Участь Марка была настолько страшной, что Настя непроизвольно зажмурилась, словно это могло помочь ей забыть то, что произошло. Александр, не давая девушке опомниться, схватил за руку и подбежал к одной из стен, попутно ставя на неё щит.
- Ты просто идиотка, я же сказал оставаться на месте.
Он попытался открыть портал, и поняв, что ничего не выходит, потянул девушку в другую сторону, сканируя пространство, свободное от блокировки Акитона.
Настя видела, что он напуган не на шутку, поэтому молча бегала за ним, пока он пытался найти способ убрать её из этого помещения.
- Александр, - голос Акитона отозвался ужасом в каждой клеточке тела, - не суетись, свою девушку ты уже не спасёшь. Марк, конечно, наивный дурак, я в этом ни секунды не сомневался, а вот то, что ты не ушёл туда, куда так рвался, а остался, чтобы мне помешать, наталкивает на мысль, что ты тоже не очень умный.
Александр даже не пытался ему ответить. Он повернулся лицом к камню, и, задвинув Настю себе за спину, вытянул вперёд руки.
В этот момент из портала выплеснулась огромная волна огнедышащей лавы, летевшая прямо на них и Настя мысленно попрощалась с жизнью.
Прижавшись к Александру, девушка закрыла глаза, приготовившись к ужасной, нечеловеческой боли, но лава, зависнув у них над головами, натолкнулась на невидимый барьер и растеклась вокруг, словно по краям перевёрнутого стакана. Настя с Александром оказались в коконе, по стенкам которого текла раскалённая жидкость. Жуткие рожи и скрюченные пальцы царапали щит в бессильной злобе, и девушка почти физически ощущала их голод и агрессию.
Атака шла непрерывно, чудовища бились о прозрачные стенки, и стекали красно-кровавой жидкостью, а на их место тут же приходили следующие. Барьер не давал возможности тварям приблизиться, но жар и волны ненависти сдержать не мог. Настя задыхалась, находиться посреди этого кошмара становилось всё труднее. Александру, она это чувствовала, тоже стоило больших усилий держать щит.
- Нам нужно уходить, - прокричала девушка, - ты можешь двигаться так, чтобы не повредился барьер?
- Я мог бы перемещаться очень быстро, если бы тебе не вздумалось пойти за мной, - ярость, с которой маг произнёс эти слова, словно придала ему сил - щит поднялся и расширился, - а теперь как прикажешь вытаскивать тебя отсюда? И, к тому же, я должен открыть Источники чёрных магов, другого шанса не будет. Я не смогу разорваться.
- Ты и так не смог бы сдерживать Акитона и открывать Источники, - прорычала Настя, чувствуя, что от жары у неё начинает темнеть в глазах, - а вдвоём у нас есть шанс. Если сможешь некоторое время сдерживать этих тварей в жертвенном столе, я переведу Источники на свои места.
- У тебя не получится, - щит уменьшился, и Настя непроизвольно присела, - ты даже не сможешь их почувствовать.
- Я их уже ощущаю! Когда Марк погиб, защита параллельного мира над Источниками исчезла.
- Значит так, - Александр внезапно развернулся к ней, но руки его оставались над головой, удерживая кокон, - моих сил хватит на то, чтобы загнать Акитона в Нижний мир всего на несколько минут. Когда я это сделаю, ты должна немедленно выбежать из зала - дальше его блокировка не работает - и по первому порталу, который тебе попадётся, перейти наверх.
- А ты? Что будет с тобой?
- Я справлюсь. Главное чтобы ты смогла отсюда выйти. У тебя нет защиты против Акитона, а прикрывать двоих я долго не смогу.
- Без моей помощи открыть Источники у тебя не получится, - Настя понимала, что Александр просто хочет её обезопасить, ему главное, чтобы она осталась жива, и он готов заплатить за её жизнь любую цену, - ты ведь не был уверен, что тебе удастся остаться в живых, когда шёл сюда?!
- Настя, приготовься, - чёрный маг отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и вытянул руки так, чтобы они оказались направленными на жертвенный стол.
В эту же секунду кокон стал разворачиваться, превращаясь в огромный пласт силы, которая заталкивала лаву обратно в портал.
Акитон издал утробный рык, и сделал рывок, чтобы смять щит Александра. Чёрный маг пошатнулся, но барьер удержал, продолжая заталкивать "питомцев" Акитона в портал.
- Уходи, - прокричал он и сделал ещё одно усилие - последняя искра исчезла в трещине жертвенного стола.
- Только вместе с тобой, - упрямо проговорила Настя и бросилась к креслу, на котором сидел Марк.
Помня о том, что перед ним стоит ловушка, девушка стала сбоку от кресла.
Если бы ситуация не была столь критичной, она непременно бы расхохоталась - Марк перевёл все Источники прямо себе под сидение. Видимо, посчитал, что та часть тела, на которой он сидит, самый лучший "приёмник" силы.
Просканировав каналы, по которым сила поступала в этот зал, девушка поняла, что, можно просто магическим ударом разорвать сцепку между Источниками, которая удерживает их вместе. А так как силы параллельного мира на них нет, дальше сработают законы природы и они сами вернутся в свои веками отлаженные каналы и выйдут на поверхность в тех местах, откуда их забрали. Но на это потребуется колоссальные силы и какое-то время. Силы у Насти были, а вот время...
Она посмотрела на Александра. Чёрный маг от напряжения не мог ни говорить, ни двигаться. Вся его энергия была направлена на удержание Акитона в Нижнем мире. Девушка с ужасом наблюдала, как его руки покрываются волдырями - питомцы Акитона время от времени выпрыгивали на поверхность и касались Александра. Лицо тоже покрывалось ожогами, но девушка знала, что он не двинется с места, даже если станет гореть заживо, будет стоять так, пока она не окажется в безопасности,
Подавив желание броситься на помощь Александру, Настя собрала всю свою силу в кончиках пальцев и направила магический удар на сцепку, не позволяющую Источникам разделиться.
Удар получился такой силы, что затряслись стены. В месте, куда было направлено заклинание, разорвалась не только сцепка Источников - образовалась воронка, уходившая глубоко в землю. На секунду девушка опешила, она даже не предполагала, что может бить с такой силой. Видимо, взвинченный до предела организм, мобилизовал все её возможности.
Настя просканировала путь освобождённых Источников - энергия, словно бурный речной поток, отыскав старые каналы, неслась на поверхность. Но радость от того, что у неё так быстро всё получилось, сменилась паникой, когда девушка поняла, что в образовавшуюся воронку рвется Акитон.
- Александр, уходи, Источники на свободе, - прокричала Настя, бегом направляясь к выходу из зала.
Когда до цели оставалось несколько метров, она оглянулась и поняла, что маг почти полностью обессилен, и вряд ли сможет двигаться. Из дыры, которую она проделала, уже начали появляться первые капли лавы.
Девушка развернулась, чтобы бежать к Александру, но поняла, что не успеет. Тогда она выбросила из кончиков пальцев магическую нить, оплела ею Александра и потянула на себя. Как только маг оказался возле неё, Настя крепко обхватила его за талию и телепортировалась за порог зала.
В этот же момент гигантский огнедышащий гейзер выплеснулся к потолку и за секунду заполнил всё помещение.
Александр висел на ней, словно тряпичная кукла, и Настя поняла, что найти портал она не успеет - через несколько секунд питомцы Акитона будут здесь.
В этот момент чёрный маг, слабым движением руки сделал какой-то пасс, стоивший ему последних сил, и повис на ней всем телом, окончательно потеряв сознание. Воздух перед девушкой заколыхался - Александр смог создать портал. Подхватив мага под руки, она втащила его в переход за долю секунды до того, как Акитон вырвался из зала.
Буквально вывалившись туда, откуда они уходили, Настя как можно осторожнее опустила Александра на пол и склонилась над ним, чтобы осмотреть раны. Когда девушка увидела вблизи то, что с ним сделал Акитон, не смогла сдержать крика. На руках и груди не осталось живого места, рубашка полностью истлела и держалась на обгорелых ошмётках, на лицо, покрытое волдырями стали падать капли, и Настя не сразу поняла, что это её слезы.
- Настя, отойди, я попробую помочь, - кто-то положил ей руку на плечо и девушка вздрогнула от боли, видимо Акитон успел обжечь и её.
Она подняла голову и увидела, что вокруг стоят тётя Маруся, Пенёк, Мастер и Пётр.
Целительница мягко взяла девушку за руку, усадила в кресло, и принялась сканировать её на предмет магических или физических повреждений. Пенёк склонился над Александром, делая пассы руками и что-то нашёптывая.
- Мы не сможем ему помочь, - Настя, не сводившая с них глаз, отчаянно всхлипнула, - против действия магии параллельного мира мы бессильны.
- Настя, с ним всё в порядке, - проговорил Пенёк, не прерывая своего занятия, - магически он почти не пострадал, просто сильно истощился, но он уже восстанавливается, а телесные повреждения я сейчас вылечу.
- Вам удалось вернуть наши Источники на свои места? - Мастер абсолютно не интересовало состояние Александра и судьба Марка.
Настя подняла на него глаза, и Мастер помимо воли попятился.
- Мне надо успокоить людей, потому что они продолжают рваться в переходы, открытые Марком, - в его голосе зазвучало негодование по поводу незаслуженных упрёков в чёрствости.
- Марк убит, Источники уже должны быть на своих местах, - проговорила Настя и поняла, что она настолько устала, что даже голос отказывается ей повиноваться.
- Отлично, - глава чёрных магов повеселел и, не сказав никому больше ни слова, исчез в открывшемся портале.
Тётя Маруся, наклонив голову Насти, приложила ладони к её затылку и девушка почувствовала как из них идёт тепло.
- Тебе повезло, сила Акитона только слегка обожгла тебе спину, - мягко проговорила целительница, - а волосы отрастут, не переживай.
Наст прикоснулась руками к затылку и почувствовала, что от её длинных роскошных волос остались только короткие опаленные пряди, которые только чуть-чуть закрывали шею.
- А тебе так даже лучше, - поспешил её успокоить Пенёк, и, со своей обычной непосредственностью добавил, - даже выглядеть моложе стала.
Насте было всё равно что с её волосами, она больше не могла сидеть в стороне и смотреть на лежащего Александра.
- Нужно подпитать его силой, - девушка встала с намерением сделать это незамедлительно.
- Не надо, - Александр неожиданно для всех открыл глаза.
Насте показалось, что это самый счастливый момент в её жизни. Она бросилась к любимому, упала рядом с ним на колени и собиралась обнять, но его взгляд заставил её остановиться.
- Я тебя сейчас задушу собственными руками! - чёрный маг сел, и, не смотря на слабость крепко схватил девушку за руку, - какого чёрта ты пошла за мной? Ты понимаешь, что была на волосок от смерти? - его лицо, с которого Пенёк убрал ожоги, было страшным от гнева, - дура набитая!
- Не смей так со мной разговаривать, - закричала Настя, стараясь сдержать слёзы обиды, - и даже не надейся, что я буду отсиживаться в сторонке, пока ты рискуешь жизнью!
- Да ты хоть понимаешь, что сделала? - Александр, полностью потеряв над собой контроль, кричал, не обращая внимания на присутствующих, - ты пошла туда без защиты, абсолютно неподготовленная и могла погибнуть в любой момент!
- А ты? Как ты собирался открывать источники самостоятельно? У тебя почти не было шансов!
- Я знал, на что шёл, а ты... - он вдруг крепко прижал её к себе и зашептал, - никогда так больше не делай, слышишь. Если с тобой что-нибудь случится, меня тоже просто не станет. Как же я за тебя испугался.
Он стал покрывать её лицо поцелуями, и Настя ощутила, что не смотря на то, что сейчас происходит в магическом мире, она самый счастливый человек на свете.
- Боже, какая распущенность, - появившийся из портала Мастер скривившись смотрел на Настю с Александром,- всего несколько минут назад ты лежал бездыханным трупом, а сейчас, смотрю, уже находишься в полной боевой готовности.
- Ты уже навёл порядок среди своих людей? - тётя Маруся одной интонацией пресекла назревающую перепалку.
- Конечно, - чёрный маг нехорошо улыбнулся, - они всё сейчас набирают силу из Источников, и скоро баланс между белыми и чёрными магами восстановится.
- Отлично, - целительница тяжело села в кресло, - значит, у нас будут полноценные боевые маги. Действовать надо быстро, пока Акитон полностью не вышел из Нижнего мира.
- Простите, уважаемая, - Мастер с преувеличенным недоумением посмотрел на тётю Марусю, - но с какой стати мои люди должны рисковать жизнью из-за ваших проблем?
Услышав эти слова, Настя задохнулась от возмущения, Александр успокаивающе положил ей руку на плечо.
- Ты не посмеешь так поступить после всего, что мы для тебя сделали, - тётя Маруся посмотрела на него с такой ненавистью, что, будь она материальна, Мастера разорвало бы на куски, - или ты уже забыл как прибежал к нам, поджав хвост, и умолял позволить пользоваться нашими Источниками, чтобы защититься от истребления?
- Конечно не забыл, я и сейчас делаю то же самое - не позволяю Акитону истребить чёрных магов. Более того, как человек воспитанный, я вернулся для того, чтобы сказать спасибо за то, что вернули Источники на свои места.
- Да он же неприкрыто издевается над нами, - Пётр шагнул вперёд, но целительница сделала ему знак оставаться на месте.
- А я всё думаю, в кого Марк оказался таким идиотом, - задумчиво проговорил Александр, - он точно так же, как и ты решил, что если дать Акитону то, что он хочет, то за свою жизнь можно не бояться.
- Марк был горячим и неопытным мальчишкой, - Мастер резко развернулся к Александру и их взгляды скрестились, - а я не настолько наивен, чтобы не понимать всю опасность ситуации.
- Тогда почему ты отходишь в сторону, вместо того, чтобы продолжать бороться?
- Потому что своя шкура дороже. Белые маги обречены и если мы их поддержим, Акитон нас тоже поглотит.
- Он уничтожит вас, даже если вы не будете нам помогать, - проговорила тётя Маруся.
- Чёрта с два! Акитон не настолько глуп, чтобы оставлять себя без пищи, - запальчиво проговорил Мастер, и непонятно было кому он пытается это доказать присутствующим или самому себе.
- Значит, ты пообещал ему регулярные жертвоприношения? - Александр посмотрел на Мастера с презрительной жалостью.
- Тебя не должно волновать то, что я ему пообещал, - губы Мастера медленно расползались в жуткой улыбке, - лучше подумай о себе. Может, тебе тоже стоит прекращать геройствовать, и уходить туда, куда собирался?
Лицо Александра переменилось и Мастер, сделав шаг назад, поспешно произнёс:
- Пожалуй, мне пора, ещё раз благодарю за Источники, но я должен быть со своими людьми.
Он сделал ещё один шаг назад и исчез в портале.
Пётр в ярости бросился за ним.
- Не надо, - остановил его Александр, - пусть уходит. Сейчас мы не можем себе позволить тратить на него ни время, ни силы.
Словно в подтверждение его слов все присутствующие почувствовали внезапную, необъяснимую тревогу и страх. Настя очень хорошо знала эти ощущения, поэтому закрыла глаза и настроилась на ту часть силы Акитона, которую могла чувствовать . Хватило несколько секунд для того, чтобы понять, что произошло. Когда девушка открыла глаза, увидела побледневшие лица членов Совета и Александра. По-видимому, они тоже просканировали пространство.
- Нам нужны все боевые маги и добровольцы. Всех, кого успеете собрать, - Александр взял Настю за руку и открыл портал, - поторопитесь! Я так понимаю, ты всё равно пойдёшь со мной, даже если я попрошу тебя остаться? - обратился он к девушке, Настя кивнула, - тогда ты должна пообещать, что не будешь отходить от меня ни на шаг.
- Я и не собиралась этого делать, - девушка сжала его руку, - я тебя не оставлю.
Чёрный маг втянул Настю в портал и когда они вышли, девушка поняла, что находятся они возле одного из переходов в Заповедный лес, там, где когда-то было озеро.
Настя смотрела на происходящее и не могла поверить своим глазам - на месте озера бурлила, перекатывалась и шипела огнедышащая лава, готовая вот-вот выйти из берегов и смести всё на своём пути.
Акитон, взбешённый тем, что у него отобрали Источники, открыто пошёл атаковать Заповедный лес. Ему даже не потребовалось применять магию, чтобы переместиться сюда. Так как портал в жертвенном камне не был запечатан, он свободно направил своих питомцев через подземные воды, питавшие озеро, к одному из переходов в святая святых белых магов.
- Акитон, зачем тебе это нужно? - проговорил Александр, прикрываясь рукой, так как жар от бывшего озера, был нестерпимым, - ты уничтожаешь людей, которые на протяжении веков питали тебя силой и поддерживали твою магию в равновесии.
- А ты не догадываешься? - голос, выходивший из лавы, был ужасный, - ты виноват во всём, что случилось! Два года я терпел твоё присутствие рядом с собой. Мало того, ты посмел устанавливать свои порядки в моём мире и я вынужден был с тобой считаться! И пока ты жив - я никогда не буду чувствовать себя полновластным хозяином Нижнего мира. Я уничтожу всё, что тебе дорого, и ты сам захочешь смерти!
Сгусток лавы, похожий на огромный кулак внезапно выплеснулся из озера прямо на Настю, но чёрный маг был наготове. Поставив щит, он отбил его обратно. Акитон, тут же возобновил атаку уже на Александра. Но тот без труда отбивал его нападения, заставляя сгустки лавы возвращаться обратно в озеро.
- Настя, пошли импульс Пеньку, чтобы он поторопил боевых магов, - проговорил Александр, не оборачиваясь, - пока он только развлекается, но если лава начнёт ползти со всех сторон, удержать её будет очень трудно.
А дух Нижнего мира словно обезумел, удары становились всё сильнее, и всплески лавы взлетали на несколько метров вверх. Этот "пинг-понг" продолжался несколько минут, а затем послышался голос Акитона.
- Александр, ты мне надоел, пора с этим кончать.
Раздался ужасный звук и "питомцы" Акитона полезли из озера со всех сторон, распространяя на всё живое агрессию, злобу и страх. Трава возле берегов давно была выжжена, и лес вокруг озера стал желтеть прямо на глазах.
- Да где же они? - закричала Настя и положила руки на плечи Александра, делясь с ним своей силой.
Чёрный маг раскинул руки останавливая рвущиеся из берегов потоки. Он пытался сделать круговой щит, но Настя чувствовала, что сдерживать такую махину долго ему не удастся.
Наконец она почувствовала, что из Заповедного леса открывается портал.
- Настя, слушай меня внимательно, - Александр продолжал формировать круговой щит и сейчас шевелились только его губы, - все маги должны стать вокруг озера на безопасном расстоянии. Для того, чтобы сдерживать ту половину магии Акитона, которая принадлежит этому миру, их силы должно хватить. Когда их сила объединиться, я пущу по их кругу силу параллельного мира.
Девушка бросилась к выходящим из перехода магам, перейдя с ними на телепатическую связь. Когда маги уяснили, что от них требуется, за считанные минуты образовали круговой щит.
Акитон понял, что задумал Александр и удвоил усилия, в некоторых местах ему удалось выйти на берег на несколько метров вперёд.
Настя встала рядом с Александром, присоединяясь к магическому кругу и почувствовала, как чужеродная сила прошла сквозь её ладони и полетела дальше, к остальным. Акитон взвыл, и струя огнедышащей лавы отчаянно выпрыгнула вверх на несколько десятков метров.
А дальше начался настоящий ад. Акитон бесновался, запертый в круге силы, несколько десятков белых магов, не двигаясь, держали его в ловушке, но он мог посылать им импульсы страха и паники. Девушка знала, как непросто это перенести, некоторые маги откровенно дрожали и всхлипывали, и только осознание того, что за спиной, в Заповедном лесу находятся их жёны, дети и родители не позволяло им сорваться с места и бежать без оглядки.
Но силы были равны. Акитон не мог вырваться из круга, а маги и Александр не могли заставить его вернуться в портал жертвенного стола.
Прошло несколько часов, а ситуация не менялась, маги держались из последних сил, Александр, не успевший восстановиться после первой стычки с Акитоном, держался только благодаря тому, что Настя постоянно подпитывала его своей силой. В отличие от остальных, чем больше она отдавала магических сил, тем больше их у неё появлялось. Но это противостояние не могло длиться вечно. Тётя Маруся полностью открыла Источник силы, чтобы маги могли подпитываться, не разрывая круга, но это не было выходом.
Сила параллельного мира, приходившая от Александра, стала ослабевать, у него ведь не было Источника, от которого он мог подпитаться. И Акитон это почувствовал. С жутким хохотом он медленно, но неотвратимо стал расширять своё пространство. Маги стояли до последнего, но когда на них стала загораться одежда, начали медленно отступать. Александр как мог тушил горящих магов, и они снова становились в круг, но постоянное обрывание магического круга делало своё дело - Акитон отвоёвывал всё больше пространства. Некоторые маги, не выдержав, принялись бежать, укрываясь в портале Заповедного леса, круг тут же замыкался, но все видели, что дело это не спасёт.
Упала, потеряв сознание, тётя Маруся, отчаянно подняв голову к небу, стоял Пенёк, видимо просил у тех, кто отобрал его силу, вернуть её обратно, Николай и Пётр, подбадривали магов словами о том, что отступать им некуда.
Настя, поймав взгляд Александра, похолодела.
- Даже не думай об этом, слышишь, - она крепко схватила его за руку, ты не можешь так со мной поступить!
- А с остальными? Там ведь дети и старики, там твои друзья...
- Плевать мне на них! - выкрикнула Настя, - если ты погибнешь, я тоже не стану жить.
- Настя, другого выхода нет. Если я этого не сделаю, погибнут все. Марк всё правильно просчитал - наши силы с Акитоном равны и у меня, как он и говорил, только два выхода - либо укрыться в созданном мною мире либо... - он поднял на неё глаза, окутывая нежностью и любовью, словно прощаясь.
- Ты уйдёшь туда только вместе со мной! - Настя обняла Александра, вцепившись в него мёртвой хваткой.
Как только связь с Александром была разорвана, круг перестал существовать. Маги, почувствовавшие это, и поняв, что это конец, в панике принялись бежать к переходу в Заповедный лес.
- Настя, остановись, что ты делаешь! - Александр отчаянно пытался оторвать девушку от себя.
Но Настя не собиралась его отпускать, она прижималась к нему всё сильнее, пытаясь слиться с ним, стать одним целым, Александр отпихивал её силой параллельного мира, но все удары она впитывала в себя, словно губка и вдруг что-то произошло.
Как в прошлые разы, когда она применяла заклинание маскировки, и её тело принимало свойства предметов, с которыми она соприкасалась, сейчас её тело, приняв в себя удар чужеродной магии, защищая себя, трансформировалось в силу параллельного мира. Это было не так, как во время обычного заклинания, сейчас Настя вся была этой силой, чистой силой параллельного мира.
Она оттолкнула от себя Александра и протянула руку к Акитону. "Твари", уже дошедшие до портала Заповедного леса, почувствовав, что на них направлен импульс чистой силы параллельного мира, испуганно отшатнулись, и с шипением уползли обратно в озеро.
- Александр, ты должен постоянно наносить мне удары силой параллельного мира, - прокричала Настя, когда почувствовала, что эффект "хамелеонства" уходит.
Маг не стал переспрашивать, и щедро бросил в неё силой. Настя, тут же направила в озеро магический удар стремясь уничтожить агрессивную массу. В лаве что-то жалобно забулькало, и все, кто не ушёл в портал могли увидеть, как огненное озеро медленно уходит под землю.
Настя, крича, чтобы Александр продолжал атаковать её, посылала и посылала удары вслед убегающему Акитону, она потеряла счёт времени, девушка сама себе казалась роботом, организм которого принимает разряды тока с одной стороны, трансформирует их, и выплёскивает наружу совершенно другими разрядами.
- Настя, хватит, у нас получилось! - услышала она голос Александра, но остановиться не могла.
Тот ужас, который она пережила, когда поняла, что Александр готов закрыть портал собой, не позволял ей прерваться ни на минуту, девушке казалось, что стоит прекратить, и всё начнётся сначала.
- Настя, он ушёл, - Александр обнял её, тем самым заставив опустить руки.
Девушку трясло, только сейчас она поняла, насколько истощена магически. Оказывается, то, что работает в этом мире, не работает с параллельной силой. В противном случае сил у неё было бы сейчас больше, чем когда-либо.
- Где он? Ты его чувствуешь? - Настя смотрела в родное лицо, и не могла сдержать слёз.
- Не знаю, как тебе это удалось, но ты загнала его в Нижний мир, - задумчиво проговорил подошедший Пенёк.
- Но портал по-прежнему открыт, - помрачнел Александр.
- Настя, ты действительно готова была дать Акитону войти в Заповедный лес? - Пенёк смотрел на неё широко раскрытыми глазами.
- Я готова была уйти с Александром к Акитону, - девушка всхлипнула и уткнулась магу в грудь.
- Помогите! - истеричный голос Мастера они услышали раньше, чем он появился из портала, - Акитон сошёл с ума! Он вышел на поверхность на нашей территории сжигает всё на своём пути!
По выражению лица Александра сразу стало понятно, что он и пальцем не пошевелит для того, чтобы исправить ситуацию.
- Это ты во всём виноват! - Мастер сделал шаг к чёрному магу, - если бы ты сдох два года назад, ничего бы не было!
- Ничего бы не случилось, если бы ты и твой племянник не были клиническими идиотами, - спокойно проговорил Александр, - теперь выкручивайся сам как хочешь.
Александр взял Настю за руку и направился в сторону бывшего озера. Пенёк пошёл за ними.
Мастер, видя, что тут он помощи не дождётся, бросился к Николаю и Петру, которые оказывали помощь целительнице.
- Портал нужно закрывать, - тихо проговорил Пенёк, когда все трое обессилено присели на землю.
- Как? - Настя в отчаянии схватилась за голову, - его можно закрыть только кровью.
- Я думаю, Александр не откажется порезать себе палец и пролить несколько капель крови на жертвенный камень.
- Это ничего не даст, - мрачно сказал чёрный маг.
- Если ваша с Акитоном сила будет по-прежнему равной, то да, а если подключить тебя ко всем Источникам сразу, то сила нашего мира будет превосходить ту, которой обладает Акитон в сотни раз. А это значит...
- Это значит, что моя кровь сыграет как фактор силы параллельного мира, а сила Источников станет вторым "ингредиентом" , который позволит мне, не прыгая в портал запечатать выход из Нижнего мира!
- Что, это действительно сработает? - Настя не могла поверить, что скоро весь этот кошмар может закончится.
- Сработает! - улыбнулся Пенёк, - расчет Марка был на то, что Александр и Акитон равны по силе, и, как следствие, он не сможет запечатать портал. Но если Александр станет сильнее Акитона, пускай и в одной из сил, которой обладает, акценты смещаются!
Настя собиралась расцеловать своего дуга, но увидела, что к ним направляються члены Совета и поджавший хвост Мастер.
- Переводите все Источники на себя и своих людей и идите в зал жертвоприношений, - обратился к ним Александр, и, упреждая вопросы, проговорил, - Пенёк вам всё объяснит. Будьте готовы, как только мы с Настей загоним Акитона в Нижний мир, вы должны моментально их открыть.
Александр, взяв Настю за руку, направился к порталу из которого вышел Мастер. Перед входом вдруг остановился и повернулся к ней:
- Я люблю тебя, - он уткнулся готовой ей в макушку и крепко прижал к себе.
Настя хотела ему сказать, что он для неё самый дорогой человек на свете, искупать в нежности и любви, но Александр резко отстранился и, ведя её за собой, вошёл в портал.
Девушке показалось, что наступил апокалипсис. Там, где они вышли, Акитон уже побывал, и земля напоминала выжженную пустыню. Вокруг не было ничего живого, а услышав запах горелого человеческого тела, Настя подумала, что сойдёт с ума. Просканировав пространство, девушка уловила панику, немые крики о помощи, и животный страх, шедший отовсюду. Она остановилась, не в силах сделать больше ни одного шага, но Александр мягко потянул её на себя и тихо проговорил.
- Настенька, нам надо это сделать, больше некому. Я бы пошёл на что угодно, лишь бы тебе не пришлось переживать ничего подобного, но, к сожалению, без твоей помощи у меня ничего не выйдет.
Девушка слабо улыбнулась, и позволила Александру телепортировать их к месту, где находился Акитон.
Увидев ненавистного врага, Акитон озверел ещё больше, одной волной поглотив дом, в котором прятались человек десять чёрных магов.
- Давай, - прокричала Настя, и, приняв удар силы параллельного мира, трансформированного её телом, выпустила на Акитона.
- Тебе всё равно придётся умереть, чтобы запереть меня в Нижнем мире, - Акитон выл, медленно уползая под землю.
Настя наносила удары, пока не почувствовала, что Акитона на поверхности больше нет.
Александр уже открывал портал и буквально втащил её за собой в зал с жертвенным камнем. Совет белых магов, Мастер и главы тёмных лиг были наготове.
- Переключайте на меня Источники, - прокричал он, подбегая к порталу в камне и разрезая себе ладонь.
Первая капля крови упала как раз вовремя, потому что на поверхности уже стали появляться твари Акитона.
Такого количества чистой энергии Настя не видела никогда. Десять Источников магической силы были направлены на Александра. Магия была везде, ощущалась в каждой молекуле этого места. Кровь, капающая с ладони Александра, стала серебряной, и каждая капля, падая на жертвенный камень, заставляла трещину уменьшаться в размерах.
Акитон запаниковал. Он не ожидал, что его портал можно запечатать таким способом. Жуткие твари жалобно завыли под землёй, и у Насти пошли мурашки по коже от этого воя. Дух подземного мира начал судорожно пытаться выбраться на поверхность. Маги с замиранием сердца ждали развязки рискованного с их точки зрения плана.
- Ты уверен, что это сработает? - Мастер вперил в Пенька ненавидящий взгляд, - он же сейчас вырвется!
- Это единственное решение, - бесстрастно ответил Пенёк, но по напряжённому взгляду Настя поняла, что он боится даже дышать, чтобы не вспугнуть удачу.
- Вам всё равно не удастся запечатать портал, - Акитон, злобно завывая, обращался к магам, - предлагаю последнюю возможность отдать мне этого гадёныша, иначе всех вас ждёт смерть!
Подтверждая свои слова, Акитон что-то сделал и каменный пол зашатался, словно хлипкий деревянный мостик. В глазах магов, служивших проводниками для Источников, промелькнула паника.
- Я буду убивать вас медленно, выпивая силы по капле, и заставляя испытывать нечеловеческие муки, - дух подземного мира послал всем присутствующим картинку и эмоции Насти, когда она висела над пропастью, - вы хотите такой участи?
Деморализованные увиденным, маги неотрывно смотрели на трещину. Она закрывалась, но очень медленно.
- Лучше замолчи и смирись со своей участью, - процедил Александр сквозь зубы, говорить ему было трудно.
- Очень хитро придумано, использовать все Источники одновременно, - что-то в его тоне Настю насторожило, - только вы не подумали, что я могу восстановить равновесие наших сил, открыв параллельный мир? Спасибо за подсказку, Александр.
Акитон жутко расхохотался, и в этот же момент произошло то, чего не мог ожидать никто даже в своих самых страшных кошмарах. Источники стали отдавать силу с такой скоростью, словно в трещине образовалась чёрная дыра, затягивающая их в себя с огромной силой. Александра буквально расплющило на жертвенном столе от напора, с которой сила уходила к Акитону.
- Закрывайте Источники, иначе он их выпьет, - прохрипел Александр, пытаясь подняться.
Чёрные маги тут же попытались перекрыть силу.
- Ничего не выходит, - закричал Мастер в панике.
- У нас тоже, - проговорил Пётр, обиваясь потом от нечеловеческого напряжения.
- И не выйдет у вас ничего, - победоносно прогрохотал Акитон, - а я ведь предупреждал. Теперь каждый из тех, кто здесь присутствует, может не рассчитывать на быструю смерть. Я буду пить вас долго, очень долго. То, что чувствовала Настя, малая толика тех страданий, которая ожидает каждого из вас. А потом я заберу ваших детей и жён.
- Ещё несколько минут, и потеря Источниками силы достигнет критической точки, после которой их не восстановишь, - тихо проговорила тётя Маруся и пристально посмотрела на Александра, - мир останется без магии, по сути дела мы все станем потенциальной пищей для этого монстра.И все маги мира будут жить в страшном ожидании, когда за ними придёт Акитон.
Александр тоже смотрел на целительницу. Настя не уловила, когда между ними начался телепатический разговор, но когда чёрный маг перевёл взгляд на Настю , девушка всё поняла.
С криком: "Не смей" она бросилась к Александру, но тётя Маруся тут же набросила на неё парализующее заклинание.
Девушка завыла так, что затих даже Акитон. Опять, всё повторяется опять! Последний шаг, за которым его ждут невообразимые страдания!
- Настя, прости,- тихо проговорил Александр, - но если я этого не сделаю, тысячи людей будут обречены, и ты первая умрёшь в страшных мучениях... Я люблю тебя.
Александр поднялся - Акитон больше не всасывал в себя Источники- и в полной тишине шагнул в открывшийся портал.
- Не-е-е-ет! - Настя сама не понимала как ей удалось вырваться из парализующего заклинания. Всё, что она видела, это Александра, делающего шаг в портал, и всё, что она знала, это то, что она должна быть с ним.
Она успела, успела в самый последний момент, проскочила за миг до того, когда трещина в жертвенном столе с шумом захлопнулась. Не было ни боли, ни ощущения падения, только пустая и безликая чернота.