Руденко Светлана Вячеславовна : другие произведения.

Забыть нельзя помнить

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обыденная, "серая" жизнь простой студентки заканчивается, когда она узнает страшное прошлое Человечества. Земля - не родная для людей планета, а своего рода "тюрьма", место, куда человеческая раса была изгнана для отбывания наказания. Для сохранения тайны на Землю были посланы Смотрящие и Искатели, призванные уничтожать вспышки воспоминаний прошлого и потенциально опасных людей. Она - случайная помеха, проникшая в охрану Тайны. Он - воин из другого мира, получивший приказ на ее нейтрализацию. Но что делать, если вопреки всему убийца и жертва полюбили друг друга? Стереть воспоминания и забыть обо всем, или же бороться за свою любовь? "Забыть нельзя помнить" - им предстоит сделать выбор, где поставить запятую...

  

ЗАБЫТЬ

НЕЛЬЗЯ

ПОМНИТЬ

За глаза ее карие, чистые...

За его нежный голос, отвагу...

За доверие, светлые мысли...

За защиту, за то, что он рядом

За святую любовь двух миров...

За любовь, хоть она вне закона...

За неё умереть я готов!

За него умереть я готова!

Июль 2010 - Сентябрь 2015

Глава 1

   ЛАНА
  
   ...В комнате было темно и душно. Где-то совсем рядом слышались громкие голоса и гул воодушевленной чем-то толпы. Я не могла ничего разглядеть даже в метре от себя. Где я? Что это за место? Разум наотрез отказывался отвечать на подобные вопросы. Но я знала, я чувствовала одно - мне нужно быть там, за этими стенами! Очень нужно, и как можно скорее! Я подошла к стене и прижалась щекой к холодному камню, пытаясь разобрать слова, доносящиеся снаружи. Неуютное чувство тревоги нарастало, и я ощущала, как постепенно со всех сторон меня окутывает паника. Голоса усилились, один из них, мужской, был мягкий, с незнакомым, но приятным акцентом. Внезапно он перешел на крик: "Передай Андрею, где я!". Тут же, совсем рядом, я услышала еще один голос: "Повторите! Повторите, что я сейчас сказал!", и от неожиданности резко отскочила от стены...
   Кто-то усиленно толкал меня в бок. Я открыла глаза. Надо мною, подобно маленькой седовласой тучке в очках, навис преподаватель и, глядя в мое сонно-испуганное лицо спокойно произнес:
   - Повторите, что я сейчас сказал, Лана.
   - Передай Андрею где я... - промямлила я первое, и, как выяснилось, не самое удачное, что пришло мне в голову.
   Аудитория негромко захихикала.
   - Передадим, передадим, - весело ухмыляясь, ко мне повернулся Димка, сидящий за партой прямо передо мной, и шутливо растрепал мне волосы.
   Я быстро отпихнула его руку и щенячьими глазами посмотрела на профессора. Обычно этот маневр срабатывал безотказно по отношению ко всем моим знакомым представителям мужского пола. Огромные карие глаза в обрамлении длинных черных ресниц всегда имели оглушительный успех. Имели. Именно так, в прошедшем времени. Ровно до этого момента. Ни один мускул на лице лектора не шевельнулся, а в глазах читалась только ненависть к моему невниманию.
   Есть такие преподаватели - безумные фанатики своей науки. Если сидеть за первой партой с открытым ртом, полными восхищения глазами и делать вид, что ты просто заворожен его предметом - экзамен автоматом тебе гарантирован. И абсолютно неважно, понял ли ты хоть одно сказанное им слово. Но если же ты проявляешь равнодушие (не смотришь с восхищением, значит равнодушен - третьего не дано), сидишь за последними партами и спишь, как в случае со мной, всё - пиши пропало. Представляю, как тяжело приходится их семьям... "Дорогая, сегодня на работе был такой забавный случай! Вот только послушай, ищу я, значит, логарифм косинуса два икс..." И это вместо обычного семейного разговора за ужином! Хотя, кому я вру, такое редко бывает. В том смысле, что обзаводятся семьями такие люди нечасто. Порой они так поглощены научными трудами, что своей верной и единственной спутницей по жизни выбирают всё ту же пресловутую науку.
   - Лана, вы срываете мне занятие. Покиньте аудиторию, - с этими словами лектор развернулся и неспешно прошел к своему столу. Это означало, что разговор окончен и никаких поблажек и прощений не предвидится.
   Я, вздохнув, начала собирать сумку. Одногруппники уже отвлеклись от меня и занялись своими привычными делами. Кто-то из девушек слушал музыку, прикрыв наушники длинными волосами, кто-то шепотом делился впечатлениями о вчерашнем свидании, парни погрузились в свои айфоны, а те, кто рассчитывал на автомат, уселись попрямее, распахнули глаза и приготовились смотреть в рот преподавателю.
   Я заметила, как Натали потянулась к своим вещам.
   - Эй, ты чего?
   - А что делать? Тут скука смертная, - она собирала сумку вслед за мной.
   - Прекрати, у кого я потом перепишу лекцию? - вернее, отксерокопирую, мысленно добавила я и подмигнула подруге, - кстати, спасибо, что пыталась разбудить. Бок еще болит.
   - Прости, но ты не просыпалась! Я пару минут тебя тормошила! - Натали явно была обижена на моё несерьезное отношение к учебе в целом. Нет, она не была ботаником, могла и прогулять вместе со мной пару лекций, но в отличие от меня, она знала, что можно прогуливать и как потом наверстать. Я же этим умением похвастаться не могла. Иногда подруга была мне как мама, на сессии это очень помогало. Если бы не ее ежедневные понукания, я бы ни разу не открыла лекции перед экзаменами.
   - Лана! Будьте любезны поторопиться! - лектор окинул меня небрежным взглядом поверх очков.
   - Всё, пока! - сделала я жест рукой в сторону одногруппников и поторопилась к выходу.
   - Совсем недавно, - начал лекцию профессор, - учеными были обнаружены так называемые "капсулы времени", частицы материи среди межзвездной пыли...
   Взгляд скользнул по доске, где крупными буквами была написана тема занятия: "Первозданная материя". Я мысленно усмехнулась, "Передай Андрею где я" - надо же было так облажаться!
   Выйдя за стены университета, я поняла, что окончательно проснулась. Солнце близилось к горизонту, а с севера дул прохладный вечерний ветер. Я с радостью накинула легкую джинсовую курточку поверх длинного струящегося сарафана до пят - впервые я не забыла ее дома, и сейчас она была очень кстати.
   Прямо напротив университета была красивая аллея, ведущая к набережной города. По вечерам здесь особенно красиво и романтично. Я вздохнула, погрузилась в свои мысли и пошла по дорожке в сторону реки, полностью отделившись от окружающего меня мира. Думала я о многом и ни о чем одновременно. К примеру, почему в мои двадцать лет у меня, стройной, симпатичной брюнетки, до сих пор такая скучная и однообразная жизнь? Никаких романтический приключений, незабываемых всплесков эмоций, крутых поворотов в жизни...а только серые будни. Да, честно говоря, и выходные того же оттенка. Дом - друзья - университет. Бесконечный замкнутый цикл.
   Иногда, мы, конечно же, веселимся, развлекаемся, ходим в кино и прочие места для расслабления, но это все уже настолько вписалось в определенный негласный график, что ничем не выделяется из серости дней.
   Квартиру мы с Натали снимаем буквально в пяти минутах езды от университета. Так очень удобно, да и утром поспать можно подольше. В общем, я подхожу под описание среднестатистической студентки экономического факультета.
   Из этих грустных мыслей меня вырвал мужской голос:
   - Девушка, стальные двери! - с этими словами молодой паренек, немногим старше меня, протянул одну из листовок, где во всех красках описывалась счастливая и беззаботная жизнь с установленными дверями данной фирмы.
   - Нет, не надо, - раздраженно махнула я рукой и уже хотела продолжить свои тягостные размышления на тему "В двадцать лет Моцарт уже был Великим, а чего добился ты?", но от промоутера было не так легко отделаться.
   - Девушка, неужели не нужна стальная дверь?!
   Тут все мое внимание переключилось на парня. Он был молод, голубые глаза азартно горели, довольно симпатичное (даже красивое!) лицо озаряла самая обаятельная улыбка на свете. Он заметил мой интерес и заулыбался еще шире, обнажив белоснежные зубы. Как оказалось, его клыки были немного длиннее, чем у обычных людей, таким образом, в его улыбке было что-то звериное, и в целом, сам он был похож на волчонка. Густые русые волосы находились в творческом беспорядке, но даже это ему безумно шло.
   Я подарила ему в ответ самую обворожительную улыбку, на которую только была способна и мягко произнесла:
   - Нет, она мне действительно не нужна, спасибо. У меня есть своя.
   - Значит, Вам не нужна дверь? - он усмехнулся.
   - Нет, спасибо!
   - Тогда, раз она Вам не нужна, называйте адрес! Мы приедем, снимем. - И он демонстративно достал ручку и блокнот.
   Я не выдержала и рассмеялась:
   - Нет, не пойдет, это слишком личная информация!
   - Ну, может тогда номер телефона? - он не сдавался.
   Хм, парень с чувством юмора и, в общем-то, симпатичный...
   - Пожалуй, номер телефона я могу оставить, - я нацарапала свой сотовый с пометкой "Лана" в его блокноте.
   Он посмотрел на мою запись, улыбнулся и протянул клочок бумаги со своим номером:
   - Андрей.
   После чего он быстро подмигнул мне, ловко развернулся в противоположную сторону и вернулся к работе, будто меня и не было. Пару секунд я была в ступоре от столь резкого и даже немного хамского прощания. Вернее даже, от его полного отсутствия! Прервал наше знакомство в самом начале! А ведь если меня это задело, даже слегка обидело, значит и он меня чем-то задел...
   А все-таки вовремя меня выгнали из аудитории! Вот вернется Натали, надо будет ей рассказать. Улыбаясь, я снова вздохнула. Теперь уже мечтательно.
   Сумерки уже опустились на город, и теперь стремительно темнело. Я чувствовала себя как никогда хорошо и неспешно двигалась в сторону дома пешком. Лишние двадцать минут, потраченные на дорогу, ничего не решат. В плеере Depeshe Mode воспевали все прелести свободных отношений, и я негромко подпевала им: "And I'm only here to bring you free love..." Внезапно песня сменилась мелодией звонка моего мобильного. Я быстро выдернула наушники (что поделать, так и не научилась пользоваться гарнитурой) и поспешила ответить.
   - Лана, ну сколько можно? Ты где опять шляешься?! - затараторила мне в ухо Натали, - я уже дома, а ты все никак не можешь доехать?
   - Приветик, - улыбаясь, сказала я. Сразу ясно, что Ната хочет мне о чем-то сообщить, и поэтому так нетерпелива. - Я уже почти дома, буду через пару минут. Подожди, а ты чего так рано? Ушла с пары?
   - Да, пришлось. Поторопись! Мне выезжать через два часа! - и она отключилась.
   Я так и осталась стоять с открытым ртом посреди улицы. Мда... Это совсем не в ее духе, куда она уезжает? Так могла сделать я, но вот Натали, она никогда не была такой легкой на подъем! Да мы даже в гости к друзьям не могли съездить нормально, Ната двадцать раз меняет решение, то она едет, то нет, потом обижается, что я ругаюсь и чуть ли не силой выталкиваю ее за дверь. А ведь потом благодарит меня и признается, что сама бы еще долго не могла принять решение, если бы не мои "пинки". Неужели, действительно случилось что-то серьезное? Только бы ничего плохого! Черт, мне действительно следует поторопиться! И я быстро скользнула в арку нашего двора. Ждать лифт не было ни времени, ни терпения, и я взлетела на шестой этаж за считанные секунды.
   Натали я застала в коридоре. Она пронеслась мимо меня в спальню, затем обратно в зал, в ванную и снова в спальню. Когда она намеревалась и в пятый раз проскочить между мною и гардеробом, я преградила ей путь и заставила остановиться.
   - Ты можешь мне объяснить, что происходит? - я не на шутку разволновалась, и это явно читалось в моем тоне.
   - Я улетаю в Турцию! - в ее глазах затанцевали бесенята.
   Я мигом успокоилась. Слава Богу, ничего страшного не случилось.
   - Ты представляешь, Анька выиграла путевку на двоих! И я еду с ней. Так неожиданно! - радостно сообщила мне Ната, уже скрывшись в спальне.
   Аня - ее старшая сестра, все свое свободное время проводила в офисе, на работе и только и делала, что строила свою карьеру. Надо признать, это у нее отлично получалось. И сейчас, за очередные заслуги, видимо и была удостоена бесплатного отдыха на море. Хотя, ей бы личной жизнью заняться, девушке уже скоро перевалит за тридцать, а она вон опять за свое... даже в отпуск тянет с собой сестру. Но вот за Нату я была действительно рада!
   - Слушай, это же здорово! Тут еще весна, а ты уже будешь загоревшая, как шоколадка! - Я последовала в спальню следом.
   Натали, усердно кряхтя и вздыхая, утрамбовывала уже вторую сумку. На кровати кучей разноцветного хлама были разбросаны все ее вещи.
   - Да, я вот как узнала, сразу примчалась домой, нужно же вещи собрать, подготовится и все такое! - наконец, справившись с молнией, Ната застегнула чемодан и плюхнулась сверху.
   Я озадаченно посмотрела на подругу.
   - А на сколько дней вы едете?
   - Хм... - кажется, Натали задумалась, - дней десять вроде. Анька говорила, да я как-то мимо ушей пропустила от радости. Думаешь, я все нужное взяла?
   - И не нужное, - я улыбнулась, - давай спокойно все обдумаем. Паспорт?
   Я поняла, что с первой попытки попала точно в цель. Подруга резко замолчала и звучно хлопнула себя ладошкой по лбу.
   - Бли-и-и-и-ин... - раздосадовано протянула она.
   - Так, идем дальше. Деньги? Кредитки? Возьми еще и словарь турецкого и английского. Конечно, там каждый второй говорит на русском, но перестраховаться не помешает.
   Натали беспрекословно следовала моим советам и замечаниям. Вскоре, все документы, деньги и вещи первой необходимости (включая газовый баллончик, фонарик и перочинный нож) были собраны, а чемоданы выставлены в прихожую, в ожидании собственного часа. Все драгоценности, золотые кольца, серьги, подвески и браслеты я посоветовала подруге оставить дома, если они ей действительно дороги.
   - Во сколько самолет? - я взглянула на часы. Двадцать один тридцать.
   - В одиннадцать.
   Тут же позвонил мобильник Наты. Аня условилась встретиться с ней в аэропорту в десять часов.
   Подруга вызвала такси, быстро переоделась в спортивную одежду и собрала волосы в хвост.
   Автомобиль приехал через пару минут. Вот еще одно из удобств проживания в центре города, помимо близости к университету. Уже спускаясь по лестнице, Ната просила меня сказать нашей старосте, что она заболела и выйдет на учебу не раньше, чем через неделю, а то и две. Справку тоже обещала где-то достать, так что на ее успеваемости это не отразится.
   Таксист помог погрузить обе сумки в багаж, мы наспех попрощались, Ната юркнула в машину, я только успела крикнуть ей "приятного отдыха!", как такси уже завернуло в арку и направилось по центральной трассе в сторону аэропорта.
   И тут, рассеяно стоя под слабо-светящим фонарем среди темного двора, я вдруг почувствовала себя невероятно одинокой.
  

Глава 2

   Поднявшись в столь неожиданно опустевшую квартиру, я окончательно загрустила. А ведь всего час назад мое настроение было на высоте! В душе сидел маленький противный котенок и беспрестанно там скреб. Я еще никогда не ночевала (да и вообще не жила) в этой квартире без Наты. А мы с ней живем здесь уже два года. На втором курсе мы подружились и решили снимать жилье вместе, сейчас заканчиваем третий. Мы обе приехали в этот город из области, чтобы поступить в престижный университет. Вскоре мы так сроднились, что старались надолго не расставаться, тем более, что здесь ни у кого из нас не было родственников. Где-то пол года назад, в город переехала Анна - ее повысили и перевели в головной офис компании. Конечно, жить стало проще, она часто материально помогала нам с Натой, но в гости заходила крайне редко, ограничивалась звонками. Сестру она очень любила, но не могла уделять ей достаточно времени в силу чрезвычайной занятости на своей новой должности.
   А сейчас, когда я осталась одна в большой квартире, сразу остро почувствовалось отсутствие Наты. Тишина давила со всех сторон.
   Я включила свет во всех комнатах, даже в ванной, прибавила громкость на телевизоре и пошла на кухню, заваривать кофе - создавала иллюзию активности, жизни и движения в пустой и умолкшей квартире. Как всегда, пыталась обмануть саму себя. Моего спокойствия хватило на пятнадцать минут. Ровно на то, чтобы приготовить и выпить напиток. Оставаться в квартире в полном одиночестве не хотелось совсем. Я прекрасно знаю себя, через пару дней привыкну и все будет в норме, да еще и Нате потом в шутку буду высказывать, как хорошо и комфортно мне было без нее, но это будет потом. А сейчас, от столь неожиданного поворота событий, хотелось выть на луну. Кстати, о луне! Почему бы и нет? Я сбегала в комнату за телефоном.
   - Алло, Кристи, что делаешь? Пойдем в "Moon"? Ната уехала, я вообще одна осталась... - начала я канючить, уговаривая знакомую сходить в наш любимый ночной клуб, - куда уехала? Вот как раз тебе все и расскажу! Завтра все равно к третьей паре. А, к первой... ну, блин, какая разница, все равно лекции. Кристюнчик, ну, пожалуйста, я в одиночестве с ума схожу. Договорились, давай через час у входа! С меня коктейль!
   Я улыбнулась и захлопнула "моторолку". Супер, значит, по крайней мере, в этот вечер я не умру со скуки!
   Отдыхать в клубе мне нравилось, но еще больше нравился процесс подготовки. Я могла несколько часов простоять перед зеркалом, пробуя то одни, то другие образы. Могла успешно комбинировать абсолютно несочетаемые на первый взгляд наряды, обувь и аксессуары. Что ни говори, но пока я учусь на экономиста, во мне умирает дизайнер.
   Сегодня мне хватило тридцати минут, чтобы перевоплотиться в ранимую, романтичную особу с дымчато-кошачьим взглядом в коротеньком белом платье и завить волосы в легкие кудри. Вполне довольная конечным результатом, я подмигнула собственному отражению в зеркале. Я всегда так делала перед выходом - на удачу. Захватив сумочку, я вышла на лестничную клетку. Луна как раз скрылась за облаками и вокруг была кромешная темнота, прямо как летними ночами на юге. И я, в отличие от большинства девушек, боялась скорее подвернуть ногу в непроглядной мгле, нежели встретиться с кем-либо, кого эта самая мгла скрывает.
   Помню в детстве, я безумно боялась темноты и плакала, когда в моей спальне на ночь гасили свет. А мама объясняла мне раз за разом, что ночью ничего не меняется, все остается на прежних местах, и ничто новое из темноты не приходит. Но так было для нее. Для меня все было иначе. Из темноты приходит страх. Мне было страшно закрыть глаза, и я изо всех сил вглядывалась в ночь, а чем дольше смотрела, тем живописнее и реальнее становились все мои самые жуткие фантазии. С годами, логика все же взяла верх над воображением, и я перестала бояться того, что может быть в темноте, но не перестала бояться ощущения леденящего страха, который пробуждался всякий раз, когда логика сталкивалась с чем-то необъяснимым. Странно, но больше всего на свете я боялась бояться. Страх перед страхом. Мне повезло родиться с этой редкой особенностью. Хотя, может это приобретенное, не столь важно.
   Вот и сейчас, спускаясь с этажа на этаж, я переживала о том, как бы не промахнуться мимо очередной ступеньки. У подъезда меня ждал все тот же одинокий фонарь. Внезапно к горлу подступил ледяной ком, а сердце пропустило удар. Я замерла, пытаясь прийти в себя, и опасливо огляделась. Что ускользнуло от моего зрения, но было замечено подсознанием? От чего, или кого исходит опасность? Почему мне безумно страшно выйти из-под света фонаря и шагнуть в темноту? "Там что-то не так..." - еле слышно ныл внутренний голос, - "Вернемся в квартиру?" Я отогнала прочь свои тревожные мысли и смело шагнула вперед.
   Так, попытаюсь разглядеть все, что находится во дворе. Глаза постепенно привыкали к ночи, и я могла различить привычные очертания. Справа соседний дом - вон темные двери подъездов. Рядом с ними, похоже, никого нет... да, точно. Лавочки пустые. Слева еще один дом-близнец и арка, ведущая на главную улицу. Прямо напротив детские качели, горка, ребенок, песочница, две скамьи... Ребенок?! В этот момент, как бы в подтверждение моих мыслей, малыш резко осел на землю и начал громко плакать. Я со всех ног бросилась к нему.
   Мальчику было не больше трех лет. Я подхватила его на руки, начала успокаивать, приговаривать всё, что приходит в голову, попутно пытаясь узнать, как он здесь оказался и где его родители. Он только испуганно смотрел на меня и непрестанно рыдал. Я уже потеряла всякую надежду, что ситуация хоть как-то разъяснится, как вдруг мальчик поднял руку, сжатую в кулачок и указал в сторону арки: "Ма-а-а-ма-а-а" - протянул он и залился еще большим криком. Удивительно, как я не услышала его плач раньше? Похоже, до этого малыш был спокоен. Куда же подевалась его мама?
   Я проследила взглядом в том направлении, куда указывал ребенок. Арка, ведущая на проспект, была метров в пятнадцати от нас. Я по-прежнему ничего не могла разглядеть и медленно, практически на ощупь, двинулась в ее сторону. Не прошла я и двух метров, как из-за облаков, наконец-то, показалась луна, и весь двор, включая выход в арку, озарило легким светом. Я онемела от ужаса, тут же быстро отвернула ребенка, и впервые в жизни абсолютно не знала, что мне делать.
   Я не могла поверить своим глазам. Прямо в центре коротенького тоннеля входной арки было три человека. Девушка, чуть старше меня (и, очевидно, мама малыша) стояла на коленях с заломленными за спину руками. Сзади, крепко зажав ее руки, стоял рослый мужчина в темных джинсах и темной спортивной кофте. Капюшон был накинут так, что закрывал практически все его лицо. Напротив девушки стоял другой, одетый точно так же, парень. Он был заметно моложе первого. Склонившись над несчастной жертвой, которая не могла даже пошевелиться, он обхватил ее лицо руками и почти в упор заглядывал в ее глаза.
   Несколько секунд я не могла понять, что происходит. Не похоже, что это грабители или маньяки. Как-то странно они себя ведут. Хотя, откуда бы мне знать, как именно они должны себя вести? Что им от нее нужно? Может, просто сцена семейной разборки? Или гопники нашли себе таким образом новое развлечение? Все эти вопросы возникли в моей голове одновременно, в течение пары мгновений.
   Пока я терялась в догадках, рослый мужик повернул голову в мою сторону и негромко сказал парню, указывая точно на меня:
   - Вмешательство.
   Ума не приложу, что это могло значить, но это слово, сказанное таким официально-равнодушным тоном, было очень похоже на приговор. Ребенок на моих руках начал вырываться, увидев маму.
   Трезво оценив ситуацию, я быстро поняла, что мне не справиться с двумя гопниками в одиночку и разыгрывать из себя супервумен не самое подходящее место и время. Да и из оружия у меня разве что босоножки на шпильках. О, нет... только не это! У меня даже телефона с собой нет... Лежит, мой родной и забытый, на кухне после разговора с Кристи. Не усев даже подумать, что я делаю, я вдруг заорала во всю глотку:
   - Помогите!!! - и тихо начала отступать к своему подъезду. Мои мысли, наконец-то, из паникующей кучки выстроились в логический ряд, и в голове нарисовалось слабое подобие плана. Прибегу в квартиру, спасу ребенка, вызову милицию и все будет хорошо. Быстрее, быстрее к подъезду... Еще никогда он не был так далеко! Десять метров, каких-то десять метров, не успею...
   Луна, тем временем, снова скрылась за облаками, поглощая весь двор в кромешную тьму. Вот он, мой шанс! Они же не знают, к какому подъезду я отступаю. А мне бы только добраться до квартиры и телефона. Малыш, не подведи, только не начинай снова хныкать, тише, тише... мы спасем твою маму.
   Я быстро развернулась в сторону своего подъезда и... тут же уткнулась носом во что-то теплое и мягкое... Ну вот, пришли. Спортивная кофта! Не смотря на ребенка, я от души выругалась и обреченно посмотрела на мое "препятствие".
   - Тихо, - мягко произнес парень.
   Я удивленно рассматривала гопника. Спортивного телосложения, головы на полторы выше меня. Капюшон опущен ниже некуда, как и у того, другого. Все лицо скрыто в тени, видно только губы и подбородок.
   - Смотри на меня, - его голос стал раздраженным, - в мои глаза!
   С этими словами он сдвинул капюшон, открывая свое лицо.
   Парень явно не был русским, в его речи чувствовалась примесь легкого итальянского акцента, или испанского... Испанский гопник, ух, везет же мне! Кому скажи, не поверят. Я, почему-то беспрекословно повинуясь, остановила свой блуждающий взгляд на его темных глазах.
   О, Боже мой! Да в них просто утонуть можно... Стоп! Не о том думаешь, Лана, не о том! Но ведь это правда, за этот взгляд и умереть не жалко... Так! Все, очнись. А то действительно лишишься жизни.
   Я крепче подхватила ребенка и кинулась в сторону, надеясь проскочить мимо парня. Незнакомец даже не дернулся, чтобы поймать меня, и я, прибавив скорости, стрелой метнулась к подъезду, около которого горел тусклый фонарь. Погони не было слышно, что меня крайне удивило, но я не сбавляя темп, подбежала к входной двери, с силой рванула ее на себя, поскорее заталкивая в подъезд ребенка.
   Острая боль ударила в позвоночник чуть ниже плеч. В глазах засверкали искры, реальность поплыла перед глазами, под щекой неожиданно почувствовался асфальт, не было сил даже на вздох. Через мгновение всё прекратилось. Крик "Нэро, она чиста!" было последнее, что я услышала.
  
  

Глава 3

   Ох, как же все болит... а голова просто на части разваливается. У-у-у, хорошо, видимо, мы вчера с Кристи повеселились. Сколько же я выпила? Черт, не помню. Вообще ничего не помню! Надо же, давно такого не было... Надо вставать, еще на занятия собираться. Ох, так хорошо, лежу на чем-то спасительно-прохладном... Хм, а на чем, собственно говоря, я лежу? Неужели уснула прямо на линолеуме в прихожей?
   Я попыталась открыть глаза. Темно. Моргнула. Темнота не проходила. Я в панике начала тереть глаза руками, но слепота упорно оставалась. Пошарив во тьме, я почувствовала под ладонями кафельную плитку. А вот это уже не смешно. В нашей квартире на полу кафельной плитки нет даже в ванной. Я попыталась подняться и поискать дверь, или хотя бы где здесь включается свет, но меня шатнуло, как при десятибалльном землетрясении и я пока решила оставить эти попытки.
   Где-то по ту сторону комнаты послышались неспешные шаги, совсем рядом. Заскрипели какие-то двери, и в комнату пробился тонкий луч света. Пожалуйста, пусть сюда сейчас войдет Кристи, пусть это будет она. Но почему-то даже мне мое желание казалось несбыточным. Подсознание упорно повторяло, что Кристи здесь нет.
   В световом проеме появился мужской силуэт с капюшоном на голове. Меня обдало холодной и горячей волной попеременно. Я всё вспомнила, до мелочей.
   В стрессовой ситуации ко мне мигом вернулась способность трезво мыслить. Возможно, паниковать рано. Если я до сих пор жива, значит, меня не собираются убивать. По крайней мере, сейчас. Но, если они не дали мне уйти, то для чего-то я им все-таки нужна. Я помешала свершиться преступлению, я ненужный свидетель. Тогда, как ни крути, меня нужно убить. Отличный вывод, молодец Лана.
   Тяжелая металлическая дверь открылась полностью, и в комнате воцарился полумрак. Силуэт приблизился. Приглядевшись, я узнала в нем моего вчерашнего знакомого, испанского гопника. Он подошел, неспешно снял капюшон и опустился напротив, прямо на кафельный пол. Я покосилась на распахнутую дверь.
   - Даже не думай, - все с тем же акцентом прошептал парень.
   Меня начал бесить его загадочный тон и величественная манера разговора. Испуг сменился раздражением.
   - Слушай, чего тебе от меня надо? - выпалила я, смерив его грозным взглядом.
   Наверное, моя неуместная храбрость и дерзость выглядела в данный момент довольно глупо. Но парень, казалось, не обратил внимания на мой тон:
   - От тебя нам ничего не нужно, - спокойно ответил он, чем разозлил меня еще больше.
   - Тогда объясни, где я и почему я до сих пор здесь? Я в плену?
   - Что было вчера? - он будто не слышал мой вопрос.
   - На память стал слаб? Так тебе о чем рассказать? Как вы мучили бедную девушку, или что я чувствовала, получив удар фиг-знает-чем в спину?! - сейчас мне было все равно, разозлиться он или нет, прикончит прямо здесь, или еще немного потерпит. Я была вне себя от гнева.
   - Значит, Защищенная. - Парень вздохнул и встал.
   - Какого черта ты несешь? - я готова была разрыдаться. Видимо, нервы сдают. - Ты из какой-то секты, или в компьютерные игры переиграл?
   - Смотри сюда, - он явно игнорировал меня.
   Быстро подойдя ко мне, "гопник" подхватил меня за плечи и мигом поставил на ноги. Поймав мой взгляд, он пытливо всматривался в мои глаза пару секунд.
   - Закрой глаза, - сказал он приказным тоном.
   Ну ладно, фокусник, посмотрим, что ты покажешь мне на этот раз. Я послушно закрыла глаза. Минуту мы стояли молча, я уж было хотела подсмотреть, здесь ли вообще мой собеседник, но не решилась сорвать эксперимент. Поняв, что он пришел не убивать меня, мне даже стало любопытно. Спустя несколько секунд, я снова ощутила его ладони у себя на плечах. Вдруг, он подхватил меня на руки и уложил на кафель. Я уже хотела возмутиться, как вдруг парень зашептал:
   - Тише, тише... засыпай...
   - С какой это радости? - я удивленно распахнула глаза и уставилась на него.
   - Ты не спишь? - удивился он не меньше меня. Ну вот, наконец-то, добилась от этого сноба с манией величия хоть каких-то эмоций.
   - А должна?
   - Хватить отвечать вопросом на вопрос!
   - Научись с людьми общаться!
   Он промолчал и зашагал по комнате. Помещение, надо сказать, по размерам напоминало стандартную кухню, за тем лишь исключением, что было абсолютно пустое.
   Я встала у стены и так же молча наблюдала за ним.
   - Еще раз, - он подошел ко мне.
   Я закрыла глаза и начал прислушиваться к своему организму, чтобы уловить даже малейшие изменения. Почему-то верилось, не смотря на мою иронию и скептицизм, что новоиспеченный Гарри Поттер может что-то сделать. Слегка кружится голова, будто что-то пульсирует в правом виске, сердце бьется ровнее, согрелись ноги, есть хочется. Вроде бы всё, никаких кардинальных перемен.
   - Не спишь? - опасливо поинтересовался парень, заранее зная ответ.
   - Нет, спать не хочется, - честно ответила я. Злость прошла сразу, как только он перестал считать себя центром вселенной и начал нормально разговаривать.
   - А чего хочется?
   - Честно? Есть. А еще выйти отсюда и понять, что тут происходит! Зачем я спать должна? Можно мне уйти?
   - Я и пытаюсь тебе помочь, - он виновато опустил голову. - Прости, я ничего не должен объяснять. Не могу. Но я не понимаю, почему у меня не получается.
   - Может, расскажешь, и мы вместе подумаем? - До меня начало доходить, что дело принимает серьезные обороты и мне потребуется любая информация.
   - Нет, я же сказал, не могу. Если у меня не получится, тебе придется остаться здесь на какое-то время, - парень начал размышлять вслух.
   Такой расклад мне нравился еще меньше, разум отказывался верить во все происходящее.
   - Отпусти меня, - почти шепотом попросила я, - пожалуйста.
   - Они не отпустят. - Он повернулся ко мне спиной.
   - Кто?
   - Пойми же, - голос доносился из противоположного угла комнаты, - я здесь ничего не решаю. Мы не привыкли задавать лишних вопросов, а лезть в принятие решений тем более.
   Я замолчала, обдумывая услышанное. Похоже, действительно какая-то секта.
   - Что с мальчиком? - запоздало опомнилась я. Стало даже как-то стыдно, что я вспомнила о малыше только сейчас.
   - Он дома, с отцом.
   - А девушка... - я захлебнулась от своей страшной догадки.
   Он молчал, давая понять, что не намерен распространяться на эту тему.
   - Что вы с ней сделали? За что? Если меня тоже это ждет, я хочу знать! - я подошла к парню и развернула его в свою сторону.
   - Как тебя зовут? - его глаза снова встретились с моими, я автоматически отметила, что они такие же красивые, как и вчера. Только... грустные? Что его расстроило? Может, он не такой уж сноб, как мне показалось сначала. Тогда зачем он строил из себя непонятно кого, если сам признался, что практически ничего не решает.
   - Лана, - ответила я, понимая, что парень снова ушел от ответа. Хотя, наверное, он сам не знал, что мне сказать.
   - Меня J.B. - его губы тронула едва заметная улыбка.
   - Ты американец?
   - Что-то вроде того, - он ухмыльнулся и отвел взгляд в сторону.
   - Странное имя, - честно призналась я. - Можно я буду называть тебя по первой букве, просто Джей?
   - Как хочешь, Лана.
   - Джей, что со мной будет? Помоги мне, прошу. Или хоть объясни, зачем вы меня здесь держите.
   - Пока ты помнишь, ты будешь здесь, - как заведенный повторял парень.
   - Ок, без проблем, я все забыла. Честное слово. Я никому не заикнусь о произошедшем. Отпусти.
   - Я отпущу, но они не оставят тебя в покое, пока ты будешь хранить воспоминания о вчерашнем вечере. И в следующий раз с тобой будет совсем другой разговор. Точнее, его не будет вовсе.
   От его холодного тона по всему телу пробежали мурашки.
   - Я обещаю всё забыть, они ничего не узнают!
   - Лана, они читают мысли! - раздраженно, как ребенку, который не понимает элементарных вещей, воскликнул Джей. - Они намного сильнее меня, их умения практически совершенны! Ты даже выйти отсюда не успеешь!
   - Ты шутишь? Пожалуйста, скажи, что это какой-то идиотский розыгрыш...
   Внезапно лицо парня преобразилось, стало предельно серьезным, он словно прислушивался к чему-то, затем в его глазах мелькнуло нечто похожее на испуг.
   - Мне пора, - с этими словами он вылетел за дверь и захлопнул ее, оставляя меня в полной темноте.
   Я бессильно опустилась по стене и села на пол, спрятав голову на коленях. Я снова осталась наедине со своими мыслями. Хотя, после того, что сказал Джей, даже в этом я больше не была уверена.
   Чушь какая-то! Чтение мыслей, какие-то загадочные люди (и люди ли вообще!), эта комната...
   Когда Джей ушел, ко мне вернулась тревога. Я застыла и пытливо вслушивалась в каждый звук, доносившийся снаружи. Его шаги быстро удалялись, а затем стало абсолютно тихо. Сколько еще мне суждено здесь пробыть? Я бы все отдала за то, чтобы вернуться в свою квартиру. Отматывая все произошедшее назад, я поняла, что во всем виновата сама. Вот кто меня дернул предложить Кристи сходить в клуб? Как я могла оставить свой сотовый телефон дома, если всегда и шагу не могу без него ступить? Почему не вызвала такси? Везде сыграли роль моя глупость и забывчивость. А может, вмешалась Её Величество Судьба. Одно грело душу - с ребенком все в порядке, и возможно, это даже моя заслуга. Хоть в этом моя совесть нашла успокоение.
   Снаружи послышались шаги. Они становились все громче и громче, пока в комнату снова не вошел Джей. Увидев его встревоженное лицо, я поняла, что что-то происходит, и мигом вскочила.
   - Что случилось? - я заглянула в его глаза.
   - Быстро, вот твои вещи. - Он протянул мне мою сумку, - звони, кому сможешь. У тебя есть семь минут, чтобы связаться с кем-то из знакомых, и еще четыре минуты на то, чтобы выйти из здания. Будешь идти за мной, на расстоянии не дальше десяти метров. Я блокирую тебя, пока ты не выйдешь наружу. Поняла?
   Я испугано смотрела на него.
   - Лана, ты все поняла?? - он слегка встряхнул меня, - звонишь, просишь забрать тебя с вокзала, слышишь? Потом быстро идешь за мной!
   - Да, да, поняла... - рассеяно пробормотала я и глупо добавила, - а у меня нет телефона.
   Джей с силой ударил руками об стену.
   - Ты меня с ума сведешь! Не знаю, зачем я тебе помогаю, свалилась на мою голову! Жди здесь! - он снова вылетел из комнаты.
   Можно подумать, я могу куда-то уйти. Действительно, зачем он мне помогает. Но, с другой стороны, это не я свалилась на его голову, это они вмешались в мою тихую и размеренную жизнь, притащили в какой-то мрачный подвал и втянули во все это.
   Не прошло и минуты, как появился Джей со старенькой Нокией в руках и кинул телефон мне.
   Кому звонить? Ната нежится на пляже в Турции, а наизусть я помню только ее номер и номера родителей, но не примчатся же они из области за пару минут! Времени на раздумья не было. Я судорожно соображала, потом кинулась к сумочке и начала быстро в ней копошиться.
   - На звонок у тебя меньше пяти минут! - Нервничал рядом Джей. Похоже, он все-таки самовольно принял это решение и из-за меня ему может влететь.
   В руки попался маленький листочек бумаги. Я облегченно вздохнула и достала его на свет. Одиннадцать спасительных цифр мобильного телефона и короткая надпись "Андрей", написанная небрежным почерком.
   В трубке послышался гудок вызова. Один. Второй. Третий. Андрей не торопился подходить. Если бы он только знал, что он моя единственная надежда! Я начала считать гудки, дурацкая привычка осталась у меня с самого детства. Когда нервничаю, начинаю считать ступеньки, столбы, шаги... Помогает успокоиться. Но не в такой ситуации. После одиннадцатого гудка, в трубке зашелестело, закашляло, и сонный голос прошептал:
   - Алло?
   - Алло, Андрей! Это Лана! Мы познакомились вчера вечером. Мне срочно нужна твоя помощь, у меня мало времени, я тебе все объясню! Просто помоги мне, забери меня с вокзала как можно скорее! Это очень серьезно! Ты один можешь мне помочь! - Я пыталась сказать все и сразу, только бы он мне поверил!
   - Алло, кто это? - В трубке смачно зевнули.
   - Андрей! Проснись же ты! Это Лана! Срочно! Приезжай на вокзал! Прямо сейчас! От этого зависит жизнь человека! Слышишь, жизнь!!! Только ты можешь это сделать! - я говорила четко и убедительно.
   - Сейчас буду. - Он отключился.
   Я отдала телефон Джею.
   - Готова? - Парень выглянул за дверь, осматривая коридор в обе стороны.
   - Спасибо тебе, - впервые, я посмотрела на него с искренней благодарностью и теплотой.
   - Не сейчас. Пока еще рано благодарить. Иди за мной. Тихо, но быстро. - Он скользнул в освещенный ксеноновыми лампами коридор.
   Рассматривать лабиринт из тоннелей и небольших помещений, вроде моего места заточения, не было ни времени, ни желания. Джей двигался очень быстро, практически бегом, и я еле поспевала за ним. Гирлянды ламп над головой мерцали и потрескивали, как в дешевом фильме ужасов. Коридор был узкий и длинный. В очередной раз свернув, я начала беспокоиться. Доверилась незнакомому парню, вдруг он ведем меня совсем не на свободу? Снимая на ходу мешающие босоножки, я пару раз опасливо оглянулась. Погони нет. Все это время нам никто не встретился, может Джей умело выбрал путь, а может просто везло.
   - Не останавливайся! - шепнул мне Джей. - Почти пришли. Честно, я сам пользовался этим ходом всего один раз, надеюсь, с тех времен ничего не изменилось.
   Сначала мне показалось, что впереди тупик, но, присмотревшись, я разглядела прямо перед собой небольшой круглый люк. Парень ловко открыл его, не смотря на тяжесть металла. Моему взору открылась железная лестница, ведущая вверх.
   - Давай, - Джей пропустил меня вперед, внимательно высматривая что-то позади нас в коридоре. - Вверх до упора, выберешься наружу, справа увидишь фонари станции, к ним и иди. Только не сбавляй темп... И на вокзале не мешкай, уезжайте.
   - А ты? - Взобравшись на пару ступеней, я оглянулась вниз на парня.
   - Разберусь. - Он захлопнул разделяющий нас люк.
   Я поспешила подняться наверх. Хорошо хоть уроки физкультуры я не прогуливала. Одно раздражало - на плече сумка, в правой руке пара босоножек. Да и неприятное чувство саднило... Как-то совсем не попрощалась с Джеем... А парень мне, считай, жизнь спас. "Ага, сначала чуть ее не отняв!" - тут же язвительно заметил внутренний голос. Странно, но мне будет не хватать этого смешного итальяно-испанского акцента.
   Голова уперлась в крышку люка. Я слегка надавила руками и сдвинула ее в бок. Снаружи в нос тут же ударил едкий запах шпал, ассоциирующийся с детством. Все ясно, тоннель метро. Я осмотрелась и действительно, в одной из сторон увидела тусклый свет станции. Рядом проходили железнодорожные пути, воздух был сырой и прохладный.
   Уже подбегая к фонарям, я все-таки решила надеть босоножки и осмотреть свое некогда белое платье. Серые разводы, темные пятна, слегка оторванное кружево подола, сбившиеся в неразлучный клок кудри, но зато неизменные шпильки. Это я еще своего мэйк-апа не видела... к счастью для меня. А вот Андрею повезло меньше, ему придется лицезреть меня во всей красе. Нашу первую встречу после знакомства я явно не так представляла! Думаю, и он тоже.
   Хорошо, на перроне много народа, даже если за мной и началась погоня, на людях они меня не схватят. Да и мой облик, в такой суматошной толпе будет не так бросаться в глаза.
   Остается только найти Андрея. Легко сказать... Представим, что мне приказали ехать на вокзал, но не сказали точного места встречи. Где я буду ждать? Наверное, у главного входа, прямо под статуей крылатой девушки - богини, непонятно зачем установленной на привокзальной площади. Сейчас проверим, а если его там не окажется... то все будет очень плохо, потому что запасного плана у меня нет. Ну не бегать же мне, в самом деле, по всему вокзалу с криками "Андрей"?
   Я бегло искала взглядом своего спасителя и в то же время продолжала усиленно соображать. Денег в сумочке достаточно, но такси брать не следует. Джей переживал, что может начаться преследование, поэтому и велел сначала позвонить кому-нибудь знакомому, чтобы точно знать, кто будет поджидать меня снаружи. Выходит, у меня действительно нет запасного плана. Разве что, вернуться к Джею и уточнить кое-какие детали моего побега. Я улыбнулась. То ли от своей глупой шутки, то ли от мысли о J.B. Странные все-таки инициалы. Понятно, что это не его имя, скорее, прозвище среди своих. Но звучит то как! Прямо James Bond. Да и выделяется он, среди этих "своих". Как вспомню холодный, безразличный взгляд того здоровяка, прямо дрожь пробивает. А он другой, переживающий, чувствующий, теплый.
   Утопающий готов зацепиться за любую соломинку, которая спасет его жизнь. Так и я, с радостью приняла предложенную незнакомым (потенциально опасным) парнем помощь, в этом нет ничего удивительного. Разница лишь в том, что ненадежный прутик в любой момент может обломиться и дать несчастному утонуть, Джей никогда не дал бы мне пойти ко дну. Незыблемая уверенность в нем и в его действиях прочно засела в моем подсознании.
   Я выбежала на главную площадь вокзала. Огромные часы центральной башни здания показывали пятнадцать минут восьмого. Раннее утро. Самое суматошное время, сейчас прибывают поезда и электрички из области. Толпы встречающих и провожающих уже сидят на сумках, радостно обнимаются и снуют туда-сюда. Не вокзал, а настоящий муравейник.
   Сейчас, здесь, под весенним солнышком, среди людей, все ночные происшествия кажутся просто дурным сном. Да не может такое происходить со мной, всех этих сказок не бывает, мир ведь не сошел с ума окончательно! Но мой внешний вид и еле ощутимое покалывание на спине, куда пришелся удар, то и дело напоминает мне, что все случившееся намного реальнее, чем мне того хотелось бы.
   В следующее мгновение я готова была разрыдаться от облегчения, не веря своему счастью. Примерно в двадцати шагах от меня, стояла кремовая девятка, а рядом с ней, небрежно облокотившись на капот, стоял зевающий парень в белой майке и голубых джинсах, со знакомо взлохмаченными русыми волосами.
   Я поспешила к машине, ловко лавируя между прохожими.
   - Андрей! - крикнула я, подбегая.
   Он быстро повернулся, пару секунд смотрел на меня ни о чем не говорящим взглядом, потом его глаза расширились:
   - Лана? - тут мой спаситель разглядел мой великолепный наряд, - а что с тобой случилось? Я что-то вообще ничего не понимаю...
   - Объясню, честно, все-все-все тебе объясню, - затараторила я, понимая, что здесь и сейчас не самое подходящее место и время для повествования. - Только прошу, сначала уедем, отвези меня домой, пожалуйста. Понимаю, ты считаешь меня сумасшедшей, мы ведь незнакомы почти. Но мне в любом случае просто больше не с кем поделиться, а ты спас мне жизнь.
   - Каким образом? - ну точно, Андрей смотрит на меня, как доктор на душевнобольного.
   - Вернее спасешь, если увезешь меня подальше и поскорее, - я без спроса открыла дверцу и уселась рядом с водительским местом.
   Он и так считает меня ненормальной, падать в его глазах мне просто больше некуда, поэтому я не стала церемониться. За внешней бравадой скрывалась маленькая, пугливая девочка, которая ни секунды больше не хотела оставаться на этом вокзале и опасливо озиралась по сторонам.
   - Ну, ладно. Только учти, ты действительно расскажешь мне все! - Парень сел за руль и завел мотор.
   Уже выезжая на трассу, я еще раз обернулась в сторону вокзала, и готова была поклясться, что среди пестрой толпы различила два мужских силуэта в темной одежде и капюшонами на голове, быстро идущих к центральному входу. Где мы стояли минуту назад...
  
  

Глава 4

   Машину Андрей вел быстро, но аккуратно. Я назвала свой адрес и попросила не задавать мне никаких вопросов, пока не доберемся до дома. Парень на удивление легко на все соглашался. Ехать тут всего ничего, минут за десять на такой скорости домчим. А в это время я пыталась собраться с мыслями, прикрыв глаза и подставив лицо утреннему солнцу.
   Из головы не выходила фраза, сказанная Джеем с некой досадой: "Значит, Защищенная". Скорее всего, он имел в виду тот факт, что на меня не действовал его гипноз, и я упорно не хотела забывать то, что помнить мне не положено. Но это ведь не моя вина. И кто меня защитил? Почему он так меня назвал? Чувствую, расспросить его об этом мне уже не суждено. Вряд ли мы еще когда-либо увидимся. Перед глазами всплыл образ J.B. Внутри что-то вздрогнуло и оборвалось. Силуэт спортивного телосложения нарисовался предельно четко, но вот стоило мне обратить свое внимание на его глаза, как все обволакивало легким маревом и загадочно расплывалось. Такое со мной случалось всякий раз, когда я до боли старалась вспомнить чье-то лицо, чем больше стараешься - тем хуже выходит.
   - ...снись! Лана, проснись, слышишь? - меня аккуратно потрясли за плечо.
   Мы въехали во двор моего дома.
   - Какой подъезд?
   - Второй справа, - я заерзала на сидении, разгоняя неожиданно нахлынувшую дремоту. - Я уснула, извини.
   - Ничего. - Андрей припарковался почти у самой двери. - Вот ты и дома.
   - Спасибо, - тут до меня начало доходить, - ты не хочешь подниматься со мной?
   - Да, зачем... - он замялся и отвел глаза.
   - Подожди, скажи прямо, что тебя смущает? - "помимо моего внешнего вида и идиотского поведения" добавила я про себя.
   - Ну, понимаешь, - он нервно сжимал руль, - у меня когда-то уже были проблемы с криминалом, полицией... в общем, я помог, а дальше - извини.
   Так вон оно что! Ну конечно, что он еще мог подумать. Девушка ведет себя крайне неадекватно, ночью явно были какие-то разборки, да еще и бежала с вокзала, как угорелая, понятное дело - что-то нечисто. Хорошо, если никого не убила...
   - Андрей, полиция и криминал здесь совершенно не при чем. Позволь мне рассказать все. Мне действительно не к кому больше обратиться. Клянусь, я обычная студентка! Вчера ты меня встретил, когда я шла из университета, а сегодня мне очень нужен дружеский совет.
   Я посмотрела ему прямо в глаза, чтобы он мог убедиться, что все сказанное правда. Он только вздохнул. Не верит.
   - Ладно, спасибо тебе, ты действительно мне очень помог.
   Открыв дверцу, я вышла из машины, и с удовольствием вдохнула прохладный свежий воздух. Позади послышался стук второй дверцы и догоняющие шаги.
  
   - Присаживайся, - я указала на диван в зале и включила телевизор, - можешь пока посмотреть свежий выпуск новостей и убедиться, что моей фотографии нет в криминальной сводке.
   Андрей одобряюще хмыкнул:
   - А вот и проверим!
   Я улыбнулась и скрылась в ванной. Похоже, парень начинает доверять, и мне удалось убедить его, что я не преступница. Вот только чувствую, скоро с еще большим трудом мне придется доказывать ему, что я и не сумасшедшая... Ладно, вот расскажу ему все, тогда и подумаю об этом. А сейчас душ, душ и еще раз душ! Включив горячую воду, я сразу же отстранилась от всех мыслей, неприятных воспоминаний, а заодно и от пыли и грязи моей "темницы".
   Не прошло и пятнадцати минут, как я, посвежевшая и похорошевшая, вышла из ванной. В домашних шортах, майке и с полотенцем на голове я больше не выглядела подозрительной и опасной. Вытирая мокрые волосы, я вошла в зал.
   По телевизору шел какой-то детективный сериал, а на диване, запрокинув голову и закрыв глаза, мирно посапывал Андрей. На секунду я растерялась, но потом решила дать ему немного прийти в себя, и на цыпочках ушла на кухню. Как раз сварю нам кофе и приготовлю по парочке бутербродов, хотя мне казалось, что я готова проглотить слона целиком.
   Руки меня плохо слушались, вернее, не слушались совсем. Если кофе я с горем пополам смогла заварить, то сервировка стола никак не давалась. Блюдце мягко скользнуло между пальцами, ударилось о край стола, спикировало на табуретку, звонко отскочило и целехонькое завертелось на полу, характерно позвякивая. Я только поспешила подхватить неугомонную тарелочку, как в дверном проеме появился разбуженный Андрей и смущенно признался:
   - Я задремал. Ночью спал часа два.
   - Я видела, будить не стала. Садись, кофе как раз готов.
   - Я тоже готов, - парень сел поудобнее и вопросительно на меня посмотрел, - я весь во внимании.
   Вздохнув, я поставила на стол колбасную и сырную нарезку (спасибо Нате, пару дней назад она затащила меня в магазин и мы затарились на две недели вперед - как знала) и присела напротив.
   Я начала нервничать. Куда проще было бы рассказать все подруге, которая знает меня "от" и "до" и не усомнится в сказанных мною словах, но ничего не поделаешь, мне действительно некому довериться, а держать в себе очень сложно. С другой стороны я боялась за Андрея - не хочу подвергать опасности других людей. А одной мне не справиться. Я была в нерешительности. Может, не стоит его впутывать? Идея рассказать ему все уже не казалось мне такой здравомыслящей. Видимо, душ вернул моей голове способность трезво рассуждать.
   - Все в порядке? - вопрос Андрея был скорее риторическим. В моем лице не читалось ни намека на то, что все было хорошо.
   - Нет, - на выдохе прошептала я. - Знаешь, со мной произошло такое, во что бы я никогда в жизни не поверила, если бы не видела своими глазами. Если я расскажу, обратной дороги не будет, не хочу тебя втягивать в это, не предупредив.
   - Ну, если это не проблемы с законом, то можешь смело втягивать - он улыбнулся и принялся за еду.
   Мне же кусок в горло не лез.
   - Все действительно серьезно. Ты уверен, что хочешь знать мою тайну?
   - Я хочу знать о тебе все. Вчера - номер телефона, сегодня - самую сокровенную тайну. - Он подмигнул, и сразу же стал серьезным, - рассказывай.
  
   - Вот почему я не мог тебе дозвониться, - Андрей в течение последних сорока минут молча и вдумчиво слушал (или же старательно делал вид), и только сейчас, по окончанию моего повествования, впервые заговорил.
   - Ты о чем? - мои брови удивленно поползли вверх.
   - Я как на вокзал примчался, сразу набрал тебя, а когда кто-то снял трубку, думал это ты...
   Повисла нехорошая, тяжелая пауза.
   - И?
   - И сказал: "Лан, это Андрей, я уже на вокзале, ты где есть?"
   Я обхватила голову руками и сдавленно и протяжно выдохнула. Почему-то была стопроцентная уверенность, что звонил он не на мою "моторолку", но уточнять было еще страшнее. Я молча подошла к мобильному и лично подтвердила свои самые худшие опасения. Ни пропущенных, ни последних звонков от Андрея в телефоне не нашлось. Зато от Кристи четырнадцать... Мда... Надо будет перезвонить и извиниться, скажу, что заболела.
   - Я перезванивал на тот, другой номер... но там была тишина, никто так и не подал голос, а потом скинули.
   Я промолчала, все это и так понятно. И почему никто не проронил ни слова, и почему потом сбросили звонок. В голове разом закружился вихрь из предположений, догадок и опасений. И все они сводились к одному и тому же.
   - Джей... - бессильно привалившись к стене, я отвернулась от Андрея, чтобы ему и в голову не пришло, что предательски заблестевшие уголки глаз - подступавшие слезы.
   А ведь J.B. рисковал, стараясь мне помочь, а в благодарность мы его подвели! Отчаяние накатывало волнами. Усталость и потраченные нервы давали о себе знать. Слишком много всего случилось за последние двенадцать часов. Моя психика просто не выдерживала такой атаки, а теперь, когда оказалось, что наш побег раскрыли и Джей, вероятно, пострадает... Я перестала бороться сама с собой и дала волю слезам.
   Андрей бесшумно подошел сзади и взял меня за плечи.
   - Не плачь, - его голос раздался прямо над моим ухом, - в любом случае, он же собирался как-то объяснять твое исчезновение, наверняка у него был план. Мы не знаем, что там происходит, может быть, все обойдется, и с ним все будет в порядке.
   - Вот именно! - сдавленно парировала я, - мы НЕ ЗНАЕМ, что там происходит! А происходит это что-то из-за нас!
   - Не паникуй раньше времени. Здесь необходимо хорошенько подумать. История самая невероятнейшая из всех когда-либо мною услышанных. Надо разобраться во всем этом, но не спеша, как я понимаю, у нас нет права на ошибку. Обещаю, мы все узнаем и выберемся из этого кошмара.
   У меня не нашлось, что ответить. В принципе, я во всем была с ним солидарна.
   - А сейчас, - Андрей бросил взгляд на часы, - мне нужно ехать. Работу никто не отменял.
   - Когда ты вернешься? - я панически боялась оставаться одна.
   - Вечером, обещаю. А ты пока приляг, поспи. В нашем случае - вечер утра мудренее.
   С красными и опухшими от слез веками я на ватных ногах прошла в коридор и закрыла за парнем дверь. Подумала и закрыла на еще один замок и цепочку. Голова раскалывалась на части. Я обошла спальню, кухню и проверила все окна на наличие замка. С телефоном было решено не расставаться ни на секунду, поэтому он мирно лежал в кармане шорт, чтобы Андрей всегда мог дозвониться. Вернулась в зал, плотно задернула шторы, выпила на всякий случай обезболивающую таблетку вместе со снотворным, легла на диван и забылась тяжелым, тревожным сном.
   Длинный тусклый коридор. Далеко-далеко виднеется выход, за которым ярко светит солнце. Я начинаю бежать. Каждый шаг отдается гулким эхом. Когда солнечный свет на выходе становится невыносимым и начинает ослеплять, сквозь прикрывающую глаза ладонь показывается знакомый силуэт. Джей стоит спиной, ноги на ширине плеч, руки в карманах джинс. Он не двигается, от чего я начинаю бежать еще быстрее, но в двух метрах от него останавливаюсь в нерешительности. Парень не разворачивается, а лишь слегка склоняет голову в мою сторону, его взгляд полон отчаяния, он старается быть спокойным и думает, я не замечаю, как его голос предательски дрожит. "Это всё" - он отворачивается.
   Я проснулась в поту, еще более уставшая и разбитая, чем была засыпая. Сердце бешено колотилось. В кармане звонил телефон, и, похоже, уже давно.
   - Алло - прохрипела я осипшим ото сна голосом.
   - Привет, солнце! - словно из прошлой жизни, легкой и беззаботной, донеслась до меня звонкая трель голоса Наты.
   - Привет, - сон мигом прошел, - как ты там?
   - Все отлично! Долетели без проблем, сегодня уже позагорать успела, море грязное немного, тут недавно шторм был, поэтому плаваем пока только в бассейнах на территории отеля. Но тут такие условия шикарные, что вообще весь отпуск можно пробыть на одном месте! Еще клуб здесь же, будем тут отрываться по полной. Уже познакомились с нашими аниматорами, такие забавные! Кстати, тут пол отеля украинцев! А мы с Аней в таком большом номере поселились...
   Я не успевала даже слово вставить. Да, в принципе, оно и к лучшему. Все равно ничем хорошим порадовать ее не могла.
   Ната продолжала детально описывать каждый час, проведенный на отдыхе, что помогло мне немного отвлечься и пару раз даже искренне улыбнуться. Подруга была настроена сделать свой отпуск самым легендарным, и судя по всему, не только в своей жизни, но и в истории турецкого курорта.
   Непринужденный, но внезапный вопрос заставил меня резко вернуться в ужасную реальность.
   - А ты там как? Чем занималась?
   - Да вот... спала, - туманно ответила я, решив не углубляться в подробности всех моих "занятий".
   - Ну ты Сонька! - Подруга засмеялась, - в универе что интересного?
   - Да что там может быть интересного...
   - Ну да, - Ната продолжала непринужденную беседу, не чувствуя подвоха.
   "Пожалуйста, только не задавай мне конкретных вопросов, требующих однозначных ответов" - мысленно умоляла я, тем более что врать подруге категорически не хотела и не умела, но сейчас приходилось вот так уклончиво уходить от правды.
   - Что у вас там дальше по плану? - мне все-таки удалось опередить Нату и задать тему для разговора.
   - Ну, вот в клуб сходим, может в джакузи потом... да и вообще на экскурсию хотим вырваться, а там, может море успокоится! Дел много! - снова послышался звонкий смех, - а у тебя какие паны на вечер?
   Черт!
   - Дома буду, - об Андрее я предпочла тактично промолчать.
   - А что так? Меня даже совесть мучает, я уехала, а ты там скучаешь! Смени обстановку, хотя бы в клуб сходи.
   "Спасибо, уже сходила"
   - Да нет, я чувствую себя не очень хорошо, лучше отлежусь, - и это была чистейшая правда. Самочувствие было неважное.
   - Ну вот я и слышу, ты какая-то не такая, - подруга посерьезнела, - я уж думала что-то случилось, а ты мне говорить не хочешь. Давай не болей там, а то я переживаю.
   Что ни говори, а Натали меня слишком хорошо знает.
   - Да, я постараюсь. Люблю, целую. Привет Ане.
   - Передам. Целую. Давай, до связи.
   Я закрыла телефон и медленно поднялась с дивана. Сквозь задернутые шторы не пробивался ни один лучик света, наверное, за окном уже стемнело. Взгляд скользнул на часы: двадцать один тридцать. Ровно сутки назад, в этот момент Ната собирала вещи, я была взволнованной, но веселой, привычный мир еще не рухнул, люди не читали мысли, у того малыша была мама...
   На кухне меня ждали две невымытые чашки из-под кофе и подсохшие бутерброды. Желудок одобрительно заурчал, давая понять хозяйке, что согласен и на эту скудную пищу. Задумчиво я отправила кусок в рот.
   Неприятное волнение, появившееся с момента пробуждения не проходило. Что меня тревожит? Может, я о чем-то забыла? Ну да, собиралась же Кристи позвонить и потом уснула. Но меня беспокоило что-то другое. Решив, что само потом вспомнится, я набрала смску одногруппнице и извинилась, что не пришла вчера в условленное время в клуб. Уже убирая телефон обратно, я вдруг вспомнила, зачем постоянно ношу его в кармане шорт и одновременно поняла, что не дает мне покоя.
   Андрей не звонит.
  
  

Глава 5

   Терзающие переживания загнали (вернее, выгнали) меня на балкон. Вид огней ночного города, аллеи и проносившихся туда-сюда автомобилей если не успокаивал, то хотя бы не давал удручающим мыслям надолго задерживаться в голове. Говорят, наш мозг устроен таким образом, что человек всегда либо о чем-то размышляет, либо мысленно поет. Пару минут я не делала ни одно, ни другое.
   В распахнутое окно лоджии ворвался холодный ветер, заставляя очнуться. По всему телу, от макушки до пяток, ровным строем пробежали мурашки, мне пришлось вернуться в квартиру.
   Больше всего боюсь и старюсь избегать таких "подвешенных" состояний, когда от тебя ничего не зависит, и всё, что остается - ждать. Сколько ждать ты тоже не знаешь, от чего нервничаешь еще больше. А от себя никуда не можешь деться (честно признаюсь - пробовала, раз за разом измеряя всю квартиру четкими шагами).
   Андрей велел дождаться его звонка, а ему звонить только в самом крайнем случае, потому что, если с ним все будет в порядке, он сам мне наберет, а если же нет... в общем, он пытался меня обезопасить. Я задумчиво посмотрела на телефон, прикидывая, сойдет ли мой случай за самый крайний. В итоге, решив, что если в течение часа от него не будет вестей, позвоню сама, иначе ожидание меня точно убьет.
   В душу закрались сомнения. Он мог не позвонить по двум причинам. Первая пришедшая в голову, естественно, была самой жуткой и пессимистичной - с парнем что-то случилось, возможно, его "перехватили", тогда неизвестно, что с ним и где он. И вторая, не менее грустная, но уж лучше пусть будет так - он решил не ввязываться во всё это и так ненавязчиво от меня отделался, тогда, скорее всего, я его больше не увижу. Ну, или он вернется за мной в компании врачей из психиатрической клиники. Конечно, была и третья, самая неправдоподобная версия - он просто еще не освободился и скоро позвонит. Верилось в это с трудом, поэтому промелькнувшая было надежда, снова сменилась тяжким раздумьем.
   Как оказалось, зря. Андрей позвонил. Я сидела на диване, обхватив колени одной рукой, а в другой держала мобильный и гипнотизировала его, при этом так усиленно вглядывалась в маленький экран, что когда на дисплее высветилось имя "Андрей" и раздалась мелодия звонка, от неожиданности подскочила на добрых пол метра и вышвырнула телефон в противоположный угол.
   - Да, - взволнованно сказала я в трубку.
   - Лан, ты как? - голос Андрея был вполне спокойный, кажется, с ним не случилось ничего необычного.
   - Теперь нормально, - я подошла к окну, - ты где?
   - Еду к тебе, минут через двадцать буду, - на фоне разговора эхом отдавался гул автомобилей и шум ветра.
   - Хорошо, я жду.
   Парень отключился. На душе стало так легко. Я подошла к дивану и обессилено рухнула, уткнувшись лицом в мягкую подушку, еле сдерживая себя, чтобы не заплакать от облегчения.
   К тому моменту, как раздался звонок в дверь, я уже успела привести себя и квартиру в порядок, убралась на кухне и приготовила некое подобие ужина - яичница с помидорами, ветчина и зеленый чай.
   Подбежав к двери, я опасливо поинтересовалась, заглядывая в глазок:
   - Кто там?
   - Чужие здесь не ходят!
   Голос Андрея был таким родным и долгожданным, что я сразу открыла ему, и тут же отпрянула назад.
   Перед моим взором появился огромный букет белых лилий. Цветы были завернуты в белую кружевную бумагу, по моему скромному подсчету на глаз, их было не меньше пятнадцати. Я удивленно заглянула за букет. Андрей выглянул навстречу.
   - Это тебе, - он улыбнулся своей коронной улыбкой.
   - Спасибо большое... - я растеряно пыталась обхватить лилии, - но так неожиданно... да и не стоило...
   - Знаешь, это компенсация за первое свидание, которого не было. Нашу встречу нужно было начинать именно с этого, - парень прошел в квартиру.
   - В таком случае, компенсацию за нашу первую встречу должна выплачивать я!
   - Неправда, - он засмеялся, - зато есть, что вспомнить!
   Да уж, а еще есть вещи, о которых необходимо забыть, а невозможно... Я снова загрустила. И есть кто-то, кого тоже следует забыть, но почему-то не выходит. В мыслях промелькнули обрывки сна, свет, тоннель, невероятная грусть в глазах Джея...
   - А теперь серьезно, - Андрей по-хозяйски пошел на кухню и уселся на уже знакомый ему стул, - я кое-что разузнал, не знаю, насколько нам это поможет, но есть над чем подумать это точно.
   Я покорно прошла следом, заодно размышляя, куда приткнуть букет. Не найдя достойной вазы, я просто поставила его в ведерко с водой и оставила в прихожей. Из кухни приятно манил аромат яичницы и ветчины.
   - Расскажешь попозже, давай сначала поедим, - я поставила на стол скромный ужин.
   Андрей нисколько не возражал.
   Следующие двадцать минут прошли в тишине, нарушаемой только звоном тарелок и мелодичным чавканьем. Когда голод был утолен, я поставила на стол заваренный чай и откинулась на спинку стула. Андрей отхлебнул пару раз из своей чашки и вернулся к разговору.
   - Сегодня я пораньше ушел с работы, и поехал к своему знакомому, он в милиции работает.
   - Ты же говорил, что у тебя как раз были проблемы с милицией, а оказывается, у тебя там еще и знакомые!
   - Так вот как раз после тех проблем, мы с Игорем и подружились, - парень улыбнулся своим воспоминаниям, - но не об этом. В общем, я заехал к нему и попросил помочь с информацией, мол, нужно для статьи в универ. Я, кстати, на журфаке учусь. Он уже пару раз помогал мне, поэтому моя просьба ему странной не показалась.
   - Что ты спросил? - меня распирало любопытство.
   - Статистику пропавших безвести, - Андрей нахмурился. - В России ежедневно пропадают свыше трехсот тысяч человек. Шестьдесят процентов находятся сами через какой-то промежуток времени. Менее десяти процентов становятся жертвами преступлений. А вот оставшиеся тридцать...
   Я молчала, было и так ясно, к чему он клонит.
   - Никто не знает, что с ними, - так и не дождавшись от меня никакой реакции, парень продолжал, - не много, не мало - девяносто тысяч человек! И это только в России...
   С минуту я переваривала услышанное. Было как-то страшно поверить во все это... Огромное количество людей... каждый день... и я чудом избежала попадания в эту статистику...
   - Думаешь это они?
   - Не знаю...
   - Девяносто тысяч в день... Сколько же их тогда?
   Андрей молчал.
   - Почему до сих пор их не поймали... Как долго это все длится...
   Похоже, меня уже давно никто не слышит.
   - Андрей!
   - А?
   Андрей оторвал зачарованный взгляд от чашки и, кажется, снова вернулся ко мне.
   - Ты о чем задумался? Что-то случилось?
   - Все в порядке. - Он резко подскочил и вышел.
   Я пошла следом. Парень стоял на балконе и курил.
   - А может, скажешь правду? - я тихонько приблизилась к нему. Его глаза были подозрительно покрасневшими, он быстро протер их тыльной стороной ладони, затем выпустил струйку дыма в распахнутое окно и глубоко вздохнул.
   - Мой отец, - он сделал еще одну затяжку, - когда мне было двенадцать лет, он пропал. Они собирались с мамой идти в гости, было два часа дня, обычный выходной день. Он собрался первый и сказал, что подождет ее у подъезда, а когда она спустилась к нему, буквально через пять минут, никого не было. С тех пор его никто не видел. Мы искали его потом еще на протяжении двух лет, но с каждым днем я понимал, что надежды найти его почти не остается. Каждое утро отнимало у меня шанс еще раз его увидеть. В милиции только разводили руками: "Поиски результатов не принесли".
   Андрей щелчком отправил окурок в окно, развернулся и ушел в комнату. Удивленная его внезапной откровенностью я молча последовала за ним. Любые мои слова утешения, сочувствия, сожаления будут сейчас неуместными и нелепыми. Все, что я смогла сказать:
   - Прости, я не знала...
   Парень сидел на диване и, кажется, уже успокоился.
   - А когда я услышал твой рассказ, все детские воспоминания будто вернулись, и если это хоть как-то связано с пропавшими безвести людьми, я буду копать не переставая, пока не докопаюсь до истины! Это уже дело принципа. Знаешь, я начинаю верить в судьбу. Мы встретились не случайно, я должен был тебе помочь. Моему отцу, помочь было некому, и если это те же люди, я просто обязан узнать правду! Теперь ты понимаешь, почему для меня это тоже важно?
   Я кивнула, и растеряно присела на краешек кресла напротив. Впервые между нами повисла долгая, нелепая пауза. Я была сбита с толку, а Андрей, похоже, просто устал. Устроившись поудобнее, он прикрыл глаза. День выдался тяжелым для нас обоих.
   - Пойдем, я постелю тебе, - легонько тронула я его.
   - Да не, я домой поеду, - ответ прозвучал не очень убедительно даже для самого парня.
   Я уложила его в своей комнате, разумно предположив, что мне она сегодня уже не понадобится. Сна не было ни в одном глазу. Прибрав со стола остатки ужина, я сама не заметила, как машинально вымыла посуду, раковину, плиту, протерла шкафчики и опомнилась лишь, когда собиралась перечистить все сковородки. Так не долго и с ума сойти.
   Проходя по коридору, я остановилась и прислушалась. Из моей комнаты доносилось ровное дыхание. Так спокойнее, хоть кто-то рядом. Не знаю, что бы я делала, если бы не Андрей. Чувствовать, что ты не одинок в своей проблеме, это уже половина пути к ее решению.
   В дверь позвонили.
   Я замерла. В голове мелькнула трусливая мысль: может, показалось?
   Еще звонок, шорох и уже стук. Нет, не показалось.
   На цыпочках я подкралась к двери, зачем-то присев и прижавшись к стене. Пол второго. Нормальные люди в гости не придут... А "не гости" звонить не станут...
   Настойчивый стук усилился, заставляя меня вздрогнуть и присесть еще ниже - то есть прямо на пол. Спохватившись, я быстро встала и осторожно заглянула в глазок. Темно, что-то или кто-то закрывает обзор. Следом из-за двери раздался вымученный выдох и стон.
   Зажмурившись, я решительно щелкнула замком и резко открыла дверь. Черные, пыльные джинсы. Грязная, местами рваная, но все такая же черная кофта, капюшон. Человек привалился к дверному косяку и никак не реагировал на открытую квартиру, в которую минуту назад он так стремился попасть.
   - Джей?! - я испугано попыталась привести парня в чувства.
   Подавшись было вперед, он взял меня за руку, но тут же обмяк и навалился на меня всем своим телом. Я попятилась, но устояла, практически таща его за собой в коридор. Со стороны могло показаться, что жена пытается совладать с пьяным мужем, категорически требующим продолжения банкета.
   Джей ослабил хватку, качнулся, самостоятельно пытаясь удержать равновесие, встал на ноги... и тут же бессильно рухнул на пол. Я медленно перевела взгляд на свою футболку, на которой густо проявились ярко-красные пятна, и только потом заметила, как от Джея расползается небольшая багровая лужица...
   - Андрей!!!
   За спиной сразу же послышались приближающиеся шаги. Мой крик выдернул парня из крепкого сна, но, тем не менее, соображал он и то куда лучше. Отодвинув меня с прохода, он захлопнул дверь и попытался привести в сознание Джея. Тот только на мгновение попытался приоткрыть глаза, но тут же провалился в забытье.
   - Это Джей?
   Я кивнула, глотая слезы. Глупая истеричка! Когда я стала такой плаксой?!
   - Скорую вызывай! Лана, быстрее! - Андрей приподнял J.B. и аккуратно перетащил его в зал, на диван.
   Раненный застонал и еле зашевелил губами:
   - Нет... нельзя... убьют... её...
   - Джей, но тебе нужен врач! - я кинулась на помощь Андрею: блондин не справлялся с рослым парнем самостоятельно.
   - Царапина... - он снова отключился.
   Положив его на диван, мы кое-как стащили окровавленную кофту и футболку. Несколько тонких, но глубоких порезов на груди и животе продолжали сочиться, но основную опасность представляла рана, располосовавшая его бок. При малейшем движении кровь из нее начинала просто хлестать. Сколько же сил ему пришлось потратить, чтобы в таком состоянии добраться до моей квартиры...
   - Лан, неси горячую воду, бинты, обезболивающие, короче всю аптечку! - Андрей повернулся в мою сторону.
   Я, второпях, раз за разом набирала но сотовом номер скорой, но звонок обрывался даже не успев послать один гудок вызова. Да что же это такое!
   Нужно хотя бы оказать Джею первую помощь, сейчас главное кровь остановить!
   Блондин все еще вопросительно на меня смотрел.
   - Да, да, конечно! - я подбежала к антресолям и начала открывать ящик за ящичком, еще бы помнить, где и что здесь лежит!
   В небольшой коробке обнаружились различные таблетки, сиропы от кашля, градусник, и к счастью, три упаковки бинтов. Хотя, Андрей сомнительно покачал головой - маловато.
   - Может воды принести? Он весь в крови... - осипший дрожащий голос неожиданно оказался моим.
   - Да, не помешало бы, - механически ответит парень, перебирая содержимое аптечки и откладывая какие-то упаковки в сторонку.
   Можно было только позавидовать хладнокровности и собранности Андрея.
   Бред какой-то... в сотый раз за последние пару дней подумала я, стоя в ванной и набирая горячую воду в таз. Хочу проснуться! Это не может быть реальностью! Это было по-детски глупо и наивно, но я попробовала сильно зажмурить глаза, а открыв их мечтала оказаться в своей кровати, ну или хотя бы сидящей на лекции... Увы и ах. Чудо не произошло. Я по-прежнему в ванной, а Джей все еще истекает кровью.
   В зале, около дивана с пострадавшим сидел Андрей, а рядом высилась небольшая кучка из найденных лекарств.
   Аккуратно смыв запекшуюся кровь, я с облегчением и удивлением обнаружила, что кровь из большого пореза больше не идет, а остальные вроде бы даже начали затягиваться сами собой.
   Блондин протянул мне склянку со спиртом:
   - Надо продезинфицировать раны.
   Помню, когда мне маленькой прокололи уши, мама каждое утром и вечер протирала их спиртом (видимо, перекиси не доверяла), а я рыдала от жжения и проклинала всю эту красоту. Поэтому, начав обрабатывать свежие, к тому же глубокие раны, я опасливо покосилась на J.B., но тот даже не пришел в себя. Сердце сжалось в комок.
   - Андрей, позвони в скорую еще раз...
   - Лана, он прав. Нельзя рисковать. К тому же, его состояние не такое тяжелое, как нам показалось сначала. Сейчас перевяжем раны, а дальше крепкий сон сделает свое дело. - Увидев мой испуг в глазах, он поспешил добавить, - Все будет хорошо, поверь мне, он крепкий парень, когда проснется, будет почти здоров. Давай, помогу затянуть бинты?
   Через пятнадцать минут мы закончили перевязывать раны, конечно, в больнице ему наложили бы швы, но, по крайней мере, теперь повреждения не представляли смертельной опасности. Может, Андрей прав и все обойдется...
   Я осталась сидеть на краешке кровати Джея, боясь хотя бы на секунду оставить его одного и пропустить малейшие изменения его состояния. А еще ждала, когда он очнется. А еще просто смотрела на него...
   В коридоре Андрей зашуршал обувью.
   - Ты куда? - почему-то шепотом удивилась я.
   - В аптеку схожу, туда и обратно. Надо бинты купить на перевязку, да и обезболивающих таблеток у тебя почти не осталось, а когда он придет в себя, думаю, они пригодятся. Я быстро.
   - Вон, у зеркала ключи возьми и просто захлопни дверь, - попросила я, не решаясь встать с дивана.
   Хлопнула дверь, и в квартире сразу стало слишком тихо. Прерывистое дыхание Джея сменилось ровным и глубоким - похоже, он крепко спит. Я решила пересесть в кресло, которое придвинула как можно ближе к спящему, затем выключила свет во всей квартире и устроилась рядом с парнем, твердо решив, что буду стеречь его сон до самого пробуждения.
   Через минуту я уснула.
  
  

Глава 6

   Когда я открыла глаза, в комнате уже начинало сереть. В шеи и спине неприятно ломило от неудобного положения, в котором меня угораздило уснуть. Взгляд тут же отыскал Джея, мирно посапывающего на диване. От сердца немного отлегло. Медленно поднявшись, я выглянула в коридор - ботинок Андрея не было, как и самого парня, в чем я тут же убедилась, обойдя квартиру. Только на третий раз, проходя мимо входной двери, я увидела белый лист бумаги, лежащий на тумбочке у зеркала, рядом с ключами и пакетом с эмблемой "36.6".
   "Вернусь к обеду. Мама звонила, сильно беспокоится, утром заеду к ней. Лекарства купил".
   Я вернулась в зал и снова рухнула в кресло. Часы показывали четыре часа утра. Можно еще вздремнуть.
  
   Я только успела закрыть глаза и удобно разместиться в своем "ложе", как зазвонил телефон. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что это сработал будильник, а значит уже шесть утра.
   Джей зажмурился посильнее, зашевелился и тут же вымученно вздохнул - раны проснулись вместе с ним.
   - Джей... - тихонько позвала я.
   Парень медленно приоткрыл глаза. Без капюшона и угрожающего внешнего вида, с густыми растрепанными волосами, он лежал на моем наскоро расстеленном диване сонный, и такой домашний. И, клянусь, в этот миг мне не хотелось знать ни грамма из того, что приключилось ночью и что теперь нам угрожает. А в последнем, надо сказать, я нисколько не сомневалась.
   - Ты как?
   - Пить... хочу, - J.B. с трудом разомкнул губы.
   Выходя из комнаты, я улыбнулась - не думала, что буду так рада снова услышать его приятный акцент.
   - Держи, - я поднесла ему стакан теплой воды и помогла приподняться, чтобы попить.
   Через несколько секунд стакан был пуст, а парень снова опустил голову на подушку и прикрыл глаза.
   - Как ты себя чувствуешь? - не похоже, что ему стало лучше... надо было все-таки вызывать скорую! А Андрей! Тоже мне знаток! Зачем я его послушала?!
   - Меня... кое-что тревожит... - медленно прошептал он, не открывая глаз. Каждое слово давалось ему с неимоверным усилием.
   - Что?
   J.B. поманил меня пальцем, я наклонилась ближе и прислушалась.
   - Лан, смени футболку ради Бога! В ней ты на мясника похожа, честное слово! - внезапно бодрый голос заставил меня резко отпрянуть и удивленно оглянуться в поисках его источника.
   Наткнувшись на смеющиеся глаза Джея, в первую секунду мне захотелось от радости рассмеяться вместе с ним, а во вторую - самолично его придушить!
   - Ах ты, симулянт! - не в силах сдерживать свое облегчение я в шутку замахнулась на него. Хотя признаться, он был кое в чем прав, мне не мешало переодеться - засохшие пятна крови не прибавляли мне обаяния.
   - Тихо, тихо, - парень приостановил меня, выставив вперед ладонь, - я, конечно, вполне нормально себя чувствую, думаю, раны затянулись, но силы так быстро не восстановятся.
   Я спокойно смотрела на него, устав удивляться, а быть может, просто привыкла.
   - Кто ты, Джей?
   - Я?
   - Вы.
   - Я - Искатель, Лана. - Парень говорил серьезно и смотрел мне прямо в глаза. - А они - наставники, у нас их называют Смотрящие.
   Задавая свой до неприличия прямой вопрос, я никак не рассчитывала услышать честный и четкий ответ. Особенно, памятуя о том, что в нашу прошлую встречу все мои попытки что-то расспросить грубо игнорировались.
   - И ты готов ответить на мои вопросы?
   - Теперь мне ни к чему что-то скрывать, - он приподнялся на локте и слегка поморщился.
   Ну что же, Джей... их накопилось очень и очень много, надеюсь, ты прольешь хоть немного света на эту мрачную историю...
   Я не знала с чего начать, каждый вопрос казался самым главным, было очень тяжело выбрать.
   - Зачем вы все это делаете? И... откуда вы?
   - Мы оттуда же откуда и вы, это долгая и невероятная на первый взгляд история, постарайся мне поверить.
   - Я верю тебе, Джей, ты же знаешь.
   - Знаю. Иначе бы и не пришел к тебе за помощью... - его взгляд был полон теплоты и благодарности, я снова начала в нем тонуть...
   Парень тем временем глубоко вздохнул, и продолжил:
   - Эта планета, Земля - своего рода "тюрьма", место отбывания наказания.
   - Но где же тогда...
   - Райнада, - прервал J. B., увидев мои округляющиеся от удивления глаза. - На вашей планете живут только люди, всего одна раса разумных существ. А Райнада - это мир, созданный из союза всех рас. Я не силен в истории, но, кажется, около сотни тысяч лет там царило спокойствие, никто и подумать не мог о межрасовых конфликтах и тем более войнах. Хотя бы потому, что не было никакого разделения и такого понятия, как "раса". Все жили бок о бок друг с другом: далеймы, грумы, тильфы, люди... Есть и другие, смешанные расы, но эти четыре первозданные и самые многочисленные. Кто-то развивает и совершенствует свои способности, кто-то довольствуется малым. Далеймы - преимущественно водная раса, могут одинаково хорошо чувствовать себя как на суше, так и глубоко под водой. Они наделены способностью перемещать предметы силой мысли. Под водой, конечно, проще, но если упорно тренироваться, то и на суше можно добиться очень больших успехов.
   - Телекинез?
   - В большинстве случаев да, - Джей неопределенно покачал головой, - но те, кто владеет силой в совершенстве, пошли дальше - телепортация.
   - А какие они? Ну... внешне... - неловко вмешалась я.
   - Уже успела нарисовать в своем воображении гуманоида? - парень усмехнулся.
   - Ну...
   - На самом деле внешне различий мало. - Джей замял неловкую для меня ситуацию. - Ходят легенды, что якобы изначально все были едины, и лишь спустя несколько сотен, а то и тысяч лет, когда начала появляться сила, явно вырисовались четыре народа.
   - Так повлияла сила?
   - Не совсем. Мы изначально были теми, кем являемся сейчас, просто сила помогла каждому из нас проявиться. Мы были как в скорлупе. К примеру, перед тобой лежат несколько яиц. Все они вроде бы одинаковые, какие-то больше, какие-то меньше размером, но в целом они похожи. Но из одного через время вылупится крокодильчик, из другого - цыпленок, а из третьего - черепашка.
   - Да, я, кажется, понимаю...
   - Только мы, после пробуждения силы, не сбросили "скорлупу", и внешне остались практически теми же...
   - Яйцами? - ну кто меня за язык то тянет все время...
   - Я хотел сказать "теми же, кем и были", но твой вариант звучит оригинальнее - Джей рассмеялся во весь голос, - в конце концов, я первый начал проводить эту аналогию, так что да, теми же яйцами.
   Я засмеялась в ответ. Почему мне так легко с ним? Все так естественно и непринужденно, будто по-другому и не может быть. Интересно, а совсем не страшно. Словно он мне рассказывает сюжет увлекательного фильма.
   - В общем, отвечая на твой вопрос, могу сказать, что внешне эти народы отличаются в основном по глазам - разрезу, цвету зрачка, по телосложению, росту, оттенку кожи, ну и другие некоторые мелкие детали, которые не так бросаются в глаза - размер рта, ушей, длина пальцев и т.д.
   - То есть никаких щупалец, третьих глаз и прочих лишних конечностей?
   - У разумных существ - нет.
   - То есть все-таки такие существа у вас есть? - я подскочила от волнения.
   - А у вас нет? - снова рассмеялся Джей. - Тебе пора освежить знания о фауне этой планеты.
   Я обижено уселась в кресло и замолчала.
   - Итак, посмеялись и хватит. На ком я остановился? Ах, да, далеймы. Ну, в общем, о них можно говорить долго, но для ознакомления информации достаточно. Грумы. Изначально были кочевым народом, и сейчас, не смотря на близость проживания с другими расами, держатся обособленно. Их способность - управление эмоциями. Но это не внушение, а легкая корректировка. Кому-то плохо, грустно, они находят и "цепляют" в его эмоциях частичку радости и "тянут" за нее, усиливая именно это чувство. Никакого принуждения, лишь перенос акцента с одного на другое.
   Я мысленно усмехнулась - нам бы не помешали грумы в качестве психоаналитиков.
   - А их способности можно развивать?
   - Да, на высшем уровне грумы могут управлять погодой. Но им этот дар кажется ничтожно малым, и, объединив свои усилия, они направили все знания и умения на развитие технологий.
   - И что они изобретают?
   - Честно признаться, пока результатов это не принесло, создали свой научный центр, пытаются сделать великое открытие эпохи. Чужих не пускают, повторюсь, они народ закрытый. Да и мало кого это волнует.
   - А вдруг это может быть что-то опасное?
   - Да нет. Сначала, конечно, другие народы относились к этому с подозрением, но, поняв, что все их попытки что-то изобрести тщетны (а значит безопасны) успокоились и оставили их в покое - никому это не вредит, зато грумы заняты и чувствуют свою значимость.
   - Понятно, - я была немного удивлена, у нас бы это не оставили без контроля. Хотя, может и у них ведется какое-то наблюдение, кто знает...
   - Теперь самое интересное для тебя - люди. У вас был очень полезный дар - вы могли управлять временем. При чем в обе стороны: и вперед, и назад. То есть, могли вскипятить воду, заставить семена прорасти, зацвести и дать плоды за пару секунд. А еще могли возвращаться в прошлое, но не в прямом смысле, это на уровне подсознания... Что-то типа транса. Но это не давало особых преимуществ, там вы были просто сторонними наблюдателями, как обычный сон.
   - Но почему мы здесь? Что произошло? - мне стало безумно обидно за всех людей и себя в частности. Какая-то вопиющая несправедливость!
   - Как я уже говорил в начале, около сотни тысяч лет на Райнаде царили мир и спокойствие. - Джей помрачнел, видимо, мы перешли от увлекательно-познавательного предисловия к главной (и не самой приятной) части разговора.
   У меня внутри все похолодело. Еще не зная за что именно, но мне уже стало стыдно за свою расу.
   - Так вот, считается, что время - наивысшее измерение, управляя которым можно добиться неимоверных высот. Люди чувствовали свое превосходство и наслаждались своей силой. Вскоре они начали ставить себя выше других, и даже не пытались скрыть пренебрежение к остальным народам. Они сами поставили себя на пьедестал, который сами же воздвигли. Напряжение росло и все понимали, что ничем хорошим это не закончится. Так и оказалось. Желание править и попытки захватить власть ослепили людей, и впервые в истории Райнады развязалась настоящая война. Жестокая бойня, вырезавшая чуть ли не половину населения всей планеты. Все народы объединились в противостоянии людской расе и дали отпор. Ценой жизни миллионов.
   - Мне так жаль, Джей... - я спрятала голову на коленях и запустила руки в волосы.
   - Брось, скоро начнется та часть, где сожалеть буду я. Слушай дальше. После поражения, судьба людей была вынесена на суд общественности. Итоговым решением стало изгнание. Поэтому вся раса была лишена силы и отправлена на необитаемую в то время планету - Землю. Не захотели жить вечно в мире, доброте и согласии - любите, страдайте, умирайте.
   - Достойное наказание... любовь... - я задумчиво смотрела вглубь комнаты - но как людей смогли лишить силы? У кого были такие привилегии?
   - Все время считалось, что тильфы - это единственный народ, лишенный какого-либо дара. В то время, пока грумы, далеймы и люди вовсю осваивали свои способности, они занимались в основном физическим трудом, так как единственное их преимущество заключалось именно в силе. В прямом смысле этого слова.
   - Считалось? То есть это не так?
   - Тильфы оказались самой могущественной расой воинов. И их сила, спавшая много веков, пробудилась лишь вместе с нападением людей - первой войной. Этот народ был физически развит намного лучше других, выносливее и отважнее. С появлением дара все эти параметры усилились в несколько раз, заглушив остальные чувства.
   - То есть это и был их дар?
   - Нет, основным преимуществом стала способность читать мысли. В стратегическом плане это было просто непобедимым оружием. Все мысли, в том числе и врагов, были как на ладони.
   Я кивнула головой в знак согласия. Действительно, обладая такой способностью можно было предотвратить любой шаг, любое действие соперника, а тот даже опомниться не успел бы. Я уж молчу про обмен мыслями со своими соратниками - никаких раций и сотовых телефонов не нужно...
   - Поэтому вкупе с физическими данными, сама понимаешь, у людей не оставалось выбора кроме как признать поражение. Нам не было равных, - его глаза встретились с моими.
   По всему телу пробежали мурашки. И как я сразу не поняла! Слушала, как завороженная, и не смогла сложить "два плюс два"!
   - Ты...
   - Тильф. Это МОЙ народ изгнал ТВОЙ. Вот здесь и начинается та часть, за которую мне стыдно. - Джей замолчал.
   - Но у вас просто не было выбора, только люди были виновными во всем случившемся. Тем более, ты не отвечаешь за поступки всего своего народа...
   - Как и ты, Лана. Но я отвечаю за свои, и поэтому моя совесть не находит покоя.
   - Послушай, то, что сделали люди, это ужасно. Поэтому тебе не зачем винить в чем-то се...
   - Позволь договорить, - резко оборвал он, а через секунду спокойно продолжил, - перед изгнанием, были приняты кое-какие меры безопасности. Чтобы избежать бунтов и второй волны противостояний (людям больше не доверяли и, честно говоря, все еще побаивались), вместе с лишением их силы, была проведена работа с подсознанием. Грубо говоря, коллективное промывание мозгов.
   - Тоже вами?
   Кивок:
   - Только у моего народа была такая способность. В конечном итоге, у людей были стерты все воспоминания о жизни "до" Земли. А чтобы не оставлять холст подсознания чистым, были внушены новые "лжевоспоминания".
   - Лжевоспоминания? - кажется, я перестаю улавливать суть разговора.
   - Кто открыл Америку?
   - Колумб, - я опешила, но тут же ответила.
   - Откуда появились люди?
   - От обезьян...
   - Уверена?
   - Ну, верующие считают, что Бог создал... да там много гипотез на эту тему...
   - Где правила Клеопатра?
   - Египет вроде.
   - Кто создал письменность?
   - Кирилл и Мефодий. Черт возьми, Джей, я не на брейн-ринге! Либо ты мне все рассказываешь, либо нет, но не издевайся!
   - Хорошо, последний вопрос: откуда ты все это знаешь и почему веришь в это?
   - Да потому что существуют доказательства - летописи, неоспоримые исторические факты и прочее. - Я начинала раздражаться.
   - Думаешь, хоть один листочек мог бы сохраниться до нашего времени в том виде, в котором они якобы есть в главных архивах? - ох, что-то не нравится мне его ухмылка...
   - К чему ты клонишь?
   - Ничего этого не было.
   - Чего именно?
   - Всего, Лана! Сотворение мира, эволюция, эпоха открытий, как географических, так и технических, все ключевые этапы истории - ложь! Умелая игра с человеческим подсознанием. То, во что вас заставили поверить. Жестоко, я понимаю, но вы не должны были ни на секунду усомниться, что когда-то могли жить в другом месте, ничто не должно было натолкнуть вас на эту мысль.
   - Хочешь сказать, что вчерашняя новость о полете спутника на Марс за фотографиями и пробами почвы, это тоже ложь? Этого не было?
   - Конечно, было. Уже сто с лишним лет, с момента изгнания, вы сами успешно продолжаете создавать историю.
   - Но как... КАК столько информации можно было продумать и внушить людям?
   - Среди тильфов были отобраны самые могущественные, они владели силой лучше других. Признаться, я им всегда завидовал. У меня нет таких способностей. Они же блокировали силу людей и, кстати, позаботились о ваших "родственных связях", вы уверены, что знаете историю своего рода на много поколений назад. Хотя, реальных родственников может быть максимум поколений пять-шесть.
   - Неужели абсолютно все, что мы знаем и учим - ложь... в голове не укладывается! - я задумчиво закусила губу.
   - Ну почему же, у вас в памяти таки осталось одно единственно верное, самое первое воспоминание, навеянное прошлой жизнью. Но как раз оно, в силу человеческой глупости и отказа верить во все нереальное, не было удостоено внимания и кануло в небытие, как просто миф. Это легенда изгнания из Рая. Никому и в голову не могло прийти, что эта история - хоть и приукрашенное и дополненное, но все-таки отражение произошедших ранее событий.
   - Рай - Райнада?
   - Именно, - Джей успокаивающе взял мою руку в свою, - Лан, ну, не надо...наверно, я не должен был все вот так на тебя вываливать...
   - Нет, нет. Все нормально, ты правильно сделал - я громко шмыгнула носом, вставая с кресла, и подошла к окну - я просто не могу осознать.... Мне надо время. В одночасье все рухнуло, это очень сложно.... Понять можно, принять нельзя.
   Я смотрела на открывающийся из окна вид. Серо. Солнце еле-еле коснулось крон деревьев противоположного берега реки. Мост, здание концертного зала, на горизонте виднеются дымящиеся трубы заводов, справа, сквозь дубы и сосны парка, можно различить трибуны центрального стадиона. По дороге проезжает одинокое такси. Людей почти нет, хотя уже через пол часа город окончательно проснется и вновь вольется в привычный ритм.
   Я разбита. Что-то внутри щелкнуло. Теперь, при взгляде на каждого встречного, первое, что приходит в голову "Он не знает, счастливый...". Странно, но, узнав правду, я будто чувствую себя инвалидом. Боюсь, эта зависть когда-нибудь перерастет в злость и ненависть ко всем, кто живет в спокойном неведении. Ко всему человечеству.
   Горячие руки легли мне на плечи. Я не слышала, как подошел Джей.
   - Прости, не думал, что это причинит тебе такую боль...
   - Я предпочитаю горькую правду.
   - Теперь ты меня ненавидишь? - он аккуратно повернул меня к себе и пытливо заглянул в глаза.
   - Я благодарна за то, что узнала, почему я здесь, - уклончиво ответила я, нарочно опустив взгляд в пол, - но... почему ты здесь?
   Он глубоко вздохнул и отошел вглубь комнаты.
   - После изгнания, те люди, которые на Райнаде были очень могущественные, со временем начали вспоминать. Их сила, даже будучи блокированной, работала на пользу хозяину.
   - Среди людей до сих пор есть обладатели сверхспособностей?
   - Уже нет, - он отрицательно покачал головой. - Людям ни в коем случае нельзя было знать правду, каждый потенциально опасный объект немедленно устранялся. Для поддержания контроля и сохранения тайны, на Землю были посланы Смотрящие и Искатели.
   - Что это значит?
   - Смотрящие, они же наставники, наблюдают за людьми и отслеживают "эмоциональные отклики" - угрозу вмешательства и разоблачения. Мы, Искатели, у них в подчинении, реагируем на выявленные угрозы и проверяем потенциально опасные объекты. Если опасность разоблачения подтверждается, объект устраняется либо Искателем, либо Смотрящим.
   - Ты говоришь, как устав читаешь... - Сейчас впервые, я увидела в парне бойца, воина. Четкий голос, заученная речь.
   - Я действительно практически цитирую наш военный кодекс.
   - Другими словами, если отбросить все эти красивые термины...
   Его голос прозвучал сухо и холодно:
   - Я убиваю людей.
  
  

Глава 7

   А я, наивная, до последнего надеялась, что мои подозрения ошибочны...
   Он молчал и не смотрел в мою сторону. Господи, неужели ему стыдно?! Но перед кем? Передо мной?! Его несостоявшейся жертвой?! А каково ему было смотреть в глаза сотен людей, а потом обрывать их жизнь? Он практически на моих глазах убил девушку, лишил ребенка матери, а она ведь просто жила! Она не делала ничего противозаконного. Ее убили за ее мысли! Он сам подтвердил, никто не обязан отвечать за поступки своего народа, своих предков, но почему же мы до сих пор расплачиваемся за ошибки своих праотцов?
   - Ради Бога, Джей, твое раскаянье не выглядит правдоподобным! - я замолчала, наткнувшись на его прямой и колючий взгляд. И пусть не делает вид, что сожалеет, сам выбрал себе свой путь!
   - Ты действительно так считаешь?
   С этими словами он медленно двинулся в мою сторону, я невольно поежилась.
   - Ты действительно считаешь, что у меня было право выбора?! - впервые он повысил голос, - что я сам захотел быть убийцей?! Думаешь, мне легко выполнять их приказы?!
   Мышцы парня заиграли под кожей от напряжения, а глаза метали искры. Никогда еще я не видела его таким.
   - Прекрати... - я возмущенно повысила голос в ответ.
   - ... читать твои мысли? - он остановился в нескольких сантиметрах от меня.
   - Знаешь, мне нечего от тебя скрывать, и да, я зла на тебя! Лучше бы вся эта история закончилась для меня еще там, во дворе! Раз и навсегда! Но угораздило же тебя сохранить мне жизнь!
   - Я думаю, ты этого хотела! - рявкнул он.
   - Я думаю, тебе должно быть все равно! - рявкнула я в ответ и гордо отвернулась.
   - Представь, у меня были на то причины!
   - Даже знать не хочу! - огрызнулась я, не оборачиваясь.
   - Во-вторых, заглянув в твои глаза, я успел прочитать твои мысли и понял, что там нет ни капли о прошлой жизни, ты была чиста. Об этом я и закричал Нэро, моему наставнику, но только не успел вовремя, - Джей взял себя в руки и говорил своим привычным, мягким голосом.
   Нахмурившись, я повернулась к нему:
   - А как же, во-первых?
   - А, во-первых, - голос понизился до шепота, - ты сказала, что готова умереть за меня...
   Парень сделал еще один шаг и его лицо оказалось в паре сантиметров от моего.
   Сердце бешено заколотилось и, оборвавшись, упало куда-то вниз. Я нервно сглотнула и попыталась оторвать свой взгляд от его волшебных глаз... Нет... Только не читай сейчас мои мысли... Но было уже поздно. Его мягкие губы нежно коснулись моих, и, не встретив сопротивления, становились все настойчивее. Забыв обо всем на свете, я прижалась к Джею и наслаждалась самым сладким поцелуем в своей жизни.

***

   Внезапный удар по оконному стеклу заставил меня вздрогнуть и отпрянуть назад. Джей разжал объятья.
   - Что это было? - я повернулась в сторону окна и заметила с обратной стороны легкое мерцание, исчезнувшее, через пару мгновений.
   - Не подходи... - парень отвел меня рукой вглубь комнаты.
   - Это они?! Смотрящие?!
   - Нет. - J. B. внимательно, сантиметр за сантиметром, исследовал стекло. - Это не они. К сожалению...
   - Что?
   - Я знаю своих наставников и знаю чего от них ожидать, но что ЭТО не имею ни малейшего понятия. Это и пугает. Хотя, скорее всего, без Смотрящих здесь тоже не обошлось...
   Джей замер у окна и пристально вглядывался в левый нижний угол. Я подошла и проследила за его взглядом. С той стороны стекла проявился четкий отпечаток ладони. Аккуратная, с длинными худыми пальцами, скорее всего, женская. Кто-то оставил след своей руки на моем окне. Меня передернуло. Напомнить, что я живу на шестом этаже?
   - Нас ищут, Лана, - он начал быстро разматывать бинты на своем теле, - нужно как можно скорее уехать отсюда.
   - Но они же читают мысли, разве у нас есть шанс?
   - Я могу читать мысли только при контакте глаза в глаза, наставники могут делать это с любого ракурса и любого расстояния, одно условие - держать человека в поле зрения. Пока они не видят тебя, они бессильны.
   Ленты бинтов осыпались на пол - на месте вчерашних глубоких порезов еле виднелись алые шрамы. Уставившись на них, я замерла с открытым ртом.
   - Еще одно преимущество расы воинов, - губы Джея тронула легкая улыбка.
   Я растеряно кивнула и ушла в спальню. В шкафу я нашла футболку - унисекс, с надписью "чистый город". Она досталась мне во время участия в добровольном субботнике, но так как была пятьдесят четвертого размера, так и осталась пылиться на полке. Джею подойдет. Конечно, она белая, но ведь не все время носить только черное.
   Сама я надела удобные джинсы и водолазку.
   - Вот, примерь, - вернувшись в зал, я протянула парню одежду.
   - Спасибо, - он быстро надел футболку, толстовку взял в руки и вышел в коридор, - давай собирайся поскорее, остальное расскажу позже, сейчас надо уехать... не думал, что они так быстро доберутся до нас... - добавил он уже полушепотом.
   - Подожди, Андрей не в курсе! И куда мы поедем? Что брать? - я начала суетиться. Эх, куда же делась моя рассудительность, которая помогла мне так быстро экипировать на отдых Нату?
   - Не в курсе чего? - Джей присел на тумбочку в коридоре, давая понять, что он готов уехать прямо сейчас, а весь побег торможу именно я.
   - Что мы уезжаем, - я взяла себя в руки и первым делом положила в сумку все деньги, какие имелись в наличие. Что там берут с собой, в первую очередь, при пожаре? Подумав, начала собирать документы и карточки.
   - А вообще, о чем он знает?
   - Он знает обо всем, что со мной произошло! Как ты думаешь, должна же я была как-то все ему объяснить! Тем более, мне хотелось поделиться с кем-то, я была так напугана и растеряна.
   - Ну да, наверное... - взгляд Джея скользнул по коридору и задержался на ведерке с букетом лилий... Он слегка нахмурился, но тут же встряхнулся и преувеличенно бодро добавил, - тогда позвони ему!
   - Да, да, конечно.
   Я достала телефон и набрала Андрея. На первом же гудке я услышала его встревоженный голос:
   - Да, я слушаю.
   - Андрей, тут кое-что произошло, нам всем надо срочно уехать, - я запустила свободную руку в карман и принялась мерить шагами комнату.
   - Ты как? Все в порядке?
   - Да, все в норме, - я покосилась на Джея, и, понимая, что скоро Андрею придется познакомиться с той же правдой, которая открылась сегодня мне, добавила, - почти...
   - Джею стало хуже?
   - Нет-нет, говорю же, все в норме, но оставаться дома больше нельзя, - не хотелось нагонять на него панику по телефону, но выбора не было, - нам всем нужно куда-нибудь уехать, и чем быстрее и дальше, тем лучше.
   - У нас дом есть в области, там правда давно никто не живет, с тех пор, как отец пропал, бабушка иногда ездит, как на дачу, но думаю, он вполне подойдет для временного укрытия. - Андрей говорил быстро и прерывисто, было слышно, что он куда-то идет и при этом очень спешит.
   - Было бы идеально! Ты уже второй раз выручаешь меня!
   Я действительно была искренне благодарна ему, и, честно признаться, еще до звонка втайне надеялась, что он предложит какой-нибудь вариант, потому что сама я понятия не имела, куда можно скрыться. В городе нет родных или друзей, кто мог бы вот так, не задавая лишних вопросов приютить меня на неопределенный срок, да еще и в компании двух малознакомых парней. В области живут родители, конечно, в первую же секунду захотелось вернуться именно к ним под крылышко, почувствовать их защиту и свою детскую беззаботность, но здравый смысл подсказывал, что втянуть их в эту историю было бы самой большой ошибкой в моей жизни.
   - А ты сам как? Когда сможешь приехать? - спрашивая, я взглянула на Джея, тот усиленно бил пальцем по запястью, в то место, где предполагались наручные часы, и отрицательно качал головой, я поспешила исправиться - Хотя, подожди, у нас мало времени, давай сразу в городе встретимся?
   - Я к матери забегал, сейчас думал на работу ехать, но раз так, я понял. В общем, давай я за вещами заскочу и сразу к вам на встречу. Где увидимся?
   Я не отводила взгляд от J. B., мысленно адресуя ему этот вопрос. Интересно было попробовать поделиться с ним мыслями осознанно и добровольно.
   - На третьем кольце, на главной трассе, - в ту же секунду ответил он.
   Меня слегка передернуло: не привыкла общаться по телефону втроем, а тут было как раз именно такое ощущение. Что ж, видимо надо привыкать к его дару... Джей улыбнулся, а я поспешила отвести взгляд и повторила:
   - На третьем кольце, на главное трассе.
   - Договорились.
   Я положила трубку в карман и закинула собранную сумку на плечо.
   - Готова? - Джей подошел к двери.
   - Нет, - честно призналась я, но последовала за ним.
  
  
  

Глава 8

   Выйдя из подъезда, я прищурилась от слишком яркого света и, обернулась к идущему позади парню:
   - Как доберемся до третьего кольца?
   - На такси, - задумчиво ответил Джей, по его отрешенному взгляду было ясно, что в данный момент его волнуют вопросы куда более важные.
   - Это не опасно? - резко обрушившаяся правда подорвала мою психику и, кажется, вызвала самую настоящую паранойю.
   Я бегло озиралась по сторонам, а в каждом прохожем видела смертельную опасность.
   - Если таксисту вдруг придет в голову причинить нам вред, я узнаю об этом первый, верь мне.
   Меня это мало успокоило, но рассеивать панику дальше было бессмысленно. Похоже, Джею и самому сейчас не очень-то спокойно. Как раз в эту секунду J.B. резко затормозил, словно прислушиваясь, бросил быстрый взгляд влево, вправо, потом подхватил меня под локоть и с удвоенной скоростью заспешил к главной дороге. Подгоняемая парнем, я побежала быстрей, мысленно радуясь, что надела удобные кроссовки, а не вечно еле держащиеся на ногах балетки. Каждый был погружен в свои собственные размышления, и больше никто не проронил ни слова. Хотя, такая спешка, честно говоря, мало располагает к душевным беседам.
   В следующий раз парень заговорил со мной, только когда на горизонте появилась желтый автомобиль с шашечками.
   - Лана... - неуверенно начал он, - по поводу денег, я...
   - Не переживай, - я быстро поняла, к чему он клонит, - у меня есть кое-какие сбережения, даже не волнуйся на этот счет.
   - Я просто практически не пользуюсь вашими купюрами, у нас в этом нет нужды... - продолжал оправдываться Джей, было видно, как ему неловко.
   - Прекрати, я все понимаю, - я постаралась перевести тему и кивнула в сторону приближающейся машины - тормози.
   В такси ехали молча. Джей был занят своими мыслями, а я разглядывала проносящиеся за окном улицы любимого города, дома, магазины, парки, которые видела тысячу раз, но сейчас они почему-то казались мне другим, незнакомыми.
   В голове крутилось множество вопросов, которые мне не терпелось задать J.B., но разумно было бы отложить их до более удачного момента.
   На перекрестке третьего кольца, вжавшись в "карман" на обочине уже стояла знакомая девятка. Отпустив такси, мы подошли к машине. Андрей вышел навстречу, широко улыбнулся мне и заключил в крепкие объятья. Я удивилась, и на приветствие смогла ответить лишь сиплое "здравствуй", сквозь сдавленную грудь. Затем он протянул руку Джею, не стесняясь при этом с любопытством его разглядывать:
   - Андрей!
   - Джей, - без особого энтузиазма откликнулся Искатель и устремил свой взгляд куда-то за линию горизонта.
   - Ты неплохо выглядишь, для едва не истекшего кровью человека, - продолжал Андрей, - кто-то неслабо тебя отделал, честно, я думал, ты пару дней вообще встать не сможешь.
   - Спасибо, все обошлось, у меня крепкое здоровье, - сухо ответил парень.
   - Нам есть о чем поговорить, но может, мы все же поедем? - их диалог явно заходил в тупик и, чтобы не накалять и без того напряженную обстановку, я поспешила вмешаться.
   - Садитесь, - кивнул блондин и спрятал только вытащенную сигарету обратно в пачку.
   После легкого замешательства, я все-таки открыла дверцу и села на переднее сиденье. Джей сел сзади, казалось, он излишне напряжен и чем-то недоволен. Я решила выяснить это при первой же возможности, когда мы останемся наедине. Андрей же, наоборот, был весьма приветлив, и не переставал улыбаться.
   - Так что у вас произошло, ты же сказала, все хорошо? - он завел двигатель и ловко вписался в ряд движущихся машин, все больше увеличивая скорость. Мы выезжали за черту города.
   Я посмотрела в правое боковое зеркальце и отыскала там J.B. Его отражение кивнуло мне - Андрей имеет право знать.
   Разговор вышел непростым. Не отрывая задумчивый взгляд от дороги, блондин становился все мрачнее, и постепенно улыбка сошла с его лица. Лишь изредка он поглядывал через зеркало заднего вида на Джея или же поворачивался ко мне и задавал один и тот же вопрос "Ребят, да вы че, серьезно?" В основном говорить пришлось Искателю, как бы ему не хотелось этого делать, а я лишь изредка вставляла свои комментарии.
   - Подождите, так вы не видели, кто это был? - перебил наш рассказ парень, когда мы дошли до отпечатка ладони на стекле моей квартиры.
   - Нет... Мы... - я на секунду запнулась, - мы были спиной к окну.
   Джей молчал. Почему я начала чувствовать себя виноватой? Да что же с ним происходит! Это все из-за нашего поцелуя? Черт, почему же теперь все так сложно!
   - Но у тебя же должны быть какие-то догадки, ты же... ну... способности твои могут как-то помочь? - Андрей снова обратился к зеркалу заднего вида.
   - Пока нет, я думаю над этим.
   - А что с твоими наставниками? Между вами, как я понял, установлена какая-то связь, ты их не чувствуешь? - продолжал парень.
   - В общении друг с другом мы в совершенстве владеем телепатией, и можем вести диалоги мысленно. Каналы для телепатических разговоров открыты, но каналы мыслей всегда блокированы. Читать мысли друг друга можно только с разрешения читаемой стороны - открыть их может только обладатель.
   - Так ты можешь прямо сейчас подслушать их разговоры? - я развернулась на сидении и заглянула к Джею.
   - Нет, я заблокирован. С той самой минуты, как я отпустил тебя, и твое исчезновение раскрылось, я преступил закон. Теперь я - Отступник. Меня ищут так же, как и вас. Мне нечего терять, поэтому я честен с вами и говорю всю правду, как она есть. Если есть хоть один шанс из тысячи, что это нам поможет, вы должны быть в курсе.
   Я впервые слушала рассказ о том, что произошло после моего побега и что привело Джея ко мне домой:
   - Что значит Отступник?
   - Это Искатель или Смотрящий, не подчинившийся приказу, либо пошедший против воли своего командующего. Подвергается мгновенной нейтрализации, - отчеканил J.B.
   - Неужели они хотят убить тебя из-за моего побега? Ведь я же могла просто сбежать? Или они поняли, что ты мне помог? - я была ошарашена и возмущена настолько строгой дисциплиной.
   - Я ослушался и не выполнил приказ, это самое серьезное нарушение. Я должен был убить тебя, когда ты очнулась, они поняли, что на тебя не действует стирание воспоминаний, и отдали мне приказ.
   - А ты вернулся и помог мне сбежать... Но как они посмеют тебя убить? Неужели у них рука поднимется...
   - Им, мягко говоря, плевать. У них не больше чувств, чем у камня. Тильфы с развитием силы, утратили все эмоции, никакого сочувствия, понимания, любви и, конечно, никакого прощения. Смотрящие найдут меня и чисто механически выполнят свою работу. Все просто - слепое подчинение приказам. - Джей опустил голову, и, кажется, совсем сник.
   - Послушай, а ты... - Андрей подал голос, - ты вроде не похож на бесчувственного робота.
   - Долгая история... - J.B. неопределенно махнул рукой.
   - Ладно, Андрей, теперь ты в курсе всего, что знаем мы, что скажешь? - я снова увела разговор от неминуемого тупика и отметила про себя, что наедине с Джеем все-таки нужно деликатно узнать и о его "долгой истории".
   - Что мы вляпались по самые уши, - хмыкнул блондин, надевая темные очки: солнце ярко било в глаза.
   На самом деле Андрей воспринял все намного легче и проще, чем я. Может, благодаря его оптимизму и вечному позитиву, сквозь который он смотрит на жизнь, а может, просто он не до конца понимал всю серьезность и опасность сложившегося положения. Как бы то ни было, выглядел он спокойным и уверенным в себе, что, похоже, порядком раздражало Джея.
   - О, а вот и заправка, - Андрей свернул с трассы, - это последняя на нашем пути, предлагаю на всякий случай залить полный бак. Сидите, я быстро.
   Парень ловко выскочил из машины и быстрым шагом удалился к кассе. Я повернулась к J.B.:
   - Джей, что происходит?
   - Мы пытаемся сбежать от Смотрящих и найти способ сохранить нам всем жизнь, - невозмутимо ответил тот.
   Я нахмурилась и шутки не оценила.
   - Ты раздраженный, как оголенный нерв, что не так? Почему ты так общаешься с Андреем? Он пытается всеми силами нам помочь, он ходил за лекарствами, он первый кинулся к тебе на помощь этой ночью...
   - Да, понял, и я ему премного благодарен.
   Дверь в машину распахнулась, и блондин плюхнулся на сиденье.
   - Через пол часика будем на месте.
   - Надо заехать в магазин по пути, - робко напомнила я и, укоризненно взглянув на Джея, отвернулась.
   Хорошо, что я не забыла об этом. Как выяснилось, встретившийся нам через несколько минут супермаркет был тоже последним в радиусе нескольких километров вокруг. На территории дач магазины, как правило, не нужны. По возможности мы купили как можно больше долго непортящихся продуктов, потому что Андрей не был уверен в исправности имеющегося в доме холодильника. То есть, основным нашим пайком на ближайшее время обещали стать консервы и тушенка.
   А еще, к собственному удивлению, я открыла в себе хозяйственную сторону моей натуры. Быстро прикинув, что нам может понадобиться, в корзинке с продуктами тут же оказались пластиковые тарелки, вилки, гречка, макароны, сыр, колбаса, рис, четыре пятилитровые бутыли с водой, чай, сахар, печенье, моющие средства, стиральный порошок, салфетки, мыло, шампунь, гель для душа, и еще что-то по мелочи.
   Андрей все еще не был уверен, что есть на дачи, а чего нет, но торжественно поклялся, что весь подвал завален картошкой, болгарским перцем и морковью. В крайнем случае, будем есть овощи. "В крайнем случае, я съезжу в магазин" - поправил меня Андрей. Хотя я все же была против, если Андрея не видел никто из Смотрящих, это еще не значит, что он в безопасности и его не ищут.
   Оставшуюся часть пути преодолели молча. Чтобы тишина не давила на уши, Андрей включил погромче музыку и теперь пальцами отстукивал ритм на обивке руля. Джей смотрел в окно, а я пыталась представить наш дальнейший план действий.
   Честно, получалось у меня неважно. Ну, спрячемся на даче на какое-то время, а дальше-то что? Сомневаюсь, что решение само милостиво свалится нам на голову. По мне так у нас два пути: всю жизнь быть в бегах или же вступить в открытое противостояние тильфам. Надо заметить, что оба варианта меня не привлекали. Чтобы согласить на первое, нужно быть до смерти запуганные трусом, на второе - отчаянным смертником. Хотя, некоторым безумцам, ищущим смерти, иногда везет, и они становятся героями...
   Мои размышления прервал легкий толчок - девятка съехала с трассы и мягко зашуршала колесами по гравию проселочной дороги. Было невыносимо жарко для мая месяца и я открыла окно пошире.
   Андрей приглушим магнитолу и вглядывался в ряды домов.
   - Давно здесь не был, - словно оправдываясь, пояснил он.
   Людей практически нигде не было видно, основная масса сюда приезжает в выходные. Заборчики были низкие и редкие, скорее для формальности, чем для защиты собственности. Дома были абсолютно разные, ухоженные и запущенные (видимо, нежилые), напоминающие сарайчики и роскошные особняки.
   Проехав пару улиц, мы остановились у небольшого двухэтажного дома, огороженного низким зеленым забором. На территории участка все было до неприличия убрано и чисто. Трава аккуратно подстрижена, деревья побелены, а в беседке, оплетенной виноградом, аккуратно расставлены стол со стульями.
   - Ты же говорил, что здесь давно никто не живет? - осторожно ступая по выложенной камнями дорожке, заметила я.
   - Бабушка сюда приезжает, как на дачу, не может в квартире жить, хочется ей в земле повозиться, поухаживать за растениями, воздух свежий, говорит, в ее возрасте полезен... - Андрей указал рукой в сторону беседки, - проходите, я сейчас машину загоню, и пойдем в дом.
   - Здесь довольно мило, - опускаясь на стул, сказала я Джею.
   - Согласен, но мы же не на отдых приехали, Лан, не забывай, - парень мигом стер улыбку с моего лица.
   Девятка бесшумно въехала во двор, и Андрей закрыл ворота. Тут я спохватилась и подскочила со стула.
   - Джей, ты же вообще ничего не ел! Вот это я гостеприимная, оказывается!
   - Все нормально, сейчас перекусим, - J.B. встал и пошел к Андрею, помогать выгружать сумки и пакеты.
   Ключи от входной двери очень долго не желали себя обнаружить, и на мгновение даже проскользнула пугливая мысль, что Андрей их таки не взял. Внутри все оказалось не так плохо, как мы ожидали. Хотя, что уж, внутри все было просто шикарно! Сразу за дверью был небольшой коридор с крутой деревянной лестницей на второй этаж, здесь же, прямо у дверей предполагалось снять обувь, потому что все полы и даже ступеньки были покрыты мягким синим ковром.
   Дальше располагалась большая комната, зрительно делившаяся на две секции - кухня и гостиная. Просто справа, у окна, стояла плита, холодильник, мойка, деревянный стол и стулья, а слева был диван и два кресла. На тумбочке стояло радио, напротив дивана из камня был сделан красивый камин. На стенах серебристыми узорами мерцали обои, старенькие, но довольно милые. Люстра была одна, но огромная и по центру комнаты.
   - Вау... - умиленный возглас принадлежал, как ни странно, самому Андрею, - не думал, что тут все так цивильно.
   - Я бы сюда на каждые праздники с друзьями ездила, - я разглядывала комнату из коридора, боясь наследить на коврах.
   - Далековато, - вполне разумно ответил парень.
   - Ну что, куда все положить можно? - Джей вскинул руки с увесистыми пакетами и сумками.
   - Ой, ой, проходи! - я поспешила посторониться, но, кажется, ему было не тяжело, а скорее просто некомфортно. И тут же добавила, - только разуйся! Так как из нас троих, к несчастью, девушкой оказалась я, то и за чистотой следить мне.
   И на собственном примере показала парням, где следует оставлять обувь. Андрей разулся и забрал часть пакетов у Джея.
   На некоторое время было решено оставить все, купленное в супермаркете на стульях и столах в предполагаемой кухне, а вещи кинуть на диван и разобрать позже. Следующим по плану было осмотр дома и условий, в которых придется коротать время.
   Меня вся эта поездка загород так захватила и отвлекла от событий минувших дней, что я улыбалась и радовалась внезапному "отдыху", как обычной поездке с друзьями на пикник. Казалось, сейчас разберем вещи и начнем жарить шашлыки и отмечать чей-нибудь день рождения.
   Наскоро обойдя дом, было установлено следующее: на втором этаже имелся узенький коридор и две небольшие комнаты. Справа от лестницы было большое окно - коридор утопал в свете, комнаты находились слева и прямо по проходу. Каждая запиралась изнутри и я сразу же для ночевки заняла самую дальнюю, она мне сразу приглянулась. Кровать, столик, стул и шкаф - вот и все, что там было. А еще большое окно, выходящее на дорогу. Соседние апартаменты ничем не отличались, разве что вместо стула и стола - прикроватная тумбочка. Андрей великодушно отдал комнату Джею под ночлег, мол, я хозяин, в гостиной поживу, а вы у меня в гостях, вам лучшее.
   В целом в доме было чисто и свежо, бабушка у Андрея, оказалась очень хозяйственной женщиной.
   Смущал меня только один момент. С чем я шепотом и обратилась к блондину:
   - А где здесь... душ, туалет?
   - Точно! Сейчас вас проведу.
   Как оказалось, все удобства стояли в виде кирпичного хоз. блока в противоположном конце участка. Конечно же, вода в душе была холодная, но, к счастью, поливной сезон уже начался и она в принципе, была.
   Разобрав пакеты с едой, немалой радостью стало и то, что холодильник начал отлично морозить, стоило его включить, поэтому проблема с хранением пищи отпала сама собой. Плита была газовая, а рядом с ней стоял баллон, я с таким уже сталкивалась. У нас дома, в области, ими пользовались, когда я маленькая была.
   Вскоре, после того, как наскоро были съедены несколько бутербродов и можно было дотерпеть до полноценного ужина, все занялись своими делами - парни ушли на участок колоть дрова для камина (это сейчас тепло, а ночью придется топить), а я занялась приготовлением макарон по-флотски.
   Дела двигались медленно у обеих сторон. Андрей целый час искал инструменты, потом еще столько же дрова. В итоге, когда с улицы наконец-то начал доноситься размеренный стук топора, солнце начинало близиться к горизонту. Я же пыталась совладать с макаронами и чужой кухней. За что не люблю готовить не дома, так это за то, что в нужный момент не могу рефлекторно открыть тот или иной шкафчик, чтобы достать нужную мне вещь. Я, конечно, нашла и подходящую кастрюльку, и дуршлаг, и даже различные приправы к мясу, но только тогда, когда на столе уже стояла жаровня с приготовленным блюдом. Ничего, утешила я себя, зато в следующий раз буду знать.
   К тому времени, когда я накрыла на стол и, оглядев, одобрила получившийся ужин, Джей принес к камину последнюю охапку дров. Мы позвали Андрея к столу, чтобы наконец-то собраться вместе, неторопливо все обсудить и решить, что же нам делать дальше.
   Блондин показался в дверях с большой стеклянной бутылью ярко-красного цвета и игривой улыбкой на лице. Чувство праздника усиливалось.
   - Андрей... - я нахмурилась, - не думаю, что это...
   - Давай, - кивнул парню Джей, садясь за стол.
   Я так и застыла с тарелкой в руке, неужели, они все же нашли общий язык, пока хозяйничали во дворе? Хорошо бы так и было на самом деле. Андрей прошел в комнату, достал из шкафчика три кружки (к всеобщему облегчению, посуды в доме оказалось предостаточно, и мыть пластиковые тарелки мне не грозило) и прошел к столу, довольно принюхиваясь к макаронам с тушенкой.
   - Ммм, пахнет очень вкусно! А наливка малиновая, бабушка сама настаивает, пару глотков к аппетиту - самое то.
   - Да этой "пары глотков" на роту солдат хватит, - еле слышно пробурчала я, искоса поглядывая на бутыль. Парни сделали вид, что не слышали.
   - Давай ужинать, Лана, - Джей впервые за весь день улыбнулся, и, заметив мой недобрый взгляд в сторону наливки, добавил, - надо немного снять напряжение, чтобы потом многое решить.
   С этим я даже не пыталась спорить, и начала накладывать парням еду.
   Первый тост был за знакомство, все дружно подняли свои кружки, и я увидела, что у Андрея на руке рассечены костяшки пальцев, на ссадинах запеклась кровь.
   - Что с рукой? - я поморщилась, - ты где так?
   - Пока дрова рубил, такое гадкое полено попалось...
   Джей хмыкнул и залил в себя остаток наливки. Я подозрительно переводила взгляд с одного парня на другого. Но оба были заняты пищей, и я, наконец-то попробовала напиток. "Малиновка", как назвал ее Андрей, была на удивление вкусной и пилась совсем как компот, только градусов там было намного больше. Очень коварная вещь на самом деле. Пьешь себе "компотик", пьешь, а в один прекрасный момент понимаешь, что ноги тебе уже не подвластны, ровно, как и все остальное.
   Когда первый голод был утолен, и поднято еще три тоста, Джей откинулся на спинку стула и обвел нас серьезным взглядом. Взгляд Андрея же, наоборот, стал затуманенным и беспорядочно блуждающим.
   - Ситуация, конечно, мало приятная, но не безвыходная. Я блокирован и не могу проникнуть в телепатический разговор с наставниками.
   - Следовательно, узнать, что у них на уме мы не сможем, - сделал вывод Андрей, поднося чашку ко рту и делая еще один глоток напитка.
   - Именно, - кивнул J.B. и продолжил, - Дальше Лана. Ты представляешь для них наибольшую опасность, к тому же, ты Защищенная, что еще сильнее все усложняет. Тебя они попытаются найти и... обезвредить как можно скорее.
   - Ты так и не объяснил, что значит Защищенная, - напомнила я, стараясь не думать, как выглядит мое "обезвреживание".
   - Ты сильная. Скорее всего, будь ты на Райнаде, ты обладала бы могущественным даром и могла бы стать одной из лучших. Во время изгнания подобных тебе уничтожали особенно яро. А сейчас вас вообще по пальцам пересчитать можно. Причем во всем мире
   - Лан, да тебе повезло! - язвительно заметил Андрей и разлил еще наливки по нашим кружкам.
   - Я счастлива...
   - А что касается тебя, - Джей повернулся к блондину, - мы не знаем точно, вышли они на тебя или нет, но, эмоциональный отклик в любом случае был. Другое дело, успели ли они его отследить. Если да, мы трое в большой опасности. Если нет, то с тобой все можно решить просто. Я сотру твои воспоминания, ты не Защищенный, будет несложно.
   - А вдруг они уже узнали о нем? - с одной стороны, я порадовалась, что Андрей может выйти из этой истории, но в глубине души боялась, что вдвоем нам вообще не справиться.
   - Если знают, то уже ищут. Когда Смотрящий отслеживает твой отклик, эту связь ты уже ничем не сможешь разорвать. Это как шаг в пропасть, чтобы ты не сделал, какие бы решения не принял, это уже ничего не изменит - ты уже летишь вниз. - Джей внимательно посмотрел на Андрея.
   - Мне все равно, ищут меня или еще нет. Я думал, ты меня понял. Там, - неожиданно гаркнул блондин и попытался ответить таким же выразительным взглядом J.B.
   - Повторяю, это мог быть кто угодно...
   - Тебе повезло, что не ты!
   - Каким же нужно быть глупым, чтобы так опрометчиво дважды вступать в спор с воином... - Джей был спокойным и даже расслабленным.
   - Мне плевать! - Андрей подскочил со стула и, стукнув руками об стол, вплотную наклонился к парню. - Все вы одинаковые! Сотрешь мне память, я найду способ найти вас снова!
   - Остынь - Джей сильно, но, тем не менее, аккуратно, пихнул его в сторону, и блондин плюхнулся обратно на стул. Я только сейчас заметила, что внушительных размеров бутыль опустела на половину.
   - Андрей, - я подошла к парню, - давай ложиться спать, сегодня уже говорить не о чем...
   - А, по-моему, у нас еще масса тем для разговоров, - голубые глаза скользнули по мне откровенно вызывающе, и он попытался меня обнять.
   - Парень, давай вставай, - Джей потянул его со стула, чтобы провести к дивану. Чем раньше уснет, тем раньше протрезвеет.
   - Не трогай меня, - вывернулся он из-под руки и повернулся ко мне, - Солнышко, ты на меня злишься?
   - Андрей, ложись спать, - повторила я, - пожалуйста.
   - Составишь компанию? - он попытался мне подмигнуть.
   Я быстро убрала со стола еду, тарелки скинула в раковину - помою с утра.
   - Джей, помоги ему, - я кивнула в сторону захмелевшего, - я сейчас принесу одеяло и подушку.
   Андрей окликнул меня у подножья лестницы:
   - Лан, выпей со мной, - он махнул кружкой, - давай за то, чтобы нам удалось сделать то, чего каждый из нас хочет, и чтобы вышли из этой истории живыми!
   - За будущее не пьют. - Я поднялась наверх. Тем более, когда оно так непредсказуемо и туманно.
  

Глава 9

   Когда я вернулась на первый этаж, Андрей уже спал, распластавшись на диване и неестественно закинув ноги на подлокотник. Джей виновато развел руками, мол, извините, уложил, как смог.
   - Завтра проснется, станет стыдно, - я накрыла мирно посапывающее тело одеялом и, насколько это удалось, подсунула под голову подушку.
   - Если не рассказывать, не вспомнит, - заверил Джей, прикрывая зевок.
   Прошлую ночь мы практически не спали и сейчас просто валились с ног, хотя было только около девяти часов.
   - Я пока камин разожгу, а ты, если хочешь, поставь греться воду для душа, - парень прошел к дровам и начал выбирать щепки для розжига.
   - Честно, я бы просто умылась и легла спать, а утром уже в душ, - зевнула я в ответ.
   - Согласен.
   На улице уже стемнело и заметно похолодало. Рискнув добежать до душа, я все-таки сдалась и на пол пути повернула обратно. Темно, холодно, вода ледяная. Я поежилась, и, поспешив снова оказаться в тепле, закрыла входную дверь на замок. Умыться решила на кухне, какая разница, вода одинаковая. Свет уже был выключен. В камине мирно потрескивали дрова, растекающееся тепло и приглушенный свет усыпляло еще сильнее. На противоположной стене плясали тени, завораживая и гипнотизируя своим танцем.
   Джей прошел к лестнице.
   - Спокойной ночи, Лана, постарайся выспаться, - впервые в его словах скользнули забота и теплота. При Андрее он говорил со мной совершенно другим тоном, не понимаю, как он это делает.
   Я подавила в себе дикое желание подойти и обнять его покрепче, и просто улыбнулась:
   - Спасибо, приятных снов.
   Он ушел, я умылась холодной водой и как-то неожиданно обнаружила, что вместе с мылом смыла и усталость. Присев в кресло, я смотрела в пламя. Горячее, дарующее тепло и спокойствие, даже умиротворение, но в то же время могучее и опасное, непредсказуемое. А еще неконтролируемое и никому неподвластное. Способное спасти или уничтожить. Совсем, как Джей.
   - Читай, сколько влезет! Я тебе это и в лицо могу сказать!!!
   - Контролируй-свои-мысли. - Четкий, холодный голос. - Особенно-о-ней.
   - Не смеши! Ты хотел ее убить, и сейчас говоришь мне это?!
   Сжатые пальцы.
   - Даже не думай.
   - Ха! Останови меня!
   Кулак рассекает воздух и проносится мимо цели.
   Равновесие теряется.
   Рука упирается в поленицу дров, увлекая за собой и все тело.
   Грохот разлетевшихся бревен.
   Я вздрогнула и распахнула глаза. Партия дров в камине еще не прогорела, наверное, прошло минут десять, не больше. Стряхивая с себя внезапную сонливость, я подкинула еще несколько щепок в огонь и пошла на второй этаж.
   Странный сон, больше похожий на бред в полудреме, не выходил из головы. Непонятно почему вдруг стало жутко. Я будто и не спала, но на мгновение перестала контролировать свои мысли, свое тело. Как такового сна и не было, только отдельные картинки, звуки.
   Как же хочется поделиться с Джеем! Я замерла в коридоре, напротив двери в его комнату, прислушалась. Ничего не слышно, то ли он так тихо спит, то ли, наоборот, еще не уснул. Глупость! И что я ему скажу? Мне приснился непонятный сон, мне страшно? Мне же не пять лет, а он не моя мама, к которой я могу прийти среди ночи, чтобы она меня успокоила.
   Я шумно выдохнула, злясь на себя и, сжав кулаки, прошла дальше по коридору. Уже у своей двери я внезапно остановилась и вернулась к комнате Джея, успев постучать раньше, чем сообразить, что делаю.
   - Да? - тут же отозвался приятный голос с акцентом.
   Аккуратно просунув голову в дверь, я заглянула в комнату. Джей сидел на кровати и вертел в руках небольшой камешек. Тот как раз умещался в его ладони. Когда J.B. перевел на меня взгляд, то просто убрал его в карман.
   - Ты еще не спишь? - я так и стояла: половина меня в комнате, половина в коридоре. И внутрь зайти не решалась, и выйти совсем не хотела.
   - Не могу уснуть, мыслей много, - признался парень, вопросительно на меня посмотрев: чем обязан?
   - Я поговорить хотела. - Честно ответила я.
   - Ночные разговоры. Это становится традицией, - улыбнулся он и отодвинулся к краю кровати, освобождая мне половину, - проходи.
   Я влезла на кровать, поджав под себя ноги. Второй этаж еще плохо прогрелся, полы были холодные.
   - Ты испугана? - он удивленно заглянул мне в глаза. В комнате темно, вряд ли он смог прочитать мои мысли, скорее, просто догадался. Хотя, может его дар всегда работает?
   - Всегда, - тихо сказал он вслух и заставил меня покраснеть. Хорошо, что все-таки темно.
   - Джей, может это глупо, но я боюсь своих снов, они меня пугают.
   Вопреки моим ожиданиям, парень не посчитал это глупым, а уставился в одну точку и глубоко задумался, мне же от этого стало еще страшнее.
   - Что тебе снится?
   - Всегда разное, - я начала вспоминать, - но сны какие-то странные, тяжелые. Будто мне не снится это, а я действительно там. Они слишком реальные, что ли. И просыпаюсь я после них слишком встревоженная, даже уставшая.
   В голове пронеслось три последних сна, на лекции, дома, когда ждала Андрея и у камина. Рассказывать их я почему-то постеснялась.
   - Давно снятся?
   - Нет, несколько дней назад началось. Что-то не так?
   - А в детстве не было такого? Подумай? Может, вещие сны снились, или что-то на подобии? - я уже поняла, когда Джей волнуется, он перестает реагировать на вопросы и продолжает задавать собственные.
   - Не знаю, может быть, - я честно пыталась вспомнить, но в голове было пусто, - но чтобы я запомнила что-то особенное вряд ли. У тебя есть мысли по этому поводу?
   - Только одна, проявляется твой дар.
   Я так и застыла с открытым ртом.
   - Мой... что?
   - Я не уверен, но, скорее всего, твоя сила, когда я безуспешно пытался стереть твои воспоминания, пробудилась. Попытка вмешательства в сознание стала катализатором, как сигнал к укреплению позиций при военной атаке. Ты становишься сильнее.
   - Но, когда мне впервые приснился такой сон, я еще не встретилась с тобой. - Я вспомнила лекцию в университете и то, как долго меня не могла разбудить Натали.
   Джей задумался.
   - Это все мои догадки, опять же, не могу знать наверняка, но может быть и такое, что сон был всплеском силы, предупреждением. Твой дар чувствовал опасность намного раньше тебя и пытался об этом заявить, как мог.
   Звучало убедительно. Но, что мне теперь делать со своей силой, если этой действительно она. Я колебалась пару секунд и все-таки решила поделиться своим прошлым сном. Он до сих пор не выходил у меня из головы.
   - Минут десять назад, там, у камина, я задремала, и мне приснился разговор. Вернее, ссора. - Я попыталась, как можно точнее вспомнить все детали, - два человека, один был на взводе и попытался напасть на второго, но промахнулся и упал. Я слышала только голоса и видела отдельные фрагменты. Первый голос обвинял в чем-то другого, а второй... был твоим.
   - Моим? - заинтересовано спросил он.
   - Да, и сейчас я больше чем уверена, что это были вы с Андреем. Джей, пожалуйста, если вы с ним снова поругаетесь, если будет драка...
   - Не будет, - буркнул парень, - она уже была. Я разозлился на него, а он в ответ, выместил обиду и ненависть за потерю отца. Думал, я причастен к его смерти. И, хоть к его потере я не имею никакого отношения, захотел в моем лице отомстить тильфам. Он неплохой парень, только эмоциональный и порой несдержанный. Вот и попытался ударить меня, там, пока мы дрова рубили, но я увернулся, так что, в принципе, это и дракой то сложно назвать.
   - Тогда он руку рассек?
   - Да, сам виноват.
   - А ты почему на него разозлился? Причем ты все время к нему относился прохладно.
   - Он слишком много думает. Я чувствовал и чувствую до сих пор его ненависть, его раздражение за то, что он помогает одному из тех, кто убил его отца. Он злился и на себя, за свое бездействие. А еще он слишком часто думает о тебе, и не понимает, почему ты предпочитаешь ему какого-то убийцу из другого мира.
   - Джей, - я смутилась, - я понимаю, что не могу тебя заставить, но я прошу, постарайтесь с Андреем не цапаться. Ему сложно смириться с твоим присутствием, тем более, он не может контролировать свои мысли. Пойми его тоже. Мы сейчас должны быть на одной стороне, нам всем сложно. Я и с Андреем завтра поговорю, обещаю, он поймет.
   J.B. промолчал.
   - Что будем делать с твоей силой? - через несколько секунд спросил он.
   Я опешила.
   - А что с ней делать?
   - Если она пробудилась, ты должна научиться управлять ею, пока она не начала управлять тобой. Вспоминай, в какие моменты она проявляется.
   - Постой, я не понимаю. Сейчас мне приснилось то, что уже произошло, верно?
   - Да, людям подвластно время. Ты видела прошлое.
   - Но это впервые. То, что мне снилось до этого еще не случилось.
   - Предсказания, видения будущего могут быть очень ценными, Лана, ты должна быть внимательна. Помнишь что-нибудь важное, что может нам помочь?
   Душная комнате, голоса, паника...
   Джей, прощание, слезы, отчаяние, он уходит...
   - Э-э-э, нет, не думаю... - я опустила голову. - Разве только незнакомые голоса, но это могут быть любые из тильфов. И, может, я их уже слышала, когда была заперта у вас.
   - Послушай, если это будет повторяться, запоминай видения. Делись со мной... с нами. Вместе мы сможем растолковать их, они могут нам здорово помочь. И теперь, ложась спать, пробуй сконцентрироваться, пробуй вызывать видение. Ты должна научиться делать это в любой момент, по необходимости.
   - Да, ведь у нас так мало проблем... - я вздохнула и запустила руки в волосы.
   - Это важно, твоя сила может нас спасти, - Джей говорил мягким голосом, почти уговаривая меня, словно ребенка, не желающего открывать рот на приеме у стоматолога.
   - Да, я понимаю, но все это так сложно.
   - Запомни, ни одна сила не дается человеку, без возможности ею управлять. И уж тем более, не дается по ошибке. Просто тебе нужно время. - Он взял меня за руку и крепко сжал, в знак поддержки. Прищурился, глядя в мои глаза, его губы тронула легкая улыбка, - спрашивай, я же знаю, ты хочешь о чем-то узнать, но никак не решишься.
   - Джей, ты другой, совсем не такой, как Смотрящие, в тебе сохранилась человечность, как это возможно?
   Парень сник, улыбка исчезла, он выпустил мою руку. И когда я уже подумала, что ответа мне не дождаться, неожиданно начал говорить:
   - Одна девушка, тильф, во времена изгнания, сражалась очень смело, порой, даже лучше мужчин. Не удивляйся, девушки воевали наравне с парнями, у войны нет пола. И после, Джара, так ее звали, была отправлена на Землю в качестве Смотрящей. В то время женщины еще были допущены в охрану тайны. Беда в том, что все шло мирно и спокойно, но только до тех пор, пока она не отследила эмоциональный отклик от одного итальянца по имени Бруно. И она влюбилась в парня, которого должна была убить. Судьба сыграла злую шутку, и любовь оказалась взаимной, хоть и невозможной. Охваченные чувствами, они не понимали, что обречены и пытались скрываться, искали выход до конца своих дней. Впрочем, недолго.
   Я взволновано придвинулась ближе к J.B., а он продолжал:
   - На Райнаде союзы заключаются раз и на всю жизнь. Нет никаких церемоний, никаких клятв, признаний в вечной любви, в общем, всей этой показухи. Единственным знаком верности и принадлежности только своему избраннику стало самопожертвование: фразой "я готов за тебя умереть" заключается союз. Когда эти слова произнесены и парнем, и девушкой, между ними образуется связь на энергетическом уровне, нерушимая.
   Боже мой,... вот, что остановило его в нашу первую встречу... моя глупость спасла мне жизнь. Джей, кажется, не заметил проведенной мною параллели и рассказывал дальше:
   - Здесь судьба снова рассмеялась им в лицо, и девушка была схвачена вскоре, после заключения союза, а парень неукоснительно последовал собственному обещанию и был убит за свою любовь. Девушку убили позже, сразу же после того, как она родила ребенка. Убить ни в чем неповинное дитя им просто запрещал закон Райнады, а не высокие моральные принципы. С тех пор среди Смотрящих или Искателей нет женщин, их считают эмоционально незащищенными и более уязвимыми в плане чувств. А все, что осталось от той несчастной любви - имена влюбленных в инициалах ребенка.
   - Ты - полукровка... - удивленно прошептала я.
   - От матери мне досталось практически всё - внешность тильфа, характер, сила. Детство я провел на Райнаде, а когда исполнилось пятнадцать лет, Нэро забрал меня с собой на Землю к Смотрящим, там они помогали мне развивать силу, а заодно готовили к службе. А вот от того итальянца мне досталась эмоциональность, если это можно так назвать. Я не утратил чувства с развитием силы, вопреки всем надеждам наставников. Сначала меня хотели исключить из Искателей, отправить обратно на Райнаду, но Нэро меня отстоял, он был для меня, как отец.
   -Твой Смотрящий?
   Джей выдавил грустный смешок:
   - Ага. Мы с ним десять лет были рука об руку, он меня всему учил, обо всем рассказывал, воспитывал, что ли.
   - Может, тогда он сможет нам помочь?
   - Лана, не путай. Если я сказал, что считаю его своим отцом, это не значит, что он считает меня сыном... К сожалению, это разные вещи. И я не удивлюсь, если он сильнее остальных захочет меня убить, ведь это из-под его контроля я вышел.
   - Ты жалеешь, что подставил его? - я поняла, что попала в точку, у парня на лице читалось такое горькое сожаление.
   - Я давно смирился, что никогда не стану что-то значить для него, но ведь это ничего не меняет и не оправдывает меня, я его предал. Я совершенно спокойно могу говорить о смерти родителей, я их даже не знал, а он меня вырастил.
   Я все-таки вернула его руку обратно и накрыла ее своей.
   - У каждого своя судьба, свой путь, и все происходит только так, как и должно быть.
   - Это ты говоришь как ясновидящая? - он осторожно улыбнулся.
   - Как друг, - я улыбнулась в ответ и плавно соскользнула с кровати, - надо хотя бы сегодня выспаться. Уже поздно.
   Он кивнул и начал разбирать постель.
   Уже у двери я обернулась:
   - Спасибо тебе.
   - За что? - Джей замер с одеялом в руках.
   - За искренность, за доверие. И прости, это из-за меня так все вышло...
   - Тебе спасибо. И не смотря ни на что, я рад, что ты появилась. Значит, так должно было быть, да? - он снова улыбался, прекрасно зная ответ.
   - Сладких снов, - я поспешила уйти из поля действия его телепатии и, глупо улыбаясь, вышла за дверь.
   Уже в своей комнате, я вспомнила про советы Джея и попыталась настроить себя на вещий сон, но под одеялом было так тепло, а кровать оказалась такой мягкой и удобной, что стоило мне только прикрыть глаза, как все мысли вмиг улетучились.
   "Ничего", - решила я, сворачиваясь клубочком - "вот в этот раз просто высплюсь, а потом обязательно буду тренироваться вызывать видения".
  
  

Глава 10

  
   Утро наступило гораздо позже, чем я планировала. Солнце уже было высоко и ослепительно светило прямо на мою постель. Я лениво потянулась и снова хотела закрыть глаза, как снизу послышались негромкие голоса, и потянуло еле уловимым запахом жаренного.
   Я достала мобильный. Ничего себе! Половина двенадцатого! Не удивительно, что парни к этому времени встали.
   Уже на лестнице до меня донеслись обрывки разговора
   - ...меня совесть мучает...
   - Еще раз извинишься, и я сотру тебе память, чтоб не мучила!
   На сковородке что-то громко зашкварчало, и я не расслышала окончание беседы.
   Сонно поежившись, я вошла в комнату и застала на удивление милую картину. Я даже пару раз протерла глаза, чтобы убедиться, что уже проснулась. Андрей ловко орудовал сковородой и половником с жидким тестом, подпоясавшись (видимо, бабушкиным, с узором в крупную ромашку) передником. Джей нежно раскладывал горячие блинчики на тарелке и заботливо поливал их сверху вареньем. Обманчивость всей этой идиллии выдавало лишь хмурое выражение его лица и плотно сжатые губы.
   - Доброе утро, - я не спеша подошла к столу.
   Андрей повернулся на мой голос и звонко поставил сковороду на плиту.
   - Лан, прости меня, я не знаю, как так все вышло вчера! Ума не приложу, как я мог напиться. Видимо, с непривычки, я давно не пил, а тут так...
   - Не надо, с кем ни бывает, - я улыбнулась и положила руку ему на плечо, по пути заглядывая на плиту, - подгорает. Что это вы решили блинчиков испечь?
   - Мы, как же... - саркастически хмыкнули за спиной.
   - Лан, ты правда не сердишься? У нас столько проблем, а тут еще я напиваюсь... - Андрей снова схватился за сковороду и избегал смотреть мне в глаза. Видимо, так извиняться ему было проще.
   - Андрей, хватит! - Джей закончил с начинкой и подошел к нам, - Чем скорее ты перестанешь извиняться, тем скорее все об этом забудут. Тем более, что ничего сверхъестественного вчера не произошло и из-за тебя никто не пострадал! Кроме тебя самого, разумеется.
   Блондин замолчал и, наконец-то, посмотрел на меня виноватыми, кристально-чистыми голубыми глазами.
   - Все хорошо, правда, я не обижаюсь, - мягко ответила я и кивнула на блины - а ты это специально затеял?
   - Ну, я раньше всех проснулся, - улыбнулся он.
   - Зато вчера ты раньше всех уснул, и кое-что пропустил, - Джей повернулся ко мне, - я еще ничего ему не говорил, тебя ждал.
   Я кивнула и разлила по чашкам горячий чай.
   За завтраком разговор прошел куда продуктивнее. Андрей иногда бросал на меня виноватые взгляды, но, поняв, что я действительно не обижаюсь и не упрекаю его ни в чем, оставил попытки извиниться еще пару раз на потом. Слушал он внимательно и, как всегда, не перебивая.
   Я рассказала ему о своих странных снах, на примере последнего - его драки с Джеем. Потом о наших догадках по поводу пробуждения моей силы и появления слабого лучика надежды на то, что это нам поможет.
   - Но теперь получается, что все зависит от Ланы? - Как мне показалось, слегка раздосадовано протянул Андрей. - Неужели мы будем просто прятаться и чего-то ждать?
   - Смотрящие именно этого и ждут, что мы будем бежать от них. Где-нибудь оступимся, забудем об осторожности, и тогда они нас поймают. Поэтому мы побежим, но в прямо противоположную сторону. - Джей хитро сверкнул глазами и вдоволь насладился нашими удивленно-возмущенными лицами.
   - Это же самоубийство! - Блондин не находил слов и пару раз открыл и закрыл рот, хватая воздух.
   - Прийти к ним добровольно? - Я начинала сомневаться в адекватности тильфа.
   - Именно, - парень кивнул, не убирая с лица ухмылку.
   J. B. выдержал практически мхатовскую паузу и решил, что хватит нас томить.
   - Ладно, сейчас расскажу. Я ночью много думал, и вот, что решил. В Источнике давно поднята тревога...
   - Источнике?
   - Да, Лана, ты там была. Так называются все наши базы. Так вот, большинство сил сейчас рассредоточено по городу в наших поисках. Источник в это время охраняется очень слабо, и, конечно же, наставникам даже мысль не может прийти, что мы может туда заявиться.
   Андрей саркастически улыбнулся:
   - Между прочим, не им одним!
   - Я серьезно, дослушайте. У нас, к сожалению, только одно преимущество: внезапность и непредсказуемость. Плюс, теперь туда легче проникнуть. Я могу вас блокировать, когда вы рядом, охрана немногочисленна и наша забота только в том, чтобы не попадаться им на глаза.
   - Ты же говорил, что они и так не прочитают нас, если не видят? - Андрей взволнованно ерзал на стуле.
   - Только не в Источнике. Это место, где мы сильнее всего, отсюда и название.
   - Зачем? - Я все еще не понимала смысла его затеи.
   - Может, ты собираешься нас сдать и явиться к своим с повинной? - В отличие от меня Андрей не стал церемониться, высказывая и мои подозрения в том числе.
   Джей быстро скользнул взглядом по блондину и, не посчитав его вопрос достойным ответа, повернулся ко мне:
   - Да затем, что в Источнике находится огромный архив, где хранятся старейшие фолианты о Райнаде, ее народах, их силах, и, как я думаю, должна быть информация, полезная нам.
   - Что, например? - Андрей всё еще недоверчиво косился на тильфа.
   - Если бы я знал! - Джей глубоко вздохнул, - но очень надеюсь, что там будет что-нибудь по случаю Защищенных и возможности на них воздействовать. У Искателей на обучении ничего об этом не говорилось, это не наш профиль, могущественными всегда занимались только могущественные. В таких делах нельзя допускать ошибок.
   - То есть ты хочешь замять эту историю? Ты специально рассказывал нам все без утайки, прекрасно зная, что все равно лишишь нас воспоминаний?! - ситуация накалялась, Андрей возвращался на тропу, если не войны, то неприкрытой вражды точно.
   - Это безумство. - Джей снова был до неприличия спокоен. - То, что сейчас твориться в твоей голове - настоящее безумство. Тобой завладела ярость отмщения, как только ты внезапно узнал, что твой отец, возможно, был подвержен нейтрализации. Но ты ничего не сможешь сделать. Не время геройствовать, ты не сможешь приблизиться на расстояние выстрела даже к самому молодому тильфу, не говоря уже о наставниках.
   Андрей багровел, молча закипая. Кажется, он и сам это понимал.
   - Я найду способ, - прошептал он, скорее подбадривая самого себя, нежели убеждая нас с Джеем.
   - Что ты думаешь об этом? - J.B. повернулся ко мне.
   - Даже не знаю. Было бы слишком просто вот так взять и съездить в Архив Источника. Меня что-то тревожит, что-то не так, вот только не пойму что именно.
   - Видение? - с надеждой спросил блондин.
   - Предчувствие, - отмахнулась я.
   - Ты просто нервничаешь, отсюда и чрезмерная осторожность, - тильф встал из-за стола.
   - Чрезмерная? - я округлила глаза, - прости, но мне тут вдруг показалось, что меня хотят убить!
   - Чтобы выжить, необходимо холодное спокойствие и рассудительность. Так что возьмите себя в руки, - Джей бегло оглядел нас и направился к выходу - оба.
   Андрей проводил его взглядом и, заложив руки за голову, откинулся на спинку стула:
   - Как же он меня бесит!
   Внезапно я почувствовала себя виноватой. Джей сейчас сам держится на грани. А ему приходится нянчиться снами как с маленькими детьми.
   - Андрей, а ведь ему сейчас еще тяжелее. И он во многом прав.
   - Ты веришь ему? - парень подозрительно на меня посмотрел, - вернее, ты ему доверяешь?
   - Он спас мне жизнь, он влип в эту историю только из-за этого. Он должен ненавидеть меня, а он помогает. При чем помогает от чистого сердца. - Я смотрела в пустоту перед собой, медленно проговаривая слова, - Он пришел ко мне за помощью, когда на него началась охота, он мне доверяет. Поэтому глупо не ответить ему тем же. Он не давал повода в себе усомниться.
   - Лана, - Андрей придвинулся ближе и перешел на шепот, - это он может проникнуть к нам в голову, а не мы к нему. Я бы не был так уверен...
   - Ты не знаешь его, Андрей. И прошу, контролируй хотя бы свои слова, если не можешь сдержать мысли. Мы должны действовать вместе, отношения будете выяснять, когда все закончится, идет? - я заглянула парню в глаза, - Мне не хотелось заводить этот разговор, но я уже говорила с Джеем, поэтому сейчас говорю тебе. Объявите перемирие хотя бы на время этой войны.
   - В этой, как ты выразилась, "войне" меня смущает только одно - в нашем войске три бойца!
   - Мы не можем никому говорить! Они убьют сотни, тысячи людей! Тем более, ты же слышал, возьмем внезапностью...
   - Это ведь смешно.
   - Смотря, какая цель. И почему-то мне кажется, что они у нас с тобой различаются. Подумай об этом еще раз, трезво оцени ситуацию. Мы ничего не сможем сделать с тильфами. Думаешь, я не понимаю, как ты зол за убийство отца? У меня до сих пор перед глазами стоит образ той девушки, того малыша, который теперь остался без мамы. Но мы ничего не сможем сделать, Джей прав. Нам надо бороться за свою жизнь, а не мстить за чужую смерть.
   Андрей молчал, давая понять, что разговор окончен. Прислушался он к моим словам или нет, я могла только догадываться. Посуду мы вымыли в тишине, Джей не возвращался. Блондин окликнул меня, только когда я направилась к двери.
   - Ты куда?
   - В душ. Вода в баке, скорее всего, уже согрелась.
   Он кивнул, и я вышла на улицу.
   На миг, ослепнув от яркого солнца, я прищурилась и приложила ладонь ко лбу, оглядывая территорию. Вдалеке, на необитаемой части Андреевой дачи, граничащей с оврагом, прямо на траве сидел Джей, спиной ко мне. По дороге к хоз. блоку я хотела сделать крюк и подойти к нему, но отчего-то не решилась его тревожить и прошла по дорожке прямо.
   Вода не согрелась. Поэтому из душа я выскочила взбодрившаяся, громко лязгающая зубами и ровно через три минуты. В голове мелькнула подлая мысль - вот возьму, подхвачу воспаление легких и скоропостижно скончаюсь им всем назло! Хотя, зная мой организм, вечно действующий мне наперекор, об этом я могла даже не мечтать. Горестно вздохнув, я подставила озябшее тело солнышку и снова заметила на горизонте Джея, он по-прежнему сидел на том же самом месте.
   Я неслышно подошла сзади и молча присела рядом. Парень задумчиво покусывал сорванную травинку. Заразившись глупым примером, я тоже потянулась к зелени и начала бесцельно перебирать газон.
   Солнце приятно грело спину, впереди открывался красивый вид на овраг и лес на другой стороне. Домов за оврагом не было, от чего создавалось впечатление, что мы совсем одни, наедине с природой, и на много километров вокруг нет ни души. Недалеко от нас добродушная дворняжка песочного цвета гоняла вдоль обрыва воробьев, купающихся в пыли. Ветра почти не было, но воздух был на удивление вкусный, дышалось свежо и легко. Пожалуй, я могла бы жить за городом или даже в глухой деревне...
   Мы просидели в абсолютной тишине минут пять. Каждый думал о чем-то своем. А, может, об одном и том же, только никто из нас этого не знал. Я не решалась заговорить первой, слишком уж зыбкой была эта идиллия. Мне было хорошо просто сидеть с ним рядом, смотреть на то же, на что смотри он, дышать этой свежестью вместе. Слова на удивление быстро умеют портить такие моменты.
   Но, как я не старалась отвлечься, мои мысли ходили по кругу и все время приводили меня к тревожной теме.
   - Джей... - я робко откашлялась, голос прозвучал слишком тихо, - если мы... вернее, когда мы пойдем в архивы, ну, в общем...
   - Я пойду один, - не отводя взгляд от горизонта, ответил он.
   - Как так? - я опешила.
   - Серьезно, - он повернулся, - нет необходимости идти туда всем, я смогу сделать это в одиночку. Смысл вам рисковать. Не то чтобы я переживал за Андрея, но я просто не хочу, чтобы пострадала ты.
   - Ну, уж нет. Нас трое, значит, и действовать будем втроем. Ты вроде как лидер, но решать за нас ты не можешь, так же, как и запретить нам пойти с тобой.
   - А вы так решили? - с недоверием выдохнул он и снова перевел взор на овраг.
   - Да, - не слишком убедительно ответила я, и поспешно добавила, - идем вместе и точка.
   - Так что ты хотела спросить? - видимо, поверив (или сделав вид, что поверил?) Джей перевел разговор на другую тему.
   - Я хотела узнать, как это будет?.. Если нас поймают... Ну, нейтрализация, как это происходит? - честно сказать, меня давно мучил этот вопрос.
   Тильф поморщился:
   - Зачем тебе знать процесс? Итог все равно один.
   - Я действительно хочу это знать, - более настойчиво повторила я.
   - Умерщвление человека заключается в основном в нейтрализации его сознания. Сознание - главная нить человеческой жизни, поэтому способ нейтрализации человека - это выключение сознания при одновременном разрыве с подсознанием.
   - Лишившись сознания и подсознания, человек перестает существовать?
   - Да. Это как уснуть и не видеть сновидений. Тебя просто нет. И проснуться нет возможности.
   - Это больно?
   Он отрицательно покачал головой:
   - Скорее обидно. Иногда все происходит быстро, человек опомниться не успевает. А иногда он понимает, что с ним происходит, он сохраняет разум до последней секунды. Я видел их мысли в такие моменты. Им обидно оттого, что они ничего не могут изменить.
   Я молчала, обдумывая услышанное. Джей заглянул мне в глаза:
   - Но тебе не нужно об этом беспокоиться, с тобой такого не случится. Веришь?
   Я кивнула.
   - Лана, - начал он, не слишком убедительно.
   Я удивилась - неужели волнуется?
   - Я тоже хотел поговорить кое о чем,... о том, что произошло тогда у тебя дома. У окна...
   Мое сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет. Я, затаив дыхание, ждала продолжения.
   - ... я даже не знаю, как сказать...
   - Я тоже хотела поговорить с тобой об этом, - я быстро пришла ему на помощь.
   - Да, просто момента не было, что ли... я хотел сказать, я много думал о том, что было...
   Слава Богу, я то думала, он выкинул это из головы, как недоразумение! А я одна ходила и переживала об этом поцелуе, и как быть дальше. Эта недосказанность убивала. Оказывается, его это тоже волнует.
   Парень говорил дальше:
   - Я боюсь, что все-таки это может нам серьезно помешать...
   - Помешать? - сердце рухнуло вниз, крылья вмиг обломились.
   - Ну да, наши жизни и так в опасности, а тут еще это... Я даже не знаю, что это... как это назвать... Это впервые, и я не знаю, что с этим делать...
   - Джей, - я начала краснеть, - а ты о чем именно сейчас говоришь?
   - Отпечаток, - невозмутимо ответил он, - ладонь на твоем окне, помнишь?
   - Ну, конечно! - Я пискнула в ответ так быстро и преувеличенно бодро, что он вздрогнут от неожиданности. Мне же захотелось провалиться сквозь землю и остаться там как можно дольше.
   - Меня это волнует все больше. Я много думал, но так и не нашел объяснения. Одна надежда на архивы.
   - Когда, как ты думаешь, нам нужно туда пойти? - я сделала вид, что увлеченно рассматриваю ползущую букашку, низко опустив лицо к газону, чтобы хоть как-то скрыть от его глаз свои пылающие щеки, а заодно, и мысли. Нужно закончить этот глупый разговор и поскорее уйти.
   - Чем быстрее, тем лучше.
   - А когда было бы лучше всего?
   - Лучше всего - вчера, - хмыкнул Джей, - поэтому, чтобы не терять время, попробуем сегодня же ночью. Темнота нам только на руку.
   - Ладно. Я хочу заехать домой перед этим. Мы ведь все равно будем в городе?
   - Скорее всего, нет, - он покачал головой, - помещения с архивами в западной части Источника, туда проще пробраться за чертой города. Там тоже есть вход.
   - Мне нужно домой, нужно оставить весточку родителям и Нате. Я правда должна туда заехать, на случай, если со мной что-нибудь случится.
   - Я понимаю, - он утвердительно кивнул и отговаривать не стал, - постараемся все успеть.
   - Значит сегодня? - я встала, отряхивая джинсы.
   Он кивнул и снова взял травинку в рот.
   Я неспешно двинулась в сторону дома, Джей, к счастью, решил остаться еще на некоторое время на свежем воздухе. Надо сказать обо всем Андрею. Надеюсь только, что он не станет возмущаться.
   На душе было мерзко и как-то пусто. Он не хочет говорить о нас. Ему все равно. Он не придает этому значения. Я всерьез начала беспокоиться, был ли этот поцелуй на самом деле или мне все почудилось. И хочется на него обидеться, но ведь это глупо. Он же не виноват, что я такая дура. Надо забыть эти мелочи. Сейчас есть вещи и поважнее. Но когда-нибудь, я не выдержу и сама подниму эту тему!
   Не замечая, как от досады ладони сжимаются в кулаки, я уже быстрым шагом возвращалась к дому, спотыкаясь о гравий и от этого еще сильнее раздражаясь. Поперек горла образовался тугой комочек обиды, заставляя дышать часто и прерывисто. Я чувствовала, как краснеют глаза.
   Ну уж нет! Я и дальше мучиться не собираюсь! Когда вернемся из Источника, сразу поговорю с ним! Пусть все станет на свои места, пусть хотя бы объяснит, зачем он это сделал! И на этот раз ему не удастся избежать разговора, пусть даже не надеется...
   Когда вернемся...
   Вернемся?..
  
  

Глава 11

   Зайдя в дом, я сразу же свернула в сторону лестницы и стрелой взлетела на второй этаж. Андрей, заметивший мое возвращение, поднялся было с дивана и едва успел выкрикнуть "ну, как водичка?", как тут же замолчал, потеряв меня из видимости. Я, не притормозив ни на секунду, прошла в самую дальнюю комнату и бессильно плюхнулась на кровать.
   Сегодня многое решится. Хоть и рискованно, и страшно, но все равно это радует, по крайней мере, начнем действовать, а не сидеть в ожидании чуда.
   Я взяла в руки сотовый, там было два сообщения от одногруппниц. Я не придала этому значения - телефон мне понадобился по другой причине - и долго думала, прежде чем отправить сообщение. Нужно было постараться все объяснить, и при этом не сказать ничего лишнего, чтобы не создать проблемы кому-то еще. В конечном итоге текст sms содержал мало правды, но получился довольно непринужденный, чего я, в принципе, и добивалась: "Анюта, привет! Я на некоторое время уехала из города, а оба дубликата ключей от квартиры по ошибке увезла с собой! Постараюсь вернуться как можно скорее. Пусть это время Ната у тебя поживет, ок?"
   Остается только надеяться, что Аня поверит в мою рассеянность и не станет задавать лишних вопросов. Через несколько минут пришел долгожданный и весьма лаконичный ответ - "Конечно". Вот она, настоящая деловая женщина, все четко и по факту, без каких-либо вопросов и уточнений.
   Не успела я порадоваться столь удачно улаженному делу, как телефон снова ожил, но теперь уже от звонка. А вот и пример настоящей подруги, которую не так просто убедить одним сообщением. Ната настойчиво звонила, а я не могла решиться снять трубку.
   - Ну, перестань же! - шипела я на ни в чем не повинный телефон.
   Что мне ей сказать? У меня не подготовлены ответы на все те вопросы, которые она может задать, и врать ей я не научилась! Вот уж не думала, что когда-нибудь буду так сильно сожалеть об этом. В любом случае, когда все так серьезно, я просто не имею права подвергать ее опасности.
   Успокоив свою совесть тем, что спасаю Нате жизнь своим игнорированием, я хладнокровно дождалась окончания звонка и быстро, пока подруга не позвонила снова, совсем отключила "моторолку".
   Посидев еще пару минут и поразмышляв о безопасности подруги, я все-таки пришла к выводу, что пока она будет жить у Ани, она будет в порядке, а это значит, в запасе есть еще две недели, плюс-минус несколько дней. Как будет дальше, я не знала, что ж, придется импровизировать.
   Что сказать родителям, чтобы они не волновались, и при этом не пытались выйти со мной на связь какое-то время? Это уже сложнее. Да, видимо не так-то просто выпасть из жизни на пару недель. Если несколько дней я еще могла спокойно игнорировать всех знакомых и родных, то теперь это делать становится все проблематичнее.
   Про учебу я думала меньше всего, да и что о ней думать? Никогда не переживала, не стоит и начинать. Главное, что знания в голове имеются, и я это знаю, а доказывать что-то преподавателям не собираюсь.
   Так ничего больше не придумав, я вышла в коридор и выглянула в окно. Что-то внутри неприятно съежилось и опустилось вниз, когда я вспомнила, что пригнало меня к себе в комнату. Джея у оврага уже не было. Вздохнув - а куда деваться? - я медленно начала спускаться вниз.
   Парни сидели у потухшего камина и сосредоточено слушали новости по радио. Завидев меня, они приглушили голос диктора.
   - Что слушаете? - я старательно избегала смотреть на Джея.
   - Новости, - Андрей совсем выключил радио, - я думал, может, будет что-нибудь интересное. Ну, теперь многие вещи воспринимаются иначе... Но ничего о пропавших безвести не было.
   - А зачем выключил? Новости ведь не закончились.
   - Думаю, если бы что-то было, то сказали бы в первую очередь, - вполне разумно заключил блондин.
   - Наверное, - чтобы занять себя, я прошла к холодильнику и начала проводить ревизию продуктов и быстро прикидывать, что же приготовить на ужин, - а Джей уже сказал тебе о планах на сегодняшний вечер?
   - О культурной экскурсии в библиотеку? - Андрей мрачно покосился на тильфа, - сказал...
   - И что ты думаешь?
   - Думает, что это самоубийство и жадно желает позвонить Игорю для вызова подкрепления, - ответил за него Джей и тут же повернулся к блондину, - кстати, кто такой Игорь?
   - Андрей! - я сделала большие глаза, - неужели, ты до сих пор не понял, насколько все серьезно?
   Парень подошел ко мне и мягко обнял.
   - Солнце, я как раз все понимаю. И нам не справиться самим! У нас ведь не будет второго шанса. Смотри, Джей предлагает свой план, я предлагаю связаться с Игорем, чтобы он просто сделал облаву на этот Источник, с вооруженным подкреплением, как полагается, это намного упростит нам задачу, разве нет? А может все выйдет еще лучше, и нам удастся победить, тогда не нужно будет искать способы избавиться от преследования...
   - Не будет этого! - раздраженно перебил Джей, устав слушать, - мы сильнее, всегда были, есть и будем! Ты поведешь людей на смерть!
   - Подожди, - Андрей так пронзительно посмотрел в мои глаза, что я занервничала, не научился ли он тоже читать мысли, - Лан, выходит, выбор за тобой, как поступим?
   Я решилась и посмотрела в сторону тильфа, он же, наоборот, отвернулся. Андрей спокойно ждал ответа. Молодцы, ничего не скажешь. Удобно устроились, переложили всю ответственность на меня и в случае чего, с них никакого спросу, я ведь приняла решение! Хотя, в случае чего, спроса ни с кого не будет... Так, но ведь без меня они вовек не договорятся. Трусливая эгоистка внутри меня начала неприятно подначивать перестраховаться и следовать плану Андрея... Я глубоко вздохнула и, отогнав зарождающиеся сомнения, решительно произнесла:
   - Первое решение, как правило, самое верное. Я не буду менять свое мнение. Как и сказал Джей, идем в Источник сегодня ночью, втроем.
   Андрей бессильно развел руки:
   - Да будет так!
   Я выдохнула - кажется, решение принято.
   - Отлично, - Джей поднялся с дивана, - советую поужинать сегодня пораньше и поспать хотя бы пару-тройку часов, ночь будет бессонной. А ты, Лан, постарайся призвать на помощь свой дар, было бы очень кстати.
   - Хорошо, постараюсь, - ответила я, вновь вернувшись к холодильнику, и, чтобы вновь не погрузиться в тягчайшие раздумья, продолжила мысленно составлять меню на вечер.
   Я не оборачивалась, но услышала гулкие удаляющиеся шаги - Джей ушел наверх.
   Андрей же предложил свою помощь и остался со мной.
   - Знаешь, - ухмыльнулся он, очищая и нарезая луковицу - я знаю тебя всего четыре дня, но уже совершенно не представляю, что бы я делал, если бы ты не появилась в моей жизни.
   Я улыбнулась.
   - Серьезно! - поспешил он меня заверить, - ты так легко вошла в мою жизнь, будто всегда и была в ней!
   - Да уж, - я скептически хмыкнула, - совсем легко...
   - Ну, - Андрей засмеялся, - сама ситуация, конечно, неординарная, но ты поняла, о чем я. Поэтому я хочу, чтобы ты не винила во всем происходящем себя. Если я здесь, то только потому, что я хочу быть здесь, а не потому, что ты втянула меня. И если что-то пойдет не так, то это тоже будет не по твой вине.
   Я хотела что-то возразить, но он жестом остановил меня. Учитывая, что парень все еще держал в руке нож, получилось весьма убедительно.
   - Поэтому, прекращай это свое самобичевание и перестань уже чувствовать себя виноватой. Я же вижу, как меняется выражение твоего лица, когда мы касаемся темы Искателей, Источника и всего такого...
   - Я очень благодарна тебе, - совершенно искренне призналась я блондину, - ты столько сделал для меня, для Джея. И потом, если бы не твоя дача, кто знает, что с нами стало бы.
   - ... и прекращай благодарить, - улыбнулся он.
   Я кивнула и, как можно серьезнее, добавила:
   - Знаешь, я тут подумала... я все-таки закажу у тебя стальную дверь!
   - Ееееее! - Андрей, слегка переигрывая, изобразил дикий восторг, - мой план сработал!
   Мы звонко рассмеялись, и я кинула нарезанную картошку на шипящую сковороду. Масло зашипело еще громче, стараясь заглушить наш смех. На нашем совсем не праздничном столе к вечеру должна была появиться жареная картошка с грибами (так кстати найденными в кладовой) с малосольными огурцами (найденными там же) и мало вписывающаяся в это исконно-русское меню колбаса салями.
   Когда приготовления подходили к концу, Андрей принес из кладовой трехлитровую банку с нежно-бардовой жидкостью, я подозрительно покосилась на банку, затем удостоила тем же взглядом и самого парня.
   - Это компот! - тут же откликнулся он, понимая меня без слов, - сама попробуй! Вишня со смородиной! Бабушкин любимый, кстати!
   Я поднесла к носу тут же открытую для меня банку и принюхалась - действительно, самый настоящий компотик, и вкусно так пахнет, к ужину будет очень кстати.
   Джей спустился только тогда, когда все уже было приготовлено и подано на стол. Вид у него был слегка уставший и измученный, он бесцельно обошел комнату и неспешно сел в кресло, потирая виски.
   - Эй, ты чего такой? Спал? - заметил его рассеянность Андрей.
   - Ага, вздремнул немного, голова слегка побаливает, - не отнимая рук от лица, согласился тот.
   - Садись за стол, сейчас поедим и полегче станет, а пока принесу тебе анальгин, - я ушла за своей сумкой, хорошо, что в кошельке всегда ношу с собой пару таблеток на всякий случай.
   Ужин прошел в тишине и получился каким-то суетливым. Быстро поев и попив, каждый торопился закончить процедуру и разойтись по комнатам. Уже убирая со стола, Андрей не выдержал и обратился к тильфу:
   - Слушай, а мы не будем составлять план действий? Думаю, это важно.
   - Будем, я почти обо всем позаботился, осталось продумать пару деталей, - Джей зевнул, - сейчас надо максимально отдохнуть, а уже перед выходом я расскажу вам наш маршрут и от кого, что требуется.
   - Секреты? - вроде бы в шутку спросил Андрей, но я поняла, что он чувствует себя обманутым, узнавая все в последнюю очередь, словно ему не доверяют.
   - Никаких, - честно ответил тильф, - я просто сам еще не до конца знаю, как будем действовать.
   Блондин пожал плечами.
   - Джей, - решила я напомнить, - я говорила, что еще домой хочу заехать.
   - Да, я помню. Заедем. В общем, - он снова направился к лестнице, - сейчас около семи часов. Подъем в одиннадцать. Сначала едем в город, в квартиру Ланы, по дороге обсуждаем дальнейший план. Пока это все.
   Не дожидаясь нашего согласия или возражения, он снова ушел к себе в комнату.
   Все было убрано, и на кухне больше делать было нечего. Андрей закинул в камин несколько дровишек и устроился на диване. Я постояла немного у подножья лестницы прислушиваясь, и, только когда на втором этаже щелкнул замок захлопнувшейся двери, поднялась следом за Джеем.
   Я прошла в свою комнату, и прямо в одежде легла на не разобранную кровать. На улице только сгущались сумерки, но сквозь окошко свет почти не пробивался, и вокруг была почти полная темнота. Тем не менее, сон упорно не желал приходить. Ни вещий, ни обычный.
   Измученно ворочаясь с одного бока на другой, я то сворачивалась калачиком и раскидывалась на постели звездой, то считала овец и мысленно напевала песенки, и даже пыталась внушить своему непослушному организму, что ему необходимо поспать, но ничего не помогало.
   Казалось, прошло не меньше часа. Смирившись с бессонницей, я закрыла глаза и попыталась представить, как все будет сегодня ночью. Но мои мысли заходили в тупик сразу же после того, как мы добираемся до Источника.
   Я порылась в сумке и достала оттуда mp3-плеер, которым практически не пользовались с момента покупки - привыкла слушать музыку в мобильном. Надев наушники, я улеглась поудобнее и закрыла глаза.
   Легкие толчки заставили меня вернуться в реальность. Кто-то аккуратно тряс меня за плечо. В мои мысли неожиданно ворвался мой любимый транс - АТВ. Мелодичный трек подошел к концу и резко оборвался женским признанием "You are my everything!", и перед моим взором предстало лицо Джея. Выдернув наушники, я приподнялась на кровати.
   - Что случилось?
   - Пора, - как-то обреченно ответил он.
   - Уже? - сонно пробормотала я, потом быстро прикинула очередность треков в плеере и поняла, что проспала большую их часть, - а, ну да... сейчас...
   Джей как-то странно на меня смотрел.
   -Что? - снова не поняла я.
   - Видела что-нибудь?
   Я отрицательно покачала головой и начала на ощупь искать у кровати кроссовки. От моего дара, похоже, мало толку, если я не могу пользоваться им при необходимости. А без него толку нет и от меня самой.
   Только спустившись на первый этаж, где горел свет, и Андрей уже взволновано застегивал куртку, я заметила, что Джей выглядит осунувшимся и не очень-то выспавшимся.
   - Ты себя хорошо чувствуешь? - я всерьез забеспокоилась, здоров ли он, и сразу отбросила все свои дневные обиды.
   - Порядок, - взъерошил он волосы, словно стряхивая усталость.
   Андрей на ходу пил чай. И тут же указал нам на две кружки, ожидающие меня с Джеем.
   - Отличный способ проснуться! - и смущенно добавил, - а кофе нет. Хотя, и не надо, сейчас чайком закинемся и погнали. Вы хоть выспались?
   Я утвердительно буркнула что-то нечленораздельное и повернулась к Джею.
   - Да, моментально отключился, в итоге еле поднял себя, - нехотя признался тильф.
   - Тогда точно попей, - блондин всучил ему кружку горячего, ароматного чая.
   - А ты чего такой бодрый? - удивилась я.
   - Так чаек же, - улыбаясь, махнул он своей кружкой в руке.
   - Не волнуешься? - меня поражала его легкость и жизнерадостность.
   - Волнуюсь, - мигом стерев с лица веселье, выдохнул он, - даже очень. Но, что толку, если я буду бегать в панике и орать "мы все умрем!". Даже если я так думаю, кому от этого легче? А позитив, это ведь позитив!
   Я улыбнулась в ответ:
   - Все будет хорошо.
   - Хуже не будет, - мгновенно закончил шутку Андрей и подмигнул.
   И внутри у меня стало тепло и спокойно, то ли от чая, который я все-таки приняла из рук блондина и сейчас пила большими глотками, то ли от внезапно появившейся уверенности, что все действительно будет хорошо.
  
  

Глава 12

   На улице было неприятно прохладно, дул порывистый ветер и временами накрапывал моросящий дождь. Я мысленно представила, как, вернувшись, завернусь в плед, сяду к камину и буду пить горячий чай с печеньем и стала придерживаться этих мечтаний, тем самым, настраиваясь на благоприятный исход. В конце концов, материальны мысли или нет?
   Андрей пошел выгонять машину, а мы остались ждать за воротами, у дороги.
   Джей накинул капюшон и наблюдал за всем из-под него, спрятав руки в карманах джинс. В тусклом свете фар я не видела даже его лица, только губы и подбородок, как в первую нашу встречу. Подсознание отреагировало моментально и провело страшную аналогию - первая и последняя встреча, все закончится тем же, чем и началось. Не боишься?
   Нет! Я стиснула зубы и зажмурилась, прогоняя назойливые мысли. Это не конец. И я не боюсь. И тут же внезапно поняла, что за себя я действительно давно перестала бояться, за них боюсь. За него.
   Джей будто почувствовал мой страх и, натянув капюшон еще ниже, начал медленно шагать по дороге в противоположную от меня сторону.
   Что-то внутри щелкнуло и перевернулось. Ни секунды не сомневаясь, я уверенно догнала тильфа и молча обняла, уткнувшись носом в такую знакомую кофту. Застигнутый врасплох, он застыл в недоумении, а потом сильно прижал к себе, склонил голову и едва коснулся губами моих волос. Никто из нас не проронил ни слова.
   Дождь резко усилился, и капли громко зашуршали по листве деревьев. Девятка ждала нас на дороге, пока ее хозяин закрывал ворота дачи. Быстро запрыгнув в машину, я начала согревать дыханием озябшие ладони.
   - Вы еще можете остаться, - напомнил Джей слегка осипшим голосом.
   Я замерла, потом повернулась к парню с многозначительным выражением лица, и он больше не заводил этот разговор.
   Обратная дорога в город показалась мне слишком быстрой. Машин на трассе почти не было, лишь изредка по встречной полосе проносились груженые фуры, поэтому в скорости можно было себя не ограничивать. Вот уже на горизонте показались огни многоэтажек, вот уже мы въехали в город, вот проехали университет, и вот подъехали ко двору моего дома...
   На въезде Джей похлопал Андрея по плечу:
   - Глуши двигатель.
   - Фары хоть можно оставить? - то ли в шутку, то ли всерьез спросил блондин.
   - Оставь, - разрешил J.B., тихонько добавив - только выключи.
   Девятка плавно и бесшумно покатилась по асфальту. Джей опустил стекло и вглядывался в безлюдный двор через окно.
   - Стой, - спокойно, но безоговорочно приказал тильф.
   Машина дернулась и застыла.
   - Все в порядке? - в одной ладони я сжимала ключи, а в другой - ручку двери, готовая в любую секунду выйти из машины и двинуться в квартиру.
   - Вроде никого не видно, - ответил Джей, потирая виски, и кивнул Андрею, - сходи с ней? Я останусь снаружи на всякий случай.
   - Мы быстро, - Андрей ловко выскользнул из девятки, и я тут же последовала его примеру.
   Быстрым шагом и воровато оглядываясь, мы прокрались к подъезду через кусты, стараясь избежать света все того же одинокого фонаря. Я все время цеплялась одеждой и волосами за невидимые тонкие веточки, пару раз, чуть не лишившись глаз. Не знаю, так ли уж тихо и быстро мы продвигались, как планировали, но ускориться как-то не получалось. Никогда еще я не проникала домой столь странным путем. Внутренний голос отпускал по поводу происходящего колкие комментарии, намекая на бредовость всей обстановки, но от их озвучивания я воздержалась. В отличие от Андрея, который крался сзади и, шепотом, не самыми лестными фразами сопровождал чуть ли не каждый свой шаг.
   В подъезде я почувствовала себя уверенней и спокойней. Поправив волосы, скорее машинально, нежели, заботясь о красоте прически, я подошла к лифту, но блондин остановил мою руку, и кнопку вызова я не нажала. Он приложил палец к губам и прошептал:
   - Ты представляешь, как он сейчас греметь будет? Пол подъезда перебудим.
   - Какая разница, - я непонимающе уставилась на парня, - тут часто по ночам люди домой возвращаются и ездят, ничего такого!
   - Мы, кажется, не хотим, чтобы нас заметили, - он направил меня в сторону лестницы, - лишнее внимание ни к чему. К тому же, знаю я эти лифты времен царя Гороха. Стоило продираться через кусты, чтобы потом застрять в этой рухляди!
   - Ладно, ладно, пошли, - согласилась я, припомнив, сколько раз сидела в остановившемся между этажами лифте.
   На лестничных пролетах было все так же темно. Благополучно миновав четвертый этаж, мы резко остановились - сзади заскрипела открывающаяся дверь, и резко пахнуло кошками. Луч света из квартиры упал на лестничную клетку, а в дверном проеме показалась наша соседка по подъезду - тётя Вера. Женщина средних лет, в разводе, дети обзавелись семьями и давно переехали, поэтому ее одиночество скрашивала дюжина кошек, проживающих в ее однокомнатной квартире. Этим и объяснялся резких запах, который всегда оповещал не только об открытых дверях на ее площадке, но и о приближении самой хозяйки в радиусе десяти метров.
   - Здрассте, - протянул Андрей.
   - Ланочка, ты что ли? - слеповато щурясь в темноту, пробурчала соседка, наскоро запахивая халат, который накинула поверх старой ночнушки.
   - Да, тёть Вер, все в порядке, - беззаботно отозвалась я, прикидывая, как долго теперь весь дом будет обсуждать мою личную жизнь, а конкретно, моего полночного "жёниха".
   - А, ну, гуляйте, молодые, гуляйте... А я тут вышла Ваську поглядеть, гулять выходил, попросился, а теперь домой никак не хочет. Не видали?
   - Да вроде нет, - виновато разведя руками, я попыталась улыбнуться и незаметно продвинуться дальше, вверх по лестнице.
   - А, ну придет значит позже... А то я уже который раз выглядываю, все нет и нет. Каждые пятнадцать минут, как реклама начинается по третьему каналу. Там же сериал новый начали показывать, ты ж не смотришь, наверное? Интересный...
   - Нет, все времени нет, - бестактно перебила я подробное повествование сюжета и потянула Андрея за рукав, выразительно повторив еще раз, - времени нет!
   - А кот ваш скоро вернется! - невесть к чему, вместо прощания ляпнул блондин и пошагал за мной.
   - Да, куда ж он денется, - согласилась соседка и уже собиралась закрыть дверь, как снова открыла ее шире и уже громче крикнула, - Лан, а ребятам своим скажи, чтобы лампочки в подъезде не трогали! Только сегодня вкрутили, чтобы свет был, а то ведь ноги переломать можно, да и страшно в темноте-то! А они разбили! Эдак не напасешься на вас!
   - Да, да, - машинально отмахнулась я, уже поднимаясь на пятый этаж. Вот и чего людям не спится? Нет же, пол ночи смотрят сериалы какие-то! И находят же еще в такое время к кому придраться, кого отчитать! Ребята ей мои не угодили! Стоп.
   - Какие ребята? - спросила я уже вслух.
   - Так приходили же к тебе, - снова открыла дверь тётя Вера, - и вчера, и сегодня, вот прямо только перед вами были. Я как раз Ваську вышла позвать, а они про тебя спрашивали, подождать хотели.
   - А вы? - я сглотнула.
   - А я-то что? - соседка вышла на площадку, полностью открыв дверь. В подъезде стало светлее. - Я сказала, что ждите, мол, вернется скоро. Так вон же они, до сих пор на твоем этаже стоят.
   Она кивнула вверх, я подняла взгляд и обнаружила на два пролета выше три еле различимых силуэта.
   - Андрей... - шепотом позвала я, но в этом не было необходимости, парень смотрел туда же. Один из силуэтов зашевелился и склонился над перилами вниз, в нашу сторону. Благодаря полумраку, он смог смотреть точно в мои глаза.
   Тётя Вера, посчитав разговор завершенным, громко захлопнула дверь и щелкнула замком. В подъезде снова образовалась темнота.
   - Сваливаем, быстро! - блондин рывком стащил меня на несколько ступеней вниз.
   Во избежание падения я схватилась за перила и тут же с криком отдернула руку. Кусок стекла, видимо, от разбитой лампочки, глубоко распорол ладонь и остался в ней. Зажмурившись, я резко дернула осколок и, зажав ладонь в кулак, побежала вниз по ступеням.
   - Они видели! Они видели! - на бегу повторяла я, а Андрей лишь молча тянул меня за собой, он и так все понял. Мы прокололись.
   Секунды превратились в часы, казалось, мы бежим слишком медленно, в любой момент я была готова почувствовать все тот же, лишающий сознания, удар в спину. Но его не было, и от этого, как ни странно, становилось еще страшнее. Шагов или звуков погони тоже не было слышно, а впереди оставался всего один пролет и вот она - дверь наружу.
   Сказать, что мы вылетели на улицу пулей - ничего не сказать. Опешивший Джей был подхвачен вихрем в виде нас с Андреем и быстро затиснут в машину. К тому моменту, когда за нами захлопнулась металлическая дверь подъезда, кремовая девятка уже ревела мотором и была готова сорваться с места в любую секунду.
   Машина быстро преодолела двор и поехала по ночным, полупустым дорогам в неопределенном направлении. Я, сколько ни вглядывалась в окно, выходящих из подъезда преследователей не увидела. Почему погони не было?
   - А теперь вы объясните, что происходит? - Потирая ушибленный в спешке локоть, недовольно поинтересовался тильф.
   - Они нас видели! - тут же развернулась я к парню, - они выследили нас, но не продолжили преследование!
   - Будем считать, что вам крупно повезло! - немного задумавшись, заключил Джей.
   - Ой, не вериться мне в это! - пробурчал Андрей, разгоняя автомобиль на трассе, - куда ехать то теперь?
   - В Источник. По-прежнему будем придерживаться плана.
   - Ну да, он ведь безотказно работает. Если мы точно так же и в Источник съездим, то уже через пол часа снова будем скрываться у меня на даче, могу поспорить!
   - Андрей, не надо. Ну, подумаешь, не зашла я в квартиру и ничего страшного. Вполне логично, что нас там могли ждать, мы ведь не просто так уехали из города, - начала я рассуждать вслух.
   - Я говорю, ехать куда? - раздраженно перебил блондин.
   - Пока по трассе, потом у стелы свернем налево, - Джей откинулся на сиденье и глубоко вздохнул.
   Я снова задумалась. Но впервые о том, что будет дальше, а не о проникновение в архивы Смотрящих. Что будет, если все действительно пройдет удачно, по плану. Мы найдем способ избавиться от преследования? Избавиться от "вредных" воспоминаний? Стереть эту неделю? Заполнить ее лжевоспоминаниями? Вычеркнуть друг друга из жизни во избежание внезапных вспышек памяти? Не уверена, что я этого хочу. А о том, что может быть с Джеем, вообще старалась не думать. Мой сон-видение, где Джей прощается и уходит, и так не дает покоя...
   Жаль, конечно, что не получилось оставить весточку родителям и Нате... Хотя, поездка ко мне не оказалась такой уж бесполезной, мы по крайней мере, убедились в одном - нам все еще грозит опасность.
   На горизонте, у обочины трассы, нарисовался огромный белый силуэт - мы подъезжали к стеле. Андрей притормозил в поисках обещанного левого поворота, и не найдя такового обратился к тильфу.
   Джей нехотя разлепил веки и сонно протер глаза.
   - Сказал же, налево.
   - Нет тут поворота! - начинал злиться блондин, на всякий случай еще раз просматривая дорогу в свете фар.
   Я тоже выпрямилась на сиденье и завертела головой по сторонам. Справа небольшая лесополоса, вернее даже, "кустополоса", а слева обычное поле, с высокой травой и без каких-либо намеков на дорогу.
   - Джей, правда, нет ведь дороги, - согласилась я с Андреем.
   - А указатель "Источник Тильфов", вы, наверное, тоже искали и не нашли? - раздраженно прошипел J.B.
   Я обиженно выдохнула.
   - Налево. Просто съезжай с дороги и налево! - повторил тильф.
   Андрей выскочил из машины и скрылся в темноте. Через минуту он вернулся обратно и снова завел девятку.
   - Съехать вроде можно, склон не крутой, трава высокая, правда, не пробить бы колесо где-нибудь. Среди ночи, за городом, с пробитым колесом...
   - Это было бы не самым удачным воплощением плана, - кивнула я.
   - Не пробьешь, - устало отозвался Джей, - доедем до первой же лесополосы, спрячем там машину и оттуда уже пешком недалеко.
   Плавно скатившись с трассы, машина легко поехала по полю. Стебли травы заскрежетали под днищем, а земля была на удивление ровная, и на кочках прыгать не пришлось. Но прибавить скорость Андрей так и не решился, поэтому мы придерживались вполне справедливого принципа "тише едешь - дальше будешь".
   Неожиданно деревья лесополосы выплыли из мрака прямо перед самым капотом.
   - Конечная, - объявил блондин и дернул ручник.
   Мы вышли наружу, и ветер тут же растрепал мне волосы. Прохладный ночной воздух еще пах дождем, я зябко поежилась и зевнула. Уже пятый раз за последние две минут - то ли действительно от сонливости, то ли от волнения. Идти решили налегке, с собой из вещей только сотовые. Похлопав по карманам, мы с Андреем убедились, что телефоны на месте.
   - Ну что, предлагаю не медлить. Нам туда, - кивнул Джей в сторону открытого поля за деревьями.
   Глаза уже привыкли к темноте, и теперь можно было явно различить мягкий и густой ковер из разносортных трав, небо было затянуто тугими облаками, сквозь которые пробивалось всего пара звезд. Лесополоса была длинной, но совсем не широкой, поэтому пройти ее удастся даже проще и быстрее, чем мой палисадник у подъезда.
   Тильф пошел первым, указывая нам дорогу, ибо (не иначе, как чудом) найти правильный путь на этом пустыре мог только он один.
   На открытой местности ветер разгулялся еще сильнее, насвистывая в уши и продувая насквозь. Трава склонялась почти до земли, раскачиваясь из стороны в сторону. Внутренний голос снова дал о себе знать, предостерегающе поинтересовавшись - "Насколько ты, Лана, доверяешь этому парню, шагающему впереди? Разве здесь есть хоть намек на вход в Источник? Разве это не отличное место для расправы над надоевшими и ненужными свидетелями?" Ну да, я ведь так соскучилась по паранойи... Надо не паниковать. И я успокоила себя мыслью, что, собираясь расправиться с нами, Джей бы не шел впереди, а подгонял нас сзади.
   Андрея, видимо, в данный момент посетили похожие мысли, и он повысил голос, перекрикивая порывы ветра:
   - Джей, ты уверен, что правильно помнишь дорогу?
   Тильф остановился, прислушался.
   - Да. Хоть я и Отступник, с Источником у меня все равно остается связь. Слабая, но вполне ощутимая. Мы уже рядом. - И он снова повернулся к нам спиной.
   Пройдя еще метров десять, J.B. указал нам на небольшую квадратную крышку люка. Старый металл покрылся ржавчиной и был слегка заметен землей.
   Внезапно мои виски будто сжали тисками. Я схватилась за голову и начала оседать на траву. Глаза полыхали огнем, казалось, продлись эта боль еще одну секунду, я просто сгорю заживо. Из груди вырвался пронзительный крик. Я только набрала побольше воздуха для призыва о помощи, как все стихло.
   Я облегченно открыла глаза и увидела перед собой высокий стеллаж, забитый пыльными книгами. Видимо, они хранятся здесь уже не первую сотню лет. Но я пришла не за ними. Взгляд сам находит и цепляется за нужный фолиант. Темно зеленая, почти черная обложка сделана из какой-то тонкой и слегка бархатистой кожи. Вместо названия на ней выбит странный знак, три плавно изгибающиеся линии образуют треугольник. Эта она. Сомнений нет. В ушах нарастает шум, пронзительный, свистящий, мне снова приходится зажмуриться.
   Передо мной открылось ночное небо и склонившиеся испуганные лица парней.

Глава 13

  
   Ноги ватные, к горлу подкатывает тошнота, глаза болят, и, готова поспорить, покраснели.
   - Очнулась? - взволновано спросил Андрей.
   - Встать сможешь? - протянул мне руку Джей.
   - Подожди! - сквозь зубы прошипел блондин, - не видишь, что ей плохо! Надо обратно ехать, давай отнесем ее в машину. Черт с ним, в другой раз приедем! Сегодня не наш день.
   - Нет, нет, - слабо отталкивая попытки взять меня на руки, я запротестовала, - мы не можем уйти, нам надо внутрь. Думаю, теперь я знаю, что и где именно нам искать...
   - Что с тобой? Что-то болит? - Андрей продолжал суетиться.
   - Это было ведение, так ведь? - J. B. взял меня за руку и поставил на ноги.
   - С ума сошел! Она так закричала! Если было такое видение, то это не дар, а проклятье!
   - Стой, Лан, откуда кровь? - Джей развернул мою руку ладонью вверх.
   - Все в норме, правда, это я в подъезде поранилась, пока убегали - я не решалась отпустить сильную руку тильфа, и, тем не менее, потихоньку приходила в себя, - давайте продолжать путь. Заодно проверим, было ли это видением.
   - Что ты видела? - мигом оживился Джей.
   - Стеллаж, книгу. Я сразу узнаю ее, когда увижу. Понятия не имею о чем она, но, думаю, видение пришло не просто так. Значит, именно она нам поможет.
   - Но разве видения не приходят тебе во сне? - удивился Андрей.
   Я повернулась к тильфу. Меня волновал тот же вопрос, только, может, я хотела бы обсудить это немного позже, в другой обстановке. Да и сам он торопил нас в Источник. Но Джей не ушел от ответа:
   - Твоя сила увеличивается с каждым днем. А теперь, когда пробудилась, особенно активно. В идеале ты сможешь вызывать видения по желанию, а пока ты поднялась лишь на одну ступень. Сейчас тебе не обязательно засыпать, чтобы воспользоваться даром.
   - Знаешь, - ухмыльнувшись, я болезненно протерла глаза, - я не жаловалась и с радостью продолжила бы встречать видения во сне...
   - Со временем станет лучше, - утвердительно заявил тильф, - скажи, где заболело?
   - Глаза... я думала, они просто сгорят!
   - Я почему-то так и думал, - просиял он, - они у тебя такие красивые... конечно, быть иначе и не могло.
   Андрей задумчиво хмыкнул:
   - Как это понимать?
   J.B. воодушевленно продолжил:
   - Лана, ты - визуалист. То есть человек, у которого преобладают зрительные образы. И видения приходят не хаотично, а когда твой взгляд сталкивается с чем-то, что твой дар считает значимым и важным, либо в будущем, либо в прошлом. На что ты смотрела, прежде чем все случилось?
   - Кажется, на вход в Источник, - неуверенно предположила я.
   - И увидела то, что нам нужно в архивах, - включился в разговор Андрей.
   - Именно!
   - Это... ужасно! - я не разделяла всеобщего восторга, - я не хочу каждый раз чувствовать такое! Вдруг я ослепну?
   - Нет, - улыбнулся Джей, - физически с тобой абсолютно ничего не происходит, на твое зрение это никак не влияет. Сила в тебе сейчас бьет через край, она вырвалась из тесной ловушки и пока неудержима, но со временем, все встанет на свои места.
   - Почему же ты раньше меня об этом не предупредил? - я чувствовала себя обманутой.
   - Я не знал, как именно это проявится. Кроме визуалистов есть еще аудиторы - у них видения наступают не при зрительном контакте, а при улавливании определенных звуков. Есть одористы - они специализируются на запахах, полностью доверяя свой дар обонянию. А есть кориолисты, они вызывают видения через прикосновения, кожу, ощущения. Я просто не мог точно предположить, на какую область распространится твоя сила. К тому же, она могла и не развиться вовсе. В таких вопросах никогда не знаешь наверняка.
   - Но как же...
   Джей прервал мой вопрос движением руки.
   - А теперь нам действительно надо торопиться. После обо всем поговорим подробнее.
   Андрей подошел к люку с другой стороны и помог тильфу бесшумно сдвинуть крышку, хотя в этом не было необходимости - J.B. вполне мог справиться самостоятельно. Слегка зажмурившись, я боялась заглянуть внутрь и спровоцировать очередное видение. И с внезапно нахлынувшим чувством отчаяния вдруг осознала, что теперь это может случиться в любую секунду, я должна быть готова к этому.
   Внутри открывшегося колодца зияла чернота.
   - Он глубокий? - отряхивая ладони друг об друга, спросил блондин. Потом подошел к краю и с интересом начал рассматривать "вход", подсвечивая вглубь телефонным фонариком.
   - Не очень, - неопределенно ответил Джей, - должна быть лестница, но я все равно пойду первым.
   - Возражений не имеется, - Андрей отступил на шаг, убирая сотовый в задний карман джинс.
   Тильф присел на край люка, на ощупь пытаясь найти перекладины. Повис на руках, затем оттолкнулся и начал медленно опускаться вниз. При этом делая все бесшумно и до неприличия грациозно. Мы с блондином опустились на колени и заглянули внутрь. Джея не было видно, но где-то совсем близко, снизу раздался его голос:
   - Все хорошо, спускайтесь, лестница в полуметре от поверхности, нащупайте.
   Андрей галантно указал мне на люк.
   - Спускайся, я помогу.
   Спорить я не стала, и, держась за руки парня, нашарила тонкую металлическую ступеньку. Почувствовав опору, дальше я могла уверенно передвигаться самостоятельно. Но не успела я опуститься и на три метра, как снизу мою талию обхватили сильные руки, и я, отпустив лестницу, была поставлена Джеем на бетонный пол. Теперь было видно, что квадратный колодец расширяется книзу, и на самом дне по размерам он уже напоминает небольшую кладовую, или погреб, только не хватает банок с маринадами вдоль прохладных каменных стен.
   Андрей не заставил себя долго ждать, а Джей тем временем налег на участок стены и толкал его внутрь. Если бы стена не начала поддаваться, нельзя было бы догадаться, что в ней спрятана дверь. Тусклый, слегка зеленоватый луч пробился в отверстие и неприятно напомнил о коридорах с лампами искусственного света, через которые мне теперь вновь предстояло пройти.
   - А вот теперь действительно соблюдаем максимальную тишину, - предупредил Джей и легким взмахом руки указал следовать за ним.
   Пару секунд яркость коридоров заставляла щуриться, но страх быстро взял верх, и глаза тут же округлились, а я вся обратилась в слух. Позади бесшумно передвигался Андрей, его присутствие выдавало лишь глубокое дыхание за моей спиной. Тильф опасливо, но уверенно лавировал по этим катакомбам, и, как он и говорил, архивы оказались расположенными довольно близко от входа.
   Толкнув массивную дверь на петлях, он пропустил нас в темное помещение. В воздухе стоял запах пыли, старой бумаги, дерева и, как ни странно, напомнил мне аромат театральных декораций.
   Джей включил свет. Он был не таким ярким, как в коридорах, а мягкий, я бы даже сказала, создающий уютный полумрак, словно по периметру зажгли много-много свечей, от чего ощущение театральности усилилось. Но свечей я не видела, а искать источник освещения не стала. Перед глазами все еще стоял образ нужного фолианта и я двинулась вперед. Комната оказалась огромной, ее границы было сложно определить из-за высоких стеллажей и полок, расставленных почему-то не рядами, что было бы привычней и лично нам удобней, а в каком-то хаотичном беспорядке, вдоль и поперек, и даже наискось.
   - Вау... - Андрей был явно впечатлен, - долго бы нам пришлось искать нужные книги без видения Ланы...
   - Да и с видением не особо быстро, - грустно отозвалась я, понимая, что пока я найду тот стеллаж, пройдет час, два, а может, и больше.
   - Джей, ваши сюда редко заходят? - шепотом спросил блондин.
   - Сейчас особого дела до архивов нет, если только не случиться что необычное, или не возникнут определенные сложности... В общем, когда как. Но в любом случае, архивы находятся на удаленной части Источника, здесь, кроме этого зала некуда идти, и приближающихся Смотрящих мы услышим раньше, чем они нас. В коридорах сильное эхо. Но вообще, мы сюда ходили редко.
   - Короче, редко, но метко, - обреченно кивнул Андрей и двинулся вслед за мной.
   - Лана, опиши подробно, какую книгу ты видела, - попросил J.B., - боюсь, нам действительно лучше поспешить, а значит, придется разделиться.
   Я отвела взгляд от пыльных переплетов - видимо их уже много лет никто не трогал с места - и задумалась:
   - Толстая книга, большая, темный цвет, болотный даже, мягкая обложка, как бархатная, на ней только один знак был, волнистый треугольник какой-то, - я нарисовала в воздухе похожий знак, и Джей удивленно округлил глаза.
   - Это руна грумов! Уверена, что видела именно такой символ?
   - Абсолютно.
   - Хорошо, - он был слегка обескуражен, - книги грумов, а именно их основная часть, в этих стеллажах, а еще есть секция в том конце зала, в одной из подсобок - Тильф указал рукой налево от входа. - Если нигде не найдем, можно еще посмотреть в других подсобках, но в большинстве из них уже проводилась ревизия, и комнаты должны быть пустыми.
   - Разделиться все равно придется, поэтому я быстренько просмотрю ту маленькую секцию, - Андрей кивнул в дальний конец зала, - а потом сюда к вам присоединюсь.
   - Ага, - запоздало отозвалась я, полностью погрузившись в изучение переплетов и символов на пыльных томах.
   Джей так же сосредоточено рассматривал соседнюю полку, бегло перебирая пальцами по книгам. Андрей ушел, почти сразу скрывшись за причудливо расставленными стеллажами. Наш план больше не казался таким уж страшным и невыполнимым. Пол дела сделано, мы благополучно пробрались в Источник, осталось лишь найти книгу и выйти отсюда, не оставив следов.
   Найти книгу. Легко сказать. Я, шаг за шагом, искала ее взглядом, но многие из томов притягивали и отвлекали мое внимание то причудливым материалом обложки, то загадочными символами, то своим размером. Мне почему-то казалось, что фолиант внушительной толщины обязательно должен содержать крайне важную информацию. Из любопытства я вытаскивала некоторые из них и бегло пролистывала пожелтевшие от времени, но все еще хрустящие страницы. Почерк был мелкий, с множеством завитушек, отчего я пришла к выводу, что все они писались вручную и очень давно.
   Но меня удивило не это. Пролистывая страницы, я выхватывала обрывки фраз "исследования плит", "манипуляция гневом", "состав иллюзорного заменителя" и даже не сразу заметила, что символы, составляющие слова совсем не похожи на русские, или хотя бы латинские буквы.
   Изумившись, я тут же испугалась, что теперь больше не смогу понимать смысл фраз. Как это часто бывает, к примеру, когда танцуешь "на автомате", повторяешь синхронные движения вместе с остальными выступающими, а как только начинаешь об этом думать, пытаешься вспомнить очередность движений - сразу сбиваешься. Но ничего подобного не случилось. Я по-прежнему понимала смысл написанного.
   - Джей?
   - Нашла? - тут же повернулся он от соседнего стеллажа.
   - Нет-нет, я о другом, на каком это языке?
   - На всеобщем, - он улыбнулся, - ты же понимаешь?
   - Да, вот только не понимаю, как! - ухмыльнулась я в ответ.
   - Это нормально, люди всегда знали этот язык, на Райнаде его знают все.
   - А Андрей?
   - Понимает ли он? - Джей сомнительно пожал плечами, - вряд ли. Скажи спасибо своей силе, она сейчас для тебя вроде переводчика.
   И он снова, стараясь больше не отвлекаться, приступил к поиску. Я еще пару секунд просматривала записи в своих руках, а потом перешла к другому стеллажу. Смешанное чувство - знать язык, о котором ты даже никогда не слышала.
   С каждым безрезультатно обысканным сектором зала нарастала тревога. Это было видно и по Джею, который все громче вздыхал и все чаще поглядывал на входную дверь. Жаль, что запереть ее невозможно - было бы хоть чуточку спокойней.
   - Андрея что-то нет, - между делом сказала я, - я вот думаю, если он не понимает язык, может нужно...
   - Тсссс, - Джей тут же взволновано приложил палец к губам.
   Я замолчала и прислушалась. Топот нескольких пар ног. Пока еле слышимый, но четкий и размеренный. В абсолютной тишине жуткий, пробирающий до мурашек.
   - Джей...
   - Они близко. - холодно сказал тильф, - вот-вот будут здесь.
   Страх сковал мои движения, а разум, подгоняемый все усиливающимся топотом снаружи, подсказывал, что необходимо что-то делать, и чем быстрее, тем лучше, отчего я паниковала и терялась еще больше.
   - Нужно скорее предупредить Андрея! Он же в подсобке не слышит! - я дернулась в сторону, но Джей вдруг перехватил меня и потащил за собой вглубь зала.
   Я задевала собой углы стеллажей, встречающихся на пути, несколько книг шумно падали с верхних полок, но, похоже, о тишине никто больше не беспокоился.
   За очередным поворотом оказалась стена с небольшой дверью в подсобку. Джей открыл ее и в нос сразу ударил душный воздух непроветриваемого помещения.
   - Ты доверяешь мне? - остановившись, серьезно спросил парень.
   - Что? - я глупо хлопала ресницами, а он продолжал крепко держать меня под локоть.
   - Ты доверяешь мне? - терпеливо повторил он, заглядывая в глаза, и видимо, прочитав в них все, что хотел, толкнул в комнату, - тогда просто будь здесь!
   - Подожди, что ты задумал?!
   - Нэро! Им вила де тьелла! - закричал он в сторону коридора, не сводя с меня глаз, а потом захлопнул дверь.
   В комнате было темно и душно. Я сразу узнала ее, как только оказалась внутри. Я была здесь раньше, во сне, в видении. Но что будет с Джеем? Андреем? Я не могу их бросить там! Со всей силы толкнув дверь, я лишь уперлась в холодный камень. Дверь заперта снаружи. Прижавшись щекой к стене, я слышала в коридоре тяжелые приближающиеся шаги и грубые голоса, но слова понять не могла. Что сейчас будет? Они же схватят Джея! Зачем он отвечает им! Что он отвечает им?... От безысходности хотелось плакать и кричать. Тут его голос оказался совсем рядом, видимо, он припал к той стороне двери, но я и без того знала, что именно он собирается мне сказать:
   - Передай Андрею, где я!
   - Джей... - я вовремя замолчала, услышав скрежет тяжелой двери, ведущей в архивы, и несколько незнакомых голосов одновременно.
   - Уходите, - еле слышно сказал он и ушел от подсобки.
   Сердце сжалось, я с замиранием ждала звуков борьбы, криков, чего угодно, но тильфы лишь обменялись несколькими фразами и, продолжая беседу, начали удаляться. По их тону невозможно было понять тему самого разговора. Эта бесчувственность пугала, если верить J.B., таким же спокойным тоном мог зачитываться приговор, а милая беседа - сопровождать к месту казни.
   Голос Джея не отличался эмоциональностью, он говорил так же, как и другие - холодно, спокойно, обезличено. Но, тем не менее, его я слышала и выделяла среди гула общей речи. Я ловила каждое слово, но все они были мне незнакомы. Тильфы говорили на своем родном языке.
   Шаги быстро удалялись, а потом и вовсе стихли. Надавив плечом на дверь, я предприняла вторую попытку освободиться, но тщетно. Как я Андрею передам? Как я вообще теперь отсюда выйду? Остается только надеяться, что он скоро уйдет из подсобки и вернется сюда, искать нас с Джеем. Не пропустить бы момент. Я придвинулась поближе к двери и приготовилась ждать, но тут же поразилась своей глупости, звонко хлопнув себя по лбу, и достала сотовый. Старательно не замечая четыре смс-сообщения и два пропущенных от Наты, я быстро набрала номер Андрея. Парень снял трубку после первого же гудка.
   - У аппарата, - привычно радостно отозвалось в трубке.
   - Андрей, быстрей, иди обратно! Я заперта в комнате! Помоги мне!
   - Что, опять? Ну, Лан, ну, так не интересно, можно я больше не поеду спасать тебя на вокзал? - притворно заныл блондин.
   - Мне не до шуток, правда. Они забрали Джея, неужели ты вообще ничего не слышал?!
   - Они что? - голос Андрея дрогнул - парень начал быстро идти.
   - Они были здесь, они увели Джея, вернее, он сам с ними пошел, он даже не пытался скрыться, только меня запер в подсобке, чтобы я себя не выдала, - сейчас, заново переживая события минутной давности, я все больше не понимала поступок тильфа.
   Да, Джей снова спас мне жизнь, снова рискнул собой, но в этот раз, по-моему, абсолютно бессмысленно! Он ведь мог скрыться в подсобке вместе со мной, мог хотя бы попробовать что-нибудь предпринять!
   - Ничего себе... - парень удивленно присвистнул, - А ты где вообще? Тут много подсобок, в которой ты?
   - Откуда я знаю?! - раздраженно, а потому, немного резковато ответила я.
   - Не волнуйся, - Андрей неправильно истолковал мое состояние, ну, оно же и к лучшему...
   - Мы почти не уходили от той секции, где были в начале, подсобка где-то рядом со входом, - более терпеливо объяснила я.
   - Ну, ты хотя бы в дверь стучи, чтобы я понял, или говори громче, хотя, уже не надо, кажется, я на месте, тут...
   Задвижка щелкнула, и дверь плавно открылась, впуская свет.
   - ... куча разбросанных книг, - закончил Андрей, убирая от уха телефон.
   Я вышла в зал, поглубже вдыхая воздух, кажущийся чистым и свежим после душной темной комнаты.
  
   - Спасибо, - пробормотала я, оглядываясь по сторонам.
   Под одним из задетых мною стеллажей лежало несколько выпавших книг. Взгляд сразу остановился на темно-зеленом фолианте с одним единственным символом - золотистой руной грумов.
  

Глава 14

   - Что? - оглянулся Андрей, направившийся к выходу.
   - Это она! - я подхватила том, заботливо отряхнув от пыли бархатистую ткань обложки.
   Андрей постоял рядом со мной пару секунд, а потом осторожно, будто боясь причинить мне боль, проговорил:
   - Нам надо уходить, Лан.
   Я и сама это понимала. Как и то, что, выбравшись из Источника, шансы найти Джея сведутся к нулю.
   Парень взял меня за руку и тихо повел к выходу, останавливаясь и прислушиваясь. В коридорах было абсолютно безлюдно и безтильфно. Андрей, видимо, обладал хорошей визуальной памятью и отлично ориентировался в поисках обратной дороги. Несколько раз мы сворачивали не туда, но уже через пару метров он возвращался и безошибочно указывал нужное направление.
   Мы выбрались в холодный и сырой "погреб" с каменными стенами. Над нами потихоньку светлел квадратный кусочек чистого и безоблачного предрассветного неба с угасающими звездами. Андрей хотел подхватить меня, чтобы помочь взобраться на лестницу, но я попятилась.
   - Нам надо вернуться, Андрей, мы не можем все так бросить, ему нужна наша помощь!
   - Послушай, - парень вздохнул, - да, я недолюбливаю этого тильфа, и это взаимно, но как бы то ни было, я никогда не хотел, чтобы так все случилось. И поверь, я, не задумываясь, сделал бы все, что в моих силах, чтобы ему помочь, потому что в вопросах жизни и смерти не место каким-то мальчишеским предрассудкам, понимаешь?
   Я кивнула.
   - Но что мы с тобой сможем сейчас сделать? Разве только составить ему компанию на эшафоте? Я ведь не предлагаю бросить его, надо просто оценить ситуацию, а ему, я думаю, хватит упорства продержаться какое-то время.
   - Помнишь его слова? Он Отступник, он при обнаружении должен быть подвержен мгновенной нейтрализации! А тебе лишь бы ситуацию оценивать! - В глазах блеснули слезы, и я отвела взгляд.
   - Знаешь, я более чем уверен, что у него был план, и так глупо он бы не рисковал! И пока мы не провалили его затею своим обнаружением, давай-ка забирайся, - он все же подсадил меня на первую ступеньку лестницы, - хотя бы вернемся к машине.
   На улице уже серело, ветер утих, тучи разошлись, и день обещал быть солнечным... Роса оседала на траву крупными каплями. Одновременно с тем, как я поднималась вверх, ком у меня в горле проделывал то же самое. Опустившись на мягкую траву рядом с люком, я, наконец, заплакала. Не стесняясь, не прячась. Не было нужды и дальше заставлять себя держаться, быть сильной, глотать подступающие слезы, не давая им сорваться с ресниц.
   Андрей выбрался следом, положил на траву украденную книгу, и старательно делая вид, что не замечает моей минутной слабости, занялся укладыванием крышки люка на ее прежнее место.
   Закончив с этим, он был вынужден присесть рядом. Было видно, что он растерян и не знает, чем может помочь, что от него требуется. А он него не требовалось ровным счетом ничего, кроме как позволить мне выплеснуть эмоции.
   Мои мысли были только об одном. Если в прошлый раз я могла только догадываться, что будет с Джеем, могла верить, что все обойдется и ему удастся избежать наказания, то сейчас все было предельно ясно. Я знала, что его ждет самое страшное и ни на чью помощь рассчитывать нельзя. "Нам надо вернуться, вернуться..." повторяла я как заведенная. Андрей пытался переубедить меня, говорил, что если мы сами придем к ним в лапы, попытка Джея спасти нас станет бессмысленной и его самопожертвование будет напрасным. Но, видя, что мои всхлипы и причитания остаются всего лишь словами, перестал отвечать на них вовсе, дав волю моим слезам. Он сидел рядом, обняв меня и прижав к себе. А когда мои плечи перестали истерично подрагивать, и дыхание начало выравниваться, шепотом спросил:
   - Он действительно тебе так дорог?
   Его голос прозвучал крайне неуверенно и отчужденно, будто этот вопрос давно вертелся на его языке, и, когда он позволил ему сорваться, вдруг пожалел об этом.
   Я слегка отстранилась и подняла на него заплаканный взгляд.
   - Прости, - тут же добавил он, не давая мне возможности как-то отреагировать на внезапный вопрос, - наверное, это не мое дело и я не должен был спрашивать, забудь. - Он говорил с напускным безразличием и, надо сказать, сильно переигрывал, показывая как раз обратное.
   Я не стала спорить и снова прижалась к его груди, чувствуя, как бешено колотится его сердце.
  
  
   ДЖЕЙ
  
   - Нэро! Я вернулся с победой! - крикнул я на тильфском, читая в ее глазах полное непонимание. Она поймет. Позже. А сейчас, прости, Лана...
   Я щелкнул замком.
   Он уже рядом, я слышу его шаги. Наверняка, с ним Арис и Витор, куда же без них...
   Лана, Андрей, им нельзя ждать меня, пусть выбираются... Я прижался губами к тонкой щели между дверью и стеной:
   - Передай Андрею, где я!
   Ответа не было слышно из-за грубого скрипа открывающейся двери.
   - Уходите, - быстро сказал я в стену и пошел в противоположную сторону, встречать прибывших.
   Их было четверо, как я и думал, Арис и Витор сопровождали Нэро. Молодой альбинос Арис был высоким, голубоглазым блондином, что у тильфов встречалось крайне редко. Может, поэтому он считал себя особенным, так сказать, голубых кровей и требовал к себе (причем совершенно незаслуженно) почтительного отношения. Впрочем, желаемое уважение к нему проявлял лишь Витор - низкорослый и слегка полноватый тильф-полукровка, и все дошло до того, что подавленный такой "дружбой", бедняга чуть ли не прислуживал ему.
   Как же избирательно иногда притупление эмоций у тильфов... Все эти годы, что меня воспитывал Нэро, Арис ненавидел меня тихой ненавистью, считая, что на месте ученика такого храброго и знаменитого воина должен быть он, а не я. Честно признать, я и сам не раз задумывался, чем заслужил такую честь. Нэро никогда не поддерживал эту тему, отшучивался, говорил отвлеченно. Взяв меня на Землю, он стал еще серьезнее ко мне относиться и на службе никогда не переходил формальную грань отношений.
   Вот и сейчас он стоял впереди остальных тильфов, в черных джинсах и черной рубашке, строго меня осматривая. На вид ему можно было дать не больше тридцати пяти лет - аккуратный ежик из черных волос, морщинки проглядывались только в уголках темных глаз, а уж физическая форма идеальна всегда.
   Четвертый тильф был мне не знаком. Его виски уже подернула седина, ярко контрастируя с темной кожей. Одет он был в классический костюм, в отличие от Ариса и Витора, которые, скорее всего, только вернулись с задания и были в куртках с капюшонами.
   Арис, рассматривая меня, презрительно сузил глаза и встретился взглядом с Витором, тот хмыкнул, вызвав у альбиноса одобрительную усмешку.
   - Прекратите, - холодно пресек их немой разговор наставник, и обратился ко мне - что на тебе надето?
   Я растерялся, оглядывая футболку, которую дала Лана.
   - После прошлого "разговора" с Арисом, мне понадобилась другая одежда, и выбирать, как-то не пришлось...
   - И с какой же победой ты вернулся, J.B.? - продолжал наставник, проигнорировав упоминание о стычке с тильфом.
   Я выпрямился и расправил спину:
   - Приказ выполнен.
   - Спасибо, Рид - Нэро повернулся к пожилому тильфу в костюме, - думаю, услугами Совета мы сегодня не воспользуемся.
   - Но... - Арис возмущенно шагнул вперед.
   - Вы с Витором на сегодня тоже свободны, - объявил наставник, и строго кивнул мне, - иди за мной, мне нужен отчет.
   Мы двинулись к выходу. Огромным усилием воли, подавив жгучее желание обернуться, я вышел из архивов последним.
   На одной из развилок, бросив на меня уничтожающий взгляд, Арис свернул к жилым комнатам, Витор поспешил следом. Впервые я был рад собственной блокировке - она закрыла мои каналы для телепатических разговоров в обе стороны, избавив от необходимости выслушивать его мнение.
   Через несколько метров Нэро указал на поворот в административный блок, и я понял, что мы двигаемся в сторону его кабинета. Рид, словно не заметив нашего отсутствия, прошел по коридору прямо.
   Оставшись наедине с наставником, я, наконец, решился заговорить:
   - Кто этот тильф - Рид? Я его в первый раз вижу.
   - Молись, чтобы и в последний. Это член Совета тильфов по внутренним конфликтам и разбирательству дел об Отступниках. За все историю, с Совета вернулся только один Отступник.
   - Он был с вами, значит, вы знали, что я вернулся?
   - А ты что же, думал утаить это от нас? - его шутка была пропитана большей серьезностью, чем любой приказ, и я видел, что он тоже это прекрасно понимает, но попытался улыбнуться в ответ. Получилось слегка вымученно.
   - Признаться, я не ждал, что вы узнаете так скоро, - честно сказал я.
   - Мы узнали раньше, чем ты думаешь. Хоть мы тебя и не слышим, но Источник по-прежнему узнает тебя и реагирует на твое появление, а это всегда заметно. Входи.
   Мы подошли к дубовой двери его кабинета. Нэро толкнул ее, пропуская меня вперед. Я был здесь всего однажды, еще подростком, когда впервые прибыл на Землю. С тех пор внутри ничего не изменилось - по периметру стояли книжные стеллажи, такие же, как и в архивах, напротив двери, на стене было большое окно, с задернутыми шторами, сквозь которые все равно лился яркий свет. Такие же окна были и в других жилых помещениях и все они были непременно закрыты, потому что по ту сторону стекла была самая простая лампа, имитирующая солнечный свет. Перед окном было рабочее место Нэро, дубовый стол с кучей разбросанных бумаг и монитором, отслеживающим эмоциональные отклики и их обладателей, а за столом стоял стул, тоже деревянный. Справа от входа находился серый диван с бархатной обивкой и светильник на длинной ножке. На полу по центру комнаты лежал серый ковер.
   Все было именно так, как и десять лет назад, ни одной вещи не убавилось, ни одной не прибавилось. От чего сразу же нахлынули воспоминания. Я, пятнадцатилетний, впервые посетил чужую планету, нахожусь в эйфории от открывающихся возможностей. Я сижу на этом диване, в кабинете Нэро, и жадно вникаю в каждое сказанное им слово. Я буду самым лучшим, самым смелым, самым сильным воином, как мой наставник! Я буду служить на благо своему народу, поддерживать мир во всем мире! Это ли не счастье? Это ли не призвание настоящего воина? Во мне бурлила горячая жажда действовать, я был полон сил и решимости, не зная, что мне уготовлен путь простого убийцы...
   - Что ты искал в архивах? - внезапно спросил Нэро, вырывая меня из воспоминаний.
   - Хотел узнать об Отступниках,... я испугался и, прежде чем вернуться, думал подготовиться, - мой ответ был придуман заранее, пока мы шли в кабинет.
   - Что узнать? - спокойно продолжал он, усаживаясь за свой стол. Я остался стоять напротив.
   - Что меня ждет.
   - Ты выполнил приказ? - наставник всегда быстро переключался от темы к теме, не давая возможности знать наверняка, удовлетворил его мой ответ, поверил ли он, - не поздновато ли?
   - Возникли сложности.
   - Любопытно узнать, какие?
   - Обнаружился еще один объект, парень. Я взял на себя смелость устранить его без указа Смотрящего, - мой голос звучал спокойно и уверенно.
   - Ты не просто не подчинился, ты помог уйти потенциально опасному объекту!
   - Нэро, это было минутное заблуждение, в котором я уже раскаялся и все исправил.
   Тильф повернулся к монитору, внимательно изучил расстановку сигналов, пару раз набрал череду символов и паролей, затем вернулся к разговору:
   - Что ж, ты прав.. Ее сигнала действительно больше нет.
   - А парня? - вырвалось у меня.
   - Ничего похожего нет, - отключив монитор, он посмотрел мне в глаза.
   "Только не проси меня открыть канал мыслей..." повторял я про себя, как молитву. Если он захочет лично убедиться в подлинности моих слов, все пропало. Но вместо этого, он неожиданно произнес:
   - Тебе не мешало бы отдохнуть. Ты еле держишься на ногах.
   Я промолчал, устремив взгляд в псевдо окно.
   - Позволь мне уйти, я не желаю оставаться на Земле, - наконец сказал я.
   - Ты Отступник, J.B., но тебе невероятно везет. В Кодексе есть правила, и, согласно им, мы не имеем права нейтрализовать того, кто исполнил приказ. А тебе удалось прожить до тех пор, пока ты его не исполнил. Что ж, мои поздравления.
   Я кротко кивнул.
   - Похвально, что ты вернулся добровольно. Храбрость не может быть не оценена. Формально ты имеешь право выбирать свой дальнейший путь самостоятельно, и мы не будем препятствовать твоему возвращению на Райнаду, но, разве ты хочешь вернуться домой с клеймом Отступника? Разве с такой репутацией ты готов уйти после стольких лет?
   - Есть вещи поважнее репутации.
   - Например? - Нэро удивленно вскинул бровь.
   Я промолчал, по-прежнему глядя прямо перед собой, избегая встречи глаз. Я знал, он не может прочитать меня, пока я не дам на то разрешение, но дело не в этом - врать, глядя ему в глаза, у меня просто не хватит смелости.
   Пауза затянулась.
   - Когда я могу уйти, Нэро?
   - Уходи, пока Совет не принял решение рассмотреть твое дело самостоятельно, - сухо ответил мой наставник, но уже мягче добавил, - Карл ждет у дверей, возьми у него немного денег и приведи себя в порядок. Но с уходом не затягивай.
   - Спасибо. Я благодарен тебе за все, что ты для меня сделал и делаешь до сих пор.
   - Довольно. До встречи дома.
   Мне дали понять, что разговор окончен.
   Развернувшись, я, не спеша, пошел к выходу. Нэро занялся изучением одной из многочисленных стопок бумаг, скопившихся на его столе.
   - J.B. , не повторяй ошибок Джары, - внезапно сказал он вслед, - твое имя дано тебе не в знак светлой памяти, но в знак урока на будущее. Не забывай об этом.
   На секунду я замер, но тут же уверенно вышел за дверь.
  
   ЛАНА
  
   - ... уснула, перенервничала сильно, - донесся до меня приглушенный закрытыми окнами голос Андрея.
   Я заставила себя открыть тяжелые веки, все тело затекло от неудобного положения, в котором пришлось спать. Меня угораздило уснуть на разложенном переднем сидении автомобиля, который по-прежнему стоял в лесополосе. Я дотянулась до стеклоподъемника и открыла окно, голоса стали четче, хотя их обладателей я все еще не видела.
   - Я и не надеялся вас здесь увидеть, - сказал мягкий голос, который я могла узнать из тысячи, но, тем не менее, все равно не могла поверить своим ушам.
   - Лана наотрез отказывалась уезжать, - зевнув, рассказывал Андрей, - на самом деле, я еле уговорил ее вернуться к машине, и то только потому, что она начала засыпать прямо посреди поля.
   Я, не в силах больше оставаться в неведении, вышла из машины и увидела парней, сидящих в тени на траве, оперевшись спиной на бампер. Они болтали, словно старые друзья. Джей, целый и невредимый, был повернут в сторону блондина и не видел моего появления. Только, когда я, постаравшись от всей души, как следует хлопнула дверью, он резко обернулся и улыбнулся.
   - Лана, я так..., - встретив мой далеко не ласковый взгляд, он поперхнулся следующим словом, встал на ноги и попятился, - ты чего?
   - Если ты, J.B., возомнил из себя великого комбинатора, - я медленно наступала, нарочно говоря сладким голосом и метая глазами молнии, - великого стратега, спасителя нас, грешных и настолько тупых Землян, что даже не посчитал нужным посвящать нас в свои грандиозные планы, понятные лишь твоему блистательному уму...
   Андрей тоже встал, но отошел в сторонку и с тревожным видом наблюдал импровизированный спектакль.
   - Но... - Джей продолжал отступать.
   - ... и считаешь, что сейчас я должна тебя встретить поклоном до земли и безмерно радоваться твоему появлению, ежеминутно благодаря за чудесно спланированное высвобождение!
   - Я...
   - Мы считали тебя своим другом, и ты мог бы хоть на минуточку представить себе наши переживания из-за твоего внезапного геройского порыва! Мог бы предупредить, мог бы позаботиться о том, чтобы мы не натворили глупостей, решив тебя спасти!
   - Лан...
   - Хотя, о чем это я! - я засмеялась, чтобы не разрыдаться, - Не опускаться же тебе, великому войну, до каких-то там человеческих проявлений чувств! Да будет тебе известно, J.B., за этот короткий промежуток времени, что мы знаем друг друга, ты стал мне дороже и ближе многих моих знакомых, которых я знаю много лет! И сейчас, я чувствую себя преданной и обманутой! Вам, тильфам, играть на людских чувствах проще простого, вам никогда не понять и не почувствовать этого! Но играть на чувствах близких людей - самое подлое, что есть в нашей жизни! Да, мы не живем вечно, как вы, но мы чувствуем! И это делает нас добрее, заботливее! Боль заставляет нас ценить друг друга! Может, когда-нибудь ты поймешь!
   Я быстро смахнула со щеки крупную слезу и тут же вернулась в машину, заблокировав двери.
   Джей ошарашено огляделся и в поисках поддержки повернулся к Андрею. Тот стоял, мрачно осматривая горизонт.
   - Она все время плакала, Джей, - с легким упреком проговорил он, - думала, что ты мертв. Она плакала даже во сне.
  
  

Глава 14

   Уставшие, раздраженные, в полной тишине мы возвращались на дачу. Я держала на коленях нашу добычу, но почему-то читать с таким трудом полученную книгу не было ни малейшего желания. Более того, теперь она вызывала у меня отвращение, словно это она была виновата во всем, что произошло.
   Солнце нещадно било в глаза.
   Повисшее в воздухе напряжение ощущалось почти материально. Джей больше не проронил ни слова, а я, понемногу остывая, начала стыдиться, что позволила эмоциям взять верх. И все-таки я была по-прежнему зла на него и не могла найти его поступку оправдания.
   Зайдя в дом, я первым делом отыскала пластырь и закрыла им рану от осколка на руке. И, намереваясь и дальше игнорировать тильфа, уже поднималась по лестнице на второй этаж, как вдруг Андрей окликнул меня и позвал в зал.
   - Пусть Джей расскажет, что произошло, а потом можешь играть в "молчанку" дальше, - сказал он.
   Я и сама понимала, что необходимо обо всем поговорить, прежде чем мы займемся изучением книги, и прошла вслед за блондином. Джей в дом пока не возвращался, и мы поставили чайник.
   - Поесть сделать? - повернулась я к Андрею, - Хотя бы бутерброды?
   Парень поморщился и отмахнулся:
   - Потом.
   О еде я тоже думала сейчас в последнюю очередь, поэтому стол накрыла одним печеньем и разлила по кружкам чай.
   Джей вернулся минут через десять, как выяснилось, из душа. Он встряхнул руками мокрые волосы.
   - Ну, ты псих, - дружелюбно поразился Андрей, - вода ведь ледяная!
   - В самый раз, - тильф устало опустился на диван.
   Я взяла свою кружку с горячим напитком и устроилась в кресле.
   - Ну, давай, Джей, - Андрей полу боком сел за стол, - расскажи еще раз и поподробнее, а то, я многое не понял, - он повернулся ко мне, - я уже кое-что знаю, мы поговорили, пока ты спала.
   - Хорошая новость заключается в том, что ваши отклики больше не отображаются у Смотрящих, нейтрализация вам не угрожает и дальнейшего преследования не будет. - Проговорил Джей. - Еще вчера перед ужином, я привязал свою силу к вам двоим, это заблокировало вас. Я боялся, что не смогу, это сложная процедура, я знал о ней только в теории, но, как выяснилось, все получилось.
   - Ты блокировал меня в самый первый раз, когда помогал выбраться из Источника. Ты сказал, это действует в радиусе десяти метров, - тихо напомнила я.
   - Это другое. То была мгновенная блокировка, как будто я раскрыл десятиметровый зонт, и пока ты была под ним, тебя не могли отследить. А с привязкой к силе, все иначе. Это же все равно, что дать вам по собственному небольшому зонтику, под которым вы находитесь всегда, вне зависимости от меня.
   - А вот теперь подробнее, - Андрей сделал глоток чая, - в чем подвох? Почему ты не мог сразу дать нам по зонтику, чтобы мы не пробирались в архивы, чтобы всей этой истории просто не было?
   - Ваши "зонтики" не существуют сами по себе, - нехотя признался тильф, - их питает моя сила. Плохая новость заключается в том, что это временно. Вечно это не может продолжаться, нам все равно необходимо было добыть книгу и все еще нужно найти в ней какое-то решение.
   - Мы вытягиваем из тебя силу? - испугалась я.
   - Мне больше нравится вариант, что я отдаю ее добровольно, - грустно улыбнулся Джей, глядя в мои глаза.
   - А если мы не найдем выхода вовремя? - серьезно спросил блондин.
   - Он лишится силы... - прошептала я свою догадку.
   Джей неопределенно пожал плечами:
   - Во всем должен быть баланс, нельзя взять что-то, ничего не отдав взамен.
   - Но почему ты ничего не сказал нам! Почему не посоветовался, прежде чем заблокировать нас! - Воскликнула я, совсем позабыв, что обижена на тильфа, - Мы бы не дали тебе этого сделать!
   - Вот именно поэтому и не сказал, - без тени улыбки ответил он, - я осознанно принял это решение, прекрасно зная последствия. Это было запасным вариантом, но, так уж случилось, что эти крайние меры пришлось применить уже сейчас. Без этого вы бы не ушли дальше твоей квартиры, Лана.
   - Поэтому они нас не преследовали, - озвучил свои мысли вслух Андрей, - в подъезде... они видели нас, но не видели в нас угрозу, эмоциональные отклики уже тогда были стерты, верно?
   Джей кивнул и продолжил:
   - А когда Смотрящие узнали, что мы в архивах, я понял, что это отличный шанс проверить действенность наведенной защиты.
   - А если бы что-то не получилось? Ты не мог так рисковать! - возмущалась я, чувствуя еще больший стыд за то, что накричала на него, в то время, как он пожертвовал своей силой, чтобы спасти нас. Неблагодарная...
   - Проверить было необходимо в любом случае, а тут сама собой подвернулась такая возможность. К тому же, когда я сказал, что приказ выполнен, они позволили мне уйти. Вернее, Нэро не позволил моему делу дойти до Совета, иначе меня бы все равно не отпустили.
   - Совет? - удивился Андрей.
   - Те, кто занимается Отступниками. В общем, они убедились, не отследив ваших эмоциональных откликов, что я "нейтрализовал" вас.
   - То есть, ты больше не Отступник? - с надеждой спросила я.
   - Не все так просто. Я по-прежнему остаюсь им. Вор, даже отсидев свой срок, все равно остается вором. От этого уже никуда не деться. И, к счастью, я до сих пор не могу поддерживать телепатическую связь с другими тильфами.
   - К счастью?
   - Я сказал Нэро, что больше не могу быть на Земле и хочу вернуться домой. И мне же на руку, что я блокирован и даже если встречу тильфа, он не распознает во мне своего. Я ведь должен быть на Райнаде.
   - Но, как они узнали, что мы в архивах? - вмешался Андрей.
   - Похоже, из-за меня, - виновато признался J.B., - Ваши "зонтики" ощутимо тянут из меня силу, а Источник всегда помогал нам восстанавливаться, как я уже говорил. И Смотрящие почувствовали всплески отдаваемой энергии, когда я непроизвольно начал подпитываться. Такую отдачу было трудно не заметить. Как я сам об этом не догадался...
   Я внимательно вгляделась в красивое лицо тильфа, он заметно осунулся, под глазами появились мешки, да и взгляд его казался не таким живым, словно кто-то потушил в нем былой огонек.
   Теперь я поняла истинную причину его недомогания в последнее время.
   - Это так сильно сказывается на твоем здоровье...
   - Тебе понадобится подпитка? - спросил блондин, - Здоровый сон и питательная пища тебе здесь не помощники, а в Источник путь уже заказан, я правильно понял?
   Тильф снова кивнул, нехотя признавая свою слабость.
   - Поэтому нам нужно поскорее найти другой способ, чтобы ты смог убрать с нас защиту! - я кивнула на книгу, лежащую на камине, - в любом случае, нельзя позволить тебе потерять свою силу! Даже если за пару дней мы ничего не найдем, ты снимешь с нас блокировку, договорились?
   - Пара дней у нас ведь есть? Сколько у нас времени? - Андрей встал и зашагал по комнате.
   - Не знаю, - честно ответил он, - на моей памяти, насколько я помню, никто этого не делал.
   - Почему? - искренне удивился блондин.
   - Это необратимо, - спокойно, словно речь идет не о потере его способностей, а о каких-то повседневных житейских мелочах, проговорил J.B., - может, поэтому не так много случаев "привязки силы". Когда связь установлена, ее уже невозможно разорвать.
   - Нет, - я не могла поверить своим ушам, Джей не мог пойти на такие жертвы! - Как ты будешь без своей силы? Нет, нет, нет, не может такого быть, чтобы совсем ничего нельзя было сделать!
   - Хотя, признаюсь, меня тревожит не только это, - перевел тему разговора Джей, - Нэро поступил даже благороднее, чем я рассчитывал. Он помог мне. Поверил на слово, что я выполнил приказ, не стал проверять самостоятельно. Не отдал меня Совету. И даже позволил уйти.
   - Может, тебе повезло? - предположил Андрей.
   - Он тоже хотел, чтобы я так думал, - утвердительно покачал головой тильф, - но я слишком хорошо его знаю, я уверен, что он многое понял. Он только сделал вид, что поверил, просто не стал раскрывать мой отлично спланированный обман. Он знает больше, чем я хотел бы ему рассказать.
   - Тем не менее, он позволил уйти, может он не такой уж "сухарь", как ты думал?
   - Не знаю, что-то меня все равно тревожит...
   Я отвлеченно слушала их разговор, погрузившись в свои мысли и пытаясь переварить только что открывшуюся мне правду. Что ни день, то новые подробности.
   Выход виделся только один, нужно найти способ не просто избавиться от преследования, но и снять нашу защиту. Джей не должен жертвовать ради нас своим даром. С того самого момента, как мы встретились, в его жизни и так все пошло наперекосяк, как бы дальше не было хуже.
   - Андрей, - отвлекла я его от разговора с тильфом, - съездим сегодня ко мне домой? Ната буквально через три-четыре дня вернется, я все еще не хочу ее втягивать, поэтому хочу просто оставить ей записку, да и вещей у меня здесь практически нет.
   - Да, я сам хотел предложить съездить в город, - согласился парень, - заеду к маме, раз у нас выдалась небольшая передышка в бегстве, в универ, на работу... хотя, черт с ними, заеду просто к маме, не будем терять времени, у нас его так мало, и так много дел.
   - А ты? - я посмотрела на Джея, - останешься здесь? Может, тебе лучше отдохнуть побольше...
   - Вот этого я и боялся, - раздраженно отозвался тильф, - теперь вы будете относиться ко мне, как к больному!
   - Нет, ты не так понял... - начала я оправдываться.
   - Лан, - перебил Андрей, - я его понимаю! Уверен, жалость - это последнее, что он хотел бы получить от нас взамен.
   - Но я же просто не знаю, как ему будет лучше, - пробормотала я, проседая в кресле все ниже и ниже, словно надеялась слиться с мебелью.
   - Я не хочу к себе какого-то особого отношения. Едем в город, значит, едем в город. - Джей поднялся с дивана и ушел на второй этаж, так и не притронувшись к своей чашке чая.
   Я вылила остывший напиток в раковину, и грустно посмотрела на Андрея.
   - Ты тоже мерзко себя чувствуешь?
   - Ага, - ответил парень, мигом поняв, что я имею в виду, - как паразит. Только я испытываю к нему не жалость, а искреннее уважение и признательность. И он это знает. Не думал, что скажу это, но я восхищаюсь его смелостью. Не уверен, что смог поступить так же, будь я на его месте.
   - Нам нельзя дать ему дойти до конца. Он не должен потерять свой дар.
   - Не потеряет! Не бывает однозначных ситуаций и необратимых действий, даже если на первый взгляд все кажется именно таким. Надо постараться найти лазейку. - Андрей встал из-за стола, громко задвинув стул. - А пока, спим до упора и снова в путь?
   - Да, чувствую, ночь снова будет бессонной, - согласилась я.
   - Ночью будем изучать рукописи этих... гномов, как их там...
   - Грумов, - улыбнулась я.
   - Без разницы, - отмахнулся блондин, заваливаясь на диван и блаженно вздыхая, добавил, - ты не представляешь, как сильно я мечтал об этом моменте... когда не знал наверняка, вернемся ли мы из архивов...
   Окончание фразы я уже не смогла разобрать - парень пробормотал нечто нечленораздельное и тут же глубоко и ровно засопел.
   Я поднималась по лестнице, вспоминая, о чем мечтала я, по счастливому возвращению из Источника. Навязчивое желание все-таки поговорить с Джеем о нас сейчас казалось просто капризом маленькой девочки с задетым самолюбием. И, естественно, выполнить задуманное уже не представлялось никакой возможности. Я то надеялась, что если книга будет у нас на руках, половина проблем решится сама по себе, и никак не могла предположить, что ее наличие, наоборот, добавит нам пищи для размышлений. А ведь мы ее еще даже не открывали... Пожалуйста, пусть там будет решение... Хотя бы зацепка, намек на то, как разорвать связь... Лазейка, как сказал Андрей.
   Сердце снова сжалось. Ну, не могу я не испытывать жалость к Джею! Не могу я видеть, как он угасает на глазах! Не хочу я видеть его страдания, и уж тем более, понимать, что причиной всего происходящего является моя блокировка. Андрей все говорит правильно, жалость - это унизительно и неуважительно не только по отношению к тильфу, но и к любому человеку. И мой разум понимает это, но сердцу ведь не прикажешь. Мне страшно за него. И больно видеть, как он смиренно принимает последствия. Он все взвесил и сам так решил.
   Я прошла в свою комнату, задернула на окне занавески, чтобы солнце не светило так ярко и забралась на кровать. Проблемы со сном в дневное время у меня бывали только в детстве. Став студенткой и часто "путая" время суток, я могла всю ночь напролет гулять, заниматься учебой, домашними делами, или просто читая книгу, точно так же, как и днем научилась спать в любом месте и в любом положении.
   Из всего этого, я давно сделала вывод, что спать нужно не тогда, когда "время пришло", а когда действительно хочется.
   Сейчас действительно хотелось.
   Я закрыла глаза и тут же провалилась в глубокий, тяжелый сон без сновидений и видений.
   Через какое-то время, проснувшись, я поняла, что окончательно выспалась и сильно проголодалась. На часах был всего час дня. Во всем доме стояла идеальная тишина. Парни спали. Я даже обрадовалась - хоть раз встала раньше них и могу тихонько приготовить им еду.
   В холодильнике оставалось все меньше продуктов для выбора, поэтому я просто отварила картошку в мундире и открыла баночку сардин. Мысленно поставив заметку - в городе как раз и в магазин можно будет зайти. Надо купить мяса, да покормить, наконец-то, парней по-человечески. Хоть суп сварить.
   Андрей проснулся, когда я уже снимала вареную картошку с плиты, и потянул носом воздух:
   - Пюре?
   - Мундир, - улыбнулась я, - ты выспался?
   - Пока не пойму, - улыбнулся он в ответ своей коронной улыбкой, - пойду, проснусь в душе.
   И он, все еще зевая и щурясь от дневного света, вышел на улицу.
   В то время, пока Андрей принимал водные процедуры, я успела накрыть на стол и вскипятить чайник. Вернулся он взбодрившийся и даже довольный.
   - А Джей не спускался? - на его лице вдруг мелькнула тень беспокойства.
   - Нет, может его не будить? Сами съездим... - осторожно предположила я, виновато перебирая в руках полотенце.
   - Даже не думай, - блондин уверенно пошел в сторону лестницы, - сама посуди, сон ему не помогает восстанавливаться, что толку заставлять его валяться в постели?
   - Восстанавливаться не помогает, но и лишние силы не отнимает, - справедливо заметила я.
   - Да ну, физические силы тут ведь не причем, - и он уверенно поднялся на второй этаж, крикнув на весь дом, - Джей, хватит дрыхнуть, обед стынет!
   К столу Джей спустился почти сразу же, и, мне на радость, съел свою порцию в два раза быстрее, чем мы с Андреем, а потом также быстро разделался с добавкой. Я боялась, что за это время, пока он спал, тильф станет еще слабее, но, к счастью, разительных перемен я не заметила. Возможно, сказывалось его пребывание в Источнике, хоть и не длительное, но положительно повлиявшее.
   - Не будем терять времени? - спросил Андрей, помогая мне убирать со стола, пока Джей допивал вторую кружку чая. - Поедем сразу?
   Я кивнула и начала убираться активнее.
   - Я заброшу вас с Джеем к тебе, - продолжал излагать свой план блондин, - а сам пока домой смотаюсь, потом встретимся и сюда вместе вернемся.
   Я заволновалась. Обида на Джея прошла, но теперь я злилась на себя за свою несдержанность и по-прежнему не могла даже нормально общаться с тильфом, не говоря уже о том, чтобы вообще остаться с ним на какое-то время наедине. Но Андрей, похоже, не спрашивал нашего одобрения, а просто ставил перед фактом.
   - И, кстати, заправиться нужно! Как-то лихо мы прокатали весь бензин, - сказал он, когда мы уже сели в машину.
   - И в магазин заехать, - напомнила я.
   - Отлично! - бодро откликнулся блондин, надевая свои любимые очки от солнца, - Объявляю этот день самым обычным днем! Только встречи с родными, поездки по магазинам и обычные повседневные дела! Никаких сверхспособностей, никаких преследований, никаких тильфов! Прости, друг, - он быстро взглянул на Джея, - В общем, ничего того, что не давало нам покоя все эти дни!
   - Но вечером нужно будет почитать... - начала я.
   - И никаких гномов! - громко перебил Андрей.
   - Грумов! - крикнули мы одновременно с Джеем.
   И, рассмеявшись, двинулись в путь.

Глава 15

   Андрей, периодически поглядывая на уровень топлива, домчал нас до моего дома за каких-то полчаса. Под "Продиджи" ехать оказалось намного веселее, чем под тревожные разговоры о тильфах, Смотрящих и Искателях. Даже Джей отстукивал ритм ногой в такт музыки.
   - Так, давайте договоримся, - не глуша двигатель, сказал блондин, - я сейчас домой, побуду немного с мамой, часа через два-три встретимся и поедем в магазин. Возражений нет?
   - Нет, босс, - я притворно закатила глаза, а Андрей обижено хмыкнул. Ему так нравилась внезапно доставшаяся ему роль главного в нашей маленькой команде, что он ежеминутно не уставал напоминать нам, кто все организует и контролирует.
   - А тебе я привезу свои вещи, - он повернулся к Джею, - думаю, найду что-нибудь подходящее по размеру.
   - Спасибо, - откликнулся тильф, и мы вышли из машины.
   - Если что, звоните, - крикнул в открытое окно парень, и девятка плавно покатилась к выезду со двора.
   Я снова оказалась в своем подъезде. Джей шел сзади. Первым делом, поднявшись на лестничный пролет, я заглянула наверх, осматривая площадки на предмет нежелательных "ребят", разбивающих лампочки.
   - Их здесь нет, сто процентов, - сказал тильф, - можешь не красться.
   - Надеюсь, - отозвалась я, но в лифт зашла уже уверенней.
   В подъезде, кроме нас, действительно никого не было. Дважды провернув ключ в замке, я открыла двери в квартиру. Казалось, я жила в ней давным-давно, в какие-то другие времена, когда еще не было никаких забот, кроме учебы, поиска работы и парней. Смогу ли я когда-нибудь вернуться к прежней жизни?
   - Проходи, - позвала я парня, разуваясь.
   - Что думаешь делать?
   - Не знаю, - я оглядела квартиру, - порядок наведу, возьму свои вещи. Все, наверное.
   - Давай я помогу, - предложил Джей, - с чего начнем?
   - Да тут дел-то нет почти. Я как знала, недавно убралась на кухне, вычистила все, что только можно. А вот полы протереть не помешает! - спохватилась я, увидев засохшие пятна крови у нас под ногами. Хорошо, что раньше меня их никто не обнаружил.
   Я повернулась к парню:
   - Джей, может, я не должна сейчас спрашивать, но ты так и не рассказал, что случилось с тобой после моего побега, от чего ты чуть не погиб?
   - Ничего такого не случилось, о чем бы я не мог рассказать, - Джей прошел в зал, присев на подлокотник кресла. - Я не сразу понял, как сильно вляпался. Сначала говорил наставнику, что работаю над стиранием твоих воспоминаний, убеждал, что устранять тебя не нужно, ты же была вне подозрений. Но когда его терпение закончилось, он сказал, что теперь сам займется тобой, а мне хотел дать новое задание.
   Я решил, что к этому времени ты должна быть в безопасности и понял, что если правда о твоем побеге раскроется, мне долго не прожить. Поэтому в то время, пока Нэро ушел разбираться с тобой, мне пришлось бежать. Все проходило отлично, но один из Искателей все-таки встретился на моем пути. К сожалению, с ним у нас давняя вражда, его зовут Арис. Он попытался мне помешать, потому что, хоть я и недолюбливаю его, но не могу отрицать, что он довольно сообразителен и хитер. Он прекрасно понимал, что я нарушаю приказ, и вполне разумно попытался мне помешать.
   - Тебе пришлось с ним сражаться? - боязливо спросила я, вспомнив, в каком состоянии пришел ко мне Джей.
   - Мне пришлось с ним не сражаться, - недовольно ответил он, - Я не мог даже пальцем его тронуть. Согласно закону, если нарушитель оказывает сопротивление, тот, кто его задерживает, имеет полное право его убить. Не хотел давать ему такой отличный повод.
   - Ты правильно поступил.
   - Надеюсь, - пожал плечами тильф, глядя в сторону.
   Он больше не смотрел мне в глаза. Может, не хотел тратить и без того угасающую силу, а может, не хотел больше знать мои мысли.
   - Джей, прости меня, пожалуйста, - дрогнувшим голосом прошептала я, - за то, что наговорила тебе кучу гадостей, ты не представляешь, как мне стыдно. Я не хотела тебя обидеть. И все, что я сказала..., на самом деле я так не думаю. Правда.
   - Еще как думаешь, - со странным спокойствием ответил парень, - твои мысли кричали об этом громче тебя.
   - Нет!
   - Но, как ты заметила, я ведь не злюсь. Ты во многом права.
   - Да нет же! - отчаянно взмахнула я руками, - я просто была на эмоциях и в тот момент, я действительно была обижена на тебя, поэтому так сказала! Пожалуйста, ты же дорог мне, неужели ты не понимаешь... - выпалила я и осеклась, - не держи на меня зла, ладно?
   - Даже если хотел, я все равно не мог бы на тебя злиться, - признался Джей, и я почувствовала, как с моей души рухнул огромный камень, - и, прошу тебя, не называй меня больше J.B., из твоих уст это звучит очень холодно и пугающе.
   - Не буду, - пробормотала я, скрывая улыбку, и обняла его.
   Уборка заняла от силы сорок минут. Пропылесосив ковры и помыв полы в комнатах, я заканчивала в коридоре, в то время как тильф вызвался протереть пыль на шкафах. Погибшие лилии стояли в ведерке на том же месте, где я их и оставила. Вода помутнела, цветки пожелтели и начали осыпаться. С сочувствием посмотрев на букет, я подняла ведерко и вышла с цветами на площадку, чтобы выкинуть их в мусор. Я любила растения и относилась к ним, как к живым существам, поэтому чувствовала легкие уколы совести за то, что бросила их умирать в квартире в одиночестве. Всего за несколько дней они так быстро погибли раньше срока.
   Джей уже закончил с уборкой и охотно согласился выпить кружечку чая, пока я буду собирать свои вещи.
   Оставив его на кухне, я прошла в свою комнату и остановилась в нерешительности. Потом подошла к письменному столу, нашла там ручку с листом бумаги и несколько минут думала, прежде чем начать писать.
   "Ната, я тебя очень сильно люблю и поэтому просто прошу поверить мне на слово. Я не могу рассказать, где я и почему мне пришлось уехать на время. Телефон мой работает, но сама мне не звони. Я буду по возможности писать тебе смс, чтобы ты знала, что со мной все хорошо. Прошу тебя ничего не говорить об этом моим родителям и вообще больше никому. Скажи, что я уехала с друзьями отдохнуть и все в порядке. Тем более, что я действительно с друзьями. Прости, больше ничего не могу тебе сказать. Надеюсь, что у тебя все хорошо. Целую тебя крепко. P.S. Когда смогу вернуться, точно не знаю. Может через пару дней, а может и через пару месяцев,... но очень надеюсь, что это действительно на время".
   Положив записку на кровать, я протерла защипавшие глаза и начала собирать вещи. Ажурные кофточки, гламурные топики и легкие платьица остались висеть в шкафу нетронутыми. Джинсы, футболки, спортивные майки и шортики - то, в чем мне будет удобно. Поддавшись искушению, я все-таки сняла с вешалки два своих любимых платья и быстро кинула в сумку поверх шорт. Постояв еще минуту, кинула туда же юбку и топ. Места много не займет, ну а вдруг пригодится?
   К выбору обуви я подошла более разумно и к паре кроссовок добавились шлепки, босоножки на плоской подошве и всего одна пара босоножек на каблуках. Уложив еще одну сумку, правда уже поменьше размером, с бельем и ванными принадлежностями, я решила, что побила рекорд по оперативности сборов и вернулась на кухню, но Джея там не обнаружила. Он лежал на диване в зале и, похоже, спал. Я снова забеспокоилась о его здоровье, но будить не стала.
   Тильф проснулся, когда я уже убралась на кухне, приняла душ и, сделав звук максимально тихо, смотрела новости.
   - Ты как себя чувствуешь? - спросила я, выключая телевизор.
   - Хорошо, - ответил Джей. Потом сел на диван и задумался.
   - Что-то не так?
   - Лана, я вот подумал, если сегодня мы объявили день самой просто жизни, может, погуляем вместе? - робко предложил он, - Кто знает, когда мы сможем снова безбоязненно показаться в толпе. А тут такой шанс прожить обычный человеческий день, мне бы этого хотелось.
   Я готова была услышать от него что угодно, но только не это.
   - Ты серьезно?
   - А почему нет? Ты все сделала, что планировала, Андрей еще не объявился. У нас есть свободное время. Хотя, если ты не хочешь...
   - Очень хочу! - я радостно подскочила с кресла, и Джей широко улыбнулся, - но мне надо привести себя в порядок.
   - Тогда я тоже приведу себя в порядок, - и все еще улыбаясь, он прошел в ванную.
   Словно во сне, я кинулась к своему шкафу. У меня свидание! Кто бы мог подумать, у меня свидание с Джеем! Надену, пожалуй, по такому случаю летнее нежно-голубое платье. Накрасив глаза и слегка подрумянив щечки, я пару раз брызнула на запястья и шею своими любимыми духами. Волосы распустила, позволив им свободно ниспадать вдоль спины. Пару секунд я разглядывала свое отражение в зеркале, потом надела серьги - капельки и попыталась спокойно перевести дух.
   Скрипнула дверь ванной, значит Джей уже готов. Сердце колотилось так сильно, что его стук отдавался в висках. И чего я так разнервничалась? Столько дней живу с ним в одном доме, а тут одно маленькое предложение провести вечер вместе вдруг так выбивает меня из колеи. И почему-то мне кажется, что он тоже волнуется! От этих мыслей ладони снова вспотели. Я торопливо поправила волосы, откашлялась, потому что в горле сразу пересохло, и, выровняв дыхание, медленно вышла в коридор.
   - Я готова.
   Джей обернулся:
   - Лан..., - он замолчал, взволновано оглядывая мое коротенькое шифоновое платье, остановившись на зоне декольте чуть дольше, чем было бы прилично, - я чувствую себя неловко рядом с тобой...
   - Что-то не так? - я нервно осмотрела свой наряд.
   - Все слишком так... - впервые я видела, как тильф не может подобрать слова, и, наконец, он произнес, - ты очень красивая.
   - Джей, я нервничаю, - призналась я, прикрывая вырывающийся смех ладонью, - спасибо тебе, но я тоже чувствую себя жутко неловко. Давай ни о чем не думать, и просто пойдем гулять?
   - Это будет сложно, - улыбнулся он, - но я постараюсь.
   Мы вышли в залитый солнцем двор. Удивительно, почему я не замечала, что вокруг уже давно расцвели вишни? Так уютно во дворе, так красиво... Я глубоко вдохнула сладковатый воздух.
   - Куда ты посоветуешь пойти? - спросил тильф, - Я в этом не разбираюсь. Это вообще моя первая прогулка. Я ходил по городу только по службе, а чтобы вот так, просто...
   - Здесь рядом набережная, там очень красиво и отличное место для прогулок, там же и парк развлечений, - указала я в сторону реки, - идти всего минут десять.
   - Пойдем, - улыбнулся Джей.
   Пауза затянулась. Если мы решили отвлечься и не упоминать о Райнаде, то внезапно оказалось, что говорить нам не о чем. Хотя, если мы не заводим разговор о тильфах, то вполне логично поговорить о людях. Видимо, Джей пришел к тому же, и спросил:
   - А ты? Расскажи мне о себе, я о тебе практически ничего не знаю.
   Я хитро прищурилась:
   - Да ладно, тебе ведь ничего не стоит прочитать все в моих глазах.
   - Что ты имеешь в виду? - удивился парень, - Мы, кажется, договорились не упоминать сегодня ничего необычного, так что я совершенно не понимаю о чем ты.
   - Джей, прекрати, - засмеялась я, - Давай, лучше ты скажи, что ты уже прочитал обо мне. Знаешь ли, не хочу повторяться.
   - Ну, смотри, я знаю, что ты живешь на съемной квартире со своей подругой Натали, которая сейчас уехала, но скоро вернется. Ты учишься в университете, на...
   - ...экономике, - подсказала я.
   - На экономике, на...
   - ... третьем курсе.
   - Ага. А еще у кого-то скоро экзамены.
   - Не напоминай! Хватит про учебу, - попросила я, сворачивая на аллею набережной.
   - Ладно. Знаю, что ты эмоциональная, ранимая, дружелюбная, - перечислял он, вгоняя меня в краску и заставляя пожалеть, что мы не говорим об университете, - а еще ты очень трепетно относишься ко всему живому, включая растения. Знаю, что ты никогда не убиваешь насекомых в комнате, а выносишь их на улицу. А еще помогаешь жучкам, которые перевернулись лапками вверх и не могут встать самостоятельно, - в извиняющемся жесте он приложил к своей груди ладонь, - каюсь, это я прочитал.
   - Ты меня смущаешь, - я прикрылась прядью волос, - даже страшно подумать, что еще ты обо мне можешь знать!
   - Все... - зловеще прошептал он, а потом рассмеялся, - ты очень милая, когда пугаешься.
   - Не надо так шутить, я ко всему прочему, еще и доверчивая!
   - Хорошо, больше не буду, - улыбнулся он, - подойдем поближе к воде?
   Я кивнула.
   В этом году река сильно разлилась, затопив ступени набережной. Деревянные лавочки оказались почти у самой воды. Мы сидели и дружелюбно болтали, а солнце приятно грело плечи. Легкий ветерок иногда трепал густые волосы Джея, и я невольно любовалась этим.
   - Красиво здесь, я раньше и не замечал, - сказал тильф, показывая в сторону бесчисленных прибрежных кафе, порта, фонтанов и узорных парапетов набережной.
   - Пойдем, кажется, у меня есть замечательная идея, - я встала, поправляя платье, и Джей поднялся следом.
   В соседнем парке были аттракционы. И, к моему огромному облегчению, "чертово колесо" работало.
   - Лана, это небезопасно! - неуверенно сказал он, понимая, зачем мы пришли.
   - Ты просто боишься, - дразнилась я, - здесь уже много лет люди катаются, и я в том числе!
   - Я боюсь? - оскорбился тильф, - ну, посмотрим. Вызов принят!
   И он быстрым шагом удалился в сторону кассы.
   - Постой, у тебя же... - сказала я в пустоту, - нет денег...
   Как выяснилось, деньги у Джея были, потому что он вернулся с пачкой билетов. Я округлила глаза:
   - Что это?
   - Билеты, - невозмутимо ответил он, - куда сначала? Пойдем на "Американские горки", там очередь меньше.
   И не дождавшись моего согласия, тильф схватил меня за руку и решительно потянул в сторону аттракциона.
  
   - Я тебя убью! - задыхаясь от смеха, выдавила я и ухватилась за руку Джея, в попытке удержать шаткое равновесие на ровном асфальте.
   - Эй, неужели сдаешься? - веселился он, помогая мне устоять на ногах.
   Мы уже побывали на семи аттракционах подряд. При этом тильф не давал мне даже минуты передышки. Не понимаю, как ему это удавалось, но его вестибулярный аппарат работал в сто раз лучше моего. Джей, не успев сойти с одних каруселей, тянул меня на другие. Прийти в себя я могла в те короткие промежутки времени, когда работник парка развлечений пристегивал, или отстегивал на мне ремни безопасности. Да и в эти минуты я не могла отдышаться, потому что смеялась до болей в животе, а во время полета кричала и смеялась попеременно.
   - У нас ведь осталось самое интересное, - он помахал перед моим лицом последней парой билетов, - "чертово колесо", ты ведь хотела?
   - Черт с ним! - улыбаясь, махнула я рукой.
   - Нет, нет, я хочу... - он вчитался в рекламную брошюру парка, - "увидеть город с высоты птичьего полета!"
   Я сдалась и протянула руку. Он взял ее в свою, и ловко лавируя между людьми, повел меня в сторону огромного колеса обозрения.
   Я чувствовала себя пьяной от этого детского восторга, на который, оказывается, я еще способна. Не хотелось ни о чем думать, все мысли ушли далеко-далеко, было только здесь и сейчас. И я была по-настоящему счастлива.
   Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, город включил искусственное освещение, набережная заиграла яркими лампочками и фонарями, вывесками кафе и магазинов, а вода стала темной и пугающей. Мы абсолютно потеряли счет времени.
   - Подожди, - я остановилась, и полезла в сумочку за телефоном, - который час? Андрей уже должен был вернуться!
   - Кстати, ты права, - Джей отвел меня в сторонку, - позвони.
   На дисплее высветились четыре пропущенных с номера Андрея.
   - Он звонил четыре раза, - виновато проговорила я, нажимая на кнопку вызова, - надеюсь, с ним все хорошо... Алло! Андрей!
   В трубке послышался недовольный голос блондина:
   - Попроси Джея научить тебя отвечать на звонки!
   - Андрюш, прости, мы просто вышли прогуляться и совсем не заметили, как пролетело время!
   - Не торопитесь, я в сервисе, - ответил он все тем же тоном, - от мамы выезжал и заглох.
   - С машиной что-то серьезное?
   - Вроде нет, я позвоню, как буду выезжать. Вас где забрать?
   - Я сумки дома оставила, приезжай прямо ко мне.
   - Понял, - он повесил трубку.
   Джей смотрел на меня, хитро улыбаясь.
   - Значит, идем на колесо?
   - Да, делать все равно пока нечего, - согласилась я, отвечая ему улыбкой.
   На небе уже появлялись первые звезды. Людей в парке прибыло, но на колесе обозрения было полно свободных мест. Острые ощущения этот аттракцион не обеспечивал, и местные жители, прокатившись на нем пару раз, потеряли к нему интерес.
   Кабинки были открытые, и, чтобы не бояться выпасть наружу в любую секунду, сесть пришлось вплотную друг к другу.
   Плавно, даже не ощущая самого процесса подъема, мы оказывались все выше, наблюдая за открывающимся нашему взору горизонтом. Ночной город всегда завораживал меня своими огнями, блеском. В нем никогда не затихала жизнь. Поэтому я, наверное, никогда не смогла бы жить в деревне. Мне необходим этот загрязненный воздух, раскаленный летний асфальт, многоэтажки и бизнес - центры. Я - дитя урбании, и с этим уже ничего не поделать.
   Где-то внизу играла музыка, до нас долетали лишь громкие биты. По реке плыл прогулочный теплоход, на борту которого отмечали какое-то событие - были слышны аплодисменты и восторженные вскрики.
   Я наслаждалась каждой секундой, тщательно впитывала любые ощущения, чтобы потом было проще воспроизвести этот вечер в своих воспоминаниях.
   На самой вершине аттракцион замедлил свой ход, почти останавливаясь и давая насладиться видом в полной мере. Резкий порыв прохладного ветра взъерошил мне волосы, и я поежилась.
   - Холодно? - Джей заметил мою дрожь и бережно обнял меня, привлекая к себе еще ближе. По телу тут же разлилось тепло.
   - Немного, - ответила я, стараясь не обращать внимания на появившуюся нервную дрожь в ногах, - но оно того стоит, правда?
   Я указала на горизонт, но заметила, что Джей по-прежнему смотрит только на меня.
   - Ты такая красивая... - прошептал он, оказавшись совсем близко.
   Нет, я этого больше не вынесу...
   - Прости меня, - прошептала я в ответ.
   - За что?
   - За это! - Я прильнула к его губам, слыша лишь стук собственного сердца. Мир замер, все вокруг перестало существовать.
   - И ты прости... - наконец сказал он.
   - За что?
   - За то, что не сделал это раньше, - он снова притянул меня к себе.
   Кабинка резко дернулась и начала опускаться вниз. Но мы, казалось, этого даже не заметили. Столько всего хотелось сказать, объяснить друг другу.
   - Ты не представляешь, как долго я хотела поговорить с тобой на эту тему! - Призналась я.
   - Я так подозреваю, с того самого поцелуя у окна? - улыбнулся парень.
   - Но, раз ты понимал, почему отдалился? - я удивленно отстранилась.
   - Понимаешь, это и так все сложно, а тогда я еще увидел цветы у тебя в коридоре, вот и решил...
   - Но ты же понял, что Андрей мне просто друг, ты же знал! - Не понимала я, зачем он мучил меня, видя мои переживания.
   - Знал, и хотел поговорить перед походом в Источник, даже начал, но потом не решился и перевел тему. Прости. - Он снова прижал меня к себе.
   - Лучше поздно, чем никогда, - согласилась я, счастливо улыбаясь.
   Когда мы сошли с аттракциона, я услышала, как ожил мой телефон. Андрей выехал.
   Держась за руку, мы подошли к моему дому, издали, увидев у подъезда припаркованную девятку. Парни помогли мне забрать и спустить сумки из квартиры, а я осталась проверить, все ли выключено и приведено в порядок. Кто знает, вернусь ли я сюда? Надо думать, этот момент прощания мне было бы труднее перенести, если бы душу не грело трепетное и волнующее чувство к Джею. Не думала, что могу быть счастлива в такой сложной ситуации. Выключив свет, я посмотрела на окно, где по-прежнему был виден отпечаток ладони. Что-то внутри тревожно шевельнулось. Я отогнала страшные мысли, захлопнула дверь и позвонила в соседнюю квартиру.
   На пороге тут же появилась пятнадцатилетняя племянница соседки, приехавшая погостить.
   - Оль, передай, пожалуйста, тети ключи от нашей квартиры, - протянула я связку, - через несколько дней Натали приедет, заберет.
   - Да без проблем, а ты уезжаешь?
   - Да, дела возникли.
   - А, ну, ладно. Давай, удачи, - подмигнула она, закрывая дверь.
   - Спасибо, - улыбнулась я и пошла вниз к машине.
  
   По дороге на дачу, я отправила и без того ничего не понимающей Нате, очередное сообщение "Ключи у соседки, все в порядке, приезжай домой". Бедная моя подруга, за что ей такие головоломки. Она меня, наверное, уже сумасшедшей считает.
   На этот раз за покупками мы отправились в большой гипермаркет и набрали полную тележку всякой всячины. Джей и Андрей расплатились сами, наотрез отказавшись от моего вклада в общий бюджет. Сказали, что я внесу свой вклад, когда приготовлю все продукты. Тильф при Андрее держался от меня на расстоянии, но, тем не менее, глаза смотрели с такой нежностью и теплотой, что сердце трепетало и дыхание сбивалось.
   Добравшись, наконец-то, до дачи, мы полностью выбились из сил. Первое, что я сделала, это сняла каблуки и переоделась в майку и шорты. На улице резко потеплело, и в эту ночь решили попробовать не разжигать камин.
   После скорого ужина, состоящего из пельменей, парней одолела дрема. Я, наоборот, разобрала покупки, и, умывшись, почувствовала себя бодрее. Джей же просто не стоял на ногах.
   - Иди, ложись спать, - присела я к нему на диван, пока Андрей был в душе, - сегодня был утомительный день.
   - Нет, он был самый счастливый, - он улыбнулся и поцеловал меня в плечо.
   - Нет, самый счастливый еще впереди, - поправила я его, - а сейчас тебе надо выспаться.
   Он согласно кивнул, украдкой поцеловал меня и, тяжело ступая, ушел наверх.
   Я достала с каминной полки рукописи и забралась на кресло с ногами. Причудливая вязь символов удивительным образом складывалась в понятные моему подсознанию словосочетания. Первая же страница гласила "Наука и война: вклад в Противостояние".
   Видимо, книга повествует о научных достижениях грумов во время развернувшейся борьбы с людьми. Бегло читая названия глав, я лишь проглядывала их, сразу понимая, будет ли там что-то важное и полезное для нас. Когда Андрей вернулся из душа, я успела просмотреть "Управление стихией. Погода против людей". Вся глава была пропитана такой лютой ненавистью к человечеству, что желания ее читать поубавилось. Но, это все еще была наша последняя надежда, и я прекрасно это понимала.
   - Я думал, ты легла спать, - сказал блондин, устраиваясь на диване.
   - Пока нет, - я отвлеклась от рукописей, - эй, а ты лег спать? Не поможешь мне?
   - Ну, а что я могу сделать, - не открывая глаза, отозвался Андрей, - их писанину я не понимаю, прочитать не смогу. Если хочешь, читай вслух.
   - Да нет, тогда лучше спи, - я снова вернулась к пожелтевшим листам, - спокойной ночи.
   - Если найдешь что-нибудь интересное, разбуди, - попросил он и устроился поудобнее.
   Проведя еще сорок минут безрезультатных поисков информации, я все-таки начала засыпать. За это время я узнала практически все о создании Научного Центра Грумов, как и кому в голову пришла эта идея, кто ее осуществлял, и что с ними потом стало. Читать о совершенно другой цивилизации, которая оказалась настоящей Родиной, было очень волнительно, словно прикасаешься к чему-то таинственному, чувствуешь себя частью истории.
   Часто на листах, то там, то здесь, попадалось упоминание "Пустоши", но что это такое, я так и не смогла понять. "Там, где появлялась Пустошь, наука оказалась бессильна" - несколько раз прочитала я вслух, но от этого фраза не стала понятнее. Может, стихийное бедствие? О ней говорилось вскользь, но с каким-то необъяснимым уважением и, как мне показалось, страхом. Надо будет спросить у Джея, он то должен знать.
   Глаза начали слипаться, и я решила, что сегодня от моего чтения мало толку, а завтра с Джеем дело пойдет быстрее. Он объяснит то, что не понимаю я, подскажет, где может быть полезная информация. Да и в компании всегда веселей.
   Андрей давно крепко спал и мирно посапывал.
   Уже собираясь закрыть книгу, я машинально пролистала ее дальше, и на глаза попалось знакомое слово - тильфы. Вернувшись к заголовку "Смешанные союзы. Препятствия для Изгнания", я начала читать, не пропуская ни строчки.
   Как оказалось, союзы с людьми на Райнаде были крайне редки, человечество считало себя привилегированной расой и заботилось о чистоте крове. Но, тем не менее, такие союзы встречались. Они доставили массу проблем во время Изгнания, потому что законы военного времени требовали полного очищения Райнады от людей, не смотря на то, что разрушатся уже созданные семьи. Жены и мужья пытались защитить своих избранников, спрятать, сбежать, но такие попытки, как правило, ничем не заканчивались - человека все равно находили, а если он отказывался подчиниться - убивали. Война была беспощадной. Другими расами правил страх, каждый предпочитал убить человека сегодня, чем завтра быть убитым им же.
   Но больше всего проблем, как ни странно, доставили сами же тильфы. Воины, обнаружившие собственную силу во время Изгнания, быстро научились ею управлять, и случалось, направляли ее далеко не на борьбу с врагом. Чтобы сохранить жизнь человеку, с которым они были связаны союзом, тильфы научились блокировать его от своих же собратьев. Человек, находившийся под защитой тильфа, долгое время мог скрываться от преследователей, уклоняясь от чтения мыслей и любого другого обнаружения.
   Я продолжала быстро читать, чувствуя, как внутри поднимается паника, готовая вот-вот перерасти в истерику. Я не верила своим глазам, и, просмотрев последний абзац главы трижды, наконец-то заставила себя понять смысл написанного. Руки тряслись и абсолютно меня не слушались, книга соскользнула и мягко легла на ковер.
   - Андрей! - позвала я охрипшим голосом, - Андрей! Проснись!
   Парень зашевелился, и нехотя открыл глаза.
   - Ты все еще читаешь, - пробормотал он, - не могла подождать до утра?
   - Андрей, если не разорвать связь, если не снять нашу защиту, - я чувствовала, как страх сковывает руки и ноги, - Джей не лишится силы, он умрет.

Глава 16

   - "Лишь смерть истощенного тильфа позволяла обнаружить человека, который сразу же лишался своего Щита", - процитировала я уже врезавшуюся в память фразу.
   - Вот черт, - только и смог произнести блондин.
   Мы сидели друг напротив друга. Я, по-прежнему, с фолиантом на коленях, Андрей на диване, задумчиво глядя в камин.
   - Думаешь, он знал? - наконец произнес парень.
   - Не знаю...
   "Нельзя взять что-то, ничего не отдав взамен. ...Я осознанно принял это решение, прекрасно зная последствия..." Господи, конечно же, он все знал...
   - Надо пролистать всю книгу, - уверенно сказал Андрей, - не может такого быть, чтобы об этом больше ничего не было. А утром честно поговорить с Джеем. Время хранить тайны закончилось.
   - Послушай, - неожиданно в моей душе появился лучик надежды, - а если нам удастся найти способ стереть нам память... вдруг тогда защита исчезнет?
   - Как-то слишком просто, тебе не кажется? - нахмурился он.
   - Сам подумай, тот, кто ставил защиту, - я постучала ногтем по твердой обложке, - они были семьей, они любили друг друга, естественно, они и подумать не могли о стирании памяти! Тем более что ради этого воины-тильфы и отлавливали людей. Да и к тому же, мне кажется, что вопрос снятия защиты их в то время волновал в последнюю очередь. Даже знай они этот способ, они бы никогда им не воспользовались! Естественно, каждый защищал свою половинку до последнего вдоха, в прямом смысле.
   Андрей внимательно слушал, пытаясь успевать за ходом моих мыслей, а я только увлеченно продолжала рассуждать вслух, говоря все громче и громче.
   - А потом такого в практике просто больше не случалось! Зачем кого-либо скрывать от тильфов? Да еще и самим же тильфам? Все снова жили в мире и согласии, а эти случаи с Щитами просто не были изучены. Они были не интересны. Понимаешь?
   - Знаешь, я думаю, если Джей знал на что идет, а он похоже, знал, то он сможет нам рассказать еще что-нибудь полезное.
   - Он ведь сказал, что не знает способа убрать наши "зонтики", не думаю, что он соврал, какой смысл?
   - Я не говорю, что он соврал, - отмахнулся Андрей, - он просто многое не рассказывал, мы не знаем даже половины из того, что могло бы пригодиться, я уверен. И в этом нет ни вины Джея, ни еще чьей-то, просто так уж получается, что информация и осведомленность решает все, а у нас слишком мало времени и слишком много белых пятен.
   Спорить с этим было трудно.
   - Времени действительно мало, - вздохнула я, - остается только надеяться, что мы сможем найти способ стереть мои воспоминания.
   Наверное, в моем голосе очень явно читалась досада и сожаление, потому что блондин заговорил мягко и успокаивающе:
   - Лан, мы ведь все понимали, что когда-нибудь этот момент настанет, что нам придется все забыть. Другого способа избавиться от преследования не было. Да, мы рассуждали, прикидывали что-то в уме, даже вылазку в архивы сделали, но, по сути, для чего? Чтобы найти возможность вернуть себе спокойную жизнь, ту, что была раньше.
   - Ты, кажется, хотел мести, - язвительно напомнила я, почему-то обидевшись на его слова.
   - Одного хотения было бы мало, сама же знаешь.
   Я уже ничего не знала и не хотела. Несправедливо... Не так должно быть... Как можно отказаться от таких воспоминаний? Как забыть Джея, Андрея? Они же стали частью моей жизни, лучшей частью...
   - Обещаешь мне, что мы познакомимся снова, когда забудем друг друга? - мой голос задрожал, и я умоляюще посмотрела в глаза блондина.
   На его скулах заиграли мышцы, а потом он оказался рядом и крепко обнял.
   - Ну, конечно, глупенькая, конечно же, обещаю!
   Он сжал меня еще сильнее, потом быстро отстранился и начал суетливо оглядываться.
   - Что? - не поняла я.
   - Сейчас!
   Парень воодушевленно носился по комнате в поисках чего-то, но, не найдя, пулей вылетел на улицу.
   Вернулся он через пару минут, с баночкой краски и кисточкой в руках.
   - Вот, смотри!
   С этими словами он подошел к стене и прямо на обоях начал что-то вырисовывать. Когда он повернулся ко мне, задорно улыбаясь, во всю стену зияла надпись "Позвонить Лане!" Я усмехнулась:
   - Ты бы еще номер телефона написал!
   Он развернулся и ниже принялся выводить цифры, сверяя их с записью в своем мобильном.
   - Эй, я же пошутила! Ты что?
   - А я - нет. Никто не знает, как проявится стирание воспоминаний, вдруг тебя не будет в моем телефоне? А здесь эта надпись уж точно не сотрется так легко.
   - Думаю, краска на обоях не станет помехой для стирания воспоминаний, когда это произойдет, кто-то позаботится и об этой надписи.
   - Как знать, - пожал плечами парень, - но мне так спокойнее.
   - Мне тоже, - грустно призналась я.
   К чтению книги вернуться было необходимо, но оказалось совершенно невозможно. Усталость, накопленная за день (а может, и за все прошлые дни) давала о себе знать. Символы больше не хотели так просто складываться в понятные предложения и я, задумавшись, могла очень долго рассматривать завитушки в почерке автора, напрочь забывая, о чем он пишет.
   - Так, - Андрею надоело ежеминутно принуждать меня вернуться к чтению, - ложись спать. Ты только хуже делаешь. Даже у меня, слушателя, уже голова не работает, а тебе приходится еще и гномьи каракули разбирать.
   В ответ я многозначительно зевнула.
   - Вот-вот, и тебе сладких снов, - улыбнулся он и забрал у меня книгу, - завтра будет лучше. Мы что-нибудь придумаем. А теперь спать.
   - Спокойной ночи, - ответила я и прошла вверх по лестнице, прикрывая ладонью очередной зевок.
  
   Сны были тяжелые и тревожные. Я то и дело ворочалась в постели, но не могла до конца проснуться и снова впадала в какое-то вязкое, липкое беспамятство. Картинки сменяли одна другую, сложно было понять, где я сейчас нахожусь и сплю ли вообще.
   Мне снилась ночь, влажный воздух и река. Я могла бы идти по берегу, тем более, что вдалеке меня кто-то отчаянно призывал на помощь, но все мои силы были сосредоточены на передвижении по воде. Течение сбивала с ног, подошва скользила по глинистому дну, подол длинного платья намок и казался свинцовым, я топталась на месте, тратя неимоверное количество сил и, кода начинала задыхаться от собственной беспомощности, просыпалась в холодном поту, жадно ловила свежий воздух из раскрытого окна, и тут же проваливалась в следующий сон.
   И снова была ночь, но вокруг не видно абсолютно ничего. Только слышно, как где-то стучали тяжелые ботинки, угрожающе приближаясь ко мне. Я пыталась укрыться, металась на ощупь в поисках выхода, но любое мое движение лишь приближало звук грозных шагов, и я понимала, что все время сама иду к ним навстречу.
   Неожиданно совсем близко скрипнула дверь, я испугано оглянулась и увидела Джея, спящего в только что открывшейся комнате. Это была его комната на даче Андрея.
   Я медленно подхожу к кровати, вглядываюсь в лицо тильфа. Он неестественно бледен, огромные синяки под глазами, волосы сбиты в клочья, губы пересохли и потрескались в уголках рта. Взяв его за руку, я сажусь к нему на краешек постели. Сзади подходит Андрей и молча кладет свою ладонь мне на плечо.
   - Что мы можем... - слышен мой шепот сквозь подступающие слезы. Хотя слезы именно оттого, что я и так знаю ответ...
   - Ничего.
   Джей дышит мелко и прерывисто. Но вот он глубоко вздыхает, а на выходе, сквозь чуть приоткрытые губы, изо рта медленно сочится и поднимается вверх сгусток воздуха, голубоватый, светящийся дымок. Он выходит наружу и Джей затихает.
   Испуганная, но завороженная этим зрелищем, я понимаю, что произошло что-то страшное... и поворачиваюсь к Андрею:
   - Сила?
   - Душа...
   Боль резко подступила к глазам, за доли секунд она разгорелась до невыносимой, и я проснулась, резко сев на кровати. Боль прошла так же внезапно, как и началась.
   Окончательно придя в себя, я беспомощно осмотрелась и тут же разглядела в темноте, что дверь в мою комнату оказалась приоткрытой, а в образовавшейся щели мелькнула и исчезла черная тень.
   - Джей! - хрипло окликнула я, и прокашлялась.
   В проеме снова появился силуэт.
   - Тебе плохо? - соскочив с постели, я подбежала и распахнула дверь.
   - Ты кричала, - неуверенно ответил тильф, - я волновался.
   - Сон плохой приснился, - ответила я, отступая вглубь комнаты и давая тильфу зайти, - очень плохой...
   - Уверена, что сон?
   - О, конечно, обычный кошмар, - мой смешок в конце фразы, наверное, был лишним и получился слегка истеричным.
   Джей нахмурился. Я поспешила вернуться в кровать и, приняв непринужденную позу, сделать вид, что засыпаю.
   - А как ты себя чувствуешь?
   - Да вроде нормально, - сказал тильф, явно растерявшись от моего поведения.
   - Нормально?
   - Ну, так же, хуже не стало.
   - Знаешь, мы с Андреем кое-что нашли в книге.
   - Все-таки читала допоздна?
   - Да, но это неважно. Утром будет долгий разговор и я хочу...
   - Лана, - перебил меня Джей, - ты долго еще собираешься разговаривать со мной с закрытыми глазами?
   Я умолкла. Заметил таки. И все понял.
   - Что было в этом видении?
   - Все плохо. И мне очень страшно! - Неожиданно я заплакала.
   Он тут же оказался рядом:
   - Все, что ты видишь, это не обязательно должно произойти. Мы можем влиять на будущее. Иначе, зачем тогда нужны видения? Понимаешь, это не приговор, это знак, что нужно что-то изменить. Я тебе уже объяснял это.
   Я всхлипнула и вытерла слезы.
   - Расскажешь? - ласково спросил тильф.
   Я отрицательно покачала головой и уткнулась лицом в подушку, сотрясаясь от нового приступа плача.
   - Зря, - только и произнес он, направляясь к выходу из спальни, - спокойной ночи.
   Собрав всю волю в кулак, по-прежнему, не открывая глаз, я замерла и выдавила сквозь страх:
   - Останься со мной...
   В комнате повисла гнетущая тишина. Я, уже успев испугаться собственных слов, хотела провалиться под землю. А еще просто мечтала услышать звук захлопывающейся за Джеем двери, чтобы поскорее пережить эту минуту стыда в одиночестве.
   Дверь заскрипела и захлопнулась.
   А вот он остался.
   Подошел и, не сказав ни слова, лег рядом, крепко обнял и прижал к себе. Уткнувшись лицом в его футболку, я наконец-то, позволила себе выдохнуть и почувствовала, как бешено бьется сердце в его груди, и гадала, значит ли это у тильфов то же самое, что и у людей? Я ощущала его дыхание на своих волосах и непроизвольно подстраивалась под его вдохи-выдохи. Мы дышали одновременно, казалось, даже сердца поймали общий ритм. Он легонько проводил пальцами по моей руке, будто давая понять мне "я не сплю...", тогда я сильнее прижималась к нему "я тоже..."
   И все-таки было очень страшно встретиться с ним взглядом. И вовсе не из-за видения, теперь в моих глазах он мог прочитать совсем иное, то, что мне хотелось бы скрыть от него в сотни раз сильнее, чем недавний сон... Я и сама себе боялась признаться в том, что этот парень стал для меня дороже собственной жизни... Сейчас мои чувства только все усложняют... Увы, я все делаю не вовремя. Даже люблю.
   Он нежно приподнял мое лицо за подбородок и коснулся губами губ. Я застыла, боясь спугнуть или испортить чем-нибудь этот волшебный сон. Это точно сон, это ведь не может быть правдой, а иначе я бы просто умерла от счастья...
   Моя рука легла ему на спину. Даже сквозь ткань футболки чувствовались его напряженные мышцы. И я ответила на его поцелуй, которые тем временем становился все сильнее. Его ладонь медленно скользила по моей спине, опускаясь все ниже... По телу пробежала крупная дрожь и я прильнула к Джею с еще большим трепетом. Сердце глухо билось уже в висках, я ничего не слышала и не видела вокруг. Были только он и я...
   Неожиданно Джей улыбнулся, прошептал "спокойной ночи" и, стиснув меня в объятьях, как мягкую игрушку, начал устраиваться поудобнее. Пару секунд я спускалась с небес на землю. Потом все-таки, пришла к выводу, что это не сон. Закрыла глаза и улыбнулась этому маленькому кусочку счастья, которое сегодня я получила в подарок от судьбы и которое сейчас греет меня изнутри. Побудь со мной еще немного, я так долго тебя ждала...
   В ту ночь кошмары мне больше не снились.
  

Глава 17

   Разбудила меня тянущая боль в затекшей шее - я всю ночь проспала на руке Джея. Парень, к моему удивлению, продолжал спать рядом, наглядно доказывая, что все произошедшее не было плодом моей богатой фантазии.
   Аккуратно вывернувшись из его крепких объятий, я размяла конечности, сладко потянулась и... от внезапного приступа волнения резко подкатила тошнота. Взгляд мигом обратился к тильфу - синяков под глазами пока нет, дыхание ровное, видимых изменений не наблюдается...
   Быстро, но тихо, спустившись на первый этаж, я обнаружила спящего на диване Андрея. Он свернулся в комочек и укрылся одеялом с головой. Рядом на полу лежала книга, уже успевшая стать для меня самой ненавистной на свете. Глупо переносить злость за собственную немощность на неодушевленный и, по сути, ни в чем не виновный предмет. Но именно эти рукописи лишают меня всяких надежд, правда, сокрытая в них, уничтожает меня изнутри.
   Складывая щепки в кучку и разжигая камин, я услышала позади себя невнятное бормотание и глубокий зевок.
   - Привет, - промычал Андрей, кутаясь в плед, - я ночью так замерз.
   - Привет, - откликнулась я, чиркая спичкой, - а почему не затопил?
   - Да чет лень было из-под одеяла вылезать. Ты не замерзла?
   - Нет, - я повернулась к блондину и, глядя ему прямо в глаза, прошептала, - давайте уедем отсюда.
   - Не понял.
   - У меня сегодня было видение.
   - Оно поможет нам? - оживился Андрей и встал с дивана.
   - Я видела смерть Джея.
   Если бы хоть кто-нибудь знал, каким трудом дались мне эти слова...
   - Плохо дело... Его убили? Кто? Где это произошло?
   - Здесь, в его комнате... Он сам... Просто умер...
   - Значит, мы не нашли выход, - обреченно ответил Андрей.
   - Значит, мы должны его найти! - испугавшись смиренного тона блондина, я пришла в ярость.
   - Что предлагаешь делать?
   - Хотя бы уехать отсюда! Если он... это случится на твоей даче, и мы ничего не можем предпринять, надо менять детали! Уедем!
   - Гениально! - Воскликнул он, начиная злиться. - Изумительное решение, и как же я не догадался!
   - Ты не понимаешь, что я не хочу здесь оставаться?! Мне страшно! Он умрет в этих стенах, ты не знаешь, как это тяжело! Я видела, понимаешь, ВИДЕЛА все это! У меня одно желание - бежать без оглядки и увезти Джея подальше!
   - Нет, это ты не понимаешь! Он умрет не от этих стен! - Андрей взмахнул вокруг руками, - и место здесь не играет абсолютно никакой роли! Это, считай, просто декорации, а эпизод останется тем же, хоть поменяешь ты их, хоть нет!
   - Будущее можно менять!
   - А я был в твоем видении? Может тогда и мне нужно свалить от вас подальше? Тебе не кажется? А что, отличная деталь, которую тоже нужно поменять, разве нет?!
   - Не говори ерунды! Ты все переворачиваешь с ног на голову!
   - Почему же? Это ведь замечательное решение! Поменяешь детали, спасешь тильфа, авось и наши "зонтики" каким чудом уберет! Валяй! Только не удивляйся, когда ему все равно будет становиться только хуже!
   - Ты жесток!
   - А ты глупа! - он раздосадовано швырнул одеяло в угол комнаты и вышел на улицу, пинком распахнув дверь.
   Я бросила щепки в камин и медленно опустилась на диван. Скрипнула лестница и раздался голос Джея.
   - Бурное утро?
   - Ты слышал...
   - К сожалению.
   - Джей, - я подошла к парню и обняла его, - я не знаю, что сказать...
   - Хотелось бы правду, - прохладно ответил он. - Я не хочу выуживать ее из тебя силой.
   - И не придется, я в любом случае тебе все рассказала бы, просто не сразу, не вчера. Я не смогла.
   - Он ведь прав, ты же сама понимаешь. - Мягко отстраняя меня, тильф подошел к дивану и поднял книгу, - Переезд ничего не изменит, это будет только лишней тратой времени. И не обижайся на Андрея, он и так слишком благородно держится, учитывая его чувства к тебе.
   Я вздохнула и направилась к выходу. Андрей действительно во всем оказался прав. Особенно в том, что я глупа.
   Блондин сидел в беседке и сожалел о случившемся. Как только я подошла, он поднял голову:
   - Прости меня, пожалуйста, я не должен был оскорблять тебя.
   - Андрей...
   - Я сорвался, обещаю, такого не повторится.
   - Это ты меня прости, за то, что накричала, - я села рядом и заглянула ему в глаза.
   Он долго всматривался в мои, а, заметив, что мои губы тронула легкая улыбка, испугано спросил:
   - Надеюсь, он не научил тебя этим штукам с контактом глаза в глаза?
   - Нет, к сожалению, чтению мыслей нельзя научиться!
   - Уф, слава Богу, - выдохнул он, - а то я как раз вспоминал пин-код моей банковской карточки.
   Мы оба засмеялась, но смех получился довольно грустный.
   - Джей проснулся, - наконец сказала я, стирая улыбку с лица, - мы его разбудили, и он узнал о видении совсем не так, как должен был...
   - Значит, оттягивать разговор больше некуда. - Андрей хлопнул ладонями по коленям. - Пошли. Есть кое-какие мысли.
  
  
   - Андрей, не надо! - взмолилась я.
   - Я принял решение, посмотри на ситуацию объективно и попробуй сказать, что я не прав.
   Джей выжидающе молчал.
   - Но я Защищенная!
   - Один Щит, это все-таки не два, понимаешь?
   - Джей, тебе действительно станет легче? - я повернулась к тильфу.
   - Скажем так, меня хватит на дольше, - задумчиво ответил он, - мы немного выиграем по времени, но вот количество...
   - Шансы так и так равны! - я вновь посмотрела на блондина, - я боюсь, мы не успеем найти решение вдвоем, даже появись у нас пару дней в запасе.
   - Джей, - Андрей игнорировал мои аргументы, - я хочу, чтобы ты стер мои воспоминания. Только так мы сможем проверить версию Ланы о снятие защиты. Конечно, если ты не знаешь другого способа...
   - Я же говорил, его нет! Я даже не уверен, что он в принципе существует. Поэтому просто представь, что будет, если это не подействует, а мы уже потеряем тебя из нашего трио. Придется заново вводить тебя в курс дела? Мы слишком далеко зашли, это уже будет невозможно.
   - Согласен, - кивнул Андрей. - Риск есть всегда, но кто не рискует...
   - Тот живет спокойно! - Не выдержала я. - Пойми, мы не можем так рисковать, на карте жизнь Джея. Давайте попытаемся найти способ снять защиту без стирания наших воспоми...
   - Что такое?
   - Джей, - медленно позвала я, - а ведь иного выхода все равно нет? Нам придется забыть, да?
   - После снятия защиты наши эмоциональные отклики снова появятся на вашем радаре? - дополнил мою мысль блондин.
   - Я думал об этом, но, честно говоря, я уже не уверен.
   - Как? - оживилась я.
   - Попробую объяснить. Есть вариант, что после снятия защиты убранный ранее сигнал больше не восстановится. Программа запрограммирована так, что если сигнал удален, значит, объект был устранен. Каждый отклик индивидуален, по своему энергетическому окрасу, силе, и так далее. И этот отклик уже не может быть обнаруженным повторно. Нельзя умереть дважды. Техника есть техника, в ней всегда можно найти недочеты и изъяны. В принципе, "радар" идеален, только вот при его разработке такие случаи с "воскрешением" откликов как-то не предполагались. В любом случае, Нэро увидел, что ваших сигналов больше нет, и закрыл ваши дела. После снятия защиты, даже если эмоциональные отклики автоматически обнаружатся, то проявятся в уже "устраненных", в архивах, если можно так сказать. Радар не сработает на опасность, и намеренно вас искать не будут.
   - Запутано, - подвел итог блондин.
   Джей развел руками:
   - И это не точно.
   - Это же выход! - Воскликнула я, - мы избавимся от преследования, и будем помнить!
   - А ничего, что мы еще не нашли выход к этому "выходу"? - прищурился Андрей, - или ты знаешь, как избавиться от защиты, не стирая нашу память?
   - Нужно вернуться в архивы... - торопливо начала соображать я.
   - Хочешь продлить абонемент? - не унимался блондин.
   - Нам нужно больше информации...
   - Нет, Андрей прав, пока это не нужно. Мы еще не прочитали книгу грумов, - кивнул на фолиант Джей, - по крайней мере, я ее вообще ни разу не открывал... И с Нэро мне бы не хотелось встречаться...
   - Еще вопрос, - поднял руку Андрей, - какова вероятность того, что даже если наши отклики не отразятся на радаре, наши мысли случайно прочтут на улице, и поймут, что мы в курсе вашей маленькой тайны?
   - Хороший вопрос, - кивнул Джей, - такая вероятность есть.
   - То есть нам придется постоянно быть начеку? - я присоединилась к разговору, - Все время бояться быть прочтенными случайно встретившимся Искателем?
   - Если вы готовы заплатить такую цену за свои воспоминания - да. Если нет, то давайте искать информацию о Защищенных...
   - А каковы шансы, - негромко спросила я Джея, - что, стерев наши воспоминания, наши Щиты исчезнут и с тобой все будет в порядке?
   - Понятия не имею! - грустно рассмеялся тильф, - Лана, ты сама предложила эту теорию. Ну, в любом случае, верна она или нет, вы уже не узнаете.
   - Я не оставлю тебя, я так не смогу. - Откровенно призналась я.
   - Позвольте резюмировать, - Андрей откашлялся, - У нас два варианта. Либо мы находим способ снять защиту и, сохранив память, всю оставшуюся жизнь держим ушки на макушке. Либо находим способ стирания памяти для Защищенных и, полагаясь на теорию Ланы, оставляем Джея на произвол судьбы и живем себе спокойно с промытыми мозгами.
   - Второе мне не по душе, мы не можем бросить Джея.
   - Да, Лана, но еще есть возможность проверить твою теорию на мне, - продолжал блондин, - если Джею станет легче, значит, она работает!
   - Не хочу тебя огорчать, но я не почувствую разительных перемен, если сотру твои воспоминания, - неожиданно сказал тильф, - большую часть силы я отдаю Лане, Защищенная тянет больше, прости Лана, не хотел говорить. Андрей, твоя жертва действительно не так необходима, если только ты сам не хочешь выйти из этой истории, тогда просто скажи...
   - Я искренне хотел помочь, - сник блондин, - но раз это бессмысленно, забудь. Я не оставлю Лану. Да и тебя, чего уж там...
   - Джей, - я подошла к тильфу, - если есть хоть один шанс из тысячи, чтобы сохранить воспоминания и тебя с Андреем в моей жизни, я буду бороться за него. Я просто уже не смогу жить как прежде. Это буду не я. Я не хочу вас терять.
   - Знаете, мне даже легче стало, на самом деле. Я уже мысленно с вами попрощался и сейчас будто снова обрел! - Выдохнул Андрей, - Я не фанат трогательных мелодрам и сопливых сцен, но я вынужден признаться, что вы оба стали мне дороги и я тоже не хочу и не буду вас терять!
  
   За завтраком обстановка снова стала напряженной, напоминая о том, что времени у нас остается все меньше и меньше. Не смотря на бодрый внешний вид Джея, его руки уже плохо его слушались, когда он держал вилку, это было особенно заметно - их била мелкая дрожь. Я старалась не акцентировать на этом свое внимание, но как раз наоборот только это и замечала. Андрей же был более собран, мельком взглянув на тильфа, он только посерьезнел и побыстрее покончил с едой.
   Я понимала, что счет идет уже на дни, и все время предлагала найти больше информации, но Джей пресекал любые разговоры об Источнике и часами сидел у камина с книгой в руках. На все наши с Андреем вопросительные взгляды он только отрицательно качал головой - пока ничего.
  
  
   Лето упорно не желало приближаться, не смотря на календарь. Вечера были по-прежнему холодные, иногда моросил мелкий дождь, а солнце, кажется, вообще забывало появляться с рассветом. Сегодня серые тучи снова затянули весь горизонт.
   Ранним утром я в одиночестве брела по улице, хоть и понимала, что оставаться сейчас наедине с самой собой довольно опасно. Но мне хотелось этого, значит, так было нужно.
   Он уйдет. Мы говорили об этом только однажды, вчера, и то вскользь, за общим разговором на кухне. "Если мы выживем, я уйду". Просто и ясно. Даже голос не дрогнул, он принял решение, а меня эта фраза выжгла изнутри за какую-то одну десятую долю секунды. Как он не понимает... нельзя вырывать у человека сердце, а потом желать ему "спокойной ночи!"
   В такие моменты я чувствую облегчение, что никому не могла рассказать о своих планах - мне некого обвинять. И совесть не терзает так сильно, как могла бы - "вот, сглазила, зачем рассказала?" А так все ясно и понятно. Просто нет. Просто не судьба.
   Откуда это дурацкое состояние?! Ложишься вечером спать, привычным движением отдергиваешь угол одеяла и вдруг резко замираешь, в голове проносится мысль - а вот ровно сутки назад, вчера ты делала то же самое, но все еще было хорошо... была надежда...А сейчас ничего не осталось. И до слез завидуешь себе "вчерашней", еще не знающей, как жестоко и больно все оборвется, а главное, как скоро...
   Я остановилась, подставляя лицо порыву ветра и с жадностью вдыхая чистый влажный воздух. С парнями, как и с алкоголем - нужно знать, когда вовремя остановиться. Я не смогла.
   Пора свыкнуться с той мыслью, что у нас ничего не может быть. Да и никогда не могло. Никто не хотел думать о будущем, потому что оба знали, что его нет. Нельзя планировать то, чего не существует. И я не могу его винить, за то, что он оказался сильнее меня и первый решился озвучить это вслух. Черт возьми!!! Я же все это понимала, но тогда почему так больно?!
   Нет, я не заплачу. Я и так в последнее время нарыдалась на две жизни вперед, с меня хватит.
   Укутавшись в капюшон, я медленно двинулась дальше по протоптанной дорожке, змейкой спускающейся в поле. Пальцы в кармане нащупали сим-карту. Легкое движение, щелчок, и вот уже мелькнули и потерялись в пыльной дороге два маленьких пластиковых кусочка. Планы поменялись, и так будет лучше. Тем более что самые главные номера я все еще помню наизусть.
   Бедные мои родители, если бы они только знали, что все их мечты о прилежной и образцовой дочери рассыпались, как карточный домик и им не суждено сбыться. Папа больше всего на свете боялся, что я попаду в плохую компанию - заведу дружбу не с теми, начну пропадать где-то днями и ночами или убегу из дома, заброшу учебу, не смогу получить высшее образование и буду вынуждена идти работать официанткой в каком-нибудь дешевом душном баре с толпой пьяных мужиков.
   Что же, сессия все ближе, все важные занятия я благополучно пропустила и продолжаю в том же духе, по сей день. Этот семестр я определенно завалю, это понятно и без видений. В лучшем случае возьму академический отпуск, может, смогу восстановиться. Но это все еще так далеко... надо попытаться хотя бы дожить до этого. А пока я уверенно продвигаюсь по сценарию из папиных кошмаров. Ну, не считая работы официанткой, конечно.
   А вот мама боялась моей несчастной любви. Наверное, это правильно. Хотя она никогда напрямую не говорила этого. Какая мама захочет видеть сердечные муки своего ребенка? Его истерики, рыдания в подушку по ночам. И самое страшное здесь то, что ты ничем не можешь ему помочь, облегчить его боль. Мама боялась, что я полюблю "не того", и эти чувства заставят меня страдать. Как будто я этого не боялась...
   Жаль, что наши страхи так же материальны, как и наши мысли.
   Мамочка, не говори папе... я попала в плохую компанию.
  
  

Глава 18

   Последние два дня Джей будто избегал нас. Ночами он сидел с книгой у себя в комнате, под утро засыпал, просыпался ближе к вечеру и снова садился за чтение. В лучшем случае, мы могли только поужинать всей компанией и обсудить уже прочтенную информацию. Я тоже читала, но днем, пытаясь помочь Джею в поисках. Вот и сейчас, после ранней прогулки вернусь в дом и продолжу.
   Книга быстро подходила к концу, а решения по-прежнему не было. Тонкий лучик надежды оставался лишь потому, что этот фолиант был в моем видении. Значит, зачем-то он нам все-таки нужен.
   В одной из последних прочитанных глав выяснилось, что именно грумы разработали и создали радар по отслеживанию эмоциональных откликов. И что в их научном центре очень много разработок касающихся именно человеческой расы. Оказывается, на самом деле, большинство их изобретений довольно успешно применяются! И почему-то совсем мало изучений в сфере собственных сил. Как и говорил Джей, управление эмоциями не кажется им интересным и достойным занятием.
   Пока Джей спал, мы с Андреем читали вслух, обсуждали, комментировали. И снова в тексте то и дело встречалось это непонятное для меня название...
   За ужином я не выдержала:
   - Джей, что такое "пустошь"?
   Тильф поднял на меня встревоженный взгляд уставших глаз.
   - Я уже несколько раз встречаю это слово, но толком не могу понять, о чем это, - продолжила я, - это какое-то природное явление?
   - Это смерть.
   - Смерть? - спросила я, сбитая с толку таким ответом.
   - На Райнаде Пустошь стала уже чем-то нарицательным. Что-то странное, не поддающееся объяснению. Вечное. Пугающее. Для кого-то Пустошь - спасение, для кого-то - сущее наказание. Она словно выбирает для себя Избранных, но никто не понимает по какому принципу. Но по сути это просто смерть.
   - Вы не умираете от старости? - негромко спросил Андрей.
   - Нет, в этом смысле все жители бессмертны.
   - Но вы ведь стареете? - продолжал блондин, - тогда я не понимаю...
   - Этот процесс мы сами контролируем. Мы можем "тормозить" старение в любом возрасте. К примеру, Нэро. Ему тридцать четыре года. Ему тридцать четыре года уже порядка двадцати пяти лет...
   - Вот это да! А ты... ну, ты стареешь?
   - Я старею, - улыбнулся Джей, - как-то не думал "тормозиться". Многие тильфы отказываются от этого, предпочитая прожить полноценную жизнь и узнать, что такое седые волосы и ревматизм.
   - Странно, - удивился Андрей, - мне кажется, было бы гораздо лучше жить долго и счастливо молодыми!
   - Это вы странные, - продолжая улыбаться, ответил тильф, - лишившись возможности жить вечно, вы тут же начали искать бессмертие и разные рецепты эликсиров молодости, а, будучи на Райнаде, отказывались от этого добровольно.
   - Я не был, я не отказывался!
   - Джей, вернемся к Пустоши, - попросила я, - все-таки до конца не понимаю, если это смерть, как это происходит? Или это просто страшная легенда, вроде старухи с косой?
   - Пустошь реальна. И она постоянно находится в движении, не стоит на месте. Те, кто оказывался свидетелем, говорят о чем-то, вроде тумана, который появляется на горизонте. Избранный, за которым она явилась, сам идет к ней навстречу, находясь в полубессознательном состоянии. Он не реагирует на призывы остановиться или вернуться. Что-то вроде гипноза. Поглотив его, она рассеивается. Если она выбрала тебя, от нее нельзя уйти.
   - У меня мурашки! - содрогнулась я.
   - А с чего ты взял, что Пустошь может быть чем-то хорошим? Ты сказал, что она может быть спасением, - напомнил Андрей.
   - Вечность тоже надоедает, - задумавшись, ответил он.
   Повисла пауза. Каждый молча думал о своем. Затем Джей встал из-за стола и направился наверх.
   - Продолжишь чтение? - Очнулся от собственных мыслей блондин, - Сколько тебе осталось?
   - Жить или страниц? - ухмыльнулся тильф, обернувшись у подножья лестницы.
   - Очень плохая шутка! - я нервно начала убирать со стола тарелки.
   - В любом случае, ответ универсален - мало! - Джей кивнул Андрею, - разведи огонь в камине, ночь будет холодной.
   - Ты не против, если я сегодня посижу с ним? - спросила я блондина, когда тильф скрылся из вида.
   - Нет, конечно. Я сам все чаще боюсь оставлять его одного. Иди, я помою посуду.
   - Спасибо, - улыбнувшись ему краешками губ, я пошла вслед за Джеем.
   Тот сидел у себя в комнате, на кровати. Рядом лежала закрытая книга.
   - Ты не читаешь? - удивленно спросила я.
   - Как раз собирался начать.
   - Так, - я устроилась рядом с ним, раскрыв рукописи на своих коленях, - мы как раз остановились на разработке радара. Да, вот здесь! Я почитаю вслух?
   - Давай. Мне, если честно, больно напрягать зрение.
   - Продолжим. "В итоге машина была разработана и внедрена в систему охраны тайны в довольно короткие сроки. Учитывая при этом экстремальные условия ее создания и нехватку большинства видов ресурсов. Работа в Центре не останавливалась ни на секунду, огромное значение имела безопасность разработок, в связи с чем, охрана увеличилась в несколько раз, ограничив доступ к технологиям лишь для чистокровных грумов". Чего они так боялись? Людей ведь уже изгнали, - я оторвалась от книги.
   - Людей ТОЛЬКО изгнали. Все боялись второй волны, вторжения. Поэтому, видимо, в столь быстром темпе и создавался радар.
   Я вздохнула и продолжила:
   - "Это был единственный случай в истории Центра, когда все его семнадцать отделений, не смотря на нехватку научного состава, функционировали параллельно. Принимая во внимание ужесточенные меры безопасности, в лабораторные отсеки, тем не менее, привлекались добровольцы из соседствующих рас, готовые помочь в практических экспериментах со сложными химическими соединениями. На создание необходимых эликсиров ушло очень много месяцев, хотя их разработки начинались уже во время Противостояния".
   Джей пододвинулся ко мне и заглянул в книгу:
   - Подожди-ка...
   - Что?
   - Кажется... - он взволновано пробежал взглядом по странице, а затем просиял, - кажется, мы кое-что нашли.
   - Не томи, Джей, говори скорее!
   - Здесь не написано прямым текстом, но попробовать стоит! Думаю, это единственное, что мы можем найти полезного в книге - он продолжал вчитываться, кивая головой в знак подтверждения своих слов, - да, да! Определенно, стоит попробовать!
   - Джей, что там? - волнуясь, все еще не понимала я.
   - Эликсиры. В их Научном Центре всегда велись лабораторные исследования, создавались и изучались новые химические реакции! Но это все, как я понял, было не только ради научного интереса.
   - Против людей...
   - Именно! - оживился Джей.
   - Считаешь, они могут знать способ снятия защиты? - сомнительно поинтересовалась я.
   - Я же говорил, что в принципе, сами случаи защиты крайне редки, но они очень активно обсуждались во время Противостояния. Эти вспышки бунтов среди тильфов очень волновали все население Райнады. Центр просто не мог обойти эту проблему стороной! Здесь, в их рукописях, говорится обо всем очень размыто, но ведь есть вероятность, что кое-что из их изобретений может быть полезно! Это наш единственный шанс!
   Мне было больно смотреть на Джея. Эта зацепка, сначала так взволновавшая меня, постепенно сдувалась вместе с моим энтузиазмом. А он так увлеченно говорил об этом, ему так хотелось верить, что мы, наконец-то, нашли долгожданное решение.
   - Ты, правда, считаешь, что это выход?
   - Лана, ну, конечно!
   В коридоре послышались шаги, и в дверь заглянул Андрей:
   - Как у вас тут дела?
   - Джей нашел кое-что, - кивнула я.
   - Серьезно? - обрадовано воскликнул он, затем прошел к окну и облокотился на подоконник, - рассказывайте!
   - Возможно, у грумов есть то, что поможет нам снять вашу защиту, - просиял тильф.
   - А с чего ты взял, что они будут нам помогать? - задал вполне разумный вопрос блондин.
   - Если не будут, станет всего лишь одной проблемой больше!
   - Джей, ведь и, правда, как ты собираешься получить "то, не знаю что"? - спросила я, - да еще и у такой обособленной расы, как грумы. Насколько я помню из твоих рассказов, они не особо идут на контакт.
   - Это не проблема, нужно просто собрать побольше информации об этом, чтобы знать наверняка что искать и о чем просить, - Джей быстро пролистал последние непрочитанные страницы книги, - ну да, здесь больше ничего нет, как мы и думали. Эти рукописи больше ничего нам не скажут.
   - Все-таки возвращаемся обратно в Источник? - скривился от собственной идеи Андрей.
   Внутренний голос язвительно напомнил, что я думала об этом еще несколько дней назад, но тогда никто об этом и слышать не хотел.
   - Нет необходимости, - неожиданно ответил Джей и громко захлопнул фолиант - я прямо сейчас возвращаюсь на Райнаду.
  

Глава 19

   - Сейчас?! - воскликнули мы с Андреем в один голос.
   - Посмотрите на меня! - не выдержал тильф, - Я скоро вообще не смогу передвигаться! У нас нет даже лишнего часа!
   - Но нам не мешало бы все продумать, - робко заметил блондин.
   - Тем более, учитывая твое состояние, как ты будешь справляться со всем на Райнаде? - подхватила я.
   - Там мне будет легче. Там повсюду открытые Источники, там везде подпитка. Силы, которую я трачу здесь за один день, там мне хватит на неделю.
   - Но, куда ты пойдешь? В Центр к грумам? Попросишь дать тебе средство для снятия защиты с людей, которых ты должен был убить, но с которыми в итоге подружился?
   - Лана, ты не права, - вместо ответа на мой вопрос, он заглянул мне в глаза, - я действительно трезво оцениваю наши шансы, и это не отчаянная попытка ухватиться за любой намек на спасение. Это действительно может сработать. Я бы ни за что на свете не стал подвергать вас опасности, если бы не знал, что на Райнаде есть грумы, которым я могу действительно доверять, - он что-то прикинул в уме, - по крайней мере, один точно. Я сделаю все, что в моих силах и даже больше. Ради вашей спокойной жизни, ради тебя, Лана, я сделаю все. Просто верь мне. Верь в меня. Я прошу только это.
   Видимо, Андрею стало неловко от собственного присутствия, и он громко откашлялся:
   - Что для этого нужно?
   - Всего лишь открыть дверь, - загадочно ответил Джей и достал из заднего кармана джинс небольшой фиолетовый камень.
   - Постой, - я пригляделась, - кажется, я видела его раньше. Ты всегда его носишь с собой?
   Тильф кивнул и, зажав края камня между большим и указательным пальцем, поднял его на уровень глаз:
   - Это и есть "дверь" в мой мир.
   Андрей прищурился, кинул взгляд на камень, затем на Джея
   - Маловата, - вынес он вердикт.
   - Портал открывается при активации авантюрина, - невозмутимо продолжал тильф.
   - Это портал?
   - Это авантюрин?
   - Да, - кивнул он Андрею, потом кивнул мне - да. И если вы постараетесь не перебивать, я все быстро и доступно объясню.
   Мы ничего не имели против.
   - Этот авантюрин - портал на Райнаду. Охраняемый, надо заметить. Привратники - его стражи. Только они решают, открыть его или нет. Работает все очень просто. Сжав камень в руке, нужно мысленно обратиться к стражам, обозначив причину прохода на Райнаду. Если она их удовлетворит, портал откроется. Сжатый в руке камень рассыплется на мелкие кусочки. В принципе, сейчас сами увидите.
   Он встал с кровати и перешел на середину комнаты.
   Я не понимала всю быстроту происходящих событий. Не могла осознать, что он уходит. Прямо сейчас, вот так.
   - Когда ты вернешься? - серьезно спросил Андрей, встав напротив него.
   - Если бы я знал, - вздохнул он, - надеюсь, быстрее, чем мои силы совсем меня покинут.
   - Ты говорил, что там тебе станет легче, сколько тогда у нас будет времени? - я тоже подошла к парням.
   - Недели полторы, может две. Я постараюсь уложиться, не волнуйтесь.
   - Я так понимаю, ждать от тебя звонка по прибытию на Райнаду нам не стоит? - уточнил Андрей.
   - Правильно понимаешь, - улыбнулся тильф, но тут же сник, - связи никакой не будет. Но давайте все равно не затягивать с прощанием. И чтобы вы меньше волновались, скажу, что у меня уже созрел кое-какой план действий дома. Все будет хорошо.
   - Давай, друг, - Андрей сделал шаг навстречу и, обняв, похлопал его по спине, - ты справишься. Мы будем ждать тебя!
   Блондин вернулся к подоконнику, Джей благодарно кивнул ему и выжидающе посмотрел на меня.
   Я неловко подошла.
   - Получается, если камень у тебя всегда был под рукой, ты мог в любой момент вернуться на Райнаду? Ты столько раз рисковал, хотя мог избежать всего этого...
   Он крепко обнял меня и прошептал в самое ухо:
   - Я не рисковал, со мной рядом всегда был мой ангел - ты. Когда же ты, наконец, поймешь, что я люблю тебя?
   Последняя, держащая мои нервы, струнка лопнула, и я сильно зажмурилась, позволяя, горячим слезам оставлять на моих щеках мокрые дорожки.
   Что он делает? Когда я только начала мирится с мыслью, что его необходимо забыть, что у нас нет будущего. Как теперь его отпустить? Во всех смыслах...
   - Джей... - от растерянности я не находила слов, лишь крепче обнимая его.
   - Я вернусь, - разжимая объятья, бодро сказал он, - даже не надейтесь так просто от меня избавиться, - и повернулся к Андрею - береги ее.
   Я попятилась, украдкой вытирая лицо.
   Тильф слегка наклонил голову вниз, пару раз прокрутил камень в пальцах, выбрал удобное положение, закрыл глаза и замер. Мы с Андреем переглянулись.
   Первое время ничего не происходило, Джей не шевелился, мы тоже. Тут он поднял голову:
   - Открывают. - Из его ладони посыпалась фиолетовая крошка.
   - Где? - Блондин бегло осмотрел комнату, в поисках появляющегося портала, - Что это будет? Воронка? Тоннель?
   - Андрей! - позвала я, указывая в сторону тильфа.
   Джей снова стоял с закрытыми глазами, но с каждой секундой он будто... терял материальность. Его очертания становились все более размытыми, даже прозрачными. Сквозь тело начала проявляться стена, находящаяся за его спиной. Могу поспорить, если бы мы попытались дотронуться до него в этот миг, рука прошла бы насквозь. Спустя мгновение, воздух вокруг Джея задрожал и тильф растворился полностью.
   - Скажи, что мне это не снится, - прошептал Андрей.
   - Не снится, - послушно ответила я, продолжая смотреть на то место, где еще минуту назад Джей признался мне в любви... - надо ложиться спать, наверное. Хочу побыть одна. Я просто не знаю, что сейчас делать...
   - Да, я понимаю, - рассеяно согласился парень и вышел в коридор.
   - Ты будешь спать снизу?
   - Там все мои вещи, да и Джей ведь только на время ушел, не хочу сразу кидаться занимать его место.
   - Хорошо, тогда спокойной ночи, - улыбнулась я, но все еще не торопилась уходить в свою комнату.
   - Тебе тоже. И если что-то понадобится, ну или просто станет не по себе, спускайся ко мне. Я вряд ли сегодня усну.
   - Хорошо.
   Он улыбнулся и ушел на первый этаж.
   Я тоже сегодня вряд ли усну.
   Во всем доме повисла тишина. Было слышно лишь, как на чердаке шуршат то ли мыши, то ли насекомые.
   Вдруг шорох резко усилился. Я выглянула в окно. Это были не мыши, просто началась гроза. Капли дождя глухо барабанили по крыше и стеклам, где-то совсем рядом ночное небо пронзали острые иголочки молний, на миг освещая все вокруг.
   Грозу я любила. Есть в этом что-то завораживающее, мистическое. Неподвластная людям стихия в самом истинном ее проявлении. Без примеси технологий, без намека на науку и антропологию, одно из того немногого, к чему не смог прикоснуться человек. Природа в чистом виде. Гроза была и тысячу, и миллион лет назад точно такой, какой ее сейчас видим мы.
   Тут свет в комнате дважды моргнул и пропал. Замечательно.
   Задернув на окне занавески, я забралась на кровать тильфа и свернулась комочком.
   Непонятное состояние давило изнутри. Ноющее чувство, от которого невозможно избавиться.
   Что если ему не удастся найти эликсир? Что если такого эликсира вообще не существует? Увижу ли я его снова? Столько страшных вопросов вертелось в голове, и становилось только тяжелее. Я все еще не хотела понимать, что Джей сейчас на Райнаде. Все произошло слишком быстро, неожиданно. Вот он был, и вот мы уже одни с Андреем. Беглое прощание. Наверное, уходить всегда нужно быстро и безболезненно, будто в соседний магазин за хлебом. Даже если уходишь навсегда.
   Только в моем сердце стало слишком тихо... Не пусто, а именно тихо.
   Пустота... Когда кто-то говорит вам, что ему плохо, потому что в сердце стало пусто - не верьте. Пустота не может причинять боль, вызывать слезы, выворачивать тебя наизнанку... Единственное, что она порождает - это равнодушие. Что такое пустота? Ничто. Но если сердце болит, значит оно живое, значит внутри живет тот, из-за кого мы не находим себе места, тот, кто заставляет страдать, тот, кого мы по незнанию называем "пустотой"...
   В моем сердце нет пустоты. Просто без Него там наступила тишина.
   Это хорошо, когда гроза. Тишина хуже.
  
  
   Медленно открыв глаза, я поняла, что до сих пор нахожусь в опустевшей комнате Джея. За окном было пасмурно и серо, от чего не сразу угадывалось время суток - то ли ранний рассвет, то ли вечерние сумерки, а может, это день, просто уже наступила хмурая осень? Да и мое самочувствие, как ни странно, подтверждало именно последнюю версию. Я определенно проспала месяца три, не меньше.
   Пошатываясь и придерживая ладонями раскалывающуюся от боли голову, я медленно спустилась вниз.
   Андрей спал. Часы показывали начало шестого.
   Все-таки рассвет...
   Тихо передвигаясь на цыпочках, чтобы не разбудить парня, я вскипятила чайник в попытке сбить подступивший озноб чем-нибудь горячим. Деревья за окном практически склонялись до самой земли, подгоняемые порывами ветра. Гроза продолжалась всю ночь, и, видимо, дождь закончился совсем недавно.
   Забравшись в кресло с кружкой горячего чая, я бесцельно уставилась в пространство, наблюдая, как с восходом солнца комната впускает свет и на глазах приобретает новый оттенок.
   Интересно, на Райнаде сейчас день или ночь? И чем занят Джей?
   Кажется, чай подействовал, потому что мне вдруг стало невыносимо жарко в протопленной комнате, и я решила выйти на улицу.
   Прохладный ветер сразу же приятно остудил лицо. Я с наслаждением потянула носом воздух. Деревянная беседка осталась сухой и оказалась вполне пригодной для утреннего чаепития. Вернее, его завершения. Поставив полупустую чашку на столик, я снова позволила мыслям пуститься в творческий полет. Думала о многом, и, как мне казалось, важном. Но спроси меня кто-нибудь, о чем именно - ответа бы не нашлось. Подобрав ноги под себя, я уютно устроилась на просторном стуле и закрыла глаза. Ветер нещадно трепал волосы, сбрасывая на меня капли дождя с листьев винограда, обвивающего беседку. Но сейчас мне это даже нравилось. Все было идеально. О чем я действительно жалела, так это об оставленном на верхнем этаже дома плеере. Но это такая мелочь, здесь так свежо и хорошо...
   - Ты с ума сошла?! - донесся до меня испуганный голос Андрея.
   Что? Да это он сошел! Зачем он меня поднимает?
   - Андрей, - сонно отозвалась я, увидев перед собой лицо парня.
   - Да ты вся горишь!
   Я снова закрыла глаза, почувствовав, что он несет меня в сторону дома.
   Андрей тихонько ругался себе под нос, и, проваливаясь в уютное тепло, я расслышала что-то вроде "сбить жар", "в город" и "глупышка".
  
  

Глава 20

   ДЖЕЙ
  
   Когда я снова обрел возможность дышать, а мои ноги ощутили твердую поверхность, Ланы и Андрея больше не было рядом. Я медленно опустился на мягкую траву Райнады. Телепортация всегда выбивает из колеи, ты будто умираешь на несколько секунд, растворяешься, перестаешь существовать, а затем снова возвращаешься к жизни, вспоминаешь, как надо дышать, двигаться, чувствовать. К этому нельзя привыкнуть, делаешь ты это в первый или сотый раз - это всегда необычное, странное ощущение.
   Сосредоточившись и сделав еще один глубокий вдох, я огляделся.
   Светло-голубое небо, с рассыпанными яркими точками - звезды видны круглые сутки. Еще бы, ведь это от их света у нас так ясно и тепло. Солнце греет лишь Землю, и находится оно далеко, многие на Райнаде о нем даже не слышали. Ближе к ночи небо здесь становится темно-синим, практически черным, в то время, как звезды тускнеют - Райнада отдаляется - очередное отличие от Земли, орбита. Наша планета не двигается по кругу, и не вращается вокруг своей оси. Райнада статична и перемещается лишь по горизонтальной траектории - то приближаясь к звездной галактике, согревающей нас, то отдаляясь. Одна сторона планеты всегда находится в тени и абсолютно безжизненна. Даже ходят легенды, что Пустошь приходит именно оттуда. Но никто не считает обратную сторону чем-то жутким, там не живут лишь из-за вечного холода и отсутствия света.
   Судя по цвету неба и звездам, сейчас был день. Под ногами яркая зеленая трава, вместо земного асфальта. Чем больше ты познаешь техногенность, тем больше ценишь природу. На Райнаде везде растет трава, за исключением лишь протоптанных дорожек, по которым часто передвигаются обитатели планеты.
   На горизонте виднеются двухэтажные дома поселений грумов. Я выдохнул - попал, куда нужно. Значит, не потеряю лишнее время на дорогу.
   Встав на ноги, я ощутил, как энергия из открытых источников медленно питает меня, придавая сил, но слишком медленно... медленнее, чем я отдаю свою. Надо торопиться.
   Выйдя к первой же протоптанной дорожке, я быстрым шагом направился в сторону поселения.
   Я вернулся домой. А ведь я уже забыл, какой здесь сладкий воздух...
  
  
  
   Вот и он - третий дом справа, стоит на краю "деревни" грумов. Почти не изменился, разве что некогда кремовый цвет облицовки потускнел и стал почти белым. Серебристые ставни окон на первом и втором этажах были закрыты, над единственным деревом на участке висела небольшая тучка, из которой лились крупные капли дождя.
   Я улыбнулся, подойдя ближе:
   - Неужели ты сама это сделала?
   На мой голос обернулась невысокая молодая девушка с длинными серебристо-пепельными волосами и бездонными голубыми глазами, в которых сейчас читался испуг.
   - Кто вы? - она нервно одернула оборки длинного нежно-сиреневого сарафана, а из тучки ударила маленькая молния, испепелив пару листьев.
   - Кто бы мог подумать, - я усмехнулся, - тебе действительно покоряется погода? Поздравляю, насколько я помню, даже твой старший брат этого не мог.
   - Откуда вы знаете Сида? - Испуг в огромных глазах уже сменился любопытством.
   - Линель, ты действительно меня не узнаешь? - я подошел ближе.
   - Нет... - неуверенно ответила она.
   - Неужели на Райнаде так много тильфов, с которыми дружил твой брат?
   - Это невероятно... Джей!
   Линель неожиданно кинулась ко мне с объятьями.
   За десять лет она превратилась в очаровательную молодую особу, наверное, от женихов отбоя нет. Мы с Сидом дружили все детство, даже стали названными братьями. Не смотря на обособленность грумов, я часто бывал в их доме, был хорошо знаком с его семьей и младшей сестренкой. Ей тогда было лет одиннадцать, смешная худышка с невероятно огромными синими глазами, которые смотрелись нелепо на маленьком детском личике. Не то, что сейчас. Передо мной настоящая красавица. В ее роду по маминой линии были далеймы, и ей повезло унаследовать этот уникальный среди грумов цвет глаз и волос. Сид, в отличие от нее, всегда был темноволосым и кареглазым. Если бы не знал, что они родственники, в жизни бы не подумал.
   - Как ты? - разжав объятья, она восторженно осматривала меня, - прошло столько лет!
   - Десять, - посчитал я, - я не был дома с того самого момента, как меня забрал на службу Нэро.
   - Да, теперь я все вспомнила, Сид очень переживал, хоть и не показывал этого. Папе даже пришлось применять к нему силу... - замялась она, - ну, сам понимаешь, он так тосковал...
   - Понимаю, мне тоже было нелегко.
   - Потом он понял, что папа управляет его эмоциями, разозлился... в общем, лучше расскажи, ты окончательно вернулся?
   Не дав мне начать, она сделала жест ладонью:
   - Подожди, не рассказывай, - схватив меня за руку, Линель повела меня по широким ступеням в дом, - проходи внутрь, угощу тебя чем-нибудь вкусным, тогда и поговорим. Я еще не готовила ничего на ужин, но с утра пекла папе с Сидом пирог, им вроде бы понравилось, так что перекусить найдется.
   Я шел следом, улыбаясь воспоминаниям. Вот теперь я узнаю малышку Нель, такую же болтливую и веселую.
   В доме ничего не изменилось, весь первый этаж занимала гостиная и кухня. Огромный дубовый стол стоял в центре комнаты, вокруг него возвышались высокие деревянные стулья с подлокотниками и резной спинкой. Стены были из деревянных срубов, рядом с плитой висели чистые льняные полотенца, все исключительно натуральное и максимально естественное.
   Линель достала из духовки кусочек пирога и положила мне на тарелку:
   - Рыбный, не знаю, любишь ты или нет.
   - Я люблю все, - улыбнулся я, принимая из ее рук угощение и кружку горячего травяного напитка, - ммм, отвар так пахнет, добавила лимон и мяту?
   - Да, Сиду нравится с кислинкой.
   - Спасибо, я с удовольствием все съем.
   - Рассказывай теперь, ты вернулся? - она села за стол напротив.
   - Честно, не совсем. Скажу прямо, мне нужна помощь твоего отца. Даже если не помощь, то хотя бы просто совет.
   Я решил не юлить. Если есть друзья, доверие к которым прошло испытание годами, то с кем же тогда быть откровенным, как не с ними?
   - Они скоро будут, папа с Сидом в Центре, - ответила она, - не переживай, ты можешь оставаться у нас сколько угодно.
   - Спасибо, я так по вам соскучился! А мама? По-прежнему проводит исследования почвы на темной стороне планеты?
   В голубых глазах мигом потух огонек.
   - Пустошь, - сказала она, - три года назад.
   - О, прости, пожалуйста, - я почувствовал себя не в своей тарелке, - я не знал.
   - Ничего, мы уже научились с этим жить, - она окинула взглядом комнату и попыталась вернуть улыбку, - видишь, теперь все хозяйство на мне.
   - И у тебя замечательно получается! - Поспешно заверил ее я, откусывая действительно вкусный пирог, - подожди, ты, кажется, сказала, что Сид тоже в Центре?
   - Да, папа взял его в помощники, когда он достаточно подготовился. Теперь они оба погрузились в науку. Не знаю даже, узнаешь ли ты в Сиде того веселого, беззаботного парня, он стал совсем другой.
   - Боюсь, я тоже несколько изменился, - задумчиво согласился я.
   - Впрочем, как и все мы, - ее губы тронула легкая улыбка, и девушка подалась ближе ко мне, - мы все повзрослели.
   - Да, наверное, - поспешно согласился я и сделал большой глоток настоя.
   За дверью послышались шаги, я взволновано обернулся. В дом неспешно вошел молодой брюнет среднего роста и крепкого телосложения, одетый в черные брюки и легкую серую футболку. Он поставил на полочку у входа несколько деталей неизвестного мне происхождения. Повернувшись в нашу с Линель сторону, он замер, затем внимательно посмотрел в мои глаза и тихонько выдохнул:
   - Да ладно...
   - Да, да, я тоже была в шоке! - радостно пискнула Линель, хлопая в ладоши при виде этой милой сцены встречи старых друзей.
   Не в силах больше сдерживать эмоции, я широко улыбнулся, видя замешательство на лице друга.
   - Брат, - я шагнул навстречу.
   - J. B., крепыш, я не верю своим глазам! - мы обменялись рукопожатием, перешедшим в крепкие объятья.
   - Эй, не называй меня так! - шутливо огрызнулся я, легонько толкнув его в бок локтем, - ты же знаешь, мне это не нравится!
   - Да кто же, как ни я будет тебя так называть! Неужели ты не соскучился по этому прозвищу за десять лет? - Сид обхватил меня правой рукой вокруг шеи, а левой тут же растрепал мне волосы.
   Я засмеялся и, вывернувшись из захвата, легким движением руки развернул его и мягко уложил на лопатки.
   - Похоже, кто-то забыл, кто из нас тильф? - деловито осведомился я, нависая над другом.
   - Ничего подобного, - невозмутимо ответил он, не спеша подниматься, - просто решил проверить, в какой ты форме. О, Нель, под столом столько пыли, ты вообще полы не моешь что ли?
   Девушка стерла улыбку с лица и, покраснев, лихорадочно начала искать оправдание.
   Я протянул Сиду руку, помогая подняться:
   - Я рад, что, вернувшись на Райнаду, ты пришел к нам, - с искренней теплотой в голосе сказал Сид.
   - Я рад, что у меня есть близкие, к которым я могу прийти даже спустя десять лет, - отозвался я и снова обнял друга.
   - Нет, я не понял, ты кормить брата собираешься? - усевшись рядом со мной за стол, грум окинул сестру строгим взглядом, заставив Линель, только что пришедшую в себя, снова стать пунцовой.
   - Хватит выставлять меня лентяйкой перед J. B.! - не выдержала она и рассержено посмотрела на Сида.
   - Эй, что с тобой?
   Она, стараясь не смотреть в мою сторону, со стуком поставила перед братом тарелку с остатками пирога.
   - Ешь, что есть. Я не ждала тебя так рано! - строго сказала Линель и удалилась к плите, заниматься ужином.
   - Что это было вообще? Нель, сестренка, к нам что, сегодня заходила Пустошь и забрала твое чувство юмора?
   В ответ лишь загремели тарелки.
   Я улыбнулся, мысленно радуясь, что Сид все-таки ни капли не изменился. Даже семейные перебранки вызывают во мне только теплые воспоминания и умиление. Только сейчас я осознал в полной мере, как сильно мне этого не хватало.
   - Ничего, подуется пару минут, потом отойдет, - словно оправдываясь передо мной, сказал грум, принимаясь за остывший пирог.
   - Нель сказала, ты работаешь в Центре? - я решил не затягивать со вступлением, переходя к главной цели моего визита.
   - Работаю, это громко сказано, - пожал плечами друг, - помогаю отцу. Не думаю, что без меня там бы не обошлись, просто он хочет, чтобы у меня было свое занятие, и я благодарен ему за это.
   - Понимаю, - кивнул я.
   - А ты сам? По-прежнему на службе у Нэро?
   - Нет, думаю, больше нет.
   - Поэтому на Райнаду вернулся?
   - Не могу сказать, что вернулся... Мне нужно обратно на Землю, - признался я, внимательно посмотрев в глаза Сида. Он не хочет задавать лишних вопросов, понимает, что за десять лет многое могло случиться и боится быть некорректным и навязчивым. Но в его глазах я увидел главное - искренняя готовность помочь.
   - То есть, ты не останешься?
   - По правде говоря, не знаю. Я хотел поговорить с твоим отцом, но раз ты тоже работаешь в Центре, может мне не придется огорчать его своим разговором...
   - Огорчать? - грум отодвинул пирог в сторону и стал серьезным и сосредоточенным. Теперь передо мной сидел другой Сид, которого я не знал в детстве, - Ты попал в беду?
   Мои силы, получившие подпитку из источников, приятным теплом разливались по телу, создавая иллюзию внутреннего безграничного могущества. Сейчас даже небольшое количество живительной энергии, полученной извне, опьяняло, дурманило. Никогда еще я не чувствовал себя так хорошо!
   Но вместе с этим, необходимо понимать, что это все обманчивое ощущение, и на самом деле, я с каждой секундой лишь становлюсь слабее. Поэтому, я нисколько не задумывался над ответом:
   - Не то слово...
   - Ты можешь мне доверять, ты знаешь, но я не хочу давить. Расскажешь, когда посчитаешь нужным, идет?
   - У меня мало времени, - ответил я, - поэтому, чем быстрее ты войдешь в курс дела, тем лучше.
   - Хорошо, - согласился Сид, поворачиваясь на стуле всем корпусом в мою сторону, - обещаю, я сделаю все, что в моих силах.
   - Не торопись давать обещания, пока не выслушал меня. Я даже не исключаю такой возможности, что ты прогонишь меня из своего дома по завершению истории.
   - Ты меня пугаешь, - нахмурился он.
   - Да мне тоже не очень весело, - вздохнул я и негромко, чтобы не слышала Линель, заговорил, - все началось с обычного задания, мы с Нэро отследили отклик и вышли на проверку объекта...
   Когда я дошел до того момента, когда помог Лане бежать, Сид отвел глаза в сторону, а его губы осуждающе вытянулись в тонкую линию.
   - Глупо, J. B., ох, как глупо... - прошептал он.
   Я проигнорировал его комментарий и продолжал исповедь. Тем временем, друг уже давно понял, к чему я клоню, или быть может, уловил мои эмоции. Тем не менее, он не удивлялся моим дальнейшим безрассудствам.
   - Полюбил, - грустно констатировал он, - полюбил человека! Ты не мог создать союз ни с кем другим, живущим на Райнаде?
   - Тише, - торопливо предостерег я Сида, бросая взгляд на Линель, но та была поглощена тушением овощей и, казалось, не обращала на засидевшихся за столом друзей ни малейшего внимания.
   - О чем ты думал? - уже шепотом продолжил он.
   - Брат, я ценю твое мнение, но нотации мне сейчас мало помогут... Будь у меня шанс пережить все это заново, я ничего не стал бы менять. Главное то, что я не чувствую угрызений совести, я не чувствую, что сделал что-то неверно.
   - Ты поэтому здесь? Укрываешься от Совета? - напрямую спросил грум.
   - Ты так хорошо осведомлен о службе тильфов на Земле? - приятно удивился я, не замечая обидного для меня вопроса.
   - Приходится быть в курсе всех тонкостей, - пожал плечами он, - я ведь работаю в Центре именно в отделе контроля над людьми.
   - Ты даже не представляешь, насколько я рад это слышать, - сердце учащенно забилось, чувствуя, что тонкий лучик надежды постепенно превращается во вполне себе реальный, яркий свет, - но нет, Совет не ищет меня.
   - А что же тогда? - искренне не понимал Сид.
   Я собрался с духом и выпалил на одном дыхании:
   - Я привязал к ним Щиты.
   Грум изменился в лице и замолчал. Честно сказать, его реакция меня пугала гораздо сильнее, нежели наличие этих самых Щитов. Наконец, что-то обдумав, Сид серьезно посмотрел на меня:
   - Ты ведь понимаешь, что это значит?
   - Знаешь, я рад, что рассказал тебе, но еще больше я рад тому, что ты понимаешь и разбираешься в тех вещах, о которых я говорю, - залпом делился своими мыслями я, - ты работаешь в этой области, а значит, знаешь о разработках грумов практически все. К тому же, ты неплохо осведомлен о службе тильфов, что тоже обнадеживает! Я понимаю, то, что я сделал, довольно рискованно, но...
   - Тебе конец, - оборвал мою речь Сид.
   Я замолчал и посмотрел в его глаза. Нет, к сожалению, он не шутит, да и глупая бы вышла шутка...
   Яркий свет надежды, казавшийся еще минуту назад таким реальным, сейчас вдруг резко вспыхнул и погас, не оставив после себя даже тоненького луча. Я оказался в абсолютной, слепой темноте.
  
  

Глава 21

   Входная дверь снова скрипнула, и перед нами возник упитанный грум маленького роста, с небольшими залысинами у висков - никаких признаков "торможения" своего возраста. Если бы не темные глаза - копия тех, в которые я смотрел минуту назад, я бы с трудом узнал в прибывшем отца Сида и Линель - Никора.
   Никор был не один. Вслед за ним внутрь вошел еще один грум, по крайней мере, мне незнакомый.
   - О, здравствуй, J. B., - остановив на мне свой взгляд, как-то совсем не радостно улыбнулся глава семьи. Я напрягся. Что в его глазах... испуг?
   - Здравствуйте, - я машинально встал, протягивая ладонь для рукопожатия, - Вы, кажется, не удивлены моему появлению?
   - Новости, знаешь ли, быстро распространяются, - пожал мою руку грум.
   Я нахмурился. Это еще что такое? Не нравится мне такая осведомленность. Или, может, за десять лет на Райнаде многое изменилось, и теперь о каждом переместившемся автоматически узнает все население? Сомнительно...
   - Папа, - кивнула в знак приветствия только что подошедшая Линель, затем повернулась ко второму груму, до сих пор молча стоявшему в стороне у двери, - здравствуйте, Тор.
   Грум сделал шаг вперед, улыбнулся и негромко поздоровался в ответ. На вид он был примерно одного возраста с Никором и одет был так же, как и он - просторные льняные брюки кирпичного цвета и такая же широкая рубашка с длинным рукавом.
   - J. B., это мой коллега Тор. Тор, это J. B. - друг нашей семьи, - представил нас друг другу Никор, а затем обратился ко всем - у нас остались некоторые рабочие моменты, которые необходимо обсудить как можно скорее, поэтому Тор сегодня поужинает с нами.
   - Конечно, проходите к столу, ужин практически готов, - сказала Линель, почему-то глядя на меня.
   Сид отстраненно наблюдал за происходящим, видимо, все еще переваривая наш прерванный разговор. Откровенно говоря, у меня тоже было желание поскорее найти возможность остаться с другом наедине, чтобы его продолжить.
   Я кинул на Сида многозначительный взгляд, и друг правильно меня понял.
   - Мы как раз поужинали, - бодро откликнулся на приглашение сестры он, - так что выйдем на улицу, прогуляемся немного. А вы, отец, как раз решите свои рабочие моменты.
   - Я только заварю отвар и сразу же присоединюсь к вам, - просияв, пообещала Линель.
   - Замечательно, - откликнулся Сид, продвигаясь, а заодно, продвигая меня в сторону выхода, - мы будем поблизости.
   Оказавшись на свежем, сладком воздухе, я снова почувствовал обманчивый прилив силы. Вечерние сумерки сгущались, стирая линию горизонта. Мы спустились с крыльца, и пошли по протоптанной тропе в сторону пустыря, подальше от глаз и ушей любопытных обитателей деревни.
   - Как давно? - наконец нарушил наше молчание друг.
   - Щиты?
   Он кивнул.
   - Там все по-другому, - вздохнул я, - расчет силы. Если считать мо меркам Райнады, то месяца два, не меньше.
   - Это убивает тебя, неужели ты не знал! - снова не выдержал Сид, поддев камень ботинком и подняв клуб пыли.
   - Здесь у меня появилась неделя, там оставался день-два.
   - И для чего все это? Что ты надеешься сделать за эту неделю?
   - Найти то, за чем пришел. Я надеялся, ты поможешь, - ответил я, поднимая голову к небу, которое так давно не видел. Темнота. Непривычно. Так не хватает ярких созвездий... Кто-то слишком долго был на Земле.
   - Я не знаю, чем тебе помочь.
   - У Ланы развиваются силы, она видела ваши рукописи в видении, - объяснял я, - единственное, что могло нам помочь из книги - информация о ваших разработках против людей. Мне нужно больше информации, чтобы найти способ снять Щиты.
   - Его нет.
   - Его нет, или ты не слышал? - я не сдавался.
   - Я не слышал, но...
   - Скажи, ты многое знаешь об эликсирах?
   - Каких именно? - грум остановился и присел на мягкую траву, растущую по обе стороны тропы.
   Я присел рядом:
   - Которые разрабатывались еще во время Противостояния. Для или против людей.
   - Не очень, - сдался грум, - но и эликсиров таких не очень-то много.
   - Сможешь узнать? - попросил я, - все-таки не хочу втягивать твоего отца.
   - Вот завтра пойдешь со мной, сам и посмотришь.
   - В Центр? - не понял я, - мне же туда нельзя.
   - И когда ты таким правильным стал? Наворотил кучу всего, а теперь вдруг "мне нельзя"! Тебе нельзя было влюбляться в девчонку, нельзя было предавать Нэро, нельзя было Щиты привязывать... - Сид раздосадовано махнул рукой, обрывая свой монолог, затем поднялся с травы и медленно пошел обратно, в сторону дома с горящим в окошке светом.
   Он не злился на меня, он был просто расстроен и переживал куда сильнее, чем я. Вот такая странная обида на друга детства, который пришел сказать, что скоро погибнет.
   Понимая, что сейчас его лучше не переубеждать ни в чем, я пошел следом молча, чувствуя, как внутри с каждой секундой все сильнее растет чувство вины. И все-таки, главное, что завтра он хочет взять меня с собой, значит, дело двинулось с мертвой точки, и его желание помочь намного сильнее его тоски.
   Подойдя к дому, в окне, в свете лампы были хорошо видны Никор и Тор, сидящие за столом и что-то живо обсуждающие.
   - Линель что-то запаздывает, - сменив гнев на милость, как ни в чем не бывало, обратился ко мне Сид, - не похоже на нее. Так рвалась с тобой прогуляться.
   - С нами, - робко поправил я.
   - С тобой, - осуждающе хмыкнул друг, - хватит прикидываться, будто не понимаешь в чем дело. Она по-прежнему влюблена в тебя.
   - Не думаю, - скрывая улыбку за кашлем, ответил я, - в детстве я ей нравился, не спорю, да и в кого ей было влюбляться, если мы все время проводили втроем, не в собственного же брата? А сейчас все изменилось.
   - Ну-ну, - не стал спорить грум и толкнул дверь.
   Никор резко обернулся на шум и разговор в комнате мгновенно стих.
   - Отец, где Нель? - спросил Сид, оглядывая полный кушаний стол.
   - Наверху, скорее всего, - задумался грум.
   - Ладно, крепыш, - друг повернулся ко мне, - пойдем, покажу тебе твою комнату, а потом примешь ванну. Завтра рано вставать.
   - Твоя сестра уже позаботилась обо всем, просила передать, что подготовила тильфу дальнюю комнату для гостей, - вспомнил Никор, затем посмотрел на меня, - чувствуй себя как дома.
   Вот только особого радушия и искренности в его словах я не заметил. Ладно, разберемся в этом завтра. Когда мы с Сидом поднимались по лестнице, до наших ушей долетел обрывок возобновившегося разговора между грумами. Они обсуждали новую упаковку для хранения очередного новшества. Безуспешно попытавшись вникнуть в суть проблемы, я быстро махнул на это рукой и пошел за другом.
   - Видишь, о твоем ночлеге уже позаботились, - ухмыляясь, прошептал Сид, - Нель уже не знает, что бы еще такого полезного для тебя сделать. Не удивлюсь, если к завтраку приготовит свое коронное блюдо - малиново-медовый рулет. Он покоряет всех наших гостей.
   - Прекрати, - все так же, шепотом, отозвался я.
   Только влюбленной Линель мне сейчас не хватало. Да и не хочется подвергать нашу с ней дружбу риску, ведь разбитое сердце никак не способствует укреплению взаимоотношений. А взаимностью я ей точно не смогу ответить. Придется держаться на расстоянии и теперь особенно внимательно следить за тем, что и как говорю, чтобы не давать ей даже малейшего намека на флирт. Может, все-таки при случае прочитать ее мысли? В конце концов, и Сид может ошибаться. Девушка просто рада меня видеть, и проявляет элементарное гостеприимство.
   Более-менее убедив в этом свою совесть, я остановился у двери в комнату для гостей. Друг заглянул внутрь первым.
   - Проходи, все готово, постель, а вот полотенца и чистая одежда. Если ночью будет холодно, в комоде должно быть теплое покрывало, - грум подошел и заглянул в ящик, - да, вот оно.
   - Спасибо, - улыбнулся я.
   - Советую не тянуть, а сразу ложиться спать. Работа в Центре начинается с рассветом, а нам надо быть там и того раньше, - предупредил он, затем указал в сторону, - вон за той дверью ванная.
   - Хорошо. Разбуди меня завтра, - попросил я.
   - Обязательно. Спокойной ночи.
   Сид вышел, и я смог оглядеться.
   Небольшая комната. Стены утеплены и покрыты обычной побелкой легкого голубоватого оттенка. Здесь как раз помещались кровать, комод, и столик, на котором сейчас горела лампа, заливая все вокруг теплым, уютным светом. Справа от входной двери располагалась еще одна, ведущая в ванную.
   Я взял полотенце и решил приступить к водным процедурам. Ванная представляла собой маленький круглый бассейн, неглубокий, зато уже наполненный водой. Я опустил руку и улыбнулся - горячая. Кажется, я знаю, кому выражать благодарность. По краям стояли маленькие и большие бутылочки и скляночки с разными по цвету и консистенции пахучими жидкостями. Не разбираясь в их предназначениях, я плеснул наугад из пары штук и довольный получившимся эффектом, наконец, смог расслабиться и окунуться в ставшую пенной воду.
   Только сейчас я понял, что не спал уже очень долго, удивительно, как мне хватило стойкости не клевать носом еще по прибытию на Райнаду. Подпитка? Возможно.
   Рискуя уснуть и провести ночь в воде, я то и дело закрывал глаза и наслаждался моментом. В очередной раз, отключившись на мгновение, и соскользнув вниз в воду с головой, я поборол свою лень, заставил себя замотаться в полотенце и дойти до кровати, по пути затушив лампу. Рухнув на хрустящие, свежие простыни, я глубоко вздохнул и благополучно отключился.
  
   Когда я открыл глаза, в комнате было все так же темно, но чувствовал я себя вполне отдохнувшим. Помня, что Сид должен прийти и разбудить меня в нужное время, вставать я не торопился, поэтому просто лежал с закрытыми глазами в полудреме-полусне.
   Перед глазами нарисовался образ кареглазой девушки с темными длинными волосами и черными пушистыми ресницами... почему-то в легком голубом платье... струящемся... Лана. Я скучаю по ней сильнее, чем мог представить. Эти глаза... в первую нашу встречу, она так смешно ругалась, уткнувшись в мою грудь, когда я преградил ей путь к отступлению. Когда еще не видел ее мысли. Когда еще не полюбил ее всей душой. И потом она полюбила, хоть я не читал ее мысли, пока мы были наедине, но знаю это наверняка.
   Лана. Сейчас она с Андреем. Сердце болезненно сжалось, но я решил не следовать по этому пути своих размышлений. Все будет хорошо. У нас с ней.
   Вот только найду способ выжить...
   А она... Она в любом случае будет жить счастливо, не со мной, так с Андреем. Он ведь тоже испытывает к ней сильные чувства. У нее есть выбор. Тем более, по сравнению с чужаком-убийцей с другой планеты, Андрей имеет все преимущества. А я запомнюсь ей как удивительное и опасное приключение. Она будет просто помнить обо мне, пусть эти воспоминания и будут стоить мне жизни.
   Она - мой рок, ворвалась в мою судьбу вихрем, не оставила камня на камне... уничтожила меня во всех смыслах, и сейчас пройдет дальше. Она - мое наказание, моя кара. Не появись эта девушка, я бы продолжал верой и правдой служить своему народу, выполнять свою миссию на Земле, или вернулся бы на Райнаду и заключил союз с любой достойной, хотя бы с красавицей Линель.
   Но нет. Лана разрушила мою жизнь. Только она, и никто другой не виновен в том, что сейчас происходит, во всем лишь ее вина.
   Я лежал и чувствовал, как неподдельная злость закипает во мне и готова вот-вот вырваться наружу. Я был готов возненавидеть тот день, когда вошел во двор ее дома.
   О, Господи, я готов возненавидеть ее...
   Я распахнул глаза. Сид стоял рядом с кроватью и разжигал лампу.
   - Пора вставать, J. B., скоро отправляемся в Центр, - сказал он, увидев, что я проснулся.
   Я медленно блуждал по комнате взглядом, рассматривая тени от пламени на стене, пока не понял, в чем дело. А когда понял, встал и подошел вплотную к груму.
   - Никогда больше не смей делать это, - злобно процедил я сквозь стиснутые зубы.
   - Крепыш... - попытался успокоить меня он, на всякий случай, отступая на шаг.
   - Никогда! Ты понял меня! - я перешел на крик, мало заботясь о том, что подумают другие обитатели дома, - Не смей копаться в моих чувствах! Я же не лезу в твои мозги!
   - Пойми же, тебя убивают не Щиты. Ты умираешь уже давно, с тех самых пор, как полюбил ее! - грум больше не стал сдерживать эмоций.
   - Ты не заставишь меня возненавидеть ее!
   - Это тебе же на благо!
   - Ты не найдешь у меня внутри ни капли ненависти к этой девушке, - выдохнув, я попытался прийти в себя, - ты не найдешь даже малейшей зацепки, чтобы...
   - Уже нашел! - он самодовольно выплюнул мне эти слова прямо в лицо.
   Моя рука сжалась в кулак и дернулась в сторону Сида, но я вовремя развернулся и, отведя удар, выплеснул бушующую ярость на ближайшую стену. В месте удара побелка пошла трещинами, а несколько крупных кусков отвалились и упали на пол.
   - Легче? - деловито осведомился грум, будто не понимая, что этот порыв предназначался его челюсти. Не дождавшись ответа, он кивнул на сложенную стопкой темную льняную одежду, - переодевайся и спускайся вниз.
   - Я люблю ее. Это единственное светлое чувство в моей жизни. И если и есть причина, по которой я все еще дышу - это она. Ради Ланы я буду бороться до последнего вздоха. Если ты захотел отнять это у меня, лучше убей меня сразу. Поверь, это одно и то же.
   Он ничего не сказал, лишь в нерешительности задержался на несколько секунд в дверях, а потом вышел. Я же умылся и успокоился. Надеюсь, мы поняли друг друга, и эта тема больше никогда не всплывет повторно.
   Внизу все уже были в сборе.
   Никор складывал в тряпичную сумку, больше похожую на мешок, принесенные вчера Сидом детали, сам Сид пил ароматный сироп, а Линель устало сидела за столом - ей пришлось встать еще раньше, чтобы приготовить завтрак. Тора нигде не было видно, скорее всего, он ушел еще вчера поздно вечером.
   При виде меня Линель оживилась и кинулась к плите. Сид тем временем демонстративно откусил кусочек от пышного, исходящего паром рулета. Я пригляделся к розовым прослойкам начинки. Малиново-медовый, надо полагать.
   - J. B. сегодня пойдет с нами, - обратился к отцу грум.
   - Доброе утро, J. B., - отвлекаясь от сборов пробормотал Никор, - а откуда такая необходимость?
   - Нет ее, - как можно простодушнее сказал Сид, - просто подумай, не будет же бедный тильф маяться весь день в ожидании вечера и нашего возвращения? Тем более, ему по долгу службы полезно узнать, как работает отдел по контролю над людьми.
   Даже мне аргументы друга показались вполне весомыми и не вызывающими подозрений. Он молодец.
   - Сид, ты же знаешь наш охранный режим, - укоризненно напомнил старший грум.
   - Отец, брось, это же J. B. Он ведь тебе почти как сын.
   Никор вздохнул и обратился ко мне:
   - Извини, вчера так и не выдалась минутка поговорить с тобой по душам. Так ты здесь по вопросам службы?
   - Я бы сказал, что мне просто нужно больше информации, и желательно из первых рук, - постарался ответить честно я.
   - Ну да, твое стремление к знаниям похвально. Долг превыше всего, - согласно кивнул тот и вновь принялся копошиться в рабочей сумке, - уверен, Нэро гордится тобой.
   Последняя фраза прозвучала не как вопрос, а как неоспоримое утверждение, вызывая во мне и без того не утихающие муки совести. Я подавил подступивший к горлу ком и постарался улыбнуться. Хорошо, что кроме Сида в этот момент на меня никто не смотрел, потому что, судя по его испуганному взгляду, гримаса у меня вышла та еще.
   - Вот твой завтрак, - сзади подошла Линель.
   Я оглянулся. На столе стояла кружка горячего отвара и внушительных размеров кусок рулета. Несмотря на аромат свежей домашней выпечки, аппетита у меня не наблюдалось.
   - Заверни, если можешь, рулет мне с собой. Съем по дороге, - попросил я.
   Девушка охотно согласилась выполнить просьбу, но все же не смогла скрыть своего разочарования.
   - Во сколько вернетесь? - спросила она у брата.
   - Раньше обеда даже не жди, - вставая из-за стола, ответил он, - у нас сегодня много дел.
  
  

Глава 22

   Звезды на небе с каждой минутой становились все ярче, воздух согревался, и теплые лучи высушивали осевшую за ночь на траве росу. Светало.
   Наша компания шла быстро и уверенно вглубь поселения. Никор впереди, за ним Сид, и я, замыкающий. Дома грумов стояли очень близко друг к другу и были похожи между собой как две капли воды. Узкие каменные улочки паутинкой сводились вглубь деревни, к главной площади, где и располагался Центр.
   Одноэтажное здание из серого камня с маленькими окнами было таким же, каким я и помнил его из детства. Высокий забор из стальных прутьев по периметру строения преграждал любому чужаку путь в Святую Святых грумов. Круглосуточная охрана дежурила по всей территории внутри и снаружи здания.
   Я слегка удивился - в юношестве Центр казался мне значительно больше. Сейчас же его размеры казались просто смешными и нелепыми по сравнению с уровнем серьезности и значимости изобретений. Тем не менее, в душе нарастало волнение. Совсем скоро я появлюсь там, куда нет входа для большинства населения Райнады.
   - Внутри держись рядом со мной, - отрывисто сказал Сид и кивнул в сторону ворот, - а сейчас отвернись, отец введет пароль.
   Я взглянул в сторону Никора, тот как раз остановился у совсем не примечательной, на первый взгляд, части металлической решетки. Присмотревшись получше, я увидел на одном из широких прутьев небольшой экран и мелкие кнопки. К моему удивлению, Сид тоже отвернулся.
   - Пароль доверяют только ключевым сотрудникам Центра, - недовольно пояснил друг, - поэтому я, как и ты, просто приглашенный "гость", хоть и прихожу сюда работать каждый день уже не первый год.
   - Строгие правила, - согласился я.
   - Ты еще не был внутри проходного блока, - усмехнулся Сид, - вот там действительно строгие правила.
   - А где этот блок?
   - Прямо за твоей спиной!
   - Не понял, - я тряхнул головой - Центр и так маленький, где там еще проходные оборудовать?
   - Маленький? - озорно блеснул глазами грум, - ну, не знаю...
   - Проходите! - донесся до нас голос Никора, затем щелкнула невидимая задвижка, и часть забора начала медленно отъезжать в сторону.
   Сердце забилось быстрее, и я, следуя совету друга, прошел на запретную территорию, не отставая от Сида ни на шаг.
   Охрана не обратила на нас никакого внимания, по крайней мере, мне это показалось странным. Быть может, они просто следят, чтобы чужак не пробрался к зданию незаконным путем, а идентификация прибывших сотрудников их не касается?
   Протоптанная дорога к входу упиралась в тяжелую металлическую дверь, что сразу напомнило мне о земном Источнике - там были точно такие же. Никор без особых усилий рванул ее на себя, и та с легкостью открылась. Минуя узкий коридор, мы сразу же попали в большой холл, разделенный на три сектора. В нос ударил едкий запах трав, реагентов и паленой проводки. Неожиданно.
   - Нам сюда, - кивнул Сид на крайний левый сектор, в котором грум охранник фиксировал что-то в огромных книгах, и шепотом пояснил - мы должны изложить ему цель нашего визита в Центр. Немногословно, но емко и как можно подробнее.
   - Немногословно, но подробно? - уточнил я, приближаясь к молодому груму, сидящему за столом.
   - Желательно, - снова шепнул Сид.
   Сделав упор на "немногословно", я объяснил свой визит, как "получение важной информации", многозначительно выделив слово "важная", дабы дать понять охраннику, что в его же интересах будет не задавать мне лишних вопросов. Он намек понял, и серьезно кивнув "О, конечно, я понимаю Вашу великую миссию", молча записал что-то в своем регистрационном документе.
   В следующем секторе наши вещи были подвержены осмотру. Причем, осмотру, надо сказать, нестандартному. Сумку Никора исследовали, как и полагается, вручную. Но непосредственно Никора, а также нас с Сидом оросили влажным, мерцающим порошком нежно зеленого оттенка с тошнотворным запахом шалфея.
   - Ирригация, - прокашливаясь, объяснил Никор, - никак не привыкну! Все время в этот момент вдыхаю, и вся пыль забивается в нос и горло!
   - Так что, каждый раз? - протирая глаза, удивился я.
   - Именно, - ответил Сид, - сами же придумали, сами же и страдаем теперь. Этот порошок позволяет просканировать одежду на различные предметы и вещества. Все, что в твоих карманах, обуви, и так далее, автоматически обнаруживается и выводится на экран в лаборатории охраны. Если грумы находят что-то подозрительное в твоей ноше, они немедленно остановят тебя. Плюс - никто не сможет пронести что-то тайно внутрь Центра, минус... - Сид быстро заморгал и громко чихнул, - в общем... сам видишь.
   Я опасливо покосился в сторону третьего, к счастью, последнего сектора, прикидывая в уме, что же еще такого могли выдумать грумы для поддержания секретности. Меня обдало горячей волной - на заключительном пропускном пункте, скрестив на груди руки, стоял тильф. Мою неутешительную догадку тут же подтвердил Никор, процедив сквозь зубы:
   - Чтение мыслей, будь оно неладно! По мне, так это уж что-то совсем личное, и какая бы ни была секретность в Центре, это здесь лишнее! В исключительных случаях, в индивидуальном порядке - да, но вот так, на проходной...
   Он умолк, подойдя к тильфу первым.
   - Мог бы предупредить, - процедил я сквозь зубы Сиду.
   Но тот как раз последовал за отцом, который уже прошел секундную, но неприятную процедуру.
   Тем временем, тильф с каменным лицом кивнул груму в знак приветствия, прожег его взглядом и тут же жестом разрешил пройти дальше. Я не успевал ничего предпринять.
   Встав напротив охранника, я посмотрел в его глаза.
   - Ты закрыт? - спросил он вслух, распознав во мне тильфа, он сделал безуспешную попытку пробиться в телепатический разговор.
   - Я на важном задании, - сухо ответил я.
   - В таком случае, я попрошу открыть канал мыслей.
   - Кроме меня никто не имеет право знать о задании.
   - Этому есть подтверждение? - занервничал тильф.
   - Я понимаю и уважаю ваши меры безопасности. Но вы только что прочитали моих коллег, которые помогают мне, и, как я понимаю, их мысли не представляют угрозы. Вы можете убедиться в подлинности моих целей, но знать обо всех причинах я не позволю. Или же вы можете просто не допустить меня в Центр, но помните, что тем самым, пойдете против своего же народа.
   Я замолчал, давая ему время подумать. Тильф заметно нервничал и колебался. Видно, что он был совсем молод и всерьез боялся возложенной на него ответственности.
   - Цель прихода, указанная в первом секторе, является истинной? - наконец спросил он.
   - Да, - открываясь на мгновение, ответил я и тут же закрылся.
   - Проходи, - рассеяно, до конца не понимая, правильно ли он поступает, охранник указал в сторону ожидающих меня грумов.
   Я кивнул и поспешно прошел к друзьям, стараясь скрыть свое облегчение.
   Никор внимательно на меня смотрел. Остается надеяться только, что вся моя импровизации не вызвала у него никаких подозрений.
   - А теперь самое интересное, мы идем в Центр! - улыбаясь, сказал Сид.
   - Разве мы сейчас не в нем? - ответил я, догадываясь, что как раз так оно и есть.
   - Сейчас спустимся, - присоединился к разговору Никор и, спускаясь вниз по широким каменным ступеням, начал рассказ, - Центр строился в тяжелое время, поэтому в целях безопасности проходная была выведена на поверхность. Все думали, что это небольшое здание и есть Центр грумов, но правду знал только наш народ, что, в принципе, нас устраивало. Хотя, для меня остается загадкой, почему тем же тильфам в голову не пришла мысль о том, что все лаборатории построены в недрах? Ваши базы насколько я знаю, на Земле располагаются именно таким образом. Но, как бы то ни было, ты первый из чужаков, кто узнает нашу тайну. И я буду очень надеяться, что последний.
   - Да, конечно, я обещаю сохранить ее, - поспешно заверил я грума.
   - Вот и замечательно, - флегматично отозвался тот и, вздохнув, толкнул тяжелую дверь.
   Ступени закончились, и мы оказались в коридорах.
   - Центр расположен подо всей деревней, он поистине огромный! - восхищенно и гордо прошептал Сид, - но всего его ты не увидишь, мы сможем провести тебя только в один отсек, где работаем.
   - А как же... ну, необходимая информация?
   - Не волнуйся, - шепнул он, бросив быстрый взгляд на отца, - все будет хорошо.
   В коридорах Центра царила совершенно другая атмосфера и обстановка, нежели в Источнике. Единственное, что их объединяло - расположение в недрах планеты.
   Стены, пол и высокие потолки были сделаны из светлого камня, похожего на мрамор. То и дело нам встречались грумы, спешащие занять свои рабочие места. Все они были одеты в темно-коричневые льняные одежды, закрытые поверх прозрачными просторными комбинезонами с длинными капюшонами, которыми при желании можно было укрыть полностью все лицо. Приглядевшись, я распознал в прозрачном материале защитного костюма обычную резину.
   - Нам тоже нужно будет так одеться? - спросил я Никора.
   - Да, сейчас зайдем в отдел и тут же наденем защиту. Того требуют инструкции.
   Все проходящие мимо грумы приветливо здоровались и вели непринужденные беседы с каждым, кто обратится с вопросом или просьбой. Пройдя тщательный контроль при входе, все были уверены друг в друге, зная, что в Центре находятся лишь свои, а значит, нет нужды быть настороже.
   Этот факт, признаюсь, меня весьма порадовал.
   Не успел я толком оглядеться, как Никор, резко свернув направо, распахнул легкую, практически невесомую деревянную дверь.
   - Наши лаборатории, - сказал Сид, пропуская меня следом за отцом, - отдел контроля над людьми.
   Мы попали в крохотное помещение с расставленными шкафчиками вдоль стен. Внутри каждого лежал индивидуальный набор защиты - комбинезон, перчатки, подобие очков, закрывающие сразу и глаза, и нос, а также тяжелые сапоги, доходящие до колена.
   Пройти на рабочее место, минуя данную "гардеробную" не представлялось возможным, поэтому нарушить правила безопасности даже при всем желании было бы весьма затруднительно. Грумы сами по себе очень ответственны и дисциплинированы, не в пример другим народам.
   - Можешь надеть только комбинезон и обувь, - открыв шкафчик, сказал мне Никор, - извини, но в сами лаборатории тебе не войти.
   - Отец, я провожу его в архив? - затаив дыхание, как можно более непринужденно спросил Сид.
   Грум задумался, на секунду в его глазах мелькнуло сожаление, и даже жалость, он вздохнул:
   - Сейчас я оденусь, начну свой обычный рабочий день и сделаю вид, что ты у меня этого не спрашивал, а я не говорил тебе, что пароль - дата завершения Противостояния.
   - Спасибо, - шепнул Сид, поспешно зашнуровывая сапоги.
   - Я буду ждать тебя в лаборатории, - сказал Никор и прошел в следующую дверь, ведущую теперь уже в сам отдел.
   Я попытался отблагодарить старшего грума хотя бы признательной улыбкой, но тот даже не взглянул в мою сторону, от чего внутри что-то нехорошо екнуло.
   - Поторапливайся, - вырвал меня из задумчивости друг, - у меня, как-никак, рабочий день впереди.
   Мягкая, плотная резина одежды глухо поскрипывала, пока я затягивал боковой шов. Удивительным образом края "ткани" накрепко соединялись при первом же касании друг о друга, и я отметил про себя, что, видимо, все-таки в ее составе присутствует не только резина, как показалось на первый взгляд. Облачившись в защитный костюм, я приготовился париться в нем в течение всего дня, однако, это тоже мне не грозило - не идентифицированный мною компонент предотвращал нагревание, как самого комбинезона, так и поверхности моего тела. Уже начав сомневаться, есть ли вообще в этом комбинезоне резина, я, наконец, справился с амуницией и приготовился следовать за другом.
   - Пойдем, - кивнул Сид в сторону коридора, по которому мы только что шли, - давай не будем терять время.
   - Сколько у нас уйдет часов на поиски? - спросил я практически на бегу, грум передвигался по извилистым коридорам очень быстро.
   - Минут сорок, - ответил тот, а мне показалось, что я ослышался.
   - Так мало?!
   - А ты хотел провозиться пару дней? - хмыкнул он, - я думал, у кого-то из нас часики тикают...
   - Ну да, я и забыл, что тебе еще на работу! - прищурился я, а грум укоризненно посмотрел на меня, но улыбку сдерживать не стал, тем временем, затормозив у двери в конце очередного коридора.
   На этот раз, вход был закодирован, как и ворота снаружи. Сид задумался на секунду, затем уверенно нажал нужные кнопки.
   - Забегай, крепыш, - подозвал он меня, оглядывая коридор в обе стороны и, убедившись, что вошли незамеченными, захлопнул за нами дверь.
   - Это все? - раздался мой разочарованный возглас.
   Просторная, ярко освещенная комната была полупустой. По центру стоял широкий деревянный стол, вокруг стояли восемь стульев, а в углу располагался невысокий металлический стеллаж с четырьмя выдвижными ящичками. Это и была кладезь разработок грумов. Естественно, не всех, а лишь тех, которые хоть как-то касались человеческой расы или Противостояния.
   - Кстати, - отозвался грум, выдвигая верхний сектор стеллажа, - две последних ячейки пустые.
   - Как вы все уместили сюда? Столько разработок за столько лет?!
   - Ну, во-первых, я тебе говорил, что разработок в принципе, не так уж и много, - объяснил Сид, перемещая тяжелый ящик на стол, - а, во-вторых, здесь нет подробного описания каждого открытия или изобретения. Ты ищешь рецепт эликсира, но ты его здесь не найдешь. В архив помещается только бланк с его названием, назначением и краткой характеристикой. За составом и рецептом придется идти в сами лаборатории.
   - Мне не пройти туда, ты же знаешь, - я обреченно опустился на стул, чувствуя невероятную усталость. Вдали от поверхности, от источников, моя сила начала меня стремительно покидать.
   - Для этого и существуют друзья, - улыбнулся грум, ставя передо мной второй ящик с бумагами, - но ты сначала найди то, за чем мне придется пробраться в лаборатории.
   - Поможешь?
   Сид кивнул и сел напротив меня, придвинув один из ящиков в свою сторону.
   Я слегка нервничал, понимая, что здесь и сейчас, в этой комнате решится моя судьба и судьба Ланы с Андреем. Но оттягивать этот момент было больше некуда. Вытащив небольшую стопку бланков, я принялся их внимательно просматривать. К счастью, все надписи оказались сделаны на всеобщем языке.
   Спустя пятнадцать минут тщательного копошения в абсолютной тишине, я стал раздражаться и злиться на грумовскую педантичность. Много бланков я пропускал, лишь завидев название какого-нибудь аппарата или иной техники, все они были в моем случае бесполезны. Но, даже встречая бланки с описанием эликсиров, по ограниченной информации, предоставленной в строго отведенной строке, понять что-либо о разработке было совершенно невозможно! К примеру, " Наименование - Эликсир Усмирения; Назначение - Раса людей; Основные свойства - Удержание, Сковывание расы". Что можно понять из этого размытого описания? Что он усмиряет? Тело человека, его силу, сознание? Как долго он действует, последствия? Да что там! Рассматривая большинство бланков, я не мог уловить даже главной сути - на пользу или во вред человеку идет тот или иной напиток.
   - Я ничего не понимаю! - откинувшись на спинку стула, раздраженно процедил я, чувствуя, как в висках все громче пульсирует кровь. Голова начала болеть просто невыносимо.
   - Что именно? - серьезно спросил друг, не отрываясь от чтения. Дела у него шли гораздо быстрее, чем у меня.
   - Ничего! Я не понимаю для чего эти эликсиры, тут толком ничего не сказано! Мне просто не хватает информации!
   - Не кипятись, просто откладывай в сторону те листы, где хоть что-то тебе кажется полезным, вместе разберемся.
   Я не нашел, что ответить и вновь вернулся к пожелтевшим от времени бумагам.
   Найдя очередной эликсир, я скептически, скорее, для формальности, вчитался в бланк, даже не надеясь на понятное описание. Но, только увидев название, выпрямился и с замиранием сердца застыл над листом. "Наименование - Эликсир Забвения; Назначение - Раса людей: Защищенные; Основные свойства - Очищение сознания".
   - J. B., смотри! - громкий голос Сида вернул меня в реальность.
   Друг привстал и подкинул ко мне тонкий бланк.
   - "Наименование - Щитовое снадобье; Назначение - Раса тильфов; основные свойства - Разрыв связи с людьми", - прочитал я вслух.
   - Похоже, ты спасен! - радовался грум, - ты знал, что оно существует, а я, дурак, не верил тебе! Надо же! Ты что молчишь, ты хоть понимаешь, что сейчас произошло?
   Я улыбнулся:
   - Сид, я рад, ты даже не можешь представить как сильно, только не хочу загадывать раньше времени, вот буду держать напиток в руке, тогда и порадуюсь открыто!
   - Все будет хорошо, я обещаю, я помогу тебе! - сияя, заверил меня грум.
   - Кстати, не думал, что этот эликсир для меня, я почему-то был уверен, что его нужно будет выпить Лане и Андрею.
   - Щиты накладывал ты, снимать их придется тоже тебе, по-моему, все логично, - пожал плечами он, - плюс ко всему, теперь у тебя даже нет необходимости возвращаться на Землю.
   - Ты не прав, - как можно спокойнее, стараясь не показать, как меня кольнули эти слова, ответил я, - у меня есть необходимость. И ты знаешь ее имя.
  
  

Глава 23

   ЛАНА
  
   Я широко зевнула и открыла глаза. Взору открылись до боли знакомые обои, из чего можно было сделать только один вывод - я нахожусь в спальне, в нашей с Натали квартире.
   Через пару минут размышлений, память начала подкидывать образы вчерашнего дня. Помню, как Андрей в спешке увез меня в город, помню, как долго сидела в машине, пока он искал у соседей ключи от квартиры, как заставлял меня выпить какие-то лекарства, как я просыпалась в полубреду от сильного жара... Но все это так смутно и только отрывками.
   Проснувшись и придя в себя полностью, лежать и дальше на влажных простынях не было никакого желания. Не смотря на слабость во всем теле, желудок напомнил о себе недовольным и протяжным бурчанием. Отлично. Есть аппетит - идем на поправку.
   Поднявшись с постели, я обнаружила, что одета в нижнее белье - трусики и майку. Он что, раздевал меня?! От тирады гневных возмущений меня отвлек оторванный белый лист, лежащий на столе. Рецепт от врача. Значит, мне не приснилось, что Андрей вызывал скорую. Да уж, теперь я умудрилась не вовремя заболеть.
   Решив, что нужно привести себя в порядок, я отправилась в ванную.
   Неожиданно в коридоре послышались легкие женские шаги, и навстречу мне вышла Ната.
   - Как ты себя чувствуешь? - взволновано спросила подруга и замерла с полотенцем в руке.
   Я разглядела ее - загоревшая, отдохнувшая, да еще и слегка похудевшая, на ее фоне я выделяюсь не особо выгодно.
   - Вроде бы в порядке, - ответила я, улыбаясь, - я так рада тебя видеть! Когда ты вернулась?
   - Сегодня ночью, сейчас вещи разбираю. Твой парень рассказал, что вы отдыхали за городом, но как только тебе стало плохо, он привез тебя сюда.
   - А где он? - спросила я, заглядывая в зал в поисках Андрея.
   - Почти сразу ушел, попросил только, чтобы я позвонила, как ты придешь в себя. Лана, не стой в коридоре, давай иди в душ, и будем обедать, еще успеем поговорить.
   - Ладно, только я сама потом Андрею позвоню.
   - Хорошо, - пожала плечами Ната и прошла в зал к пестрой кучке разбросанных вещей и открытому чемодану.
   - Нат, - окликнула я, - у нас была скорая?
   - При мне - нет, Андрей вызывал сразу, как привез тебя. Врач сказал, что ничего страшного, такая форма гриппа, вирус редкий, но повода для беспокойства нет, если пару дней будешь соблюдать постельный режим и пить лекарства.
   Понятно. Ну, пару дней, так и быть, можно выделить на лечение. Хотя, сейчас у нас совсем не осталось никаких дел, разве только ждать возвращения Джея. С этими мыслями я начала набирать ванну, почувствовав, что для принятия душа нет ни сил, ни желания.
  
   - Привет, - улыбнувшись знакомому голосу, сказала я в трубку.
   - Лана, это ты?
   - Да, у меня новый номер, того больше нет.
   - Понял. Как ты?
   - Все хорошо, благодаря тебе.
   - Ты так напугала меня!
   - Прости, обещаю больше так не делать.
   - Мне приехать? - немного помявшись, спросил Андрей.
   - Если сможешь, буду очень рада тебя видеть, - призналась я.
   - А твоя подруга? Она не против?
   - Конечно, нет! Будем ждать, приезжай.
   Я захлопнула телефон.
   Мы с Натой сидели на кухне, и пили чай после сытного обеда, приготовленного на скорую руку.
   - Ну, а теперь рассказывай! - как-то недобро сверкнули ее глаза.
   - Эмм... Что?
   - Что все это значит, загадочные сообщения, отключенный телефон, смена номера... что с тобой происходило?
   - Лучше не спрашивай, - честно ответила я.
   - Не хочешь говорить? - насторожилась Натали.
   - Понимаешь, все так завертелось, закружилось, было очень много неприятных моментов, и, говоря откровенно, да. Я не хочу об этом говорить и вспоминать. Сейчас точно. Может, позже, когда пройдет немного времени, - "... и я смогу придумать более-менее правдоподобную историю" - мысленно закончила я.
   - Как знаешь, - немного обидевшись, согласилась Ната, - но знай, что все это мне очень не нравится, и я не одобряю твоего резкого загула!
   - Согласна, - не стала я спорить, - а вот ругать больных нечестно.
   - Выпей таблетки, - смягчившись, напомнила подруга.
   - Ага. Сейчас к нам Андрей подъедет, не против?
   - Да, а я тут каким боком, - рассмеялась она, - твой парень, как я могу быть против?
   - Вот и замечательно!
   С этими словами я побежала сушить растрепанные волосы и наводить порядок в спальне. Андрея безумно хотелось видеть. То ли оттого, что за все эти дни привыкла постоянно находиться в его компании, и сейчас его по-настоящему не хватало, то ли оттого, что он по-прежнему оставался той единственной ниточкой, которая связывала меня со всей этой невероятной историей, а главное - с Джеем.
   А для Натали пусть он будет моим парнем, так даже проще.
  
   Блондин приехал вечером, извиняясь и рассказывая о возникших делах по работе. Ната поздоровалась с ним, и тут же ушла собираться в кафе. Планировала ли подруга вечернюю прогулку с друзьями, или же специально нашла повод уйти из дома во время приезда Андрея, я могла только догадываться.
   Парень крепко обнял меня, затем с тревогой заглянул в глаза:
   - Как самочувствие?
   - Все хорошо, - с благодарностью ответила я, - температура немного поднялась, но это нормально. Спасибо еще раз, что позаботился обо мне и извини, что напугала.
   - Глупенькая, - он снова обнял меня, - поправляйся.
   В этот момент, за его спиной, к входной двери на цыпочках прошла Ната. Она на секунду остановилась у выхода и, показав указательным пальцем на Андрея, одними губами прошептала "он - классный!", подмигнула мне, схватила с тумбочки ключи и скрылась в подъезде.
   Я улыбнулась и, последовав выработанной привычке, повела парня на кухню для разговора за чаем.
   - Что делать будем? - наконец задала я больше всего волнующий меня вопрос.
   - Жить, - пожал плечами блондин.
   - Жить? - я поперхнулась.
   - Да, будем ждать Джея, но и о реальной жизни забывать нельзя. Пока его нет, постараемся вернуться в привычное русло - работа, универ, друзья, родные. Да и время быстрее пойдет, когда будем чем-то заняты.
   - Я очень волнуюсь за него. Вдруг ему нужна наша помощь? Знаешь, сколько мыслей мне лезет в голову?
   - Могу представить, - улыбнулся он, - но ты снова паникуешь там, где это не имеет смысла. Нам сейчас остается только ждать.
   - Когда кажется, что ничего не остается, остается только одно - ждать... - процитировала я прочитанную где-то фразу.
   - Ага, как-то так, - согласился Андрей.
   - Ната думает, что мы встречаемся, - глядя в пустоту невесть зачем брякнула я.
   - Я ей так сказал, - смутился парень.
   - Я знаю, - ответила я, все так же, не отрывая взгляда, - думаю, это единственное разумное объяснение наших частых встреч.
   - Не злишься?
   - Конечно, нет, - я кивнула на вазочку со сладостями, - бери печеньку.
  
   Андрей ушел через пару часов, Ната домой еще не вернулась, и я, постелив себе свежие простыни, с удовольствием легла отдыхать. Температура поднялась, я ее чувствовала, но ни измерять, ни сбивать не стала, решив, что лучшее лекарство для молодого организма - крепкий и долгий сон. А если честно, просто было лень вставать с кровати и идти пить таблетку.
   Завтра отлежусь дома, а потом, если буду себя нормально чувствовать, и, правда, пойду на учебу. А еще позвоню родителям, скажу, что у нас с Натали все хорошо, и ни капельки не совру.
   Когда я уже начала засыпать, меня вдруг осенило, что все-таки не все ниточки, связывающие меня с Джеем, исчезли. Осталась одна, самая тонкая, но самая прочная - мой дар. Как же сейчас мне необходимо видение! Хотя бы самое маленькое, самое размытое... просто лишь бы знать, что с ним все в порядке, что он жив. А что, если я больше не смогу использовать дар через сон? Вдруг теперь обязательно нужен зрительный контакт? Я ведь... как там его... визуалист? Но ведь Джей говорил, что в идеале, в будущем, я смогу вызывать видения, когда сама захочу. Нужно только научиться управлять своей силой.
   Я вздохнула и попыталась сосредоточиться на своих внутренних ощущениях. Чувствуя, как расслабляется мое тело, я проваливалась в сон, при этом мысленно взывая к чему-то сверхъестественному, пробудившемуся во мне. То приказывая, то упрашивая, то требуя, то вымаливая дать мне какой-нибудь знак или прислать картинку настоящего или будущего, хоть как-то связанную с моим тильфом.
   Увы, все старания ни к чему не привели. Через час, я, измученная и раздраженная, закуталась в одеяло поплотнее и, чувствуя, как в висках начинает неприятно пульсировать боль, провалилась в сон.

Глава 24

   ДЖЕЙ
  
   Никогда не думал, что мне будет так тяжело без нее. Как она? Как долго еще сможет терпеливо ждать? Хотя, зная ее характер, паниковать она начала с первой же минуты моего отсутствия... Улыбнувшись, я вспомнил, как она мило хмурит брови в тревожные моменты, затем возмущенно складывает их домиком, а зрачки расширяются да предела и в без того огромных карих глазах....
   Я скоро снова увижу ее. Совсем чуть-чуть и я смогу вернуться на Землю. Не думал, что так полюблю чужую планету...
   - Порядок, - громким шепотом сказал Сид, выходя из лаборатории.
   Он оставил меня ждать в коридоре, в то время как сам же проник в свой отдел, прихватив с собой бланк, чтобы с помощью него найти нужный рецепт эликсира из тысячи.
   - Сложный рецепт? Ты сможешь самостоятельно приготовить? - эти вопросы волновали меня в первую очередь. При всем моем безграничном доверии к другу, в таких ситуациях лучше перестраховаться.
   - Говорю же, порядок, - будто обиделся грум, - это мне под силу. Пойдем, провожу тебя до поверхности. Кстати, контроль на выходе сейчас только ирригационный. Чтобы не вынес ничего лишнего. Ой, забыл совсем, защитный костюм сдай.
   - Стой, - я отступил на шаг, - ты меня уже выгоняешь?
   - Мы все закончили быстро, остальное - мое дело, ты будешь только мешать, - объяснил друг и, немного подумав, добавил, - да ты себя в зеркало не видишь, тебе срочно нужна подпитка!
   - Не вижу, - согласился я, - зато чувствую... и ты абсолютно прав.
   - Вот и не выделывайся! - шикнул он и быстро пошел в сторону лестницы.
   - А как ты вынесешь напиток? - спохватился я, вспоминая процедуру ирригации на выходе.
   - Уж я вынесу, - заверил Сид, и я воздержался от расспросов. К горлу начинала подкатывать тошнота, ноги становились ватными. Жизненной силы во мне оставалось все меньше. Переодевшись в льняную одежду, я подошел к ступеням, ведущим наверх.
   - Давай, иди домой, - попрощался грум, - скажи сестре, что я постараюсь быть дома как обычно. Думаю, все успею.
   Он подмигнул и быстрым шагом отправился обратно в лаборатории. Я же поспешил подняться по лестнице и, стараясь не дышать зеленоватой пылью во время ирригации, торопливо вышел на свежий сладкий воздух.
   Боль начала отступать, сознание очистилось и больше не грозило уплыть в неведомые дали в самый неподходящий момент.
   Стараясь не обращать внимания на дрожь в руках и коленях, я медленно двинулся к окраине городка. Не нужно Линель видеть меня в таком состоянии, необходимо сначала хоть немного прийти в себя, чтобы не тревожить ее. А еще лучше сразу же по приходу лечь спать. И силы восполню быстрее, и от лишних вопросов избавлюсь. Да и неловко мне от перспективы провести с ней половину дня наедине. Вот если бы она относилась ко мне как к старому другу, проблем бы не возникло, но, что поделать, ее чувства, в отличие от моих, давно перешли дружескую грань. Конечно, только мысленно, но мне от этого не легче.
   Больше я постарался ни о чем не думать. Естественно, это было просто самовнушение, но мне действительно казалось, что пока в голове пусто, энергия наполняет меня быстрее.
   В то время, когда я подходил к знакомому двухэтажному домику, внешне уже ничто не могло выдать мое внутреннее состояние.
   Еще издали я разглядел на улице возле дома фигурку в легком платье. Линель снова практиковалась. Черная туча висела над полем в нескольких метрах от нее и ежесекундно, повинуясь невидимым энергетическим пасам, выпускала яркие молнии, которые останавливались и рассыпались золотой пылью у самой кромки травы. Тонкие зеленые стебельки дрожали, как от легкого ветра, но оставались нетронутыми.
   Я невольно залюбовался этим зрелищем и замедлил ход.
   - Ты быстро, - не оборачиваясь, крикнула Линель, стараясь заглушить рокот искусственного грома.
   - Да, в остальные дела Сид и Никор решили меня не посвящать, - приветливо улыбнулся я, - ты все занимаешься?
   - Скорее, освобождаю лишнюю энергию, - серьезно ответила она.
   - Ты очень сильная, - похвалил я, не зная, что сказать, - ну, не буду отвлекать тогда...
   Она молча продолжила заряжать тучу электричеством, за все время разговора, так и не повернувшись в мою сторону.
   Терзаемый смутными чувствами я прошел в дом. Из кухни вкусно пахло чем-то жареным, на что желудок мигом отреагировал. Не будучи уверенным, что могу самостоятельно шарить по кастрюлям, я развернулся обратно в сторону Линель, как вдруг взгляд наткнулся на край стола, где лежал заботливо свернутый в свежее полотенце комочек. Неудобно как-то получилось... забыл я про Нелькин рулет...
   Чтобы не обижать подругу, я все-таки нашел в себе наглость без спроса заварить и налить себе сироп и для успокоения совести, а заодно и утоления голода, съесть утренний кусочек сладкой выпечки. Малиново-медовое лакомство получилось действительно на славу.
   Дверь распахнулась и Линель прошла на кухню, на ходу бросив мне:
   - Сейчас обед подам, не давись сухомяткой.
   - Рулет очень вкусный!
   Ответом мне вновь последовала звенящая тишина. Да что с ней сегодня?!
   - Линель, что-то случилось? - начиная волноваться, спросил я в лоб.
   Звон тарелок.
   - Послушай, что не так? Почему ты не хочешь со мной говорить? Неужели из-за того, что я забыл с утра взять с собой завтрак?!
   Она подошла и поставила передо мной на стол горячее мясное рагу.
   - Знаешь, кажется, тебе неприятно со мной общаться. Я не собираюсь навязывать тебе свое общество, - холодно сказала Линель, - я думала, наши теплые отношения сохранились до сих пор, но, видимо, просто ошиблась.
   - Ты о чем? - меня начинала напрягать эта ситуация, а особенно, настрой подруги, - я прекрасно отношусь к тебе, Сиду и твоему отцу. Я благодарен, что вы позволили мне остановиться в вашем доме, кормите и поите меня. Вы - моя семья, как я могу изменить к кому-то из вас свое отношение?
   - Я все замечаю, J.B., не думай, что я все та же маленькая наивная сестра твоего друга! - ее большие голубые глаза увлажнились, и она поспешно заморгала.
   - Нель, - испугавшись не на шутку, ласковым шепотом позвал я, - ты для меня не маленькая наивная сестра друга, ты одна из самых близких мне людей, ты моя подруга, слышишь?
   - Ты избегаешь меня! - крикнула она, а я, как ни старался не читать мысли, все же увидел в ее зрачках жгучую ревность... к кому?!
   - Подожди, - когда пошел такой разговор, я решил раз и навсегда все разъяснить, - я всегда хорошо к тебе относился, и отношусь, но как к подруге. Ты для меня как сестра, Нель, понимаешь?
   Она перестала сдерживать слезы и, отойдя от стола на приличное расстояние, принялась выплескивать все то, что копилось с первой минуты моего прибытия:
   - Ты прекрасно знаешь, как трепетно я к тебе относилась все те годы! Даже когда ты уехал на службу, я постоянно спрашивала отца, когда ты вернешься, я ждала твоего возвращения, я скучала не меньше Сида, сама еще толком не понимая почему. Я специально не продолжила дело мамы, понимая, что для этого мне придется уехать далеко от дома на неопределенный срок. Я боялась пропустить момент твоего возращения! Ты понимаешь, я ждала тебя! Неужели ты думаешь, мне приятно теперь, столько лет спустя, видеть твою холодность?
   Пораженный ее откровенностью я старался говорить честно, но не слишком резко:
   - Не холодность, Нель... Просто ты не увидела того, чего ждала все это время. Прости меня, наверное, это моя вина. Видимо, я каким-то образом дал тебе надежду, дал тебе повод ждать столько лет. Получается, из-за меня рушится твоя жизнь... надо было тебе ехать заниматься исследованиями...
   - Пожалуйста, скажи, что останешься, что больше не уедешь? - тихо глотая слезы, взмолилась она.
   Я отрицательно покачал головой.
   - Будешь жить у нас, мы все время будем проводить вместе, все наладится, все будет как раньше, в детстве, помнишь?
   - Неленька, я не могу. Я уеду, у меня есть очень важные дела, которые я не могу оставить. Прости, если можешь. Я не хочу, чтобы ты держала на меня обиду.
   - Ты нужен мне, - еле слышно прошептала она, и тут же, испугавшись вырвавшегося признания, отвернулась к окну.
   - Я люблю тебя, но как сестренку. Уверен, у тебя будет замечательный союз с кем-то, кто оценит твою любовь, будет своя семья, малыши...
   - Хватит, - оборвала она мой размеренный монолог с прогнозом на будущее, - я не хочу это слушать. Мне очень стыдно, за этот разговор. Не желаю его продолжать. Я поняла, что ничего для тебя не значу, закончим на этом, и спасибо тебе за честность.
   - Не говори так, - попросил я, чувствуя, каким неприятным осадком остаются во мне ее слова.
   Она молчала, а я видел лишь, как вздрагивают ее хрупкие плечи. Плачет. Вот и как мне теперь смотреть в глаза Сиду и Никору? Стараясь быть до конца откровенным, я решил поделиться еще одним фактом, который поможет расставить все по местам:
   - Ты значишь для меня очень много, но в моей жизни есть девушка, с которой я собираюсь заключить союз. Прости, наверное, тебе очень больно это слышать, но я хочу, чтобы ты знала...
   - Лане все равно не жить! - крикнула Линель, поворачиваясь ко мне, и резко замолчала.
   Секунды превратились в вечность. В голове звонко раздавался голос подруги, но понять смысл сказанного мне удалось не сразу.
   - Говори, что знаешь, - моя просьба прозвучала приказным тоном.
   - Я не хотела... я не должна... - в ее глазах был неподдельный испуг.
   - Прошу тебя, не заставляй меня читать твои мысли...
   Поняв, что, так или иначе, я добьюсь правды, Линель опустилась на стул и начала рассказывать дрожащим голосом:
   - Вчера отец пришел домой с Тором, ну, с сотрудником. Вы ушли, а я осталась готовить и услышала их разговор. Случайно, правда. Они сидели за столом, а я была у плиты. Но они так увлеклись, что не заботились о том, что их могут услышать. Говорили шепотом, но таким громким, что волей не волей, обратишь внимание и прислушаешься...
   - И?.. - поторопил я.
   - И они говорили вовсе не о работе, я сначала даже понять не могла, о чем речь. А когда поняла, что говорят о тебе, не удержалась и подслушала уже намеренно...
   - Нель, пожалуйста, что говорили?
   - В общем, - подруга нервно теребила лежащий на столе полотенец, - как я поняла, отцу было известно, что ты появишься. Ему поступило предупреждение с Земли, от твоих... Что ты можешь обратиться за помощью. Потом что-то про архивы, книги, я не очень поняла. А потом, сейчас вспомню дословно, Тор сказал, что "с людьми решить вопрос не составит труда, тильфы сделают все быстро", а отец ответил "да, жаль J.B., нелегкая у него судьба".
   Дальше можно было не слушать. В голове нарисовалась четкая картина происходящего. Все не могло складываться так безупречно, не зря я боялся радоваться раньше времени.
   Меня сдали архивы. Все-таки заметили, значит, что я искал там книги грумов... А может, даже вычислили недостающую... Конечно, все сходится. Нэро прекрасно знал о моих отношениях с семьей Никора, да и я сам ему сказал, что возвращаюсь на Райнаду, хотя в тот момент этого и не планировал. Ему осталось только сложить два плюс два, что особого труда не составляло. Тайны больше нет, тильфы все знают.
   Еще раз убеждаюсь в исключительной дружбе и настоящей отцовской заботе Никора. Быть в курсе всего и, тем не менее, помогать мне - дорогого стоит.
   В следующий миг в голове закружились сотни сценариев дальнейшего развития событий. Но все сводилось к одному - я выпиваю эликсир, снимаю защиту с Ланы и Андрея, спасаю себя, тем самым, обрекая их на гибель. Как только я приму напиток, они будут подвержены мгновенный нейтрализации, я даже не успею вернуться на Землю, чтобы предупредить и защитить их.
   - J.B.? - позвала Линель, взволновано дергая меня за руку, - слышишь? Я говорю, тебе надо с отцом поговорить, он явно расскажет больше.
   - Посмотрим, - ответил я, поднимаясь из-за стола.
   - Ты не поел горячего, - неловко окликнула она, увидев нетронутую тарелку с мясом и овощами.
   - Не хочу.
   Мне было просто необходимо побыть одному. Поднимаясь по лестнице на второй этаж, я искренне не понимал, где и перед кем я успел в этой жизни так провиниться, что судьба постоянно преподносит мне непреодолимые испытания и каждое мгновение норовит забрать у меня самое дорогое. И, кажется, на этот раз ей это удалось.
   Хотелось без сил рухнуть на кровать и просто забыться, перестать существовать. Но я не мог себе этого позволить, ведь тогда бы это означало, что я поддался отчаянию. А я не мог подвести Лану и Андрея. Мне нельзя снимать их защиту, хотя рано или поздно, это неминуемо произойдет, когда я погибну от истощения.
   - Должен быть выход, должен! Думай! - шепотом приказывал я себе, измеряя предоставленную мне комнату шагами.
   Нужно срочно возвращаться на Землю, дождаться Сида с эликсиром и уходить. Пойду сразу к Нэро, в Источник, приму этот удар с честью. А дальше буду действовать по обстоятельствам.
   Я готов на все, чтобы сохранить ее жизнь. Пусть убивают меня, в конце концов, она ни в чем не была виновата! Все ошибки мои, платить за них тоже должен только я. Единственное, нужно забрать у Сида эликсир.
   Эликсир Забвения!
   Я остановился, пораженный этой мыслью. Если у Ланы не будет воспоминаний, у Нэро не будет причин для нейтрализации. Над сознанием Андрея поработать тоже не составит труда, значит, они смогут остаться в живых. Но все забудут...
   У меня нет выбора, не стоит сожалеть. Выбирая между ее жизнью и своей любовью, я не могу позволить себе быть эгоистом.
   Я пытался все исправить, Лана, но в этом мире ты для меня самое дорогое, и нет ничего ценнее твоей жизни. Прости, если можешь, я принял это решение за нас двоих.
  

Глава 25

   Стрелой спустившись по лестнице, я быстро направился к входной двери. За моей спиной загремела посуда - Линель испугалась моей суеты.
   - J.B., куда ты?! - взволновано крикнула она.
   - К Сиду! - честно ответил я, уже сбегая с крыльца.
   На улице заметно похолодало и уже начинало сереть. Я прибавил шагу, временами переходя на бег. Если повезет, еще застану грума в лаборатории.
   Местные жители практически не встречались, видимо, большая часть населения в это время трудится в Центре, а остальные находятся внутри домов.
   Когда до центральной площади оставалось всего пару минут ходьбы, впереди, на горизонте я заметил знакомый силуэт. Не успел!
   Сид двигался мне навстречу в полном одиночестве и невероятной спешке. Завидев меня, он прибавил шагу.
   - Что случилось? - подбегая, спросил он.
   - Тильфы на Земле, они все знают.
   Мое отчаяние в голосе заставило друга поморщиться.
   - Ты уже знаешь...
   - Как?! - я не мог поверить, что даже он скрыл это, - ты тоже знал, и молчал?!
   - Не заводись, - отдышавшись, спокойно ответил Сид, - отец рассказал мне, просил тебя предупредить, он сам переживает за тебя. Сказал, что зря мы затеяли приготовление эликсира, он все равно не поможет. И я сразу же ушел к тебе.
   - Понятно, - приходя в себя, насколько это возможно в данной ситуации, я понял, что не один, со мной по-прежнему мои друзья, которые не отвернулись, и даже перешли черту закона.
   - Я нашел еще один эликсир, - признался я, - он для людей...
   - Отец сказал про него...
   - У меня нет выхода, он мне нужен.
   - Понимаю. Только есть два обстоятельства. Первое - для приготовления нужна твоя кровь.
   - Не проблема, - кивнул я, понимая, что ингредиенты для такого сильного напитка не могут быть простыми и доступными каждому.
   - Второе - он готовится не менее двадцати дней.
   - А вот это уже проблема. Сид, меня просто не хватит еще на двадцать дней, понимаешь? - я заглянул в глаза другу. Он понимал, - нельзя как-то ускорить процесс? С помощью других воздействий?
   - Это сложный рецепт, любое вмешательство может привести к непредсказуемым последствиям. Ускорить процесс нельзя. Могу только предложить замедлить твои процессы.
   - В смысле? - я удивленно смотрел на грума.
   - Погружение в сон, усыпление, анабиоз, точного названия нет. Есть средство, которое заморозит в тебе все функции, кроме поддержания жизни. Биение сердца, подача кислорода мозгу. Твоя энергия практически перестанет расходоваться, в таком состоянии ты можешь быть очень долгое время.
   - Но в таком состоянии я не смогу ничего делать?
   - Тебе ничего и не нужно. Будешь ждать приготовления. Потом проснешься, взбодришься и заберешь готовый эликсир. Думай. Но, как мне кажется, у тебя нет других вариантов, - Сид полез во внутренний карман льняной рубашки и достал маленький пузырек из черного, непрозрачного стекла, - вот, пока не забыл. Для снятия щитов. Но не советую пользоваться им раньше эликсира Забвения.
   - Тут тоже без вариантов, друг. Спасибо, - я перехватил склянку и крепко обнял грума.
   - А ты-то как узнал? - разжимая объятья, опешил он.
   - Линель проболталась... у нее на меня обида, вот и вырвалось случайно. А потом пришлось рассказать остальное. Она разговор Никора с Тором слышала.
   - Ясно, - кажется, друг понял, какого рода обида у его сестры и не стал вмешиваться, - идем домой.
   - Но разве нам не нужно в лаборатории?
   - Отец сам вынесет нужные вещества, - сказал Сид, - на этот счет можешь даже не волноваться, я убедился, он полностью на твоей стороне, крепыш.
   - Ты даже не представляешь, как я ему благодарен! Всем вам!
   - У тебя сложная ситуация, как же мы тебя оставим? Мы - семья, а семью за такое не благодарят! - он похлопал меня по плечу, и мы двинулись в сторону дома.
  
   В ожидании Никора мы просидели за общим разговором за столом. Линель пыталась накормить нас с Сидом, но в отличие от друга, я не смог проглотить ни кусочка, а она не смела встретиться со мной взглядом, зато подбадривала, как могла:
   - Все безопасно, не волнуйся. Отец приготовит все как нужно. А я всегда буду рядом, даже когда Сид и папа будут работать.
   - Ну, уж нет, я не оставляю J.B., возьму на время его "замедления" выходные, - запротестовал грум.
   - Может, не стоит привлекать к себе внимания? - спросил я друга, - пусть все идет своим ходом, будете работать, как ни в чем не бывало. Тем более, Нель всегда дома. Да и, в конце концов, что со мной может случиться?
   - В принципе ничего не должно, но... - робко начала Линель.
   - Вот именно, - возмущенно ткнул в меня пальцем Сид, - что с этим тильфом за несколько дней случились все "но", которые только могли бы быть! Поэтому даже не обсуждаем эту тему, ребят, я буду дома.
   Я благодарно кивнул другу. Он был абсолютно прав, в последнее время я точно в баловнях судьбы не числился.
   Когда за окном окончательно стемнело, а мы уже начали волноваться, в дверях появился Никор. Уставший, измученный и недовольный. Как оказалось, все прошло не столь гладко, как планировалось днем - чтобы беспрепятственно вынести все ингредиенты, старшему груму пришлось оставаться в лаборатории до последнего сотрудника.
   Отказавшись от ужина, он сразу же спустился в подвал, где был оборудован его кабинет, чтобы заняться делом. Я хотел пройти за ним следом, чтобы поговорить наконец-то не через третьих лиц, а с глазу на глаз, но Сид остановил меня:
   - Когда отец чувствует на себе такую ответственность, он очень сильно волнуется. В такие моменты он не любит, чтобы его кто-то отвлекал, ему нужно быть полностью сконцентрированным на работе.
   - Он что, сразу и за эликсир Забвения взялся?
   - Конечно же, нет! - усмехнулся моей непонятливости друг, - его мы будем делать только в лабораториях. Сложные химические соединения, сложный состав. Нет, ты что. Рисковать не будем.
   - А когда будет готов эликсир для меня?
   - Очевидно, когда отец вернется, - пожала плечами Линель, отпивая горячего отвара.
   - То есть прямо сегодня я отключусь?
   - Крепыш, у тебя мозги уже отключились? - Сид засмеялся и пнул меня ногой под столом.
   Линель залилась звонким смехом. Я смотрел на улыбающихся друзей, и напряжение мало-помалу уходило.
   В ту же минуту к нам вышел Никор, и сердце снова рухнуло куда-то в желудок.
   - J.B., мне нужно взять твою кровь, пока она еще без примесей эликсира "заморозки", - обратился он ко мне.
   - Да, да, конечно, - я быстро встал из-за стола.
   - Пойдем, - махнул он рукой и отправился обратно по ступеням в подвал.
   Внизу было прохладно и темно. Освещение представляло собой одиноко качающуюся лампу под самым потолком. Ее света хватало на небольшой участок стола и напольного шкафа со стеклянными дверцами, остальной же "кабинет" затерялся в кромешной темноте. В воздухе пахло сыростью, немного отдавало жженой резиной и мятой.
   - Никор, - обратился я к ведущему меня груму, - позвольте Вас поблагодарить от всего сердца.
   Тот обернулся, и впервые я увидел в его взгляде заботу и отцовскую любовь. Он видел во мне того же мальчишку, который, как в детстве, снова угодил в неприятности. Грум улыбался одними глазами, а я, почувствовав облегчение, продолжал:
   - Я прошу Вас простить мое вторжение, мою ложь. Я должен был все сразу же Вам рассказать...
   - J.B., ты не соврал мне ни разу. В такой ситуации ты умудрился сокрыть правду, но избежать лжи. Мне не за что тебя прощать. Это ты извини старого грума за нерешительность, я слишком долго думал, чтобы принять верное решение, которое с самого начало было очевидным. Мне следовало предупредить тебя обо всем еще вчера.
   - Ну, что Вы. Я Вам за все благодарен, и Сиду с Линель. Они выросли и стали настоящими друзьями, достойными представителями своего народа. В отличие от меня, - я потупил взгляд, - Я безумно рад, что познакомился с ними...
   - Это уже похоже на прощание, не нужно, - отрицательно покачал головой Никор, - прибереги эту речь на свое трехсотлетие.
   - Хорошо, - я улыбнулся, - Я просто хочу сказать, что обязан Вам жизнью. И даже не знаю, как теперь отблагодарить, скажите, что я могу для Вас сделать?..
   - Просто останься в живых, чтобы наши старания не пропали даром, договорились?
   - Постараюсь.
   - Пообещай, - настаивал грум.
   - Обещаю.
   - И как настоящий тильф, теперь ты просто обязан сдержать свое слово, - подвел итог Никор, - а теперь давай мне свою ладонь.
   Я протянул ему руку. Тонкая, как волосок, почти прозрачная игла легко вошла в палец и мигом заполнилась ярко-красной жидкостью. Боль пришла лишь спустя несколько секунд, когда вся процедура была окончена. Я помассировал ноющий участок и с интересом начал рассматривать пузырьки, стоящие на полках за стеклянными дверцами.
   - Все, J.B., можешь идти наверх, я скоро принесу эликсир, он, должно быть, уже остыл, - поторопил меня грум.
   Пришлось послушно удалиться.
   За столом друзей я не обнаружил. Сид и Линель отправились в мою комнату на втором этаже, где я, по идеи, и проведу следующие три, а то и больше, недели.
   - У нас все готово, - взволновано сказала Нель, когда я к ним присоединился.
   - Спасибо. Никор скоро принесет "заморозку".
   - Ну, давайте, что ли, присядем, - в нерешительности переминаясь с ноги на ногу, предложил друг.
   - Сид, ты чего, - только сейчас я прочел в его мыслях нешуточную панику, перемешанную с волнением и желанием обнять меня. Повернувшись к Линель, и, увидев то же самое, я опешил, - эй, да что с вами? Вы меня пугаете. Это "замедление" точно не даст никаких последствий? Вы что-то от меня утаили?
   - Нет, братишка, - поспешил заверить меня грум, - уж в этом эликсире сомневаться не стоит. Тревожно за то, что будет дальше. Когда на Землю вернешься, что будешь делать...
   - Буду честным. Устал скрываться.
   - Пойдешь к Нэро? - догадался Сид.
   - У меня нет выбора. Хотя, даже если был бы, все равно.
   - Делай, как считаешь нужным.
   - Ой, еще успеете это обсудить, - вмешалась Линель, выглянув в коридор, - отец идет.
   Никор шел не с пустыми руками. В правой была небольшая глиняная кружка, а в левой - тяжелое шерстяное одеяло. Я машинально полез в карман и, нащупав маленькую склянку, убедился, что эликсир для снятия защиты все еще у меня.
   - Давай, устраивайся поудобнее, - кивнул на постель старший грум, готовясь укрыть меня теплым пледом.
   - Мне кажется, в доме тепло.
   - J.B., не спорь, - посоветовал Сид, - твоему телу нужно будет поддерживать температуру, а "заморозка" называется "заморозкой" не зря.
   Молча, выполняя все указания, я забрался в постель и покосился на принесенную кружку:
   - До дна?
   - Тут немного, - протянула мне эликсир Линель.
   - Ну, пожелайте мне приятных снов. Скоро увидимся.
   Напиток кофейного цвета приятно пах мятой, а на вкус оказался до приторности сладким. Осушив кружку за пару глотков, я успел поставить ее на прикроватную тумбочку, подтянуть одеяло под самый подбородок - конечности моментально лишились тепла и даже подмигнуть стоящим рядом грумам. Линель улыбнулась, а я почувствовал, как стремительно проваливаюсь в сон. "Ну, хоть высплюсь" - промелькнула шальная мысль.
  
  

Глава 26

  
   ЛАНА
  
   - Мне страшно, - шепотом, прикрывая трубку рукой, сказала я.
   Толпа студентов из соседней аудитории с шумом вывалилась в коридор. Мне пришлось поморщиться и сильнее прижать телефон к уху, чтобы слышать Андрея.
   - Ты почему опять не на паре? - укоризненно спросил парень.
   - Не могу, - пожаловалась я в ответ, - чувствую себя не в своей тарелке.
   Я по-турецки уселась на широкий низкий подоконник в коридоре и с высоты шестого этажа разглядывала внутренний дворик университета. Парни скромными кучками толпились в отведенных для курения местах, девчонки расположились в тени, на лавочках около искусственного пруда. В конце концов, не я одна прогуливаю последние деньки перед сессией! Смысла ходить на пары сейчас вообще мало.
   - Лан, мы как договаривались? - не унимался блондин, - ты сессию завалить что ли хочешь?
   - Андрей, его до сих пор нет!
   На том конце провода тяжело вздохнули. Парень понимал, к чему сводится этот разговор. Ровно, как и все предыдущие.
   - Успокойся, - мягко попросил он.
   - Не могу! - только сильнее завелась я, - Прошел месяц, слышишь, сегодня ровно месяц как он ушел!
   - Лана, мы живы? - раздраженно спросил он.
   - Что?
   - Просто ответь.
   - Да...
   - Какой напрашивается вывод?
   - ...
   - Лана, щиты на нас! А почему? А потому что Джей нас до сих пор охраняет! Значит он что? Жив!
   - Он говорил, что возможно, наши сигналы не восстановятся... то есть отклики, эмоциональные. Даже если защита снимется.
   - Шла бы ты лучше не пару! - разозлился Андрей, но спасибо, хоть трубку не бросил. Он понимал, что оставлять меня в такие моменты со своими мыслями нельзя. Поэтому и просил звонить ему, если станет совсем тревожно. Понимает ведь, что кроме него мне не с кем поделиться.
   Я молчала.
   - Слушай, ты во сколько заканчиваешь?
   - Забыл? Я прогуливаю, - нагло напомнила я.
   - Отлично. Значит, я освобожусь, и мы поедем, погуляем. Буду выбивать из тебя дурные мысли.
   - Позвони. Я буду ждать дома, - попросила я и, немного отвлеченная разговором, решила на сегодня покинуть Храм Знаний, ибо этих самых положенных знаний я сейчас точно получить не смогу.
   По дороге домой я даже немного успокоилась, как со мной всегда это бывает через некоторое время. Ната все еще была на парах, так что в квартире я осталась в полном одиночестве, на что, в принципе, совсем не жаловалась.
   Включив канал с клипами, я приготовила себе домашний латте и села за ноутбук, поискать материал по учебе. Но, не смотря на то, что паника отступила, мысли мои по-прежнему вращались вокруг тильфа и всего, что с ним связано. Посидев пару минут перед развернутой страничкой интернета, я ввела в поисковик "авантюрин". Увидев миллион результатов, я глубоко вздохнула. Нет, с другой стороны, а на что я надеялась? В первой же строке найти информацию о портале на Райнаду, фотографии Привратников и обсуждения на форуме, куда и в какое время года лучше всего телепортироваться? Бред.
   На всех сайтах было только описание камня. Наткнувшись на одно из них, я невольно зачиталась, понимая, что в найденном действительно есть доля правды.
   "Делает своего хозяина способным на искренние поступки, продиктованные порывами души" - уж не в этом ли кроется смысл охраны портала? Быть может, так Привратники проверяют искренность и действительно необходимость перехода в их мир?
   Я продолжила читать:
   "Авантюрин заряжает оптимизмом и уверенностью в своих силах. А в древности верили, что этот камень помогает привлечь и удержать любимого человека".
   "Это камень свободных и креативных людей. Очень любит перемены и всячески поддерживает людей, которые хотят изменить свою жизнь, и не обращают внимания на условности и ограничения".
   "В трудных ситуациях дает решимость действовать и находить выход из любых ситуаций".
   Кажется, я просто ищу, за что зацепиться. А, как известно, если хочешь что-то найти и свято в это веришь, любую мелочь начнешь подгонять под желаемое. Чем я успешно и занимаюсь. Возмущенная собственной глупостью, я раздраженно закрыла все окна и выключила компьютер.
   Пора готовиться к вечерней прогулке.
  
  
   Андрей повел меня в кафе - ресторан. Сказать, что я заупрямилась - ничего не сказать. Ну, что поделать, не люблю я такие места.
   - Выбирай, что перекусим? - улыбаясь поверх раскрытого меню, спросил блондин.
   - Я и дома могла поесть, - фыркнула я, - мне тут не нравится! Лучше бы в музей пошли.
   - Перестань, это отличное кафе, через пол часика живая музыка будет, здесь девочка очень красиво поет.
   Я неопределенно покачала головой и поспешила закрыться меню. Не нравится мне вся эта самодеятельность. Сейчас выйдет и начнет голосить на десять кварталов вокруг, ни поговорить людям, ни поесть спокойно. Да и я хороша - напялила джинсы с футболкой и кроссовки. Собиралась ведь погулять... кто же знал, что мне придется посетить ресторан. В общем, вечер медленно, но верно набирал разгон, чтобы покатиться коту под хвост.
   - Ты просто обязана попробовать вот этот салат, - Андрей ткнул пальцем в страницу.
   - Сыр, семга, киви... шутишь?! - ужаснулась я, мысленно попросив прощенья за предстоящий ужин у желудка.
   - Очень вкусно, поверь!
   - А сам-то ты его будешь?
   - Буду, - не моргнул глазом парень, - он, правда, вкусный.
   - Заказывай, - сдалась я.
   - Что пить будем?
   - Алкоголь, вино. Чем больше, тем лучше.
   Нет, ну, а что такого? Мне очень плохо, душа не на месте, а в таких случаях, говорят, все ищут спокойствия в алкоголе. Да и в фильмах все проблемы решаются именно так. Хотя, решаются - громко сказано, скорее забываются на некоторое время.
   - Что отмечаем? - уточнил блондин, заказав для начала два салата и бутылку вина.
   - Месяц, сегодня ровно месяц, - напомнила я, всматриваясь в окно, за которым уже сгустились сумерки.
   - Ты веришь, что Джей жив? - серьезно спросил он.
   - Очень хочу, но умом понимаю, что у него не было этого времени. Месяц - слишком долго. Даже на Райнаде это в два раза дольше, чем он мог продержаться.
   - Ты права, но, с другой стороны, у нас нет доказательств его гибели, - Андрей старался говорить полушепотом, - мы не должны думать о плохом.
   - Как не думать, когда самые ужасные мысли лезут в первую очередь? Я прогоняла их первые две, даже три недели, но месяц... - на моих глазах показались слезы, и я поспешила отвести взгляд.
   Андрей смутился и потянулся к только что принесенной бутылке вина, улыбнувшись молодому официанту: "Спасибо, я сам". Налив полный бокал ярко бордового напитка, он пододвинул его ко мне:
   - Ежевичное, попробуй.
   Я принюхалась. Запах лесных ягод и еле уловимые нотки алкоголя - мне понравится.
   - Давай, за него, - поднял свой бокал парень.
   - За Джея, - звонка стукнула я бокалом в ответ и осушила его до дна.
   Сладкое вино на голодный желудок моментально дало о себе знать. Взгляд слегка затуманился, но в голове, как назло, было чисто и ясно.
   На другом конце зала, на сцене, несколько парней устанавливали какое-то оборудование, и я поняла, что скоро станет еще хуже - начнется живая музыка. К этому моменту мне уже желательно быть нетрезвой, иначе в другом состоянии я не смогу это терпеть.
   - Давай еще, - попросила я, протягивая Андрею пустой бокал.
   - Ты куда спешишь? - удивился он, - даже салат еще не подали, ты без закуски вообще захмелеешь.
   - А я чего добиваюсь?
   - Учти, до квартиры я тебя, конечно, доведу, но вот от завтрашнего похмелья избавить не смогу. Если что, я тебя предупреждал.
   - У меня не будет похмелья, - отмахнулась я, - я просто хочу ни о чем не думать. Хотя бы сегодня.
   Второй и третий бокал незаметно пролетели еще до появления на нашем столе чудо - салата из рыбы и киви. Когда принесли закуску, блондин заказал мясную и фруктовую нарезку, а я - еще одну бутылку вина.
   С каждым глотком жизнь становилась проще и понятней.
   Но тут случилось неизбежное - на сцене показалась молодая девушка в коротком платье. Певица была крупной особой, так сказать, в теле, поэтому первое впечатление было смазано слишком откровенным для ее фигуры нарядом. Андрей, словно прочитав мои мысли, поспешил меня убедить:
   - Вот только послушай, как она поет, я тебе отвечаю, голос просто невероятный!
   Я скептически фыркнула и задумчиво погрузилась в изучение ингредиентов салата, попробовать я его пока не решалась. Но тут зазвучала приятная медленная мелодия, и я невольно обратила внимание на выступающих. Песня была незнакомой, скорее всего из собственного репертуара певицы, но на удивление, меня это не раздражало. Голос девушки звучал очень чисто и нежно, плавно разливаясь по всему ресторану. С первой же строчки я подлила в свой бокал еще немного вина и заслушалась этой лирической композицией:

Как научиться видеть мир, в котором нет тебя?

Как разучиться сердцу ждать во тьме твоих шагов?

Я так боюсь свободной стать от собственных оков...

Забыть и выкинуть любовь с листом календаря...

А минута без него длится час,

А в его глазах я вижу рассвет...

Жаль, что будущего попросту нет,

Настоящее - спасенье для нас

Я часто слышу по ночам лишь голос твой в тиши,

Но не могу открыть глаза - понять, что тебя нет.

Когда вокруг слепая тьма, как встретить мне рассвет?

Как разучиться слышать крик разодранной души?

А минута без него длится час,

А в его глазах я вижу рассвет...

Жаль, что будущего попросту нет,

Настоящее - спасенье для нас

Вся городская суета осталась позади...

И все улыбки встречных лиц внушают дикий страх,

А я убитую мечту несу в своих руках...

Сегодня очень важный день - день проводов любви.

А минута без него длится час,

А в его глазах я вижу рассвет...

Быть печальною - слез уже нет,

Быть счастливою - нет уже нас...

   Мелодия оборвалась, и я вернулась на землю. Присмотревшись можно было разглядеть, как в глазах певицы блеснула так и не сорвавшаяся слезинка. Значит, и правда песня из собственного репертуара, выстраданная, вымученная...
   - Понравилось? - довольно спросил Андрей, - ты так заслушалась.
   - Сама в шоке, - призналась я, - очень...
   Он потянулся и взял меня за руку.
   - Не переживай, Лана, прошу тебя. Я ведь вижу, как ты мучаешься, зачем хочешь напиться, как реагируешь на грустные песни...
   - Хватит, пожалуйста, замолчи, - взмолилась я, чувствуя, как сердце сжимается от боли.
   - Прости, я все понимаю, но... надо учиться жить дальше. Нужно двигаться вперед.
   Внутри все оборвалось. Он тоже не верит, что Джей жив, хоть и пытается меня успокоить. Наверное, именно поэтому у него получается не слишком убедительно.
   - Я хочу домой, - тихо ответила я.
   - Сейчас поедем, я такси закажу, - согласился Андрей.
   Через десять минут мы молча ехали на заднем сидении старенькой волги. Водитель включил радио и слушал вечернюю юмористическую передачу, а у меня перед глазами то и дело всплывали фрагменты прошлого. Он сказал, что я его ангел, что любит меня...
   Самая несчастная любовь - любовь без взаимности? Ложь. Самая несчастная любовь - взаимная, но невозможная. Если бы он не признался в своих чувствах, может, было бы не так больно?
   Вчера поймала себя на мысли, что копирую его жесты... Иллюзия присутствия. Будто он рядом. Делаю так, как сделал бы он. Говорю его коронными фразами, иногда непроизвольно слышу в своем голосе даже нотки его акцента. А сама в такие моменты ощущаю невыносимую тоску, медленно и безвозвратно, словно кислота, разъедающую изнутри...
   Но я уже не в силах жить по-другому, теперь это мой наркотик. Отказаться от этого - значит отказаться от него. Предать его. Теперь всё, что я могу - таким образом обманывать себя. Это напоминания о нем, не дающие мне забыть и отпустить его из своего сердца, мыслей. Он ведь рядом, он должен быть рядом со мной. Хотя бы так. Тщетно пытаюсь удержать его образ в своей жизни, который с каждым днем становится все призрачнее, будто вода сквозь пальцы, ускользают последние счастливые мгновения. Я больше не мечтаю о будущем, все, чего я желаю - прошлое.
   О, Боже, как же страшно однажды забыть его...
   - Остановите, пожалуйста, на этом светофоре, - попросил Андрей.
   - Нам же дальше, - напомнила я парню.
   - Пройдемся, - тихо ответил он.
   На вечерних улицах стало свежо и даже немного прохладно. Пахло летом и остывающим асфальтом. В ногах была слабость, хотелось поскорее прийти домой, сесть на мягкий диван перед телевизором и на протяжении пару часов бесцельно щелкать с канала на канал. Да уж,... к сожалению, напиться мне все-таки не удалось. Я шла прямо, уверенно, не говорила глупости, не смеялась и, самое главное, продолжала думать. А это мне категорически запрещено.
   Андрей взял меня за руку. Я не сопротивлялась.
   - Мне кажется, на свежем воздухе сейчас станет лучше, - робко начал разговор блондин.
   - Не знаю.
   - Давай поговорим?
   - Я не знаю, что толку? Спасибо, что вытащил меня из дому сегодня, но у меня все не как у людей, я даже напиться не могу по-человечески. И о чем сейчас говорить? Что Джей жив, хотя ни ты, ни я не верим в это? - я остановилась и выдернула руку, повернувшись к парню.
   - Нет.
   - Ах, да, о том, что нужно все оставить в прошлом, забыть?
   - Не совсем, - серьезно ответил он, - о том, что нужно двигаться дальше.
   - А в чем разница? - я начинала злиться, а принятый внутрь алкоголь позволял не думать о последствиях и возможных обидах.
   - Я не хочу говорить о нем, я хочу говорить о нас!
   - Каких еще "нас"? - возмутилась я. Мое раздражение сменилось искренним удивлением и утонуло в презрительном смешке.
   - О тебе, обо мне, - терпеливо объяснил Андрей, - жизнь продолжается, Лан.
   Только этого мне сейчас не хватало. Передружба, недоотношения...
   Я замолчала и серьезно посмотрела в его глаза. Зря я это сделала. Парень понял все по-другому. Он подошел ближе, обхватил мое лицо своими руками и робко коснулся губами моих губ.
   - Андрей, не надо, пожалуйста, - шептала я, слабо пытаясь его оттолкнуть.
   - Ты нужна мне, слышишь, нужна, - шептал он в ответ, покрывая мое лицо поцелуями, - я не могу больше видеть, как ты страдаешь...
   Я приготовилась объяснить ему все, сказать, что он для меня только друг, я дорожу нашей дружбой и не хочу ее портить, но... он закрыл мне рот долгим поцелуем, а я, не осознавая, что делаю, ответила ему...
   В голове кружилась лишь строчка из песни в ресторане. Сегодня очень важный день - день проводов любви...
  
  

Глава 27

   В ванной шумела вода - Ната принимала душ и готовилась ко сну. Она еще не знала, что ее бестолковая подруга вернулась.
   Я сидела на кресле в зале в абсолютной темноте, подтянув колени к подбородку. В голове было пусто, и это пугало. Ни раскаяния, ни угрызений совести, ни боли. Андрею я позволила провести себя до дома, но дальше лестничной клетки не пустила. Не хочу ничего решать, я подумаю обо всем позже...
   За окном повисла огромная луна, заглядывая прямо в квартиру. Я рассматривала ее уже несколько минут, не отводя глаз. С самого детства мне казалось, что у меня с ней какая-то таинственная связь, что она имеет надо мной власть, поэтому к этому небесному телу я испытывала восхищение, граничащее со страхом. Могла любоваться луной часами, но спать, когда она подглядывает за мной через окно, не получалось. А если все-таки удавалось, то под ее светом сны всегда были тревожные и жуткие.
   Вот и сейчас мы молча смотрели друг на друга, как старые знакомые, которые слишком давно не виделись и теперь им неловко начать разговор, да и к тому же, общих тем не находилось...
   На окне, в левом нижнем углу, в лунном свете мерцал след ладони, оставленный невидимым гостем. Кто ты? И почему до сих пор не объявился?
   В висках медленно нарастала жгучая боль, подступая к уставшим векам. Я мигом узнала ее, сильно зажмурившись. Нет, пожалуйста, только не сейчас, не надо... я не хочу!!! Поздно...
   Длинный тусклый коридор. Далеко-далеко виднеется выход, за которым ярко светит солнце. Джей стоит спиной, ноги на ширине плеч, руки в карманах джинс. Парень не разворачивается, а лишь слегка склоняет голову в мою сторону, его взгляд полон отчаяния, но он старается быть спокойным. "Это всё" - он отворачивается.
   Свист в ушах... я снова в квартире. Тошнота и слабость пройдет через пару минут, поэтому я больше не обращала на них внимания. Что все это значит? Мне снова показали то, что я уже итак видела через сон... зачем? У них там что, закончились видения?!
   Я возмущенно посмотрела в потолок, адресуя последний вопрос кому-то свыше. Ненавижу головоломки.
   Что мне хотят этим сказать? Во-первых, Джей жив, теперь я больше, чем уверена. А что, если его прощание как-то связано с моим поцелуем с Андреем? Нет, стоп, кажется, это просто протрезвела моя совесть. Видение обязательно должно быть связано с тем, что его вызвало. Отпечаток ладони. Тот, кто его оставил, как-то связан с нашим расставанием. Этот "невидимка" снова заберет его у меня...
   Открывшаяся дверь ванной впустила в коридор полоску света. Натали, обернувшись в большое махровое полотенце, бодро прошлепала босыми ногами в спальню.
   - Ната, я дома, - крикнула я вслед подруге.
   Девушка вернулась и удивленно заглянула в абсолютно темный зал.
   - Вот те здрассте, ты чего там засела в темноте? Не пугай меня так, - она щелкнула выключателем и ослепила меня на пару мгновений, - как погуляли?
   - Не очень, - потирая уставшие глаза, ответила я.
   - Поругались что ли? - Ната села напротив, как всегда готовая выслушать мой подробный рассказ.
   - Я не знаю, что мне нужно, понимаешь? Я не хочу быть с Андреем, как с парнем, но как человека я его очень люблю!
   - Подожди. Ты считаешь его привлекательным? Ну, внешне?
   - Да, он даже больше, чем привлекательный. Он красивый, в моем вкусе, хорошая фигура, - я не понимала, к чему клонит подруга.
   - А как человека ты его вообще любишь, я правильно понимаю?
   - Да, но какое это имеет значение? Я не хочу быть с ним, я его никогда не полюблю как парня!
   - Кто он? - игриво улыбаясь, спросила Натали.
   - Друг, не более!
   - Не Андрей, - отмахнулась она, - кто тот, другой, которого ты по-настоящему любишь?
   - Ну, ты скажешь, - засмеялась я, чувствуя, как уши мигом вспыхнули и стали пунцовыми, - не выдумывай, кто у меня может быть?
   - Прекращай мне врать, я тебя вообще не узнаю. Может, уже сейчас мне наконец-то все расскажешь? Прошел месяц, я действительно волнуюсь за тебя. Ты другая. Думаешь, я не вижу? - Она увидела мои испуганные глаза и придвинулась ближе, обняв, - Дуреха ты моя родная, ну, что с тобой происходит? Ланочка, если бы все наладилось, я бы не расспрашивала, но тебе не становится легче, ты напряженная и все время из-за чего-то переживаешь. Или из-за кого-то...
   Вот он, тот самый момент, точка кипения, когда больше нет сил, держать все в себе. Очень тяжело любить, любить до безумия, каждой клеточкой тела, любить больше жизни, до последнего вдоха... и молчать. Не сказать об этом ни одной живой душе, особенно самой близкой - подруге.
   И вот сейчас, когда Ната просто легонько подтолкнула все то, что внутри меня и так рвалось наружу, я внезапно поняла, что не могу больше молчать.
   - Натусик, милая моя, я не могу больше, - обнимая ее, прошептала я, чувствуя, как следующие слова застревают в горле и подступают к глазам в виде слез.
   Она легонько гладила меня по волосам и спине, давая возможность просто выговориться.
   - Он далеко, очень... И я не знаю, увидимся ли мы когда-нибудь снова. А я так люблю его... - я разрыдалась.
   Никогда не думала, что будет так тяжело произнести эти слова вслух. О, Господи, я настолько его люблю, что сама боюсь этого чувства...
   - Конечно же, увидитесь, - попыталась утешить меня подруга, - неважно, что вы далеко, если вам двоим это действительно нужно, все будет хорошо. Вы же поддерживаете связь?
   - Нет возможности...
   - Неужели невозможно обменяться хотя бы парой смс-сообщений? - брови Наты удивленно поползли вверх, - он ведь не на другую планету улетел!
   - Ну да, - хмыкнула я, - не на другую...
   - Вы хоть как-то планировали будущее? - не понимала она.
   Я отрицательно покачала головой. А что тут скажешь... планировали, конечно, что его нет. Но как объяснить все подруге, если нельзя сказать самое главное?
   - Все очень сложно, - наконец, выдавила я, - я не знаю, что будет дальше, что будет с нами. Я просто жду.
   - Можно дам тебе совет? Не морочь голову Андрею, поговори с ним, расскажи как есть, как мне сейчас. Он ведь надеется, влюбляется. А в остальном - тебе решать. Если хочешь ждать - жди. Если можешь бороться за отношения - борись. Тут тебе никто не советчик, только твое сердце. Никого не слушай, кроме него, оно не обманет.
   - Ты права...
   - И меня не слушай, - добавила она, - просто подумай, чего ты действительно сама хочешь и без сомнений иди в выбранном направлении.
   - Я тебя люблю, знаешь? - утирая слезы, я попыталась улыбнуться.
   - Знаю, - Ната звонко чмокнула меня в щеку, - и я тебя.
   Уснуть в эту ночь было сложно, столько мыслей вертелось в голове. Пищи для размышлений мне добавило сообщение от Андрея "Сладких снов, моя милая. Ни о чем не волнуйся, я всегда буду рядом". Надо все-таки завтра с ним поговорить. Не буду тянуть время.
  
   Утро началось с назойливо пропищавшего телефона. "С добрым утром, солнышко. Как спалось?" Я вымученно простонала и рухнула обратно на подушку. Началось. Мне ничего не оставалось, как набрать в ответ "Есть серьезный разговор, надо встретиться".
   Мобильный ожил от звонка.
   - Так, мне не нравится твой тон, - серьезно сказал Андрей.
   - Мне правда нужно поговорить с тобой, когда встретимся? - спросила я, решив не напоминать ему, что у смс не бывает тона.
   - Могу в университет подъехать.
   - Хорошо, я ко второй паре поеду. Позвони, как будешь там.
   - Могла бы и доброго утра пожелать, - обиженно хмыкнул он.
   - Доброго тебе утра! - я положила трубку и тут же задумалась.
   В чем дело? Либо блондин вдруг начал меня сильно раздражать своей симпатией, либо маленькая язвительная зараза во мне проснулась раньше своей хозяйки. Скорее всего, второе, но и без первого тут явно не обошлось...
   Что поделать, досмотреть прерванный сон мне уже не удастся, поэтому придется потихоньку приводить себя в вертикальное положение и действительно собираться в университет. Не долго думая, я собрала волосы в высокий хвост и влезла в свои любимые обтягивающие джинсы и струящийся топ.
   Всю дорогу от дома до места встречи я упорно настаивала себя на положительный лад. Андрей мой друг, он стал для меня действительно близким человеком, но абсолютно неправильно злиться на парня за его чувства и уж тем более, причинять боль и обманывать. Скажу как есть, нечего не поделать. О чем действительно жалею, так это о нашем легком общении, которое уже невозможно восстановить.
   Я увидела его издалека, машина была припаркована в крайнем ряду стоянки, а ее обладатель неспешно прохаживался вокруг нее, периодически постукивая ногой по колесам.
   - Привет, - парень обернулся на стук моих каблуков и опередил меня с приветствием.
   - Привет, - я ловко увернулась от его губ и подставила щеку, при этом дружелюбно улыбаясь, мол, так и надо, мы же друзья.
   - Давай, рассказывай, - вздохнув, он смотрел куда-то вдаль, поверх меня.
   Улыбка мигом стерлась с моего лица.
   - Андрей, ты для меня близкий человек, и я очень надеюсь, что ты сможешь меня понять, - я сделала акцент на слове "очень", - то, что вчера произошло, это неправильно. Я тебя люблю, искренне, по-человечески... ты для меня друг, я просто не хочу тебя обманывать и...
   - Ну, я понял, ладно, - блондин остановил поток моего красноречия, - не надо этих красивых речей.
   Я рассеяно замолчала. Вот так начнешь говорить от души, а твои порывы воспринимают как заученные шаблоны.
   - Я просто хочу быть честной с тобой...
   - Спасибо, я оценил, - сухо отозвался он, намереваясь сесть обратно в машину, - я боялся, что произошло что-то... ну, из той темы, в курсе которой только мы, но раз все в порядке, думаю, я не буду больше тратить твое время.
   Не знаю почему, но о видении я предпочла промолчать. Предупреждение о смерти Джея на даче у Андрея все равно не сбылось, кто знает, может, и другие удастся избежать?
   Блондин открыл дверцу и, похоже, намеревался уехать не попрощавшись.
   - Андрей... я не хочу терять нашу дружбу, - отчаянно выпалила я, понимая, что привязалась к нему даже больше, чем думала. Видеть, как он сейчас уходит (возможно, и из моей жизни) было тяжело.
   - Лана, - крикнул он, уже сидя за рулем, - раз тебе, как ты сама говоришь, не хочется обманывать меня, и если я тебе действительно так дорог, то постарайся понять и ты. Видеть твою любовь к Джею больно, но еще больнее видеть твою дружбу по отношению ко мне! И уж прости. Я никогда не буду тебе другом!
   Девятка сорвалась с места и, подрезав выезжающую со стоянки "Ауди", быстро умчалась по дороге.
   Чувство вины росло. Нет, не может такого быть - прогоняла я свою панику. Он просто обижен, ему нужно дать время. Конечно же, мы еще увидимся, по-другому не может быть. Вся эта история накрепко связала нас троих и как ни убегай, а выпутываться придется вместе.
   Только вот интуиция тревожно твердила обратное - я вижу его в последний раз.
  
  

Глава 28

   ДЖЕЙ
  
   Друзья позаботились и предупредили, что когда я буду засыпать, мне будет жутко холодно, но о том, каким будет пробуждение, они решительно промолчали. Может, думали, что, узнав, я передумаю?
   Сначала в мое умиротворенное состояние вмешалось проснувшееся обоняние. Сладкий, густой запах цветов из сада поднимался до второго этажа и пробивался в мое помутненное сознание сквозь открытое окно.
   Спустя несколько часов (а может быть минут, или вообще дней - было сложно понять, я совершенно потерял счет времени) к обонянию добавился слух. Теперь я отчетливо слышал, когда в комнату заходила Линель или Сид. По шагам я легко узнавал каждого из друзей. Но различать их шаги и слышать шелест деревьев за окном - это все, на что я был способен. Впрочем, меня по-прежнему это мало волновало. Но мое спокойствие длилось не долго.
   Паника начала просыпаться через некоторое время, когда проснулось мое зрение, но я не смог открыть глаза, и как оказалось, веки - это была не единственная часть тела, которая мне не поддавалась. Теперь я мог ощущать запахи, слышать своих друзей, видеть сквозь закрытые глаза, как становится то светлее, то темнее, но совершенно не мог чувствовать и уж тем более передвигать свое тело. Оно все еще находилось в состоянии онемения и казалось чужим, по ошибке присоединенным к моей думающей и все осознающей голове.
   Хотелось сказать об этом друзьям, но губы оставались недвижимыми. Хотелось кричать, когда понимал, что все неимоверные усилия подать им хоть какие-то знаки о своем пробуждении потрачены зря и остаются незамеченными.
   В довершение ко всему я не мог спать.
   Теперь я четко осознавал, сколько суток я нахожусь в таком состоянии. Я насчитал четверо. Четверо самых тяжелых, бесконечных дней и ночей, проведенных в аду.
   На пятое утро, когда я смирился и начал медленно сходить с ума, ко мне в комнату впервые зашел Никор. Другие осторожные шаги принадлежали Линель.
   В правый глаз резко ударил яркий свет, захотелось инстинктивно зажмуриться и закрыться ладонью от назойливого источника раздражения. Мысленно я так и сделал, но на самом деле это выглядело намного проще - мой зрачок лишь сузился до минимальных размеров, давая положительную реакцию на свет.
   - Линель, он в сознании, давай скорее сюда! - Услышал я над собой взволнованный голос старшего грума, - бедный мальчик, мы не рассчитали и чуть припозднились. Надеюсь, он не долго это терпит...
   - Держи, - покорно отозвалась она.
   Не знаю, что передала ему Нель, грум закрыл мой глаз, и я снова потерял способность видеть, я лишь слышал периодические всплески воды, будто там что-то промачивают, и чувствовал странный запах каких-то полевых трав.
   С удивлением и легким недоверием (не кажется ли мне?) я почувствовал на губах, а затем и на щеках влагу. Рискнув, я приложил все оставшиеся силы и... открыл глаза.
   Линель просияла и приветственно помахала мне рукой. Никор сидел рядом со мной и протирал мне лицо странным отваром.
   - С возвращением, скоро ты очнешься полностью, - приветливо сказала подруга, - отец сварил "живой воды", натуральный отвар, не эликсир, не переживай. Только травы.
   Да хоть яду мне дайте, лишь бы прекратилась эта невидимая окружающим агония!
   Но "живая вода" действительно обладала живительным эффектом. Когда мои губы попытались сказать хоть что-нибудь, завидев их шевеление, Линель тут же подхватила мою голову и начала аккуратно заливать в рот непонятную жидкость.
   Кончики пальцев приятно закололо, я попытался ими пошевелить, и мне это удалось, хоть и с дикой, пронзающей болью. Тело словно узнало меня и начало, хоть и нехотя, но подчиняться.
   - Говорить можешь? - серьезно спросил Никор, встав и отойдя в сторону.
   - Не знаю, - хрипло просипел я и тут же кивнул, - да.
   - Значит все в порядке. Полежи немного, подожди, пока организм вспомнит все свои функции, а потом, как будешь полностью чувствовать себя, спускайся к нам вниз.
   Никор поманил Линель пальцем, и они вышли за дверь, не дожидаясь моего ответа.
   Тело стало управляемым и с каждой минутой возвращалось привычное самочувствие молодого, здорового тильфа. Не считая того факта, что мои силы начали покидать меня с удвоенной, а то и утроенной скоростью. Вместе со способностью трезво мыслить вернулось и горькое осознание того, что мне придется сделать, ради чего все это было задумано...
   Слегка пошатываясь на еще не окрепших ногах и придерживаясь за стены, я постарался спуститься на первый этаж как можно быстрее. Теперь, когда "таймер" запущен, и отчет времени начался, нельзя было терять ни минуты.
   Мельком взглянув в окно, я понял, что сейчас примерно первая половина дня - все вокруг было залито ярким светом. Жаль, Сид скорее всего на работе, мне бы увидеться с ним...
   - Привет, крепыш, - услышал я знакомый бодрый голос, - вижу, ты пришел в себя. Как спалось?
   - Кажется, я устал - улыбнулся я и, пройдя к собравшейся за столом семье, облегченно опустился на стул, - Сид, я думал, ты в Центре.
   - Пойду, - согласна кивнул друг, - вот только дай мне убедиться, что ты действительно в порядке.
   - Я в порядке, спасибо вам, не знаю, как отблагодарить... - я обвел грумов благодарным взглядом, но замолчал, увидев испуганные глаза Линель.
   - Ты собираешься уходить, не так ли? - не таясь, спросила она в лоб. Какой смысл скрывать то, что и так написано у нее на лице.
   - Да, Нель, мне необходимо уйти, - сказал я, и, обращаясь уже ко всем, продолжил, - я хочу сделать это как можно скорее, прошу, не сочтите за невежество, но у меня действительно мало времени.
   - Прекращай, - серьезно оборвал меня Сид, - мы все понимаем и сами готовы проводить тебя в любую минуту. Пойдем только на секундочку выйдем. Хочу тебе сказать кое-что.
   Никор только одобряюще кивнул мне, мол, иди-иди, дело важное. Он снова был молчалив и задумчив.
   Сид взял меня под локоть, и мы вышли на крыльцо. Я спешно засунул руку в карман и облегченно выдохнул - эликсир для снятия защиты был на месте.
   Грум не спешил отдавать мне то, что я так долго ждал.
   - Не передумал? - спросил он.
   - Только так я спасу ей жизнь.
   - Не сломай свою...
   - Поздно.
   - Ты еще можешь выпить тот эликсир, что у тебя с собой и спокойно оставаться на Райнаде, - словно напомнил грум.
   - Не могу, Сид, - я вздохнул и, на удивление, не разозлился, - не могу...
   Друг не стал больше спорить, поняв, что это бессмысленно, и молча протянул мне крохотную склянку в два раза меньше той, что лежала у меня в кармане.
   - Какой он на вкус? - мне казалось это очень важным.
   - Горький, как и любые воспоминания.
   - Воспоминания?
   - Они всегда горчат. Хорошие - потому что остались в прошлом. Плохие - потому что и были горькими.
   - И как быстро... все произойдет?
   - Минута, плюс- минус... Качественный напиток.
   - Спасибо, - я протянул руку и забрал эликсир. Вот оно, крохотное средство, призванное навсегда сломать жизни влюбленных. - Я не буду затягивать с уходом.
   - Авантюрин возьми у отца в подвале, - мягко сказал он, стараясь отвлечься от грустных мыслей скорого расставания, - и на обратную телепортацию тоже.
   - Хорошо, спасибо еще раз, - я крепко обнял друга, - обещаю, скоро увидимся!
   - Конечно, крепыш, - улыбнулся он, - пойдем, провожу до портала.
   Наскоро попрощавшись с Линель (которая еле сдерживала слезы и чтобы не разрыдаться даже отказалась меня обнять) и Никором, я спустился в подвал вслед за Сидом. Все та же одинокая лампа едва освещала темный подвал. Грум кивнул в сторону стеклянного шкафчика, и я самостоятельно заглянул внутрь.
   На полупустых пыльных полках стояло несколько склянок, некоторые из них были наполнены темной жидкостью, а другие стояли в качестве тары, в ожидании своего часа. На нижней полке был небольшой деревянный короб. Заглянув внутрь, я нашел то, зачем пришел. Полтора десятка авантюринов мерцали в тусклом свете, и я осторожно взял один из них и зажал в ладони. Другой камень я собирался захватить с собой на случай возвращения на Райнаду, но, замерев на секунду и немного подумав, украдкой взял два авантюрина и поспешно засунул в карман джинс.
   - Удачи, J. B. Мы будем ждать! - Улыбнулся Сид.
   - Спасибо! Береги сестренку с отцом, - улыбнулся я в ответ и закрыл глаза, сжав успевший стать теплым камень.
   "Устранить последствия спровоцированных мною проблем" - как заклинание повторял я цель своей телепортации Привратникам. Наконец, после пятого раза моя просьба была услышана и признана достаточно важной и весомой для перехода. Камень поддался и перестал быть твердым, а мое и без того измученное тело снова подверглось испытаниям.
   Темный подвал начал растворяться передо мной, хотя в действительности растворялся именно я, а не обстановка вокруг. Сид улыбался, облокотившись на отцовский стол. Воздух дрогнул в последний раз и мир померк. Я перестал существовать.
  
   Безвкусный земной воздух вихрем ворвался в легкие. Я прижался к холодной стене и постарался отдышаться. Через минуту перед моими слегка замутненными глазами уже начала проявляться картинка этого мира. Кажется, моя телепортация становится все лучше и прицельнее - я стоял в подъезде, прямо перед квартирой Ланы.
   На лестнице послышался стук каблуков. Я быстро обернулся и увидел ее.
   Она неспешно поднималась к себе на этаж, ища что-то в своей сумочке. Волосы убраны в хвост, под рукой зажата наполовину пустая бутылочка минеральной воды. Кажется, на Земле настало настоящее, жаркое лето. Серебристый топик, джинсы идеально облегают ее фигуру, и, кажется, она похудела?
   Лана, наконец, нашла то, что искала, и из сумочки показалась связка ключей. Девушка встряхнула волосами и подняла голову. Ключи звонко стукнулись о бетонные ступеньки.
   - Джей, - прошептала она, не веря своим глазам.
   В следующую секунду она оказалась рядом и поцеловала меня так крепко, как никогда. Я снова уловил тонкий аромат ее любимых духов. Все воспоминания вернулись, все чувства обострились, и я больше не был так уверен, что смогу хладнокровно стереть ей память.
   Я прижал девушку к себе и почувствовал, как дрожат ее плечи - она бесшумно плакала от облегчения.
   - Ты жив, Господи, я не верю своим глазам, ты жив...
   - Лана, - я только сейчас понял, что совершенно не знаю, что ей говорить. Надо было хотя бы придумать какую-нибудь версию... - давай зайдем в квартиру.
   - Конечно, - она поспешно отстранилась, стесняясь внезапного проявления своих чувств, - только скажи, ты вернулся с хорошими новостями?
   - Я нашел выход, - ответил я.
   Лана радостно обняла меня, так и не уловив разницы между своим вопросом и моим ответом.
   - Я так скучала, наконец-то ты вернулся! Я не могу поверить в это...
   - Все будет хорошо, - улыбнулся я в ответ.
   Открыв дверь, девушка пригласила меня в квартиру. Натали не было дома, значит, помешать нам никто не мог. Я нащупал нужную склянку, но почему-то не торопился давать Лане эликсир. Чувство вины за предстоящий обман не давало покоя уже сейчас. А что, если все-таки рассказать ей правду, как есть? Она всегда понимала меня. Нет, она ни в коем случае не согласится на это добровольно.
   Напомнив себе, что на кону находится ее жизнь, я набрался решительности.
   - Сделаешь нам чаю? Пить хочется очень, - попросил я, проходя в зал.
   - Да, - засуетилась Лана, - только на улице сегодня и так жарко, может, лучше лимонад? У нас был где-то в холодильнике. Ты как, вообще пьешь лимонад? Я ведь так многого о тебе еще не знаю...
   Последние фразы доносились до меня уже из кухни, где девушка гремела стаканам и дверцей холодильника.
   - Пью, конечно, - рассеяно отозвался я, вынимая маленький флакончик из кармана. Нужно сделать все быстро и прямо сейчас, потому что чем дольше я медлю, тем сложнее мне на это решиться.
   В дверь позвонили. Я вздрогнул и спрятал эликсир обратно.
   - Наверное, это Ната, - по-прежнему счастливо улыбаясь, крикнула на ходу Лана, - иду, иду!
   Щелкнул дверной замок и до меня донесся тихий шепот двух женских голосов. Скорее всего, Лана торопилась объяснить подруге, что у них гости. Я невольно прислушался, но разобрал лишь обрывок разговора:
   ...
   - Обиделся.
   - Андрей?
   - Да, потом расскажу.
   ...
   - Знакомьтесь, - громко сказала Лана, ведя за собой подругу, - это Джей.
   - Натали, или Ната, - приветливо улыбнулась девушка, загадочно сверкнув глазами, и я понял, что обо мне она уже кое-что знает.
   - Рад знакомству, - кивнул я, понимая, что сейчас выполнить задуманное будет невозможно. Если только подруга Ланы не почувствует себя лишней и не оставит нас наедине.
   - На улице такая жара, кошмар просто, - пожаловалась Ната и прошла на середину зала, поближе к охлаждающему воздуху плит-системы. Похоже, снова выходить из квартиры она не планировала.
   - А мы как раз собирались попить лимонада, тебе налить? - спросила Лана, вновь направляясь на кухню.
   - Да, было бы замечательно, - сладко потянулась та и опустилась на диван, - в аудиториях сегодня вообще душно было, еще и народу пришло как никогда много, думали, испечемся там заживо. Уф, жара так выматывает.
   - Да, жарковато на улице, - согласился я, судорожно ища возможность остаться сегодня наедине с Ланой.
   Девушка тем временем как раз вернулась в зал с широким подносом, на котором стоял графин с ярко желтым напитком и три прозрачных стакана.
   - Красиво, - оценила Ната, - надо будет купить лимонов и завтра еще сделать. Теперь такая погода продержится еще месяца полтора точно.
   - Сделаем, - кивнула Лана, - а ты сегодня никуда не пойдешь? Хорошо бы в магазин зайти, надо много чего купить так, по мелочи.
   Я оживился. Моя девочка, она хочет поговорить со мной, но понимает, что при подруге этого не получится. Давай же, Лана, помоги мне. Иначе я не смогу...
   - Ну, уж нет, прости, подруга, но я из дому больше никуда. Сегодня точно, - виновато призналась Натали.
   Я огорченно посмотрел в окно, еле скрывая разочарование и злость за свою беспомощность. Я не смогу выполнить свой план. По крайней мере, раньше, чем завтра.
   "...и, слава Богу..." - облегченно вздохнул внутренний голос.
   Я больше всего на свете не хочу этого делать.
  

Глава 29

   Проведя с девушками пару бессмысленных часов, я начал осознавать, что зря теряю драгоценное время, будто упускаю из виду что-то очень важное, что-то, о чем я забыл...
   Лане и Натали тоже было не очень уютно. Обе чувствовали себя скованно и некомфортно.
   - Лана, мне нужно уйти на время, - решился сказать я.
   В ее глазах тут же мелькнул тревожный вопрос.
   - Тут недалеко, - я поспешил уточнить, что уходить с этой планеты я пока не собираюсь, - я отойду буквально на пару часов.
   - Как скажешь, - растеряно ответила девушка, все еще переживая из-за своей неосведомленности.
   - Будем ждать, - губы Наты тронула легкая улыбка, и я понял, что как только за моей спиной закроется дверь, Лану ждет длительный и подробный допрос относительно меня.
   - Я постараюсь вернуться скорее, - сказал я, выходя в подъезд.
   - Ночевать будешь у нас? - с надеждой спросила Лана.
   - Думаю да, если позволишь, идти мне некуда.
   - Значит, постелю тебе в зале, - улыбнулась она.
   - Спасибо, - не удержавшись, я быстро поцеловал ее и сбежал вниз по лестнице.
  
  
   Сердце стучало как бешеное, никогда я так не волновался перед встречей с Нэро. Жара действительно выматывала, а в сочетании с усиленной отдачей энергии, это было слишком мучительно даже для тильфа.
   Разговор предстоял тяжелый, да и вообще мне вся эта затея казалась безумством, но выбирать не приходилось. Терять больше нечего. Я и так вот-вот потеряю самое главное в жизни...
   Люди даже на центральных улицах встречались крайне редко, солнце было в зените и пекло с особой настойчивостью.
   Из-за волнения казалось, что я добрался до вокзала в два раза быстрее, чем предполагалось. Сейчас мне было неважно, каким путем я попаду в Источник, поэтому из всех входов я выбрал ближайший, тот, через который впервые помог Лане бежать. Спустившись под землю, я не заботился о соблюдении тишины, наоборот, мне хотелось, чтобы меня обнаружили и как можно быстрее отвели к Нэро. Но первое время, как назло, на моем пути никто не встречался. Лишь, когда я ушел довольно глубоко, в "сердце" Источника, прямо передо мной, из-за угла показались два тильфа - Искателя. Они скользнули по мне взглядом, но спокойно прошли мимо.
   Не уверен, что мое появление все еще оставалось загадкой для тильфов, если верить Нэро, Источник должен был и сейчас бурно среагировать на мое появление, а он как раз весьма ощутимо питает меня энергией.
   В административном блоке снова не оказалось ни души. Я беспрепятственно подошел вплотную к двери в кабинет Нэро и прислушался. Ни звука.
   Набравшись смелости, я постучал и, не дожидаясь приглашения, открыл дверь. Нэро поднял на меня абсолютно спокойный взгляд. Он сидел за столом, и, казалось, только и ждал моего появления.
   - Здравствуй, - сухо сказал наставник.
   - Здравствуй, Нэро.
   - Зачем ты явился? - спросил он, медленно поднимаясь со стула и приближаясь ко мне.
   - Читай, - не сдвинувшись ни на шаг, разрешил я и открыл канал мыслей, - мне больше нечего от тебя скрывать.
   В его глазах мелькнул неподдельный интерес. Одно дело догадываться обо всем, и совсем другое - узнать, как все было наверняка. Это как решить сложную задачу и после заглянуть в конец учебника за ответом, чтобы сравнить, сошлось ли.
   Без лишних вопросов, Нэро поймал мой взгляд и на протяжении нескольких минут всматривался в мои глаза, не моргая. Я дал ему прочитать почти все воспоминания. Начиная с того самого вечера во дворе Ланы и заканчивая моим возвращением на Землю. Все, кроме одного - семьи грумов. Не хочу, чтобы у них были проблемы из-за меня. После всего, что они для меня сделали, я просто не мог их так подставить. Поэтому Нэро видел, что я был в их Центре, что получил эликсиры. Я не обманул его, а лишь придержал незначительные эпизоды. Для него это не так уж важно. Он и сам понимает, что на Райнаде мне мог помогать только Никор со своей семьей, но пусть лучше это будут его догадки, нежели доказанные факты.
   - Замечательно, - он отвел взгляд, - J. B., ты бы выпил эликсир, надолго тебя не хватит.
   Я впал в ступор. Что?
   Последний вопрос, как выяснилось, я непроизвольно задал вслух, потому что наставник пояснил:
   - Снимай защиту, - небрежно махнул он рукой и сел обратно за стол.
   - Прошу простить меня за наглость, но я здесь, чтобы просить о пощаде...
   - Тебя никто не собирается убивать, иначе, ты не стоял бы сейчас здесь и не разговаривал со мной!
   - Я-то как раз готов понести наказание... я прошу не трогать ее. Понимаю, по всем законам мы все должны...
   - Снимай защиту! - повысил он голос.
   - Не могу, пока не буду уверен, что она в безопасности. Пообещай мне ее не трогать, и можешь спокойно убить меня. Она ни в чем не виновата, это только моя вина, дай мне искупить ее!
   - Убийство Джары ни к чему не привело, и не надейся, что сможешь так же легко отделаться! Ты останешься служить своему народу, здесь!
   - Но Лана...
   - Она умрет! Может, хоть это послужит тебе уроком! Твоя мать отдала за тебя свою жизнь... - гневно прокричал он, затем его голос дрогнул и Нэро поспешно утих. Его глаза покраснели, он быстро протер их одним движением ладони.
   - Что ты сказал?..
   Наставник молчал. Пауза затянулась.
   - Присядь, - тихо сказал он, кивнув на диван, - когда-нибудь ты должен был это узнать, так почему бы не сейчас?
   - Что узнать? - взволновано спросил я, следуя его совету.
   - Когда Джару нашли и отдали Совету, было принято решение уничтожить ее не родившегося ребенка, а саму Отступницу вернуть на службу, потому что, как ни крути, но воином она была идеальным. Но, в первую очередь, она была матерью, и ее выбор был очевиден. Всеми силами она пыталась сохранить тебе жизнь, вновь пойдя против тильфов. Тогда вышел приказ о ее нейтрализации. Его получил я.
   - Ты убил мою мать? - я просто отказывался верить своим ушам.
   - Нет, - грустно покачал головой наставник, - я точно так же, как и ты, нарушил данный мне приказ.
   - Нарушил? - В голове медленно нарастал шум, то ли от внезапного шокового состояния, в котором я сейчас пребывал, то ли от энергетического истощения, - я ничего не понимаю... почему?
   - Я любил ее, J. B., - пряча боль за фальшивой усмешкой, тихо ответил Нэро, - любил по-настоящему.
   - Тильфы ничего не чувствуют! - Выкрикнул я, возмущенный его ложью.
   - Ты же чувствуешь?
   - Я полукровка!
   - Тогда как ты можешь с такой уверенностью заявлять о том, чего просто не можешь знать? Джара была чистокровной, но любила не меньше... хоть и не меня.
   - Женщины всегда были слабее, эмоциональнее, - не так уверенно предположил я.
   - Все это сказки, J. B., никто не в состоянии отключать эмоции, никто не застрахован от любви. Одно дело внушать себе это, и тогда со временем даже ты сам в это поверишь, но совсем другое дело - полюбить. Вопреки.
   - Что произошло потом?
   - Я помогал ей скрываться, а она принимала мою помощь, но мы оба понимали, что долго это продолжаться не может. Тильфы ждали, что мы потеряем осторожность и дадим о себе знать. Спустя несколько месяцев так и случилось. Но мы добились чего хотели - ты родился за несколько дней до нашего обнаружения и больше не был в опасности. Джару практически сразу же подвергли нейтрализации, а меня отправили на первый и последний в моей жизни Совет.
   - Но ты выжил.
   - Я дал слово заботиться о тебе, как о сыне и вырастить из тебя настоящего война, лучшего. Какой была твоя мать. О ребенке тогда было больше некому позаботиться, и я просил дать мне еще один шанс. Видимо, удача в тот день оказалась на моей стороне. Так я и стал тем самым единственным Отступником, которому удалось пережить Совет.
   Я ждал продолжения, но Нэро молчал. Может, он, в свою очередь, хотел получить от меня хоть какую-то реакцию. Но я не был на это способен.
   Он вздохнул:
   - Знаешь, я навсегда запомнил тот день, когда ее убили. После нейтрализации я запустил механизм и остановил свое старение. Я навсегда застыл в том времени, в котором осталась моя любовь.
   - Я все детство провел у грумов, - напомнил я.
   Нэро встрепенулся, словно прогоняя нахлынувшие воспоминания.
   - Да, я не мог постоянно находиться на Райнаде из-за службы. А, когда тебе исполнилось пятнадцать лет, я забрал тебя уже навсегда. Впрочем, эту часть истории ты и так знаешь.
   Во мне медленно закипала ярость. Впрочем, я не столько злился, сколько был близок к отчаянию из-за непонимания. Нэро сам пережил подобную ситуацию, и в свое время точно так же пошел против своего народа, но за своею любовью, так почему же сейчас он намерен забрать жизнь Ланы?
   - За что, Нэро, за что?! Ты хочешь, чтобы я испытал ту же боль, что и ты двадцать пять лет назад? Хочешь, чтобы и я жил с этой потерей?! - гневно прокричал я, готовый в любой миг вцепиться ему в горло.
   - Глупый, я просто хочу сохранить тебе жизнь, - тихо ответил он, - ты - единственное, что у меня осталось от нее...
   - Ты должен ненавидеть меня, потому что я рожден от твоего врага!
   - Точно так же, как и могу любить, потому что ты рожден от моей любимой.
   - Я не верю тебе! Если бы ты чувствовал ко мне хотя бы каплю из того, о чем говоришь, ты бы так не стремился причинить мне боль! Тем более, тебе, как никому другому известно, как это тяжело на самом деле! Ты прошел через это! Зачем ты обрекаешь меня на это горе? Все в твоих руках!
   - Твоей дальнейшей службе ничего не должно мешать.
   - Я никогда больше не буду служить тебе!
   - Своему народу!
   - Я не вернусь в Источник! В любом случае, я не останусь служить! Неужели ты до сих пор этого не понял? Если ты не изменишь своего решения, клянусь тебе, я сдамся Совету.
   Наставник молчал.
   - Я не понимаю, Нэро, - успокоился я, выдохнув и понизив тон, - почему ты не хочешь мне помочь. Я прошу твоей помощи, впервые в жизни, я прошу тебя, помоги мне! Ты не желаешь делать это ради меня и Ланы, но прошу, хотя бы в память о моей матери, в память о своей любви...
   - Замолчи! - его крик оборвал меня. - Уходи сейчас же!
   Мне не нужно повторять дважды. Я медленно отступал к двери.
   - Что ж, ты был лучшим наставником. Спасибо тебе за всё, Нэро. Я не держу на тебя зла. И ты прости меня.
   - Перестань, J.B. - смягчился тильф.
   - Брось, мы ведь оба знаем, что это наша последняя встреча, - спрятав подступивший ком в горле за легкой ухмылкой, ответил я, - Просто помни, хоть я не знал своих родителей, но отцом для меня был ты. Прощай, Нэро.
   Быстрыми шагами я мчался прочь из Источника, не разбирая дороги. По щекам бежали слезы, но сейчас мне не было за них стыдно. Стены то и дело получали удары от моих кулаков. Я бесился от обиды и отчаянья. Когда прошла первая волна истерики, немного успокоившийся я вышел на жаркую улицу.
   А теперь действовать нужно хладнокровно и максимально быстро.
   Остановившись у подножья привокзальной статуи, я выпрямился и закрыл глаза. Я пробовал это впервые, но моя сила отреагировала моментально, самостоятельно направляя меня и подсказывая нужный путь. Мне оставалось только следовать за ней. Не смотря на яркое солнце, сквозь закрытые веки не пробивался ни один лучик света. Вдруг в кромешной темноте появилась тонкая прозрачная нить, уходящая во тьму. Как только я ее заметил и ухватился за нее, она стала ярче, отчетливее и больше не грозилась исчезнуть. Но уже через пару секунд я сам отпустил ее - не та. Эта нить питала меня из Источника, а мне нужна другая, забирающая энергию.
   Две нити появились одновременно. Я потянул наугад. Казалось, тьме не будет конца, но вскоре в сумраке начали проявляться очертания домов и улиц, а широкая аллея городского парка явила мне прогуливающегося Андрея. Он шел куда-то, одновременно говоря по телефону. Есть!
   Я отпустил тонкий прозрачный шлейф и открыл глаза. Жаль, я не мог проделывать то же самое на Райнаде - слишком большое расстояние, не отследил бы. Тогда я каждый день видел бы Лану, знал, что у нее все в порядке...
   Я думал об этом уже на ходу, направляясь в центральный парк. Через пару минут я встречу Андрея и одной проблемой станет меньше. Важно начать, хотя бы с малого, а потом у меня просто не останется выбора, как довести дело до конца.
  
   Парень шел мне навстречу, но был так увлечен разговором, что заметил меня лишь, когда я преградил ему дорогу, заставив остановиться.
   - Я перезвоню, - удивленно сказал он в трубку и спрятал мобильный в задний карман, - Джей? Это правда, ты?
   - Как видишь, - нехотя согласился я.
   - Я сначала подумал, у меня от жары галлюцинации начались! Как ты?
   - Могло бы быть и лучше, - я огляделся, - мы можем где-нибудь поговорить наедине?
   - Конечно, пойдем в машину, она на стоянке, в ста метрах отсюда, - с готовностью согласился блондин, - нашел эликсир?
   - Давай убедимся, что нас не слышат, и я все расскажу, - ответил я.
   Конечно, теперь, когда Нэро знает все, что мы скрывали, тильфы будут действовать еще усерднее, чтобы выследить и уничтожить две мои "ошибки". И пусть Лана с Андреем под моей защитой, но рядом со мной они подвергаются еще большей опасности. Где гарантия, что за мной нет слежки?
   На подземной стоянке большого торгового центра, где блондин оставил машину, было темно, прохладно, а, самое главное, безлюдно.
   - Садись, - пригласил Андрей, открывая девятку.
   - Я вернулся с плохими новостями, - без лишних вступлений сказал я правду, - я нашел эликсир, чтобы снять ваши Щиты, но беда в том, что мы повсюду оставляли следы, и Нэро понял, что я обманывал его. Грумы были предупреждены, что я приду к ним за помощью. Тильфы безошибочно просчитывали все наши ходы наперед. И, когда вы останетесь без моей защиты... в общем, шансов будет очень и очень мало.
   - Я понял, - Андрей озадаченно протирал кожаный руль, - но если мы найдем эликсир для того, чтобы стереть воспоминания Ланы, есть шанс, что тильфы не станут нас убивать?
   - Я только на это и надеюсь. Формально, им будет не за что вас трогать. Нет воспоминаний - нет наказания
   - Я вот одного не понимаю, - вздохнул блондин, - зачем убивать столько людей? Могли бы просто стирать воспоминания каждому, кто начинал что-то подозревать. Защищенных мало, ты сам говорил. Но устраивать такую резню. Не понимаю...
   - Слишком сложно, - честно ответил я, - это было бы бесконечно. Люди могли бы узнавать, вспоминать бесчисленное количество раз. А растрачивать на них свой дар - слишком много чести. И при таком раскладе всех не отследишь. Представляешь, скольким людям, помимо главного виновного, нужно подменить воспоминания? Он ведь контактировал с другими, общался, что-то говорил. Приходится подчищать все. Это затратно. Зато при нейтрализации ты знаешь наверняка, что с этим человеком проблем больше не будет. Бывают, конечно, и исключения, в зависимости от ситуации, когда все-таки просто стирают память, но редко.
   - Жестко, - резюмировал парень.
   Я пожал плечами.
   - Я привез два эликсира. Один из них - для Ланы. У меня нет выбора, понимаешь? Нэро все знает и намерен разделаться с этой историей в ближайшее время.
   - Ты здесь, чтобы стереть наши воспоминания? - Обреченно спросил Андрей, заранее зная мой ответ.
   - К сожалению, - кивнул я.
   - А что потом? Ну, то есть мне просто любопытно, что ты собираешься делать, когда все это закончится?
   - Остановлю свое старение.
   - Неожиданно, - изумился он, - ты вроде не планировал, когда мы говорили об этом в прошлый раз.
   - Тогда не было повода.
   Не знаю, о чем подумал Андрей, я не читал его в этот момент, но он деликатно оставил эту тему и больше не расспрашивал.
   - Я в том смысле, где ты будешь жить, чем заниматься?
   - Пока не знаю, не было времени подумать. Но на службу в Источник я точно не вернусь, если ты об этом. Может, буду жить на Райнаде.
   - И последний вопрос - как ты продержался больше месяца? Не пойми меня неправильно, мы оба переживали за тебя, но ты просто не должен был прожить так долго.
   - Знаю, - согласился я, - я бы и не протянул, помогли грумы с очередным эликсиром.
   - Понятно, - грустно отозвался он, понимая, что разговор подходит к концу, - ну, что, тогда не будем тянуть время?
   - Готов?
   - Смотря к чему, я не в курсе, как это происходит?
   - Завра проснешься у себя дома, как ни в чем не бывало. Новые лжевоспоминания заполнят предыдущие недели. Больше это ни на что не повлияет.
   - Но сегодня я все еще буду помнить?
   - Будешь помнить, пока не уснешь. Процесс завершится во сне. Но есть большая вероятность, что тебя начнет одолевать слабость сразу же, после моего вмешательства в твое сознание.
   - За рулем не усну? - попытался пошутить парень.
   - Я бы не советовал, - улыбнулся я в ответ.
   - А Лана уже в курсе? - спохватился он.
   - Нет, еще нет.
   - Она не согласится, - покачал головой Андрей, - добровольно забыть тебя - никогда. Поверь мне. Она тебя любит.
   - Выбора нет.
   - Послушай, можно тебя попросить? Передай ей, что я был не прав, она поймет, о чем я. Скажи, что она по-прежнему мой друг, я не обижаюсь ни за что и всегда готов буду ее поддержать. Пусть она все равно в конечном итоге это забудет, но мне очень важно, чтобы она это узнала.
   - Обещаю, передам слово в слово, - сочувствующе кивнул я, читая боль в его голубых глазах за неразделенные чувства.
   - Спасибо. А теперь давай уже покончим с этим.
   - Смотри на меня. - Холодный тон проснувшегося во мне Искателя резал даже мой собственный слух. Андрей не сопротивлялся.
   Поймав его взгляд, я "зацепил" нужный отрезок воспоминаний. Остается только поработать над ним.
   - Закрой глаза, - негромко попросил я, делая то же самое.
   Следующие несколько минут работала моя сила. Я будто наблюдал со стороны. Было тяжело, учитывая, что жизненной энергии во мне оставалось всего на несколько часов. Успеть бы завершить все дела...
   - Засыпай, - прошептал я. Пусть действительно, он лучше уснет на парковке, чем по дороге на полной скорости.
   Андрей устало откинулся на сиденье и, не открывая глаз, мирно засопел. Через пару часов он проснется и заживет размеренной жизнью обычного студента.
   Когда я уходил со стоянки, на душе скреблись кошки. Да, я привык к этому парню, и, возможно, он мог бы стать мне другом. Зато сейчас он в безопасности, и это было важнее всего.
  

Глава 30

   ЛАНА
  
   Я была на кухне и готовила мясо по-французски, когда у Наты зазвонил телефон. По разговору было понятно, что звонила Аня. Подруга весело болтала с сестрой, прохаживаясь по квартире, а когда закончила, заглянула ко мне и мечтательно потянула носом воздух.
   - Ммм... какая вкуснота... кажется, у кого-то сегодня намечается романтический ужин!
   - Да ну, какая тут романтика. Просто посидим, поговорим. И мясо, между прочим, я готовлю для тебя, твое любимое, - заглянула я в духовку. Блюдо вот-вот будет готово. - Кстати, что мы пить сегодня будем? Там вино осталось, по-моему, которое Кристи приносила, мы его так и не открывали. Посмотри, пожалуйста.
   - Это был не вопрос, а утверждение! - Улыбалась Ната, продолжая стоять в дверях, явно что-то замышляя.
   - Что именно? - не поняла я.
   - Что у кого-то сегодня намечается романтический ужин, плавно перетекающий в завтрак, - хихикнула подруга, но, заметив мой укоризненный взгляд, сдалась, - ладно, не буду тебя томить. Я у Ани ночую.
   - Зачем, Нат? Я не хочу, чтобы ты сбегала из дома всякий раз, когда ко мне в гости приходит парень. Мне это совсем не нравится.
   - Во-первых, я не сбегаю, а, во-вторых, он - не просто парень, зашедший в гости. Я не хочу мешать, вам ведь есть о чем поговорить наедине? Да и Аня сама позвала меня на ужин. У нее, наконец-то, выдался выходной, она приготовила пиццу и ждет гостей. Вернее, она ждет нас с тобой, но я сказала, что у тебя не получится. А вот на ночь я сама напросилась, каюсь. Но так ведь еще лучше, правда?
   Я вздохнула и, не снимая с рук кухонные варежки, обняла Натали. И вот как мне теперь благодарить Бога за такую понимающую подругу?
   - Но, учти, я завтра утром вернусь рано. Аня на работу поедет и меня закинет домой, - предупредила она и оглядела кухню, - тебе помощь нужна?
   - Нет, спасибо, все почти готово, только приберусь и буду ждать Джея.
   - Тогда я пойду собираться, - сказала она, но, вернулась и достала из холодильника бутылку красного полусладкого, - вот вино.
   - Спасибо, - улыбнулась я и занялась нарезкой овощей к мясу.
   Теперь я была взволнована и слишком много думала о том, как все будет сегодня. Я так долго мечтала о романтическом свидании, что, когда это, наконец, случилось, была готова дать заднюю. Когда вернется Джей? Успею ли я все подготовить и привести себя в порядок? Нужно ли надеть платье и сделать вечерний макияж, или лучше остаться в домашнем? Как на все это отреагирует тильф? Не будет ли ему дискомфортно от этой романтики? Казалось, голова сейчас взорвется от внутренних противоречий.
   - Ведите себя хорошо, - услышала я издевающийся голос подруги из коридора, - ключи не беру, дверь захлопну, завра позвоню. Все, меня нет!
   Дверь щелкнула замком, и я, оставшись в квартире в одиночестве, таки дала панике выход.
   Включив ускоренный режим уборки (все, что плохо лежит, прячем в шкаф), я молнией пронеслась по квартире. Довольная результатом, я вернулась на кухню и занялась уборкой там. К сожалению, ускоренный метод тут не работал, и пришлось добросовестно вычищать всю кухонную утварь. Мясо стояло в выключенной духовке, закуски и салат были готовы. Можно заняться собой.
   Спасибо мудрой француженке по имени Коко Шанель, которая именно для таких экстренных случаев, как мой и таких истеричных девушек, как я, в свое время заявила, что маленькое черное платье должно быть в гардеробе каждой женщины. Оно-то меня и спасет в ситуации "надеть нечего, шкаф не закрывается".
   Наскоро приняв душ и, чуть не задохнувшись от количества пролитых на собственное тело духов, я втиснулась в короткое, облегающее платье с открытыми плечами. Затем слегка подвела глаза, добавила щекам легкого румянца и выпрямила волосы. Из зеркала на меня смотрела стройная молодая девушка, с просто огромными, испуганными глазами. Сейчас я бы точно прошла кастинг в фильм ужасов на роль жертвы. Надо успокоиться, не думаю, что Джей хочет провести вечер в компании нервной истерички.
   В дверь позвонили. Я быстро улыбнулась своему отражению, приняла беззаботный вид и пошла открывать.
   Тильф выглядел измученно и, честно говоря, не казался здоровым.
   - Привет, - он обнял меня, не замечая моего странного "домашнего" наряда.
   - Проходи, будем ужинать, - пропуская его в квартиру, ответила я, - как ты себя чувствуешь? Что с твоей силой? Я так и не пойму.
   - Сила еще уходит, но все будет хорошо. Я сниму Щиты и быстро восстановлюсь, - ответил он, усаживаясь в зале.
   - Это хорошо, а почему ты еще не снял Щиты? - спросила я, выдвигая небольшой круглый столик на середину зала.
   Он подошел и помог мне расставить стол и стулья, накрыл приготовленную скатерть.
   - Сниму, только завтра, - отозвался он.
   - Все в порядке? - я подозрительно заглянула ему в глаза.
   - Да, - наконец-то, улыбнулся он и крепко обнял, - я просто так сильно по тебе скучаю...
   - Я ведь теперь рядом, - засмеялась я, - наверное, ты хотел сказать, скучал?
   - Ты такая красивая, - он провел рукой по моим волосам, продолжая смотреть прямо в глаза.
   Я смутилась и, с облегчением вспомнила, что у меня есть отличный повод ускользнуть от этой волнительной темы разговора.
   - Мне нужно накрыть на стол, - тихо сказала я и быстро вернулась на кухню. Джей прошел следом и начал мне помогать.
   В считанные секунды на нашем праздничном столе появились тарелки, столовые приборы, два бокала, бутылка вина и закуски. Когда я вернулась в зал, аккуратно неся главное приготовление вечера - горячее, Джей поджигал декоративную свечу, оказавшуюся в центре всех блюд.
   В комнате были плотно задернуты шторы и, казалось, что за окном уже наступила ночь.
   - Думаю, так романтичнее? - неловко спросил он, обводя зал взглядом.
   - Определенно, - согласилась я. Увидев, что ему так же волнительно, как и мне, на душе стало немного спокойнее. - Присаживайся, надеюсь, тебе понравится то, что я приготовила.
   - Не сомневаюсь, - кивнул он и принялся за еду.
   Мясо действительно получилось очень хорошее и нежное. Я облегченно вздохнула, но есть при тильфе абсолютно не могла, продолжая медленно нарезать и заталкивать в себя овощи. Когда же мы разговорились, волнение начало отступать. Но Джей по-прежнему не хотел говорить о наших Щитах. Только и повторял, что снимет их завтра, и все будет хорошо. Но всерьез я разволновалась, услышав, что он виделся с Андреем, как он сказал, случайно. Что ему рассказал парень?
   - Андрей просил передать тебе, что он не обижается, а наоборот, говорит, что сам был неправ. И он все еще твой друг и всегда готов тебя поддержать.
   - Спасибо, я так рада это слышать.
   - Что у вас произошло? - спросил Джей, делая вид, что увлечен едой и рассматривает что-то в тарелке. Не хочет читать...
   - Непонимание, - уклончиво ответила я. Если он сам не желает знать правду, к чему мне все рассказывать? - Мы поругались, и в запале он сказал, что мы больше не друзья. Но, раз все в порядке, думаю, я завтра ему позвоню, и все встанет на свои места, как раньше.
   - Конечно, - ответил он, отпив глоток вина, - а теперь, ты не сочтешь за глупость, если я кое-что сделаю?
   - Делай, - заинтриговано разрешила я.
   Тильф подошел к музыкальному центру и включил его, затем принес мне коробочку от диска и пульт.
   - Поставь свою любимую песню, я хочу пригласить тебя на танец.
   Я без раздумий щелкнула кнопкой, и комната наполнилась мелодичным вступлением Depeshe Mode - Free Love. Джей протянул мне руку, я встала и последовала за ним, отметив про себя, что вино уже слегка вскружило голову, но ровно настолько, насколько сейчас было нужно. Я была достаточно трезва, чтобы вести себя достойно, но уже достаточно пьяна, чтобы больше не нервничать.
   J. B. неплохо двигался. Интересно, где он всему научился? Он притянул меня к себе, нежно обнимая за талию. Я же, не в силах смотреть в его опьяняющие глаза, положила голову ему на плечо и просто наслаждалась моментом. В который раз ловлю себя на мысли, что только с ним я живу настоящим, не думая о будущем, не вспоминая о прошлом. Он - единственный, с кем я поняла смысл фразы "остальной мир перестает существовать". Мы здесь, вдвоем, в этой квартире, в этой комнате, больше ничего не имеет смысл. Будь за окном хоть война, хоть конец света, мы бы этого даже не заметили...
   Не представляю, о чем он думал, но все время, пока длилась песня, мы танцевали и молчали. Он лишь временами крепче прижимал меня к себе и прятал лицо в моих волосах.
   Мы не спешили возвращаться за стол. Он налил в бокалы еще вина, а я прошла к окну и задумалась о глобальном.
   - И зачем были нужны все эти убийства? - Мой вопрос скорее был риторическим, чем адресован конкретно Джею.
   - В смысле? - Не понял тильф.
   - Да я так... размышляю вслух, - отмахнулась я, мол, не обращай внимания, - столько лет тильфам пришлось убивать людей. Не проще ли было оставить нам возможность все помнить? Пусть бы жили и знали, за что и как наказаны.
   - Шутишь? - Искренне удивился он, - это было сделано в первую очередь из соображений безопасности остальных народов. Ты понимаешь, что тогда все усилия людей, и без того, могущественной расы, были бы направлены только на возвращение на Райнаду и продолжение войны?
   - Но ведь можно было бы просто забрать у них силу, - продолжала рассуждать я, - на Райнаду вход охраняется Привратниками, да и нужный авантюрин они все равно не достали бы...
   Джей улыбнулся моей непонятливости.
   - Ты действительно считаешь, что ваша раса спокойно отбывала бы свое наказание? Ты просто не представляешь, на что толкает месть! Они могли бы совершить невозможное, поверь.
   Я равнодушно пожала плечами, не желая продолжать этот легкий спор. Не нужно быть ясновидящей, чтобы понять его бессмысленность - каждый все равно останется при своем мнении.
   - Да и сама посуди, если бы вы сохранили воспоминания - после небольшой паузы продолжил Джей, - каково это... жить и быть одержимым одной единственной целью. Это ведь не жизнь... Если бы ты всю свою жизнь прожила на райском остове посреди океана, как в сказке, солнце, белый песок, чистая вода... А потом узнала, что это - твоя тюрьма. Как бы сладко тебе не жилось, с этого момента ты не смогла бы жить и наслаждаться жизнью как прежде. Разве я не прав?
   - То есть, вы позаботились о моральном и психологическом состоянии людей и предпочли их убивать? Как благородно... - фыркнула я.
   - Ты не поймешь... - раздраженно отвернулся он, - у нас разные взгляды...
   - Прямо как будто мы из разных миров, да?
   Как ни странно, он не обиделся, наоборот, улыбнулся, подошел и притянул меня в свои объятья:
   - Какая разница, откуда... главное, где мы сейчас.
   Я замерла, а он поцеловал меня так нежно, что, казалось, земля ушла из-под ног.
   - Я люблю тебя, - прошептала я, больше не боясь признаться в этом.
   - Я люблю тебя, - прошептал он в ответ и снова поцеловал.
   Счастливые мы вернулась за стол, мне жутко хотелось присесть - ноги слишком сильно дрожали от волнения, и я боялась, что в любой момент они перестанут меня слушаться.
   - Давай выпьем, - он протянул мне бокал, - за нас с тобой. До дна.
   Улыбка не сходила с моих уст. Мы с Джеем пьем за нашу любовь. Еще вчера я даже мечтать об этом не могла...
   - За нас, - повторила я, выпивая напиток. И тут же поморщилась.
   - Что? - Взволновано спросил тильф.
   - Горький привкус...
   - Это все, что остается от воспоминаний... - медленно проговорил он.
   -Джей, что происходит, у меня немеют кончики пальцев... - я беспомощно пыталась подчинить себе неподдающееся тело.
   С невероятной быстротой онемение охватывало всю меня. Руки и ноги налились свинцовой тяжестью, я уже не могла встать из-за стола. Моя паника теперь выражалась только в быстрых испуганных вдохах-выдохах. Я чувствовала себя запертой в собственном теле и в этот момент в моих глазах, устремленных к парню, не читалось ничего, кроме дикого страха и непонимания.
   - Джей, что было в моем бокале?! - каждое слово давалось с трудом, язык плохо слушался, в то время, как мое сознание оставалось незамутненным, - Ты же не мог так со мной поступить, с нами... О, Боже, почему?! Мне не нужна моя жизнь без тебя!!!
   Он сидел напротив, сомкнув ладони и прижав их к губам, как в молитве, и молча смотрел на меня. В глазах блестели слезы, они мерцали при тусклом свете, и в этот миг он был необычайно прекрасным и до боли грустным. Мое сердце разрывалось и колотилось как бешенное в окаменевшем теле, словно протестовало и пыталось вырваться наружу, чтобы помешать, к сожалению, уже неизбежному...
   - Джей?!?! - с ужасом понимая, что начинаю терять сознание, я изо всех сил пыталась зацепиться за что-нибудь взглядом и сфокусироваться, чтобы удержать уплывающую реальность.
   Его лицо исказилось от боли.
   - Ты самое дорогое, что у меня есть в этом мире и том. Я ждал тебя все свое существование, и я готов ради тебя на все, но, к сожалению, этого недостаточно. Они победили, Лана. Они победили нашу любовь. Они убьют тебя, я этого не перенесу. У нас нет выхода, только так ты сможешь жить. А я хочу, чтобы ты жила. - Крупная слеза сорвалась с его ресниц и оставила на щеке мокрую дорожку.
   - Я не хочу жить без тебя! Я НЕ ХОЧУ ЖИТЬ БЕЗ ТЕБЯ!!! - из последних сил я прокричала каждое слово.
   - Ты мой ангел, помнишь? - попытавшись улыбнуться, он подошел ко мне, присел рядом на корточки и сквозь ком в горле продолжил, - Я буду любить тебя каждую секунду твоей жизни. Что бы со мной не случилось, помни, я всегда с тобой. Я буду рядом. Верь мне.
   Я не могла даже заплакать, хотя душа разрывалась от беззвучного крика.
   - Лана, - послышался его серьезный голос, - я готов за тебя умереть!
   Уши резко заложило, я зажмурилась. Что-то подсказывало, что это никак не связано с действием напитка. Внутри меня, в районе солнечного сплетения стало очень тепло, даже горячо. Легкое, приятное покалывание прошло насквозь каждой клеточки тела, на мгновение онемение отпустило, я почувствовала невероятный заряд энергии.
   В этот миг, среди горького прощания с Джеем, слез, истерики, уплывающего сознания, я была абсолютно... счастлива. Как бы абсурдно это не звучало, но я действительно ощущало это. С признанием тильфа круг замкнулся, ритуал заключения союза завершился. Безграничное, вселенское счастье... вот оно какое, на самом деле.
   Через мгновение все исчезло. Оборвалось. Я вернулась в реальность, в которой нашей любви больше не было места.
   - Сколько у нас осталось времени, Джей? Сколько?!
   - Секунд пятнадцать... - прошептал он и подался еще ближе, с жадностью всматриваясь в мои глаза. Не читая, просто запоминая.
   - Боже, как мало времени, слишком мало!!!
   - Как бы я хотел, чтобы мне не пришлось этого делать, Лана. Как бы я хотел, чтобы ты помнила меня... но ты забудешь.
   - Нет!!! Я не забуду тебя, не забуду! - шептала я, как заклинание, изучая каждую черточку его красивого лица, этот цвет глаз, растрепанные волосы...
   Он сглотнул слезы и поцеловал в последний раз. С каждой секундой вязкое беспамятство все сильнее обволакивало меня и уносило прочь от Джея по волнам моего сознания. Его теплых губ я уже не почувствовала...
   ...Длинный тусклый коридор. Далеко-далеко виднеется выход, за которым ярко светит солнце. Я начинаю бежать. Каждый шаг отдается гулким эхом. Когда солнечный свет на выходе становится невыносимым и начинает ослеплять, сквозь прикрывающую глаза ладонь показывается знакомый силуэт. Джей стоит спиной, ноги на ширине плеч, руки в карманах джинс. Он не двигается, от чего я начинаю бежать еще быстрее, но в двух метрах от него останавливаюсь в нерешительности. Парень не разворачивается, а лишь слегка склоняет голову в мою сторону, его взгляд полон отчаяния, он старается быть спокойным и думает, я не замечаю, как его голос предательски дрожит. "Это всё" - он отворачивается...
   Я подалась было вперед, но он сделал шаг и растворился в ослепительном свете. Сильно зажмурившись, я последовала за ним, но не ощутила ничего, кроме пьянящего ощущения полета и касания теплых лучей по всему телу.
   Ни боли, ни страха, ни отчаяния, ни тревоги, ни обиды, ни любви...
   Больше не было никаких мыслей, ничего, только спокойствие и покой.
   Умиротворение.
   Не поднимая век, я пребывала в этом состоянии еще какое-то время, а сияющая улыбка не сходила с моих губ.
   Легкий ветер всколыхнул мои волосы, теплое солнце больше не грело кожу. Я словно очнулась от дурмана и беспокойно огляделась. Туман начал рассеиваться, и вот уже передо мной появилась тусклая комната. Я наблюдала свою жизнь, как эпизоды фильма, со стороны. Туман явил меня, сидящую за столиком с Джеем, тильф протягивает мне бокал вина. Только сейчас я увидела его натянутую улыбку и такую нелепую в этой романтической обстановке печаль в глазах. А я, счастливая, не замечая этого, продолжаю улыбаться в ответ и охотно принимаю угощение....
   ...туман...
   ... Я поднимаюсь по лестнице, он стоит около дверей моей квартиры. Ключи падают на ступеньки.
   - Джей... - мой шепот.
   Я тут же кидаюсь и целую его...
  
   ...туман...
   ... Мы на даче Андрея, Джей сжимает в руке авантюрин.
   - Когда же ты, наконец, поймешь, что я люблю тебя? - шепчет он мне на ухо.
   Из моих глаз ручьем стекают слезы...
  
   ...туман...
   ...Первый этаж дачи.
   - Сегодня был утомительный день, - я присаживаюсь на диван, рядом с Джеем.
   - Нет, он был самый счастливый, - он улыбается и целует меня в плечо...
  
   ...туман...
   ... Мы оба волнуемся. Джей растеряно оглядывает меня с головы до ног. Я в легком голубом платьице, нервно осматриваю себя.
   - Что-то не так?
  
   ...туман...
   ... Поле. У посадки деревьев стоит девятка, рядом Андрей и Джей.
   - Да, мы не живем вечно, как вы, но мы чувствуем! И это делает нас добрее, заботливее! Боль заставляет нас ценить друг друга! Может, когда-нибудь ты поймешь! - гневно кричу я и, смахивая слезы, возвращаюсь в машину...
  
   ...туман...
   Мы с Джеем сидим у оврага, перебирая травинки. Я спрашиваю о нейтрализации.
   - Тебе не нужно об этом беспокоиться, с тобой такого не случится. Веришь?
   Я киваю.
  
   ...туман...
   Ночь, мы сидим на даче, в комнате Джея.
   - Запомни, ни одна сила не дается человеку, без возможности ею управлять. И уж тем более, не дается по ошибке. Просто тебе нужно время.
   Он берет меня за руку и крепко сжимает ее.
  
   ...туман...
   Мы стоим у окна моей квартиры, я злюсь и огрызаюсь на любые его высказывания. Джей приближается...
   Не в силах больше наблюдать эту обратную "перемотку" ленты моих... нет, наших с ним воспоминаний, я собрала все силы на то, чтобы очнуться и вернуться обратно. Не хочу забывать, не хочу! Сознание подсказывало, что все, что я только что видела и вижу, мне показывается перед стиранием. Ничего этого больше нет. Никогда не было.
   ...- Ты сказала, что готова умереть за меня... - шепчет Джей и наклоняется, касаясь моих губ...
   Первый поцелуй... я этого не выдержу.
   С вырвавшимся криком, я кинулась в сторону целующихся, и, на какой-то миг, мне даже показалось, что сейчас я ворвусь в свои воспоминания и смогу изменить ход событий. Ладонь ударилась о невидимую преграду.
   Туман снова начал уносить меня прочь от моментов прошлого. Сквозь густую пелену я заметила, как мы с Джеем одинаково удивленные и испуганные разглядываем только что появившийся отпечаток на окне...
   Туман сомкнулся в плотный круг и поглотил меня полностью.
  
   ДЖЕЙ
  
   Я положил Лану на диван. Она дышала глубоко и ровно, создавая иллюзию крепкого сна. Но я знал, она сейчас намного дальше, чем кажется. Вмешательство в подсознание - сложный процесс. Защищенные могущественнее, и подмена воспоминаний для них проходит намного болезненнее. Ничего, она справится, она у меня сильная.
   Я не мог уйти. Понимал, что все уже сделано и теперь я для нее чужой, незнакомый парень, каким-то образом проникший в ее квартиру, но что-то держало меня.
   Наверное, я сошел с ума, потому что сейчас считал очень важным навести в комнате порядок, убрать следы романтического вечера, хотя об этом не стоило беспокоиться, ведь эликсир любые мелочи подменит новыми ассоциациями и ложными воспоминаниями. Но, все же, я не спеша, убрал посуду, передвинул столик, потушил свечу и раздвинул шторы. Включил еще раз Free Love на диске, затем достал из кармана склянку с эликсиром для снятия Щитов и одним махом осушил ее.
   Разительных перемен я не почувствовал, наверное, его действие заключается просто в том, что я не умру, а постепенно восстановлю силы.
   Вот и все. Нужно идти.
   Оставалось сделать последнюю, самую безумную вещь.
   Теперь я больше не полагаюсь на судьбу, я верю лишь Лане. Ее сила пробудилась, и усмирить ее будет не так уж просто. Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Будь, что будет, но я должен рискнуть. Я буду ждать, и останавливать свое старение сейчас не собираюсь. Иначе это означило бы, что я сдался, а у меня еще осталась надежда.
   Я прошел в спальню, к ее шкатулке с украшениями и положил внутрь маленький фиолетовый камешек.
  

Глава 31

   ЛАНА
  
   Солнце ласково грело кожу, делая мое пробуждение, и само утро, самым прекрасным на свете. Я лениво потянулась и не спешила открывать глаза. Сегодня, кажется, нужно было приехать на консультацию по мировой экономике, но я, по закону жанра, все проспала. Оно и к лучшему, может, хоть на завтрашний экзамен явлюсь вовремя.
   Голова немного болела, но оно и понятно, не каждый день провожаешь подругу на постоянное место жительства в Канаду. А теперь Женька уехала, и вряд ли мы когда-нибудь увидимся. Договаривались, конечно, что будем ездить по возможности в гости, она сказала, что ждет, как только я закончу учебу, но все это лишь слова. Сейчас заживем своими жизнями, и все обещания позабудутся.
   Еще немного понежившись под лучами утреннего солнца, я решила встать и приготовить завтрак. Хорошо, что с вечера все убрали, и заниматься мытьем посуды с утра пораньше мне не грозило. Но вот на свое отражение в зеркале смотреть ой, как не хотелось. Давно со мной такого не было, чтобы я уснула, не смыв макияж, и прямо в вечернем платье. Душ, душ и еще раз душ!
   К моему удивлению, Наты не было дома. Я набрала ее номер.
   - Алло, - послышался сонный голос подруги.
   - Ты почему не приехала? Время видела?
   - Сколько там?
   - Пол одиннадцатого.
   - Анька, зараза... я просила же! - Обиженно процедила она, - ты была на консультации?
   - Ага, во сне.
   - Понятно. Ладно, сейчас позвоню, поругаюсь с сестрой, потом соберусь и приеду. Женька уехала?
   - Да, у нее, кажется, в пол шестого был самолет. Думаю, она даже улетела.
   - Честно, я даже немного рада, что теперь ты возьмешься за учебу. Она на тебя плохо влияла! - Выпалила Натали.
   - Давай без нотаций, договорились? - раздраженно попросила я. Не нравится мне эта тема, - она уже улетела, что теперь говорить.
   - Странная она, и ты вместе с ней! - Не унималась подруга, - знаешь ее совсем ничего, а сдружилась, будто она сестра твоя родная.
   - Не говори глупостей, просто так бывает, когда находишь с человеком общий язык с первой минуты, и за полтора месяца он может стать очень близким.
   - Ну да, как же.
   - Не ревнуй, ты всегда была, есть и будешь моей самой близкой подругой, - сказала я, наконец, поняв, в чем дело, - и давай уже приезжай, хватит болтать.
   - Давай, уже еду, - смягчилась Ната и сбросила связь.
   Я, к своему огромному удовольствию, все-таки добралась до ванной и, окончательно там проснувшись, занялась приготовлением блинов.
  
   Лето набирало обороты. С каждым днем становилось все жарче и жарче, июль неминуемо приближался и грозил стать самым жарким за последние двадцать лет. Аномальная сухость воздуха и духота вынуждали жителей в дневное время отсиживаться в офисах, кафе или крупных торговых центрах, одним словом в любом месте, где есть спасительные кондиционеры и не проникают солнечные лучи. Лишь вечером, после десяти часов, уставшие и изнеможенные горожане делали слабые попытки прогуляться и подышать свежим воздухом, но, не обнаружив такового, возвращались домой, где в поле действия сплит-систем было заметно прохладнее и свежее.
   Естественно, учиться не то, что не хотелось, а просто стало невозможно. За две с половиной недели, худо-бедно защитив курсовую работу и сдав четыре экзамена, мы с Натой с нетерпением ждали последнего, самого сложного, чтобы наконец-то разделаться со всеми студенческими вопросами, благополучно перейти на четвертый курс и убраться из душного города домой, в область.
   И хоть быстрее уехать к родителям планировали мы вместе с подругой, но, чем ближе становился наш отъезд, тем больше она сомневалась. Аня в городе, квартиру терять не хотелось, да и свой день рождения, который будет через две недели, Ната хотела отметить с друзьями в солидном кафе или клубе, чего не сделаешь в деревне.
   - Я, наверное, тут останусь, - сказал она как-то вечером, отложив в сторону конспекты.
   - Уверена? - откликнулась я, аккуратно сворачивая шпаргалку в миниатюрную гармошку.
   - Да, - кивнула она, - я уже все обдумала и даже с Анькой поговорила, она поможет с оплатой этих двух месяцев без тебя. Послезавтра сдадим эту идиотскую историю экономических учений, и я полностью займусь подготовкой ко дню рождения. Надо определиться с гостями, найти место и все продумать.
   - Ну, вот и славно. Я тогда тоже останусь, - с улыбкой ответила я, - может, в конце лета съезжу к родителям дней на десять, проведаю. Вдвоем ведь веселее?
   - Спасибо, Ланка, - обрадовалась подруга, - я, если честно, побаивалась тут одна жить!
   - Ну, значит, точно решено. И с праздником твоим тоже все быстренько решим.
   - Ага, - грустно вздохнула она и вновь открыла тетрадь.
   Я отложила ворох мелких бумажек в сторону и подошла к подруге, выдернув лекции.
   - Так, а ну, быстро признавайся, в чем дело?
   - Ничего.
   - Ты мигом сникла, когда я упомянула праздник, ты не хочешь отмечать? - попробовала угадать я.
   - Хочу, очень хочу, - мигом откликнулась Ната, - просто не знаю... чувствую себя как-то одиноко, что ли.
   Я обняла ее за плечи:
   - Соберем кучу друзей и знакомых, будет весело!
   - Да это понятно, я и не сомневаюсь, я о другом...
   - Вон оно что, - медленно прошептала я, - хочешь отношений?
   - Да, устала быть одна. Вроде и парней знакомых тьма тьмущая, а так, чтобы прям "ах" никто не зацепил. Я на Аньку смотрю и начинаю переживать раньше времени, что одиночество у нас на роду написано.
   - Да Аня твоя сама виновата, ничего у нее не написано! - Возмутилась я, - если бы не ее помешанность на работе, давно бы уже была по уши в детском питании и грязных пеленках.
   Ната, видимо, красочно это представив, поморщилась.
   - Ну, не так выразилась, в смысле, семью бы уже давно завела, - поспешила я исправиться, а то еще так успокою подругу, что она прямо сейчас бросится покорять карьерную лестницу, дабы не стать обладательницей такого "счастья".
   - Не знаю, - сдалась подруга, - вот, признайся, неужели тебе не хочется завести нормального парня?
   - Нет, - ни на секунду не задумавшись, ответила я.
   - Почему? - она явно не ожидала такого ответа.
   Я плюхнулась на диван и закрыла глаза.
   - Ничего сейчас не хочу, вообще. Даже знакомиться лень. Хочется просто отдохнуть от всего, - сказала я, прислушавшись к внутренним ощущениям, именно это твердило сердце.
   - Ты так говоришь, будто только что закончила роман длиною в жизнь! От чего отдохнуть-то? - рассмеялась Ната.
   Я пожала плечами, мысленно адресуя себе тот же вопрос. И, правда, от чего?
   - Вот и не выдумывай, - "насела" на меня подруга, - завтра пойдем, погуляем, посмотрим на парней, может, твое безразличие сразу пропадет.
   - Бред, - покачала головой я, не спеша открывать глаза, - когда вот так намеренно идешь познакомиться с кем-то, никого не встретишь. Все должно случиться само собой, неожиданно, ну, "рука Судьбы" и все такое...
   - Так и состариться недолго. А я вот, например, ни разу на улицах не знакомилась.
   - Я тоже, - отозвалась я, а потом все-таки приняла сидячее положение, чтобы не уснуть, - хотя, нет, вру. В мае был один раз, паренек - рекламщик привязался. И симпатичный еще такой. Пришлось знакомиться. А толку?
   - Эх, ты, вот почему так и не пообщалась с ним? - раздосадовано корила меня подруга.
   - Как-то не сложилось. Не созвонились и все.
   - Ну и зря. Вместо того чтобы со своей Женькой пропадать, пока я в Турции отдыхала, могла бы влюбиться и закрутить роман!
   - Значит, не так уж нам это было надо.
   - Симпатичный, говоришь? - Натали хитро сверкнула глазами.
   - Блондинчик, - улыбаясь, подтвердила я, поняв, к чему она клонит.
   - Звони!
   - Что?!
   - Давай говорю, звони ему, договоришься о свидании, - замахала она руками, подгоняя меня.
   - Почти два месяца прошло! - Я пыталась найти аргументы, чувствуя, что отвертеться все равно не удастся.
   - Какая разница, если нет, так нет. А если согласится, я пойду. - Довольная Ната поднесла мне мой сотовый.
   - Да у меня же сим-карта другая, - напомнила я, - тем более, номер его у меня в какой-то из сумок завалялся, на бумажке, кажется, записанный.
   - Пошли искать, - невозмутимо сказала она и потащила меня в спальню.
   Я горько вздохнула, но не стала сопротивляться. Так и быть, поработаю сегодня "рукой Судьбы", как знать, может, из этого действительно что-то получится? Чего только не сделаешь, ради счастья любимой подруги.
   Вывалив чуть ли не все содержимое сумочки на пол, в четыре руки, мы все-таки сумели отыскать маленький потрепанный листочек с номером сотового телефона.
   - Точно! Андрей! - Воскликнула я, - а я еще не могла вспомнить, вроде имя на "А", но почему-то больше склонялась к Алексею. На, звони.
   Я протянула подруге номер.
   - Может все-таки ты? - запоздало начала волноваться Ната.
   - Номер я уже нашла, а дальше умываю руки. Действуй, подруга, - подмигнула я.
   - Не поздно? - Снова спохватилась она.
   - Пол восьмого, я тебя умоляю! - начинала я раздражаться и, заметив, что Натали готова возразить мне что-то в ответ, быстро добавила, - и если ты сейчас скажешь очередную глупость, я начну думать, что ты ищешь отговорки, и просто струсила!
   - А вот и нет, - ответила она и, закусив губу, набрала указанный номер.
   Я в предвкушении замерла. Сквозь громкий динамик мобильного подруги были отчетливо слышны гудки вызова.
   - Я Вас слушаю, - послушался приятный голос на том конце провода.
   - Алло, здравствуйте, могу я поговорить с Андреем, - растеряно сказала Ната и крепко зажмурилась, что обычно означало крайнюю степень недовольства собой.
   - Я слушаю, - повторил парень все тем же тоном.
   - Андрей, это Лана, - представилась Ната, и наступила моя очередь зажмуриться и закрыть лицо ладонью.
   - Зачем? - одними губами прошептала я, активно жестикулируя подруге.
   Та виновато пожала плечами, но было некуда деваться, и она продолжила:
   - Мы познакомились в мае, а сегодня я нашла твой номер телефона и решила позвонить, сама не знаю почему, - искусно импровизировала Ната, продолжая жмуриться все сильнее и сильнее. Видимо, врать с закрытыми глазами ей было легче.
   - Да, да, кажется, помню, - потеплевшим голосом отозвался парень.
   - Вот здорово, - подруга выдавила невинный смешок, по мне так получилось слишком сладко, - я тут подумала, может, мы как-нибудь встретимся в городе, поболтаем за чашкой кофе?
   - Давай, - охотно согласился парень и, вспомнив, что из них двоих он все-таки мужчина, перешел в наступление, - как насчет завтрашнего вечера? Скажем так, часов около девяти на набережной у фонтана?
   - Отлично, - просияла Ната.
   - Значит договорились. Я завтра вечером еще наберу тебе.
   - Хорошо. Пока, - продолжая улыбаться, нежно проворковала она.
   - Пока, - Андрей положил трубку.
   Ната радостно подскочила и трижды подпрыгнула, сжимая в руке телефон.
   - Ты что так радуешься? - Изумилась я, - ты ведь его даже не видела!
   - Я верю твоему вкусу, а голос у него просто обалденный, - мечтательно ответила подруга.
   - И потом, кто завтра гулять собрался? Прямо перед экзаменом! Вот не сдашь, и сбудется твоя мечта, все лето проведешь в городе на пересдачах.
   - Типун тебе на язык, - обиделась она, - все мы сдадим. И потом, не все же время одной тебе "забивать" на учебу.
   - Ладно. Только к подготовке к экзамену нужно подойти серьезно!
   Натали кивнула.
   И когда я только стала такой правильной и рассудительной. Может, взрослею?
  
   - То есть, по-твоему, это и есть "подойти серьезно"? - Скептически разглядывая витиеватую надпись с непроизносимым названием над магазином восточных товаров, спросила я.
   Ната потупилась.
   Сегодня, с утра пораньше, пока солнце не успело дойти до зенита, подруга вытащила меня в торговый центр, а именно, в магазин амулетов, оберегов и прочей дребедени восточного мира, чтобы купить перед экзаменом что-нибудь "на удачу". Чем является это "что-нибудь", и каким образом оно повлияет на мои знания во время сдачи истории экономических учений, я себе слабо представляла, и похоже, Натали тоже.
   - Пошли, - вместо ответа, подруга толкнула дверь и вошла внутрь.
   Мне ничего не оставалось, как, набрав в легкие побольше воздуха, сделать то же самое. Запах в этом чудо - отделе стоял просто убийственный, смесь благовоний, ароматических свечей и оберегов из сушеных трав, висящих под потолком, мгновенно пропитала наши одежды и тяжело давила на виски.
   - Добро пожаловать в мир индийских украшений! - ослепительно улыбнулась нам женщина лет тридцати пяти, откладывая в сторону журнал, - могу я вам чем-нибудь помочь?
   Я вежливо улыбнулась в ответ и отрицательно покачала головой, но подруга уже сделала шаг вперед:
   - Скажите, у вас есть обереги, талисманы?
   - Конечно, вам для конкретного случая, или конкретного человека? - Неспешно подойдя к яркой витрине, уточнила продавец.
   - Наверное, случая... - неуверенно ответила подруга.
   - Смотрите, девушка, - увидев рассеянность покупателя, женщина почувствовала полную власть над нами и принялась расхваливать свой товар, переходя от полочек к полочкам, - вот здесь есть украшения, которые можно подобрать для разных целей. Хотите привлечь к себе внимание противоположного пола, вот в этом ряду все обереги для любви. Чуть ниже - для здоровья, а вот на удачу. На соседнем стенде украшения из натуральных камней, тут практически все, на любой вкус. И для поднятия настроения, и для уверенности в себе, и для охраны от сглазов и порчи...
   Казалось, эта тирада заученных фраз не закончится никогда. Я помассировала виски, понимая, что всерьез рискую потерять сознание, если не выйду из этого отдела. Но Ната увлеченно следила за каждым жестом продавца и чувствовала себя вполне комфортно.
   - Ой, какой красивый, - прошептала она, рассматривая подвеску на кожаной тесьме, - Лана, смотри, камешек просто чудесный! Как песочек переливается...
   - Угадали, - довольно откликнулась женщина, снимая с витрины приглянувшееся украшение и протягивая Натали, - "Золотой песок", его так называют в народе, в действительности это авантюрин, камень, приносящий удачу, настраивающий на позитив.
   - Ты выбрала? - Устало поинтересовалась я у подруги, краем глаза взглянув на ни чем не приметный кулон коричневого цвета.
   - Да, я возьму его! А ты выбрала что-нибудь?
   - В другой раз, - ответила я, и еле сдержалась, чтобы не закончить фразу "если переживу этот".
   - Отличный выбор, - расцвела женщина, - четыреста пятьдесят рублей.
   - Дороговато... - сникла Ната.
   - Давай напополам, - вмешалась я, понимая, что подруга не собирается сдаваться и без оберега не уйдет, а значит, поиски начнутся сначала, чего я просто не вынесу, - а ты мне поможешь на экзамене, если вдруг понадобится. Все логично.
   - Да ну, перестань.
   - Нат, тебе камень ведь понравился? - Уговаривала я подругу и себя. Подругу - скорее определиться с выбором, себя - не потерять сознание.
   - Очень!
   - Тогда не спорь.
   - Конечно, - принялась "дожимать" продавец, уже упаковывая подвеску в фирменный мешочек - сеточку, - этот камень просто создан для молодых, активных людей. Он заряжает положительной энергией, придает сил действовать, а в древности верили...
   - ...что этот камень помогает привлечь и удержать любимого человека. Да, да, мы знаем, - прервала я поток ее красноречия и поскорее протянула деньги.
   Натали удивленно обернулась ко мне.
   - Пойдем, - торопила я и, подхватив подругу под руку, устремилась к чистому воздуху, - спасибо!
   - Приходите еще, - отозвалась продавец и вернулась к чтению журнала.
   - Вот уж не думала, что ты разбираешься в индийских украшениях! - сказала Ната, когда мы вышли из магазина.
   - Я и не разбираюсь, просто помню откуда-то, - пожала я плечами, - о, ужас, у меня голова сейчас расколется, кошмарный запах, как она там сидит весь день!
   - Да вроде нормальный. Тебе, правда, так плохо? - забеспокоилась подруга, - давай купим попить?
   - Меня чуть не стошнило! Давай лучше домой, - попросила я.
   - Пойдем, - охотно согласилась она.
   Дело было сделано, да и жара начиналась невыносимая. На небе снова ни облачка, впереди был еще один день настоящего пекла.
  
  

Глава 32

   - Ну, как я выгляжу?
   Я с радостью оторвалась от чтения нудного билета N 24 и осмотрела "Лану". Короткие джинсовые шорты, шифоновая туника бирюзового цвета, кстати, привезенная из Турции, и кремовые босоножки на высокой танкетке.
   - В целом, неплохо, - одобрила я, - а какая прическа будет?
   - Ну, - смутилась Ната, поправляя собранные в "пучок" волосы, - я так собиралась идти.
   - Давай, иди сюда, заплету тебе красивую косичку, - улыбнулась я, - если уж хочешь сразить Андрея наповал, то надо выглядеть на все сто процентов. Волнуешься?
   - Да пока не очень, - ответила подруга, присаживаясь передо мной на диван.
   - Вот и правильно, пусть он волнуется.
   Через сорок минут она была полностью готова и, постоянно поглядывая на часы, ждала от парня звонка. Каким образом Ната собиралась вывернуть ситуацию и объяснить, почему о свидании договаривались Лана и Андрей, а встретились Андрей и Натали, меня мало волновало. О чем я ей и сказала, категорически запретив и дальше называться моим именем.
   - Придумаю что-нибудь, - бодро откликнулась она, а потом сдавлено выдохнула, - надеюсь...
   Долгожданный звонок раздался ровно в половине девятого, и, договорившись о встрече более конкретно, Ната, громко топая босоножками, вихрем вылетела в подъезд.
   - Завтра рано вставать, не забудь, - запоздало крикнула я вслед удаляющимся шагам и улыбнулась. Как же хочется, чтобы у них что-нибудь получилось. Она этого заслуживает.
   Заняться было нечем. Предприняв робкую попытку вернуться к чтению лекций, я смогла лишь взять в руки конспект, как сразу же почувствовала подкатывающую тошноту. Кажется, знания перестали усваиваться моим организмом, и еще одну порцию я просто не переварю, в прямом смысле. Хватит на сегодня испытаний для желудка, он итак еще не отошел от запаха восточных благовоний.
   Приняв душ, я вернулась в зал и, уютно обустроив себе "гнездышко" из подушек, включила телевизор. Новости, реалити-шоу, сериал, снова новости... скука. Уже потеряв надежду найти что-нибудь интересное, я начала подумывать о том, чтобы пораньше лечь спать, но вдруг увидела забавные кадры несущегося на мотоцикле байкера с огненным черепом вместо головы. Сие зрелище меня взбодрило, и я остановилась на просмотре "призрачного гонщика", именно так, как оказалось, назывался этот фильм.
   Увлекательная сказка здорово помогала скоротать время в ожидании подруги. Единственное, что оставалось для меня загадкой, была непонятная реакция моего организма на Николаса Кейджа. Всякий раз, как кто-то обращался к J. B. (так звали его героя) по имени, волна необъяснимого огорчения и тоски охватывала меня с ног до головы, и все тело пробирали крупные мурашки. Конечно, актер очень даже симпатичный, и всегда мне нравился, но не до такого же фанатизма...
   Сеанс закончился в половине двенадцатого, а Натали все еще не было дома. Я раздвинула тяжелые шторы и выглянула в окно. Почти в это же мгновение по освещенной дороге, постепенно замедляя движение, проехала и свернула в наш двор кремовая девятка. Я облегченно улыбнулась - ну, наконец-то ребята нагулялись, и тут же впала в ступор. Откуда такая уверенность, что эта машина принадлежит Андрею? Мне стало страшно от себя самой, уже дважды за сегодняшний день. В магазине я не подала виду, но пришла в крайнее замешательство от того инцидента с авантюрином. Я видела талисман впервые и, тем не менее, угадала его характеристики и оказалась права. Нет, не так, я не угадала, а наверняка знала о его свойствах, вот только не могла понять откуда. И еще теперь эта машина...
   Быстро выйдя в коридор, я припала ухом к входной двери и прислушалась. Неспешные шаги по ступенькам, тихий, приятный мужской голос и в ответ снова этот приторно-сладкий смех моей любимой подруги. Я прыснула, и как только парням такое может нравиться? А Андрею явно нравилось, он усмехнулся и заговорил еще охотнее. Слов было не разобрать, да я и не старалась, поэтому я просто щелкнула замком, открыв дверь, и со спокойной душой пошла ложиться спать.
   Заходить домой подруга не торопилась, еще минут двадцать их милое воркование раздавалось на лестничной клетке. Когда же Ната все-таки попрощалась и закрыла дверь с внутренней стороны, я уже находилась в приграничном со сном состоянии.
   После недолгой возни в коридоре, послышались босые шлепки, осторожно приближающиеся к изголовью моей кровати.
   - Лана, Ланочка, - тихонько позвала Натали.
   - Ммм? - Вопросительно отозвалась я, не в силах открыть глаза.
   - Ты спишь, да? Я в восторге! Андрюша такой хороший, и, кажется, я ему тоже понравилась, представляешь? - зашептала она чуть громче.
   - Ммм! - "Заинтриговано" отреагировала я.
   - Ты же не спишь, пойдем на кухню? - заговорила подруга уже в полный голос, - я так пить хочу, на улице духота, на дождь находит. Будешь чай или кофе?
   - Ммм... - скривившись, я отмахнулась.
   - Да хватит мычать, пошли, - она дернула из-под меня подушку, и я, открыв таки глаза, устремила на подругу испепеляющий взгляд. Но в темноте Ната об этом даже не догадывалась, а потому продолжала наступление и тянула с постели уже меня.
   - Да иду, иду, - поднялась я, понимая, что сон действительно уже прошел, - тогда завари мне землянику со сливками.
   - Ой, - вспомнила Натали свой любимый и, надо сказать, не самый дешевый чай, - там же заварки на одну чашку осталось...
   - Вот именно, - злорадно улыбнулась я, - это справедливая компенсация за потревоженный сон.
  
  
   - Проспали! Лана, экзамен проспали!
   Я распахнула глаза, стараясь вникнуть в смысл доносившихся до моих ушей слов.
   - Через двадцать минут начало! Поднимайся! - Ната продолжала нагонять и без того растущую во мне панику, - Зачетки я взяла, шпоры кинула в сумку, давай одевайся, я такси вызываю.
   Поняв, что произошло, паника внутри меня сменилась злостью на подругу. Предупреждала ведь, что нам рано вставать, что стоило лечь спать пораньше, да и вообще свидание можно было отложить на один день, никуда ее Андрей не делся бы!
   - И куда ты? Говорю же, некогда! - Подруга быстро перехватила меня на пол пути к душу и развернула в сторону шкафа, - одевайся скорее.
   - Напомнить из-за кого мы проспали?
   - Знаю, - отмахнулась она, чувствую свою вину, - но уже ничего не поделаешь, сейчас главное успеть, а поругаешь меня потом.
   - С радостью, - пообещала я, втискиваясь в классическую юбку и белую рубашку с коротким рукавом. Повезло, что вещи приготовила заранее, как знала.
   - Такси подъехало, - торопилась Натали, охапками закидывая конспекты в сумку, - я готова, ты как?
   - Пошли, - смирившись с уставшим и бледным отражением в зеркале, выдохнула я.
   - Побежали, - поправила подруга и, закрыв квартиру на ключ, потащила меня бегом вниз по лестнице.
   - Подожди, - громко возмутилась я, безуспешно пытаясь выдернуть руку из цепких пальчиков Наты, - я не могу так быстро на каблуках!
   - Давай, давай, - подгоняла она, не сбавляя скорости.
   Рискуя поломать ноги или каблуки, или и то, и другое вместе, я ухватилась за перила, чтобы восстановить равновесие, но почти сразу же отдернула руку. Ладонь обожгло болью, и я остановилась, пытаясь разглядеть порез. Первая же мысль пронеслась молниеносно - быстрее вытащить стеклянный осколок. Как ни странно, никаких повреждений не было видно, да и боль стихла так же резко, как и появилась, лишь тонкая белая линия шрама выделялась в месте предполагаемой раны. На всякий случай, пошевелив пальцами, я убедилась, что все на самом деле в порядке, и продолжила путь, сбавив скорость и не на шутку задумавшись. Я готова была поклясться, что только что сильно повредила руку чем-то острым.
   Когда мы с Натой уже сидели в такси, меня вновь настигла паника. Прокручивая все странные события минувших дней, я только сильнее запутывалась и никак не могла найти им логического объяснения. И чем больше я об этом думала, тем страшнее мне становилось. Пробуждалась моя давняя болезнь - страх перед страхом. Выбор невелик, либо происходит что-то мистическое и невероятное, либо я схожу с ума. Откровенно говоря, не хотелось ни первого, ни тем более второго.
   - Все не умещается! - Кряхтела рядом Ната, засовывая шпаргалки за пояс брюк, - а карманов нет! Давай с первого по семнадцатый вопрос у меня будет, а остальные ты себе возьмешь, просто сядем поближе, ага?
   Я встряхнулась, отгоняя глупые и неуместные в данный момент мысли, и округлила глаза, подсчитав "остальные" вопросы:
   - Еще тридцать восемь? Куда я их дену?
   - Блииин, - ныла подруга, - а ты вообще не собираешься списывать?
   - Я в телефон скинула, надеюсь, поможет. Бумажные тоже взяла, но ты же знаешь, я списывать не умею.
   - Ты импровизировать умеешь, и "воду лить", я тебя знаю. На три листа можешь написать сочинение, ничего не сказав, по сути.
   - Что есть, то есть, - улыбнулась я, - а ты свое главное оружие не забыла?
   - Обижаешь, - подруга расстегнула верхнюю пуговицу и вытащила наружу подвеску из авантюрина.
   - Вот и не переживай тогда, за четыреста пятьдесят рублей он просто обязан тебе помочь.
   Ната хихикнула и, похоже, немного успокоилась, потому что возню со шпорами прекратила.
   Через два часа все волнения остались позади, и сессию официально можно было считать закрытой. Теорию экономических учений мы обе успешно списали. Преподаватель, на протяжении всего семестра зарекомендовавший себя как самый остервенелый и хладнокровный, на экзамене превратился в добрейшей души человека. В итоге, он сам же признался, что это его методика - двойной спрос во время учебы, поблажки в конце курса. Поэтому сегодня утром во время экзамена, ему приспичило сходить попить кофе четырежды, в результате не списал только ленивый.
   Довольные так удачно начавшимся днем, мы с Натой возвращались домой пешком, не смотря на усиливающуюся жару. Подруга то и дело возвращалась к теме вчерашнего свидания, хотя все уже было обсуждено до мелочей. Я искренне радовалась за нее и не спешила делиться своими переживаниями на тему моего странного самочувствия, не стоит ее пугать.
  
   Следующие десять дней лета пролетели совсем незаметно. Учеба больше не обременяла, появилась масса свободного времени. Почти каждое утро мы с друзьями, или же вдвоем с Натой, ходили на пляж. Купаться в грязной реке, честно говоря, желания не было, но вот позагорать удавалось на славу.
   Солнце немного убавило свой пыл, и теперь по вечерам появлялась долгожданная прохлада, хоть и в компании комаров. Нас с подругой это не останавливало и мы медленно, но верно исследовали каждый уголок района в поисках идеального места для вечеринки по случаю дня рождения. Надо сказать, Андрей нам в этом отлично помогал.
   Узнав о приближающемся торжестве своей потенциальной девушки, он сразу предложил в качестве альтернативного варианта свою загородную дачу. И все бы ничего, но уже на следующий день парень позвонил и расстроено отменил свое же предложение.
   За то недолгое время, пока его бабушка оставила дачу без присмотра, там, похоже, обосновались беспризорники. Увидев следы чужаков на собственной территории, бабушка тут же занялась ремонтом, чтобы привести все в порядок. По ее словам, эти хулиганы даже стены расписать умудрились, но зато ничего не украли, хотя, судя по всему, и пользовались всем, что было в доме. Поэтому Андрей, мимоходом посетивший дачу, был встречен лишь пустыми комнатами, голыми, ободранными стенами, да недовольно ворчащей бабушкой.
   А парень, все еще желая внести свою лепту в процесс подготовки, вызвался сопровождать нас в каждой вечерней вылазке по городу, чем несказанно радовал Натали. В конечном счете, наш выбор пал на небольшой, но довольно уютный и опрятный клубный бар с вызывающим названием "Чертовка". Оформление в стиле Дикого Запада сразу же навевало мысль о фильме "От заката до рассвета", но в нашей молодой и шумной компании не нашлось никого, кто был бы против вампиров на вечеринке, и все решили, что так только веселее.
   Обговорив меню и расплатившись с менеджером, Ната довольно просияла. Вся подготовка осталась позади, и теперь впереди только самое интересное. Гостей набралось ни много ни мало - семнадцать человек. Если бы не помощь Ани, опять же, материальная, оплатить сие мероприятие было бы очень сложно, но Натали чувствовала себя крайне неловко и пообещала все вернуть сразу же, как устроиться на работу.
   Что же касается меня, то расслабиться перед торжеством никак не получалось. Безумное состояние вечного "дежа-вю" теперь сменилось просто тревожным и рассеянным. Меня не покидала мысль, что я все время о чем-то забываю, о чем-то важном и значимом, хотя, прикидывая в уме все дела, сделанные и запланированные, я ненадолго разубеждалась в этом. А уже спустя пару часов снова начинала теребить свою память и гадать, что же это может быть.
   Хорошо, когда была возможность отвлечься от "самокопания" бытовыми делами, но даже тогда чувство тревоги не проходило до конца.
   Я решила поделиться своими мыслями с подругой, когда мы обе готовились к вечеринке.
   - У тебя бывает такое состояние, когда, кажется, что ты о чем-то забыла?
   Ната пожала плечами, не отвлекаясь от подкручивания ресниц:
   - Ну, да, как и у всех, потом вспоминаю, и все опять в норме.
   - Нет, я немного не так спросила. Непрекращающееся состояние? И вспомнить ничего не получается, и плюнуть на все это тоже.
   - Вроде бы нет, почему ты спросила?
   - Да я в такой тревоге живу уже не первую неделю, - призналась я, - понимаешь, такое чувство, что я забыла что-то очень важное, не в смысле "утюг выключить", а по-настоящему значимое, глобальное.
   - Подожди, - подруга отвлеклась от зеркала и повернулась ко мне, растеряно сидящей на диване, - мы сессию сдали, с родителями вопрос проживания в городе ты тоже решила, к ним поедешь в следующем месяце, так? За квартиру мы заплатили, что там еще...
   - Да нет, не то. Еще более важное, чуть ли не собственное имя. Не могу передать это чувство словами, но оно очень неприятно лежит камнем на душе. Знаешь, иногда вспышки какие-то бывают, типа "дежа-вю", появляется зацепка, на мгновение оживляешься, вот сейчас потяну за нее, все вспомню, но как только начинаешь задумываться, стараться, все тут же ускользает.
   - У меня так бывает, когда с утра сон не помнишь, а потом в течение дня что-то происходит, или замечаешь что-то, что было во сне, и всплывают короткие фрагменты, но до конца все равно не можешь вспомнить.
   - Вот, - кивнула я, кажется, подруга меня поняла, - у меня точно так же, только дикое желание не сон вспомнить, а что-то наяву.
   - Может, ты просто переутомилась? Я причин не вижу для такого нервоза.
   Нет, не поняла.
   Ната снова вернулась к своему отражению:
   - Сегодня расслабишься, как следует, все как рукой снимет!
   Я грустно улыбнулась, не стремясь переубедить ее. Зря я вообще затеяла этот разговор.
   - Ладно, все это глупости, Нат, не обращай внимания. Думаю, ты права. Андрей скоро приедет, давай поторопимся?
   - Сегодня мой праздник, имею право опоздать, - хитро прищурилась она.
   - Нехорошо заставлять людей ждать, - настаивала я, - я подправлю макияж и буду выталкивать тебя за дверь, готовься, у тебя пять минут.
   - Заканчиваю, заканчиваю, - ускорилась подруга, лихорадочно оглядывая полочку с косметикой в поисках блеска для губ.
   В этот момент раздался звонок в дверь. На пороге стоял Андрей, в нежно-голубой рубашке и светлых джинсах. Весь наряд, надо заметить, очень красиво оттенял его небесного цвета глаза.
   - Готовы? - улыбнулся он и обнял Нату, - ну, именинница, собралась?
   - Почти, осталось подобрать бижутерию, - смутилась девушка и ловко вывернулась из объятий.
   - Родная, давай ты просто наденешь свои любимые серьги и мы пойдем? - попросила я, устав от нескончаемых сборов.
   - Я хочу, чтобы все было идеально, забыла? - откликнулась она уже из спальни, - и в первую очередь это касается моего внешнего вида.
   - Я машину не закрыл, пойдем скорее, - позвал Андрей и подмигнул мне.
   Уловка сработала, Ната тут же показалась в коридоре со шкатулкой в руках:
   - Хорошо, найду все по пути.
   - Эй, - возмутилась я, - тут же все мои украшения, собранные за двадцать лет!
   - Ага, что-нибудь точно выберу, - улыбалась она.
   - Ладно, - смягчилась я, - только не растеряй - голову откручу.
   Звонко стуча каблуками, мы с Натали добежали до машины Андрея. Парень не отставал, и уже через минуту наша компания мчалась в сторону клуба, напрочь игнорируя правила дорожного движения.
   На подъезде к "Чертовке" я увидела небольшую кучку молодежи и обрадовалась - ребята ждут именинницу и даже не заходят без нее внутрь. Ната тем временем вкручивала в уши длинные серьги-капельки, так подходящие к ее легкому розовому платью. Я же в этот раз решила не пестрить нарядом, надев простое черное платье.
   Я вышла из машины первой, заметив среди сгущающихся сумерек помахавшую мне рукой Кристи. Вдруг сзади раздался глухой звук удара, а затем разлетающейся по асфальту бижутерии. Виноватое лицо Наты, застывшей на полпути вылезания из машины, я не заметила. Небольшой фиолетовый камень трижды ударился о землю и подкатился к моим ногам.
   Невыносимая боль пришла мгновенно и прошила насквозь. Громкий крик (мой?) остался где-то позади, что-то могущественное резко вырвало меня из реальности и заставило испытывать эти жуткие мучения. Я будто горела заживо. Но мне уже не было страшно. Пугало одно - я с радостью приняла эту боль и окунулась в нее с нездоровым наслаждением мазохиста, словно всю жизнь только этого и ждала.
   Боль. Видения. Сила. Источник. Тильфы. Противостояние. Андрей. Защищенные. Грумы. Авантюрин. Смотрящие. Лилии. Дача. Аттракционы. Эликсир. Искатели. Нейтрализация. Блокировка. Нэро. Пустошь. Архивы. Щиты. Джей...
   Боль не стихала ни на секунду. Картинки сменяли друг друга с невероятной скоростью, будто за считанные секунды мне было необходимо прожить целую жизнь. Голоса звучали эхом, стараясь заглушить друг друга. Джей, я, Андрей...
   - Я убиваю людей.
   - Ты стал мне дороже и ближе многих моих знакомых...
   - Если не снять нашу защиту, Джей не лишится силы, он умрет.
   - Я видела смерть Джея...
   - Нужно двигаться дальше. Жизнь продолжается, Лан.
   - Я не хочу терять нашу дружбу...
   - Я никогда не буду тебе другом!
   - Я не верю своим глазам, ты жив!
   - Я нашел выход.
   - Я люблю тебя.
   - Что было в моем бокале?!
   - Только так ты сможешь жить. А я хочу, чтоб ты жила.
   - Я не хочу жить без тебя!
   - Я всегда с тобой. Я буду рядом. Верь мне.
   - Я готов за тебя умереть!
   - Я не забуду тебя, не забуду!
   Я все вспомнила. Каждую мелочь, каждую сказанную фразу, каждое действие. Как я смогла жить без этих воспоминаний...
   Сознание снова начало уплывать и провалилось еще глубже. Боли больше не было. Не было ничего.


Глава 33

   Я медленно открыла глаза, слабо понимая, где нахожусь, и что происходит. Натали и вся компания образовали полукруг и выжидающе заглядывали куда-то поверх меня. На улице было совсем темно. Под головой на манер подушки чувствовалась чья-то сумка. Оглянувшись, я рассмотрела подъезжающую карету скорой помощи и попыталась встать в знак протеста, что далось мне с большим трудом.
   - Ланочка, - подбежала ко мне Ната, заметив, что я очнулась, - что с тобой? Как ты себя чувствуешь?
   В ее глазах стояли слезы, отчего мне сразу же стало стыдно за испорченный праздник подруги.
   - Я в порядке, - улыбнулась я, понимая, что это действительно так, - теперь все и вправду хорошо.
   - Пойдем, - подруга подхватила меня под руку и повела в сторону скорой, - нужно в больницу.
   - Нет, - попыталась возразить я, - поверь, это лишнее. Я переутомилась, да и жара выматывает, вот организм и не выдержал. Я не позволю вечеринке сорваться из-за этой мелочи.
   - Вечеринки и так не будет, так что не спорь, я еду с тобой. А ребята, если хотят, пусть веселятся, не пропадать же брони.
   Силы возвращались ко мне, я знала, что совсем скоро буду здорова и бодра как раньше.
   - Тогда у меня условие. Я поеду в больницу, если ты останешься отмечать праздник. Обещаю, что присоединюсь к вам чуть позже.
   - Так не пойдет!
   - Нат, успокойся, ты же видишь, я уже в норме. Так что ждите, через часик я буду с вами. Прибереги для меня мартини.
   Девушка растеряно опустила руки и проводила меня взглядом до скорой. Мужчина - врач помог мне забраться в кузов и посадил на кушетку. Уже отъезжая, я увидела Андрея, стоящего чуть в стороне от всей толпы. Он поднял голову, и наши взгляды встретились. Я ободряюще улыбнулась, он кивнул и ответил тем же, не отводя глаз, пока машина не скрылась за поворотом.
   На душе было ужасно тоскливо. Такой родной, он даже не представляет, что значил и значит для меня сейчас. Один из самых близких людей. Настоящий друг. Как же хочется подойти и просто обнять его, крепко-крепко, как после долгой разлуки. И как же больно понимать, что это невозможно. Он не помнит меня, не помнит ничего, ни как мы познакомились, ни как он спас мне жизнь, ни как старательно выводил номер моего телефона на стене своей дачи...
   Я усмехнулась. Беспризорники... надо же, как все воспоминания подменились.
   Но теперь меня мучил другой вопрос, где Джей и что с ним стало? Сейчас, когда я знаю, что он был в моей жизни, что я безумно любила и люблю его, было страшно даже предполагать, что с ним могли сделать Смотрящие. Но, с другой стороны, если он ушел от них, его не должно быть на Земле. Это пугало еще больше. Значит, мы больше не встретимся...
   Моментальное озарение заставило меня подскочить с кушетки, но опомнившись, я села обратно. Авантюрин! Мне нужно открыть портал, если Джей на Райнаде, у меня есть шанс. Любимый сам оставил мне камень, видимо, уже после того, как стер воспоминания. О, Боже, как же я зла на него! Мы бы нашли выход, справились бы со всем вместе, зачем он так рисковал, я ведь могла никогда не вспомнить.
   Наверное, он верит в меня больше, чем я сама. Он заключил со мной Союз перед самым прощанием, значит, твердо был уверен, что мы еще встретимся. Иначе, зачем ему нужно было делать это? Союзы заключаются раз и на всю жизнь, глупо так поступать, когда прощаешься навсегда.
   Это что же, получается, я нашла свою судьбу, и мы связаны навечно невидимой ниточкой? Как же тепло и спокойно от мысли, что ты больше не один в этом мире... Сколько сил дает эта любовь!
   Неважно, где Джей. Он ждет меня, а значит, я найду его, в каком бы мире он не был!
  
  

***

   Теперь мне казалось, что машина едет запредельно медленно. Когда мы подъехали к поликлинике, я нервно постукивала ногой от нетерпения, привлекая излишнее внимание молодого медбрата, а затем и вовсе кинулась из машины вперед него.
   - Девушка! - Неуверенно окликнул он, - ну куда же вы так торопитесь...
   Я, опомнившись, притормозила у стеклянных дверей входа и все-таки решила подождать врача.
   - Мне уже намного лучше, - на ходу убеждала я доктора, но тот упорно вел меня в отделение терапии.
   - Не положено. - Повторил он в четвертый раз. - Вам стало плохо по неизвестной причине, сделаем необходимые анализы, и можете быть свободны, если настаиваете. Только подпишите отказ от стационара.
   - Разумеется, - я неистово закивала и перестала его слушать. Мысли снова вернулись к моему тильфу.
   Легко сказать, уйти на Райнаду за любимым. На деле все как всегда окажется намного сложнее, не сомневаюсь. Но тут разум все же прорвался сквозь задурманенную адреналином голову, и голосом Андрея молвил: "Тут надо хорошенько все обдумать". И, черт возьми, сейчас я согласна с ним целиком и полностью.
  

***

  
   Нервно покусывая губы, я зажмурилась и отвела взгляд в сторону окна - медсестра брала кровь на анализ.
   - Результаты заберете только завтра, - сухо сказала она, - сегодня уже поздно.
   - Без проблем, - тем же тоном отозвалась я. Да хоть через год! По моим подсчетам завтра меня здесь уже не будет...
   "... Если не раньше" - внутренний голос, как всегда, прорезался не вовремя. Я совсем забыла о Смотрящих и Искателях... об их прямых обязанностях... Готова поспорить, мой эмоциональный отклик озарился яркой вспышкой на фоне остальных. Иными словами, не отследить его было невозможно, не стоит на это даже надеяться. И что же теперь? Успею ли я хотя бы выйти за пределы поликлиники?
   Как ни странно, от этих мыслей в душе не колыхнулось абсолютно ничего. Мне даже не было страшно. Самое страшное, что могло меня уничтожить, уже случилось. Я потеряла Джея. Но, раз я смогла пережить это и до сих пор дышу, больше мне ничто не угрожает. Смерть? Если мне не суждено снова его увидеть, она будем облегчением. Жизнь без него - худшая из мук.
   Легким движением откинув упавшую на глаза прядь непослушных волос, я мягко соскользнула с кушетки и, забрав сумочку, на ватных ногах направилась к выходу. Спокойно прошла коридор, попрощалась с дежурной медсестрой и оказалась на ночной улице, где уже ощутимо веяло прохладным ночным воздухом.
   Медленно проезжающее мимо такси подсказало мне следующие действия. Я тут же вскинула руку, и оно совсем остановилось. В голове все сразу стало четко и ясно. Сейчас нужно, как ни крути, вернуться к Натали и забрать у нее мой "счастливый билет" на Райнаду. А потом... что же, если к тому моменту я буду жива, нанесу визит вежливости Смотрящим. В этот раз уже мне безумно хочется взглянуть в глаза Нэро. А еще хочется просто перестать прятаться.
   "Пока они не видят тебя, они бессильны" - вспомнились сказанные когда-то Джеем слова. Не стоит их недооценивать, но и преувеличивать их силы и отождествлять тильфов с Богами не стоит вдвойне. Все народы на Райнаде были равны, слишком много чести ставить их выше людей, даже на Земле.
   Рассуждая в таком русле, я чувствовала, как растет моя уверенность в себе и в том, что я все делаю правильно.
   В "Чертовке" было весело и шумно. Под ритмичные биты треков местного ди-джея я проскользнула сквозь танцпол и заглянула в "чилл-аут". Ната что-то увлеченно рассказывала друзьям, Андрей робко обнимал ее за плечи, все смеялись. Что-то кольнуло в душе от увиденной картины. Как бы то ни было, похоже, на этом празднике жизни я все же чужая... Безусловно, мне будут рады и подруга действительно переживала за мое здоровье сегодня, но... Какое-то предательское "но" все-таки существует.
   Я максимально улыбнулась, насколько это позволяли мои мысли в данный момент, и подошла к ребятам. Дабы не пугать их своей очаровательной паралитической улыбкой, я заговорила первой.
   - Родная, как вы тут? - обратилась я к Нате.
   - Привет! - Обрадовалась она, - тебя не хватает! Как здорово, что ты так быстро вернулась! Все хорошо?
   - Да, я в норме, переутомление - делано отмахнулась я, - но я ненадолго, приехала вот сказать, что со мной все в порядке и домой, отдыхать.
   - А почему не позвонила? - Тут же забеспокоилась подруга, - если врач сказал, что нужен покой, не надо было приезжать!
   Хороший вопрос. Не буду кривить душой и выдумывать ответ.
   - Не знаю, - пожала я плечами и, стараясь, говорить как можно небрежней, невзначай спросила, - а ты шкатулку мою не забрала? Она рассыпалась, а там ведь родителей подарки...
   - Она в машине у Андрея, собранная. Я ничего не потеряла, - ответила Ната.
   - Спасибо тебе, - с облегчением выдохнула я, - может он сможет меня отвезти?
   - О, а может ты правда как раз подкинешь Лану? - повернулась подруга к блондину.
   Тот за время всего нашего разговора не проронил ни слова, хоть и стоял рядом, лишь серьезно на меня смотрел. От этого мне стало не по себе, и когда наши взгляды встретились, в моих глазах застыл немой вопрос, обращенный к нему: "Ты меня помнишь?".
   - Конечно, я же всю ночь на колесах, - улыбнувшись одними губами, он мягко отстранился от подруги и подошел ко мне, - сейчас поедем?
   - Да, если тебе не сложно, - немного огорченно отозвалась я.
   Показалось.
   Не помнит...
   Уже сидя в машине, я заметила странность в поведении парня. Он то сверлил меня взглядом, то резко отворачивался, избегая смотреть мне в глаза. Громкая музыка отбивала желание начать какой-либо диалог - оно и к лучшему. Мне сделалось невыносимо тоскливо от осознания конца. Мы что-то предпринимали, пытались бороться, искали выход, наверно, думали, что все будет как в голливудских фильмах - пройдя через муки и кровавые битвы, обессиленные и растрепанные, мы втроем радостно обнимается на фоне догорающего Источника и кучи вражеских трупов. Я хмыкнула. Действительно, на что мы надеялись?
   Андрей остановился на светофоре и, улыбнувшись своей коронной улыбкой волчонка, подмигнул. Я улыбнулась в ответ более, чем искренне. Мне будет его не хватать.
   Как бы я не старалась отвлечься от удручающих мыслей, упрямое сентиментальное сознание все время нашептывало мне, что проезжаю я родные места в последний раз. Чтобы хоть как-то его заглушить, я начала всматриваться в окно, выискивая чего-то или кого-то подозрительного. Надо сказать, это было кстати - мы приближались к дому.
   Во дворе вновь не было ни души, но от этого в который раз стало совсем не спокойно, а жутко.
   - Ну, вот и приехали, - парень заглушил двигатель одновременно с музыкой.
   - Спасибо.
   - Я провожу тебя, - он ловко выскочил за дверь и мгновенно оказался с моей стороны, услужливо протянув руку.
   - Не стоит, правда, - мило отказала я, выходя из машины.
   - Не хочешь предложить мне чаю? - Настаивал он, все еще держа меня за руку.
   - Андрей, поздно уже, - рассмеялась я, - езжай к Нате.
   Рывком он притянул меня к себе:
   - Ну, я же вижу, как ты взволнована! Весь вечер смотришь на меня дикими глазами, да я и раньше замечал... Теперь ты скажешь, что просто так попросила меня отвезти тебя домой?
   Боже... ну и за что мне это? Глупенький, он все не так истолковал! Хотя, как еще любой нормальный человек может это понять. Это я во всем виновата. Бедный Андрей.
   - Ты не так все понял, я не... - я пыталась подобрать слова, чтобы его не обидеть, в то же время мягко высвобождая руку из его ладони.
   - А как это понять??
   - Ты просто... ты... - и тут к горлу подступил ком,- ты напоминаешь мне одного человека, моего друга, он был мне очень близок. Вот и все.
   - Я понял, - он отвернулся и пошел к машине.
   Все-таки обиделся. Удар по самолюбию.
   На душе скребли кошки. Я не хочу так прощаться... Это не просто потеря друга, это прямо какая-то потеря в квадрате!
   - А что случилось с твоим другом? - стоя у открытой дверцы спросил он.
   - Ничего, - слеза сорвалась с ресниц, - он просто меня забыл.
   - Ладно, давай будто ничего этого не было, идет? - Сухо отозвался он.
   Я пожала плечами:
   - Да.
   - Ну, все, давай, до завтра, - он завел двигатель.
   - Прощай.
  

Глава 34

   В квартире я не могла найти себе места. Было больше невыносимо оставаться в этих стенах. Сжав в ладони такой драгоценный для меня камень, я села на полу в своей комнате и закрыла глаза. Стоп. Что мне сказать Привратникам? Должны ли они мне что-то сказать, спросить? Я встряхнулась, выдохнула и вновь закрыла глаза: "Я очень хочу попасть на Райнаду. Я очень хочу попасть на Райнаду". Прошла минута. Две. Пять. Ничего. Никаких изменений. Я недоверчиво посмотрела на камень:
   - Предатель.
   Он, естественно, никак не отреагировал. Я была уверена, что в своем подсознательном путешествии не смогла даже "дойти" до Привратников, они, скорее всего, даже не слышали мою просьбу. А что, если врата слишком большие, а я, как песчинка, и мой жалобный писк даже не был услышан?
Я не сдавалась: "Мне необходимо попасть на Райнаду! Сейчас же!"
   Наглость и уверенность результата не принесли.
   Начав терять веру, я бессильно заплакала: "Пожалуйста, я не могу больше здесь оставаться".
   Ничего.
   Если бы я собственными глазами не видела, как это сработало у Джея (причем с первой попытки!), ни за что бы не поверила, что подобные перемещения реальны.
   Скоро все закончится, меня могут отследить и найти в любую минут. Камень не желает меня спасать. Джей на своей планете... быть может, уже не ждет.
  

***

   Я вышла из квартиры, захлопнув за собой дверь. Ключи я не брала, они мне и не понадобятся, лишь маленький камень был все так же зажат в ладони, напоминая о том, что все происходящее не было сном.
   Ночное небо встретило меня накрапывающим дождем. Во дворе было пусто, и одинокий фонарь горел все так же зловеще. Мне не было больше страшно, внутри не было ничего, кроме пустоты и назойливой мысли "скорей бы".
   Силуэт в капюшоне бесшумно мелькнул у соседнего подъезда, но я его заметила первой, и ступила под фонарь, для лучшего освещения себя.
   - Замри, - раздалось у меня над ухом.
   - Я не собираюсь бежать, - ласково ответила я, слыша собственный, до неприличия спокойный голос со стороны. И повернулась к своему ночному гостю, - я хочу видеть Нэро.
   К удару я снова оказалась не готова и громко вскрикнула, прежде чем тонкие иголочки пронзили все мое тело, и я потеряла сознание.
   Сначала я услышала потрескивающий звук ламп искусственного света, и лишь потом пришло осознание, где я нахожусь.
   Ну, вот и мой третий визит в Источник, счастливый, по идеи - мое язвительное подсознание тоже пришло в себя. Внезапно я вспомнила процесс нейтрализации человека и передернулась от мысли, что скоро меня лишат и моего язвительного спутника, и сознания в том числе.
   Собравшись с духом, я открыла глаза, ожидая увидеть непроглядную тьму одной из комнат для заточения, но и здесь меня удалось удивить.
   Я лежала на полу кабинета Нэро. Как я догадалась, что это был именно его кабинет? Да просто его хозяин сидел за столом и с любопытством ждал, пока я окончательно приду в себя.
   - Ну, здравствуй, Лана.
   - Ну, здравствуй, Нэро, - как можно презрительнее я плюнула эти слова в его сторону.
   - Хм, я польщен, ты знаешь меня? - Кажется, он действительно был удивлен, а я мысленно выдохнула, слава Богу, не ошиблась. По описанию Джея, было довольно просто узнать своего собеседника, но ведь могла и не угадать.
   - Ты же меня знаешь, - сделав акцент на слове "ты" я с вызовом посмотрела ему прямо в глаза.
   Если и умирать, то героем, решила я и, собрав всю волю в кулак, решила язвить и не показывать своего страха до последнего. Но, естественно, я сдалась тильфам не для этого, главной целью моего визита была именно... смерть. Финальную точку в этой истории можно поставить только так. А Джей сможет жить спокойной жизнью лишь после всего этого.
   - К сожалению, не так близко, как хотелось бы... - с наглой полуулыбкой прошептал он и встал из-за стола.
   "Ах, старый извращенец" - тут же пронеслось в голове, помимо моей воли. И Нэро рассмеялся, прежде, чем я успела понять в чем дело, и покраснеть:
   - Ахаха, а ты забавная. Наверное, это Джею и нравилось в тебе, - он присел напротив меня и добавил, поясняя, - я хочу узнать все из ТВОЕЙ головы. Позволишь?
   - Нет, - улыбнулась я и склонила голову набок, - ну, я пойду?
   Нэро напомнил мне о моем тильфе, о моем несостоявшемся счастье, и теперь во мне закипала неподдельная ненависть, готовая толкнуть меня на любое безумство. Мне хотелось выцарапать ему глаза.
   - Смелая, хвалю, - нежно сказал Нэро, - но ты ведь знаешь, что мне не нужно твое разрешение.
   Конечно, знаю.
   И он замолчал. Всматриваясь в мои глаза, он жадно поглощал информацию, этот голод читался на его лице. Как завороженный он застыл передо мной, а я старалась ни о чем в этот момент не думать, ведь именно сейчас, когда он читал мое прошлое, я с трепетом поняла, что до сих пор держу в руке маленький авантюрин. Каким чудом его не заметили Искатели? И сам Нэро? Стой, не думай о нем, Лана. Ничего нет. Расслабься. Господи, но ведь Наставник и сам сейчас все узнает... Все пропало...
   - Как же все похоже, - обреченно выдохнул он и встал, - парнишка повторяет судьбу матери.
   - Но теперь, когда ты знаешь абсолютно все, я прекрасно понимаю, что меня ждет. Я лишь хочу быть уверена, что с Джеем все будет в порядке.
   - С какой это стати, я должен отчитываться перед тобой? - Грубо ответил он.
   Кажется, лицемерная часть диалога подошла к концу, и теперь маски вежливости ни к чему.
   - Мы заключили союз, ты же знаешь, - я говорила тихо, стараясь не грубить и убедить тильфа, - я его очень сильно люблю и просто хочу знать, что он будет жить нормальной жизнью. Что тебе стоит сказать мне правду, ты же скоро убьешь меня.
   - Нейтрализую, - поправил он, выставив вверх указательный палец, - но, по сути, ты права. Будь уверена, его жизнь вне опасности, ведь ему больше незачем являться на эту планету. Если тебя нет, то и для него угрозы больше нет, как и для всех нас.
   - Но, он же Отступник, с него снимут это клеймо?
   - Если хочешь знать, я предлагал ему вернуться на службу, он отказал, - Нэро начал мерить шагами комнату, порядком раздражая меня, - прибытие на Землю впредь для него равнозначно суициду. Но, когда все закончится, сюда он больше не сунется. На Райнаде он будет жить нормальной, как ты выразилась, жизнью. Насколько это теперь возможно.
   - Для меня это главное, - я почувствовала облегчение.
   - Ну, что же, кажется, мы закончили? - Вежливо осведомился Нэро и, не дожидаясь ответа, сделал жест рукой в сторону двери. Та тут же открылась, а в кабинет вошли два тильфа в капюшонах и встали за ним.
   По моей спине пробежал холодок, я нервно сглотнула. Нужно было заскочить к волшебнику Изумрудного города на пару со львом за храбростью...
   Авантюрин чуть не выскользнул из вспотевшей ладони. Я машинально сжала его крепче и увела руку в сторону, удивляясь, почему Нэро до сих пор ничего не заметил.
   - Начинаем, - ледяным тоном отрезал тильф.
   Двое Искателей двинулись ко мне. Я поняла, что сейчас отберут мою последнюю надежду, мой камень вдруг показался мне ниточкой к спасению. Я отскочила назад.
   - Возьмите ее под руки и держите крепко, - добавил Нэро.
   В следующую секунду двое в капюшонах схватили меня за руки выше локтя и заставили стоять на месте. Страх сменялся удивлением, они снова не видят моего сжатого в кулаке камня?!
   Нэро подошел и встал напротив. Я поняла, что все будет делаться лично им. Какая честь для меня. Он чуть заметно ухмыльнулся, затем его лицо вновь приобрело каменное выражение. Подняв свои руки к моему лицу, он медленно пошевелил пальцами, и между ладонями появилась тонкая синяя нить, похожая на разряд тока, она потрескивала и увеличивалась в диаметре.
   Я закрыла глаза и приготовилась.
   - Открой глаза, - тут же приказал Нэро.
   Я подчинилась. Он поднес свои ладони к моим вискам и холодно сказал:
   - Ничто не может разлучить тех, кто связан священным союзом.
   Что? Какого черта он несет... Я оцепенела. В виски легонько ударило током, терпимо. Но вот ноги начали подкашиваться, и мысли куда-то уплывать... Прав был Джей, это не больно, скорее обидно.
   - Ты чего-то ждешь? - спросил Нэро, и лишь мне заметным кивком, указал на ту руку, в которой лежал авантюрин, но процесс нейтрализации не прервал.
   Я открыла рот в изумлении, но мне хватило ума промолчать.
   С силой сжав камень, я представила себя, стоящую у ворот между мирами. И мысленно прокричала "Ничто не может разлучить тех, кто связан священным союзом!" Секунды длились вечно, прежде чем я услышала скрип вековых затворов и лязганье замков. Получилось.
   Я открыла глаза. Всех вокруг я видела плохо, в вертикальном положении меня удерживали лишь сильные руки тильфов, на которых я уже обмякла. Но, в руке я больше не чувствовала камня, лишь спасительную крошку... Мир начал расплываться, я таяла, телепортировалась.
   "Спасибо, но почему?" - задала я немой вопрос Нэро.
   - За каждую ошибку Вселенная дает нам второй шанс, чтобы в другой раз мы поступили верно, и искупили свою вину.
   Я прищурилась, силясь разглядеть и понять, действительно ли мне это сказал тильф, или мне почудилось, но мир в последний раз дрогнул и исчез.
  

***

   Я кашляла, задыхалась, легкие разрывались от боли, от чужого, дурного воздуха, но я была жива. Мой мозг все еще не хотел поверить, что это случилось благодаря Нэро...
   Силы не желали возвращаться, я не могла подняться и понять, где я и как найти Джея. На Райнаде был день, я лежала посреди поля в высокой, неизвестной мне траве, и на данный момент, это было все, что я знала.
   Как найти любимого, я не понимала, но я точно знала, что мне нужна одежда и хоть немного воды. Мое клубное платье было здесь явно лишним.
   Сладкий, густой воздух этой планеты был мне чужд и неприятен, но выбора не было и, к моему удивлению, я чувствовала, как в голове все проясняется и становится на свои места.
   Не знаю, сколько прошло часов, но когда я смогла подняться на ноги, звездное небо стало тускнеть, сгущались сумерки. Видимо, звезды здесь светят, как нам Солнце.
   В груди больно защемило. Я никогда не смогу вернуться домой. Быстро смахнув слезы, я решила, что не буду делать поспешных выводов, все в нашей жизни слишком непредсказуемо. Буду верить в лучшее, так легче жить.
   Везде росла трава, никакой дороги, машин... значит, поймать такси не получится. Я мысленно вычеркнула план "А" из своего воображаемого блокнота.
   Ну, что же, кажется, вырисовывается план "Б"... Я заметила неподалеку жилое поселение в несколько десятков домов. Жаль, я не удосужилась расспросить у Джея о Райнаде подробнее, о нравах местных жителей, их дружелюбности... Хотя, что-то мне подсказывало, что даже самый радушный народ не очень обрадуется визиту девушки человеческой расы.
   В критической ситуации я всегда соображаю куда лучше. И в этот раз исключения не было. Проанализировав положение деревеньки, в которую я направлялась, я пришла к выводу, что это либо беспросветная глушь, либо обособленное поселение грумов. Второй вариант мне нравился больше, ведь именно где-то здесь может быть зацепка, которая приведет меня к Джею. Я перешла на бег, поняв, что силы вернулись окончательно, а звезды тускнели с каждой минутой. Упростим ситуацию. Задача номер один - найти ночлег.
   Недолго думая, я подошла к первому же домику, в котором горел свет. Аккуратная избушка, совсем маленькая, но с красивым садом и ухоженным огородом, как в земных деревнях, Я заглянула во двор через изгородь и, не увидев хозяев на улице, крикнула:
   - Здравствуйте! Есть кто дома?
   Входная дверь тихо заскрипела и на крыльце показалась старушка преклонного возраста, но довольно бодрая и проворная. На вид лет шестьдесят. Одета она была в темно-коричневое платье с длинным рукавом из грубой ткани, на ногах виднелись светлые льняные штаны, а еще ниже - тапочки. Подпоясана женщина была таким же светлым передником, а на голове, из-под белой косынки выбивались короткие седые волосы.
   - Кто тут? - вглядываясь за забор, спросила она. И я обрадовалась, кажется, я сама того не понимая, говорю на всеобщем языке.
   - Здравствуйте, - повторила я, - я заблудилась. Меня зовут Лана. Можно мне немного воды? - а то так есть хочется, что аж переночевать негде, ага. Эта шутка как нельзя кстати.
   Старушка уже открывала калитку:
   - Проходи, дочка, напою, накормлю. Не бедствуем, слава Богу. Урожай удался. Расскажешь, как заблудилась-то, откуда сама.
   Я прошла во двор, радуясь открытости этой женщины. Живут в мире и согласии, ничего не бояться, всем доверяют. Конечно, среди них ведь нет людей.
   - Вы извините, что я так, на ночь глядя...
   - Да где же ночь, звезды еще светят, как раз к ужину, значит, - улыбнулась она, - меня Ильяна зовут, можно баба Иля, для своих, а тебя, как ты говоришь?
   - Лана, - улыбнулась я в ответ, стараясь поприличнее натянуть на себе это идиотское платье.
   - Садись за стол, руки там помой, - кивнула она, когда мы прошли в просторную комнату, после небольшого коридора. Большой деревянный стол, две лавочки под окном. В другом углу печь, умывальник и кровать. Рядом с печью небольшой шкаф с посудой, а рядом с кроватью - большой, для одежды, видимо. Просто, но уютно. Судя по всему, живет она одна.
   Я помыла руки и скромно присела на скамейку.
   - Как же ты, милая, заблудилась? - спросила баба Иля, орудуя у кастрюли большой ложкой, - держи, кушай.
   Она поставила передо мной на стол тарелку каши ярко желтого цвета и свежие булочки. Пахло очень вкусно и я начала есть. Женщина налила в чашку горячий отвар из каких-то трав и села напротив.
   - Понимаете, я - человек, - прожевав, честно сказала я и замерла в ожидании реакции.
   - Так это я и так вижу, - улыбнулась старушка, - я говорю, как попала сюда?
   - Как видите... - изумилась я, - и вы... ну, не боитесь? В дом пустили...
   - А чего мне бояться? - По-доброму рассмеялась баба Иля, - Война кончилась давно, ты сама ребенок еще, войны и не знаешь, так, чем ты можешь быть опасна?
   - Другие так не считают. Так вы знаете о Земле и Смотрящих, тильфах? - Разговор завязался и я робко продолжила есть.
   - Как же, знаю, - погрустнела старушка, - в ту войну страшную я совсем как ты была, молодая. И дружила с пареньком одним, человеком. Так его на Землю и забрали. Я переживала, тяжело очень было, но потом ради приличия заключила союз с местным, воспитала детей и внуков, вот правнуки почти взрослые уже...
   Я мысленно прикинула, сколько ей должно быть лет. Остановила старение, никак иначе.
   - Ты лучше о себе расскажи, да может, я тебе помогу чем?
   Я быстро, не особо углубляясь в подробности, рассказала основные факты приключившейся со мной истории, баба Иля лишь временами вздыхала и в поддержку кивала, мол, понимаю, понимаю. Чаще всего это касалось любовных моментов, и я сделала вывод, что старушка очень сентиментальна и воспринимает мою любовную драму слишком близко к сердцу, скорее всего, в силу своей неудачной личной жизни.
   - Как же ты решилась на все это? Как смогла? - С долей восхищения удивилась она в конце моего повествования.
   - Ох, сама не знаю. Осознать не могу до сих пор, что это со мной происходит, - призналась я, допивая отвар, - спасибо вам за ужин, разрешите, я помогу убрать со стола?
   - Не разрешаю, дочка, не обижай меня, - отмахнулась баба Иля, - я уберу все сама, как спать тебя уложу. И не перечь, останешься у меня, где ты своего ненаглядного ночью искать будешь?
   - Спасибо Вам большое, не знаю, как вас отблагодарить! - Я смутилась.
   - А ты уже отблагодарила своей открытостью и доверием. Мне иного не надо.
   - А могу я попросить еще кое о чем? - Начала я наглеть, - может у вас найдется что-нибудь, во что я могу переодеться? Очень неудобно.
   - Наконец-то, - улыбнулась старушка, - я уж думала, ты не попросишь. Сейчас найду.
   В шкафу нашлось мало чего подходящего мне по размеру, поэтому я особо не выбирала и надела льняную рубашку и простые штаны из черной, грубой ткани. На вид очень плотные, они оказались легкими и удобными, и жарко в них совсем не было.
   - Померила? Снимай, - махнула рукой баба Иля, - вот тебе сорочка, в ней спать будешь, а это на завтра оставляй, пойдешь в дорогу в нем.
   - Знать бы еще куда идти...
   - Ты мне скажи, как хоть зовут грумов, к кому твой тильф на Райнаду за помощью ходил? Я многих знаю хорошо, поселение небольшое.
   - Я не знаю... не помню...
   - Ладно, тогда не мучь себя, давай ложиться, новый день, новые мысли.
   Я мысленно улыбнулась новому варианту известной поговорки "утро вечера мудренее", и не имела ничего против.
   Хозяйке все же не удалось уложить меня на печь, поэтому она заняла свое законное место. Я же соорудила себе некое подобие спального топчана, сдвинув две лавки. Меховые шкуры, накиданные сверху, заменили матрац, было очень даже удобно, учитывая мягкую подушку под головой и пуховое одеяло в ногах.
   Проснулась я оттого, что стало очень жарко, на рассвете, когда в комнате уже начинало сереть. Подойдя к окну, легко распахнула его и вдохнула такой непривычный прохладный воздух.
   Знак. Мне бы только знак...
   Я концентрировалась, чтобы вызвать видение. Я могу. Мне под силу. Особенно здесь, на "родной" для моей силы планете. Стараясь не моргать, я вглядывалась в очертания соседских домов и построек, силилась разглядеть листья на темных деревьях, обостряла зрение как могла. От долгого напряжения и желания моргнуть, глаза заслезились и защипали, уже готовая сдаться, я вдруг почувствовала приближение знакомого жжения. И, о чудо, перед моим взором предстала совсем иная картинка...
   - J. B., крепыш, я не верю своим глазам! - незнакомый мне парень протягивает Джею руку и радостно улыбается.
   - Эй, не называй меня так! - тильф толкает его в бок, - ты же знаешь, мне это не нравится!
   - Да кто же, как ни я будет тебя так называть! Неужели ты не соскучился по этому прозвищу за десять лет?
   Парни начинают дурачиться как дети, в конце концов, Джей заваливает своего друга и спрашивает, сдерживая смех:
   - Похоже, кто-то забыл, кто из нас тильф?
   - Ничего подобного, - невозмутимо отвечает тот, продолжая лежать, - просто решил проверить, в какой ты форме. О, Нель, под столом столько пыли, ты вообще полы не моешь что ли?
   Красивая блондинка, с огромными синими глазами, наблюдающая за ними смеясь, вмиг заливается краской и от волнения не может найти слов.
   Передо мной снова был вид из окна бабы Или.
   - Спасибо, - шепнула я невесть кому в открытое окно.
   - Доброе утро, - раздалось за моей спиной, - жарко стало? Чего так рано поднялась?
   - Жарко, - честно призналась я, - а еще я кое-что вспомнила, может вы поможете мне.
   Старушка присела на край лавки и была готова слушать.
   - В вашей деревне есть девушка с красивыми синими глазами? У нее яркая внешность, такие длинные светлые волосы... И с ней еще парень, темненький, такой. Муж, может...
   - Брат, - кивнула баба Иля, - не муж. Они родные, но такая разница во внешности. Как девчушку зовут не помню, но она одна такая в деревне. На другом конце живут.
   - Нель, кажется...
   - Точно, - хлопнула она ладонью о колено, - Линель. Хорошая девочка.
   - Мой Джей у них. Мне нужно идти туда, как можно скорее. Я чувствую.
   - Одевайся, - понимающе кивнула хозяйка, - я поищу тебе обувь.
   - Спасибо, - в который раз повторила я.
   Уже стоя у калитки, баба Иля еще раз указала направление и по-родственному поцеловала в лоб, сказав, что всегда будет рада видеть нас с Джеем у себя в гостях.
   Я была искреннее рада и одновременно поражена гостеприимством грумов и двинулась в сторону противоположного конца поселения. Становилось все светлее и теплее - начинался новый день. На улице никого не было, скорее всего, все только просыпались - в окнах то и дело распахивались занавески. Я старалась особо не вглядываться, еще будет время, сейчас главное - скорее увидеть Джея.
   Сама не понимая почему, я вдруг перешла на легкий бег. Казалось, я теряю драгоценные минуты.
   До конца деревни уже оставалось всего несколько домов, как вдруг сквозь тонкие рейки одного из заборов мелькнула копна светлых волос...
   - Извините! - Крикнула я, подбегая ко двору.
   Девушка с тарелкой яблок в руках обернулась на мой голос и вопросительно взглянула, поражая синевой своих глаз. Она действительно очень красива.
   - Извините, - приводя дыхание в порядок, повторила я, - вы Линель?
   Она кивнула, не торопясь вступать в диалог.
   - Я ищу одного тильфа, J. B., он, кажется, у вас?
   - Ты Лана? - Не очень вежливо спросила она в лоб.
   - Да, - растерялась я.
   - Так вот знай. - Заговорила она, и мое сердце, почуяв неладное, камнем рухнуло вниз. - Он ждал тебя здесь с того самого дня, как вернулся с Земли. Он боялся сделать хоть шаг из нашего дома, веря в то, что только здесь ты сможешь его отыскать. На него было больно смотреть. Он никого не слушал. И теперь, когда он начал излечиваться...
   - Где он? - Прервала я этот нравоучительный монолог, который стал меня раздражать, как и сам оратор.
   - Он ушел. Его здесь нет, - отрезала Линель.
   - Когда? - Сердце стучало в висках.
   - Сегодня, на рассвете, - недовольно проворчала она.
   - Так чего же ты сразу не сказала! - "Идиотка!" хотелось крикнуть мне, понимая, что мы разминулись с ним минут на двадцать. - Куда он пошел?!
   Линель отвернулась, направляясь к дому, и небрежно махнула рукой влево. Небольшая тропинка уходила в поля, теряясь в высокой, слегка подсушенной траве.
   И я побежала изо всех сил.
   Оказавшись среди высокой травы, я сразу же окунулась в мир новых ароматов и цветов. Свежая роса еще держалась на тоненьких длинных листьях, над мелкими цветами роились маленькие жужжащие насекомые.
   В моей голове стучала лишь одна мысль - пусть Джей не спешит. Тяжелые чужие ботинки начинали давить и натирать непривыкшие к грубой обуви ноги, невыносимо захотелось скинуть их и побежать по запыленной дороге босиком, но я тут же отбросила эту мысль. Уж лучше перетерпеть, чем поранить обо что-нибудь ногу и вовсе потерять возможность передвигаться дальше.
   Силы начали меня покидать, а тильфа все еще не было видно. Тропа петляла, и за каждым ее извилистым поворотом я молилась увидеть Джея или хотя бы не увидеть перекресток. Иначе это означало бы одно - я не смогу его найти, и все наши мучения были зря. Самый нелепый финал: вспомнить все, преодолев стирание памяти, выжить в Источнике, попасть на другую планету... и потеряться в поле. Что может быть глупее?!
   Эта мысль дала мне силы на последний рывок, и, свернув очередной раз, я увидела вдалеке такой знакомый, родной силуэт. Просторная одежда грумов не могла скрыть его спортивную фигуру, а походку любимого я не спутаю ни с чем.
   - Джей! - громко крикнула я, замедляя шаг, и от усталости переходя на шепот, - Джей, Джей...
   Он замер, прислушиваясь, не показалось ли ему, затем медленно обернулся и запустил руки в волосы.
   - Лана... - его голос дрогнул, он вглядывался в меня, словно увидел призрака.
   Я смеялась и, вытянула руки для долгожданных объятий.
   Нас разделяло каких-то пятьдесят метров, но... что-то пошло не так.
   Туман я заметила не сразу, просто стало тяжелее идти по направлению к Джею. Улыбка исчезла с его лица. Теперь он испугано смотрел на меня и протягивал руку, торопливо шагая навстречу.
   - Иди сюда, Лана, скорее!
   Я смутно понимала смысл его слов, но по-прежнему пыталась приблизиться к моему тильфу. Каждый шаг к нему давался с огромным трудом, ноги налились свинцом, я ощущала это физически. Лишь в одну сторону меня что-то будто подгоняло и подталкивало, тогда я поняла - это случилось. Пустошь выбрала меня.
   - Девочка моя, борись!
   Я понимала, я все прекрасно понимала, но я не могу сопротивляться ей, Джей! И сказать об этом вслух тоже не могу...
   - Не смотри в туман!
   Я молча двигалась в сторону Пустоши и видела, как она двигается ко мне, раскрывая свои объятья. Джей начал бежать, я ускорила шаг.
   - Лана, нет, стой!!
   Мне виделось все происходящее самым логичным завершением. Я, так и не научившаяся управлять своей силой, сбежавшая из собственного мира, но не пригодная для жизни в мире Джея... мне нет места ни в одном из миров. Пожалуй, для меня Пустошь - это спасение.
   И я приняла эту мысль. И туман принял меня. Все звуки утихли, утих и голос Джея. Я поняла, что правильно сделала, не став с ним прощаться. Чем быстрее, тем лучше для него.
   Я не различала ничего вокруг себя - туман был настолько плотным и густым. Дышалось тяжело, приторно-сладкий воздух был насыщен влагой. Я бессильно опустилась на колени, склонила голову и ждала, что будет дальше? Тяжелая рука легла мне на плечо, и Джей опустился рядом со мной. Я молча прижалась к его груди, он крепко сжал меня в объятьях. Так мы и сидели, уютным теплым комочком и ждали своей участи.
   Ничего не происходило, как будто Пустошь была обескуражена, впервые приняв кого-то, кто сам выбрал ее, а не наоборот.
   Внезапно вдали начал нарастать, приближаясь, оглушительный свист и гул. Казалось, прямо над нашими головами взлетает самолет. Поднялся сильный ветер, Джей сжал меня крепче...
   - Всё, Ланочка, всё...
  

***

ЭПИЛОГ

   Я с трудом открыла глаза. Скорее всего, сейчас раннее утро. Сладко зевнув, я перевернулась на другой бок и увидела рядом мирно спящего Джея. Боже, какой он красивый. Белоснежное одеяло было небрежно наброшено на него только ниже пояса, загорелые плечи, грудь и живот плавно вздымались и опускались в такт дыханию. Я могла не торопиться и рассмотреть каждую мышцу его идеального тела...
   Пододвинувшись ближе, я не удержалась и коснулась губами его шеи, он что-то промурлыкал, не открывая глаз, и легким движением притянул меня к себе. Я улыбнулась и положила голову ему на грудь.
   Последнее, что я помню - Пустошь. Где мы сейчас? Я ощущаю себя более чем живой и вполне невредимой, может тогда мы на Земле или на Райнаде? Как мы оказались в этом месте?
   Свет пробивался в комнату через окно, находившееся прямо над нами. Стоило лишь встать и выглянуть на улицу. Но, оглядев взглядом комнату, я лишь крепче прижалась к Джею и закрыла глаза. Он - мой. Мы вместе. Какая нам теперь разница?..
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"