Трое задержанных, выбираясь из приземлившегося на полетной палубе "Призрака" десантного экраноплана, выглядели несколько перепуганными и почти жалкими. Вид километрового колосса подавлял людей, не привыкших к подобным масштабам. Но их потрясение стало не последним на сегодня. Прямо перед трапом стоял, поднявшись на задние лапы, здоровенный медведь. Или человекообразный медведь, привыкший ходить вертикально. В стальной каске. Перепоясанный крест-накрест двумя пулеметными лентами. С крупнокалиберным пулеметом в правой лапе. Морда медведя выглядела не особенно страшной, но строгой и суровой.
- К-к-кто это? - дрожащим голосом спросил Фрэнк.
- Это я, Призрак, - глубоким басом сообщил медведь.
- Аватар корабля, - пояснила Алиса.
- Вот этого корабля? - Фрэнк окинул взглядом освещенную заходящим солнцем широченную посадочную палубу, уходящую почти к горизонту, покрытую серыми жаростойкими плитами.
- Да. Он хороший, но ссориться с ним не стоит.
- Я... понял, - согласился Фрэнк.
- Фрэнка надо показать врачу, - предложил Роберт, - не нравится мне его рука.
- Правильно, - согласилась Алиса, - давай отведем его к доктору Ву. А Призрак постережет остальных.
- Без проблем, - пробасил аватар. Двое друзей Фрэнка, посмотрев на него, оставили всякие мысли о бегстве и уселись на удобную скамейку у борта. Они ясно осознавали, что любое сопротивление бесполезно и бессмысленно, даже при наличии оружия. Но оружие - два старых пистолета и нож - конфисковали еще при транспортировке на "Призрак".
Дорога до медпункта заняла всего пару минут - на "Призраке" имелись небольшие роботизированные электромобильчики.
- Зачем же нужно было пытаться пробить ребром ладони три сантиметра композита? - покачал головой доктор Ву.
- Я не видел, что он такой... бронированный.
- К вам в гости без брони лучше не заглядывать, - прокомментировал Роберт.
Фрэнк отрабатывал удар на совесть и, попадись контрабандисту противник в обычной одежде, тем более соответствующей погоде в тропиках, ему пришлось бы не сладко.
- О-хо-хо... - вздохнул доктор. - Хорошо, хоть кости целы, - он посмотрел на экран, - только очень сильный ушиб. Ладно, гематомы лечатся быстро. Один укол сейчас, второй завтра.
- А где я буду завтра? - испуганно спросил Фрэнк.
- Думаю, что в милицейском участке в Хониаре, - предположила Алиса.
Фрэнк обреченно вздохнул.
Несколькими минутами позже в кают-компании расположились четверо Стражей и трое задержанных, но эта встреча не походила на беседу с Жаном двумя днями ранее. Диего и Елена хоть и не облачились в броню, но теперь были в форменных красных костюмах и при оружии. Алиса и Роберт не стали тратить время на переодевание и остались в броне. Призрак, решивший более не давить на контрабандистов видом своего аватара, присутствовал невидимо, наблюдая через камеру и контролируя пулемет, скрытый в приливе на потолке. На всякий случай.
...
В то же самое время в каюте с противоположного борта "Призрака" разыгрывалась нешуточная внутренняя драма. Алекс думал. Он лежал на кровати, смотрел в потолок и напряженно размышлял. Задание по программированию поведения подводного робота, почти готовое, было временно отложено и даже, страшно сказать, практически позабыто. Сейчас мысли его вновь и вновь возвращались на ту же стезю, словно какой-нибудь нерадивый или даже злонамеренный хакер поместил их в бесконечный цикл.
Альтернатив, собственно, две - не выходить из каюты или... выходить. Алекс отлично осознавал, что ему, по сути дела, назначили свидание. Выждав сутки после накрепко засевшей в его памяти партии в "мячик" на прогулочной палубе, днем Диана сообщила Алексу, что хотела бы встретиться с ним вечером, у бассейна. На самом деле Диане стоило некоторых усилий выдержать паузу, но после игры ей подробно разъяснили, почему тащить из берлоги нужно медленно, нежно и осторожно. И ни в коем случае не торопиться - можно все испортить. Алекс, конечно, ничего этого не знал - иначе он наверняка сомневался бы еще сильнее.
В месте и времени назначенного свидания не было совершенно ничего необычного - после заката прогулочная палуба уже традиционно использовалась для такого рода встреч. Призрак давно перестал ворчать, а Рыжий Вихрь нередко сидел немного в отдалении, чтобы не мешать, обернувшись своим огромным пушистым хвостом, и рассматривал тропические небеса вместе с молодыми людьми и девушками, гуляющими под сверкающими над головами звездами.
Студенты университетов Core выбрали самые разные варианты летней практики. Кто-то полетел на орбитальные станции или на Луну. Кто-то отправился в экспедиции в не менее затерянные и глухие уголки, чем те, к которым сейчас приближался "Призрак". В конце-концов, студентам южноамериканских секторов достаточно проехать несколько сотен километров вглубь континента, чтобы оказаться среди гигантского тропического леса, а учащиеся университетов в Сибири и на Дальнем Востоке точно также могут попасть в бескрайнюю тайгу, лишь кое-где прорезанную магистралями маглевов и обычными железными дорогами. А кто-то остался в университетских лабораториях и компьютерных центрах - не всем нравятся путешествия, некоторые не любят менять привычную обстановку, а интересное и захватывающее можно найти, не уезжая из университета.
Алекс почему-то - он сам не мог точно ответить себе, почему - выбрал плавание на "Призраке". Непонятно, зачем он во все это ввязался. Сидел бы сейчас спокойно в своей комнате в университете за терминалом... Нет, конечно, "Призрак" и виды с него на берега и острова дальних стран - это здорово, никакая виртуальная реальность не сравнится. И на матрасе под звездами в ней не поплаваешь. То есть, конечно, поплавать-то можно, но это не то. Но днем приходится сидеть в каюте и делать задания, закрыв шторы, потому что на палубе присутствуют существенные отвлекающие факторы. Разумеется, для серьезной работы уединяются все. Но непонятно, как некоторые умудряются заниматься хоть каким-то умственным трудом, устроившись в шезлонгах около бассейна.
Там не слишком шумно, ведь места полно, к тому же можно надеть крошечные наушники с активным подавлением звуков и вообще оказаться в полной тишине. А вот с визуальными помехами хуже, их не отфильтруют никакие очки дополненной реальности. Костюмы, которые со времени начала плавания в тропических широтах надевает большинство представительниц прекрасного пола, совершенно не способствуют концентрации и вообще действуют на нервы. Особенно одна представительница, которая любит "мячик" и заплывы под луной. Правда, среди хакеров ходила легенда, будто гениальный Ричард Разрушитель мифов придумал архитектуру главного модуля Большого Симулятора именно в такой обстановке. Но это случилось уже после того, как Ричард обрел истинное понимание окружающего мира, осознал необходимость разрушения существующей реальности и присоединился к Core. И, хотя реальность стала другой, проблема почему-то осталась...
Возможно, где-то в самых недоступных уголках, потайных глубинах своих мыслей Алекс надеялся, что что-то произойдет. В то же время он прекрасно знал, что ничего не произойдет. В университете, на борту "Призрака", на Луне - неважно где. Нигде ничего не происходит. Так гласит Второй закон Невидимых Нердов. Есть конечно, Четвертый закон, возникший из одного высказывания Предвидящего, но он действует крайне редко. Наверное, не чаще, чем сбоят компьютеры Призрака, думал Алекс - и здесь он ошибался. Случаются странные вещи, гласил Четвертый закон. Очень редко, но они случаются. И вот случилось.
Проблема была в том, что может произойти во время свидания и по его итогам. Как известно, если что-то может пойти не так, оно скорее всего не так и пойдет. А не так может пойти слишком многое. Не исключено, что не так пойдет вообще все. Теоретически, конечно, все может пойти хорошо. Но так не бывает. Поэтому лучше никуда не ходить. С другой стороны, нехорошо как-то просто взять и не придти. А что потом говорить Диане при встрече? Не выходить из каюты совсем, до конца путешествия? В принципе, с теми задачами, которые поручают ему, Алексу, такой трюк осуществить можно. Так выходить или не выходить? Порочный цикл продолжал крутиться в голове Алекса.
К тому же Алекс был далеко не в лучшей форме. Вчерашняя игра в "мячик" оказалась интересной и увлекательной, но он явно переоценил свои силы. Все болит, ноги не ходят... Человеческий организм - настолько кривая и глючная конструкция, что, учись его разработчик в одном из университетов Core на инженерной специальности, его с позором выгнали бы с экзамена. Или даже с лабораторной работы. Но создал его не инженер-конструктор, а процесс эволюции с помощью естественного отбора, путем постепенной переделки выбравшейся на сушу рыбы в примата, причем с сохранением работоспособности всех промежуточных ступеней. Нет, при такой постановке задачи, при тех условиях и с тем набором материалов получился настоящий шедевр компромиссов, но по большому счету... мягко говоря, так себе. Хорошо хоть современная медицина лечит буквально все, продолжительность жизни растет невиданными темпами, кибернетизация распространяется все больше...
Все-таки хорошо быть даже чуть-чуть киборгом. Не надо брать в руки терминал для того, чтобы посмотреть результаты диагностики. Алекс еще раз взглянул на данные, получаемые от путешествующих по его сосудам нанороботов. Беспокоиться не о чем, ничего экстраординарного, даже жаловаться доктору Ву не стоит. Просто некоторая перетренированность. Нанороботы, конечно, старались изо-всех сил, добавляя в кровь свои ограниченные запасы, но мышцы таким образом за полчаса не отрастишь. Не надо было так за "мячиком" по палубе прыгать. Или надо было начинать раньше, потихоньку. Сейчас же остается только пить прописанный системой диагностики коктейль из почти десятка препаратов и отдыхать.
Кстати, еще о киборгах. Умудрился же как-то парень из Зеленого Союза познакомиться с девушкой с Марса. Совершенно непонятно, как такое могло произойти, но... Случаются странные вещи. Они странные и необычные, но они случаются. Может, и с ним случилось? Или случится. Нет, это слишком опасная мысль. Хотя... Алекс встал с кровати и быстрым шагом направился к выходу из каюты. Надо поторопиться, пока не передумал, да и назначенное время уже почти подошло.
...
- Да, это они, - сразу же четко и уверенно сказал Фрэнк, посмотрев на фотографии, появившиеся на большом экране на стене. Он понял, что лучшая линия поведения а таких условиях - рассказывать всю правду, без утайки.
- Молодой господин - так все его называют - и его охранник, - добавил он. - Хотя "молодой господин" выглядит уже далеко не так молодо, как на фотографии, да и телохранитель сильно поседел.
- Неудивительно. Этим фотографиям почти двадцать лет, - сообщил Диего.
- А вы что скажете? - обратилась Елена к двоим другим задержанным.
- Мы их никогда не видели, - покачали головами они. - Мы никогда не были на Бугенвиле, а сюда они не приезжали. По крайней мере, пока мы работали с Фрэнком. Мы только готовим товар здесь, - двое стали рассказывать наперебой.
- Это правда, - подтвердил Фрэнк, - "молодой господин" с телохранителем последний раз бывали в Хониаре лет десять назад. Тогда я сам их не видел, мне рассказывал Питер. Старый контрабандист, их предыдущий снабженец. Он нас познакомил.
- Что же, это выглядит вполне правдоподобно, - согласился Диего. - Они стараются ограничить круг общения, тем более на территориях, где влияние Core более заметно.
- А где сейчас этот Питер? - спросила Елена.
- Не знаю. Скорее всего, его нет в живых. Они исчез лет восемь назад, в море. Уплыл и не вернулся. И на место не приплыл. По крайней мере, они так сказали...
- История приобретает не только детективный, но и несколько зловещий оттенок, - задумчиво прокомментировала Алиса.
- Думаешь, это был не просто несчастный случай? - спросил Роберт.
- Зная этих персонажей, я ничему не удивлюсь, - ответил Диего. - Кстати, Фрэнк, вам тоже стоит задуматься.
- Хм... - Фрэнк действительно приобрел задумчивый вид.
- Можете сказать, где они сейчас? - спросила Елена.
- Примерно могу. Я вожу им товары вот сюда, - Фрэнк показал на карте.
- Место для обмена? - предположил Диего.
- Да. Там нет никакого жилья, только склад. Но вряд ли они приезжали издалека. Несколько километров, не больше.
- Почему вы так думаете?
- Большую часть возили носильщики, на грузовых велосипедах. Я мельком видел старый джип, но не знаю, куда он мог ездить. Там не видно дорог, сплошные джунгли.
- Действительно, - согласился Диего. - И, скорее всего, они экономили топливо. Оружие у них при себе было?
- Да, телохранитель был вооружен всегда. И обычно еще была пара местных аборигенов со старыми "Калашниковыми".
- Разбираетесь в оружии?
- Немного. А нож вы у меня насовсем отобрали? - с грустью спросил Фрэнк. - Хороший ведь нож-то!
- Хороший, - Роберт осторожно извлек из ножен конфискованный клинок, выглядевший совсем небольшим в латной рукавице. - Возможно, мы его вам вернем.
- Вернем, после освобождения, - согласился Диего.
- А у меня пистолет хороший был, - грустно вздохнул один из друзей Фрэнка. - Правда, патронов к нему теперь не достать...
- Насчет пистолетов мы подумаем, - ответила Елена. - Если вы встанете на путь исправления...
- А пока разрешение уровня I приостанавливается, - добавил Диего.
- Ходить по городу без пистолета как-то грустно...
- В ближайшее время вы будете ходить в сопровождении милиции, - напомнила им Алиса.
На этот раз печальные вздохи синхронно издали все трое задержанных.
- Надо было сразу сообщать про таких клиентов в местную милицию, а не снабжать их разными товарами несколько лет. Тогда бы и вздыхать не пришлось, - пожурила их Елена.
- У местной милиции иногда бывают не очень приятные методы работы, - уклончиво заметил Фрэнк. - Нынешний комиссар еще ничего...
- А вот такие претензии просьба изложить подробно, в письменном виде, - сказал Диего.
- Изложу, что мне теперь остается...
- Хорошо, вернемся к нашим беглецам. Когда у вас намечен следующий визит к ним?
- Через неделю. Я должен был отплыть послезавтра.
- Отлично. Мы сделаем так, чтобы вы действительно отплыли, по плану. Сейчас я расскажу вам план действий - ту часть, которую потребуется выполнить вам.
...
После того, как задержанных отправили спать, оставив их на "Призраке" до утра, Алиса и Роберт, наконец-то выбравшись из брони - она, конечно, универсальное решение, но надоесть может изрядно - заглянули в одну из комнат рядом с оружейной.
- Пополнение музея! - объявила Алиса, складывая на столе изъятое. Здесь на "Призраке" действительно был устроен музей старого оружия.
- Так, что у нас тут? - стал разглядывать собранное через камеру Призрак, - обычный "Глок" начала века, с пластиковой рамкой. Неинтересно. О, "Кольт", придуманный еще до Первой попытки, но выпускавшийся больше сотни лет! Раритет! Неудивительно, что патронов к нему больше не найти. А это что? Реплика "Винчестера" 1887 года с укороченным прикладом? "Харли-Дэвидсон" там, случайно, снаружи не стоял?
- Что не стояло, Призрак? - переспросила Алиса.
- Мотоцикл, - пояснил Роберт.
- А, - вспомнила Алиса, - что-то такое было. На Марсе не существовало никаких двухколесных транспортных средств (и трехколесных - тоже), поэтому Алиса говорила не слишком уверенно.
- Думаешь, хозяина заведения? - предположила она.
- Наверняка, - подтвердил Призрак, - надо было его тоже... в музей.
- Мотоцикл или хозяина? - пошутил Роберт.
- Хозяина, конечно, можно было забрать, - рассуждала Алиса, - но не обязательно. У него, похоже, и так серьезное психологическое потрясение от увиденного. И услышанного.
- Я думаю, милиционеры проведут с ним беседу, - заметил Роберт. - Самое время. Возможно, "Кружка" поменяется.
- Точно, - согласилась Алиса. - Пусть объяснят, что вольности кончились. Ему придется измениться, и измениться очень сильно, если он хочет и дальше жить на острове. Мы пришли сюда всерьез и надолго. Правильнее сказать - навсегда.
Обсуждение планов предстоящей операции на острове Бугенвиль было отложено до завтра, и Роберт и Алиса после довольно-таки позднего ужина отправились отдыхать. Спать, конечно, было еще рано, прогулочная палуба "Призрака" была полна людей. Кто-то просто гулял под звездами, кто-то плескался в бассейне (всегда найдется тот, кому надо окунуться в воду при Луне!), кто-то просто читал или смотрел видео на свежем воздухе. Вдруг в тени пальмы сверкнули огромные зеленые глаза.
- Добрый вечер, Вихрь! - засмеялась Алиса.
- Му-р-р, - тихонько заурчал Вихрь, словно бы призывая не шуметь.
За пальмой, у ограждения борта, виднелись два знакомых силуэта. Молодой человек и девушка.
- Тс-с-с, - Алиса приложила палец к губам. - Пойдем, не будем им мешать, - прошептала она Роберту.
- Процесс вытаскивания из берлоги долог, сложен, и таит множество неожиданных опасностей, - перешла на свой фирменный лекторский тон Алиса, когда они прошли пару десятков метров. - Пожелаем им удачи.
- Действительно, - согласился Роберт. - Я до сих пор не совсем понимаю, как тебе это удалось...
- Могу объяснить еще раз! Вон оттуда открывается прекрасный вид на Южный Крест...
Вихрь, следовавший за Алисой и Робертом, тихонько мурлыкнул и тактично удалился, бесшумно скользнув в тень пальмы.
...
На утро троих задержанных отправили на берег под конвоем Алисы и Роберта (которым опять пришлось облачиться в броню) и передали под опеку местной милиции, с подробнейшими инструкциями. Фрэнк должен был завтра отправиться в плавание, как и планировалось, но теперь он при всем желании не мог скрыться от неусыпного надзора. На его катамаране установили радиомаяк и терминал спутниковой связи, по которому следовало три раза в день докладывать Стражам о ситуации.
Милиционеров же ждала пара сюрпризов. Сначала к ним явился завсегдатай "Кружки", рыбак Джон, который выразил желание записаться в рыболовецкую артель, работать на общее благо, и поклялся, что больше не возьмет в рот ни капли самогона. Поскольку, несмотря на временами неподобающее поведение, рыбаком он был отличным, просьба Джона, переданная председателю артели, была удовлетворена - правда, с назначением испытательного срока.
Потом, важно восседая на внушительном, но несколько потрепанном мотоцикле неизвестного производства и возраста, к участку подкатил сам хозяин "Кружки". Увидев стоящий на обочине "Барс", он как-то сразу сник и заглянул внутрь помещения с совершенно несвойственной ему робостью. Опасливо глядя на закованных в красную броню Алису и Роберта, он сообщил начальнику, что готов принять предложение о сотрудничестве. Намеки на то, что "Кружке" стоило бы превратиться в более приличное (и более законное) заведение, поступали от милиционеров неоднократно, поэтому такой поворот событий обрадовал начальника. Некоторым постоянным посетителям "Кружки", конечно, грозили неприятности...
- Кажется, мы неожиданно оказали благотворное влияние на местных жителей, - с улыбкой заметила Алиса, когда они с Робертом ехали обратно в порт.
- Притом, что мы с ними почти не разговаривали и уж точно ни за что не агитировали.
- Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Особенно, если это зрелище - броня.
- Зримое воплощение технологического превосходства, - сформулировал Роберт.
- Именно!
...
"Призрак" готовился к отплытию. До места грандиозных строительных работ осталось совсем немного. Недалеко от бассейна собрались шестеро - Роберт, Алиса, Александр и Ирина, к которым присоединились Сара и Эрнесто. Биологи собирались отправиться на уже упомянутый Призраком остров Макира - исследовать местный животный мир. В броне. Последнее не слишком нравилось студентам, особенно после изучения подводных красот Самоа. Беседа между тем вскоре подобралась к теме, которой на протяжении десятилетий, если не веков, посвятили тысячи страниц, но которая в последнее время практически сошла на нет. Core сделало свой выбор, еще до Битвы Битв.
- На форуме биологов недавно всплывало, - рассказывал Эрнесто. - Некоторые думают, что у нас слишком много техники. Полностью машинная цивилизация.
- Слишком много? - удивилась Алиса. - По сравнению с Марсом на Земле техники не так и много.
- Или с Луной, - добавил Александр.
- Точно, - согласилась Ирина.
- По-моему, техники в самый раз, - заметил Роберт, - я хоть и вырос почти без нее, но такое количество мне подходит.
- Некоторым нравится делать все - на самом деле, конечно, вовсе не все, но что-то - самим, - пояснил Эрнесто, - кто-то даже считает, что мы слишком полагаемся на машины. Не то, чтобы я согласен с такими идеями, но что-то в этом есть...
- Слишком полагаемся? - Алиса продолжала удивляться. - На Земле еще можно хоть что-то сделать без машин. Немного, конечно, причем очень и очень немного. Но жить без них нельзя. А если не на Земле...
- Зеленый Союз пытался, - напомнил Роберт, - но недолго. А если бы не машины Core, меня бы с вами не было.
- И меня, - напомнила Алиса, - на Марсе машины - это все. Без них Кидония не просуществует и нескольких минут. А я, напоминаю, вообще киборг!
- Все-таки, когда человек стал зависеть от технологий настолько, что больше не мог без них существовать? - любопытствовала Ирина.
- Раньше, чем он стал Homo sapiens, - ничуть не сомневаясь, сразу же ответила Алиса. - Странно, что биологи об этом не вспоминают. Орудия труда, без которых ничего не сделать - у нас же нет когтей и клыков. Огонь...
И фактически частичное внешнее пищеварение, - продолжила Сара.
- Если рассуждать так, да, - согласился Эрнесто. - Но речь шла именно про машины.
- А какая разница, - возразила Алиса, - технологии есть технологии. Они все время усложняются, но без них наши предки не могли существовать еще миллионы лет назад.
- Кстати, о киборгах, технологиях, культуре и прочем, - продолжила Алиса. - Помнится, Платон в одном из своих диалогов говорил, что человек стал слишком полагаться на одну технологию. Знаете, какую? Письменность!
- Письменность!? - удивилась Сара.
- Она самая. Тогда она была еще мало распространена, только среди высших слоев общества, и казалась "неестественной", по сравнению с устным общением. Кстати, из-за нее одной все мы - киборги. Внешняя память, намного превосходящая по объему нашу собственную.
- Все-таки письменность - сравнительно позднее изобретение, -возразил Эрнесто.
- На территориях, куда мы направляемся, самостоятельно она так и не возникла, - напомнила Сара.
- Цивилизация там тоже самостоятельно не возникла, - добавила Алиса, - да и не могла, без письменности-то. Приходится помогать.
- А вы отправитесь на Бугенвиль? - поинтересовался Эрнесто.
- Может быть, - задумчиво ответила Алиса, - мы пока не решили.
И это было правдой.
- О чем беседуете? - весело спросил их подошедший профессор Родригес. Он собирался на остров Макира вместе со своими студентами.
- О роли техники в жизни человека, - ответил Эрнесто.
- О необходимой роли, - добавила Алиса.
- А, понятно. В продолжение той самой форумной темы...
- Да, - подтвердил Эрнесто.
- У людей иногда проскальзывают забавные заблуждения. К счастью, таких меньшинство. Еще пример: до Битвы была довольно популярна идея о том, что следует сохранять все виды живых существ, обитающих на планете.
- Не только до Битвы. В Зеленом Союзе многие так до сих пор думают, - сообщил Роберт.
- Удивительно, - покачала головой Алиса, - Крупные организмы и мы стараемся сохранить, даже возродить кого-то из вымерших. А вот всяких насекомых и паразитов...
- Совершенно верно, - согласился профессор. - Слышали последнюю новость? Мы полностью уничтожили род Anopheles. Малярийные комары. Остались только лабораторные образцы.
- Отличное достижение! - обрадовался Роберт. - На острове их нет, но рассказы я слышал. Кто на очереди?
- Вши, блохи и клопы. В Core их уже нет, остались только на Зависимых территориях. В перспективе, вероятно, все семейство Culicidae - кровососущие комары.
- Экологи прошлого, вероятно, взвыли бы от ужаса! - рассмеялась Сара.
- Думаю, некоторые в Зеленом Союзе будут очень недовольны, - предположил Роберт.
- Не только в нем, но нас большинство. Мы научились проектировать и создавать искусственные экосистемы. В конце-концов, на Луне и Марсе только такие и будут.
- И это просто прекрасно, - согласилась Алиса. - У нас никогда не будет ни вредных для человека микроорганизмов, ни всякого гнуса, ни опасных хищников. Полностью управляемая среда.
- В городах Core она уже есть. В них нет ни комаров, ни тараканов, ни мышей и крыс, ни бродячих собак. Каждый организм учтен.
- Кстати, что насчет бактерий внутри нас? - спросил Роберт. - Они тоже учтены?
- Разумеется. Не до отдельного экземпляра - точно считать число бактерий никто не будет, хватает округленных чисел или веса - но видовой состав известен абсолютно точно, и всегда контролируется. Микророботы тому порукой.
- Киборгам еще проще, - добавила Алиса, - система самодиагностики всегда может выдать примерное число бактерий каждого вида. Все известно.
- Мы избавились от всех заразных болезней, по крайней мере на территории Core, - напомнил профессор, - одни микро- и нанороботы против бактерий, другие против вирусов...
- А животные-киборги будут? - спросил Роберт.
- Конечно.
- Они... в некотором смысле уже созданы, - сообщила Алиса. - Экспериментальные, результаты еще не опубликованы.
- На Марсе? - спросил профессор Родригес. До него такие новости, похоже, еще не дошли.
- На Марсе. В Склепах Памяти есть много интересного...
...
Вскоре после полудня экраноплан с биологами отправился на юго-восток, а "Призрак", подняв якорь, начал свой путь на северо-запад, пробираясь среди Соломоновых островов. Пролив Нью-Джорджия, разделяющий архипелаг примерно посередине, достаточно узок для того, чтобы видеть острова с идущего по нему корабля по обоим бортам. Погода соответствовала географическому положению, как и всегда - днем круглый год плюс тридцать. Температура способствовала двум вещам. Можно было закрыться в кондиционированных каютах, микроклимат в которых никак не зависел от погоды снаружи - хоть айсберги у мыса Горн, хоть тропики. Можно было расположиться на прогулочной палубе, где есть зонтики и пальмы, дует приятный ветерок и всегда можно охладиться в бассейне - правда, не слишком, поскольку вода прогрелась почти до тех же плюс тридцати.
Роберт и Алиса ничего не имели против такой погоды. Сейчас они отдыхали после успешной операции. Задания по основной практике пока были отложены - "Призрак" приближался к логову врага, близилась развязка долгой охоты за Последним Атлантом, который умудрялся ускользать от Департамента и Стражей два десятилетия. Обсуждение планов будет вечером, а пока можно расслабиться. Просто почитать что-нибудь, посмотреть видео со строительства базы на Титане. Два космических лифта Земли уже с трудом справляются с доставкой материалов на орбиту, пусковую петлю нужно построить в срок...
Сценка в одном из бассейнов привлекла их внимание. Молодой человек, вооружившись большим надувным кругом (в почти что бездонных кладовых "Призрака" можно было найти что угодно), осторожно плыл вдоль стенки на неглубоком месте. Черноволосая смуглая девушка кружилась рядом, подбадривая его.
- Вытащили, похоже, Алекса из берлоги... - заметила Алиса.
- Не знаю, совсем вытащили или еще только частично, но прогресс налицо.
...
Короткие тропические сумерки сменились темной звездной ночью, когда "Призрак", обойдя с востока остров Шортленд, двинулся вдоль западного побережья острова Бугенвиль. Корабль не собирался останавливаться, но, оставляя по правому борту залив императрицы Августы, с его палубы бесшумно поднялись несколько беспилотных дронов-разведчиков и устремились к неразличимому в темноте берегу. Ночь не была помехой для аппаратов, камеры которых работали в самых разных частях электромагнитного спектра, от микроволнового диапазона до ультрафиолета.
...
Большой экран, занимавший почти всю стену кают-компании, где ближе к середине дня собрались Стражи, был заполнен снимками и видео с дронов.
- Неплохая маскировка, - заметила Алиса, рассматривая полностью закрытые кронами деревьев и маскировочной сеткой небольшую пристань и здание склада.
- Джунгли почти до самого берега. Не удивительно, что спутники там ничего не увидели, - размышлял Диего.
- Итак, причал мы идентифицировали точно, - резюмировала Елена, - а вот насчет базы...
- Да, она спрятана настолько хорошо, что отличить с воздуха базу от туземной деревни, не вызывая подозрений, мы не можем. Они наверняка следят за небом.
- Есть три кандидатуры. Соответственно, вариант дистанционной ликвидации исключается, - подытожила Елена.
- Если бы мы однозначно идентифицировали базу, хватило бы одного залпа "Призрака", - вздохнул Диего, - но теперь придется устраивать наземную операцию. Впрочем, этого я и ожидал.
- Будем ждать прибытия Фрэнка? - спросила Алиса.
- Посмотрим. Скоро к нами прибудет местный специалист. Интересно, что он скажет.
"Призрак" продолжал методично рассекать волны, когда с правого борта показалась не совсем обычная волна. Лишь когда между ней и кораблем оказалось меньше полусотни метров, можно было различить скоростной катер, словно стелющийся по воде и почти сливающийся с ней. Ненадолго уравняв скорости с "Призраком" и подойдя вплотную к вставшему над ним серой стеной борту линейного авианосца, он высадил на выдвинувшуюся площадку одного пассажира, быстро отошел и словно растворился в океане.
Вошедшего в кают-компанию специалиста можно было бы принять за самого обычного папуаса, если бы не безупречно выглядевшие рубашка, шорты и ботинки образца тихоокеанских сил самообороны, чехол с типичным для Core портативным терминалом на поясе, с одной стороны, и кобура с новейшим "Девяносто шестым" - с другой.
- Питер Гуд, - представился он. Можно просто Питер. Гуд - это и фамилия и титул Core, так сказать. Когда-то я пытался претендовать на лавры Робина... впрочем, это длинная история. Теперь я работаю с местным населением.
Он говорил на Общем с сильным акцентом, свидетельствовавшем о том, что многие годы разговорным для него был не английский, а ток-писин, но совершенно свободно и без малейших ошибок.
- Посмотрим, что увидели ваши дроны, - задумчиво сказал Питер, устраиваясь перед экраном.
После внимательного просмотра съемок, с паузами и повторами, он задумчиво произнес:
- С пристанью все ясно, а базу с летающих над джунглями дронов вы не найдете. То есть она точно есть на видео, но которая из трех...
- А местные жители? - спросила Елена.
- Местные тоже не знают. Про пристань слухи ходят, про базу - тоже, не где она, никто понятия не имеет. Люди слышали, что там, недалеко от побережья, действует большая и очень хорошо организованная банда. Они держат в страхе всю округу. Кто-то рассказывает, что среди них есть могущественные колдуны, кто-то - что в банде попадаются каннибалы. Первое, конечно, обычный местный предрассудок, а вот насчет второго я не уверен...
- Каннибализм до сих пор встречается? - удивился Роберт.
- Встречается. Ритуальный. Здесь еще осталось немало такого, о чем не хочется даже рассказывать. Недаром мой предшественник как-то в сердцах сказал, что лучшее, что можно сделать с некоторыми глухими районами - простерилизовать их термоядерным ударом с орбиты. Я эту идею, конечно, не принимаю всерьез, да и мало кто принимает. Но правила здесь другие. Древние и жестокие.
- Группировки бывают разные, - заметила Алиса.
- Разные, - согласился Питер, - но там - настоящие головорезы. Не то, что мои бывшие знакомые...
- Вы тоже когда-то участвовали в... группировке? - спросила Алиса.
- В некоторым смысле. Мы пытались отнимать у богатых и отдавать бедным. Я тогда был молодой и глупый, и не понимал, что само по себе это ничего не изменит. Но могу точно сказать, что я никогда не приносил вреда простым людям. Иначе бы я здесь не сидел...
- А сейчас такие благородные разбойники бывают? - поинтересовался Роберт.
- Бывают, хоть и редко. Мы всегда стараемся найти с ними контакт и направить их энергию в более полезное русло. Что не так просто, когда люди едва научились читать и писать. Здесь очень много работы.
- Теперь мы пришли сюда всерьез, - заметила Елена, - и навсегда.
- Прекрасно. Только... вы, наверняка, знаете, а вот вашим стажерам стоит помнить об одной вещи, которая для них, возможно, не совсем очевидна.
- Начну издалека, - стал рассказывать Питер. - До Битвы Битв кое-где были распространены идеи расового или национального превосходства. Отвратительные и нелепые представления о том, что какие-то группы людей от природы хуже других и останутся такими навсегда. Это - абсолютная чушь. Но мысль о том, что все культуры одинаково ценны, что нельзя говорить о том, будто какое-то общество стоит на более высокой ступени развития, чем другое - тоже полнейшая чушь, которая противоречит самой идее общественного прогресса. Я знаю, что немало моих соплеменников можно, приложив немало усилий, вытащить на уровень гражданина и даже действительного члена Core. Детей, если учить и воспитывать их с малолетства, - тем более. Но то, как они живут сейчас - это бездна и мрак, это уровень, который просто нельзя сравнивать даже с самыми отсталыми Ассоциированными территориями. Все, чему я научился, я научился здесь, в Core. У них же учиться нечему. Поэтому при общении с представителями отсталых племен помните: вы всегда правы.
- Я понимаю, - задумчиво согласился Роберт.
- Так и есть, - подтвердила Алиса. - Мне приходилось читать о существовавших до Битвы нелепых воззрениях.
- Кстати, еще одно, - добавил Питер. - Вы, возможно, удивитесь, но, когда мы начинаем прогрессивные преобразования в отсталых обществах, таких как здесь или на новой Гвинее, мы всегда придерживаемся одного принципа: "делай ставку на самых слабых".
- На первый взгляд парадоксально, хотя... - задумалась Алиса.
- Я, кажется, понял, -сообразил Роберт, - взять ту же операцию "План Девять".
- Рассчитывай на тех, кого угнетают больше других, - продолжила Алиса.
- Совершенно верно. Самые слабые, самые угнетенные, самые презираемые - вот наши самые верные союзники в таких местах. Если в обществе цветет пышным цветом патриархат - ищи союзников среди женщин. Если, как в некоторых из особенно отсталых племен, верховодят воины, а каждый юноша должен пройти омерзительный обряд инициации, чтобы стать "настоящим мужчиной" - делай ставку на тех, кто его провалил и стал отверженным.
- Такое работает, только когда мы им помогаем, - предположил Роберт.
- Конечно, - подтвердил Питер, - если нет прогрессоров извне, такое общество обречено на десятилетия, иногда века непрекращающегося кошмара.
- Как вы думаете, деревни недалеко от базы тоже связаны с бандой? - спросил Диего.
- Как-то наверняка связаны. Поставки продовольствия, возможно, вербовка людей. Не факт, что добровольно...
- Идею накрыть весь район предполагаемого нахождения банды залпом главного калибра вы тоже не поддерживаете?
- Нет. Пострадают... не скажу, что невинные - их там нет, но не настолько виновные, чтобы сжигать их супернапалмом, даже не допросив и не дав возможности исправить содеянное.
- Такие, как Фрэнк? - предположил Роберт.
- Примерно. К тому же в деревнях могут быть семьи. И те самые отверженные.
- Значит, наземная операция?
- Да. И еще одно. Думаю, вы уже и сами это поняли. Никакая маскировка не спрячет все помещения базы на поверхности, да и на случай атаки лучше иметь более надежное укрытие, чем хижины из досок и листьев.
- Бункер? Да, я так и думал, - согласился Диего.
- Почти наверняка.
- Из этого следует еще один вывод. Без точного расположения подземелий обстрел обычными боеприпасам мог бы и не помочь. Придется тщательно обследовать все три места.
- Думаю, стоит подключить моих дружинников, - предложил Питер.
- Согласен, только их надо экипировать и проинструктировать. Если начнется стрельба - а я чувствую, что она начнется - пусть не лезут в пекло и следуют инструкциям. То, что не повредит человеку в силовой броне, может их убить. Раз там могут быть крупные силы и подземные бункеры, я предварительно объявляю Пятую степень. Надо проконсультироваться с штабом и с Призраком. А пока еще раз посмотрим все собранные материалы по подозреваемым.
Когда экран выключился, Диего обратился к Роберту и Алисе.
- Вы точно хотите участвовать? - спросил он. - Это может быть опасно, если не физически, то психологически - точно.
- Да, - ответил Роберт. - Они хотели захватить мой родной остров. Если бы не Core, я и мои родители оказались бы у них в рабстве... или погибли. Таким не место на Земле.
- Да, - подтвердила Алиса. - Они нарушили Нулевой принцип. Многократно. Нельзя остаться в стороне.
- Тогда подготовьтесь. Экраноплан использовать нельзя, пойдем из-под воды. Хорошо, что вы уже отработали высадку с подлодки.
- Какой у нее запас хода?
- Практически неограниченный. Наша "Каракатица" лучше их "Устрицы", - улыбнулся Диего.
- Кстати, - добавил он, посмотрев на экран терминала. - Пятую степень подтвердили. В оружейной есть все, что нужно.
...
Наступила полночь. "Призрак" немного замедлил свое движение. Открылся наружный, подводный люк шлюза и "Каракатица", выскользнув в темные глубины океана, направилась в противоположную сторону - на юго-восток, обратно к заливу, все еще носившему странное имя императрицы давно исчезнувшей империи.