Первым порывом Насти было бросится за ним, но здравый смысл, как всегда, взял верх, и девушка опустилась на песок, обхватив себя руками.
Почему-то в этой ситуации она чувствовала себя виноватой. Но ведь она ему ничего не обещала, а Александр повёл себя так, будто Настя клялась ему в вечной любви, а теперь предала.
"Нет, нужно просто выбросить его из сердца и жить дальше. Вернуться к Виталию..."
От этой мысли девушке стало совсем нехорошо. Она поняла, что отныне испытывает к Кузьмину уважение, дружеские чувства, но не любовь!
Что с ней происходит? Ведь всего день тому назад она любила Виталия и страдала от того, что они не вместе! Разве может человек в один день разлюбить того, кого, казалось, любит больше жизни, и полюбить другого?.. А, может, это случилось уже давно?..
Как-то Виталий сказал слова, которые тогда её больно ранили, потому что она сочла их несправедливыми. Он сказал: "Лучше бы я умер вместо него, тогда, может быть, ты любила бы меня, а не Александра!"
Получается, Виталий понял это уже давно, тогда как она осознала очевидное только сейчас!.. Очевидное... Да, она любит Александра, но она должна его остановить!
Девушка застонала и упала прямо на песок.
"Итак, долг или любовь?.. Глупости, она всё равно не будет с ним счастлива - станет мучиться от того, что предала друзей и всё, во что верила... Значит, долг... По крайней мере, совесть будет чиста. Но, чёрт возьми, она завтра уйдёт, и, возможно, они с Александром никогда больше не увидятся. Она будет утешаться спокойной совестью, и представлять, как у них всё могло бы случиться, останься она с ним рядом, - девушка скрутилась калачиком и ей захотелось оказаться далеко отсюда, там, где перед ней не стояла такая страшная дилемма, - господи, ну почему это случилось именно с ней? Почему она должна выбирать между долгом и чувствами? Она должна поговорить с Александром, может быть всё не так страшно, может он просто хочет подмять под себя только чёрных магов? Как Источник она ему не нужна, значит, есть шанс, что всё разрешится малой кровью...
Глупости, ну опять я себя обманываю, ведь если я останусь с ним рядом, это значит, что дорога к белым магам для меня будет закрыта. Всё, чем я жила, станет для меня недосягаемым... Нет, это просто невозможно, и невыносимо!"
Настя едва не плакала. Она предаёт Виталия, она не хочет уходить от Александра, и она не хочет, чтобы он творил зло!
Неразрешимые, взаимоисключающие желания и проблемы, казалось, разорвут её душу в клочья, и Настя поняла, что если сейчас же не начнёт действовать, то к утру просто сойдёт с ума. Нужно просто поговорить с Александром, возможно, всё не так страшно, как кажется.
Девушка решительно поднялась. Оглядевшись вокруг, она почувствовала открытый портал, который оставил Александр, чтобы она могла вернуться. Оказавшись в своей комнате, Настя сразу вышла в коридор. Найти Александра не составило труда. Едва только она о нём подумала, как поняла, что знает, куда нужно идти, словно между ними была установлена невидимая связь. Миновав с десяток поворотов и коридоров, девушка остановилась перед дверью, за которой, несомненно, была спальня Александра. Не дав себе на колебания ни секунды, Настя распахнула дверь.
Александра она увидела сразу. Он стоял перед кроватью к ней спиной, снимая рубашку. На звук открывающейся двери он даже не оглянулся. Медленно сложил рубашку и повесил её на стул.
- Что-то ещё? - он спросил он, внешне спокойно и только прямая спина выдавала его напряжение.
Настя собиралась ответить, но голос почему-то перестал её слушаться. Она, не отрываясь, смотрела на его плечи, которые ей вдруг безумно захотелось погладить, прижаться губами, провести ладонями по линии спины, такой совершенной...
- Настя, - голос Александра привёл девушку в чувство, - я очень устал сегодня. Говори, что тебе нужно, и будь добра, дай мне хоть немного поспать.
Он, наконец, развернулся, и девушка увидела перед собой не могущественного и опасного мага, а смертельно уставшего человека.
- У тебя что-то случилось? - вопрос вырвался раньше, чем она успела прикусить себе язык.
По-видимому, сочувствие слишком явно проступило на её лице, потому что Александр моментально переменился. Глаза стали жёсткими и колючими, и на щеках заходили желваки.
- Нет, дорогая, даже не надейся! У меня всё в порядке. Ты сама скоро об этом узнаешь, если, конечно, твои друзья не закроют тебя в карцере и не запечатают силу!
Александр прошёл к столу, взял бутылку коньяка и щедро плеснул себе в бокал.
- Какой же ты негодяй! - Настя моментально завелась,- сам же меня подставил, а теперь потешаешься! Не волнуйся, белые маги разберутся, что к чему, а тебя я уничтожу лично!
- Сделай одолжение! - Александр одним глотком перевернул в себя содержимое бокала, - может, хоть на том свете ты перестанешь мелькать у меня перед глазами!
- Я мелькаю? Это ты постоянно становишься у меня на пути, ты рушишь мою жизнь! Сначала со своим дурацким посвящением, и теперь, когда всё у меня в жизни налаживалось, ты снова появляешься, и всё летит к чертям собачьим!
- Завтра ты покинешь мой дом и мы больше не увидимся! Строй свою жизнь как хочешь! - Александр поставил бокал на стол с такой силой, что тот треснул.
- Да не получится у меня ничего!- Настя сорвалась на крик, - потому что я должна буду тебя уничтожить, ты хоть понимаешь это? Господи, ну почему ты не родился белым магом?
Александр подскочил к ней и глаза его метали молнии:
- Не дай мне бог когда-нибудь стать белым! Вы не бываете честными даже с самими собой, прикрывая пороки сказочками о мировом добре! Я ненавижу лицемеров! Они предали тебя, не задумываясь, поверили косвенным уликам! Они пожертвовали тобой, лишь только что-то стало угрожать их безопасности!
Вот сейчас Настя по-настоящему осознала, что надеяться на счастливый конец глупо и наивно - между ними всегда будет стоять пропасть чёрной и белой магии. Но именно в этот момент, остро, как никогда, она почувствовала, как сильно его любит, и как же ей хочется прижаться к нему, немедленно, иначе она задохнётся от эмоций.
-Каждый раз с твоим появлением моя жизнь превращается в ад, - девушке не хватало воздуха, но она продолжала говорить, - и, клянусь, я уничтожу тебя, не задумываясь, как только пойму, что ты угрожаешь окружающим, сил у меня хватит, поверь, - Александр поднял уголки губ в ироничной усмешке, - но я начну действовать только завтра, а сегодня ты мне кое-что должен, - девушка еле сдерживалась, желание вперемешку с отчаянием кружили ей голову похлеще, чем спиртное.
- Интересно, что ещё я тебе должен?
- Себя! - Настя выдохнула эти слова, и словно бросилась в омут с головой.
Она повалила Александра на кровать и приникла к его губам, словно к спасительному источнику. Руки ласкали и исследовали его тело, жадно и нетерпеливо, Настя понимала, что это первый и последний раз, когда вместе, и боялась, что ей не хватит времени на то, чтобы познать его, насладиться им до конца. Девушка вдыхала его запах, изучала каждую чёрточку, стремясь навсегда запечатлеть его в своей памяти. Она гладила его лицо, целовала, исследовала рельеф груди, опускаясь всё ниже. Руки натолкнулись на пряжку ремня, и Настя нетерпеливо, словно боясь не успеть, принялась расстегивать её непослушными, дрожащими пальцами.
- Подожди, - прохрипел Александр.
Он бережно взял её за талию, и одним махом перевернул девушку на спину, оказавшись сверху. Настя потянулась к нему, боясь хоть на секунду прервать свой бешеный ритм, но маг легонько прижал её руки к кровати, лишая возможности двигаться, и девушка вопросительно и недоумённо посмотрела в его глаза. В отличие от неё, Александр никуда не спешил, он просто смотрел в её лицо, и от этого взгляда сбивалось дыхание и кружилась голова. Он отпустил её руки, но Настя боялась даже пошевелится, чтобы не прервать этот момент - когда на тебя смотрит влюблённый мужчина, глазами, полными нежности и желания. Александр стал медленно наклоняться к ней и когда губы их почти соприкоснулись, так же медленно, словно дразня, отстранился, Настя потянулась к нему, но он снова прижал её руки к кровати, не давая возможности двигаться. Затем легонько поцеловал её, и снова отстранился, продолжая сладкую пытку. Девушка почувствовала, что ещё мгновение, и она больше не выдержит, и тогда Александр поцеловал её так, что девушка перестала воспринимать окружающий мир. Он отдавал ей всю страсть и нерастраченную любовь, накопившуюся за это время. Все его эмоции и мысли принадлежали только ей, его тело, всё, без остатка, принадлежало ей.
Дальнейшие события Настя воспринимала урывками, только изредка выныривая на поверхность. Александр то окутывал её такой нежностью, что, казалось, это невозможно выдержать, то набрасывался на её тело с такой страстью, словно собирался выпить её до капли. Его руки ни на секунду не оставляли её в покое, а губы, превратили тело в пылающий факел. Он шептал ей такие слова, которые туманили разум больше, чем прикосновения и Настя чувствовала, что соединяются не только их тела, но и души. Она любит его до безумия - жестокого и нежного, коварного и благородного, такого, какой он есть. Девушка заглянула в его глаза, и прочла в них всё то, что чувствовала сама. И ей захотелось раствориться в нём до конца, без остатка, стереть все границы, что когда-то существовали между ними. Александр моментально всё понял. И когда они стали одним целым, Настя потерялась окончательно. Эмоции, которые она испытывала, были настолько яркими и сильными, что девушка не смогла сдержать слёз, когда их одновременно выбросило на самый высокий пик наслаждения.
Несколько минут спустя, когда Настя обрела способность соображать, она поняла, что не сможет уйти. Как это ни банально звучало, но жизнь без него отныне теряла всякий смысл.
- Не уходи, - тихо прошептал Александр, - останься со мной.
Девушка зажмурилась от счастья.
- Давай убежим, - тихо прошептала Настя. Её голова находилась у него на груди, и его руки крепко и бережно её обнимали, - бросим всё, и белых, и чёрных. Только ты и я.
Александр уткнулся в её волосы и прижал к себе ещё сильнее.
- Ты согласен? - Настя приподняла голову, чтобы заглянуть в его лицо.
Он нежно провёл рукой по её щеке, но в глазах почему-то не было радости. Наоборот, девушке показалось, что в лице появилась какая-то безысходность.
- Я не могу.
Сердце Насти будто оборвалось, камнем рухнув куда-то вниз.
- Настя, ты меня не так поняла, - Александр приподнялся, и взял её за руки, - дай мне неделю, и мы уедем туда, куда ты захочешь!
- А тебе хватит, чтобы закрыть все Источники? - Настя смотрела на него и понимала, что ничего не изменилось, глупо было и пытаться, только неужели он думает, что она позволит ему совершить то, что он задумал.
- Настя, послушай меня, - Александр попытался её удержать, но девушка уже стояла на полу, пытаясь отыскать свою одежду, - всё не так, как ты думаешь!
- А как? - Настя отвернулась, чтобы он не увидел её слёз.
- Я не могу тебе сейчас рассказать, - Александр тоже вскочил с кровати и стал судорожно натягивать брюки, - послушай, ты должна мне поверить, я не сделаю белым магам ничего плохого, клянусь!
- Я верю поступкам, а не словам, - Настя, наконец, отыскала футболку, - одного не могу понять, если ты меня отпускаешь, значит, как Источник я тебе не нужна. Но и быть со мной рядом ты не хочешь, тогда зачем тебе понадобилась такая сложная комбинация, чтобы маги подумали, что во всём виновата я.
- Да чтобы ты оказалась рядом со мной, - он буквально прорычал эти слова и подскочил к девушке, - я люблю тебя, понимаешь? И всё, что я прошу, это подождать неделю! Всего одну неделю!
- Значит, на этой неделе ты запланировал превратить людей моего города в зомби? - Настя сейчас сама себе напоминала зомби, который говорит и двигается только по инерции, преодолевая огромную усталость.
- Что? Ты о чём сейчас говоришь? - Во взгляде Александра было неподдельное непонимание.
- Ты хороший актёр, - усмехнулась Настя, хотя ей сейчас хотелось кричать от боли, - а я полная дура.
- Да я действительно не понимаю, о чём ты говоришь! - Александр схватил её за плечи, видя, что девушка собирается уходить, - с чего ты взяла, что я собираюсь превращать людей в зомби?
- Проводи меня, пожалуйста, через Акитона, - девушка высвободилась из его рук, она не хотела слушать, как он сейчас начнёт изворачиваться и лгать.
- Да почему же ты мне никогда не веришь? - Александр в бешенстве схватил стоявшую на столе бутылку и запустил её в стену.
- Наверное, потому что ты не хочешь говорить мне правду, - спокойно сказала Настя и пошла к двери.
Как по мановению волшебной палочки дверь открылась у неё перед носом, и на пороге появился Марк. Вид у него был встревоженный и решительный. Увидев Настю, и бросив взгляд на смятую постель, он неопределённо хмыкнул, но под взглядом Александра взял себя в руки:
- Мне нужно поговорить.
- Говори, - Александр устало присел на стул.
- А.., - он указал глазами на девушку.
- Можешь говорить при ней.
- Это касается Марты,- Марк кашлянул и отвёл глаза.
- Что там ещё? - Александр никак не прореагировал на это имя.
- После того, как ты её... наказал, и лишил силы, она не может восстанавливаться магическим путём. Ей становится хуже с каждым часом. Боюсь, она долго не протянет.
- Если она тебе так дорога, можешь подлечить её своими силами, только не выпускай из камеры.
- Александр, это жестоко, - Марк сделал шаг вперёд, - девушка и так достаточно наказана. В конце концов, Настя жива...
- Не замечал в тебе раньше такого человеколюбия, - Александр жёстко посмотрел на мага, отчего тот невольно сжался, - я же сказал, подлечи, и хватит с неё. Пускай благодарит за то, что я оставил ей жизнь.
- Это действительно жестоко! - в душе Насти боролось сочувствие с ревностью.
Марта была его любовницей, и кто знает, может, она одна из причин, по которой он отказался с ней уйти.
- Настя, будь добра, не лезь не в своё дело, - он сказал это очень мягко, но от этого его слова не стали менее обидными.
- Как скажешь, - девушка бросила на него сердитый взгляд, и вышла из спальни.
До своей комнаты она добиралась почти бегом, и только там дала выход эмоциям. Она швыряла в стенки всё, что попадалось под руку. Испуганные бабочки вперемешку с вещами, летающими по комнате, делали происходящее настоящим хаосом.
"Гад, лжец! Как же я его ненавижу!"
Но её тело до сих пор ощущало всё то, что происходило полчаса назад, и Настя понимала, что её злость вызвана отнюдь не ненавистью.
"Я всё равно поломаю его планы! Я уничтожу его, чтобы он никогда больше не попадался у меня на пути!"
Но девушка знала, что если она его уничтожит, она уничтожит и себя! Снова замкнутый круг! И с ним не может, и без него!
Вещи полетел по комнате по второму кругу! Бедные бабочки, выбиваясь из сил, пытались хоть как-то лавировать между летающими предметами, но тут Настя заметила, что по комнате лавирует что-то ещё. Она замерла, готовясь отразить нападение, если оно последует, но тут же уловила дружеский импульс.
- Сол! - Настя обрадовалась ему так, словно он был самым дорогим для неё существом, - как ты? С тобой всё в порядке?
Вместо ответа, в руках у Насти оказалась записка. Девушка непонимающе посмотрела туда, где сгусток энергии нетерпеливо ёрзал, ожидая, пока она её откроет. Настя развернула бумажку. Корявый, неразборчивый почерк привёл её в ещё большее замешательство.
"Настя, я всё знаю. Не волнуйся, скоро всё разрешится. Оставайся там, где ты сейчас находишься. Пенёк"
Девушка изумлённо подняла глаза на Сола, зависшего под потолком. Тот, видя, что Настя прочла всё, что там было написано, тут же опустился к ней, девушка почувствовала тепло на своих руках, и записка в считанные секунды превратилась в пепел.
- Что всё это значит? - Настя непонимающе смотрела, как с её ладошек падают остатки записки.
"Тебе просил передать это твой друг" - услышала она у себя в голове.
- Пенёк?- изумлению девушки не было предела.
"Да. Такой бородатый, смешной и в лаптях, - Сол хихикнул, - мне он понравился"
- Но как? Где вы встретились?
"Я, когда прятался от Шварца... вобщем, с перепугу вылетел на поверхность - там бы он меня точно не достал, - Сол возбуждённо стал летать по комнате, - вообщем оказался в каком-то вроде замке, а вроде и не замке, подвалы там как у нас, а вот наверху..."
- Это был отель, - перебила его Настя, - что дальше?
"Ну вот, сижу я тихонько, никого не трогаю... Слушай, какие там девушки ходили! Но я, понятное дело, не трогаю их, терплю, не хватало ещё, чтобы меня обнаружили. Там хоть магов и не было, но мало ли что..."
- Сол, не отвлекайся, пожалуйста!- Настя еле сдерживалась, чтобы не накричать на не в меру разговорчивого друга.
"Да ты же сама просила всё по порядку! - обиделся Сол, - вообщем, засмотрелся я на одну, но тут почувствовал, как меня что-то будто парализовало, и тянет к себе. Я перепугался до ужаса. А меня всё тянет и тянет. Затянуло в какую-то комнату с большим зеркалом. Я уже думал всё, каюк мне, смотрю, а там мужичок сидит, бородатый. И смотрит на меня так, будто душу выворачивает. Бр... Ты, говорит, друг Насти? Ну я, понятное дело, спрашиваю : "Это какая Настя?" Мало ли что за мужичок, а вдруг он плохое что задумал? А он улыбнулся так по доброму, и приоткрыл свои воспоминания, чтобы я, значит, убедиться смог, что он твой друг... Слушай, а классно ты мужикам тем задницы поджигала! - на девушку полилися просто эмоциональный восторг, настолько удачной казалась Солу её проделки, но, уловив состояние Насти, дух моментально успокоился и продолжил, - Вообщем, после этого он мне и говорит, если хочешь помочь своему другу, ты должен срочно передать ей записку. И на словах ещё просил передать, что он виноват перед тобой, и просит прощения. Всё!"
Отчитавшись, Сол весело закружился вокруг девушки, радуясь, что так удачно выполнил поручение.
- Спасибо, Сол! Ты настоящий руг! - Настя послала ему импульс такой благодарности, что Сол просто обалдел. Он, словно взбесившийся мячик, стал летать от стенки к стенке, пугая многострадальных бабочек, а Настя не знала радоваться ей или огорчаться.
Значит сон, в котором она разговаривала с Пеньком, был не простым сном. Получается, тогда она действительно с ним разговаривала. Девушка не знала, как это вышло, то ли Пенёк специально на неё настроился - ведь должны же были её искать - то ли она вышла из своего тела, и астрально путешествовала в пространстве, но белые маги узнали, что Александр жив, и всё, что приписывали ей, на самом деле совершал он.
Значит, можно спокойно появляться в городе... Стоп, но Пенёк написал, чтобы она оставалась там, где находится сейчас. Значит ли это, что ей по-прежнему угрожает опасность, если она появится в городе? А плевать! Она больше не может здесь оставаться.
В это время дверь сотряс удар, и она едва не слетела с петель, такое впечатление, что её открывали ногой с разбега. Сол испуганно забился в угол под потолком, а Настя удивлённо смотрела на взбешённого Александра.
- Уже собралась? - он окинул взглядом разгромленное помещение.
- Как видишь, - спокойно ответила Настя, стараясь выдержать его взгляд.
- Сожалею, но я смогу тебя вывести только вечером, - он снова смотрел на неё так, будто она его предала.
- Объясни спокойно, что случилось.
Он собирался ответить что-то резкое, но, подавив порыв, спокойно подошёл к Насте и остановился, буравя её взглядом. От его близости Насте стало нечем дышать.
- Ты ведь уже давно как-то связалась со своими друзьями, и они знают, что я жив?
Смысл его слов плохо доходил до девушки, она смотрела на его губы, и ей снова захотелось оказаться с ним в постели.
- Тогда к чему были все твои разговоры о том, чтобы уехать?
- Я ничего никому не говорила, - Настя усилием воли вернула себя на землю, - мне просто приснился Пенёк. И ты ведь отказался от моего предложения.
- Я не отказывался, а всего-навсего попросил тебя подождать, - он схватил её за плечи.
- А я не хочу ждать, пока ты уничтожишь всех, кого я люблю! - девушка попыталась освободиться, но Александр не дал ей этого сделать.
- Ты любишь меня! Признайся себе в этом, наконец!
Он впился губами в её губы, и Настя тут же ответила на поцелуй. Она готова была простоять так целую вечность, да и Александр напрочь забыл, с какой целью сюда пришёл. Девушка почувствовала, что одна ночь, это всего лишь капля в море, желание разгоралось в ней с новой силой, она снова перестала принадлежать сама себе.
Они целовались, не в силах оторваться друг от друга, Настя почувствовала, что даже воздух вокруг них стал горячим.
- Опять этот озабоченный дух возле тебя ошивается, - Александр отстранился от Насти, смотря куда-то поверх её головы.
И девушка поняла, что Солу по-видимому захотелось посмотреть на них поближе, отсюда и горячий воздух.
- Александр, не смей его трогать! - Настя схватила мага за руки, видя, что тот собирается применить к Солу какое-то заклинание.
Дух прижался к Настиной спине, и мелко трясся.
- Настя, ну, допустим, ты не знала, что тебя ожидает в коридоре, но он-то прекрасно осознавал, кто такой Акитон и чем это может для тебя закончится!
Александр попытался развернуть девушку, чтобы добраться до Сола.
- Он ещё ребёнок! И не всегда может адекватно оценить ситуацию!
Стук в дверь прервал их баталию и на пороге появился Марк.
- Александр, они уже на подходе, - мрачно сообщил он.
- Хорошо, я сейчас буду.
Марк кивнул, и вышел из комнаты.
- У тебя гости? - поинтересовалась Настя.
- Да, - Александр как-то странно на неё посмотрел, - скоро здесь будут твои друзья вместе с твоими врагами.
- Я не понимаю.
- А что здесь непонятного? Ты ведь сама рассказала магам о том, что я жив. И теперь белые и чёрные маги жаждут объяснений.
- А что ты на меня так смотришь? Тебя никто не заставлял закрывать Источники и убивать своих же сородичей!
Александр некоторое время изучающее смотрел на девушку, а затем, словно на что-то решившись, проговорил:
- Ты хотела знать правду? Отлично, скоро тебе представится такая возможность, - он взял её за руку, - ты спрячешься в одной из ниш, и будешь свидетелем нашего разговора. Интересно, что ты скажешь после этого?
Глаза Александра азартно блеснули, и весь он внутренне подобрался, будто бы готовясь к схватке.
Маг открыл портал и через мгновение они оказались в небольшой комнатке без окон, но зато в ней имелись две двери. Александр подошёл к одной из них, распахнул, жестом приглашая Настю последовать за ним. Оказалось, что дверь ведёт на маленький балкончик, но, к удивлению девушки, это не был выход на улицу. С балкончика можно было лицезреть огромный зал круглой формы, ярко освещённый, хотя видимых источников света Настя не обнаружила. Помещение было абсолютно пустым и серые стены отнюдь его не красили.
- Здесь ты всё будешь хорошо видеть и слышать, - проговорил Александр, - не волнуйся, тебя никто не увидит, и не почувствует.
Настя только молча кивнула. Она представляла, что сейчас увидит тётю Марусю, Совет, и сердце её бешено колотилось от волнения. Девушка не могла представить, как повернётся разговор Александра с магами, но ей отчаянно не хотелось, чтобы встреча закончилась плохо. Словно иллюстрируя её опасения, Александр тихо сказал:
- Если вдруг что-то пойдёт не так, просто покинь балкон и жди. Придёт Марк и выведет тебя из моего замка.
- Что может случиться? Ты же на своей территории? - девушка не смогла скрыть волнения.
- Надеюсь, всё пройдёт нормально, и это всего лишь меры предосторожности, - Александр подбодрил её улыбкой.
- А я надеюсь, что ты не станешь ни на кого нападать, - девушка не смогла вернуть ему улыбку, слишком многого она не понимала, и слишком боялась и за него и за своих друзей. Хотя, разве друзья нападают с целой армией боевых магов?
- Обещаю, я сделаю всё, от меня зависящее, чтобы встреча прошла в "тёплой и дружественной обстановке", - губы его улыбались, но глаза оставались серьёзными, - но не всё зависит от меня. Впрочем, я специально для этого пригласил тебя быть свидетелем нашего разговора, чтобы ты перестала метаться и приняла, наконец, решение, на чьей ты стороне.
Настя хотела сказать, что своим поступком он уже подтолкнул её к принятию решения, но маг вдруг вздрогнул и стал к чему-то прислушиваться.
- Прости, уже пора.
Он в одно мгновение исчез в портале, а девушка с содроганием стала смотреть в зал, ожидая развития событий. Она уже чувствовала, что и белые и чёрные маги находятся совсем близко.
В зале, между тем, происходили изменения. Миллионы разноцветных бабочек, появившись просто из ниоткуда, садились на стены и замирали, превращаясь в удивительную по своей красоте и цвету мозаику. Если бы Настя не наблюдала весь процесс, то никогда бы не догадалась, что это произведение искусства сложилось из живых существ.
После бабочек настала очередь колибри. Пугливые стайки птиц одна за одной складывались в большие кресла, и когда процесс завершился, в помещении находилось шесть кресел, стоящих в ряд, с одной стороны, и одно кресло напротив остальных на довольно большом расстоянии.
Как только последняя птица замерла кусочком кресла, в зале появились маги.
Первой шла тётя Маруся, величественно и с достоинством, но, как ни старалась скрыть усталость и растерянность, этого ей не удавалось. Хмурые Пётр и Николай молча следовали за целительницей.
Затем в зал вошли чёрные маги. Выражением лица Мастера можно было смело пугать непослушных детей. Злоба и ненависть распирали его изнутри, превращая лицо в отвратительную, страшную маску. Велиар выглядел его братом-близнецом, только цвет лица был бледнее, и взгляду недоставало внутреннего огня. Вместе с ними пришёл ещё один глава Лиги, Настя не знала его имени, но его лицо было знакомо по посвящению.
"Александр рискует, приглашая в своё убежище сильнейших магов обеих сторон, - подумала девушка, - природа магии в этом месте хоть и незнакома, но маги такого уровня и в таком количестве вполне могут с ним справиться"
От дальнейших рассуждений её отвлекла очередные новоприбывшие. Человек десять белых и чёрных магов, общей толпой стала неторопливо рассредоточиваться за креслами, и только тогда Настя заметила, что среди них был Пенёк, до этого его просто невозможно было разглядеть за широкими спинами магов. Лесной человечек пытливо осматривался, словно сканируя каждый миллиметр зала, девушка даже невольно присела, когда взгляд Пенька прошёлся по её балкону.
Маги, между тем, степенно заняли кресла, всем своим видом стараясь показать, что именно они хозяева положения, а не тот, кто так вероломно и с такой легкостью оставил их в дураках.
- Добрый день, господа!
Голос Александра заставил всех вздрогнуть. Он появился в кресле, стоявшем напротив шести остальных внезапно, и, видимо, открывающийся переход никто не засёк.
Настя представила состояние сильнейших магов, привыкших реагировать на малейший всплеск магии, и оказавшихся не в силах засечь банальнейший переход, и почувствовала в душе некоторое злорадство, которое, впрочем, тут же в себе подавила.
- Здравствуй, Александр, - тёте Марусе первой удалось взять себя в руки, - хотя не могу сказать, что рада видеть тебя живым.
Александр широко улыбнулся ей в ответ на это заявление и откинулся на спинку кресла. Руки его свободно лежали на подлокотнике, и вообще вся поза свидетельствовала о совершеннейшем спокойствии.
Маги, сидевшие напротив, похвастать выдержкой не могли. Мастер вцепился руками в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев, Пётр и Николай помимоволи ёрзали, словно им кто-то на сидения подложил кнопки. Велиар же вообще, казалось, сейчас вскочит и вцепится Александру в горло. Третий глава Лиги сидел тихо как мышка, вжавшись в кресло как можно сильнее, в надежде, что его не заметят.
- Ты ещё смеешь улыбаться, ничтожный предатель! - прохрипел Мастер, - я вырастил тебя, научил всему, что знаю сам, я возвысил тебя, а ты расплатился чёрной неблагодарностью, да ещё и Марка сбил с истинного пути! Будь ты проклят!
- Поберегите красноречие для своей паствы, уважаемый, - Александр небрежно откинул со лба упавшую прядь волос, - за всё, что вы для меня сделали, я расплатился сполна, и, если вы все, так настойчиво требовавшие со мной встречи, пришли только для того, чтобы рассказать мне о моём нравственном облике, тогда, увы, потратили своё и моё время зря.
- Мы пришли сюда потребовать у тебя объяснений! - тётя Маруся лишь слегка повысила голос, но у всех присутствующих пробежали мурашки по коже, - ты нарушил все мыслимые и немыслимые законы и правила.
- Интересно, - Александр наклонился вперёд, изображая преувеличенное внимание, - если вас не затруднит, перечислите, пожалуйста, по пунктам все мои злодеяния. За всю свою жизнь я совершил столько поступков, противоречащих вашей морали, что, боюсь, если стану их все вспоминать, наш разговор затянется надолго.
- Негодяй! - прошипел Пётр, но тётя Маруся усмирила его одним взглядом.
- Первое, и самое страшное, что случилось, это то, что ты, остался жив после контакта с Нижним миром, - целительница смотрела на него, не отрываясь, и Настя не сомневалась, что она ведёт мощнейшую ментальную атаку, направленную на подавление воли Александра.
- Я не просил этого, - глаза мага в один момент стали жёсткими.
- И всё же, это случилось, - прогромыхал Мастер, - и, вместо того, чтобы вернуться к нам, ты самым подлым образом начал нас уничтожать. Это низость и предательство!
- И это вы меня укоряете предательством! - Александр встал, и глаза его метали молнии, лицо побледнело, и весь его облик выражал крайнюю степень негодования, - вы ведь первым предали меня!
- Лжёшь! Я никогда тебя не предавал! - Мастер сорвался на высокий крик.
- Ты ведь знал, что Настя для меня дороже, чем жизнь, и собирался на моих глазах убить её, заставив закрыть портал в Нижний мир!
- Да если бы я только мог подумать, что эта девка отберёт у тебя разум, убил бы её ещё до рождения!
Александр дёрнулся, и поднял руку, намереваясь нанести Мастеру удар, маги, стоявшие за креслами, молниеносно выскочили вперёд, ставя щиты, и готовясь ответить на атаку, Настя сжала кулаки, ожидая грандиозного побоища, но всё прекратил голос тёти Маруси.
- Остановитесь, безумцы! - в наступившей тишине её голос несколько раз отразился эхом от стен, - мы пришли сюда не воевать, а найти мирное разрешение сложившейся ситуации!
Мастер медленно сел, не сводя взгляда, полного ненависти, с Александра, и дал знак своим охранникам вернуться на место.
- Не думаю, что ситуацию можно разрешить миром, - все взгляды устремились на Велиара, который до этого не проронил ни слова.
- Велиар, - Николай испуганно обратился к невольному соратнику, - мне кажется, мы всё обговорили перед тем, как сюда прийти, возьмите себя в руки.
- Я мог бы простить этому негодяю закрытые Источники, но убийства наших лучших, сильнейших магов - такое не прощают, - глава Северной Лиги напоминал старую, мудрую и коварную змею.
- Кстати, Александр, - тётя Маруся отвлекла внимание на себя, - очень хочется узнать, почему ты не трогал наши Источники? Откуда такая толерантность к белым магам?
- О какой толерантности идёт речь? - Александр недобро улыбнулся.
- Наивны, как младенцы, - выдавил из себя Мастер, - а этот гадёныш всё правильно рассчитал. После того, как мы бы приняли его условия и он стал во главе чёрных магов, он бы непременно взялся за вас. Умный мальчик - и равновесие вроде бы не нарушено, и белые маги на коротком поводке - ведь в любой момент можно перекрыть Источники силы. Вы бы выполняли все его условия!
Последние слова чёрный маг произнёс с нескрываемым злорадством. Целительница посмотрела на него с жалостью и, вздохнув, произнесла:
- И последний вопрос, перед тем, как мы приступим к главной части наших переговоров, - тётя Маруся на мгновение замолчала, было видно, что она боялась услышать ответ, - что ты сделал с Настей?
Александр не спешил отвечать, наблюдая за присутствующими. Все ждали ответа с нетерпением. Пенёк стал рядом с креслом целительницы, напряжённо смотря на мага, и Настя почти физически чувствовала, как он за неё волнуется.
Чёрные маги с не меньшим нетерпением ждали ответа - ведь если Александру удалось подчинить себе автономный Источник, тогда их шансы остаться на плаву становились равны нулю, определить что чувствовала тётя Маруся было сложно, и Настя гнала от себя мысль, что она думает сейчас о ней, как об Источнке.
- Настя жива и здорова, если вы об этом, - Александр, наконец, нарушил молчание.
- Я хочу её видеть.
- Не уверен, что она этого захочет, после того, как вы её предали, - Александр сложил руки на груди.
- Мы её не предавали,- голос тёти Маруси дрогнул, - это ведь ты заставил нас верить в её виновность.
- Должен сказать, вы не сильно сопротивлялись, это было очень легко.
Целительница прикрыла глаза, и у Насти сжалось сердце. Зачем он мучает тётю Марусю? Неужели не видит, как ей больно?
"А разве тебе не было больно?- девушка поняла, что голос Александра звучит в её голове, - прекрати, ни один из них не заслуживает твоего сочувствия!"
Настя собиралась ответить так же телепатически, но тётя Маруся снова начала разговор.
- Хорошо, оставим пока этот вопрос открытым, и перейдём к главному.
- Слушаю вас внимательно, - Александр сцепил пальцы рук между собой, по-видимому, атаки целительницы всё-таки его беспокоили, и, таким жестом он подсознательно хотел защититься.
- Мы не имеем претензий к закрытым Источникам...
- Ещё бы! - не удержался Велиар.
Целительница наградила его таким взглядом, что мага передёрнуло.
- Мы, кажется, всё обговорили, и, если вы не согласны с нами, не нужно было приходить, возвращайтесь в своё логово, и истекайте ненавистью в своё удовольствие!
- Господа, вы меня просто умиляете! - Александр расплылся в счастливой улыбке, - даже перед лицом общей опасности, которой вы считаете меня, не можете хоть на время стать союзниками!
Целительница, пропустив мимо ушей его выпад, спокойно продолжила:
- Убитые маги, а также то, что ты заставил нас поверить в виновность Насти пускай тоже пока останутся на твоей совести, - Александр в изумлении поднял бровь, - ты должен понимать, что нас интересует не это. Нижний мир, это табу, никто, ни белые, ни чёрные никогда не имел дел с этими сущностями.
- Позвольте с вами не согласиться, - перебил её Александр, - мои бывшие коллеги регулярно приносили и приносят жертвы Акитону.
- И эти жертвы никогда не возвращаются в наш мир, - жёстко сказала тётя Маруся, - ты никогда не задумывался почему так происходит?
- Потому что они были плохими людьми? - Александр посмотрел на целительницу наивно, не прекращая улыбаться.
- Прекрати паясничать, - тётя Маруся не удержалась, и прикрикнула, - что ты сделал? Почему Акитон тебя отпустил, и ещё впридачу наделил силой, которая несёт смерть в наш мир?
- Должен вас огорчить, ни на один ваш вопрос у меня нет ответа. И не потому, что я не хочу вам отвечать, а потому, что просто не знаю ответов.
- Просто расскажи, как тебе удалось выжить, - целительница неотрывно смотрела ему в глаза, и Настя стала понимать, что защита Александра медленно, но даёт трещину.
Александр, казалось, этого не замечал и послушно, словно под гипнозом, ответил:
- Месяца два я просто был пищей для тварей Акитона, - ни один мускул не дрогнул в его лице, хотя Настя понимала, как ему трудно об этом вспоминать, её саму всю затрясло, - и когда я думал, что ещё немного, и сойду с ума, что-то случилось, я стал медленно проваливаться в лаву, и с радостью подумал, что наконец-то смогу умереть. Сознание ускользало, но для меня уже ничего не имело значения. В какой-то момент я отключился, но перед этим успел заметить какой-то странный портал, светящийся всеми цветами радуги. Очнулся я в коридоре, ведущем к Акитону, и долго не мог понять на каком я свете, ну а когда понял, что Акитон меня боится, стал экспериментировать со своей новой силой.
- Я предполагала и боялась, что это когда-нибудь случится, - прошептала тётя Маруся, она была поражена и растеряна, - об этом упоминается в древних книгах.
- Ну, тогда может, и мне расскажете что там пишут?
- Расскажу, - целительница вздохнула, - расскажу для того, чтобы ты понял, кем ты стал и с чем мы все имеем дело.
Маги, и белые, и чёрные, с тревогой переводили взгляды с тёти Маруси на Александра, правда о том, каким образом он остался жив, их просто поразила, и Настя не понимала причины их тревоги.
- Мы никогда не контактировали с Нижним миром, потому что царство Акитона находится на стыке миров. Тот мир не населён живыми существами, там живёт только магия в чистом виде, и она враждебна. Вся ещё сущность направлена на то, чтобы нести разрушение. А для нас она опасна вдвойне, потому что мы не можем её чувствовать, и не можем ей сопротивляться. Уже находясь в Нижнем мире можно попасть под её влияние, поэтому во всех магах заложена программа на генетическом уровне - не контактировать с Акитоном. Задумайся, у тебя ведь ни разу в жизни не возникало желания спуститься в Нижний мир, или хотя бы узнать о нём побольше. Во всех срабатывает чувство самосохранения. Параллельный мир - агрессор, мы вынуждены жить в непосредственной близости от него, тут уж ничего не поделаешь, но царство Акитона испокон веков стоит для него преградой. В древних книгах упоминается о нескольких попытках перехода враждебной магии в наш мир, которые не увенчались успехом. Но, видимо, в этот раз ей это удалось. Тот мир втянул тебя в портал и, не имея возможности явиться сюда чистой силой, наделил своей частичкой тебя, Александр. Ты пока ещё не чувствуешь её разрушающего воздействия, а упиваешься своим могуществом и непобедимостью, но очень скоро она подчинит тебя себе, и тогда один господь знает, чем это обернётся для нашего мира. И я взываю не к твоей совести, у тебя её никогда не было, а к здравому смыслу. Вполне возможно, что со временем тебе удастся подчинить себе и белых и чёрных магов, но, скорее всего, тебе некем уже будет управлять.
- Очень интересная теория,- губы Александра не переставали улыбаться, но глаза настороженно всматривались в лицо целительницы, - и, если я правильно понял, вы сейчас изволили сказать, что я являюсь носителем смертоносной силы, которая в состоянии разрушить наш мир.
- Именно, - тётя Маруся устало смотрела на Александра.
- Но это же... это же катастрофа! - третий глава Лиги, до этого испуганно молчавший, внезапно заговорил срывающимся от волнения голосом, - получается, последние два года мы живём на бомбе замедленного действия, которая в любой момент может взорваться?
- Успокойтесь, уважаемый, - Александр скривился, демонстрируя своё отношение к его воплям, - как я понимаю, ни доказать, ни опровергнуть слова белых магов не может никто. А верить на слово, да ещё в такой ситуации я бы не стал.
- Как ты смеешь! - Николай вскочил со своего кресла, и лицо его побагровело от возмущения, - Обвинять целительницу во лжи! Это святая женщина, и пользоваться вашими методами противоречит её природе!
- Я это заметил, когда вы целой армией пришли нападать на ни в чём не повинного человека, - Александр сказал это без намёка на иронию, но эффект от его слов был такой, словно он отвесил пощёчину сразу троим членам Совета.
Тётя Маруся вздрогнула, и тоже поднялась:
- Ну вот что, я не намерена выслушивать оскорбления от того, кто сам же и виноват во всех наших бедах. Ты решил закрыть Источники, и, обессилив нас, стать полновластным хозяином в магическом мире, ты убил ни в чём не повинных людей, и, хотя они и были чёрными магами, перед тобой не было их вины. И ты заставил нас подозревать Настю в том, что в ней живёт тёмная сущность! И теперь, когда тебе объясняют, что за силу ты приобрёл, оставшись в живых, ты просто насмехаешься. Александр, ты уже неадекватен, а что будет, когда эта сила полностью подчинит тебя себе?
- Я не знаю, что вы там вычитали в своих рукописях, но свою силу я полностью контролирую, а ваши жалкие попытки сделать из меня мировое зло просто смешны!
- Мне кажется, не так уж они нелепы, - Мастер, переварив, наконец, услышанную информацию, решил высказаться, - а я всё голову ломал, как же ты мог так с нами поступить? А это, оказывается, уже не ты!
- Нет, дорогой учитель, это всё же я! - Глаза Александра загорелись лютой ненавистью, - когда я понял, что выжил, да ещё и приобрёл внезапный подарок, единственной моей целью было наказать вас всех за то, что хотели смерти той, кого я люблю. И было чертовски интересно смотреть на вашу мышиную возню, когда вы обливали друг друга грязью, подозревая во всех смертных грехах.
- Какой же ты подлец! - Мастер в бессилии сжимал и разжимал кулаки.
- Но убивать чёрных магов я поначалу не собирался, так же, как не собирался закрывать последний ваш Источник. Мне совсем не нужно было, чтобы вы лишились последней очки опоры, не то белые бы подчинили вас себе, и мне пришлось бы начинать всё заново. Но ваши уважаемые подопечные, Велиар, которые проводили ритуал, чтобы перейти на следующую ступень развития, собирались открыть переход в Нижний мир, они тоже хотели обладать силой, которую приобрёл я. Так что, уважаемая целительница, не у всех в генах заложена программа, о которой вы говорили. Мне ничего не оставалось делать, как убить их, иначе, они бы приобрели возможность посещать Нижний мир и, со временем овладели бы его силой.
- Ты лжёшь! - Велиар сжал кулаки и с силой ударил ими по подлокотникам, - я знал этих людей не одно столетие, они не могли!
Александр спокойно и с сожалением посмотрел на Велиара:
- Как хорошо, что таких фанатиков, как вы, Велиар, среди чёрных магов почти не осталось. Хотя, с другой стороны, мы не имели бы столько проблем, ели бы все стали вашими последователями.
- В любом случае, Александр, ты обязан понимать, что после всего мы не можем позволить тебе и дальше совершать преступления, - спокойно проговорила тётя Маруся.
- Ни минуты в этом не сомневался. У вас такая манера, сначала вероломно напасть и обезвредить, а потом уже разбираться.
- Я бы, может, и подумала о том, как сделать это для тебя безболезненно, но то, как ты поступил с Настей, ставит тебя вне закона и развязывает нам руки.
- По-моему, я её как-то спас от смерти, у вас уже и за такое полагаются карательные санкции? - Александр неприкрыто иронизировал, но даже из своего убежища Настя видела, как он начинает закипать.
- Ну, вот что, - целительница глубоко вздохнула, видимо и ей разговор с Александром давался с трудом, - давай закончим эти бесполезные пикировки. У тебя два выхода, или ты добровольно позволяешь связать свою силу и мы, общими усилиями будем пытаться тебя от неё освободить, или нам придётся сделать это без твоего согласия.
- А если вы не сможете освободить меня от этой силы? - маг с преувеличенным интересом наклонился вперёд.
- Я уверена, что сможем, - тётя Маруся ответила, не колеблясь, даже слишком поспешно.
- Ну, а если не сможем, - вмешался Мастер,- я лично перегрызу тебе горло.
- Не сомневаюсь, - Александр пошире улыбнулся Мастеру, и посмотрел на тётю Марусю, - я тоже предлагаю вам два выхода. Первый, вы уходите отсюда и оставляете меня в покое. Со своей стороны я даю гарантию, что полностью контролирую свою силу, и она ничем страшным вам не грозит. И второй - я уничтожаю вас прямо здесь и сейчас, вы порядком меня утомили.
- Ты не посмеешь! - Пётр просто выплюнул эти слова.
- Да, забыл упомянуть о третьем варианте, - Александр в упор не замечал перекривившихся лиц, - я продолжаю закрывать Источники, и вам ничего больше не останется, как принять все условия, какие только мне вздумается предложить.
Настя схватилась за голову - сила Александра враждебна и несёт разрушение. Но он ведь не виноват в том, что её получил! Зачем маги так грубо требуют им подчиниться? На что они рассчитывали, придя сюда с такими условиями?
Александр, между тем, продолжал говорить, словно подхватив мысли Насти.
- А знаете, я не думаю, что идя сюда, вы хоть на минуту могли подумать, что я соглашусь с вашими требованиями. Вы сразу были готовы к силовому решению, я ведь прав? Ну, чёрные маги, я ещё могу понять, но вы, - он обращался к белым, - которые так кичитесь своим правдолюбием и чувством справедливости! Где же ваши хвалёные принципы?
Лицо тёти Маруси посерело. Весь её вид говорил о том, как нелегко ей сейчас приходится.
- Александр, ты ведь прекрасно знаешь, как сложно и как важно принять решение от которого зависит жизнь людей и твоя собственная. Тебе пришлось принимать такое решение, вот и мне приходится. И, несмотря на то, что сейчас оно кажется тебе несправедливым, в глубине души ты знаешь, что я права.
- А когда вы принимали решение превратить людей своего города в зомби, вы какими словами себя успокаивали? - невинно поинтересовался Александр.
После этих слов некоторое время никто не мог проронить ни слова. Настя поражённо смотрела на белых магов, реакция которых прямо говорила о том, что это правда, чёрные маги словно потеряли почву под ногами, узнав, что их союзникам зачем-то понадобился целый город послушных машин, один Мастер ликовал.
- Я знал, что это не Александр! Я сразу почувствовал, что к этому причастны наши белые и пушистые братья! Просто конец света какой-то!
- Мы вынуждены были пойти на это! - целительница почти кричала, - Источники закрывались, мы могли полностью лишиться силы, и не были уверены, что это не вы, - она ткнула пальцем в чёрных магов, - если бы случилось так, что вы открыли Источник, а мы остались без силы, это была бы единственная возможность хоть как-то защититься от уничтожения!
- Ложь! - Велиар подскочил к тёте Марусе, готовый прямо сейчас её уничтожить, - вы планомерно готовили наше уничтожение, вам нельзя верить!
- Давайте разберёмся, когда закончим, - голос целительницы прозвучал настолько холодно и незнакомо, что Настя вздрогнула.
Тётя Маруся в ту же секунду атаковала его ментальным заклинанием. Александр мог бы в два счёта его отбить, но не зря ведь целительница с самого начала их разговора незаметно проникала в его мозг, подавляя волю. На мгновение Александр потерял способность что-либо предпринимать, этого было достаточно для того, чтобы остальные маги одновременно выбросили на него такой поток магии, от которого Александра должно было разорвать в клочья. Целительница неотрывно смотрела ему в глаза, продолжая парализовывать волю, чтобы он не мог воспользоваться своей магией, остальные же, буквально пеленали Александра щитами и заклинаниями, торопливо, трясясь от страха, словно работники сцены, загоняющие в вольер разбушевавшегося тигра.
Настя в отчаянии смотрела, как сильнейшие маги, используя всё, что только умеют, ломают Александра, не заботясь о том, что такое грубое проникновение в ауру может просто убить.