С Кевином Уорпортом мы вместе учились в университете. Уже тогда он в нём была заметна некоторая... двоякость. Он блестяще успевал по всем наукам, профессора ставили его в пример остальным, но при этом в повседневной жизни Кевин не походил на обладателя острого ума.
Порой казалось, что он не может связать и пары слов, кроме того, Уорпорт постоянно влипал в истории, неглупому человеку несвойственные. Он помнил наизусть пол-университетской библиотеки, но запросто забывал внести плату за следующий семестр, или о назначенных встречах. Легко попадался на самые идиотские розыгрыши, или становился жертвой проходимцев и мошенников. Последние, похоже, дежурили у него под окнами - так часто Кевин оказывался жертвой афёр. Прибавьте сюда странную манеру одеваться, сочетая несочетаемое, вкупе с удивительной неряшливостью и вы поймёте, почему Уорпорт был предметом насмешек для половины курса.
Не смотря на всё это, Кевин мой друг, и, кроме того, настоящий гений. Именно он смог разобраться в некоторых... странностях моей личности. В нашей стране немногие интересуется весьма экзотичной теорией бессознательного. Кевин один из этих немногих. Я познакомился с ним довольно вовремя - не разберись я с его помощью в себе, то сошёл бы с ума или порвал всякие отношения с окружающими.
Ещё подростком я обнаружил, что иногда при общении с людьми со мной происходит что-то странное. В голове вдруг мелькали некие образы или, гораздо реже, звучали слова, которых собеседник не произносил. Я решил, что способен читать мысли. "Картинки", приходившие ко мне от других людей зачастую были весьма неожиданные, а порой и отталкивающие.
Уорпорт помог мне понять, чем являются эти видения на самом деле, а со временем, опять ж не без его помощи, я научился вполне сносно управлять своими способностями.
Теперь, через четыре года после окончания университета мне представилась возможность оказать Кевину ответную услугу. Мы не виделись около года, как вдруг он заявился ко мне ранним вечером, огорошив неприятностями, и вот я уже мчался в карете в одно питейное заведение, в надежде застать там Бена Хортеса. У меня было около суток, чтобы попытаться спасти Кевину Уолпорту жизнь.
Маркиз Бенджамин Хортес личность... малоприятная. Богатый наследник, он быстро снискал себе славу бездельника, кутилы и... дуэлянта. Не могу сказать точно, сколько раз он стрелялся или дрался на шпагах, но одно знаю точно - Бен неизменно побеждал и лишь однажды поучил лёгкую рану. Правда, злые языки поговаривали, что многие из его соперников были безусыми юнцами, или же наоборот старше его лет этак на тридцать-сорок.
Поначалу я не поверил, что Кевин вообще мог связаться с такой личностью, да ещё и получить вызов на дуэль! Но объяснилось всё просто. Одна из его многочисленных кузин решила вытащить высокоучёного родственничка в свет. Не знаю, как ей это удалось, но Уорпорт очутился на одном из так называемых "светских вечеров".
Кевину никогда не требовалось много алкоголя, чтобы захмелеть. А пьяным он ещё легче попадал в неприятности. Слушая, как Хортес травит какую-то байку о своём путешествии в страны Востока, Уорпорт заметил, что встретить в лесах Луанды пятнистого леопарда Бен никак не мог. То есть прилюдно обвинил маркиза во лжи. Вызов последовал незамедлительно. Не принять его, да ещё и прилюдно - слишком большой позор для дворянина, это понимал даже далёкий от традиций светского общества Кевин. Стоит ли говорить, что оружия он и в руках-то никогда не держал?
Теперь я уповал на то, что назначенная на завтра дуэль не заставит Хортеса изменить своим привычкам, и я застану его в "Логове огня".
Мои надежды оправдались - Бен явно считал, что такая мелочь, как дуэль, не должна помешать ему немного развлечься. Маркиз играл в модный нынче луадский покер, громко разговаривал с соседями по столу, и вообще пребывал в отличном расположении духа. Стараясь не привлекать к себе внимания, я сел за один из свободных столиков и заказал ужин. Я разместился так, чтобы видеть Бэна. Он же сидел ко мне спиной, и, увлечённый игрой, ни разу не обернулся.
Пока старательные повара "Логова" трудились над моим ужином, я мысленно потянулся к маркизу.
Когда-то давно Кевин разъяснил мне, что у каждого человека есть желания, в которых он сам себе не сознаётся, от которых пытается отмахнуться и потому никогда не пытается водворить их в жизнь. Вот только эти нереализованные устремления не исчезают бесследно, они просто выдворяются вон из сознания. Становятся неосознанными. Именно отголоски этих "изгнанников сознания" я и начал ощущать ещё лет этак в двенадцать. Со временем я не только научился управлять этой своей способностью и целенаправленно касаться бессознательных желаний людей, я научился ими манипулировать. Не без помощи Уолпорта, конечно. Именно он смог найти связь между малоизвестной научной теорией и легендами о некоторых практиках луандских шаманов.
Отправляясь в "Логово огня" я действовал практически наудачу. И мне действительно повезло. Отголоски и образы желаний, способные мне помочь, нашлись практически сразу. Должно быть, такой человек, как Бенджамин Хортес считал, что любовь - это ниже его достоинства. Иначе как ещё объяснить то, что он задвинул столь сильное чувство к младшей дочери герцога Веллингтона за границы сознания?
Известный своими похождениями бабник безумно влюблён, и даже не отдавал себе в этом отсчёта! Я собирался это исправить. Прелесть моего... ммм.. дара в том, что я не только мог сделать бессознательные желания куда более осознанными. Я мог также подтолкнуть человека к некоторым способам получить желаемое.
Именно так я и поступил с Беном. Вам доводилось когда-нибудь спланировать какое-то незначительное дело и совершенно о нём забыть? Полдня Вы силитесь вспомнить, что же такое Вы упустили и не сделали. С трудом вспомнив о таком деле, мы стараемся поскорее с ним покончить. Маркиз должен был ощутить что-то подобное, только в несколько раз сильнее.
Кажется, я напугал официантку, принесшую мне еду, швырнув на стол деньги и выскочив из-за стола, даже не взглянув на ужин. Окончательный план действий сложился у меня практически сразу. Хортес едва ли усидит за игорным столом ещё хотя бы час, а мне нужно было успеть сделать кое-какие приготовления...
*****
Я написал для герцога Веллингтона короткое анонимное письмо, на всякий случай тщательно изменив почерк. Особняк герцога находился на Ясеневой улице, всего минутах в пятнадцати ходьбы от Торговой площади, на которой всегда ошивалось множество мальчишек-бродяг. Выбрав одного светловолосого мальца лет десяти, показавшегося мне наиболее смышленым, я подозвал его к себе.
Он немного испугался, но, к счастью, не удрал. Узнав, что получит пять медяков, если передаст письмо в указанный дом, он и вовсе приободрился. Разговаривая с ним, я пониже опустил шляпу, а нижнюю часть лица скрыл шарфом, что бы он меня не запомнил. На улице то и дело поднимался холодный порывистый ветер, и укутавшийся в тёплый шарф господин не вызвал подозрений.
Я дал мальчишке два медика вперёд, сказав, что остальное он получит, когда выполнит просьбу. Мне вовсе не хотелось, чтобы он сбежал, получив всю награду сразу. Когда он стучал в ворота особняка Веллингтонов, мне подумалось, что чумазому сорванцу могут и не открыть. Но всё обошлось - калитка в воротах приоткрылась, и мальчишка, сунув конверт в руки кому-то из слуг герцога, поспешил убраться оттуда.
Наблюдал я за всем издалека и потому остался незамеченным. Мальчишка скоро вернулся за наградой, я расщедрился на десяток медяков - что для него было целым состоянием - велев держаться подальше от особняка и не трепаться.
В письме, уже наверняка переданное слугой в руки хозяина, говорилось, что сегодня ночью в дом попытается проникнуть вор. Старый герцог не был легковерным человеком, но и проигнорировать такое предупреждение он не мог. Даже если он не решится беспокоить жандармов, то ни он, ни его слуги сегодня спать не будут.
Я не мог оставаться поблизости - как бы меня самого не приняли за вора или кого похуже, поэтому пришлось возвращаться домой и надеться, что мой план сработает.
Мне было не до сна - я даже не ложился, проведя ночь в кабинете, расхаживая туда-сюда. Утром город просто взорвался слухами, и об исполнении задумки я узнал за завтраком в любимом ресторанчике. Если откинуть наиболее фантастичные и нелепые из этих сплетен, то произошло следующее: получив моё послание, герцог не лёг спать сам, и приказал бодрствовать многочисленной прислуге.
Около полуночи кто-то действительно попытался залезть в окно второго этажа, в спальню младшей из дочерей герцога. Угодив в засаду, "вор" попытался оказать сопротивление, завязалась драка, в которой дворецкий "угостил" его цветочным горшком по голове. Хотя некоторые рассказывали и про графин, подсвечник и даже кочергу. "Грабителем" оказался маркиз Хортес, и в городе тут же стали посмеиваться над тем, что украсть он хотел не много не мало, а честь юной Элизабет Веллингтон. Хотя я точно знал, что в тот день им овладело лишь желания излить девушке чувства, пусть и столь странным образом - ворвавшись в спальню.
Голова Хортеса оказалась достаточно крепкой, чтобы выжить, но явиться вечером на дуэль с Кевином Уорпортом он не смог. Дуэльный кодекс гласил, что возможности сразиться должна искать сторона, затеявшая поединок. Не дождавшись своего соперника, Кевин с чистой совестью покинул город, направившись в провинцию, в старое имение матушки. Никто не осмелился бы обвинить его в трусости.
Кому-то то, как я подставил Бена Хортеса под удар, может показаться бесчестным, а по мне - так вызов на дуэль беззащитного человека иначе как попыткой убийства и не назовёшь. Предотвратить убийство и тем самым спасти близкого друга, разве это недостаточное оправдание?