Девушка поняла, что этот вопрос она слышит уже во второй раз. Настя подняла глаза и увидела в зеркале Пенька, который встревожено вглядывался в её лицо.
- Привет, - девушка попыталась улыбнуться, - голова закружилась с непривычки. Нечасто я в последнее время пользовалась такими видами связи.
- Ну ты вообще, - Пенёк облегчённо вздохнул, - появляюсь - а ты стоишь перед зеркалом с таким видом, будто толпу упырей увидела... Точно ничего не случилось?
Видя неподдельное участие и беспокойство в глазах друга, Насте тут же захотелось ему рассказать о том, что произошло, но Мастер сделал столько намёков насчёт белых магов, что девушка решила не торопиться. Не то, чтобы она допускала мысль о том, чёрный маг сказал правду, но вокруг несомненно происходит что-то непонятное, а информацией делиться с ней не собираются.
- Говорю же, всё в порядке, просто в последнее время много работаю. Отдохнуть мне нужно.
- Ну так а я о чём тебе уже месяц толкую! - Пенёк радостно улыбнулся, отчего его борода цвета соломы растянулась веером, очень потрёпанным веером.
- Я потому и вызвала тебя - спросить, можно ли к вам в гости нагрянуть? - теперь Настя поняла, что 'допросом с пристрастием' дела не решить. В том, что происходит, нужно разбираться аккуратно.
- Она ещё спрашивает! - Пенёк даже подпрыгнул от радости, - пойду бабулю обрадую! А ты дуй к Жмурику, пускай открывает дорожку.
- Э-э, - Настя замялась, - ты не мог бы сам открыть с вашей стороны?
- Это почему?- Пенёк изумился совершенно по-детски.
- У Жмурика возникла небольшая проблема, и он пока не может появляться у себя дома.
- Та-ак, - протянул лесной человечек, и его лицо стало покидать выражение врождённого добродушия, - и что эта засушенная сосиска вытворила на этот раз?
- Это просто досадное недоразумение - вдруг послышался тонкий голос Жмурика.
Он проснулся уже давно, и, стараясь отстрочить встречу с Пеньком, спрятался за креслом. Из-за высокой спинки выглядывала только шляпа.
- Пенёчек, не злись, - примирительно сказала Настя, - ему и так досталось.
В ответ на эти слова, шляпа всхлипнула и утвердительно закивала.
- Что, опять побили? - Пенёк и не думал сочувствовать другу, - и кто на этот раз?
- Я тебе расскажу, когда перейду к вам, - Насте не хотелось сейчас участвовать в 'воспитательной' работе со Жмуриком. Она всё ещё не могла отойти от того, что показал ей Мастер. Но Пенёк, по-видимому, твёрдо решил разобраться с провинившимся немедленно.
- И что, как всегда прибежал, словно нашкодивший котяра, с криком: 'Настя, спасай!'
- А что мне ещё оставалось делать? - огрызнулась шляпа, - меня могли убить!
- А чего это ты за креслом прячешься? - Пенёк подозрительно прищурился, - вылазь, злыдня, на свет божий. Всё равно уже попался!
На несколько секунд воцарилась тишина, видимо Жмурик набирался храбрости, прежде чем предстать перед Пеньком. Настя приложила руку к груди, призывая Пенька успокоиться, Но, судя по тому, что Пенёк, даже ещё не зная что вытворил Жмурик, наливался злостью, девушка поняла, что предыдущая 'шалость' - вечеринка с текилой - удалась на славу. Девушка уже приготовилась к слушанию гневно-воспитательной речи Пенька, но последний вдруг покраснел, и из его горла стали вырываться какие-то булькающие звуки, принятые девушкой за сдерживаемый кашель. Но очень скоро лесной человечек перестал сдерживаться, и звуки вылились в приступ гомерического хохота. Он смотрел Насте за спину и буквально сгибался пополам от спазмов смеха, сотрясавших его тело. Девушка оглянулась . Жмурик решился-таки покинуть убежище, и теперь робко жался к стене. Зазор между креслом и стеной был очень узким, и спрятаться туда было трудно даже Акакию, поэтому, когда он оттуда вылез, вид имел особенно потрёпанный. Широкополая шляпа съехала на одну сторону, обнажив оттопыренное ухо, платье перекрутилось, и теперь он стыдливо, словно невинная девушка, пытался привести себя в порядок, прикрывая острые коленки и натягивая глубокое декольте до горла.
- Жмурик, - Пенёк уже не мог стоять, отчего опёрся рукой о зеркало,- пугало ты огородное, да когда же тебе позориться-то надоест? Ты зачем платье нацепил, фотомодель недоделанная? - лесной человечек вытирал выступившие от смеха слёзы, рыдая вголос.
- Да я жизнь свою спасал, - Жмурик задрал дрожавший от обиды подбородок, отчего шляпа наконец-то упала на пол, - Насть, ну скажи ему, чего он!?
После особенно сильного завывания Пенька, Акакий не выдержал и решил возвращать чувство собственного достоинства.
- Ну всё, я больше не намерен терпеть издевательства, - он наградил задыхающегося от смеха Пенька уничижительным взглядом,- Настя, я подожду тебя за дверью.
- Шляпку забыл, - крикнул Пенёк ему в спину, - без неё совсем не тот эффект получается.
Жмурик пулей вылетел из комнаты, а Пенёк ещё некоторое время приходил в себя.
- Значит так, - сказал он, отдышавшись, - материализируйся в квартиру Жмурика, а я открою дорожку со своей стороны. Бабуля будет просто счастлива! И, ты это, не рассказывай ей пока о том, что он у тебя живёт. Если это что-то серьёзное - тогда нашему Акакию лучше сразу удавиться. Может сами справимся - жалко его.
Девушка улыбнулась.
- Всё, тогда я сейчас быстренько селю Жмурика у себя и перемещаюсь. Готовь дорожку!
Пенёк деловито кивнул и зеркало погасло.
Некоторое время девушка стояла на месте, словно чего-то ожидая. Пенёк вышел на связь почти сразу после того, как Мастер закрыл дорожку. И он ничего не заметил - следа чёрной магии не осталось. Значит, Мастер спокойно может действовать на территории города и никто ни о чём не догадывается? Тогда почему чёрный маг захотел поговорить с ней только сейчас?
Томящийся за дверью Жмурик 'ненавязчиво' напомнил о себе демонстративным покашливанием в замочную скважину. Настя открыла дверь, Акакий встал по стойке 'смирно' и радостно улыбнулся. Глаза его блестели в предвкушении того момента, когда он, наконец, сможет поселиться в номере дорогого отеля и почувствовать себя 'белым человеком' Девушка без разговоров повела его к стойке администратора и поручила заботам Нины. Жмурик тут же принялся строить ей глазки. Настя со всей силы наступила Акакию на ногу и выразительно на него посмотрела, отчего герой-любовник присмирел, а администратор благодарно улыбнулась девушке.
- Нина, передайте Альберту Иосифовичу, что меня сегодня не будет до вечера, - девушка кивнула и вручила Жмурику ключ, завладев которым, тот немедленно побежал вселяться.
Настя поднялась в свой номер и через несколько секунд материализовалась в квартире Жмурика. Подойдя к зеркалу, служившему переходом, она с удивлением поняла, что волнуется. Какие бы цели ни преследовал Мастер, одно ему удалось точно - на некоторое время он отделил Настю от друзей. Он посеял зерно сомнения в её душу, и пока они не разрешатся, девушка не сможет быть с ними откровенной до конца.
Настя попыталась придать лицу беззаботное выражение и шагнула в открывшуюся дорожку. Через секунду девушка стояла возле бревенчатой избушки, словно сошедшей с картинки из русских сказок, которую окружал вековой лес. Чистым лесным воздухом невозможно было напиться.
- Настюха!
Пенёк налетел на неё как обрадованная собака на вернувшегося хозяина и едва не сбил с ног. Так как роста в лесном человечке было от силы метр, когда он её обнял, его голова оказалась где-то в районе Настиной груди. Пенька это не смутило, и он, в порыве чувств даже попытался её поднять. Девушка смотрела на друга и все её тревоги и страхи отступали. Искренность и преданность Пенька, неспособность на ложь и предательство, готовность рисковать ради друзей жизнью, не требуя ничего взамен - разве может такой человек участвовать в чём-то ужасном?
У крыльца началась какая-то возня и через секунду к ним радостно бежал Фантик - лохматый пёс размером с телёнка. Верхом на собаке величественно восседал белый комочек, сверкая изумрудными глазами.
- Яшка!
Настя, едва животные оказались возле неё, схватила пушистое чудо и прижала к себе. Фантик прыгал вокруг и выражал свои эмоции радостным лаем. Девушка погладила собаку, отчего животное тут же начало визжать от удовольствия. Яшке, наверное, показалось, что его персону обделяют вниманием, поэтому он открыл рот. Пенёк закрыть уши успел, а руки Насти были заняты, поэтому она вкусила все прелести Яшкиного коронного воя. Звук, как и всегда, вышел ужасным, и если бы это услышал человек непосвящённый, решил бы, что это воет какой-то чудовищный монстр, а не пушистый колобок с лисьим хвостом, мордочкой, как у пекинеса и огромными изумрудными глазами.
- Яшка, - Пенёк забрал животное из рук Насти и тут же принялся воспитывать, - как тебе не стыдно! Мы же договаривались, что при гостях ты рот не открываешь!
Зверёк невинно заморгал и по-собачьи завилял хвостом. Пришедший в себя Фантик тоже 'подключил' хвост и легонько пнул Пенька мордой в живот, словно прося за друга прощения.
- Ну что ты с ними будешь делать!? - заулыбался Пенёк и, не удержавшись, поцеловал Яшку в нос.
Тот, поняв, что прощён, тут же прыгнул хозяину на плечо и уткнулся ему в ухо.
- Настенька! - на крыльце стояла тётя Маруся и с улыбкой смотрела на девушку.
Глядя на тётю Марусю, вряд ли можно было бы заподозрить её в том, что она очень сильный и могущественный белый маг. Крупная полная женщина в неизменном сарафане скорее была похожа на деревенскую знахарку.
Какое-то мгновение Настя помедлила, вглядываясь в лицо женщины, а затем решительно пошла к дому. Тётя Маруся тут же прижала её к огромной груди.
- Наконец-то, девочка моя, - она расцеловала её в обе щеки, и Насте показалось, что в глазах целительницы заблестели слёзы, - ну, идём в дом, чего на пороге стоять.
Пенёк уже открыл дверь и буквально потащил Настю к накрытому столу.
- Садись, хоть поешь по-человечески!
Друг уселся напротив неё и не мигая уставился на Настю, будто вознамерился контролировать каждую калорию употреблённую девушкой. По его лицу можно было понять, что калорий этих должно быть съедено много. Тётя Маруся тоже села за стол и, подперев рукой подбородок, задумчиво смотрела на девушку. В комнату ввалился Яшка верхом на Фантике, которые и со своей стороны решили проконтролировать процесс принятия пищи в надежде что и им перепадёт что-нибудь вкусненькое.
Настя поняла, что под прицелом стольких взглядов даже из вежливости не сможет проглотить ни кусочка. Особенно её тревожил взгляд тёти Маруси. Девушке казалось, что женщина видит её насквозь и знает, зачем она пришла на самом деле. Пытаясь отделаться малой кровью, Настя налила себе чашку чая.
- Насть, - Пенёк обиженно на неё посмотрел, - ну хоть пироги попробуй. Это ж бабушка пекла - твои любимые! - он ураганом вскочил со стула, схватил тарелку с пирогами и всучил её девушке прямо в руки.
Настя обречённо посмотрела на огромное блюдо и попыталась пристроить его между чашками со своей стороны стола. Но едва тарелка коснулась поверхности, лицо Пенька вдруг изменилось. Он вскочил с такой скоростью, словно только что сел на ежа и стукнул себя ложкой по лбу.
- Ох ты, голова моя садовая! Мне ж людей встретить надо! Я, от радости что ты приехала, совсем о них забыл.
Пенёк заметался по комнате, схватил знакомую Насте котомку, затем снял Яшку с Фантика, подумал и посадил обратно, а котомку забросил в дальний угол.
- Насть, я скоро буду! Ты только не уходи без меня!
Через секунду он уже мчался в лес в одном ему известном направлении. Фантик с Яшкой побежали его провожать - пёс громким лаем, а послушный Яшка только лишь вилял хвостом.
Настя осталась с тётей Марусей, которая не сводила с девушки внимательного взгляда.
- Кого это он встречать помчался? - спросила девушка, только чтобы не молчать.
- Хорошие люди, из наших. Да ты их увидишь скоро. Познакомитесь. Лучше расскажи как ты? Впрочем, сама вижу - душа твоя страдает. Честно говоря, не ожидала я от Виталия такого поступка.
- Тётя Маруся, вы ведь ничего не знаете! - горячо воскликнула Настя.
- Да знаю я всё прекрасно! - женщина даже голос повысила от возмущения, - трудностей испугался! Душа у него нежная, видите ли! Не может вытерпеть, когда любимой женщине другой мужчина снится! А он подумал о том, что испытываешь ты? Сбежал, бросив тебя один на один с твоими кошмарами!
- Вы не правы, - Настя пыталась говорить спокойно, - я сама виновата в том, что он ушёл. Чувствуя свою вину, я непроизвольно отталкивала его, и Виталий подумал, что я его не люблю. А вбив себе это в голову, решил проявить благородство и сделать меня свободной женщиной.
Девушке стоило больших трудов не разрыдаться после этих слов.
- Дурак твой Кузьмин, это всё, что я могу тебе сказать, - женщина встала и отошла к окну, ничего, всё образуется. Он вернётся, я уверена.
- Тётя Маруся, только не надо применять никакой магии, - Настя вскочила со стула.
- Успокойся, - целительница улыбнулась, - любит он тебя. По-настоящему, поэтому и вернётся. Но и ты должна изменить свою жизнь. Найти в себе силы прекратить каждый день погребать себя под чувством вины. Эти твои сны...Я много раз пыталась помочь тебе магически, но результата не было. По-видимому, между тобой и Александром, пусть и покойным, существует какая-то связь. И только ты сама можешь освободить себя от чувства вины, позволить себе жить дальше. Пойми, Александр сам сделал свой выбор, потому что любил тебя, и я не думаю, что он был бы рад, если бы знал, что его смерть была напрасной - ведь ты тогда будто умерла вместе с ним.
- Вы в первый раз за два года заговорили со мной на эту тему. Почему именно сейчас?
- Потому что это была твоя борьба, ты должна справиться с этим сама, здесь не поможет никто.
- Хорошо, допустим... А два покушения на меня, разве я не имела права об этом узнать?
Тётя Маруся резко развернулась и посмотрела на девушку.
- Это Жмурик тебе рассказал? - женщина пыталась казаться спокойной, но по рукам, теребившим оборку на платье,было видно, что она нервничает.
- Нет, мне рассказал Марк.
Настя, не мигая, смотрела в глаза целительницы, ожидая ответов.