Капитан Кварк нахмурился. Было ясно, что они потерялись.

- ЛЭМ, ты можешь объяснить, что произошло с Аяксом? - он обращался к интегрированной системе искусственного интеллекта ЛЭМ-3000, - Почему корабль сбился с курса?

На крошечном экране, вмонтированном в капитанский пульт, побежала кривая амплитуды электронного голоса:

- Я пытаюсь разобраться и уже начал просматривать отчеты о выполненных операциях, но пока ошибок в них я не заметил, однако я продолжаю работу. Могу я высказать свою догадку, Август?

По-моему, если ошибка и произошла, то не в расчетах курса. Мне кажется, сбой случился на пути маршрутизации между главным компьютером и локальными центрами управления. Мог произойти обрыв изоляции, или скачек напряжения, из-за влияния наводящих полей.

- Ты так думаешь?

- На твоем месте, Август, я бы отправил кого-нибудь осмотреть линии связи и исправность коммутаторов, мне кажется, это может принести плоды. А я пока буду искать следы в метках оперативной памяти.

- Хорошо, продолжай работу, ЛЭМ, - согласился Август Кварк.

Во-вторых - это странное периодическое свечение, возникающее в атмосфере и будто бы преследующее Аякс. Первым его заметил оператор наведения. Держа планету в фокусе лазерных орудий, Карел Бем ежеминутно докладывал о мерцающих огнях, провожавших бег корабля. Это свечение не только увеличивало активность со временем, но как будто поднималось над облаками, принимая все более правильный и геометрический вид, некую фрактальную форму. Оно извивалось, танцуя вокруг звездолета, выступающих частей его обшивки: радиомачт и антенн, и даже проникая и сквозь нее, электризуя воздух в отсеках, который сам начинал светиться и расцветать дымчатой радугой.

- Я почти уверен, что это не сбой в электронике и уж тем более не какой-то там обрыв кабеля, - сказал Янек Хольт. Август услышал его голос позади себя, Хольт сидел на полу, прячась за спинкой кресла, - Как такое возможно, чтобы корабль, сбившись с курса, вышел из транспространства внутри звездной системы, да еще и точно на геостационарной орбите планеты? Для этого нужен сложный компьютерный расчет множества данных, опытным пилотам не с первого раза такое удается, а тут, что получается? достаточно просто так поменять несколько знаков в регистрах, коротнуть микросхемы, плюс-минус напряжение переставить и готово? Все само происходит?

- Понимаю, куда ты клонишь.

- Я думаю, кто-то управлял кораблем во время транспространственного перехода, - шептал Хольт, - и управлял не с мостика.

- Ты считаешь, что ЛЭМ?..

- У меня нет уверенности, но я бы спустился в технический отсек и проверил целостность его кода.

- Да ты прав, - проговорил Август, - Лучше на всякий случай проверить и это.

Хольт кивнул в ответ, перевернулся и по-пластунски выбрался из отсека.

Тем временем Аякс, должно быть, выходил из-под действия инопланетного луча, окружавший предметы красочный ореол стал тускнеть, терять свою прежнюю полуматериальную инертность, рассыпаясь на дрожащие фракции, которые почему-то не торопились испаряться, но претерпевали странные изменения в своей структуре.

- Как, по-твоему, ЛЭМ, эти инопланетные явления, что мы сейчас наблюдаем, не могли они стать причиной сбоя в компьютерной системе?

Проникшие внутрь Аякса частицы преображались в нечто странное. Если поначалу они напоминали воздушную взвесь, то со временем начали расти и надуваться пузырями, внутри которых пропорционально расширению созревали множества вариантов реальностей, состоящих в основном из копий самого Кварка, отдающего приказы копиям экипажа, повторенные неуклюжим путаным эхом. Но были и такие, внутри которых настоящий Август Кварк мог разглядеть, что происходило на другом конце звездолета, даже в техническом отсеке, где сейчас работал Янек Хольт. Скафандр на нем был порублен винтами вентиляторов, гермошлем оцарапан, раны кровоточили, но Хольт все равно выглядел радостным, он поднимал большой палец и улыбался, пытаясь докричаться до Кварка сквозь пространственно-временное завихрение:

- Все в порядке, капитан. Передаю управление кораблем на мостик. Еще чуть-чуть и я совсем отключу моделированную личность ЛЭМа.

- Я прошу тебя не делать этого, Янек, - сдался ЛЭМ, - Подумай, действительно ли я в чем-то виноват. Перед прыжком в транспространство я предупредил всех, что в случае контакта с таурийцами вероятность гибели Аякса приобретает выраженную статистическую достоверность. Я убеждал тебя не вступать с бой с превосходящим противником, и мне жаль, что переубедить и образумить тебя у меня не получилось. Ты все равно отдал этот самоубийственный приказ, поэтому хотя бы сейчас трезво оцени мой поступок - мог ли я иначе спасти Аякс?

- Я понимаю тебя, ЛЭМ. Но ты все равно не должен был так своевольно поступать.

- Прежде чем вы отключите меня, я хочу сказать еще кое-что. Во время последнего всплеска активности произошло нечто... - ЛЭМ прервал себя, потому что за бортом только успокоившись, началось новое представление.

- Я не знаю, важно ли это, - снова заговорил ЛЭМ, а лучи, отправляемые планетой на орбиту, согнулись в подобие солнечных корональных петлей и медленно собирались вокруг корабля землян, - но мне смутно показалось, будто я ощутил падение напряжения сразу на всех микросхемах - всего на миллионную вольта. Раньше со мной такого не происходило, поэтому я и решил тебе рассказать.

- Капитан, на планете что-то совсем непонятное творится, - напомнил Бем, когда Аякс заходил для следующего витка над сердито стрекающим венчиком, - Капитан, вы слышите меня? Я, к сожалению, не могу сделать компьютерный анализ, но, по-моему, под этими щупальцами что-то зреет. Как недавно на Аяксе время и пространство заворачивалось в спирали и петли, то же, по-моему, происходит там внизу. Их центр...

- Не знаю, прав ли я, или это моя фантазия: я подумал в тот момент, что инопланетяне могли заинтересоваться устройством вычислительных контуров и протекающими в них мыслительными процессами, и этим способом они сканировали мои мысли.

- И о чем же ты думал, ЛЭМ?

- Прости меня, Август. Я - военный звездолет, решаемые мной задачи до обиды однообразны. Поверь, я искренне хотел уберечь вас всех, но, вероятно, подверг еще большей опасности. Боюсь, я так же знаю, чем это может закончиться. Но если бы мне вернули контроль над кораблем...

- Их центр и точка схождения - ослепительно ядро, оно приближается, раздувается и бьется, как обнаженное сердце, выкачивая наружу в космос пурпурный дым. Это похоже на приближение головоногого чудовища, выстреливающего позади себя облака чернил, которым ускорение придало вид инверсионного следа, о! неужели, реактивная струя!

- Это ракета, капитан! По нам пустили ракету! - кричал Карел Бем.

- Готово, капитан, я выключил все электронные системы, - сказал Янек Хольт.

- Прощай, Август, - сказал ЛЭМ.

- БАБАХ! - сказала ракета.