошли, перекусим?
- А тебе только бы перекусить поскорее, - ехидно поддел её я.
Толстушка совершенно не обиделась.
- Не хочу же я однажды стать такой костлявой, как ты!
- Хотел бы я дожить до этого дня. Хотя я-то доживу, а вот на твой счет у меня есть большие сомнения...
Она насмешливо фыркнула, схватила меня за руку и волоком потащила из комнаты. Винтовая лестница у нас располагается прямо посередине башни, а вокруг нее расположены комнаты учеников. Ариетта прыгала через ступеньку, что-то напевая себе под нос, но я считаю, что спускаться с лестницы можно и более интересным способом.
Я уселся на перила и со свистом в ушах покатился вниз. Изо рта лился легкий радостный смех, услышав который люди на этажах оборачивались, и это доставляло мне еще больше удовольствия. Увы, все когда-нибудь кончается, так закончилась и лестница, а вместе с ней перила по которым я ехал. Ари не заставила себя долго ждать и вскоре уже стояла передо мной.
- Ну ты даешь! Ректор меня по головке не погладит, если ты себе случайно шею свернешь.
- Не беспокойся, не сверну. Так легко вы от меня не отделаетесь.
Кухня и столовая находились в подвальных помещениях под башней. Там всегда стоит удушающая жара и пахнет различными приправами. Мне это место как ни странно нравится. Зимой прихожу сюда с мороза, и греюсь где-нибудь в уголочке, жуя горячие пирожки. И пусть не говорят, что эльфы боятся замкнутых помещений и тому подобное. Ерунда все это.
Мы выпросили у поваров по мягкой булочке с молоком, и нашли себе уголок попрохладней. Усевшись на узкую лавочку, Ариетта обратила на меня серьезный карий взгляд.
- Для тебя есть задание.
- Я так и понял.
- Завтрашней ночью тебя порталом перекинут к Светлому Ордену. Ректор подозревает, что их глава ведет тайную переписку с Альвийским королем. Тебе надо проверить, что к чему, - на этих словах я поперхнулся молоком.
- Он издевается, - уверенно сказал я. - Там защиты наворочено больше, чем на нашем многоуважаемом ректоре! Если меня не засекут в одном месте, то поймают в другом.
Девушка легкомысленно пожала плечами.
- В Темную Цитадель пролез, пролезешь и здесь. К тому же, у меня есть для тебя план тайных переходов, - она достала из-за пазухи сложенный в несколько раз пергамент и протянула его мне.
Вглядевшись, я восхищенно присвистнул. На карте был обозначен каждый закуток, ловушки и всяческие неприятные сюрпризы.
- Желтым помечены всем известные ходы, об остальных могут знать лишь несколько особо доверенных лиц Альфарани.
- Где взяла? - я указал булочкой на заляпанную жирными пятнами ветхую бумагу, за которую можно купить себе довольно приличный городок.
- Мне ее ректор дал. Смотри, сначала тебе надо будет сюда, а потом...
Следующий час Ариетта в подробностях объясняла, что от меня требуется, и как это сделать, а внимательно слушал, запоминая каждое слово.
Думаю, что на этом моменте будет неплохо немного подробней рассказать о себе.
Я учусь в Серой Академии на боевого мага. Два года назад, при моем поступлении шел сильный дождь, и я недолго думая выбрал водный факультет. Но истинной моей стихией являются звезды. От них на землю тоже текут магические потоки, и изредка рождаются эльфы, которые могут ими управлять.
К сожалению, кроме себя я еще никого не встречал, и всему приходится учиться самостоятельно. Большей части своих возможностей я не знаю, но пока хватает и остального. О моем секрете известно только маме и ректору, который решил использовать это в своих целях, причем я совершенно не против. Во-первых, это интересно, во-вторых, мне хорошо платят (а вы думали, коврик в комнату я на чьи деньги покупал?), в-третьих, моя разведывательная деятельность идет на благо Смешанной Империи. А чуток опасности лишь добавляет адреналина. Конечно, у ректора везде полным-полно шпионов, но если надо что-то украсть они совершенно не годятся, к тому же, на них может лечь подозрение. Согласитесь, я для таких дел подхожу гораздо лучше.
Изредка меня посылают в места, где обычному человеку (или эльфу) не справится, и вот тут я немного похвастаюсь тем, что провал был только один. Случилось это когда ректор попросил меня незаметно залезть в его кабинет и стащить с полки одну книгу. Знаете, как он меня заметил? На выходе я случайно задел вазу, и она успешно разбилась, выдав меня с головой.
За два года жизни в академии у меня было всего около тридцати заданий. Ректор Криллий что бы не встречаться каждый раз лично и тем самым не вызвать ненужных слухов завел между нами посредника, думаю, вы уже догадались, что это Ариетта. Поскольку она внучка Криллия нет ничего странного в частых визитах.
Вот так у нас все налажено. Я помогаю ректору шпионажем, ректор помогает мне обучением и деньгами. Все честно и все довольны.
В комнату я зашел в глубокой задумчивости. Сегодня надо будет хорошенько выспаться. Занятия начнутся только через два дня, значит можно подготовиться к заданию. Карту я решил заучить наизусть, а на это может уйти много времени, но наш умный ректор как всегда все просчитал.
Моего соседа в комнате не оказалось, и я со спокойной совестью улегся спать. Ничего страшного, что сейчас только обед, ведь завтра предстоит трудная ночь. Уже засыпая, я заметил, как в дверь бесшумно проскользнул эльф с несколькими одеялами на руках.
Ночь сегодня выдалась прекрасная. Звезды подмигивали мне с небосвода предлагая поиграть, но вопреки обыкновению я не обращал на них внимания, тихо прокрадываясь по узким переулкам. Голова работала отдельно от тела, и перед глазами раз за разом прокручивалась карта, которой меня снабдила Ариетта. Сегодня весь день ее учил, и результат меня вполне удовлетворял.
В одной из подворотен меня уже ждал закутанный в темный балахон маг, рядом с которым висел тусклый вихрь портала.
- Я буду ждать тебя до рассвета, - сказал он за секунду до того, как я шагнул внутрь.
Мгновение неуверенности, и вот я вываливаюсь из воздуха рядом с поваленным деревом. Неподалеку виднелся красивый замок с белыми стенами, которые как будто светились в ночи. Обычному человеку порталы не видны, но для магов не составит труда заметить их вторым зрением, поэтому я оказался в некотором отдалении от Светлого Ордена. Местность вокруг была холмистой, изредка попадались деревца и большие валуны. Открытое пространство меня немного смутило. Я привык к горам и лесам, а здесь чувствовал себя обнаженным и беззащитным.
Замок находился через холм от меня, и я быстро пошел в его сторону, накрывшись звездным светом как одеялом. Это одна из моих интересных способностей, благодаря которой меня трудно заметить издалека, причем до этого момента я даже не думал, зачем она может мне понадобится. Кстати, некоторые думают, что днем звездные маги не могут плести заклинания, поскольку звезд на небе нет. Это, как правило, становится последней ошибкой в их жизни. Звезды дарят нам свое сияние и днем и ночью, в любую погоду. Просто мы этого старательно не замечаем.
Когда стена замка оказалась вдруг прямо перед моим носом я встряхнулся. Долго думать на задании бывает вредно для здоровья. Я пошел вдоль стены, осторожно прощупывая потоки рядом с ней. Кажется, нужное мне место должно быть где-то здесь... Вот оно! В граните защитных заклинаний вилась маленькая трещинка, а за ней обнаружился секретный выход, который глава светлых оставил на тот случай, если придется незаметно покидать замок. Я только в очередной раз подивился глупости этих людей. Выход было бы лучше сделать где-нибудь подальше. А если замок окружат со всех сторон? Тем более, что он так заманчиво стоит в некотором отдалении от города, да еще и на пустыре. Может у Альфарани на такой случай имеются другие ходы, не отмеченные ни на каких картах? Скорей всего так и есть.
Присев на корточки я переключился на второе зрение и стал осторожно вплетать в трещинку потоки звездной энергии, добавляя изредка воду и свою внутреннюю энергию. Вода помогала звездам уговоритьзаклинания пропустить меня, а моя частичка должна показать, насколько я уважаю эту вне сомнения достойную восхищения систему защиты. Магия тоже живое существо, и плох тот маг, который обращается с ней неподобающим образом, ведь в ответ эта мстительная леди и в глаз может заехать, и зубы повыбивать.
Через полчаса я вытер пот со лба и удовлетворенно осмотрел результаты своих усилий. В заклинаниях образовался маленький проход предназначенный специально для меня. Посмотрев наверх, я благодарно улыбнулся жителям небосклона, за что получил почти неощутимое поглаживание по голове.
Проведя рукой по стене, я нажал на один почти незаметный выступ и камни с шуршанием сдвинулись, открывая взору темный коридор увешанный паутиной. Давненько же здесь никто не бывал. Сплетя над головой маленький светлячок я вошел внутрь. Клубы пыли вздымались и опадали при каждом шаге, в носу стало щекотно, и захотелось чихнуть. К счастью, я вовремя зажал нос двумя пальцами, но к несчастью при этом открыл рот и в результате громко закашлялся, когда пыль попала в горло. Мне показалось, что от этих звуков на ноги уже должен был вскочить весь замок и отправится на поиски таинственного кашлюна, но замолкнув я ничего подозрительного не заметил. Кажется, пронесло.
Подождав пока уляжется пыль, я с облегчением вздохнул и дальше шагал куда осторожней, ставя ногу на пол медленней, чтобы пыли было как можно меньше. Вскоре показалась развилка, и я вспомнив карту повернул в правую сторону. Прямо, прямо, налево, вверх по лестнице, прямо и снова налево... В эту знаменательную ночь я наконец осознал, насколько не люблю блуждания различным коридорам. На мое счастье, количество пыли скоро сократилось до вполне приемлемого уровня, и можно было идти быстрее. Но благоразумный я терпеливо заметал все следы, и как оказалось не зря.
До кабинета Альфарани оставалось всего два поворота, когда я услышал впереди разговор двух людей.
- Ты думаешь, он рискнет пойти на это? - женский голос чуть дрожал, выдавая тревогу.
- Я не думаю, я знаю, - я бы присвоил этот голос молодому человеку лет двадцати пяти.
- Его убьют за такое... Мы должны отговорить отца! - голоса приближались, и я не придумал ничего лучше, чем загасить светлячок и отойти в один из самых темных углов, в надежде, что меня не заметят и пройдут мимо.
- Неужели он не понимает, что у него никогда не получится занять место главы?! - все больше распалялась женщина. - Альфарани раздавит его как букашку и не заметит!
Они остановились совсем рядом со мной и не заметили. Как я и предполагал, это была женщина лет тридцати и молодой парень. В мерцающем свете небольших огненных шариков волосы обоих отливали золотыми и медными тонами, явственно указывая на родство этих двоих.
- Тише Мелли, - парень приложил палец к губам своей спутницы и та замолчала. - Даже у стен есть уши.
Это он верно подметил! У меня еще и глаза есть, и сейчас я прикидываюсь стенкой! Паутина, которую я нацеплял в менее чистых коридорах, к сожалению ничуть не помогала в этом нелегком деле. Стоило им взглянуть хоть немного вбок и меня бы уже заметили, но люди просто прошли мимо и дальше уже молчали.
Когда они отошли на достаточное расстояние я вылез из угла и чуть не взвизгнул от радости. Покушение на главу Светлых! Ректор будет в восторге. Определенно, звезды сегодня светят специально для меня.
Вскоре я стоял перед толстой стеной, за которой если верить карте находится кабинет Альфарани. Заклятия здесь пропустили меня еще быстрей, чем перед замковой стеной, попутно вдоволь пожаловавшись на то, как с ними плохо обращаются. Никакого уважения и ласки! А такого милого и вежливого мальчика как я они конечно пропустят...
Внутри кабинета было темно и пахло старыми книгами. Светлячок следовавший за мной по переходам быстро вылетел на середину комнаты и завис под потолком. Я совсем не удивился высоченным стопкам книг, которые уже не помещались на полках. Глава всегда славился своей любовью к редким и старинным фолиантам. Посередине комнаты стоял большой дубовый стол безо всяких украшений, на котором лежали кучи свитков. Тяжело вздохнув я поудобней уселся в глубокое мягкое кресло (мне тоже такое надо!) и принялся копаться в письмах различной давности. Ариетта говорила, что Альфарани предпочитает ничего не прятать, полагаясь на свою славу и защитные заклинания, хотя в таком бардаке попробуй что-нибудь найти. С такими бесшабашными умниками как я он определенно еще не встречался. Кто еще без разрешения залез бы в кабинет самого сильного светлого на континенте?
"Милая Кассилия! Лелею надежду на скорую встречу сегодня ночью и..." - это явно не то, что я ищу, смотрим дальше.
"Господин Даллий. Если в скором времени вы не оплатите все ваши долги..."
"Милорд Альфарани, смею надеяться на вашу благосклонность и вместе с тем посылаю вам этот скромный подарок..."
Через два часа, когда я уже отчаялся что-нибудь найти, мне случайно попалось письмо, аккуратно перевязанное красной ленточкой.
"Мой дорогой друг Альфарани! Твое предложение показалось мне весьма заманчивым, я бы даже сказал слишком заманчивым. Дай мне времени на раздумья. Пока же я не буду уверен в полном успехе нашего предприятия, предоставить даже малую часть своих войск я не готов. В случае раздора мне хотелось бы, чтобы мое государство могло само себя защитить.
На второе твое предложение я отвечу положительно. Моя дочь согласна на свадьбу с твоим сыном и с нетерпением ее дожидается. Думаю, уже через неделю вы можете прислать к нам сватов, поскольку девочке надобно морально подготовиться к такому важному событию, дабы подойти к этому со всей серьезностью и умом. Надеюсь, твой мальчик также рад этому событию, как и моя дочь.
Со всеми хорошими пожеланиями от Короля Альвии Эдуарда VI главе Светлого Ордена и правителю Восточного королевства Альфарану Миратти."
Интересное письмецо. Теперь мне понятно беспокойство ректора. Восточное королевство давно враждует со Смешанной Империей, и надо будет сообщить о возможном союзе императору. Но несмотря на тревожные вести, я не мог не пожалеть сына Альфарани, которому предстоит жениться на таком чудище. Перечитав письмо еще несколько раз, что бы получше все запомнить я уже хотел уходить, когда защитные заклинания передали мне тревожный сигнал.
Дверь тихо скрипнула, и в комнату прошмыгнул светловолосый полуэльф. Увидев развалившегося в кресле меня, он только и сказал:
- Ой...
Шокировать мне его удалось, а значит теперь осталось взять инициативу в свои руки, и через несколько минут можно будет сматываться отсюда.
Должен сказать, вид у меня сейчас должен быть действительно гм... бьющий наповал. За секунду до того, как открылась дверь, я быстренько наложил на себя одну симпатичную иллюзию, приготовленную мною как раз для таких случаев. Теперь полуэльф видел перед собой суккубу с пышными формами и огненно-рыжими волосами. Полупрозрачное платье показывало больше, чем скрывало, а багровые глаза загадочно мерцали в лунном свете.
- Какой красивый маленький мальчик, - ласково промурлыкал я слегка измененным голосом. - Что же такой малыш может делать один ночью, да еще и в кабинете главы Ордена?
Встав с кресла я медленно двинулся в сторону эльфинита.
- Покажи-ка мне что ты там пытаешься спрятать? - он помотал головой и сунул руки в которых белела бумага за спину. - Давай, давай, мой сладенький...
Когда я был всего в трех шагах от него, полуэльф сунул бумагу в рот и быстро проглотил. Что же такого там было написано?
- Ладно, малыш не хочешь показывать, не надо. Давай тогда договоримся по-хорошему. Ты никому не говоришь, что видел меня здесь, а в обмен я так и быть не стану тебя убивать.
Этого полукровку никто случайно в детстве не ронял? Вниз головой? Вместо того, что бы прилично испугаться как поступали все до него, он расслабился и облегченно вздохнул.
- Значит, вы не служите отцу?
- А кто твой отец?
Блин! Если бы все пошло как и было задумано я бы уже давно шел обратно к порталу, тем более, что скоро рассвет. Вместо этого я стою тут и болтаю с этим психом!
- Альфарани, - с ненавистью выплюнул эльфинит.
От удивления я забыл про маскировку, и она плавно изменила очертания, возвратив мне мой настоящий облик. Спектакль был испорчен, но меня это уже не волновало. Передо мной стоит родной сын главы Светлого Ордена! Я уже говорил, что сегодня звезды светят специально для меня? Теперь это надо использовать как можно лучше.
Усевшись обратно в кресло, я как можно небрежней спросил у ошеломленного переменой моего облика эльфинита:
- Что же могло заставить наследника Миратти пробираться ночью в кабинет любимого папочки? При ответе прошу учесть, что сейчас все защитные заклинания в этой комнате подчиняются мне, ничего сделать ты просто не успеешь. И лучше поторопись, мне скоро уходить.
Все оказалось хуже, чем я думал. Отец-тиран на людях белый и пушистый вечерами становился черным и колючим. Иногда он избивал родного сына до потери сознания, но никогда не бил по лицу. Что бы не заметили. В доказательство своих слов Нельс закатал рубашку, продемонстрировав коллекцию синяков и мелких порезов. Сегодня у главы Светлых было плохое настроение и полуэльф обзавелся переломом руки и десятком новых синяков. Не в силах больше терпеть издевательства он написал официальное отречение от отца (которое по моей вине благополучно слопал) и хотел бежать из замка.
Я лишь покачал головой.
- Тебя бы поймали. Поймали и женили на дочери Альвийского короля. Знаешь такую? - эльфинит угрюмо кивнул. - Кстати, где твоя мать?
- Я думал, уже все об этом знают. Она умерла при родах, и Альфарани винит в этом меня.
- Плохо тебе тут.
Я быстро размышлял. Оставить эльфинита здесь я не могу, особенно, если учесть, что я понимаю его лучше, чем кто-либо. Со мной была очень похожая история, только повреждения, увы, были не телесные. Раз уж он и так собирался бежать отсюда... Думаю, ректор будет не против еще одного ученика.
Подойдя к Нельсу, я положил руку ему на лоб. У него была довольно неплохая Искра, но какая-то неразвитая, забитая, как и ее хозяин.
- Тебя что совсем не обучали магии?! - я ошеломленно уставился на него.
Полукровка смущенно опустил голову.
- Садись, - он послушно сел за стол. - И опять пиши отречение от отца. Только прошу, побыстрее!
Небо на востоке уже начинало светлеть.
- Я закончил, - пробежавшись взглядом по листку я удовлетворенно кивнул.
- Ты ведь собирался бежать, и я могу тебе в этом помочь, - в глазах эльфинита вспыхнули робкие искорки надежды. - Пойдешь со мной?
- А куда?
- В Серую Академию. Мне кажется, что ректор Криллий не откажется приютить сына своего врага.
По нашим губам одновременно пробежали гаденькие улыбки. Нельс предвкушающее прошептал: