Аннотация: ДОБАВИЛА ПОРТРЕТЫ НАСТИ, НАРИСОВАННЫЕ ТУМБОЧКИНОЙ АГРИПИНОЙ! СПАСИБО ЕЙ ОГРОМНОЕ!!!!
- Альберт Иосифович, принесите мне бухгалтерские отчёты за прошлый месяц и личное дело шеф-повара нашего ресторана, - Настя оторвалась от изучения бумаг, и устало посмотрела на управляющего отелем.
- Хорошо, Анастасия Михайловна, - сдержанно ответил мужчина, ничем не выдав своих эмоций, хотя Настя чувствовала - ему хочется высказать многое из того, что он думает о её действиях.
Альберт Иосифович руководил этим заведением со дня открытия. Благодаря ему, отель заработал прекрасную репутацию и стал приносить хорошую прибыль. Управляющий относился к вверенному ему объекту трепетно и с большой любовью, словно к собственному ребёнку, вникая в мельчайшие детали, вплоть до стирки белья и вывоза мусора. Никто и никогда не подвергал сомнению действия Альберта Иосифовича, а, тем более, не вмешивался в процесс подбора персонала. В течение двух лет владелица отеля исправно получала прибыль, не устраивая никаких проверок, и ему казалось, что он полностью заслужил её доверие. И всё это изменилось месяц назад, когда Анастасии Михайловне вздумалось переселиться из двухэтажной квартиры в центре города в свой загородный отель. Мало того, она стала активно интересоваться всеми деталями управления. Сначала просто изучала документацию, а затем (о, ужас!) начала вмешиваться в дела! Вот и сейчас ей зачем-то понадобилось личное дело шеф-повара, которого Альберт Иосифович готов был носить на руках, потому что благодаря Марку их ресторан стал любимым местом всей городской элиты. Что ей могло не понравиться в поваре? Но спорить с хозяйкой управляющий, как всегда, не решился. Он пытался много раз, но стоило взглянуть в её чёрные, просто какие-то колдовские глаза, как язык будто бы прирастал к нёбу, а слова протеста куда-то испарялись. Поэтому, в ответ на просьбу хозяйки, Альберт Иосифович чуть заметно кивнул, и вышел из кабинета.
Настя устало прикрыла глаза. Она понимала недовольство своего управляющего, и даже в чём-то признавала его правоту, но девушке просто необходимо было сейчас занять себя делом. Загрузить работой настолько, чтобы, вымотавшись за день, поздно вечером замертво проваливаться в сон. Чтобы не оставалось времени подумать. С тех пор, как её бросил Кузьмин, прошло полтора месяца, но рана не желала затягиваться. Боль от разрыва можно было как-то притупить, отвлекая постоянным общением с людьми, но стоило Насте остаться одной, как она просыпалась, тут же набрасываясь тоской и отчаянием, от которых хотелось лезть на стенку. Девушка не могла винить Виталия в том, что он её бросил, просто не имела права. Кузьмин и так два года терпел её ночные кошмары, от которых страдал, наверное, больше, чем она - Насте снился другой мужчина. И, несмотря на то, что соперник из сна был мёртв, имел перед Виталием огромное преимущество - он пожертвовал жизнью ради спасения его любимой женщины. Насте снился Александр.
Началось всё это в тот вечер, когда они отмечали счастливое избавление Насти от чёрных магов, и принудительного тёмного посвящения. В тот момент девушка чувствовала себя абсолютно счастливой. Она любит, любима, рядом друзья, а жизнь впереди казалась безоблачной и яркой. И в этот самый момент что-то случилось. Настя услышала, как кто-то тихо позвал её по имени. Сначала девушке показалось, что это шелест потревоженной ветром листвы, прозвучал так причудливо. Но когда имя было произнесено второй раз, Настя поняла, что это не листва, она явно узнала голос Александра. И столько мольбы и муки было в его интонации, что девушка поняла, где бы ни пребывала сейчас душа чёрного мага - она испытывает нечеловеческие страдания. Насте вдруг стало совершенно ясно, что она просто не может, не имеет права быть счастливой. За её счастье заплачено слишком дорогой ценой. Александр, вместо неё своей кровью закрыл портал в нижний мир, это она должна быть сейчас там, где находится он. С этой минуты в душе девушки прочно угнездилось чувство вины, отравлявшее её существование. Не радовало ничего, ни посвящение, которое она приняла вскоре после этого, ни возрастание своей магической силы, и постижение законов магии. Только с Кузьминым ей удавалось забыться, почувствовать себя живой. Но Настя не могла рассказать о своих мучениях даже ему. А через некоторое время, ей стал сниться тот момент, когда Александр шагнул в портал Нижнего мира. В этом сне девушка каждый раз пыталась помешать ему сделать последний шаг, и каждый раз просыпалась в холодном поту, выкрикивая его имя...
Нетерпеливый стук в дверь прервал невесёлые мысли Насти, и в кабинет, не дожидаясь разрешения, вошёл шеф-повар Марк. За его спиной маячила довольная физиономия управляющего, который сообщил, что Марк, узнав о том, что хозяйка потребовала его личное дело, решил сам выяснить, чем она недовольна.
- Хорошо, Альберт Иосифович, можете быть свободы, - ответила Настя и посмотрела на Марка, который всем своим видом показывал, что на любые претензии ему наплевать - работу, в случае чего, он найдёт без труда.
Управляющий закрыл дверь, а Настя жестом пригласила повара присесть. Марк был молодым симпатичным мужчиной, явно избалованным женским вниманием и знающим себе цену. Серые глаза смотрели спокойно и изучающе, а рот кривила едва сдерживаемая ироническая усмешка. Девушке он не понравился с самого первого дня их знакомства - его снисходительно-насмешливая манера себя держать раздражала. А уж когда Настя поняла, кто перед ней на самом деле, встал вопрос о целесообразности его дальнейшей работы в этом отеле.
- Я догадываюсь, почему вам понадобилось моё личное дело, - вдруг сказал он и вальяжно развалился в кресле.
- Ну что ж, - Настя подобралась, - в таком случае, вы упростите мне задачу, если ответите на вопросы.
- Я вас внимательно слушаю.
Девушка постаралась не обращать внимания на его откровенное хамство, решив, что поставит его на место после того, как прояснит для себя, что чёрный маг делает в её заведении.
- Я хочу знать, какие цели вы преследуете, работая в этом отеле? - Настя посмотрела на него с открытой неприязнью.
- Здесь хорошо платят, - казалось, его ничуть не огорчил её тон.
- Послушайте, Марк, негласные договорённости между белыми и чёрными магами запрещают мне без причины принимать против вас какие-либо меры. Но я буду за вами следить, и как только оступитесь, будьте уверены, безнаказанным не останетесь.
Тот, казалось, совершенно не воспринял её всерьёз. Он нагло улыбнулся и проговорил:
- Отлично! Изо всех сил буду стараться оступиться, очень хочется посмотреть в деле на ту, которую называют женщиной из пророчества.
Настя резко встала - этот тип нравился ей всё меньше.
- Тогда может не стоит ждать - сейчас и посмотрите? - она угрожающе сузила глаза.
Марк склонил голову набок и с интересом проговорил:
-Неужели спящая красавица проснулась? А я уже подумал, что вы так и останетесь в своей скорлупе, не видя ничего кругом, кроме своего горя.
От изумления девушка не знала что сказать. Она ожидала чего угодно, но только не обсуждение своего поведения.
- Я уже восемь месяцев работаю в отеле, но вы только сейчас обратили внимание на то, что здесь присутствует тёмная энергия. Более того, я уверен, если бы мне вздумалось прямо на кухне провести один из тёмных ритуалов, вы и тогда бы ничего не заметили. А вот ваш друг Пенёк сразу, как только я здесь появился, устроил мне такую проверку - любая налоговая инспекция отдыхает.
"И не сказал мне ни слова, - помянула Настя Пенька недобрым словом, - поймаю - убью!"
- А то, что на вас было совершено уже два покушения, полагаю, тоже вам неизвестно?
- Этого не может быть.
- Всё ещё хуже, чем я думал, - Марк посмотрел на неё без тени насмешки, - не знаю, о чём думал Совет белых магов, оберегая вас до такой степени, но вы-то сами не могли не понимать, что Мастер не оставит вас в покое. Вся ваша компания переиграла его, как мальчишку. Из-за вас он лишился второго человека своей империи и долго восстанавливал подмоченную репутацию. Да он за меньшее лишал жизни, а тут такое! Из того, что мне известно, на вас было совершено два покушения, которые успели предотвратить приставленные к вам люди. Видимо, действовали настолько профессионально и быстро, что вы ничего не заподозрили. Все чёрные маги, появляющиеся в этом городе, подвергаются жесткой проверке. Вообще, в последнее время по доброй воле мало кто здесь появляется. Город похож на пограничную зону, а вы живёте в счастливом неведении.
Чувствуя, что от услышанного у неё кругом идёт голова, Настя тихо поговорила:
- И чем же вы заслужили такое доверие белых магов, что они позволили вам здесь работать?
- Не поверите - им нравится, как я готовлю, - открытая улыбка и честные глаза просто нарывались на грубость.
- Можете не отвечать, мне итак всё понятно, - отчеканила Настя, - вы обыкновенный предатель, который в обмен на информацию или какие-то услуги, получил защиту у белых магов.
Настя ожидала, что сейчас последует гневная отповедь, но Марк её удивил, он печально посмотрел на девушку и тихо произнёс:
- Анастасия Михайловна, в вас сейчас говорит обида. У меня есть причина находиться здесь, но не та, о которой вы думаете. А вам пора выходить в реальную жизнь, и оглядеться вокруг. Друзья беспокоятся о вас, их очень огорчает ваше состояние. Поверьте, вы сделаете счастливыми многих людей, если вернётесь к ним.
Не дожидаясь её ответа, Марк развернулся и вышел из кабинета. Настя же сначала просто стояла, переваривая услышанное. Нет, ну какой нахал! И это сочувствие в глазах! Что теперь делать? Уволить - глупо, если его проверил Пенёк, значит этот чёрный маг не опасен. Повар он отличный, да и Альберт Иосифович не переживёт. Её злило то, что он открыл ей глаза на саму себя. Да ещё Пенёк, предатель, ничего не сказал ей об этом типе. А покушения? Даже непонятно откуда взявшийся чёрный маг знает о том, что на неё покушались, но только не она! Господи, что случилось с её жизнью? Думала ли она, что всё так повернётся? Она потеряла Виталия, уходя, он сказал ей слова, которые тогда не долетели до её сознания, но сейчас она в полной мере прочувствовала их справедливость - "Ты живёшь сейчас только для себя. Всё твоё существование зациклено на тебе и твоих проблемах" А потом, когда она умоляла его не уходить, он сказал: "Лучше бы я умер вместо него. Тогда, быть может, ты любила бы меня, а не Александра!", - Настю будто хлестнули по лицу, это было несправедливо, потому что она любила Виталия и мучилась от того, что невольно приносит столько страданий любимому человеку.
"Хватит! - девушка резко встала и усилием воли вырвала своё сознание из губительных воспоминаний, негативные эмоции будут нарастать, а кончится тем, что она снова проплачет в подушку целую ночь, - Марк, в принципе прав, пора возвращаться в реальную жизнь. Не заметить двух покушений и охраны! А сколько ещё всего произошло за то время, пока она ничем не интересовалась? Для начала нужно связаться с Пеньком и задать ему пару вопросов. И если это чудо природы снова будет в своей обычной манере строить из себя идиота, делая вид, что ничего не понимает, ему не поздоровиться!"
Настя решительно встала и вышла из кабинета, намереваясь пройти в неотреставрированную половину отеля. Вообще всё это строение было старинным дворянским замком. Замком, в котором родился Александр, и который он так щедро, не раздумывая, подарил ей. В небольшой комнате, в которой всё осталось так, как триста лет назад, стояло зеркало-переход, через которое Настя сейчас надеялась связаться с Пеньком. Но, едва переступив порог своего кабинета, она наткнулась на ожидающего её Альберта Иосифовича. Управляющий нервно сделал шаг вперёд, вопросительно посмотрев на хозяйку отеля.
- Альберт Иосифович, всё в порядке. Я не собиралась увольнять Марка, мне нужно было с ним поговорить, только и всего.
Управляющий обиженно засопел
- Кстати, вы так и не принесли мне его личное дело. Он ведь не из нашего города?
- Переехал сюда год назад, - Альберт Иосифович немного приободрился, но отвечал настороженно, - у него были очень хорошие рекомендации, поэтому я сразу принял его на работу, и ни одной минуты не жалел об этом. Марк - просто находка для нашего отеля!
- Я полностью с вами согласна, - поспешила его успокоить Настя, и решила начать собирать сведения о Марке немедленно, - он женат?
Управляющий просиял и так понимающе ей улыбнулся, что девушку передёрнуло:
- Холост, и, насколько я знаю, сердце его сейчас свободно.
- Вот это и настораживает, - произнесла Настя и прошла по коридору, оставив Альберта Иосифовича с открытым от изумления ртом.
Для того чтобы попасть в "старую" половину замка, нужно было пройти в холл и отыскать задрапированную портьерой нишу. Настя уже подходила к мраморной лестнице, когда услышала у себя за спиной какой-то шум. Повернувшись, девушка увидела совершенно нелепую картину - возле стойки администратора металась странная дама. Очень высокая и очень худая в огромной шляпе, полностью закрывавшей лицо - она напоминала гигантский одуванчик. Платье на ней болталось как на вешалке, а тоненькие ножки, казалось, сейчас сломаются. Дама воровато оглядывалась по сторонам и что-то истерично требовала у администратора Нины, размахивая ручками, напоминавшими веточки. Последняя продолжала мужественно ей улыбаться и вежливо что-то объяснять. Но незнакомка, по видимому, её не слышала, продолжая бегать возле стойки, то и дело с испугом косясь на входную дверь. Увидев, что охранник отеля решил вмешаться, Настя тоже поспешила к месту инцидента. В женщине ей чудилось что-то до боли знакомое, поэтому девушка ускорила шаг. Увидев Настю, "одуванчик" бросился к ней, как к родной.
- Настя, помоги! - дама подбежала к девушке и намертво вцепилась в её предплечья.
А Настя едва не потеряла дар речи, узнав в колоритной даме своего друга Жмурика. Девушка пережила много неприятных и абсурдных ситуаций из-за этого нелепого белого мага, но то, что он исполнил сейчас, было вершиной его способности попадать в переплёты. В его несчастьях, как правило, всегда были виноваты женщины. Жмурик был просто помешан на прекрасной половине человечества. Но ввиду того, что имел два метра роста и дистрофичное телосложение, прекрасная половина его помешательства активно не одобряла. И вот это ходячее несчастье на глазах у всего отеля прижало её к чахлой груди и мелко затряслось. Охранник сделал шаг вперёд, но девушка отрицательно покачала головой. Жмурик, тем временем, отлепился от Насти и громко всхлипывая, поведал свою невесёлую историю, ничуть не смущаясь тем, что его слышат все, кому не лень было выглянуть на шум в холле.
Дело в том, что горе-Казанова, каким-то образом умудрился соблазнить жену очень влиятельного человека. Было непонятно, что она в нём нашла - Жмурик сказал, что её покорила его скромность, а Настя подумала, что дама скорее всего безумно скучала и её потянуло на экзотику. Они-то и встретились всего один раз, а муж возьми, да заявись в дом в самый разгар "веселья". Материализоваться герой-любовник не мог, на эту его способность наложили печать за прошлый проступок, поэтому он просто выскочил из квартиры в чём мать родила. Ничего не соображая от страха, прорвался в комнату консьержки, где и отлёживался, пока рогатый муж со своей охраной искали его по всему дому. Консьержка, не смотря на то, что её гость появился в костюме Адама, даже не подумала испугаться, настолько тот выглядел несчастным. У неё Жмурик вызвал одно чувство - ей захотелось его откормить. Поэтому, когда страсти немного улеглись, сердобольная женщина принесла из дома одежду и ужин. В целях конспирации решили, что Жмурику не стоит одевать мужскую одежду, так как охрана хорошо его запомнила, а выходить в открытую опасно - потому что и к вечеру обманутый супруг не успокоился. Жмурик одел платье консьержки - дамы пятьдесят четвёртого размера, и широкополую шляпу, полностью скрывающую его лицо. Ему бы удалось выйти из дома без последствий, но несчастливая судьба, в виде сильного порыва ветра, вмешалась и тут, сорвав с него шляпу прямо перед охранником, который вышел на улицу к машине. Естественно, Жмурик был опознан, но, проявив чудеса хладнокровия, трясущимися руками смог бросить на охранника заклинание обездвижения. Добежал до первого попавшегося такси и, пообещав водителю баснословную сумму, приехал к Насте в отель.
- Настя, - к концу рассказа Жмурик уже дрожал всем телом, - что мне делать? Они же меня теперь из под земли достанут!
- Да с чего ты взял? - девушка увлекала его в сторону ниши.
- Так в рубашке остался мой паспорт. Этот страшный человек знает, как меня зовут и где я живу, стоит мне теперь выйти на улицу - всё, я труп! - Жмурик всхлипнул и с надеждой посмотрел на девушку, - Можно я поживу пока у тебя в отеле?
Настя вздохнула - похоже, на этот раз её друг влип по-крупному, а разбираться придётся ей. Ну что ж, это даже хорошо. Она задолжала своим друзьям. Бросила их на целых два года.
- Идём, свяжемся с Пеньком, думаю, вместе придумаем, что можно сделать.
- Нет, - Жмурик остановился в испуге, - он на меня до сих пор злится за вечеринку с текилой.
- За какую вечеринку?
- А ты не знаешь? - Жмурик отчего-то обрадовался этому обстоятельству, - я тебе потом расскажу, очень смешная история вышла.
- Анастасия Михайловна, - их догонял охранник отеля, - таксист, который привёз вашу... даму, требует, чтобы ему заплатили триста долларов.
Настя в изумлении посмотрела на Жмурика.
- А что? - тот сделал шаг назад, будто ожидая, что его сейчас начнут бить, - дело шло о моей жизни! Да я бы и тысячу пообещал, лишь бы уехать оттуда!
Девушка отсчитала нужную сумму и, взяв Жмурика за руку, вошла в нишу.
Пора возвращаться в реальную жизнь.
- Насть, а можно мне поселиться в двуспальном номере? - Жмурик, заметно воодушевившись, поднимался за девушкой по винтовой лестнице.
- Зачем тебе? - Настя развернулась и подозрительно посмотрела на друга.
- Так Пенька буду в гости приглашать, - не моргнув глазом, солгал маг.
- Акакий, - чтобы слова её прозвучали внушительно, девушка назвала его настоящим именем, - если ты из-за своей кобелиной натуры превратишь мой отель в дом свиданий, я собственноручно сдам тебя мужу твоей дамы сердца!
Жмурик мученически вздохнул, всем своим видом показывая, что такое недоверие больно ранит его нежную душу.
Поднявшись на третий этаж, Настя вошла в небольшой кабинет. Взгляд сразу остановился на огромном зеркале. Когда-то, два года назад, в этом самом кабинете Александр представил её Мастеру, могущественнейшему чёрному магу, который впоследствии и стал причиной того, что Александру пришлось закрыть портал в Подземный мир ценой своей жизни.
- Жмурик, что ты знаешь о покушениях на мою жизнь? - решив, что Пенька придётся долго уламывать, чтобы получить ответы на свои вопросы, Настя начала допрос с более слабого противника.
Маг подобного коварства не ожидал. Он резко остановился, хотя до этого с интересом рассматривал обстановку, натянул шляпу поглубже на уши, и нервно улыбнулся:
- Откуда ты знаешь?
- Так что? - девушка сделала шаг вперёд, отчего Акакию стало совсем плохо, он страдальчески скривился и, заохал, словно старый дед:
- Настя, ну чего ты ко мне пристала? У Пенька лучше спроси. Он меня очень просил, чтобы я тебе ничего об этом не рассказывал. И если узнает, что я распускал язык... Этот садист, даром, что метр с кепкой - любого замордует на смерть, а уж меня...
Девушка прикинула, стоит ли сейчас применять заклинание правды, и поняла, что Жмурика действительно стоит пожалеть.
У них с Пеньком и так всегда были очень напряжённые отношения. Лесной человечек очень ответственно относился к своим обязанностям, и к магии в частности. Акакий же, наоборот, сначала делал глупости, не задумываясь о последствиях, а затем с покаянным видом бежал к друзьям, прося помощи. Как правило, Пенёк всегда помогал другу выпутываться, но после того, как неприятности устранялись, Жмурик получал по полной программе.
Поэтому Настя отвернулась от принявшего уже хныкать мага и подошла к зеркалу. Акакий, поняв, что на сей раз гнев Пенька его не коснётся, приободрился, с комфортом устроился в кресле и закрыл глаза - перипетии сегодняшнего дня сморили его окончательно.
Девушка прикоснулась к зеркалу, и попыталась "прочитать" все дорожки, подключенные сейчас через магические нити. В доме у Жмурика дорожка была закрыта, что естественно, ибо её хранитель сейчас сладко посапывал в кресле у неё за спиной. Настя сначала долго недоумевала, почему хранителем одной из трёх дорожек в Заповедный лес - святая святых белых магов - был поставлен Акакий - совершенно безответственный и не очень умный маг. Как ни пыталась, не могла найти хотя бы одну причину, по которой он удостоился такой чести. Но девушка безоговорочно верила в чутьё тети Маруси - бабушки Пенька, очень сильной целительницы, входившей в Совет белых магов. Если она посчитала возможным, чтобы Жмурик был хранителем - значит на то имелись свои причины.
Настя плотнее прижала руку к зеркалу - пара дорожек в городе были открыты - присутствовала белая энергия. Сконцентрировавшись на Заповедном лесу, девушка послала импульс вызова Пеньку, если её друг сейчас находится там, через некоторое время он его почувствует и откликнется. Зеркало было настроено на то, чтобы через него можно было только связаться с этим местом , переход здесь делать не решились. Настя отошла от зеркала и стала ждать, попутно прикидывая, как ей построить разговор с Пеньком, чтобы тот рассказал ей правду о том, что сейчас происходит. Она вообще не могла понять, почему от неё скрывали такую важную информацию. Причина должна быть очень веской. Дело не в её магических навыках, и не в том, что охраняли её "нежную" душу - это просто смешно. Тогда что?
Магический всплеск отвлёк её от размышлений. Зеркало заколыхалось, словно в один момент превратилось в жидкость, и девушка встала, ожидая увидеть Пенька. Но вдруг что-то произошло. Энергия, которая секунду назад воспринималась, как белая, в один момент превратилась в чужеродный всплеск тёмной магии. Это было невероятно и невозможно. Растерявшись, Настя упустила те доли секунды, в которые могла бы поставить на себя защиту, её будто спеленали чёрные потоки и потянули к зеркалу. Девушка с ужасом поняла, что сейчас её затянет в непонятно как открывшуюся чёрную дорожку-переход, и третье покушение окажется успешным. Но вдруг почувствовала, что её ничто больше не держит. Зеркало перестало колыхаться, снова став твёрдым, и прямо перед глазами у Насти на той стороне появился Мастер. Он ничего не делал, просто с ненавистью смотрел на девушку своими кошачьими глазами. На мгновение он показался ей древним стариком, лицо, испещрённое мелкими морщинами, напоминало пергаментную бумагу, а длинные седые волосы только усиливали впечатление. Но вот по зеркалу прошёл блик, и иллюзия расселась, перед Настей стоял противник, полный сил, который ненавидел её так, что девушка ощущала это физически. Сердце постепенно восстанавливало свой ритм - если Мастер не затянул в дорожку сразу, ей пока ничего не угрожает. Но когда вертикальные зрачки мага сузились, Настя поняла, что сейчас ей будет очень плохо. Мастер уже проделывал с ней такую штуку - сканирование, от которого все внутренности выворачивает наизнанку и тебя будто скручивает в жгут. И самое ужасное, девушка почувствовала - несмотря на свои магические способности, она не сможет ему противостоять. Мастер, уловив в её глазах страх, жутко улыбнулся и чуть приблизил лицо к зеркалу со своей стороны. Настя собрала всю свою волю и направила на него мощный импульс энергии, но у неё вдруг закружилась голова, и девушке показалось, что её затягивает чёрная воронка. Остановить или хотя бы притормозить падение не представлялось возможным. Её кружило и бросало в разные стороны, Настя полностью потеряла ориентацию в пространстве, и вдруг всё прекратилось так же неожиданно, как и началось. Когда у девушки прояснилось в глазах, она с удивлением поняла, что находится на одной из улиц своего города. Не понимая, что задумал её враг, Настя не спешила что-либо предпринимать. Она осторожно огляделась - всё было как обычно - машины, несущиеся по улице, возмущёно гудели на пешеходов, перебегающих через дорогу, уличные кафе приветливо манили прохладой своих помещений, предлагая спрятаться от полуденного летнего зноя, люди спешили по своим делам. Аура окружающего её пространства не несла угрозы, и всё же что-то было не так. Медленно, каждую минуту ожидая какого-нибудь подвоха, Настя стала двигаться вперёд. Она заглядывала в лица людей, пыталась поглубже просканировать пространство - ничего необычного. Но Мастер зачем-то перенёс её именно сюда! На секунду девушка замешкалась, и тут же на неё налетел какой-то мужчина. Извинившись, он пошёл дальше, а Настя, в ужасе застыла, отказываясь верить в то, что только что узнала. Это было бы слишком невероятно. Её снова толкнула какая-то женщина, которая извиняться не стала, а возмущённо посмотрела на девушку, стоящую посреди тротуара, как вкопанную. Соприкоснувшись с женщиной, Настя окончательно убедилась в том, что не ошиблась. У людей, шедших по улице, не было души. Никаким сканированием это определить было невозможно, только дотронувшись до человека можно было понять, в чём дело. Кто-то превратил их в зомби, точно таких же, какими пользовались чёрные маги вместо прислуги. Эти люди безропотно выполняли любые команды, у них не было ни желаний, ни чувств. Поражённая открытием, девушка, повинуясь порыву, схватила очередного прохожего за руку и тут же одёрнула её, поняв, что и этот человек лишён души. Настя посмотрела ему в глаза, но выражение их было осмысленным, и те, предыдущие тоже внешне не были похожи на зомби. Создавалось впечатление, что им пока позволено жить обычной жизнью, до того момента, пока не поступит приказ не исполнить который они не смогут. Уже ничего не понимая, Настя снова и снова подходила к людям - ни один из них не был нормальным человеком! Девушка заметалась по улице, усилием воли пытаясь подавить зарождающуюся истерику, но когда, схватив за руку ребёнка, поняла, что это тоже зомби - паника захлестнула её с головой. Настя стояла посреди города, переполненного людьми без души. Женщины, дети, старики, все они были приговорены и лишены будущего. Ей сделалось так жутко, что захотелось закричать от отчаяния. Девушка вдруг стала задыхаться, ноги подкашивались, отказываясь повиноваться хозяйке, в глазах потемнело, но лишь на секунду, а когда она снова обрела способность видеть, поняла, что всё так же стоит перед зеркалом, а на неё смотрит Мастер. Зрачки его расширились, и Настя почувствовала, что сила мага отпустила её. Девушка едва стояла на ногах, тело сотрясала дрожь, ей потребовалось сделать над собой усилие, чтобы стоять спокойно и не убежать немедленно.
- Через неделю жду тебя в доме Серафимы, - вдруг проговорил чёрный маг таким тоном, словно назначал деловое свидание.
- Обязательно приду, - девушка смотрела на человека, ставшего причиной всех несчастий последних лет, и вдруг поняла - она рада, что её враг, наконец, появился в открытую. Насте хотелось его уничтожить не меньше, чем ему её.
- Ты никому не скажешь о нашей встрече, и придёшь одна.
- Мог бы просто прислать открытку, а не устраивать представление с жителями города, - шок от увиденного стал немного отпускать, - Отличная иллюзия! Я, как девушка впечатлительная, прониклась. Только для пущего эффекта тебе нужно было выбрать другой город, наш для тебя закрыт.
- Это не иллюзия, просто чтобы избежать долгих уговоров, я на несколько минут перенёс тебя в будущее. Такое почти невозможно, но маги моего уровня это умеют,- видя недоверие в глазах Насти, он добавил, - можешь уточнить у своих. Нас немного - несколько человек, и одного из них уже нет в живых по твоей милости, - лицо его исказилось.- Ну, сейчас не об этом... То, что ты видела, уже случилось, отвратить это событие нельзя, но, если хочешь помочь несчастным - через неделю милости прошу в дорогие твоему сердцу места.
- Неужели проснулось человеколюбие? Или совесть замучила? Стало жаль искалеченных тобой людей? - Насте всё так же было неясно, зачем он здесь появился.
- Ты удивишься, но это сделал не я. Как бы я мог? Ваш город сейчас как неприступная крепость, - уголки его губ тронула недобрая улыбка, -Ты многое пропустила и от тебя многое скрывают. Ты ведь у нас очень любишь, чтобы всё было по справедливости, а люди вашего города уже невинно пострадали, и ваши белые маги имеют к этому самое прямое отношение. Правду тебе никто не скажет, кроме меня, поэтому...
- Почему бы тебе не рассказать мне всё прямо сейчас? Или в данный момент тебе просто до меня не добраться?
-Мне совсем не нужно, чтобы ты умирала, - от выражения его глаз Насте стало жутко, - сейчас сложилась такая ситуация, что мне необходима твоя сила.
- Да? - девушка попыталась придать голосу бодрости, - поэтому ты организовал два покушения на меня?
- Это были всего лишь попытки с тобой связаться. От расплаты тебе не уйти, но я планирую сделать это несколько позже. В любом случае, после встречи со мной тебе захочется во многом разобраться, поэтому понаблюдай за своими, поспрашивай, и через неделю я тебя жду. Поверь, через семь дней ты сама будешь искать со мной встречи.
Раздался звук, будто щёлкнули выключателем. Зеркало погасло, словно экран, и Настя увидела в нём своё отражение - огромные испуганные глаза и бледное взволнованное лицо.