Низкое печальное небо висело над городом как дым, дышало в макушки высоткам, грозилось дождями и близкой осенью.
Олег смотрел на небо и не знал, радоваться ему или огорчаться.
С одной стороны - конец ненавистной жаре, с другой - впереди километры холодных пасмурных дней. В которые уже не выйдешь вот так на балкон, в одних шортах, не попьешь свой утренний кофе, глазея на прохожих и голубей.
Он закрыл балконную дверь и посмотрел на часы. Пора, пора. Порадуемся.
- Пора-пора-порадуемся на своем веку, - с готовностью пропел радиоприёмник, - красавице и кубку...
Да уж, где эти красавицы... где эти кубки...
Олег помыл кружку и побрел одеваться. Галстук. Пиджак. Совещание на высоком уровне, сегодня все должно быть серьезно. Дядя Митяй просил быть при параде.
- Граждане и гражданки! - бодро проголосил приемник, обрывая песню. - С добрым утром! Начинается новый день! И машины туда-сюда, как пел знаменитый, всеми любимый поэт. Поздравляем вас с началом очередного дня, светлого дня в Справедливом Содружестве! Сегодня всех нас ждут интересные, важные и нужные дела. Начнем же день с улыбки! Всем удачи и... порадуемся!
Снова проклюнулась песня -
...Судьбе не раз шепнем... судьбе шепне-е-е-ем!...
-Угу, - Олег выключил приемник и пошел к выходу, - шептунов развелось немало.
В последнее время утренний диктор все больше раздражал, и песни эти их... любую хорошую песню можно сделать невыносимой, если крутить по сто раз, а утренние мотивчики могли не меняться по два-три месяца.
С самого утра его не покидало какое-то нехорошее предчувствие, неясное чувство тревоги. И, как назло, мелкие неприятности сыпались одна за другой. Сонный сосед у парадной полез с рукопожатием и отдавил ногу, светофоры зажигали красный, как только он подъезжал к перекрёстку... вдобавок ко всему, в издательстве сегодня дежурил охранник Дима, пристроенный на работу дядей Митяем.
Дима. Олег молча выругался, предвкушая утомительный диалог. И уволить нельзя, и терпеть почти невозможно.
- Предъявите документы! А, Олег Геннадьевич... это вы...
Олег ждал, что Дима сейчас закончит: "Все равно предъявите!", вечная его изматывающая глупость, но Дима отчего-то ничего больше не сказал и молча посторонился. "Ну вот, - отдернул себя Олег, - и нечего ныть. Не так все и плохо, если даже Дима потихоньку умнеет... а Катенька вот хорошеет с каждым днем..."
Он невольно залюбовался округлыми формами подскочившей при виде него секретарши - умненькая девочка... и кофе варит вкусный.
- Катенька, сделайте скорее ристретто, я... что это с вами?
Заливаясь слезами, Катенька повисла на нем, мертвой хваткой вцепившись в рукава пиджака.
- Олег Геннадьевич! Держитесь! Я... ни во что это не верю, так и знайте, мы все...
- Не верите? - Он с изумлением отстранился от нее и схватил за руки, пытаясь отодвинуть от себя подальше. - Вот что вы не верите, Катя?
- В это! - Катенька зарыдала еще громче, - так и знайте, мы все за вас!
- Во что, в это... да прекратите вы плакать! - но он уже понял, догадался. Только одно могло быть...только одно.
И холодные, липкие щупальца невиданного морского гада стиснули его горло, сжимаясь плотным кольцом.
- Вы... не знаете еще? - Катенька удивленно захлопала мокрыми ресницами, - Как же, утром же напечатали, в "Утреннем вестнике"... там... - она махнула рукой в сторону его кабинета.
"Утренний вестник" обнаружился на столе, услужливо раскрытый кем-то на нужной странице. Олег мазнул взглядом по кричащему заголовку, прищурился в глаза собственному фото.
"Директор издательства "Вист" Олег Нестеров... по неопровержимым данным...двухэтажный особняк... и это при имеющихся двух квартирах и БМВ последней модели, и это..."
В общем-то, незачем было читать, хватало и заголовка. И так ясно, о чем эта статья. Но ведь ошибка, нелепая ошибка, не для себя же и ... что же теперь делать?
Фотография в журнале нелепо лыбилась, пряча за улыбкой смущение, глупо таращила глаза. Неудачное фото, сделанное около двух лет назад - еще не директор, еще только старший редактор Олег Нестеров пьет коньяк на корпоративе. Лето, предчувствие отпуска, шашлыки. Будущая бывшая жена Лена прячется за объективом, делает снимок.
Олег отвел взгляд и аккуратно закрыл журнал.
Нельзя терять голову. Ничего страшного, просто ошибка. Он же не для себя купил, все можно объяснить. Вопрос только - кому объяснять, но это дядя Митяй должен знать. Должен же он знать?
Сначала нужно успокоить сотрудников. Сказать им... или лучше ничего не говорить, а сесть, и спокойно выпить кофе, излучая уверенность и достоинство. И только потом, через пятнадцать-двадцать минут, позвонить дяде Митяю.
-Катенька! - он кашлянул, пытаясь прогнать из голоса внезапную хрипоту, - Ристретто, будьте добры. Не выспался сегодня, срочно нужен допинг. Хе-хе.
...
- Ты же знаешь, дядь Мить, он назначение получит со дня на день. А дом неплохой, за смешную цену отдавали. Вот я и купил, чтобы, как назначат - сразу на него переписать. Сашка как раз такой дом хотел... братья мы, в конце концов, или кто...
Олег говорил сбивчиво и нетвердо, тараторил, и сам себе поражался - да что такое, оправдывается, как школьник. Ведь ясно, что случайность.
-Эххх... - дядя Митяй отвел глаза, досадливо кашлянул в кулак, - ты же, Олежек, не мальчик. Ну как так можно? Потом переписать. Потом - это потом! Сейчас-то что получилось? Что на тебе дом. Дом, бэха, две хаты... что выходит? Превышение, сам понимаешь.
- Да какие хаты? - Олег побагровел и возмущенно привстал с места. - Я трешку Ленке отдал после развода! У меня двушка только! А бэху ты же мне и предложил!
- В том-то и дело, Ленке, - дядя Митяй печально покачал головой, - подарил, значит. Купил и подарил - это все равно на тебе! Дожил до тридцатника, а таких простых вещей не понимаешь. Если бы ты ее Содружеству вернул, другое дело. А так - на тебе, Олежка, две хаты, бэха и дом. Все теперь, не отмажешься. Кто-то стуканул, шепнул - полетело летать отголосками.
Олег поежился. "Судьбе не раз шепнем" - некстати вспомнилась надоевшая утренняя песенка.
- Дядь Мить... что делать-то теперь?
-Да что теперь... - дядя Митяй отвернулся и вздохнул, - ничего теперь не сделаешь. Сиди, жди... может, пронесет! - последние слова прозвучали фальшиво.
- Как же так! - Олег изумленно захлопал глазами. - Как ждать?! Ты же должен им объяснить, я же не для себя!
- Кому - им? - старик поднял голову и встретился с ним глазами.
Олег смешался.
- Им... это у тебя надо спросить, кому! - заторопился он, отказываясь поверить. - Ты думаешь, я не знаю, кто ты в политике? Ты знаешь многих, если и не самых главных. Доступ к информации у тебя точно есть!
- Открыть тебе главную правду Содружества, племяш? - дядя Митяй усмехнулся и быстро оглянулся на дверь. - Никакие политики не властны над ними. Ни я, ни кто другой. Доступ у меня есть. Только вот тебе информация - Вороны никак не связаны ни с кем из руководящих верхов. Это не силовики, ни полиция, ни чья-то персональная охрана. Никто не отдает им приказ, даже Геннадзор Содружества. И никто не знает, откуда они берутся - пытались проследить, как же. Камеры-шмамеры, круглосуточное наблюдение за выявленными преступниками. Ничего. Просто появляется посреди улицы машина, выходят эти ребята, берут болезного, и все, как в воду канули. Из ниоткуда вышли, в никуда ушли. Все передатчики, которые крепили на преступниках, сразу замолкают.
- Да ладно, - Олег недоверчиво покачал головой, - что за...серьезно?
- А ты думал. Нет, Олежка, если бы все было так просто, в Содружестве давно бы уже переворот сварганили. А Воронов, если б они людьми были, перекупили бы, переманили, да перестреляли. Но тут... - он опять оглянулся на дверь и прошептал, округляя светлые глаза, - чертовщина какая-то. Закон такой - все должны жить по справедливости, лишнего не брать, только то, что по статусу положено. Не воровать, не убивать, не обманывать. Ну и все прочее, вас же учили в институте. А кто закон нарушит, того чертушки-Вороны заберут. Я вообще думаю, - он замолчал на минуту, потом усмехнулся и покачал головой, - да что там...
- Договаривай, - Олег все еще не мог поверить.
- Я в юности книжку читал... там люди жили в каком-то городе, коммунизм строили. А потом оказалось, что все они давно умерли, а город этот вроде ада был. Вот и мы...
Он посмотрел на ошеломленное лицо Олега и невесело засмеялся.
- Ладно, забудь. Это так, мистика... но информацию я тебе дал. Вот так у нас дела делаются, в Содружестве, такая вот история.
И повторил, припечатывая:
- Чертовщина!
...
Олег поднял голову и посмотрел на часы. Почти час ночи, тишина, темнота... если вороны приедут за ним сегодня, то лучше времени и придумать нельзя...
"Беги, не беги - все равно найдут, - напутствовал на прощание добрый дядя Митяй, - лучше не прячься, сиди и жди. Работай, трудись. Издавай свои книги. Если Сашке повышение все-таки дадут - сразу переписывай. Вдруг, да и пронесет".
Должно пронести. Он прошел на кухню, не зажигая свет, налил себе полную кружку холодной воды. Не может же это случиться с ним. Ах, Сашка, Сашка, как подвел... расхвастался, распелся - "на днях, точно тебе говорю!" Вот тебе и на днях, не повысили, и неизвестно, повысят ли вообще. А дом теперь... а какой хороший дом, крепкий, ладный, с широкой крытой верандой, с маленьким бассейном в уютном круглом дворике. Как бы хорошо жилось там, вдали от городской суеты, поселиться бы, просыпаться под пение птиц, жарить вечерами шашлыки под звездами. А в издательство на машине можно ездить... нет, тогда пришлось бы отдать квартиру и машину... Ленкина-то квартира тю-тю. А по статусу директору издательства полагается не много. Вот интересно, кто расписывает эти статусы? Неужто тоже некие мистические демоны? Статусы-то местные расписывают! Взяли бы и переписали, прибавили бы немного, чтобы и дом проходил. Это ведь дядя Митяй мог провернуть?
Мог, не мог - теперь уж поздно спрашивать. Дядя Митяй как в воду канул, телефон недоступен, в своем офисе уже неделю не появляется. Испугался. Связи с Олегом испугался, сбежал... значит, и правда, не по зубам ему вороны...Он допил воду и поплелся обратно в спальню. Надо заставить себя поспать. Жизнь не стоит, издательство требует внимания. А после недели бессонных ночей много не навоюешь.
Тихий свист заставил его вздрогнуть. Долгий, прерывистый свист, словно кто-то на улице пытался подражать пению птиц. Стараясь унять бешено стучащее сердце, он прильнул к стеклу.
Автомобиль. Огромный и какой-то причудливый. Словно из комиксов, черный, даже в темноте видно, что черный... Плавно отъезжают вверх крылья-двери, плавно выдвигаются из-за них длинные тени. Скользят-плывут к парадной, не скрываясь и особенно не спеша.
Назгулы - вспомнилось из старого фильма, призраки, внушающие ужас... черные плащи летят крыльями, только вместо капюшонов - широкополые шляпы, надвинутые на глаза. Один из них поднял голову и - Олег мог бы поклясться - увидел его. Остановился, поднял руку в приветственном жесте. Медленно и отчетливо кивнул - дескать, верно, мы за тобой, собирайся...
И сейчас же свист прекратился, тишина упала тяжелой сетью, путая руки и ноги, мешая дышать.
Олег попятился от окна, заметался по комнате.
Бежать бесполезно, от них не убежишь... надо взять с собой что-то, вещи какие-то... документы! Черт, да хоть одеться, не в трусах же за ними идти.
Он только и успел натянуть джинсы и футболку, как дверь распахнулась. Высокая темная тень возникла на пороге. Вроде и в замке никто не ковырялся, и удара не было сильного - Ворон просто открыл дверь, как будто она была не заперта, и застыл в проеме четким контуром на фоне освещенной лестничной клетки.
Олег схватил барсетку, дрожащими руками запихал туда паспорт. Водительское удостоверение, медицинский полис и пропуск в издательство уже лежали там. Он и сам не знал, зачем ему документы, но вдруг кто спросит. Вдруг придется давать какие-то показания. Оправдываться перед этими... чертушками, как назвал их дядя Митя.
Фигура в дверях протянула руку. Олег с опаской приблизился и медленно протянул в ответ свою, Ворон крепко взял его за запястье и, повернувшись, быстро пошел вниз по лестнице. Ни наручников, ни оружия...
Приходилось почти бежать за ним, он не успел запереть за собой дверь, но, очевидно, это было уже незачем.
На улице было уже по-осеннему холодно, сырой ветер бросил в лицо горсть мелкой водяной пыли. Бэт-мобиль, как мысленно окрестил его Олег, возвышался посреди улицы нелепой громадой. Провожатый Олега подтолкнул его к машине, трое других воронов сгрудились за его спиной.
- Стоять! Ни с места! - резкий окрик заставил его подскочить на месте.
И сейчас же по глазам ударил луч прожектора. Он невольно зажмурился и сжался. Вокруг кто-то двигался, пыхтел, что-то глухо стукнуло об асфальт. Потом раздались выстрелы, почти оглохший, он прижал руки к ушам.
Засада. Их ждали - дядя Митяй все-таки не бросил племянника, рискнул подняться против чертей. Бежать! - взорвалось в его голове. Пока Вороны заняты нападавшими, нужно воспользоваться шансом.
Куда бежать... что потом... однако ноги уже сами несли его в темную арку, еще три выстрела громыхнуло сзади, но он не оглянулся. Проскочив арку, опрометью бросился в переулок, быстрее, быстрее, не надо прислушиваться к звукам за спиной!
Надо где-то спрятаться, затаиться, найти открытый подъезд, переждать до утра. А утром выбираться из города, в деревню, подальше... черт, чего же он ждал целую неделю, надо было хоть попытаться!
Высокая фигура возникла прямо перед ним. Повеяло холодом. Назгул, Ворон в надвинутой на глаза шляпе. Олег метнулся вправо, но длинная рука преградила ему дорогу. Железные пальцы мертвой хваткой вцепились в запястье, выворачивая руку, мокрый плащ хлестнул по лицу лицо. Он закричал от боли, попытался свободной рукой ударить противника, но кулак снова и снова прошивал пустоту. Мокрая ткань облепила лицо, мешая видеть. Потом резкая боль пронзила шею, и он рухнул лицом в низ, куда-то в темноту.
...
- Эй, парень, живой?.. эй... - чьи-то руки настойчиво трясли его за плечо.
Он разлепил веки и с трудом приподнял голову. Светло. Уже утро... день?
Он лежал на полу в какой-то скудно обставленной комнате, блеклый дневной свет пробивался из-за жалюзи на окне.
- Очнулся... - мужчина рядом с ним похлопал его по щеке и усмехнулся. - Ну, привет, превышенец.
Олег медленно сел, покрутил головой, разминая затекшую шею. Огляделся, потирая все еще болевшее запястье.
Стол, два стула, старенький ковер на полу, потертый и засаленный - вот и все убранство комнаты. Рядом с ним на ковре сидел светловолосый мужчина лет сорока, на его чумазом лице запеклась кровь, яркие зеленые глаза смотрели иронично и весело.
- Здравствуйте. Коли не шутите, - Олег осторожно поднялся на ноги, глянул на незнакомца сверху вниз. - Что же, вы что ли, главный черт?
- Кто? - мужчина удивленно приподнял брови, не делая попытки подняться с пола. - Я-то? Майор Рябинин, полиция Содружества. Я бы показал удостоверение. Но, сам понимаешь...
Олег недоверчиво покачал головой, оглядывая собеседника. Голубая летняя рубашка, джинсы.
- Ага, я должен быть в форме и с бейджиком? Все вы превышенцы, глупенькие люди... он беззлобно засмеялся и тоже встал, поправляя ремень. - Спецоперация. Попытка захвата Воронов. Препятствие исполнению справедливости, между прочим. Кто же на такое дело в форме пойдет? - Он потер скулу, размазывая кровь. - Сто раз уже пытались их взять, и сто раз убедились, что это бесполезно. Но большим начальникам все неймется. Как звать-то тебя, превышенец?
- Олег.
- Я тебе вот, что скажу, Олег. Воронов взять пытались раз сто, никому не удалось. Ни нам, ни спецам надзорным. А вот они забрали многих. И из тех, кого забрали - ни один не вернулся. Так что, крышка нам с тобой. Говорят, - он наклонился, сверкнул зелеными волчьими глазами, - что превышенцев Вороны жарят на костре... готовься!
Олег поморщился. Сейчас, при дневном свете, в этой нестрашной совсем комнате, слова Рябинина казались нелепыми. Черти, костер... Там, на улице его схватил вполне материальный человек.
- Я вот, - словоохотливый майор, похоже, хотел выговориться, - честный малый. Никогда не превышал. Живу на зарплату. Дочки у меня, две красавицы, жена... милая женщина. Ну, гульнул пару раз от нее, но это ж не криминал. А вот попал я, честный малый, с тобой в один кузовок. Потому как поднял руку на вершителей справедливости. Мы, пока они к тебе пошли, попытались в машину проникнуть, но только они не дураки, подготовились. Я смотрю - вроде нет никого за рулем, и сзади не видно никого, пустой салон. Дверь открыта - заходи, садись. Только кинулся внутрь... и все, темнота. Очнулся тут, с тобой. Пока ты дрых, осмотрелся. Окно не бьется, две двери, обе заперты, крепкие. Попались, соколы... У тебя дети-то есть?
Дверь за спиной Олега тихонько скрипнула.
Он дернулся было обернуться, но Рябинин стиснул его плечо, прошептал одними губами: не двигайся.
- У меня две дочки, я говорил? Красавицы... - он напрягся, готовясь к прыжку, едва заметно двинулся, смещаясь вправо. - Одна в университет уже ходит, отличница. Вторая школу заканчивает, пятерки носит... - на его лице проступила растерянность, взгляд беспокойно заметался, - что за черт?
Не выдержав, Олег обернулся.
Дверь была широко распахнута. За порогом виднелась комната поменьше - такие же блеклые обои, старый палас на полу, темные шторы на окне. Маленький круглый столик, на столике - горшок с каким-то растением. Никакой другой мебели, никаких дверей. Ни людей, ни Воронов. Но кто-то же открыл дверь?
Олег вопросительно посмотрел на Рябинина, тот пожал плечами. Потом показал знаками - кто-то может стоять за дверью. И медленно двинулся вперед.
То, что произошло дальше, напоминало сон или дурной фантастический фильм - сделав два шага, майор вдруг споткнулся на ровном месте, нелепо взмахнул руками и рухнул на порог. Потом почему-то вцепился в дверь и задергался на полу, словно пытаясь откатится назад.
- Олег! Держи меня! - он отпустил дверь и ползком двинулся к Олегу, но какая-то сила неудержимо потащила его назад. - Дай руку!
Лежа на животе, он быстро скользил вглубь комнаты, словно по льду. Олег кинулся было за ним, но на пороге вдруг замер, не в силах двигаться. Казалось, воздух вокруг него сгустился, мешая двигаться, тяжесть навалилась на плечи, протянутая вперед рука застыла в этом положении. Словно запечатанный в стекло, он завис, как муха в янтаре, в ужасе тараща глаза.
Майор, между тем, доехал до столика в центре комнаты и вскочил. Что-то метнулось к нему от горшка с цветком, и руки его оказались вдруг стянутыми длинным зеленым жгутом. Второй такой же жгут, мгновенно вырастая из горшка, ринулся к его горлу.
- Олееее.... - захрипев, майор качнулся назад, но зеленая удавка дернулась, затягивая петлю на его шее. Третий жгут, уже не торопливо, потянулся к его поясу, медленно заскользил вдоль тела, обвивая змеиными кольцами. Все новые и новые щупальца вырастали из горшка, превращая скромное растение в клубок хищных лиан.
Олег рванулся что есть силы, но тело отказывалось повиноваться. Он мог только бессильно наблюдать, как лианы опутывают хрипящего Рябинина все плотнее. Тот дергался, пытаясь бороться, но силы, похоже, покидали его. Издав еще несколько свистящих вслипов, он безвольно обвис в переплетении лиан, за которым уже не было видно ни горшка, ни столика Какое-то время лианы продолжали шевелиться и разрастаться, но все медленнее. Потом огромный зеленый клубок замер, перестав расти, и дверь в комнату начала закрываться. Почти обессилев от попыток вырваться, Олег молча смотрел, как тело майора скрывается за дверью. Когда она с тихим щелчком захлопнулась, он почувствовал, что снова может двигаться.
Его рука, так и висевшая в воздухе, безвольно упала, ноги подкосились, и он тяжело осел на пол. Все произошедшее не укладывалось в голове. Черти? Это было что-то похуже чертей. Сон свихнувшегося фантаста - растение-убийца... медленно поднявшись, он осторожно приблизился к двери, прислушался. Ни звука. Осторожно подергал ручку. Заперта.
Положа руку на сердце, ему сейчас совсем не хотелось, чтобы эта дверь снова открылась. Майору уже не помочь, а от этого... существа? растения? ... лучше бы находиться подальше.
Он отошел на середину комнаты и остановился, не сводя глаз с двери. Что дальше? Теперь, задушив Рябинина, захочет ли это растение убить и его? Или ему приготовили какую-то еще более страшную смерть?
- Кхе-кхе.
Вежливый кашель за спиной. Дернувшись, Олег обернулся. Теперь была распахнута вторая дверь, о которой он совсем забыл. На пороге стоял невысокий худощавый человек, седой, в серой футболке и растянутых бесформенных штанах.
- Добрый день. Напугались? - вопрос прозвучал буднично и со скукой, на интеллигентном лице застыл вежливый интерес.
- Можете расслабиться, следующая кормежка через неделю. Так что у вас уйма времени. Хотите чаю?
Олег молча смотрел на него, пытаясь понять, что будет дальше.
Человек нетерпеливо переступил ногами в домашних тапочках и уточнил: "Чай у меня на кухне". Повернувшись спиной, он приглашающе махнул рукой.
-Входите.
За дверью оказалась маленькая кухонька. Столик на колесах, диванчик, дешевый кухонный гарнитур. За чисто вымытым стеклом окна - двор, утопающий в зелени. Олег приблизился к окну, глянул с тоской. Второй этаж, не высоко. Прямо под окном какой-то толстый мальчишка играет с котом, на скамейке в центре двора чинно расселись старушки. Прыгнуть? Разбить стекло и вниз, если сгруппироваться, можно приземлиться без переломов. Появятся ли Вороны, побегут ли за ним днем?
- Даже не думайте, - незнакомец уже включил электрический чайник и споласкивал чашки под краном. - Стекло не бьется, да и Тени вас не пустят. Только дернетесь, появятся и скрутят. Я вам предлагаю чай и беседу, а если будете буянить, отправитесь назад, под замок. И проторчите там всю неделю. Это невесело.
- Тени?
- Ну... Вороны. Я знаю, в народе их так зовут, но мне нравится слово "Тени". Есть в этом что-то философское, тени моего сознания... как-то так. Садитесь, - он придвинул столик к дивану и поставил на стол тарелку с печеньем. - Сейчас закипит, чай будем пить. Или вы предпочитаете кофе?
Появятся и скрутят? Незнакомец, похоже, был в этом уверен, и Олегу пока не хотелось проверять его слова. Он опустился на диван, посмотрел на печенье. Очень хотелось есть.
- Да-да, берите, - перехватив его взгляд, незнакомец улыбнулся. - Вам чай с молоком? Да не волнуйтесь вы, я сейчас все расскажу. Для этого и пригласил вас. Меня, кстати, Вадим Андреевич зовут, а вас?
После побега от Воронов, после растения-убийцы и смерти Рябинина, этот нелепый Вадим Андреевич с печеньем и чаем, эта кухня и беспечные люди во дворе казались еще более нереальными, чем все, что происходило раньше.
Вадим Андреевич хлопотал с чашками, а перед глазами Олега стояли кадры недавнего прошлого - Вороны у подъезда, слепящий свет прожектора, майор, повисший в зеленых путах.
Поставив чашки на стол, Вадим Андреевич сам устало опустился на диванчик. Пододвинул подушку под спину.
-Давайте так. Я рассказываю, а вы не перебиваете. Потом зададите вопросы. Идет?
Олег молча кивнул
- Итак, - он откинулся на спинку и возвел глаза к потолку, - растение, которое вы только что видели, называется Polypodium floridus, то есть, папоротник цветущий. Да, тот самый цветущий папоротник, о котором говорится в легендах и сказках. Папоротник этот обладает поистине магическими свойствами. Я не преувеличу, если скажу, что тот, кто им владеет, обретает счастье. И вот уже более полувека он принадлежит моей семье, - он отпил чай и аккуратно поставил чашку на блюдце. - По легенде прадед нашел floridus где-то в Сибири, когда прибывал там в ссылке. Вроде бы он шел по лесу и увидел, как папоротник зацветает прямо на его глазах... Вижу, вы не понимаете? Сейчас. Polypodium floridus дает своему хозяину неограниченные возможности. Можно сказать, что он... исполняет мечты. Да-да, этакий карманный исполнитель желаний, вы просто стоите рядом с ним и мечтаете - а он воплощает все мечты прямо на ваших глазах. Деньги, слава, власть - все это, конечно, немедленно будет дано, но все это пустое. Это пыль, по сравнению с тем, что папоротник может вам предложить, - Вадим Андреевич загадочно улыбнулся и впился взглядом в Олега. Не дождавшись вопроса, досадливо кашлянул. - Он может перестроить мир. Мир вашей мечты - каково, а? Хотите мир, в котором есть вампиры и пришельцы с других планет? Пожалуйста. Мир, где победил фашизм? Или коммунизм? Или рыцари-джедаи правят вселенной? Все, что угодно. Впрочем, на все требуется время, изменения не происходят мгновенно. К тому же важно четко продумывать структуру мира и последствия нововведений... Честно говоря, прадед бездарно распорядился своим могуществом. Он просто сколотил состояние, завел нескольких жен и отделал дом золотом. После его смерти папоротник перешел к деду, а тот был заядлым социалистом и, осознав могущество, чуть не утопил мир в хаосе революций. Слава богу, чахотка унесла его до того, как мир окончательно погрузился во тьму. Отец был человеком возвышенным и больным на всю голову. Он населил мир кучей всяких тварей - вурдалаками, оборотнями, гуманоидами на летающих блюдцах. Но, в конце концов, запутался, и, осознав последствия, тихо повесился у себя в кабинете. - Вадим Андреевич вздохнул и замолчал, грустно опустив голову. - Когда я вошел к нему, он висел посредине комнаты, а на столе возле окна прямо на моих глазах расцветал папоротник. Такой, знаете, крошечный алый цветок, изящный... удивительно красивый. К тому времени уже было известно, что floridus зацветает в день, когда принимает нового хозяина. После смерти предыдущего. Так я понял, что теперь обладаю могуществом, а как его применить, я давно уже знал, - он снова улыбнулся и хитро прищурил маленькие бесцветные глазки. - Я решил, что просто хочу жить в справедливом мире. В мире, где каждый получает по заслугам, где воры сидят в тюрьме, а работяги вознаграждаются.
-Именно! - Вадим Андреевич просиял и захлопал в ладошки, - вы, определенно, умны!. Учитывая ошибки моих предков, я решил не распространять новую идею сразу на весь мир, а сначала попробовать реализовать ее в отдельно взятом государстве. Я придумал законы и создал нечто вроде внутренней полиции - Теней, или как вы говорите, Воронов.
- То есть... хотите сказать, что это именно вы отдаете им приказы?
- Нет, боже упаси. Поначалу я, действительно, пытался активно участвовать в жизни Содружества, придумывал должности, идеологию. Даже идею вот этих утренних мотиваторов по радио я сам выдумал и внедрил. Но потом я понял, что Содружество прекрасно развивается и без меня. И теперь я просто наблюдаю, удовлетворенный содеянным, а Тени исполняют свои функции и, заодно, охраняют меня... Ну? Что вы об этом скажете?
Олег внимательно оглядел его, впился взглядом в довольное лицо. Морщинки, седая щетина на подбородке, глаза лучатся нездоровым блеском. Сумасшедший? И все это просто бред? Или...
- Скажу, что ваше растение совсем не похоже на папоротник, - проронил он, наконец, медленно поворачивая чашку на блюдце.
- Да, - Вадим Андреевич пригорюнился и печально развел руками. Дело в том, что вы видели его в момент кормления. Он тогда выпускает жгуты и превращается в монстра... к сожалению, polypodium floridus - хищное растение. Грунт, вода, удобрение - всего этого недостаточно, ему требуются человеческие жизни. Речь не о плоти, скорее, он потребляет жизненную энергию. Раз в неделю, иногда реже, ему нужно приносить жертвы, иначе растение начинает сохнуть, а возможности его убывают. Отец завел специальных тварей, которые доставляли к нему людей, ни в чем неповинных, заметьте. А я придумал справедливое решение - пусть ему на корм идут преступники, так они послужат на благо общества.
Олег зажмурился. Вспомнилось лицо майора, чертики в зеленых глазах. "Дочки, две красавицы".
- И вы собираетесь отдать меня ему через неделю? И так спокойно рассказываете все это? Что мешает мне сейчас убить вас и забрать вашего монстра себе?
-Попробуйте, - беспечно уронил Вадим Андреевич. - Только замахнетесь, Тени немедленно скрутят вас, многие уже пробовали. Floridus охраняет своего хозяина.
Олег медленно поднялся. Взял в руки тяжелую сахарницу, высыпал белые сахарные кубики на стол. Размахнулся, и со всей силы впечатал сахарницу в седой висок. Вадим Андреевич крякнул и боком повалился на пол. Олег замер. Тишина - ни Воронов, ни кого-то еще. Он наклонился и посмотрел на лежащее перед ним тело - из-под виска потихоньку начинала сочиться кровь. Умер?
- Эй... - он пошевелил старика носком ботинка. Потом бросил сахарницу на пол и быстро вытер вспотевшие ладони о джинсы.
Казалось невероятным, что с одного удара ему удалось убить человека. Что за нелепое орудие убийства - сахарница. Пошатываясь, он побрел обратно в комнату, недавно бывшую его тюрьмой. Где же вы, Вороны...без особой надежды толкнул дверь, за которой остался майор. Неожиданно она распахнулась, и Олег чуть не упал, с трудом сохранив равновесие.
Рябинин лежал на полу, лицом вниз, никакие лианы больше не опутывали его тело. Цветок в горшочке мирно раскинул широкие листья, по форме, действительно, напоминавшие листья папоротника. На тонком стебле набухал маленький темно-красный бутон. "...Папоротник цветет только в день, когда принимает своего нового владельца..."
Вот, значит, как. Почему же ты не защитил своего хозяина, почему решил сменить его? Проклятая тварь. Олег сжал кулаки, с ненавистью глядя на растение. Если все сказанное Вадимом Андреевичем правда, следовало немедленно сжечь, уничтожить источник всех бед. Взять на кухне зажигалку и... но возможности... исполнение желаний?
Он облизал пересохшие губы, уставился в пол. Чего желает лично он, Олег Нестеров, директор издательства "Вист"? Богатства, власти? Справедливости? Или просто - чтобы родители были живы, чтобы Ленка вернулась, чтобы родился сын? Не знать лишений, растить сына, любить Ленку...
Олег потряс головой, отгоняя видения счастливой жизни. Сколько смертей понадобится, сколько жизней унесут его скромные желания? Стиснув зубы, он застыл посреди комнаты, не в силах принять решение. Потом быстро кивнул головой и протянул руку к бутону.
Маленький алый цветок ликующе распахнулся ему навстречу.