Маг открыл портал и через мгновение они оказались в небольшой комнатке без окон, но зато в ней имелись две двери. Александр подошёл к одной из них, распахнул, жестом приглашая Настю последовать за ним. Оказалось, что дверь ведёт на маленький балкончик, но, к удивлению девушки, это не был выход на улицу. С балкончика можно было лицезреть огромный зал круглой формы, ярко освещённый, хотя видимых источников света Настя не обнаружила. Помещение было абсолютно пустым и серые стены отнюдь его не красили.
- Здесь ты всё будешь хорошо видеть и слышать, - проговорил Александр, - не волнуйся, тебя никто не увидит, и не почувствует.
Настя только молча кивнула. Она представляла, что сейчас увидит тётю Марусю, Совет, и сердце её бешено колотилось от волнения. Девушка не могла представить, как повернётся разговор Александра с магами, но ей отчаянно не хотелось, чтобы встреча закончилась плохо. Словно иллюстрируя её опасения, Александр тихо сказал:
- Если вдруг что-то пойдёт не так, просто покинь балкон и жди. Придёт Марк и выведет тебя из моего замка.
- Что может случиться? Ты же на своей территории? - девушка не смогла скрыть волнения.
- Надеюсь, всё пройдёт нормально, и это всего лишь меры предосторожности, - Александр подбодрил её улыбкой.
- А я надеюсь, что ты не станешь ни на кого нападать, - девушка не смогла вернуть ему улыбку, слишком многого она не понимала, и слишком боялась и за него и за своих друзей. Хотя, разве друзья нападают с целой армией боевых магов?
- Обещаю, я сделаю всё, от меня зависящее, чтобы встреча прошла в "тёплой и дружественной обстановке", - губы его улыбались, но глаза оставались серьёзными, - но не всё зависит от меня. Впрочем, я специально для этого пригласил тебя быть свидетелем нашего разговора, чтобы ты перестала метаться и приняла, наконец, решение, на чьей ты стороне.
Настя хотела сказать, что своим поступком он уже подтолкнул её к принятию решения, но маг вдруг вздрогнул и стал к чему-то прислушиваться.
- Прости, уже пора.
Он в одно мгновение исчез в портале, а девушка с содроганием стала смотреть в зал, ожидая развития событий. Она уже чувствовала, что и белые и чёрные маги находятся совсем близко.
В зале, между тем, происходили изменения. Миллионы разноцветных бабочек, появившись просто из ниоткуда, садились на стены и замирали, превращаясь в удивительную по своей красоте и цвету мозаику. Если бы Настя не наблюдала весь процесс, то никогда бы не догадалась, что это произведение искусства сложилось из живых существ.
После бабочек настала очередь колибри. Пугливые стайки птиц одна за одной складывались в большие кресла, и когда процесс завершился, в помещении находилось шесть кресел, стоящих в ряд, с одной стороны, и одно кресло напротив остальных на довольно большом расстоянии.
Как только последняя птица замерла кусочком кресла, в зале появились маги.
Первой шла тётя Маруся, величественно и с достоинством, но, как ни старалась скрыть усталость и растерянность, этого ей не удавалось. Хмурые Пётр и Николай молча следовали за целительницей.
Затем в зал вошли чёрные маги. Выражением лица Мастера можно было смело пугать непослушных детей. Злоба и ненависть распирали его изнутри, превращая лицо в отвратительную, страшную маску. Велиар выглядел его братом-близнецом, только цвет лица был бледнее, и взгляду недоставало внутреннего огня. Вместе с ними пришёл ещё один глава Лиги, Настя не знала его имени, но его лицо было знакомо по посвящению.
"Александр рискует, приглашая в своё убежище сильнейших магов обеих сторон, - подумала девушка, - природа магии в этом месте хоть и незнакома, но маги такого уровня и в таком количестве вполне могут с ним справиться"
От дальнейших рассуждений её отвлекла очередные новоприбывшие. Человек десять белых и чёрных магов, общей толпой стала неторопливо рассредоточиваться за креслами, и только тогда Настя заметила, что среди них был Пенёк, до этого его просто невозможно было разглядеть за широкими спинами магов. Лесной человечек пытливо осматривался, словно сканируя каждый миллиметр зала, девушка даже невольно присела, когда взгляд Пенька прошёлся по её балкону.
Маги, между тем, степенно заняли кресла, всем своим видом стараясь показать, что именно они хозяева положения, а не тот, кто так вероломно и с такой легкостью оставил их в дураках.
- Добрый день, господа!
Голос Александра заставил всех вздрогнуть. Он появился в кресле, стоявшем напротив шести остальных внезапно, и, видимо, открывающийся переход никто не засёк.
Настя представила состояние сильнейших магов, привыкших реагировать на малейший всплеск магии, и оказавшихся не в силах засечь банальнейший переход, и почувствовала в душе некоторое злорадство, которое, впрочем, тут же в себе подавила.
- Здравствуй, Александр, - тёте Марусе первой удалось взять себя в руки, - хотя не могу сказать, что рада видеть тебя живым.
Александр широко улыбнулся ей в ответ на это заявление и откинулся на спинку кресла. Руки его свободно лежали на подлокотнике, и вообще вся поза свидетельствовала о совершеннейшем спокойствии.
Маги, сидевшие напротив, похвастать выдержкой не могли. Мастер вцепился руками в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев, Пётр и Николай помимоволи ёрзали, словно им кто-то на сидения подложил кнопки. Велиар же вообще, казалось, сейчас вскочит и вцепится Александру в горло. Третий глава Лиги сидел тихо как мышка, вжавшись в кресло как можно сильнее, в надежде, что его не заметят.
- Ты ещё смеешь улыбаться, ничтожный предатель! - прохрипел Мастер, - я вырастил тебя, научил всему, что знаю сам, я возвысил тебя, а ты расплатился чёрной неблагодарностью, да ещё и Марка сбил с истинного пути! Будь ты проклят!
- Поберегите красноречие для своей паствы, уважаемый, - Александр небрежно откинул со лба упавшую прядь волос, - за всё, что вы для меня сделали, я расплатился сполна, и, если вы все, так настойчиво требовавшие со мной встречи, пришли только для того, чтобы рассказать мне о моём нравственном облике, тогда, увы, потратили своё и моё время зря.
- Мы пришли сюда потребовать у тебя объяснений! - тётя Маруся лишь слегка повысила голос, но у всех присутствующих пробежали мурашки по коже, - ты нарушил все мыслимые и немыслимые законы и правила.
- Интересно, - Александр наклонился вперёд, изображая преувеличенное внимание, - если вас не затруднит, перечислите, пожалуйста, по пунктам все мои злодеяния. За всю свою жизнь я совершил столько поступков, противоречащих вашей морали, что, боюсь, если стану их все вспоминать, наш разговор затянется надолго.
- Негодяй! - прошипел Пётр, но тётя Маруся усмирила его одним взглядом.
- Первое, и самое страшное, что случилось, это то, что ты, остался жив после контакта с Нижним миром, - целительница смотрела на него, не отрываясь, и Настя не сомневалась, что она ведёт мощнейшую ментальную атаку, направленную на подавление воли Александра.
- Я не просил этого, - глаза мага в один момент стали жёсткими.
- И всё же, это случилось, - прогромыхал Мастер, - и, вместо того, чтобы вернуться к нам, ты самым подлым образом начал нас уничтожать. Это низость и предательство!
- И это вы меня укоряете предательством! - Александр встал, и глаза его метали молнии, лицо побледнело, и весь его облик выражал крайнюю степень негодования, - вы ведь первым предали меня!
- Лжёшь! Я никогда тебя не предавал! - Мастер сорвался на высокий крик.
- Ты ведь знал, что Настя для меня дороже, чем жизнь, и собирался на моих глазах убить её, заставив закрыть портал в Нижний мир!
- Да если бы я только мог подумать, что эта девка отберёт у тебя разум, убил бы её ещё до рождения!
Александр дёрнулся, и поднял руку, намереваясь нанести Мастеру удар, маги, стоявшие за креслами, молниеносно выскочили вперёд, ставя щиты, и готовясь ответить на атаку, Настя сжала кулаки, ожидая грандиозного побоища, но всё прекратил голос тёти Маруси.
- Остановитесь, безумцы! - в наступившей тишине её голос несколько раз отразился эхом от стен, - мы пришли сюда не воевать, а найти мирное разрешение сложившейся ситуации!
Мастер медленно сел, не сводя взгляда, полного ненависти, с Александра, и дал знак своим охранникам вернуться на место.
- Не думаю, что ситуацию можно разрешить миром, - все взгляды устремились на Велиара, который до этого не проронил ни слова.
- Велиар, - Николай испуганно обратился к невольному соратнику, - мне кажется, мы всё обговорили перед тем, как сюда прийти, возьмите себя в руки.
- Я мог бы простить этому негодяю закрытые Источники, но убийства наших лучших, сильнейших магов - такое не прощают, - глава Северной Лиги напоминал старую, мудрую и коварную змею.
- Кстати, Александр, - тётя Маруся отвлекла внимание на себя, - очень хочется узнать, почему ты не трогал наши Источники? Откуда такая толерантность к белым магам?
- О какой толерантности идёт речь? - Александр недобро улыбнулся.
- Наивны, как младенцы, - выдавил из себя Мастер, - а этот гадёныш всё правильно рассчитал. После того, как мы бы приняли его условия и он стал во главе чёрных магов, он бы непременно взялся за вас. Умный мальчик - и равновесие вроде бы не нарушено, и белые маги на коротком поводке - ведь в любой момент можно перекрыть Источники силы. Вы бы выполняли все его условия!
Последние слова чёрный маг произнёс с нескрываемым злорадством. Целительница посмотрела на него с жалостью и, вздохнув, произнесла:
- И последний вопрос, перед тем, как мы приступим к главной части наших переговоров, - тётя Маруся на мгновение замолчала, было видно, что она боялась услышать ответ, - что ты сделал с Настей?
Александр не спешил отвечать, наблюдая за присутствующими. Все ждали ответа с нетерпением. Пенёк стал рядом с креслом целительницы, напряжённо смотря на мага, и Настя почти физически чувствовала, как он за неё волнуется.
Чёрные маги с не меньшим нетерпением ждали ответа - ведь если Александру удалось подчинить себе автономный Источник, тогда их шансы остаться на плаву становились равны нулю, определить что чувствовала тётя Маруся было сложно, и Настя гнала от себя мысль, что она думает сейчас о ней, как об Источнке.
- Настя жива и здорова, если вы об этом, - Александр, наконец, нарушил молчание.
- Я хочу её видеть.
- Не уверен, что она этого захочет, после того, как вы её предали, - Александр сложил руки на груди.
- Мы её не предавали,- голос тёти Маруси дрогнул, - это ведь ты заставил нас верить в её виновность.
- Должен сказать, вы не сильно сопротивлялись, это было очень легко.
Целительница прикрыла глаза, и у Насти сжалось сердце. Зачем он мучает тётю Марусю? Неужели не видит, как ей больно?
"А разве тебе не было больно?- девушка поняла, что голос Александра звучит в её голове, - прекрати, ни один из них не заслуживает твоего сочувствия!"
Настя собиралась ответить так же телепатически, но тётя Маруся снова начала разговор.
- Хорошо, оставим пока этот вопрос открытым, и перейдём к главному.
- Слушаю вас внимательно, - Александр сцепил пальцы рук между собой, по-видимому, атаки целительницы всё-таки его беспокоили, и, таким жестом он подсознательно хотел защититься.
- Мы не имеем претензий к закрытым Источникам...
- Ещё бы! - не удержался Велиар.
Целительница наградила его таким взглядом, что мага передёрнуло.
- Мы, кажется, всё обговорили, и, если вы не согласны с нами, не нужно было приходить, возвращайтесь в своё логово, и истекайте ненавистью в своё удовольствие!
- Господа, вы меня просто умиляете! - Александр расплылся в счастливой улыбке, - даже перед лицом общей опасности, которой вы считаете меня, не можете хоть на время стать союзниками!
Целительница, пропустив мимо ушей его выпад, спокойно продолжила:
- Убитые маги, а также то, что ты заставил нас поверить в виновность Насти пускай тоже пока останутся на твоей совести, - Александр в изумлении поднял бровь, - ты должен понимать, что нас интересует не это. Нижний мир, это табу, никто, ни белые, ни чёрные никогда не имел дел с этими сущностями.
- Позвольте с вами не согласиться, - перебил её Александр, - мои бывшие коллеги регулярно приносили и приносят жертвы Акитону.
- И эти жертвы никогда не возвращаются в наш мир, - жёстко сказала тётя Маруся, - ты никогда не задумывался почему так происходит?
- Потому что они были плохими людьми? - Александр посмотрел на целительницу наивно, не прекращая улыбаться.
- Прекрати паясничать, - тётя Маруся не удержалась, и прикрикнула, - что ты сделал? Почему Акитон тебя отпустил, и ещё впридачу наделил силой, которая несёт смерть в наш мир?
- Должен вас огорчить, ни на один ваш вопрос у меня нет ответа. И не потому, что я не хочу вам отвечать, а потому, что просто не знаю ответов.
- Просто расскажи, как тебе удалось выжить, - целительница неотрывно смотрела ему в глаза, и Настя стала понимать, что защита Александра медленно, но даёт трещину.
Александр, казалось, этого не замечал и послушно, словно под гипнозом, ответил:
- Месяца два я просто был пищей для тварей Акитона, - ни один мускул не дрогнул в его лице, хотя Настя понимала, как ему трудно об этом вспоминать, её саму всю затрясло, - и когда я думал, что ещё немного, и сойду с ума, что-то случилось, я стал медленно проваливаться в лаву, и с радостью подумал, что наконец-то смогу умереть. Сознание ускользало, но для меня уже ничего не имело значения. В какой-то момент я отключился, но перед этим успел заметить какой-то странный портал, светящийся всеми цветами радуги. Очнулся я в коридоре, ведущем к Акитону, и долго не мог понять на каком я свете, ну а когда понял, что Акитон меня боится, стал экспериментировать со своей новой силой.
- Я предполагала и боялась, что это когда-нибудь случится, - прошептала тётя Маруся, она была поражена и растеряна, - об этом упоминается в древних книгах.
- Ну, тогда может, и мне расскажете что там пишут?
- Расскажу, - целительница вздохнула, - расскажу для того, чтобы ты понял, кем ты стал и с чем мы все имеем дело.
Маги, и белые, и чёрные, с тревогой переводили взгляды с тёти Маруси на Александра, правда о том, каким образом он остался жив, их просто поразила, и Настя не понимала причины их тревоги.
- Мы никогда не контактировали с Нижним миром, потому что царство Акитона находится на стыке миров. Тот мир не населён живыми существами, там живёт только магия в чистом виде, и она враждебна. Вся ещё сущность направлена на то, чтобы нести разрушение. А для нас она опасна вдвойне, потому что мы не можем её чувствовать, и не можем ей сопротивляться. Уже находясь в Нижнем мире можно попасть под её влияние, поэтому во всех магах заложена программа на генетическом уровне - не контактировать с Акитоном. Задумайся, у тебя ведь ни разу в жизни не возникало желания спуститься в Нижний мир, или хотя бы узнать о нём побольше. Во всех срабатывает чувство самосохранения. Параллельный мир - агрессор, мы вынуждены жить в непосредственной близости от него, тут уж ничего не поделаешь, но царство Акитона испокон веков стоит для него преградой. В древних книгах упоминается о нескольких попытках перехода враждебной магии в наш мир, которые не увенчались успехом. Но, видимо, в этот раз ей это удалось. Тот мир втянул тебя в портал и, не имея возможности явиться сюда чистой силой, наделил своей частичкой тебя, Александр. Ты пока ещё не чувствуешь её разрушающего воздействия, а упиваешься своим могуществом и непобедимостью, но очень скоро она подчинит тебя себе, и тогда один господь знает, чем это обернётся для нашего мира. И я взываю не к твоей совести, у тебя её никогда не было, а к здравому смыслу. Вполне возможно, что со временем тебе удастся подчинить себе и белых и чёрных магов, но, скорее всего, тебе некем уже будет управлять.