Долговязая фигура в плаще, словно вынырнула из пучин мрака, окружавшего их небольшой костерок. Капюшон полностью закрывал лицо незнакомца, оставляя на обозрение окружающим только короткую русую бородку. Не сказав ни слова он присел у огня, и протянул к нему озябшие руки. Друзья сидевшие рядом отшатнулись. Один из них потянулся за ножом, умело припрятанным за голенищем сапога.
Незнакомец не обратил на это никакого внимания. Он продолжал сидеть не шелохнувшись, словно был здесь один.
- Хей, дядя, мы тут тебя вроде не приглашали? - Тощий поднялся. Нож в его руке заиграл отблесками пламени.
Фигура не званного гостя осталась неподвижной. Вот только взгляд сместился от костра к зеркалу лезвия.
- Может, стоит тебе подняться и пойти греться в другом месте? - произнося это, Тощий оказался между костром и незнакомцем.
- Тощий! Угомонись в конце концов! Не видишь что ли - человек устал, притомился. - сказал мужчина, вошедший в круг света. - Передохнет, обогреется, а потом отблагодарит нас... от души?
Тощий сделал шаг в сторону, давая новому действующему лицу рассмотреть незнакомца. Но нож не убрал, наоборот перехватил его поудобнее.
- Не люблю не званных гостей. - Тощий обежал взглядом собравшихся ища поддержки - хуже горцев.
- Сезам...
- Чего? Я уже 16 лет, Сезам. - Тощий отступил на свое место - И вообще, Мос, ты вроде отлить уходил, или что?
- Куда, что, и зачем я ходил отливать - тебя не касается мальчик мой...
- МАЛЬЧИК!!! Мне не послышалось? Ты сказал МАЛЬЧИК!.. - Тощий дико завращал глазами и сделал пару выпадов перед собой.
- Мальчик, Сез, самый настоящий маленький мальчик... Что опять как в прошлый раз хочешь месяц со сломанной рукой проваляться? Я могу устроить... или вон, у Кис попроси, она-то точно всегда готова...
- Блин, Мос! Ну хоть бы перед гостями не позорил...
Незнакомец молча поднялся. Спрятал руки в складки плаща. И не произнося ни слова, скрылся в предрассветных сумерках.
- Ну и кто это был? - Мелодичный голос Кис задавший вопрос, ни на йоту не был наполнен удивлением. Так и не получив ответа на первый вопрос, она решилась нарушить тишину вторично. - Мос, может объяснишь нам, зачем ты собрал нас и заставил просидеть у костра всю ночь?
- Настало время осуществить наш план по захвату этого королевства...
Глава 1.
"Да, славные ребята..." - подумал Марк, кутаясь в свой грязный плащ: "А то, я грешным делом подумал, что перевелись на наших дорогах нормальные люди".
Солнце поднялось довольно высоко, от чего туман принялся рассеиваться. Сквозь белесое окружение принялись проступать очертание полей, придорожных кустов и самой дороги. Красиво, очень красиво... и чертовски холодно!
"Уже осень... кто бы мог подумать, что время в пути может пройти так незаметно!" - неторопливо размышлял Марк шагая по утоптанной тысячами ног дороге: "Казалось, только вчера я покинул отчий дом избрав для себя стезю бродячего барда, путешествующего из города в город в поисках приключений. На первый взгляд очень даже романтично...к сожалению вся романтика исчезла сразу после посещения первого придорожного трактира, где об мою голову разбили мою же лютню... или я разбил её об чью то голову, и уже после схлопотал по своей... не помню, впрочем я вообще не уверен в своих воспоминаниях об этой неделе в трактире. Точно помню только большое количество выпивки и сильные удары по различным частям тела в конце недели, когда выяснилось, что моих денег вряд ли хватит на оплату по счетам".
Туман уже рассеялся, оставив после себя лёгкую дымку, но та отнюдь не скрывала окружающую природу, а наоборот, подчёркивала её красоту, словно фата невесты. Такие пейзажи всегда вызывали в людях ностальгические настроения с лёгким оттенком грусти и налётом философствования. Марк поддался этому искушению, тем более, что других занятий в обозримом будущем у него не предвиделось.
"За любое, пусть даже такое сомнительное удовольствие, приходится расплачиваться" - Рассуждал Марк разглядывая блеклую придорожную растительность: "Кто-то расплачивается жизнью, кто-то здоровьем... мне повезло, я отделался своим имуществом. Всем своим имуществом... Плащ, штаны, рубашка, ботинки, останки лютни и немного деньжат, зашитых в капюшон - я ведь ещё легко отделался... видать даже такие суровые люди подвержены плодотворному влиянию алкоголя на организм. Были бы они трезвыми, бог знает что бы со мной сделали!"
Дальнейшее Марк старался не вспоминать. Например то, как он голый, в далеко не трезвом состоянии сумел протопать пару километров до ближайшего населённого пункта. Там он смог одолжить одежду у одного весёлого старичка (после того как старичок увидел Марка он почему-то начал хихикать, а на все вопросы стал отвечать благосклонным кивком головы.) и отправиться в дальнейший путь.
Который, между прочим оказался наполнен множеством опасностей. В особенности ночных. Поэтому, чтобы не стать пищей какому нибудь шибко голодному волку, он решил проводить тёмное время суток в обществе людей, которые хотя бы не пытаются тебя сжевать... ну, во всяком случае чаще всего не пытаются.
За последние два месяца скитаний, Марк усвоил одно правило - если хочешь подсесть к незнакомцам, лучше молчать, молчать и еще раз молчать. Этот правило он установил опытным путем. Правда, после начало следования ему, он перестал встречать нормальных людей.
"Первый, кажется просто бросил котомку с едой и с жуткими криками скрылся в лесу... Еда оказалась кстати..." - Марк прервал воспоминания, увидев куст орешника: "Интересно на нем что-нибудь осталось?"
Но, куст оказался основательно оборван, местами даже обгрызен...
"Да, не урожайный выдался год" - подумал Марк, плотоядно приглядываясь к молоденьким листочкам...
Горон всегда любил вкусно поесть. Собственно, процесс поглощения пищи занимал две трети его досуга, и дело было даже не в количестве поглощаемой пищи, вовсе нет! Процесс, Горон всегда считал что главным в любых действиях, будь то обед, или же поимка преступника, является процесс, а не результат.
Вот и сейчас, он сидел на балконе своего двухэтажного особнячка и тщательно пережевывал кусок сегодняшней отбивной. Занимался он этим делом добрые полчаса. За это время он успел подумать о превратностях судьбы, заставивших его повара простудиться, о скорой женитьбе, которая поставит крест на всех его кухонных проблемах, и наконец о предстоящем ужине, который он ждал словно казнь через добровольное отравление.
"Отрава или голод... ну почему судьба всегда предоставляет мне такой жуткий выбор!" - Размышлял Горон пытаясь зубами размочалить кусок недожаренной коровы: "И ведь эту гадость сделал я сам... нет, до сих пор не вериться..."
Он попробовал проглотить своё творение в третий раз, и в третий раз потерпел поражение в борьбе с собственным желудком. Тот бы куда разборчивей своего хозяина, и каждый раз исторгал из себя инородную гадость.
- Всё, ужинать поеду в таверну - сказал он самому себе, выбрасывая остатки обеда за балкон. - Больше никаких экспериментов с готовкой...
В желудке продолжала утробно ворчать и ворочаться мелкая тварь под названием голод, но Горон решил не обращать внимание на это неудобство, ведь впереди его ждало то, что он любил даже больше чем вкусную еду - его работа.
Лёгкий ветерок бодрил и побуждал к активным действиям. Стало так легко. Все неурядицы остались далеко позади, за гранью, разделяющей личное и рабочее время. "Работа - это прохладная речка в жаркий день, хочется погрузиться в неё с головой и никогда не вылезать" Так кажется, говаривал Отец Горона, в перерывах между сменами.