РОМАН

               "Ворон Петербурга" ( весьма инфернальный роман )
                    Полный объем 26 авторских листов.
( смесь мистики и авантюрного романа в глубоком ретро 19-го  века )






                      Пантеры Невского проспекта
                  
     Пуля весело  просвистела над головой Воронина и скрылась в холодном
зимнем небе.Иван Григорьевич обернулся в крайнем раздражении.Он не  любил
подобных шуток.Своим суровым оком он приметил,что его преследуют четы-
ре всадника.По счастью это не были четыре всадника Апокалипсиса,они не
были и их родственниками,и,вообще,имели к ним весьма и весьма отдален-
ное отношение.Тем не менее всадники были необычными и  совершенно  не-
нормальными.Не столько по тому,что они открыли пальбу среди бела дня в
самом центре Петербурга \а ведь такого сам государь-император  никогда
себе  не позволял\ сколько по крайне подозрительному своему виду.Смут-
ные и странные их силуэты напоминали своим  облачением  драгун,но  они
были  весьма  туманны  и расплывчаты,точно были призраками,а не живыми
людьми.Впрочем,в руке одного из них дымился пистолет,что  свидетельст-
вовало об относительной материальности преследователей и полной реаль-
ности происходящего.Тутже и второй всадник прицелился  и  спустил  ку-
рок.Воронин  истинктивно пригнулся.Вторая пуля тоже проследовала в не-
известность,так и не найдя себе цели.Но именно второй выстрел пробудил
в  тупоголовом извозчике остатки разума.Он сообразил-таки что дело не-
шуточное и прокомментировав происходящее отборным татарским матом рез-
во  соскочил  с  облучка,колобком скатился в какую-то темную подворот-
ню,да и был таков.Лошадь перепуганная на смерть всей этой пальбой  по-
несла что было сил.Управление экипажем было потеряно.Автопилота не бы-
ло,поэтому Воронин попытался поймать возжи,но отказался от этого наме-
рения после третьей попытки.Возжи были неуловимы.Скорость все увеличи-
валась и теперь и Воронин,и  его  неведомые  преследователи  мчали  по
маршруту,который  избрала  до  смерти  перепуганная кобыла,летевшая во
весь опор куда глаза глядят.
     Все это  произвело  чрезвычайный переполох на Невском проспекте и
остается только диву даваться,как это никого не задавили и не затопта-
ли  в  этой  кутерьме.Дамы  отчаянно визжали и кидались в обмороки как
по-одиночке,так и целыми компаниями.Иные  из  кавалеров  бледнели,иные
багровели,но  и  те  и другие вне зависимости от цвета свой наружности
решительно желали избежать знакомства с тою свирепою четверкой,что не-
умолимо  настигала Ивана Григорьевича.Весь этот шум,гам,свист и ругань
перекрыл неистовый и могучий свист квартального,которым  он  подбодрил
лишь  самого себя и лишь еще более усилил панику среди петербургского
народонаселения.
     Воронин зло покусывал губу,раздумывая что предпринять.Прыгать на
ходу было явно небезопастно.Имелся риск свернуть себе  шею.К  тому  же
преследователи тут же втоптали бы его в мостовую.Да кто они такие,черт
их раздери ?!
              Судьба решила все сама.Движение остановилось  само  со-
бой.Сани точно  налетели на некое невидимое препятствие,неумолимый за-
кон физики грубо сорвал Воронина с сиденья и заставил  его  описать  в
воздухе правильную  математическую  кривую.Дома,мостовая и зимнее небо
закувыркались перед глазами Ивана Григорьевича и он лишь мельком  уви-
дал как  сани  совместно с обезумевшей лошадью беззвучно рухнули в ка-
кой-то темный и смутный провал,нивесть откуда  обьявившийся  на  самом
видном месте  Невского  проспекта.Впрочем,эта  дьявольская яма тутже и
исчезла без остатку проглотив и  сани  и  несчастное  животное.Воронин
резво вскочил на ноги и с нескрываемым удивлением обнаружил,что он все
еще жив-здоров и исхитрился даже ничего  не  сломать  при  падении.Это
сильно радовало.Но  долго радоваться ему не пришлось.За спиною уже от-
четливо слышался стук копыт и  хриплые  крики  преследователей.Воронин
зло оскалился и бросился в переулок.Переулок был до чрезвычайности уз-
ким и  кривым,что должно было несколько задержать недругов.Двоим всад-
никам тут было не развернуться.Впрочем,Воронин искренне  желал  им  не
только  здесь  не развернуться,но и по возможности переломать себе все
кости.Иван Григорьевич бежал весьма резво и проворно,не чуя под  собою
ног.Все происходящее казалось ему совершенно противоестественным и не-
реальным.Сильно напоминало дурной сон.Миновав переулок,он очу-
тился  в проходном дворе,из него шмыгнул в следующий,надеясь таким об-
разом запутать следы.Неведомым образом он оказался на  набережной.Нева
была  в  двух  шагах.А над Невою изогнулся маленький горбатый мостик с
позеленевшими от времени перилами работы безвестного мастера.Мост  был
узким,ступени на нем были кривыми и выщерблеными.На такой мост никакая
лошадь в здравом уме не полезет.Воронин был уже на  середине  моста,на
самой его макушке,когда позади вновь послышался звук погони.Он преодо-
лел остатнюю половину моста и глянул на преследователей с другого  бе-
рега.Толи  от этого недоброго взгляда,толи от каких других причин ста-
ренький горбатый мостик,дотоле служивший верой и  правдой  государю  и
отечеству,тоскливо крякнул и обвалился подчистую,проломив лед и сгинув
навеки в обьятиях невских вод.При виде такого непредвиденного препятс-
твия преследователи спешились.Впрочем,"спешились" это еще мягко сказа-
но.Словом,всадники-тени расплылись в совершенно  бесформенные  гнусные
туманные облачка и выплыли из оных уже в совершенно недрагунском обла-
чении.Сейчас они представляли из себя весьма крупных и  весьма  черных
кошек,которых некоторые жители Латинской Америки ласково именуют "пан-
тера негра".Кони же рассыпались словно карточные домики и порыв север-
ного  ветра  разметал их прах над набережной.Пантеры без особого труда
преодолели препятствие и продолжили погоню.В глазах  их  блистал  жел-
тый,почти что дьявольский огонь.
     Следовало бы удивиться всему происходящему,но Воронин не удивился
совершенно.И правильно сделал.Возможно преследователи как раз и расчи-
тывали на  то,что он удивится,остановится,разинет варежку и тут-то они
его и сцапают.Но не тут-то было.Погоня  продолжилась  в  прежнем  тем-
пе.Воронин отлично  понимал,что  против эдаких кошек у него нет ни ма-
лейшего шанса на открытой местности.Он забежал в ближайший дом.Ближай-
ший дом к великому счастью для его жильцов оказался совершенно нежилым
и даже заколоченным.Окна были забиты крест на  крест  досками.В  боль-
шинстве рам стекла отсутствовали и на полу образовались вполне естест-
венные сугробы.В целом,здесь царили мрак и запустение.К  счастью  для
Воронина засов  на  входной  двери,хотя и заржавел,но был в исправнос-
ти,да и  дверь  выглядела  весьма  внушительной.Задвинув засов до упо-
ра,Воронин помчался вверх по старой  скрипучей  лестнице.Глухие  удары
сострясали  входную  дверь  и  прокатывались  гулким эхом по всему до-
му.Впрочем,прислушиваться  было  некогда.Воронин  стремительно  мчался
вверх  по лестнице,он не считал пролеты и затруднялся определить каким
по счету был последний этаж.Тут внизу грохнуло.Дверь  была  сорвана  с
петель  и  пантеры ворвались внутрь вместе с морозным воздухом.Хриплое
рычание возвестило об их прибытии.Воронин рванул наугад одну  из  две-
рей.Она оказалась незапертой.Окна в комнате были целы и оттого в поме-
щении стоял затхлый запах.На полу валялись какие-то тряпки,окно  выхо-
дившее  на  Неву скрывали выцветшие от времени занавески.Замка в двери
не было,забаррикадировать ее было нечем.Воронин  сбросил  с  плеч  ши-
нель,которая  после  долгого  бега казалась ему сделанной из чугуна.Он
обернулся и увидел как отлетела в сторону  дверь  с  жалким  тоскливым
стуком и как понеслась на него громадная черная тварь с оскаленной ро-
зовой пастью и ослепительными белыми клыками.В прыжке она сбила его  с
ног,обдав  тяжелым дыханием.Запах звериного пота,струившегося по вели-
колепному меху заполнил собой помещение.Но "джентельмено руссо" высто-
ял против "пантера негра".Пантере не удалось подмять его под себя.Пан-
тера приземлилась на левый бок,Воронин  на  правый,и  не  дав  хищнику
опомнится  вцепился руками ему в горло.Пантера попробовала махнуть ла-
пой,но Воронин нажал сильнее.Пантера почувствовавала себя  нехорошо  и
несколько  обмякла.Воронин  сжимал ее горло настолько крепко и страст-
но,словно ничего дороже этого не было в его жизни.Зверь захрипел,отча-
янно дернулся и взлетел к потолку вместе с Иваном Григорьевичем.Комна-
та закружилась и Воронин увидел как на него сверху падает стена с  за-
навешенным  окном.Раздался  треск  ветхой  рамы и звон разбитого стек-
ла.Падение  показалось  долгим,почти  бесконечным.Дом  летел   куда-то
вверх,точно вырастая из под земли и скрываясь в небесной вышине,возно-
сясь над бренным ветхим миром.Осколки разбитого стекла искрились в мо-
розном  воздухе  точно  алмазный  дождь.Пантера,напрочь запутавшаяся в
старой вонючей шторе,испуганно хрипела и отчаянно мотала головой.И тут
все  кончилось.Полет  завершился  страшным  сокрушительным  ударом  об
лед.Противники пробили полынью внушительных размеров  и  скрылись  под
водой.
     В это время три черных пантеры подошли к окну и обозрели происхо-
дящее с высоты своего положения.Одна из них почесала острым как бритва
когтем свой лоснящийся мохнатый затылок и произнесла на чистом русском
языке без малейшего акцента:
     -Поздно.Мы уже не остановим его...Его уже никто не остановит.
     Две прочие  хищницы ничего на это не возразили,ибо были полностью
согласны с высказанной точкой зрения.По всей видимости делать  им  тут
более было  нечего  и три черных пантеры растворились в воздухе совер-
шенно без остатку,бросив своего  четвертого сотоварища  на  произвол
судьбы.
     Как ни неприятна была сложившаяся ситуация,как ни опасна она была
для жизни,а  все  же  Воронин был зачарован увиденным.Мутная вода Невы
окрасила черную шерсть зверя  в  просто  небывалые,невообразимые  цве-
та.Пантера казалась  теперь желто-зеленой.Возможно это не было простым
обманом зрения,поскольку неизвестно в какой цвет может окраситься тро-
пический хищник  окунувшись  в  суровую  ледяную воду северных широт.С
шерсти полинявшей пантеры уносились вверх тонкими  струйками  пузырьки
воздуха,они искрились  и  смешивались  с  водой,образуя  радужное сия-
ние.Пузырьки воздуха вырывались и  из  пасти,скользили  по  оскаленным
клыкам,перекатывались по  морде и сердитым серебристым усам,щекоча нос
хищника и уходили вверх,в просвет полыньи,а противники неслись вниз в
черную  пустоту.Дно  Невы  притягивало  их,готовясь похоронить в своих
черных недрах.И в такой,казалось бы неподобающий  момент,хищник  решил
продолжить агрессию.Он попытался достать Воронина мощной когтистой ла-
пой,но Иван Григорьевич не дремал,хотя в ушах у него позванивали  мед-
ные  колокола,а перед глазами пару раз пробежали чертики.Воронин окры-
сился окончательно и рванулся навстречу своему смертельному  врагу.Ему
вновь удалось увернуться от челюстей хищника и пантера только зря нах-
лебалась холодной невской воды,с большим риском схватить ангину.Воро-
нин продолжил душение зверя,он душил его с упоением,со страстью.В этот
миг рядом с ним Отелло показался бы ребенком.Горло тропического хищни-
ка обмякло.Глаза зверя стали несколько удивленными и напоминали  стек-
лянные  шарики,светившиеся изнутри.Пантера стала медленно погружаться
вниз.Перед глазами Воронина бегали уже  не  два,а  целых  пять  черти-
ков.Они  были  запыхавшимися,им было трудно дышать.В самом деле,воздух
был на исходе.Воронин с трудом всплыл наверх и  пробил  тонкую  полосу
льда,уже  затянувшего  полынью.Выбравшись на лед,он шатаясь побрел по
набережной и один раз оглянулся на полынью,так как ему показалось,что
зверь смотрит ему  вслед  глумливо  усмехаясь.  Но  в  полынье,конечно
же,никого не было.У Воронина зуб на зуб не попадал от холода,он промок
насквозь,был несколько ободран и сильно зол.Особенно сильно пострадала
прическа  Ивана  Григорьевича,по всей видимости намеревавшаяся превра-
титься в некое подобие айсберга.Тут на счастье Воронина подскочил  из-
возчик  и увез его прочь от проклятого места и от толпы любопытных,ко-
торая стала собираться вокруг.Извозчик мигом доставил его  домой.Воро-
нин порылся окоченевшей рукой в кармане и извлек из него небольшую ле-
дышку,в которую оказался заключенным комок смерзшихся ассигнаций.Ямщик
что-то  радостно пробурчал,но Воронину сейчас было не до его благодар-
ностей.Одежда на нем промерзла  и  потому  стучала,гремела и хрустела
при каждом  движении.Он  миновал  сени  и,как  был,протопал  в  гости-
ную.Здесь его ждал несколько неприятный сюрприз.В гостиной обнаружился
его  родной  дядюшка Степан Степаныч Воронин-Буйский,прибывший из про-
винции по каким-то своим делам и решивший остановиться у племянника не
предуведомив  его об этом заранее.Дядюшка Воронина был не самым прият-
ным человеком в этом не самом приятном из миров.Если  вспомнить  слова
великого  поэта,то отношения дяди и племянника можно было бы охаракте-
ризовать двумя строчками:
     "Мой дядя самых честных правил...
          ...................
        Когда же черт возьмет тебя!"

  Дело было в том,что Степан Степаныч был человеком глупым и язвитель-
ным,и сочетая в себе два таких казалось бы несовместимых качества  яв-
лялся просто невыносимым во всех отношениях,кроме одного.Спал он очень
тихо,как ребенок и никогда не храпел.Вид племянника приятно изумил се-
деющего провинциала и он открыл уже было рот,что бы сказать очередную
несусветную глупость,но дорогой племянник не  был  расположен  к  шут-
кам.Он  глянул  зверем  и Степан Степаныч впервые в жизни поступил как
умный человек.Он захлопнул  рот,аккуратно  сложил  номер  "Ведомостей"
чтением  коих  был  занят до того,едва слышно пожелал спокойной ночи и
скрылся в гостевой комнате.
     Тут же,охая,подскочил к Воронину старый лакей Федор.Однако головы
не потерял  от этакого странного вида барина,кликнул на помощь осталь-
ную прислугу и благодаря их общим усилиям Иван Григорьевич был  спасен
и не погиб смертью храбрых в схватке с морозом и студеной Невой.  Вод-
ка,горячая вода и еще более горячий чай,вернули в строй одного из дос-
тойнейших сынов Российской империи.  Два часа спустя после вышеописан-
ных  событий,Воронин  полулежал  на  удобном  мягком диванчике и курил
трубку.Дым уносил прочь  беспокойные  мысли  и  неприятные  воспомина-
ния.Сурово  кряхтя  вошел  в комнату порядком намаявшийся старый лакей
Федор.Поморщившись от едкого дыму,он протянул барину  конверт  благоу-
хавший  как два розария.Воронин жестом отослал слугу,отложил в сторону
трубку и вскрыл конверт.Это было приглашение на званый вечер.


                            Званый вечер у княгини Ъ
                        
                    
                          "Какой веселенький ситец!-воскликнула
                           во всех отношениях приятная дама,глядя
                           на платье просто приятной дамы".

                                "Мертвые души"   Н.В.Гоголь


    Воронин сам не знал,что на него нашло.Приглашение на званый вечер
вселило в него некую жажду деятельности,привычная  медлитель-
ность сменилась лихорадочной подвижностью.И черт его почему.Ведь вечер
обещал быть  скучным  и заурядным.Кто знает.Быть может со дна Невы так
хочется на бал... Он отдал распоряжение привести в порядок свой вечер-
ний костюм,чтобы явиться к княгине Ъ во всеоружии.Остаток дня прошел в
томительном ожидании грядущего вечера,время  словно  застыло  на  мес-
те,заупрямилось,окаменело  и  никак не желало продвигаться вперед.Сло-
вом,ожидание порядком утомило нашего героя...
     Над Петербургом уж сгущались сумерки.Воронин разодетый  в  пух  и
прах собирался отправляться в гости,как тут внизу послыщался шум,хлоп-
нула дверь и в кабинет барина явился лакей Федор,крайне недовольный,и
протянул  Воронину  визитную  карточку.Это  уж было черт знает что та-
кое!Воронин никого сегодня не ждал,да и зайди сегодня к  нему  кто-ни-
будь из приятелей он бы их тотчас выпроводил.Слава Богу еще,что дядюш-
ка удалившись в свою комнату не  подавал  признаков  жизни  и  сидел
очень тихо.Может быть и впрямь лег спать.
     На карточке  значилось "Князь Деусмайхер".Воронин понятия не имел
кто это.Так или иначе,неизвестный и незваный гость мог задержать его,а
это совершенно  не  входило в планы Ивана Григорьевича.Воронин раздра-
женно повертел карточкой в руках и сердито посмотрел на  Федора,точно
тот нарочно привел посетителя в этот неурочный час.
     -Каков он из себя?
     -Немец.Немчина форменная,-кратко ответствовал Федор,пожевал губа-
ми и добавил,-Много к вам,сударь разного народу ходило,но  этот  самый
скверный.Глаза злющие  и хитрые,а уж нос-то!От знакомства с эдаким но-
сом побереги господь!С эдаким носом запросто можно в историю влететь.
     Воронин удивленно  взглянул  на  слугу.Слова Федора возбудили его
любопытство,но своего первоначального решения он переменять  не  соби-
рался.
     -Скажи,что барин нездоров и не принимает.Извинение и протчее.Еже-
ли желает,пусть заявится завтра утром или же,если оставит адрес я его
навещу,коли дело спешное.А покуда не принимаю,каков бы ни был он князь
и откуда бы он ни явился!
     -Да уж известно откуда такие являются,-проворчал Федор  и  перек-
рестился.Он отправился  выпроваживать незваного гостя,а Воронин набро-
сив шубу на плечи тихонько вышел через черный  ход и,свернув за  угол,
кликнул извозчика.Проезжая мимо собственного дома,он увидел крытые са-
ни изящно отделанные темным деревом и герб на дверце саней.Герб он  не
разглядел как  следует.Тут же хлопнула входная дверь и на улицу выско-
чил пулей крайне рассерженный гость,вдогонку ему неслось извинительное
лепетанье Федора.Лица  гостя Воронин так же не разглядел,но его здоро-
венного носа не заметить было невозможно.Нос и впрямь был отменный,ни-
чего не скажешь.Впрочем,Воронин тут же и позабыл о нем,поскольку мысли
его неслись совсем в другую сторону...
     У сверкавшего  огнями особняка княгини Ъ уже стояло несколько са-
ней и  Воронин  явно не претендовал на то,чтобы быть первым гостем.Пе-
ред тем как переступить порог этого славного дома,надобно прежде  сде-
лать  некоторые  пояснения.Воронин  приглашался в этот дом не на родс-
твенных и даже не на дружеских правах,а просто как некая экзотическая
личность.Свет  до  сих  пор  еще не составил о нем единого мнения.Одни
считали его чудаком и философом,другие существом в высшей степени  та-
инственным,скрытным и подозрительным.Порою обсуждая Воронина два собе-
седника своими высказываниями приводили друг друга в полнейшее недоу-
мение и  зачастую вставал вопрос-не говорят ли они о совершенно разных
людях.Так или иначе,но было модно приглашать Воронина на вечера и при-
емы,тем более,что он далеко не всех удостаивал своим посещением.
    Вечер именовался именно"У княгини Ъ",а не у князя.Княгиня Ъ не бы-
ла вдовою,но при полнейшем деспотизме  характера,муж ее уходил  даже
не на  второй,а  на  третий  план и в присутствиии злонамеренной своей
супруги боялся даже слово молвить.В молодости княгиня Ъ была чудо  как
хороша.Красота ее  и помутила рассудок бедного князя,что он согласился
на этот брак,не зная какой  скверный  подарок  преподносит  ему  судь-
ба.Князю и  впрямь  можно  было  посочувствовать,ибо жена его обладала
редкостным талантом рассуждать совершенно о любом предмете,не  имея  о
нем даже  ни  малейшего  представления.Сущий же ужас состоял в том,что
проделывала она это столь умело,красноречиво  и  убедительно,что  иной
знаток обсуждаемого  предмета совершенно терялся,немел и уходил в пол-
нейшем смущении духа и мертвенном оцепенении мыслительного  аппарата.И
не дай  вам  бог затеять с нею спор!Что вы...Муж величал ее "змеею за-
медленного действия".И не даром.Княгиня была весьма злопамятна и сразу
по нанесении обиды и виду не подавала,зато по прошествии определенного
времени,когда противник все  забывал  и  пребывал  добродушном  рас-
слабленном настроении,вот тут-то она и наносила обидчику неожиданный и
коварный  удар.Меняя туалеты,княгиня Ъ не расставалась,однако,с укра-
шениями,ставшими ее визитной карточкой:массивные серьги,брошь и  коль-
цо.Все  сплошь зеленое,все сплошь из малахиту.Бриллиантов она не выно-
сила,хотя они были ей вполне по карману.А эдакое зелененькое  обрамле-
ние придавало дополнительные неприятные черты к ее облику.Когда же
стояла она,наведя лорнет и раскрыв рот,то имела сильное сходство с ры-
бой сом,только усов и не доставало.В дополнение к подслеповатым глазам
 всегдашняя самоуверенность зачастую ставила  ее  в  нелепые  ситуа-
ции,когда толком не разглядев физиономию собеседника,она принимала его
за кого-то другого.  Когда же он указывал на ошибку,она словно не слы-
шала  и  продолжала  величать несчастного Ивана Ивановича каким-нибудь
Автандилом Леопольдовичем до тех пор пока он натурально не забывал,что
он Иван Иваныч...
     Ходил даже анекдот о том,что как-то на приеме во дворце она  при-
няла ныне  покойного  императора Александра I за Наполеона и принялась
читать ему нотации...
     Страсть княгини к малахиту сильно сбила на него цены в Петербурге
и его окрестностях,ибо прекрасные дамы едва  завидев  зеленый  минерал
отшатывались в  испуге,словно  ожидали  что тотчас из каждого зеленого
камушка выпрыгнет княгиня Ъ,да и примется нести всякую  околесину.Юве-
лиры  поначалу недоумевали и терпели убытки,но будучи народом сметли-
вым,распознали по своим каналам в чем было дело,да и убрали  с  витрин
малахит подальше от греха.
     Княгиня говорила много,звучание ее голоса перекатывалось порою  в
нос,да так там и оставалось.Глухие согласные она произносила так,слов-
но подкашливала,отчего у слушателей вскоре непременно начинало першить
в горле.Во  время своих речей наводящих вопросов она не любила,не тер-
пела совсем чтоб ее перебивали,ну а о спорщиках  мы  уже  сообщали...К
слову сказать,княгине  всегда требовалась большая аудитория,оттого-то
она и приглашала всегда много гостей.Большая аудитория рождает большое
вдохновение,а в присутствии двух-трех слушателей она быстро выдыхалась
и скучнела.Во всем ей требовались размах и масштаб.Со слушателями сво-
ими она  обращалась словно с малыми детьми,то есть,попросту,держала их
за идиотов.Если все  же  кто-то  осмеливался  возражать  и  произносил
страстную и  пламенную  речь,утверждая  что княгиня не права и обширно
это доказуя,то наша голубушка осаживала оппонента точным психологичес-
ким приемом-притворившись  глухою  она  вежливо  улыбалась  и  говори-
ла:"Простите,не поняла".Оппонент был вынужден  повторять  все  по  но-
вой,стушевывался на  середине  и  смущенно замолкал.Если же собеседник
тут крайне раздражался на старушку,она ему ласково говорила:"Да  полно
вам голубчик,что  вы так горячитесь.Вы верно нездоровы..."-чем оконча-
тельно выводила его из себя.Впрочем,подобные фортели однажды  едва  не
стоили ей жизни.Как-то раз княгиня сцепилась с каким-то крайне упрямым
заезжим полячком,которого кстати сама же и пригласила.О чем,собственно
был  спор история умалчивает.Поляк выскочил из ее особняка в шапке на-
детой набекрень и с воплем "Русска дурка!"
     За ночь в каком-то кабачке на Литейной,поляк при помощи некоего
пьяного стихоплета  состряпал    малоприятную  оду в честь княги-
ни.Ода начиналась так:
                       "Мадам,меня мутит от ваших глаз
                         Ваш облик вызывает омерзенье..."
    И далее все в том же духе. Слог был не слишком высоким,но посколь-
ку известен был адресат,то ода  пользовалась  успехом  и  разошлась  в
списках.Получивши  эдакий  удар  оглоблей  по  своей репутации,княгиня
сильно разозлилась.Она использовала свои связи при дворе и  негативное
разрешение  "польского  вопроса",то есть разделения Польши,вменялось в
заслугу именно ей.Тогда в свою очередь пресловутый польский "поэт",бу-
дучи  патриотом  решил  устроить вендетту и заминировал карету княгини
двумя бочками английского пороху.  Взрывом кучера зашвырнуло на  дере-
во.Испуганные  лошади  бежали прочь.Карету разнесло в щепки.Княгиня не
пострадала...
     Князь на  другой день узнавши о происшествии,лишь пожал плечами.
Он знал что супруга его совершенно неистребима.На том  дело  и  кончи-
лось.Вельможного  пана услали в Сибирь,на вечное поселение и он горько
раскаялся в своих революционнных начинаниях.
    Такова была княгиня Ъ.Князь же Ъ был человеком иного плана.Он ве-
личал нынешний сложившийся государственный строй  "одеяльным",то  есть
идеальным.Князь был консерватором не терпел никаких перемен и нововве-
дений.Все прожекты и реформы он именовал не иначе  как  "разбоем"  или
"свинским  дрындулетством".Словом,будучи еще от природы весьма недале-
ким человеком,князь под тиранической пятою своей супруги отупел  окон-
чательно и зачастую выпивал больше,чем позволяли светские приличия.Как
видите, это была супружеская пара хоть куда.
    Княгиня Ъ лично встретила Воронина при входе в залу.
     -Добро пожаловать,-радостно  промычала  она.-Я  весьма   рада,су-
дарь,что вы нас посетили.Приятно,когда старые друзья...
     Воронин не слушал.Он оглядел залу.Из известных ему особ на вечере
присутствовали  граф Ктоев с одною супругою,поскольку другой не имел и
не хотел бы иметь,помещик Забубен-Карторыжский  с  двумя  дочерьми,кои
форменным образом извели папеньку своими просьбами допустить их в свет
покрасоваться.Был  здесь  бравый  корнет   Чаркинд,племянник   княгини
Ъ.Князья  Сколбины,князь Лешистый с супругою,немецкий барон Гопеншауэр
и еще какой-то невероятно суровый господин,смотревший на всех  сердито
и  даже осуждающе.Словом,присутствовало не мало достойных физиономий с
не менее достойными фамилиями.Кроме дам явившихся с кавалерами были  и
дамы пришедшие сами по себе.Они уж давно образовали кружок и толковали
о чем-то.А вот о чем...Об чем здесь беседовали дамы  мы  не  возьмемся
описывать.В  одиночку женщины это сущие ангелы,но как соберутся они по
две,а того хуже по четыре персоны/ больше и представить себе  страшно!
/да и примутся молотить языками во всю Ивановскую, причем все одновре-
менно,в полный голос и без перебою,успевая задавать и свои  вопросы  и
отвечать  на чужие,возражать и соглашаться и все это одновременно!Сло-
вом чтобы находиться с ними рядом,сохраняя  полное  душевное  равнове-
сие,нужно иметь очень крепкие нервы или же вовсе не иметь таковых.
     Подскочившая к галдящему кружку княгиня Ъ мигом  всех  утихомири-
ла,ибо,как мы уже сообщали,ее никто и никогда не перебивал.Нынешним
вечером княгиня бывшая после войны 1812 года нестовой вольнодумкой те-
перь утверждала,что либерализм погубит не только Россию,но и всю Евро-
пу и что нужны серьезные меры,драконовские меры для пресечения  бунтов
и революций.Далее княгиня прозрачно намекнула,что в свое время предуп-
реждала государя о заговоре декабристов,но ее сигнал не был  принят  к
сведению.Не  послушались.Теперь  пускай пеняют на себя.Перескока ее от
либерализма к консерватизму никто не заметил,поскольку княгиня  всегда
находилась в творческом поиске и потому никаких настоящих политических
убеждений никогда не придерживалась.Конечно же княгиня  Ъ.  была  дура
выдающаяся,но  к сожалению не единственная.Одна из"присутствущих здесь
дам" подхватила эстафету.
     -А вы  не слыхали,что Вольтер в свое время вывел новую породу со-
бак.Не припомню как они назывались толи вольтерьеры,толи вольтерьянцы.
     Дамы визгливо засмеялись,Воронин поморщился и отошел в конец залы
к столу.У стола стоял лишь один барон Гопеншауэр.С точки зрения  Воро-
нина он  был  единственным  здравомыслящим человеком на этом вечере,во
первых он пришел один,во-вторых он не тратил времени на пустую болтов-
ню,а занимался  делом-пил рюмку за рюмкой водку,настоянную на бруснике
и весьма в этом преуспел.Барон молча  поставил  перед  Ворониным  рюм-
ку и  наполнил  ее.Воронин так же молча ее выпил.Они поняли друг друга
без слов.
     Впрочем рай  на  земле  не долог.Дамское общество переместилось к
столу к вящему ужасу барона и Воронина.Сегодня княгиня была в  особен-
ном ударе и несла совершенно несусветную хренотень.Выходило так,что не
княгиня была повелительницей языка своего,а он повелевал ею совершенно
полноправно  ,нес  ее  вслед за собою по всем пням и кочкам,  ухабам и
колдобинам прилагательных,наречий и местоимений и она не в силах  была
его укротить,вовсе теряя ощущение времени и пространства.
     Водка оказалась крепче чем обычно.Воронина  слегка  покачивало,он
глянул на барона.Тот держался молодцом,упирался в стол обеими руками и
пока не падал.По потолку пробежали два  розовых  чертика.Один  из  них
озорно подмигнул  Воронину. Воронин  зажмурился,посмотрел  в рюмку.В
рюмке сидела маленькая голубоглазая пиявка и ласково ему улыбалась.За-
ла поплыла у него перед глазами и он бросился к выходу в надежде выр-
ваться из этого кошмара.И вправду,в передней он почувствовал себя го-
раздо лучше.Но только на мгновение.Голова вновь закружилась,а в глазах
слегка потемнело.Лакей ухватил его под руку,иначе бы Иван  Григорьевич
непременно  упал.Тут  же  в голову ему влез старый и до чрезвычайности
тупой анекдот об одном  старом  генерале,который  пожелал  представить
своего лакея  к  ордену  св.Владимира  первой степени за его растороп-
ность...Бред одним словом.
     Воронину казалось,что  мир  рушится и конец близок,но внезапно в
голове его просветлело и он окончательно пришел в себя.Однако,здесь не
самым лучшим  образом проявили себя его сапоги.Ровно кто ухватил его
за подметки сапог и обувка начисто вышедшая из  повиновения,заставила
прошагать хозяина в комнату,посещать которую он вовсе и не собирался.
В этой комнате его ожидала дама...



                            Похищение
                           

     При виде дамы сапоги мгновенно утихомирились и более не  бунтова-
ли.Дама была  премиленькой  наружности,но Воронин был сильно пьян
так,что внешность сей блистательной дамы не воспринималась им отчет-
ливо. Впрочем,иной кавалер на его месте,завидевши эдакую красоту,вско-
чил бы резво,да и побежал бы прочь без оглядки,потому как за этой кра-
сотою скрывалась некая опасность.Но Воронин ничего такого не заметил и
не почувствовал,а потому и убегать не  собирался.Он  собирался  просто
откланяться  и  уйти.Более всего в тот момент его интересовали причины
странного поведения своей обуви.Мелькнула шальная  мысль  о  том,чтобы
хорошенько выпороть сапоги по приходе домой...
     Но тут  с ним заговорила дама и он вынужден был прервать свои не-
веселые размышления.Пригляделся к ней повнимательней.В  самом
деле дамочка эта  ознаменовалась  весьма  красивой,но чем-то неприят-
ной.Она казалась красивым цветком,за которым притаился в засаде хищный
зверь.Дамочка была  самостоятельной и даже чересчур.Сама себя предста-
вила.Она оказалась иностранкою.Уроженка Неаполя  графиня  Ламини.Далее
она весьма  мило  принялась  лепетать какой-то бред,подобного которому
Иван Григорьевич не слыхивал даже в свои худшие дни,проведенные в
новомодных литературных  салонах.Из  слов ее выходило,что она покинула
Италию,покинула свой родной Неаполь и перлась через всю  Европу,только
лишь для того,чтобы встретиться с ним.Сердце какого мужчины не растая-
ло бы от таких слов!Но Воронина как-то быстро утомила  вся  эта  милая
трескотня,он заскучал,отвечал   невпопад,впрочем,любезную  собеседницу
его ответы волновали мало.Видимо она плохо понимала по-русски.Она явно
напрашивалась на  приглашение в гости,но Воронин прикинулся дурачком и
не желал понимать ее намеков.
     "На кой черт ты мне сдалась.Нет,не на того напала,голубушка!"
     Собеседница отчаялась напроситься в гости и стала приглашать  его
к себе.Воронин отвечал утвердительно,хотя определенно приходить не со-
бирался.Здесь он несколько пересолил,настолько вежливо пообещав  прид-
ти,что собеседница его отчетливо поняла,что он именно не придет и даже
закусила губу от злости.А Воронин думал в тоске о том,какой жуткий бо-
дун ожидает его следующим утром.
     Итальянка утомилась.Дражайший Иван Григорьевич ради которого она
исколесила всю Европу явно не желал глотать наживку и графиня выгляде-
ла откровенно раздраженной,в ее прелестных глазках сверкнул гнев.Впро-
чем,она тут же извинилась и взвинченное свое состояние приписала миг-
рени и дурному Петербургскому климату.Она попросила Воронина  сопрово-
дить ее до кареты и извиниться перед княгиней Ъ.за свой внезапный отъ-
езд.
     -Езжай,езжай,голубушка.Без тебя  спокойнее  будет,-подумал  Воро-
нин.Проходя по коридору он внезапно вспомнил,что на дворе зима и лютый
морозец и  что,пожалуй следовало бы одеться перед тем как идти на ули-
цу.Но к удивлению своему он обнаружил,что дама давно нежится в соболь-
ей шубе,да  и  сам  он облачен в свою толстую плотную шинель.Когда они
успели экипироваться Иван Григорьевич не помнил.И тут,пока они  шли  к
выходу,пылкая  итальянка вновь взялась за свое.От нее сыпались пригла-
шения и намеки,один прозрачнее другого.Намеки становились все прозрач-
нее и  прозрачнее  и тут она лукаво подмигнула Воронину и,распахнув на
мгновение шубку,открыла на полное обозрение свое роскошное  обнаженное
тело.Воронин негромко присвистнул и подумал:"Фью-фью-фью,фью-фью-фью-
ить!"
     Один известный лингвист,фамилию которого мы  приводить  здесь  не
будем,перевел бы  это  самое  "фью!",как "ну,вот с этого и надо было
начинать..."
     Надо сказать,что  не  один  Воронин  был свидетелем вышеописанной
сцены.Старенький слуга с седыми бакенбардами разинул  рот  и  остолбе-
нел,ухватившись руками  за уже раскрытую дверь и напуская холод в гос-
подский дом.На мгновение Воронину показалось,что  он  взмахнул  своими
седыми бакенбардами,словно собираясь взлететь ввысь к неведомой цели и
что от этого странного намерения его бакенбарды сами собою  завязались
в узлы.Дама же,столь ненавязчиво продемонстрировав свои прелести,вновь
взяла Воронина под руку и вышла вон.Старик поглядел вслед  удалявшейся
парочке и  шумно  и  протяжно выдохнул,словно испуская дух.Его горячее
дыхание,подобно дымовой завесе,на миг окутало проход и дверь захлопну-
лась.
     Воронин подвел даму к саням.Сани эти показались ему  знако-
мыми,но он  никак не мог припомнить,где же именно он их видел.Пока его
терзали воспоминанья смутных дней,графиня распахнула дверцу саней,рез-
во вскочила  внутрь  и игриво пригласила Воронина за собою.Тут Воронин
вспомнил,что сани эти он видел сегодня же,прямо  перед  своим  домом.В
этих санях к нему приезжал тот самый носатый немецкий князь с дурацкой
фамилией Деусмайхер.Все это было очень  странным.Внутри  саней  царила
тьма.  Из этой тьмы доносился сладострастный шепот итальянки,призывав-
шей "своего единственного Ивана" последовать за нею на  край  земли.Но
Иван  Григорьевич уже определился в своем мнении и хотел было ответить
решительным отказом на предложение подозрительной импортной сумасброд-
ки,но  тут из темноты раздался глухой мужской кашель.Следом за ним вы-
сунулся наружу кончик носа и дуло пистолета со взведенным курком.В по-
добной  ситуации иной какой господин сразу впал бы в полное умственное
оцепенение и было от чего.Воронин взглядом знатока мигом определил,что
пистолет  тот  был не аглицкого и не немецкого производства и тому по-
добной дряни,из которой выпалишь раз и не знаешь куда попал...Этот  же
пистолет  производства  и  выделки был родной,натуральный,тульский.Эти
пистолеты редко давали осечку и даже самые скверные  стрелки  способны
были  из них поразить цель.Да,с тульским арсеналом шутить явно не сле-
довало.
     -Полезайте внутрь,сударь!-произнес сиплый  мужской  голос,в  коем
однако слышалось почтение.Такой поворот дела заинтересовал Воронина до
чрезвычайности.Его еще никто  и  никогда  не  похищал.Скука  его  ушла
прочь,ему вспомнились пантеры Невского проспекта.Так или иначе,но Иван
Григорьевич и не подумал подчиниться приказанию неизвестного,и не  по-
лез  в карету,а совершенно равнодушно закурил папироску,выпустил дым в
направлении лица,сокрытого во мраке и поинтересовался весьма  холодным
и безразличным тоном:"Это что же...ограбление?"
     Он пристально поглядел внутрь кареты и хотя не видел ни глаз  со-
беседника,ни даже  очертания его лица,словом ничего за исключением его
чертового несусветного носа,все же почувствовал,что взгляд его  оказал
предполагаемое характерное  воздействие.Взгляд  его  подействовал куда
сильнее,чем добротный тульский пистолет.Воронин смотрел  во  тьму  как
удав на  кролика,попыхивая папиросой и не забывая элегантно стряхивать
с нее пепел.Всем этим он добился того,что рука с  пистолетом  внезапно
начала подрагивать.Тут Воронин понял,что перестарался.Конечно выстрела
не будет,сейчас закроется дверь и сани умчат прочь  прелестную,хотя  и
сумасшедшую итальянку  и  ее угрюмого носатого спутника.А с ними прочь
умчится и тайна их прибытия,а он так и останется стоять здесь с  окур-
ком в  зубах и никогда не узнает чего же собственно хотели от него эти
странные люди  в этот темный декабрьский  вечер.Словом,любопытство
взяло верх,он  отбросил окурок и произнеся с достоинством:"Я покоряюсь
грубому насилию!"-отважно шагнул во тьму и удобно устроился на  мягком
сиденье.Дверь  тут  же  за ним захлопнулась и лошади понесли.Мелькнула
мысль о том,а был ли кучер.Верно был,а может быть и не  было  никакого
кучера.Да какая разница?Едем-стало быть доедем,а уж  куда...Неизвестно
куда...
      -Ах,Иван Григорьевич...Ванюша,-проворковала итальянка.Сейчас она
выскользнула из  шубки  окончательно  и бесповоротно и сложив руки над
головой приняла весьма соблазнительную позу.Тело ее и в самом деле было 
совершенным.Конечно,верно  было  и  то,что полумрак в санях играл свою
роль.В темноте многие вещи кажутся  нам  божественно  прекрасными,даже
идеальными и лишь свет дня указывает безжалостно на все их недостатки.
И,порою,низвергает вниз с пьедестала божественности...
     Ежели дама  прекрасно  была  видна в темноте не только лицом,но и
всем остальным..,то ее спутник высвечивался все теми же двумя неизмен-
ными деталями:кончиком своего породистого носа и тем же пистолетом,ко-
торый он механически продолжал сжимать в руке,хотя сейчас  в  этом  не
было ровно  никакой надобности.Ни лица его,ни даже смутных контуров
его фигуры невозможно было различить во  мраке.Ощутив  на  себе  такое
пристальное внимание  Воронина,незнакомец вконец утратил душевное рав-
новесие и принялся отчитывать свою спутницу,продолжавшую сладострастно
изгибаться на сиденье.
     -Полно уж!На сегодня вам придется  удовольствоваться  тем,судары-
ня,что вам удалось поразить лишь старого лакея,впрочем,на большее вы и
не способны...
     Он не договорил,поскольку "сударыня" вся вскинулась,позеленела от
злости и отвесила своему галантному попутчику затрещину такого  калиб-
ру,что сани заскрипели от мощного потрясения.Воронин грешным делом по-
думал не зашибла ли она его насмерть.Но нет,тот даже пистолет не выро-
нил,а лишь  заметил ехидно:"Драться-то мы все умеем,а вот как дело де-
лать..."
     "Сударыня" бросила  уничижительный взгляд в его сторону и откинув
занавеску поглядела в окно.Тут же с улицы раздался тоскливый и отчаян-
ный крик:"Она!Она!"
     Воронин мельком увидел бледного молодого человека  с  лихорадочно
блестевшими глазами,который  помчался  за санями,но быстро отстал.Иван
Григорьевич увидел,что на лице итальянской графини или кто она там бы-
ла,поначалу появилось выражение сочувствия,которое,впрочем,тут же сме-
нилось выражением торжества.Поездка между  тем  продолжалась,но  никто
ничего Воронину  не  обьяснял,он заскучал глядеть в окно,еще более ему
осточертел пистолет и нос предположительно этого князя  Деусмайхера  и
тогда Иван  Григорьевич  целиком сосредоточился на итальянке,раскинув-
шейся в ниглеже на сиденье кареты.Поразмыслив хорошенько,он нашел  это
зрелище весьма  привлекательным и ему даже пришла в голову мысль выки-
нуть из саней к черту этого Деусмайхера вместе с его носом и  тульским
пистолетом,да и  остаться с дамою наедине... Но Воронин не успел при-
вести в исполнение свой хитроумный план так как тут сани стали и
итальянка проворковала своим певучим итальянским голоском:"Вот мы и
приехали,Иван Григорьевич."


                            
                            Гадание
                           

     Поскрипывал снежок под сапогами,зимнее солнышко светило ярко,хотя
и не припекало.По Невскому шли два приятеля.Первый был бледным молодым
человеком среднего  росту  с задумчивым лицом.Человек этот предпочитал
задумчивое молчание бездумной болтовне  и  по профессии был  художни-
ком.Держался он   прямо,с  достоинством,но  что-то  болезненное,что-то
мрачное было в глазах его.Прозывался он Глеб Степанович Ознобин.Благо-
даря своему природному таланту и упорным занятиям он уже вполне состо-
ялся как художник и сыскал себе славу весьма способного,если не  гени-
ального живописца.Таким  образом,бедность,эта вечная спутница художни-
ков,оставила его к тридцати годам и он уже  не  бедствовал  подобно
многим своим  собратьям по ремеслу.Глеб Степанович и впрямь был масте-
ром на все руки.Он способен был намалевать и портрет,и пейзаж,да  что
угодно! Хоть черта в ступе.Он был вхож в высший свет,но внимание и об-
щество сильных мира сего,совсем не льстили  его  самолюбию.Сейчас,нап-
равляясь  по  Невскому,он  обдумывал  план новой своей картины,который
только что пришел ему в голову и слушал безумолочную  трескотню  прия-
теля  своего-господина  Шарманника.Борис  Венедиктович Шарманник имел
способности во всех отношениях и оттого сам толком не смог бы  опреде-
лить,кто он таков.Правда,литератором он был никудышним,а в застольях
и вовсе неуч.После третьей рюмки всенепременно ронял свою физиономию в
тарелку и мог бы оставаться в такой позе до самого утра,если бы его не
извлекали сердобольные друзья.По  вторникам  и  средам  он  становился
яростным приверженцем романтизма,а каждую черную пятницу впадал в чер-
ную меланхолию и даже,как  поговаривают,курил  опиум...Выделялся  он
прежде  всего  своими вьющимися волосами и большим горбатым носом.В те
редкие мгновения,когда он сохранял молчание,лицо его выглядело достой-
ным  соперником  бюстов  римских военначальников и даже императоров,до
того мудрым и величественным оно казалось.Но люди мало-мальски  знако-
мые  с  Шарманником,не  говоря уже о давних приятелях,не усматривали в
лице его никакой величественности.Они охарактеризовали бы подобную ми-
ну ,как выражение унылой и чрезвычайно сосредоточенной глупости.Но уж
конечно,подобных комплиментов ему в лицо  никто  и  никогда  не  гово-
рил.При  некоторой недостаточной поворотливости ума,Борис Венедиктович
был все-таки добрым и незлобивым малым,и его легко было ранить неосто-
рожным словом.Худшей же его чертой была эдакая пессимистическая зануд-
ливость,еще с детства прозван он был ворчуном и сейчас,к тридцати пяти
годам,эта  черта  развилась  и достигла поистине чудовищных размеров.С
легкой руки Ознобина он был прозван "духом  отрицанья",поскольку  Шар-
манника  не устраивал ни он сам,ни окружавшие его люди,ни все мирозда-
ние в целом.Если бы случилось какому  безумцу  задать  Шарманнику  сто
вопросов,так,ради медецинского интересу,то он получил бы девяносто де-
вять "нет" и всего лишь одно "да",не  зависимо  от  содержания  вопро-
сов.Шарманник  в пору ранней молодости был поэтом.Бывали конечно в ис-
тории поэты,которые не писали  стихов,но  Шарманник  писал.Писал  мно-
го,преизрядно и бестолково.Темные и неясные обстоятельства жизни поме-
шали стать ему Пушкиным,хотя,вполне возможно,у его стихов весьма перс-
пективное  будущее.Идиотизм,спустя пару сотен лет,всегда кажется инте-
ресным и занимательным.Стихи Шарманника должны были поразить  насмерть
грядущие  поколения,а  современники...бог  с  ними.Современники его не
слишком ценили и он,оставив высокий слог,принялся строчить  литератур-
ные статьи,до сути которых докопаться было весьма непросто.Говорят,что
однажды император Николай Павлович принялся читать одну  из  его  ста-
тей,схватился за голову и выбежал вон,оставив императрицу в сильнейшем
беспокойстве...
     Сейчас оба приятеля топали по Невскому проспекту не с  какой-либо
конкретной целью,а  так  просто.Прогуливались.Сегодня был вторник,Шар-
манник был в романтическом настроении и упорно пытался доказать  Глебу
Ознобину,что он сумел разглядеть в балладах Жуковского некий потаенный
неведомый смысл,который перевернет все представление о современном ро-
мантизме и  быть  может  покачнет лучшие умы Европы.Ознобин слушал его
вполуха,тут однако мысль о том,что лучшие умы Европы  способны  покач-
нуться сильно его развеселила и вывела из задумчивости.Как всегда бы-
вает,когда вылезаешь наружу из своих размышлений,то не  сразу  узнаешь
мир.Толкотня,шум,гам,мельтешение экипажей,истошные  крики коробейников
и бабья трескотня на мгновение ошеломили художника так,словно он попал
на Невский впервые,свалившись с  луны.Тут  же  он  заприметил цыгынку,
пристроившуюся на большой старой бочке с колодой гадальных карт.  Оз-
нобин вдруг произнес со странным смешком:"Я слышал байку о том,что еще
до того,как Господь Бог сотворил людей,по раю табором разъезжали цыга-
не.Пойдем-ка попытаем счастья..." И он направился к  старухе.Шарманник
последовал  за  ним  без  особого энтузиазма.Борис Венедиктович был до
чрезмерности суеверен,верил всякой примете и потому никогда  не  хотел
чтоб  ему  предсказывали  будущее.А  ну  как дрянь выйдет,да и сбудет-
ся...Цыганка ,как  водится  протяжно-певуче,попросила  ручку  позоло-
тить,жадно схватила ассигнацию и принялась раскладывать старые гадаль-
ные карты,почти стершиеся от употребления.Она  вознамерилась  провести
сеанс  большого гадания,но Ознобин попросил ее гадать лишь на три кар-
ты.Выскочили три карты,все как на грех старшие арканы и  один  другого
дурнее.Одним словом выпали:Повешенный,Смерть и Дьявол.Сколь цыгынка не
занималась гадальным своим ремеслом,а такая комбинация выпадала у  нее
впервые.Она уже открыла было рот,чтобы как-то растолковать эти карты в
сторону благоприятную,хотя это было сделать весьма сложно,но  художник
прервал ее на полуслове.
     -Не утруждайся,красавица.Я отлично знаю значение этих карт...
     Семидесятилетняя "красавица" виновато отвела глаза и  подумала  о
том,не стоило ли  выкинуть из колоды совсем эти три злосчастные карты,
а тот  так  ведь можно и клиентуру растерять,тем более,что спутник ху-
дожника стоял рядом бледный и на предложение погадать,оскорбленно  за-
сопел  носом и проворно отскочил в сторону.На душе его скребли круп-
ными когтями противные зеленоглазые коты.Сильнее всего его  беспокоило
странно-торжественное  выражение  лица Ознобина,точно вместо несчастий
ему нагадали терем,два пуда злата и царскую дочь...Что-то  происходило
с  художником  в  последнее  время,что-то скверное,однако никто не мог
сказать ничего определенного.Тут они очутились у дома,где Ознобин сни-
мал  квартиру и Шарманник убежал по своим делам,пообещав всенепременно
быть вечером,а Ознобин прошел к себе.Он жил в этом доме уже более  де-
сяти лет,поначалу снимая комнатушку на чердаке,а сейчас,когда ему поз-
воляли средства,он снимал целый этаж и ему не нужно было в одной  ком-
нате  устраивать  и  мастерскую,и спальню,и обеденный зал,так что пища
пахла красками,а краски черти чем...Сейчас у него каждая комната  слу-
жила своей цели...
     Шарманник несся по заснеженным улицам Петербурга подобно неболь-
шому стихийному бедствию.Гадание совершенно вывело его из равновесия и
он про себя ругал и цыган,и создателя карт,и самого Ознобина на чем
свет стоит.Тонкая душа великого литератора предчувствовала грядущие 
несчастья.Шарманник был до того нервозен,что сам не зная зачем,купил
на улице пирожное,у мальчишки-разносчика.Пирожное это замечaтельно бы-
ло тем,что оказалось своего рода суфле в шоколаде и что называется 
разорвалось на руке незадачливого литератора,извазюкав толстым сладким 
слоем его  ладонь.И пришлось нашему неудачливому герою смущенно слизы-
вать эту сладость прямо с руки,так как иного способа избавиться от нее
не было.Он ловил на себе удивленные взгляды,весьма этим смущался,баг-
ровел и чертыхался вполголоса,кляня и себя за свою глупость ,и изгото-
вителя  пироженных,и  того  мальчишку,который,черт его знает зачем,ему
подвернулся на улице.Наконец,с  облегчением  вытерши  остаток  сладкой
дряни  с  руки платком,он соблел былое достоинство и поспешно запихнул
руку в рукавицу,едва не отморозивши ее вконец...Ох,и денек!Эх-хе-хе...



                  Его светлость адский герцог Астарот


              
                      "Да ты,свинья,обьяснился бы скорее,а намеков я
                          не люблю,"-думал про себя Вельчанинов."

                                   "Вечный муж"  Ф.М.Достоевский

     Мрачный и безжизненный дом предстал взору Воронина.Дом  отпугивал
не только  своею  дикой  тяжеловесною  архитектурою /какой вахлак эдак
строил?! /,но и тем что скрывалось там,за массивными  дубовыми  дверь-
ми,за тяжелыми темными  шторами.Воронин огляделся,но вокруг было темно
хоть глаз выколи,на небе ни звезд,ни луны и черное небо нарочно  низко
опустилось над городом,неторопливо решая,а уж не раздавить ли его сов-
сем.Словом,Воронин так и не определил в какой именно части  Петербурга
они сейчас  находятся.А  может это был уже и не Петербург,а так...черт
его знает что.Впрочем,Иван Григорьевич шел вперед без малейшего  стра-
ху,подгоняемый любопытством,словно ожидал он,что едва раскроются двери
этого мрачного и загадочного дома и,тут же,за ними во след,раскроются
перед ним и двери в неизвестное,способные вывести его за пределы этого
скучного и привычного мира,ибо,скука,как известно,питается именно обы-
денностью и привычностью окружающей реальности,погрязшей в тоскливой
повседневности.Любезный и носатый немецкий князь проворно выскочил из
саней и распахнул двери дома,и Воронин опять-таки не успел  разглядеть
его толком.Первой внутрь вошла графиня,внезапно решившая соблесть при-
личия и,потому,облачившася в шубу,Воронин  последовал  за  ней.Замыкал
шествие  пресловутый,носатый  Деусмайхер.Воронин  не обманулся в своих
ожиданиях-домик был ого-го!Иными словами,домишко внутри был не  менее
муторным,чем снаружи.Ох,и   обстановочка  же  там  была,прости  госпо-
ди!Но,впрочем,не будем отвлекаться...Топая следом за  графиней,Воронин
припомнил вдруг одно странное обстоятельство.Ежели вам известно госпо-
да,то у людей и лошадей при сильном,а даже и слабом  морозце  изо  рта
завсегда идет пар,но насколько помнил Воронин ни графиня,ни этот самый
носач пару из себя не выпускали вовсе.Это было весьма странно...Уж  не
покойниками ли  были его странные декабрьские попутчики,это было бы ой
как скверно!-мелькнула шальная мысль и сгинула тутже в пустом  темном
углу.
      Но тут очутились они в единственном освещенном зале,где Воронина
ожидал  "некто,желавший  иметь  с  ним  беседу".Этот "некто" был росту
среднего,внешности немного необычной и с глазами  характерными.Длинные
седые  его  волосы  разметались по плечам.С его губ никогда не сходила
усмешка,иногда ироническая,иногда злобная,порою  загадочная,порою  ма-
лоприятная.Несмотря на дьявольскую свою сущность этот некто никогда не
приходил в настоящее бешенство и никогда по настоящему не сердился.При
появлении  Воронина  "некто"  встал и сдержанно поклонился.Несмотря на
некую иронию,которая содержалась в этом  поклоне,Воронин  почувствовал
несомненное тайное почтение к своей особе и это весьма его удивило.
     "Сейчас и этот скажет,что исколесил полмира только для того,чтобы
свидеться со мной,-"подумалось ему.Похоже было на то, что его принима-
ют за некоего принца утерянного в раннем детстве из-за халатности  ро-
дителей,а теперь,вследствие угасания династии,верные вассалы разыскали
его и хотят предложить ему трон  и  корону.Одним  словом  "Сегодняшний
день-есть день величайшего торжества!В Испании есть король.Он отыскал-
ся.Этот король я..." Эта цитата из "Арабесок" подходила к данному слу-
чаю как нельзя лучше.
     Пауза несколько  затянулась  и хозяин бархатным голосом предложил
гостю присесть.Воронин немедленно уселся в кресло напротив него и за-
кинул ногу на ногу.Хозяин тут же предложил выпить за  знакомство,моти-
вировав  это тем,что алкоголь существенно сглаживает острые углы бытия
и делает мир несколько душевнее и прекраснее.Выбор вина он оставил  за
гостем.Воронин попросил шампанского."Некто" провозгласил тост "за зна-
комство",хотя сам так и не удосужился представиться.Опустошив бокал  и
щелкнув языком,"некто" наконец заговорил:
     -Итак,вас вероятно  интересует  цель  нашего приглашения,любезный
Иван Григорьевич...
     -Надо заметить,весьма  своеобразного  приглашения,-заметил  Воро-
нин.Собеседник его коротко и звонко хохотнул,уловив намек.
     -Ну уж  это  кто  как  может,так и приглашает.Простите великодуш-
но,если чем прогневали.Цель же нашего приглашения состоит в  том,чтобы
обьявить вам,что  вы  вовсе  себя  не помните...И мы были бы весьма не
прочь,если бы вы вспомнили,кто вы на самом деле...
      -Уж не  хотите ли вы мне обьявить,что я король испанский?-ехидно
спросил Воронин.Тут уже расхохотался не только  некто,но  и  графиня,и
Деусмайхер и  еще какие-то три господина,которые только что пробрались
в комнату,и до того момента вели себя тихо и пристойно.
     -Именно так,любезный Иван Григорьевич!-отсмеявшись признес некто.
     -Вы король  испанский  и даже более того...
  Что,в сущности,нам Испания?  Накой она нам сдалась?  Лучшие ее  годы
давно  позади и перспектив никаких не предвидится вовсе...Может стать-
ся,что,лет через двести,все и вовсе о ней  позабудут  и,лишь  случайно
наткнувшись на карте,будут крайне изумлены,что подобная страна сущест-
вует.Когда страна перестает занимать журналистов,она как бы и переста-
ет  существовать.Так  что будем исходить из того факта,что Испания нам
совершенно не важна.Мы пригласили вас сюда совершенно по другому пово-
ду.Мы пригласили вас сюда чтобы заключить небольшую сделку,или сказать
мягче,соглашение.По нашим сведениям вы обладаете  преизрядной  скрытой
силою...-тут неизвестный выдержал небольшую паузу.Воронина это заявле-
ние поставило в тупик.
     -Если вы имеете ввиду мои связи при дворе...
     -Да что  вы,Иван  Григорьевич!  Помилуйте,ну какой там может быть
двор,ежели декабристы уже  разбудили  Герцена,даже  не  догадываясь  о
том,что он спросонья натворит...Повторяю еще раз,никакая здешняя поли-
тика меня не интересует и не может интересовать...Я имел в виду,что  в
вас самом скрыта сила,о существовании которой вы даже не догадываетесь.
     Трудно было определить среди кого же именно находился Воронин,то
ли это  были иноземные шпионы,толи просто кружок аристократических су-
масшедших.Так или иначе,чего от них ждать было неизвестно.Поэтому  Во-
ронин решил  осмотреться,а там уже и действовать сообразно обстоятель-
ствам.
     -Быть может  вы  все же соизволите представиться,-с улыбкою обра-
тился он к неизвестному.
     -Да,да,конечно же.Прошу меня простить,досточтимый Иван Григорь-
евич,-спохватился тот.-Конечно же я всенепременно обязан  представить-
ся,но как вот мне проделать это,я просто не представляю.Дело в том,что
если я сообщу вам истинное свое имя и положение,то вы ведь пожалуй тут
же и  откланяетесь,и беседа,наша столь удачно,начатая,останется неза-
вершенной,а мне бы этого очень не хотелось.Хорошо,я представлюсь,чтобы
более не томить вас,но обещайте,что вы тут же не умчитесь прочь.
     Воронин кивнул в знак согласия,с  любопытством  ожидая  продолже-
ния.Тогда неизвестный  бойко  вскочил из кресел,поклонился с достоинс-
твом и произнес:
     -Позвольте представиться.Астарот,великий  адский герцог,член Вер-
ховного Адского Совета...
     Если он  ожидал сильно обрадовать таким заявлением Воронина,то он
глубоко ошибался.В зале повисла гробовая тишина.  "Вот до  чего  довел
народ пресловутый французский романтизм,"-подумал Иван Григорьевич.
     -Что же,приятно познакомиться,-вежливо протянул он.-Стало быть вы
герцог...
     -Именно так!-лучезарно улыбаясь подтвердил Астарот.
     -А это князь,-Воронин кивнул на носатого своего попутчика.-И гра-
финя впридачу,да и эти господа тоже видно весьма собою породисты...
     Эта реплика  касалась  троих мрачных и молчаливых субъектов нахо-
дившихся в помещении по какой-то своей сугубой надобности.
     -Именно так,вы абсолютно правы.Даже эти господа зачастую являются
графами и князьями,и черт его знает кем...-любезно  подтвердил  герцог
Астарот.-Все мы  здесь  вельможи...и  более от необходимости,нежели от
честолюбия...Нам,дьяволам,честолюбие как-то  не  свойственно.Чем  выше
звание,тем выше  и ответственность,это я знаю по себе.А здесь,на земле
в нас большую нужду имеет именно дворянство,титулованные и  вельможные
особы,а они  общаются  лишь  с равными себе по положению.Они не станут
принимать у себя уездного беса Тимошку,немытого,нечесаного,в лаптях  и
в армяке.Им  нужны  утонченные собеседники...У нас в аду сейчас тоже в
моде французское просвещение...
     -Ну так,стало  быть вы дьявол,-задумчиво произнес Воронин.-Так и
что мне с того.Разве,что я так много грешил и  вы  явились сюда,чтобы
забрать меня живьем...
     -Ах,Иван Григорьевич.Грехи ваши здесь,ну совершенно  как ,ни при
чем.Мы имеем в вас совершенно иную надобность.Однако,как я вижу вы со-
вершенно мне не верите и принимаете в лучшем случае за  шарлатана,а  в
худшем и вовсе за сумасшедшего.Это было бы весьма печально...
     Как бы ни было это печально,но дело обстояло именно так и Воронин
этого не  скрывал.Астарот раскрыл появившуюся неизвестно откуда весьма
обьемистую и авторитетную книгу и принялся сосредоточенно искать  нуж-
ную страницу.Страницы,впрочем,переворачивались сами собой,он лишь рез-
во пробегал их глазами.Тут же и пояснил,-Это "Абсолютная демонология"
Альберта Магнуса,Альберта Великого...Вот,прошу.
     Воронин увидал страницу со старинной гравюрой,имевшую  поясняющие
надписи на латыни и древнееврейском.На гравюре была изображена челове-
ческая фигура в длинной хламиде и отчего-то с головою осла.Фигура дер-
жала в руках раскрытую книгу в которой было что-то написано кверху но-
гами и нарисован знак Меркурия.Воронин поглядел на картинку  и  так  и
эдак,и в конце концов пожал плечами.-А кто это?
     -Это я,-весело  сказал  Астарот.-Демон-покровитель  таких-то  зе-
мель,демон среды  по Каббале,имеющий чин адского герцога,о чем я успел
уже заранее сообщить.Конечно же портретного сходства не  наблюдается,и
тем не менее...Иван Григорьевич подскажите сами как вас убедить.Я тот-
час смог бы,если бы вы только пожелали превратиться в это  диковинное
создание,каковым почитал  меня достойный Альберт Магнус...Или же некто
из этих господ может показаться вам в коренном своем виде с  рогами  и
хвостом,не исключая и копыт.Мы вполне можем вам доставить это удоволь-
ствие.
     Воронин находил во всем этом мало удовольствия.
     -Тогда,я даже не знаю что и  предпринять.С  людьми  просвещенными
порою просто  невозможно иметь дело...Вот что,Иван Григорьевич.Давайте
будем исходить из того,будто вы все же нам поверили,кто мы именно  та-
кие.Так нам  будет  гораздо проще беседовать.Если я  буду исходить из
этого,то легко смогу изложить вам самую суть дела безо всяких  затруд-
нений и проволочек.
     Воронин торопливо кивнул.Ему уже просто осточертела эта трескот-
ня и  он желал лишь одного:поскорее убраться из этого сумасшедшего до-
мика по добру по здорову.
     -Прекрасно,Иван Григорьевич.Говоря кратко,в аду сейчас нам живет-
ся весьма несладко.Интриги,всюду интриги,заговоры и  никому,решительно
никому нельзя доверять.Где-то в период вашего Смутного Времени у нас в
аду тоже образовалась эдакая муть,что мы до сих пор разобраться в  ней
не в  состоянии.Одним словом,в преисподней произошел серьезнейший рас-
кол.Часть демонов  во главе с нашим повелителем,небезысвестным Сатаною
находится сейчас в аду в полнейшей изоляции и крайне безвыходном поло-
жении.Дело  в  том,что один из врагов его,так же весьма могущественный
демон,имя которого я называть острегусь,властвует сейчас на Земле  с
несколькими  своими  сподвижниками.Эта  коалиция изменников при помощи
одного иноземного колдуна и алхимика организовала массовое  производс-
тво лукманусов,прямо-таки   целый   конвейер...-уловив  вопросительный
взгляд Воронина,который об этих самых лукманусах имел самое  приблизи-
тельное представление,Астарот пояснил:
     -Лукманус-это некая сумбурная смесь,состоящая из компонентов гоб-
лина,буджума,снарка и  Мартовского  Зайца.У  лукманусов есть некоторые
общие черты с оборотнями,но в отличие от них лукманусы куда менее  об-
щительны и предпочитают замкнутый и уединенный образ жизни.
     Воронин вполне удоволетворился  подобным  обьяснением,проливавшим
суть на таинственную природу лукманусов и Астарот продолжил.
     -Хуже всего то,что заговорщики подсоединяют каждого лукмануса не-
посредственно к источнику адской энергии.Таким образом,неимоверное ко-
личество произведенных лукманусов серьезно нарушает баланс сил  и  Зло
оставшееся в аду бессильно проникнуть на землю,оно отрезано от внешне-
го мира,оно погибает от скуки и попросту деградирует...Нашей  экспеди-
ции с огромным трудом удалось проникнуть сюда окольными путями...
     -И все лишь для того,чтобы побеседовать со мной,-язвительно заме-
тил Воронин.Но Астарот сделал умоляющий жест и продолжил.
     -Нам действительно  понадобилось  значительное  усилие,чтобы про-
биться сюда...Как я уже сказал,ад оказался в незавидном положении,но и
земле угрожает  опасность.Если  количество  лукманусов  будет  возрас-
тать,то  все  это  приведет  в конечном итоге к преждевременному концу
света,к гибели всего человечества.Похоже на  то,что  эти  аферисты  во
главе  с...нашим  бывшим  собратом как раз и добиваются именно этого.И
предотвратить это сможете лишь вы...
     Это было уже что-то.Чтобы вы ответили,господа,если  бы  оказались
на месте Ивана Григорьевича? Вероятно вовсе ничего бы не ответили.
     -Я не слишком верю тому,что вы дьявол,а если вы в самом деле дья-
вол,то верить вам и вовсе было бы глупо...
     -Увы!Такова наша горькая доля!-всплеснул руками Астарот и устало
опустился в кресло.-Лгать все время,постоянно,изощренно и все тебе ве-
рят и ничуть не подозревают в обмане,и единожды за все время  сказать
правду,по сугубо  крайней  необходимости и нет веры ни на грош...Впро-
чем,сударь,может статься и так,что это вы здесь ломаете  комедию,а  не
мы.Может статься,что вы отлично знаете кем являетесь и просто скрывае-
те это от нас.Вы всегда были очень изобретательны.Но если  это  так,то
мне не совсем понятно отчего вы до сих пор нас не уничтожили.Для это-
го вам достаточно было лишь щелкнуть пальцем.
     -Боюсь,что разочарую  вас,герцог.Я  не обладаю теми качествами,
которые вы мне приписываете.Я даже не представляю вообще  о  чем  идет
речь,-раздраженно прервал его Воронин и демонстративно иронически
щелкнул пальцем.Пламя свечей подпрыгнуло  и  все  находящиеся  в  зале
вздрогнули.Астарот побледнел,в глазах его было явное беспокойство.
     -Простите,если я сказал что-то лишнее.Вполне возможно,что вы себя
не помните,да  и  кто  из нас себя помнит,-торопливо пробормотал он.
 -Сейчас поговорим о главном.Сейчас я скажу вам  за  кого  мы  вас
принимаем по  наивности  или безумию,как вы только что подумали...Сог-
ласно генеалогическому древу,вы являетесь  братом  Сатаны.Его  старшим
братом.
     "Эге-ге!-подумал тут Воронин.-это будет даже  почище  испанского
короля."
   -Значит именно  старшим  братом...Сатаны.А   может   быть   кем-то
еще,кем-то иным.Ведь  наверняка  вы не знаете,-угрюмо буркнул он.Фраза
эта отчего-то напугала присутствующих еще больше,чем щелканье  пальца-
ми.
     -Может статься,что и так...Так или иначе,вы принадлежите к  Вели-
кому Семейству,которое существовало за долго до сотворения земли...
     Воронин деликатно покашлял и налил себе еще немного шампанского.У
него отчего-то пересохло в горле.От всех этих россказней ему уже стало
нехорошо.А Астарот все продолжал вещать.
     -Вы конечно  же  изучали в свое время Закон Божий и знаете о бун-
те,который в свое время учинил Сатана.В тот достопамятный день  ангелы
разделились.Одни присоединились к бунтарю,другие остались верны всемо-
гущему Богу.Но были еще и третьи...Они не примкнули ни к одному из ла-
герей и до сих пор находятся в творческом поиске,творя все,что им
заблагорассудится.Если мы не ошибаемся,то вы один из них.И  сила  ваша
огромна...Ваши  следы  встречаются во многих древнейших верованиях.Они
есть и в греческой космогонии,а мрачные египтяне попросту называли вас
Разрушителем Миров...Сейчас в солнечной системе недостает одной плане-
ты.Лишь обломки ее несутся в ледяной космической пустоте.В свое  время
вы управляли ею не слишком мудро,простите за дерзость...
     -Как же помню.Я взорвал ее бочкой английского пороху,-раздраженно
ответил Воронин.Было абсолютно ясно,что всей этой компании место было
в сумасшедшем доме.
     -Иван Григорьевич,а вам никогда не приходило в  голову,что  скука
ваша в  этом  мире  отнюдь не случайна.Что скука эта имеет в некотором
роде возвышенный...гм...даже божественный характер.Этот  мир  для  вас
слишком тесен.
     -Все это крайне интересно и занимательно,но все же,чего вы  хотите
от меня,милейший герцог?
     -Мы хотим предложить вам честную  сделку.Вы  поможете  уничтожить
нам наших врагов и,попутно,спасти человечество,а мы поможем вам вспом-
нить вашу истинную сущность и обрести былое могущество.
     Воронин терпеливо слушал этот бред и пил шампанское мелкими глот-
ками,стараясь не поперхнуться.
     -А ведь может статься и так,что я нарочно пожелал забыть  себя  и
вовсе не желаю возвращения памяти.
     -Этого не может быть,-твердо произнес Астарот,хотя за этою  твер-
достью чувствовалась неуверенность.-Вернее всего вам просто нет до нас
дела...Мы вам неинтересны.Не тот масштаб...В конце концов мы не вольны
в наших симпатиях и антипатиях.Привязанности-вещь сугубо личная и  ин-
дивидуальная...Вот,к примеру,государь Николай Павлович дружит с Пушки-
ным,а Лермонтова на дух не переносит.А ведь каковы строчки:
     "Печальный Демон,дух изгнанья,
      Летал над грешною землей..."
     Ласкает слух!А  Николай  Павлович  на  это  нахмурится  да и ска-
жет,-Что это еще за демон такой?Не надо нам его.Это дурной пример  для
российской молодежи.Вот вам и вся поэзия...
     -Сожалею,но вынужден откланяться,-поставив  бокал  и  вставши  из
кресла,решительно сказал  Воронин,который не переносил углубленных ли-
тературоведческих дискуссий.
     Астарот разочарованно  развел  руками.-Что  ж,воля ваша,Иван Гри-
горьевич.
     Зал медленно погрузился во тьму и Воронин направился к выходу.
Носатый Деусмайхер,сев заместо кучера,доставил Воронина  домой.Воронин
направился было к двери,но вернулся и спросил нарочно поджидавшего по-
дозрительного возницу,-Вы предположительно сказали мне кто я.Но так  и
не назвали имени...
    Деусмайхер аж поперхнулся.-Сударь,если мы назовем ваше подлинное
имя,то этот мир попросту разлетится на куски.Ваше  имя  весьма  опасно
при местных погодных условиях.
    Сказавши это,носатый князь тутже и укатил на своих чертовых санях.