Аннотация: 4-е место на XXV Конкурсе фэнтези на портале proza.ru в 2017 году. Требовалось написать "тёмное фэнтези".
Алексей снова летал во сне. Для детей это может и нормально, но ему два месяца назад сравнялось двадцать лет. К тому же сны последнее время были вовсе не детские. Они были странные настолько, что он уже не раз размышлял о том, чтобы пойти к психологу. Или того лучше - к психиатру.
Вот и сегодня ему снова снится странный город - большинство домов полуразрушены, занесены странным грязно-серым песком и нагоняют тоску. Он парит над этим странным поселением. Ощущение полета смешивается с едва знакомым чувством. Неким подобием азарта, который Алексей познал, когда дед брал его с собой на охоту. Это действительно Охота - когда внизу, на узкой улочке, мелькает едва различимая фигура, ощущение легкого парения сменяется стремительным рыком вниз. Через считанные мгновения окованные сапоги с лязгом встречаются с мостовой. Одетый в черное мужчина издает полный ужаса крик и пытается отпрянуть. Но не успевает - стремительное движение левой руки и пальцы пробивают горло несчастного прямо под кадыком.
Смотреть на такое становится невыносимо, Алексей неистово ворочается во сне, но не просыпается, а лишь начинает видеть все не чужими глазами, а словно со стороны. Вот убийца внимательно наблюдает, как вместе с хлещущей из раны кровью из мужчины уходит жизнь. Как только жертва жалким кулем замирает на мостовой, интерес к ней пропадает. Чуть оттолкнувшись, убийца легко взмывает вверх. Алексею удается разглядеть его получше - голый мускулистый торс, свободно развевающиеся черные волосы, правую руку защищает фрагмент кожаного доспеха, с пальцев левой медленно стекает вниз алая кровь, черные штаны и сапоги также сделаны из кожи. Мужчина выглядел бы вполне по-человечески, если бы не способность летать и не его лицо... Заглянув в него, Алексей заорал.
Лишь через минуту он понял, что находится в постели и проснулся от собственного крика. Хорошо, что денег, полученных за создание несложных сайтов, хватало на аренду квартиры. Если бы он так вопил в общаге, то соседи или сдали бы его в дурку, или прибили бы. Еще не оправившись от пережитого, Алексей слепо пошарил рукой по прикроватной тумбе и, наконец, отыскал смартфон. Часы на экранчике показывали без пятнадцати пять утра. Чертовски рано. Если подняться сейчас, то уже к обеду будешь чувствовать себя разбитым... Но Алексей точно знал, что не захочет снова спать. "Сделаю зарядку, приму душ и заварю кофе покрепче", - решил молодой человек.
Началось это незадолго до дня рождения. Поначалу ничего кошмарного во снах не было. Смутные ощущения полетов, странные пейзажи - то полуразрушенные поселения из черного камня, то ухоженные улицы обжитого, но какого-то совсем уж ирреального города. Иногда он просыпался с ощущением только что пережитого кошмара, но почти ничего не помнил. Какое-то время вспоминались только обрывки из странных пейзажей, а образы людей оставались размытыми и неясными.
Затем сны становились все продолжительнее, все реальнее и страшнее. Иногда Алексей парил в незнакомых местах невидимым духом, но чаще всего видел происходящее чужими глазами, не имея возможности как-то влиять на происходящее. Через какое-то время стало понятно, что он наблюдает за всем глазами одного и того же... существа. После сегодняшнего Алексей никак не мог подумать про него "человек". Он впервые увидел лицо героя своих снов. Оно могло бы показаться нормальным, если бы не глаза - небольшие, посаженные недалеко друг от друга идеально круглые глазницы, в которых не было ничего похожего на зрачки. Лишь темные провалы, в которых клубилась странная, похожая на дым или туман субстанция. Словно это двустволка, из которой после выстрела шел не сизый, а черный и серо-пепельный дымок.
От этого воспоминания у Алексея по коже побежали мурашки, несмотря на то, что он стоял под струями горячего душа. С недавних пор в его снах на разный лад повторялся один и тот же сюжет - "дымоглазый" охотился - преследовал и убивал людей. Чаще всего голыми руками, а однажды зажатый в угол седовласый старичок под взглядом чудовища вспыхнул странным розовым пламенем. Алексей тогда проснулся от его душераздирающего вопля. Несмотря на совсем фантастическую и непонятную смерть сгоревшего старика, Алексею больше всего запомнилась следующая сцена погони: молодая девушка, одетая в свободное синее платье, бежала по узкой улице. По бокам уже знакомые двухэтажные домики из темного камня. Большинство окон выбито, кое-где крыши частично провалились внутрь. Платье и длинные светлые волосы девушки развеваются, юбка то и дело хлопает на ветру. Незнакомка нервно оглядывается, глаза полны ужаса, правая рука сжимает левую чуть ниже плеча. Левая рука девушки оторвана по локоть. Из обрывков рукава видны белые осколки кости, обильно течет кровь. Преследующий жертву мужчина то и дело хохочет. Походка его легка и пружиниста, чувствуется, что он не просто может догнать девчонку одним стремительным рывком, он может не утруждать себя беготней и парить за ней. Но не хочет. Ему нравится наблюдать как несчастная не оставляет бесплодных попыток оторваться, теряет вместе с кровью силы, начинает спотыкаться, а затем то и дело падать. Жертва бежит медленнее - и преследователь также сбавляет шаг. В конце концов, обессилев от потери крови, девушка упала без сил, и преследователь одним ловким движением свернул ей шею.
"Как, черт возьми, спать без снов? Принимать какие-то таблетки?" - размышлял Алексей, но не находил ответов...
***
Т"Хен опять видел очень странный сон. Вновь непривычно яркий мир, вновь ощущение, что он жалкий человечишка среди тысяч и тысяч таких же никчемных кусков мяса. Ощущения омерзительные - Т"Хен не ощущал в себе ни капли Силы, а вокруг ни одного Великого, одни только жалкие людишки. Их количество на улицах странного города какое-то нереальное, невозможное. Происходящее он видел глазами одного из этих отбросов, и это - самое ужасное. Мало того, что вокруг толпы никчемных существ, так еще и ощущать себя одним из них!
В сегодняшнем сне незнакомец спустился по загаженной серой лестнице в какое-то ярко освещенное подземелье, и у Т"Хена совсем перехватило дух - толпа людей здесь оказалась невообразимо большой и плотной. Сотни и сотни их тянулись в узкие прозрачные дверцы, толкаясь, тесно соприкасаясь потными телами... Терпеть такое омерзение долго Т"Хен не смог - еще несколько секунд он видел происходящее уже не глазами человека, а бестелесным духом у него над головой, а затем проснулся.
Сны снились молодому воину уже много недель. Они вызывали у него недоумение, омерзение и... смущение. Т"Хен никогда не слышал, чтобы кому-то еще снились подобные небылицы, да ещё и столь отвратные - наполненные несчетным количеством людишек, живущих в циклопических зданиях, разбитых на жалкие каморки, словно соты угурунских пчёл.
Избавиться от смятения помогала Охота. Пользуясь тем, что он из рода Кут"Хана Первопроходца, Т"Хен обращался к Совету за разрешением отправится к Развалинам или в Пустоши как можно чаще.
Несколько раз воину приходила мысль рассказать обо всём Наставнику, но он отгонял её. Т"Хену казалось позором признаться, что его мучают сны о людишках. Сегодня он вновь подаст прошение Совету и постарается забыться на Охоте...
***
После сегодняшней тренировки Петр Петрович, тренер университетской секции по боксу, заявил, что последнее время очень доволен настроем Алексея.
- Молодец, начал на всю катушку выкладываться. Не зря я тебя в этом году в основной состав команды взял. Будешь так пахать, на соревнованиях можешь стать сенсацией, - заявил он. Знал бы старый боксер, что Алексей так убивается, только чтобы по приезду домой валиться на кровать без сил, в надежде, что изможденные тело и мозг не смогут в этот раз породить никаких снов. Ну, или что он, по крайней мере, их не вспомнит. Алексей стал брать одну-две дополнительные тренировки в неделю и занимался не жалея себя. Какое-то время метод работал - ему едва хватало сил добраться до дома и принять душ. Спал он совершенно без сновидений.
Увы, через неделю-полторы сны вернулись. Мало того, они стал глубже, детальнее и отвратительнее. У него даже появилось некоторое представление об устройстве мира, который он видел почти каждую ночь. Красивые, чистые и ухоженные города из белого и темно-розового камня заселяли дымоглазые монстры, именующие себя Великими. Люди же были здесь на положении бесправных рабов, почти скота. Немногочисленные свободные представители рода человеческого жили в вечном страхе. Они прятались от могущественных соседей в развалинах своих покоренных и уничтоженных поселений или на просторах серых равнин - Пустошей. В какой-то момент Алексей понял, что "Великие" специально позволяют остаткам "свободных" людей сосуществовать рядом с ними. Ради Охоты, которая давно стала Традицией, частью культуры, необходимой частью существования дымоглазых.
То, что сны имеют сюжет, имеющий продолжение практически каждую ночь, сюжет сложный, развивающийся и леденящий душу, пугало Алексея до дрожи. Ему казалось, что он сходит с ума. Обращаться к врачам было страшно - каково оказаться в сумасшедшем доме?! Рассказать о снах хоть кому-то он тоже не решался. Да и что ему посоветуют? Опять же - обратиться к специалистам? Молодой человек попросту не знал, что ему делать...
***
Утром Т"Хен вновь пробудился от очередного чересчур реалистичного сна. Последнее время они вызывали у него новое чувство: он все чаще задумывался - всего один отряд молодых воинов Великих наделал бы в переполненном людьми мире немало шума и шороха. Благодаря снам молодой воин знал, что в этом мире человечество не такое уж беззубое и имеет много оружия. Но он не сомневался, что против Силы Великих оно никуда не годится. Под эти размышления Т"Хен умылся, оделся и вышел на улицы родного полиса.
Несмотря на ранний час, на центральной площади он обнаружил настоящее столпотворение. Сотни две мужчин, разбившись на группы и группки, что-то с жаром обсуждали. В толпе Т"Хен рассмотрел несколько знакомых лиц - таких же молодых воинов и старого Г"Зена - опытного вояку весьма почтенного возраста.
- Приветствую! Что за ажиотаж? - обратился Т"Хен к товарищам.
- Сегодня очередь соседнего полиса выпускать рабов, говорят, они отпустят никак не меньше двух сотен! - ответил Га"Хан, самый юный из знакомцев Т"Хена.
- Не понимаю я, чего вы так радуетесь? Охота уже давно не та! - заявил старый Г"Зен.
- Это еще почему? - возмутился Га"Хан.
- Люди окончательно превратились в тупой и беззубый скот. Когда-то этот мир был свеж, а народ его еще полон злобы и надежды справится с нами. Это сейчас они лишь беспомощно прячутся по развалинам да норам, а раньше пытались оказать сопротивление! Находились сумасшедшие, которые сами нападали на Великих. Вот это была Охота!
- Вечно вы, старики, ворчите, что раньше Охота была лучше, а вино - крепче, - проворчал юный воин.
Слушая перепалку представителей двух разных поколений, Т"Хен думал о том, что старик, несомненно, прав. Когда Великие только обнаружили этот мир, они начали кровопролитную войну с населяющими его людьми. Те оказывали упорное сопротивление, но ничего не могли противопоставить расе, представители которой сильнее, быстрее и обладают магией. Однако поработить местных оказалось не просто - когда Великие сломили основное сопротивление, люди начали вести партизанскую войну, а многочисленные рабы то и дело норовили сбежать или поднять бунт. Однако со временем и эти отчаянные попытки сошли на нет. Воинам Великих необходимо было тренироваться и оттачивать мастерство во владении Силой. Так на смену Войне пришла Охота. Великие искусственно поддерживали популяцию "свободных" людей - ежегодно каждый город-государство обязан "даровать свободу" сотне-другой рабов. Со временем Охота превратилась не только и не сколько в тренировку, сколько в изощренное развлечения для мужской половины молодежи.
- И раньше нельзя было летать на Охоту чаще других только потому, что ты богаче или твой род известнее, - эта фраза Г"Зена вывела Т"Хена из задумчивости. Намек настолько прозрачный, что юноша уже был готов грубо ответить на колкость старика, но Га"Хан вклинил фразу раньше:
- Ну, теперь-то месяца три никто не поохотится. Вето.
Услышав это, Т"Хен тут же забыл про дерзость старого воина. Вето! Отпущенным рабам давали какое-то время свыкнуться со "свободой", рассредоточиться по норам и укрытиям, адаптироваться... Охота от этого становится лишь интереснее. Вот только Т"Хен так привык сбрасывать напряжение от дурных снов, выпуская кишки очередной жертве! Попрощавшись с друзьями, он побрел с площади, сжимая и разжимая кулаки. Что теперь делать?! Охватившая юного воина злость вдруг нашла выход - "Расскажу все Учителю! Пусть думает обо мне что хочет! В конце концов, он сам всегда говорит, что несет ответственность за все, что со мной происходит!".
Дом Наставника - огромный особняк из розового камня - располагался неподалеку от центральной площади. Поэтому Т"Хен не успел остыть и передумать. Своего Учителя он обнаружил в большом тренировочном зале. Это самая большая комната в доме Зен"Кхуна, рыжеволосого гиганта, известного воина и представителя весьма древнего рода. На стенах комнаты развешено различное оружие - в основном мечи и кинжалы разных форм и размеров, но встречались также топоры и топорики, украшенные красивой чеканкой. Хозяин дома как раз закончил утреннюю тренировку и отдыхал в позе лотоса на разложенных на полу кроваво-красных подушках. Взгляд направлен в пол. За его мощной фигурой едва различима хрупкая рабыня. Светловолосая девушка, одетая в свободную серую тунику, делала Зен"Кхуну массаж, разминая могучие плечи и бычью шею. На вид ей было лет шестнадцать, хотя Т"Хен не был уверен. Он плохо разбирался в возрасте маложивущих, и ничуть об этом не жалел.
- Здравствуй, Учитель, - сказал он и замолчал. Его снова одолели сомнения - стоит ли делиться с наставником своими снами?
- Тебя что-то гложет, Ученик, - не поднимая взора, сказал Зен"Кхун.
- Да... Дело в том, что последнее время меня посещают странные сны.
После этой фразы Учитель резко поднял взгляд. Дымка его глаз, обычно спокойная и черная, сейчас вертелась подобно вихрю урагана и переливалась яркими цветами, выдавая сильное волнение и возбуждение.
- И ты молчал?! Как долго ты их видишь? Что это за сны? Почему ты скрывал? - голос Зен"Кхуна был полон удивления, возмущения и... радости. От такой бурной реакции Т"Хен смутился и не находил, что ответить. Поэтому он молчал и лишь виновато понурил плечи.
- Ты видел чужие миры? - спросил вдруг Учитель.
Теперь удивлен был Ученик.
- Откуда ты знаешь? - изумился он.
- Тебе, потомку Кут"Хана Первопроходца, должно быть стыдно не знать истории своего рода! Помнишь ли ты, чем знаменит твой прадед? - Зен"Кхун справился с охватившим его поначалу волнением, и в голосе его звучало обычное снисхождение к неразумному Ученику.
- Это знает даже каждый ребенок. Мой прадед, Кут"Хан, прозванный Первопроходцем, привел наш народ в этот мир, - ответил Т"Хен обиженно.
- А знаешь ли ты, КАК он это сделал? Неужели тебе не приходило в голову изучить семейные архивы? Тайну эту хранят два рода - потомки Кут"Хана Первопроходца и мы, потомки его соратника и друга Ру"Тхата Стремительного, - голос Наставника звучит торжественно.
- В чём же этот секрет? - спросил Т"Хен.
- Твой прадед открыл портал во сне! Этот мир сперва приснился ему!
Юный воин еле сдержал удивленный выкрик. Зная, как его Учитель ценит выдержку и контроль, Т"Хен постарался, чтобы его голос звучал максимально спокойно и невозмутимо:
- И как же прадед открыл этот портал?
Некоторое время Наставник молчал, лицо его помрачнело.
- Твой прадед не оставил точных указаний или описания. Известно только, что тебе предстоит встретиться с кем-то или чем-то из твоих снов лицом к лицу.
- Знать бы еще, что бы это значит - сказал юноша.
- Ничего. Мы разберемся, - ответил Зен"Кхун, поднимаясь с подушек. Рабыня, всё это время продолжавшая массировать плечи мужчины, почтительно сделала шаг назад.
- Сейчас мы пойдем, заварим травяной настой, и ты расскажешь все ещё раз во всех подробностях. Ах да...
Неожиданно Зен"Кхун одним плавным движением скользнул к ближайшей стене и схватил один из клинков. Сверкнуло остро оточенное лезвие, и к его ногам упала белокурая голова рабыни.
- Кто-то слышал много лишнего, - невозмутимо сказал он, бросая меч на одну из подушек. Т"Хен понимающе усмехнулся...
***
...Сон казался необычным, хотя в этот раз Т"Хен и находился в собственном теле. Во-первых, он совсем не чувствовал в себе Силы. Понимал, что не сможет воспарить, призвать Коралловое пламя Т"Кхана или что-то иное из способностей Великих. Во-вторых, место, в котором он очутился, было ему не знакомо. Т"Хен бродит по серым и однотипным коридорам и залам какой-то крепости или замка. Все помещения пусты, серы и унылы. Наконец, он оказывается в круглом помещении, размером в два тренировочных зала, в центре которого стоит огромное - метра в три в высоту и два в ширину - зеркало в темной металлической оправе. Кажется, что нижняя часть его вырастает прямо из пола. Оно влечет словно магнитом, и Т"Хен подходит к нему почти вплотную. Неожиданно вместо его отражения в зеркале появляется изображение молодого человека - он одет в одни лишь трусы, тело бугрится мышцами, русые волосы стрижены под ноль, нос, кажется, когда-то был сломан. Т"Хен едва сдерживает удивленный вскрик...
...Поначалу Алексей радуется, что сон - пусть необычайно реалистичный - отличается от ставших привычных кошмаров. Он видит все собственными глазами. Радость улетучилась, когда молодой человек набрел на странное зеркало, в котором вдруг отразился монстр из кошмаров. Отвратительное лицо с дымящимися глазами-дырами оказалось соврем рядом. Алексей вдруг понимает, что поверхность зеркала больше не отделяет его и чудовище. Неожиданно даже для самого себя он атакует классической "двойкой" в голову. Любой другой соперник рухнул бы от этих ударов как подкошенный, однако таинственный незнакомец лишь отступил, ошеломленный атакой. Алексей даже не заметил, как прошел через рамку зеркала и продолжает наступать, нанеся серию ударов по корпусу, в том числе метя левой туда, где у человека находится печень. Ощущения от ударов такие, словно он бьет без перчатки по грубой, набитой песком боксерской груше. Чудовище вновь не успевает ни уклониться, ни защититься и снова отступает на шаг.
Алексей усиливает напор, работая "по этажам" - бьет то в голову, то в корпус. Однако соперник, кажется, пришел в себя, и теперь все проходит не так гладко...
...Первый натиск человека действительно застал Т"Хена врасплох. Тот почему-то был уверен, что встреча с "кем-то из сна лицом к лицу" не будет иметь столь буквальный смысл. Но все-таки он пришел в себя и быстро понял - пускай тут он не может взлететь и вообще не чувствует в себе Силы Великих, но удары человека не причиняют ему большого вреда и боли. Он сильней этого глупца даже без всякой магии. Да, этот парень в отличной физической форме и явно умеет драться. Но все это в сравнении с представителями своего народа.
Т"Хен легко перехватил следующий удар человека и играючи провел бросок, отправивший соперника в небольшой полет. Ему ничего не стоило сломать сопернику руку или сразу закончить схватку, нанеся один-два роковых удара, но ему захотелось помучить соперника, показать, что он тоже кое-что соображает в боевых искусствах.
Человек быстро оправился от падения, вскочил на ноги и даже попытался вновь атаковать, но перехватить инициативу обратно ему уже не удалось. В следующие две минуты схватка постепенно превратилась в избиение. Т"Хен нарочно сдерживал себя, нанося удары едва ли в пол силы. Тело Алексея на каждое движение соперника отзывалось взрывом боли. Это становилось невыносимым. Если раньше в случаях, когда терпеть происходящее было невозможно, он непременно просыпался, то в этот раз экзекуция не заканчивалась. Когда молодой человек уже едва стоял, его горло словно оказалось в тисках. Еще секунда и он почувствовал, что его ноги едва касаются пола кончиками пальцев...
Т"Хен мог бы свернуть жертве шею одним движением, но сейчас ему нравится выдавливать жизнь по капле...
***
...Алексей бился в конвульсиях, лежа в собственной постели. Одеяло давно слетело и оказалось на полу. Из горла его вырывались сдавленные хрипы, которые постепенно становились все тише. Через минуту он окончательно затих. Воцарилась тишина. Алексей лежал бездыханным, замерев в неестественной позе. Комната освещена бледным светом полной луны, льющимся в окно. Еще через пару минут в этом неверном свете можно увидеть, как происходит что-то странное - так и не открывшиеся веки Алексея вдруг становятся прозрачными, исчезают, словно речь идет не о человеке, а о фотографии, обрабатываемой в графическом редакторе. Лицо деформируется, словно меняет форму, а ещё через минуту из черных провалов глазниц начинает струиться слабый черный дымок...