В городе Санкт-Петербурге, на Миллионной улице, доживала век свой в собственном доме своем некая знатного рода старушка, в далеком прошлом блиставшая при императорском дворе красавица. Жила она с немногочисленной челядью и была у нее любимая служанка, девушка-чухонка Марит, милая с виду и кроткого нрава.
Вот с некоторого времени стала замечать барыня, что грустна Марит, подолгу не выходит из своей комнаты и глаза заплаканные прячет. Пристала тогда барыня с распро-сами:
- Что с тобой Марит, отчего невесела, что приключилось?
-Ах, добрая барыня, - улыбнулась Марит, - это просто дождь на дворе и соринки в глаза попали.
Но вновь и вновь приступала барыня с теми же вопросами, и не выдержала Марит, зарыдала и сказала правду.
-Полюбила я, барыня, всем сердцем полюбила соседа нашего, Володю, да не замечает он меня, что я ему, бедная служанка, ведь он красавец и лейб-гвардии поручик.
-Дитя моё, - поцеловала барыня Марит в мокрые от слёз щеки, - неужели ты хотела, чтобы полюбил он тебя за богатство и знатность? Скажи лучше, чем помочь тебе? Хочешь, прикажу заложить коляску, и поедем, купим тебе новое платье, хоть самое лучшее, хоть из Парижа. Разодену тебя, Марит, как княжну, вот Володя и приметит скромную красоту твою!
-Спасибо, добрая барыня. Не надо дорогого наряда, не найду я утешенье в нём. Лучше мне, горемычной, постричься в черные монашки и молиться Богу за вас и за ненаглядного моего, чтобы нашел он счастье свое с другой.
- Что ты, что ты! - закричала барыня. - Гони прочь такие мысли, ты молода и привлекательна, найдешь еще суженого своего. Лучше давай вот что сделаем: дам я тебе, Марита, отпуск, давно ты уже у родных не была. Съездишь, проведаешь, может быть и успокоится сердечко. А нет, так дальше думать будем, что загадывать?
Так и сделали. Наградила барыня Марит за службу, не забыла и про подарки домашним, и отправила в Карелию к отцу с матерью.
Вот радости-то было на маленьком карельском хуторе! Не нарадуются родители дочери своей, дивятся щедрости госпожи ее, благодарят за дорогие подарки. Только Марит невесела, рассказала матушке все как есть - разве от матери что утаишь?
Проронила слезу и мать, жаль ей дочери своей.
- Да, не пара он тебе, Марит, - вздыхает. - Может, у нас останешься? Вон какая ты столичная красавица, тебя здесь любой парень замуж возьмет. Да и, спасибо госпоже твоей, не с пустыми руками войдешь ты в дом мужа.
А тут маленькая сестренка Марит, совсем еще несмышленая, возьми да и скажи: - Тебе, сестрица, в Аккахарью, на Старушечью горку надо! Вот найдешь гребень, тогда Володя в тебя влюбится, как есть влюбится!
- Замолчи, глупая, - прикрикнула на нее мать, - ты откуда про Старушечью горку знаешь?
- А вот знаю, знаю! - засмеялась девчонка и убежала.
Спрашивает тут Марит у матушки: - Что это за место такое? Что за гребень? Расскажи!
- Сказки все это, - нахмурилась мать, - нечего тебе знать этого.
А Марит все ходит за ней - расскажи да расскажи.
Ну и рассказала мать, доняла ее все-таки Марит.
- Есть недалеко место такое, Аккахарью, Старушечья горка, и есть в Аккахарью озеро чудное, не такое, как наши озера, а чистое, прозрачное - песок на дне видать. Говорят, что оно такое светлое оттого, что вымыла когда-то волшебница Лейла в нем свои белые, как самый белый шелк, волосы. Вымыла и села на берегу расчесать их своим драгоценным гребнем. А, уходя, потеряла Лейла свой гребень, да так и не смогла найти его. Вот и говорят, что поклялась Лейла одарить девушку, которая найдет ее гребень, такими же прекрасными волосами и голубыми, как небо, глазами, такими, что ни один мужчина не сможет устоять, лишь только заглянет в них - обязательно влюбится.
- Матушка, матушка, - прошептала, заворожено Марит, - пойду я в Аккахарью. Обязательно найду гребень, и полюбит меня Володя, конечно же, полюбит.
- Не позволю я этого,- рассердилась мать. - Многие девушки искали тот гребень, и не для одной это добром не кончилось. Да и нет, пожалуй, никакого гребня, выдумки все это. Даже не думай, не пущу!
Зарыдала бедная Марит, бросилась матери в ноги, а у той, понятно, сердце не камень.
- Ну что же, иди неразумное дитя мое. Только туда и обратно, немедленно возвращайся. Если Бог наградит тебя за страдание твое, то найдешь гребень сразу, а нет, так нечего тебе перечить воле Божьей и без толку по лесам бродить. Обещай мне это, дочка!
- Обещаю, матушка, - улыбнулась Марит. "Бедная ты, бедная, - подумала только мать. - Велика видно боль твоя, что даже самая пустая надежда тебе в облегчение и в радость.
Только к вечеру добралась, наконец, Марит до Старушечьей горки, прошла лесом вдоль дивного озера с белесой, прозрачной водой, и, заметив на пригорке крошечную избушку с дымящейся трубой, направилась к ней.
Дверь ей открыла старушка с проваленным беззубым ртом и скрюченными коричневыми пальцами.
- Здравствуй, девушка!
- Здравствуй, бабушка. Можно мне у тебя переночевать?
- Что ж заночуй, девушка, только вот угостить мне тебя нечем.
- Ничего, бабушка, у меня все с собой.
С этими словами выложила Марит на стол нехитрую крестьянскую еду.
- Раздели со мной ужин, бабушка.
Старуха видно была голодна, она с нескрываемой радостью принялась есть. Дождавшись, когда старуха насытилась, Марит решилась заговорить с ней.
- Почему ты живешь одна в таком месте, бабушка?
- Ну, не всегда я была бабушкой... - старуха неожиданно рассмеялась.- А почему я здесь? А потому же, что и ты, девонька, из-за гребня Лейлы. Я пришла сюда издалека и еще совсем молодой, такой как ты. Я была очень красивой, красивой и гордой. Парни не сводили с меня глаз, многие пробовали ухаживать за мной, но в моем сердце не было любви, я всего лишь позволяла им это. Но вот то, что некоторые мужчины вовсе не замечают моей красы, заставляло меня сходить с ума от бешенства. Я хотела быть неотразимой, быть красивее всех. И я бежала сюда, бежала от своих родителей, и принялась искать гребень. А правдива ли вся эта история с гребнем? Да, всё это правда и скоро ты сама это узнаешь. Ты увидишь её, Лейлу, как видела ее сотни раз я. Первые годы я работала, не покладая рук, разыскивала гребень, и Лейла всегда была рядом со мной. Она вспоминала, где ходила, где останавливалась, что делала. И я целые дни напролёт переворачивала камни, рылась в траве, в листьях, копала землю, и каждый раз мне казалось - удача вот-вот придёт. На зиму меня забирали домой родители, они считали, что я обезумела, и терпеливо мучались со мной, летом они посылали мне сюда еду. Но я не была безумна, я-то знала, что это все правда, я говорила с Лейлой. Каждую весну я вновь сбегала сюда, чтобы продолжить свои поиски. Прошло время, не знаю, сколько времени, и я поняла, что теперь мне уже не выйти замуж без этого гребня. Родители перестали посещать меня, наверно они уже умерли, а я ищу, ищу до сих пор. Ты удивишься, зачем? Она, Лейла, все сделает тогда для меня, ты слышишь, девочка, все! Она вернет мне все, вернет молодость, вернет красоту, вернет жизнь мою!
И безумная старуха опять дико засмеялась. Марит стало страшно, она свернулась клубком в углу избы на лавке и долго еще следила за старухой. Наконец старуха успокоилась и уснула. Уснула и усталая Марит.
Ей приснился ясный солнечный день и берег прозрачного озера. Будто дремлет она, Марит, на мягкой траве. И тут увидела она прямо над собой девушку неземной, божественной красоты. Волосы ее, длинные и белые, как снег, золотились в лучах яркого солнца, глаза голубые и глубокие, как небо, сверкали, будто драгоценные камни. Сказала красавица нежным, печальным голосом:
- Знаю, чего хочешь ты, Марит. Дам я тебе Володю, будешь с ним счастлива, только найди мой гребень, мой чудесный гребень!
Марит очнулась от сна на лавке в лесной избушке. Еще была серая северная ночь. Над ней, склонилась, дыша ей в лицо, старуха.
- Что, приходила она к тебе? Знаю, приходила. Что, обещала, чего пожелаешь? Так смотри же, как наградила меня Лейла за долгую службу мою!
И старуха со смехом сорвала со своей головы платок и вниз, в лицо Марит, посыпались белые, как сама смерть, седые космы.
В ужасе закричала Марит и, забыв обо всем на свете, опрометью бросилась прочь из избы. Бежала лесом, потом лугом, потом опять лесом, пока не услышала грохот проходившего поезда. Вышла на маленький полустанок. Попросила у смотрителя конверт и бумагу. Написала письмо родителям и села в первый же направляющийся в Санкт - Петербург поезд - подальше от этого проклятого места.
Долго и не переставая удивляться, слушала старая барыня рассказ Марит. Дослушав до конца, сказала только:
- Пути господни неисповедимы, дитя мое, а мир, Им созданный, достоин удивления и восхищения.
С этими словами удалилась барыня в свою опочивальню, но вскоре послала за Марит. Девушка зашла в покои барыни, и та показала ей рукой сесть в кресло подле себя.
- Дитя мое, - сказала она, - когда я была также молода как ты, я была фрейлиной в услужении у покойной ныне Матушки Императрицы. За службу мою наградила она меня вот этим.
С такими словами протягивает барыня Марит премиленькую шкатулочку.
- Открой, Марит, посмотри.
Девушка открыла и ахнула. В шкатулке сверкал жемчугами и бриллиантами золотой гребень Императрицы.
- Может быть, этот гребень согласится принять волшебница Лейла вместо потерянного? - сказала барыня.
Со слезами бросилась Марит в ноги к старой барыне и стала покрывать ее руки поцелуями.
Сошла Марит с поезда на том же полустанке и, расспросив смотрителя о дороге, отправилась на Старушечью горку. Пришла уже поздно, к старухе зайти не решилась, а прилегла так, прямо на берегу чистого озера, завернувшись в теплый плащ. Прилегла и сразу уснула, несмотря на страх свой.
И видит Марит тот же сон. Вновь ясным полуднем склонилась над ней печальная Лейла:
- Ну что, Марит, нашла ты гребень мой?
- Нет, Лейла, не нашла, но не согласишься ли ты принять взамен гребень Русской Императрицы?
Тут достала Марит спрятанный на груди гребень и протянула его волшебнице. Сияние драгоценных камней осветило лицо Лейлы, когда взяла она гребень в руки. И посветлело ее лицо, улыбнулась она.
- Хорош, гребень, хорош. Правда, не так красив, как мой старый, но все равно хорош. Что ж, спасибо Марит, я возьму гребень Русской Императрицы и дарю я тебе за него белые, как самый белый шелк, волосы, голубые, как само небо, глаза. И любимого твоего, Володю, дарю.
Махнула рукой Лейла и исчезла. Проснулась Марит. Ночь, ветрено стало. Смотрит Марит - В траве, в нескольких шагах от нее, блестит что-то. Поднялась она, пригляделась и вскричала от ужаса. В траве лежала ничком, раскинув свои длинные седые волосы, безумная старуха. А в руке у нее блестел острый финский нож.
Побежала с испугу Марит, да смотрит, никто не гонится за ней. Притаилась за стволом сосны, пригляделась: все также лежит старуха, лежит неподвижно. Набралась тогда Марит смелости, и, подойдя к старухе, тронула ее за руку. Холодная рука - померла старуха.
Могилу вырыла Марит все тем же финским ножом. Похоронив несчастную, прочла молитву заупокойную как смогла и отправилась в обратный путь.
По пути вспомнила Марит о гребне и о дарах Лейлы. Прижала к груди руку - нет гребня, но и зеркальца, как назло, нет.
Долго ли, коротко ли, дошла Марит до полустанка. Смотритель, как ее увидел, сначала не признал, а потом, узнав, заголосил, замахал руками. Выбежала на крик его хозяйка с детьми, и встали они как вкопанные. Наконец подошла все же хозяйка к Марит, заглянула в глаза ее, потрогала рукой чудные волосы и спросила:
Не устоял Володя перед глазами красоты небесной, сказочными белыми локонами и чарами Марит. К Рождеству и свадьбу сыграли. Старой же барыне за доброту ее Господь еще годков прибавил.
А избушка над озером и сейчас не пустует, только нашел кто гребень Лейлы или нет - то мне неведомо.