Ругалова Антонина Романовна : другие произведения.

Хроники Шерреи. Крылья тьмы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Насколько разноцветной бывает тьма?

  Глава 1.
  
  Ску-у-ушно...
  Я уже час сидела на очередном подобии совета, невнимательно слушая недолугого советника по экономике. Нелепо, но этот низенький гном умудрялся превратить в нудную канитель даже обсуждение военных выплат...то есть выплат, которые мы (или, точнее, в итоге - я) производили в счет очередной компании...
  Так, наверно вы не въехали пока в ситуацию немножко. Я - Софья. Это зовут меня так. А кроме красивого имени, у меня есть еще и титул длиной в километр. В общем, как бы нелепо это не звучало, но в нашем мире, гордо именуемом Шеррея (не имею ни малейшего понятия, что это значит, равно как и узнавать этого не желаю) именно маленькая, худенькая и симпатичная блондинистая я являюсь Темным Властелином. Еще занятней именно то, что уже добрые пол тысячелетия меня считают мужиком, причем явно с нездоровой психикой. Не, ну а как иначе можно объяснить гуляющие по всему миру слухи? И младенцами питаюсь, и девственниц в жертву приношу, и темным богам поклоняюсь, и кровавые бани принимаю...причем все портреты в исторических учебниках светлых изображают меня совершенно одинаково: высокий шкафообразный дядька с ёжиком жестких (даже на вид) черных волос, бездонными омутами глаз, в которых клубится тьма, а рожа (как и все тело) добросовестно исполосована шрамами при помощи какого-то особо ретивого светлого рыцаря...чтоб им всем икалось. Ну вот что я им такого сделала?
  А ведь я не всегда была такой...
  Я родилась в маленьком техногенном мирке с незатейливым названием 'Земля'. Обычная человеческая девочка, я жила, работала, развлекалась, влюблялась, страдала. И при всем этом совершенно ничем не отличалась от всех, кроме любви к фэнтезийным картинкам. Мне всегда нравились эти идеальные девочки и шикарные мальчики, холодное оружие и изящные линии архитектурных шедевров. И, в отличии от всяких там фанатов (типа толкиенистов), я никогда не хотела оказаться в подобном месте...да, красиво, конечно, но ведь это сказки, а жизнь - далеко не сказка, она куда более сложная и непредсказуемая. Вот, например, я. Обычная крашеная блондинка, которую во дворе надоедливые бабки называли 'Софушка' (как диван какой-то совдеповский, чес слово), заканчивающая последний курс хореографического факультета, никогда бы не подумала, что попаду в такой мир...еще и настолько болезненным образом...
  Как ни печально, но я отлично помню, каким образом я тогда умирала. Долго и мучительно. А та сволочь искренне этим наслаждалась...
  Но и это прошло, как и обещал известный царь. А я проснулась уже в лесу Шерреи. Дальше я не помню практически ничего на месяц вперед...полный ноль. Только туман безумия. Наверное именно специфический способ моего попадания и привел к не менее странным изменениям в моей личности. Во-первых, я оказалась не совсем человеком. Снежно-белая шевелюра длиной ниже талии, ярко-бирюзовые глаза без зрачков и белков, вполне человекообразная фигура (хоть и куда более 'формистая' в нужных местах, чем моя собственная), алебастровая кожа и смертельный маникюр (буквально, между прочим. Я проверяла: ногти разрезали в лоскуты чугунную сковородку). Женщина, выхаживавшая меня, называла сей образ демоницей. Тогда я истерично хихикала, но когда при попытке вторжения в мое 'личное пространство' я сменила ипостась (чисто-белая каменная кожа, миленькие рожки на лбу в палец длиной, клыки а-ля 'мечта Дракулы', тонкий и гибкий хвост с кисточкой на конце вместе с тяжелыми кожистыми крыльями) и сама испугалась случайно пойманного отражения. В зеркале была одна из картинок - фэнтезийная 'снежная королева' (из-за своей сверкающей белизны, разбавленной лишь яркими мазками глаз и губ) в хоррор-версии Стивена Кинга.
  Многое случилось за почти полное тысячелетие моей жизни в этом мире. Я получила невероятно сильный магический дар, а моя внутренняя сущность определила его причастность к силам тьмы. Научилась им управлять с максимальной пользой, перерыла все доступные и недоступные способы вернуться домой, непреуспела, разозлилась на несправедливость мироздания, разнесла к упырям несколько городов в качестве успокоительного средства и начала устраивать свою жизнь в Шеррее. Не буду пересказывать всего, просто я путешествовала, знакомилась с самыми разными личностями...в некоторых местах мне были рады, а откуда и гнали взашей. Но я упорно училась жить в новых непривычных условиях, ведь мне же дали второй шанс и я не горела желанием его профукать. Постепенно вокруг меня образовалась достаточно прочная сеть 'знакомых' из самых разных областей: наемники, убийцы, воры, политики и маги. Все из 'темных' рас, потому как светлые от меня драпают, как от чумной. И чем им не нравится моя блондинистая тушка? В конце концов, я же белая и пушистая...когда сплю клыками к стенке, но не в этом суть! Может если бы всякие разные меня не обижали, я бы и не стала парить себе мозги созданием Темной империи. А так мне, привыкшей к свободной и достаточно обеспеченной жизни, пришлось строить себе собственный дом. А так, как это было практически невозможно при светлых соседях, которые вечно воевали, мне пришлось напрягать свою блондинистую головку, чтобы банально иметь возможность спокойно посидеть в библиотеке (а то ж было неизвестно, когда 'светлые' устроят очередную святую войну). Ну вот я и воплотила в жизнь мечту о 'домике', используя все, что успела изучить в моем родном мире за двадцать один год: основы экономики, политологии, психологии, социологии и многого другого. Пригодились также мои хобби: увлечение историей, культурологией (как ни странно), тем самым фэнтези и, конечно же, моя любимая хореография (непередаваемо полезный навык в поединках и дрессировках. К тому же, нас ведь не только танцевать учили, но и 'рисовать' танец. А это, в первую очередь, способность правильно распределять роли, различать лидеров, создавать в уме хитроумные комбинации при участии десятков людей). В условиях Шерреи этого (вместе с чисто славянским хитропопием) оказалось достаточно, чтобы за несколько сотен лет мой 'домик' занял две трети обитаемых земель, здорово потеснив и присмирив светлых. Не, они, конечно же, нападают. Но теперь темные объединены под одной эгидой, и могут спокойно противопоставить очередному 'крестовому походу' многотысячное войско. Так что в последнее время все 'войны во имя света' идут в теневом режиме: мне раз за разом подсылают маленькие группки убежденных фанатиков, желающих свергнуть 'злобного нечистого'. Так прикольно, до сих пор ни одна из таких команд не напала на меня. Пытаются убивать моих советников, помощников, несколько раз даже нападали на проезжих лордов, а белую и пушистую девочку с невинными голубыми глазками (ну и что, что нету ни белка, ни зрачка, факт ведь на лице, так сказать!) принимают то за заложницу, то за любовницу Темного Властелина...
  - Ваша Темность! - прерывая мои мысли в комнату влетел мой лучший друг и первый советник, когда-то бывший придворным магом дроу, Зеллиар.
  Я подняла на него голодный взгляд. В конце концов, если он ворвался на совет зануд, значит ему есть что сообщить, чтобы наконец вытащить меня из этого сомнамбулического состояния. А то я вон уже в ностальгию ударилась...доказано печальным опытом: выход из депрессии болезненный (для окружающих, а особенно для советника по экономическим вопросам: он каждый раз буквально устраивает истерику, выделяя огромные суммы на восстановление моего замка...если я им ограничусь, конечно).
  - Да, Зели, я тебя о-о-очень внимательно слушаю.
  Ледяной серый взгляд не дрогнул...странно, обычно даже он отворачивается, если я в печали. В конце концов я могу так случайно и проклясть. Значит надежды на развлечение вполне обоснованы, и я говорю своим советникам с широкой улыбкой голодного крокодила:
  - Продолжим позже.
  - Но Ваша Темность... - неуверенно пискнул советник Тешел, не закончивший свой нудный доклад на тему 'У нас опять пустая казна', который в течении двух веков ни разу не изменялся. Что странно, казна при этом ни разу не опустела на самом деле!
  Хвала тьме, у него не было стимула, как у Зели, и умный дяденька поспешил заткнуться и испариться раньше, чем я отвечу на его невысказанное возмущение моим собственным, уже озвученным. Остальные советники поступили так же. Даже забавно: в моем замке телепортация не действует, а вокруг меня все исчезают даже быстрее, чем активируется индивидуальный портал.
  Мой друг тихонько засмеялся, прежде чем сказать:
  - Собрали очередную команду. - Я честно собралась его быстренько прихлопнуть, чтобы он не портил мне окончательно настроение. Эти 'команды' меня уже достали хуже горькой редьки: одинаковые, как через копирку рисованные, скучные и фанатично настроенные, светлые ни разу не отличились ни разумностью планирования атаки, ни индивидуальностью способа устранения любимой меня. Единственное, что может быть интересно, так это наши с Зели споры на тему, кого в этот раз выберут на роль Темного Властелина. Пока я веду со счетом семь : четыре. - Не спеши психовать, дорогая моя. В этот раз Архиепископ блеснул намеком на интеллект, и выкинул уникальный фортель.
  Теперь я внимательно слушала, дав старому другу шанс реабилитироваться, и он меня не разочаровал:
  - Они вызвали кого-то из другого мира.
  Я вполне искренне улыбнулась во все клыки...
  ...За окном какая-то птичка грохнулась в обморок.
  
  * * *
  
  Я сидел в дешевенькой таверне на границе Темной и Светлой империй и думал думу на тему 'что не так с этим миром?'. Ну вот вроде бы среднестатистический дроу: высокий и поджарый пепельный блондин с бронзовой кожей и сверкающими серыми глазами, одетый в темный походный костюм, с двумя мечами в заплечных ножнах и со знаком мага-воина на черной куртке. Все просто, обычный прохожий, в обоих империях таких пруд пруди (ну кроме того, что дроу на территории светлых фиг найдешь, мы психи, а не самоубийцы). И при этом я половину своего времени самый 'страшный' маг Шерреи, потому как служу 'Темному Властелину', тоже кстати повод для философских размышлений, сейчас сидящий напротив меня и скучающим взглядом рассматривающий контингент данной забегаловки. Маленькая, она еле достает мне до плеча (и то с высокой прической). Хрупкая, почти прозрачная (в спокойном состоянии), эта девочка умудрилась сделать то, что не могли до неё сделать десятки правителей: объединила чрезмерно свободолюбивые темные княжества, создав действительно прочную империю со стабильной экономикой и действенным законодательством. Если бы не выдел своими глазами, не поверил бы, что темные действительно могут подчиняться каким-либо вообще законам, до этого всю жизнь свято верил, что это не предусмотрено в нас создателем. А так, Соня умудрилась каким-то образом не только создать рамки, которые могли бы держать в куче совершенно разных и свободолюбивых темных, но и заставить этих самых темных подчиняться им.
  Мне вспомнилась наша первая встреча. Тогда она была еще совсем маленькой, по нашим меркам - только закончила Академию. Так, собственно, и познакомились: её назначили в мой отряд. Я тогда был вроде как в опале, и поэтому временно был назначен капитаном пограничных магов, а Соню прислали к нам на последипломную практику. Я тогда был в шоке и искренне недоумевал, за что этого ангела наказали командировкой к дроу, ведь к девушкам у нас специфическое отношение (было, в те времена): их уважали и ценили, но исключительно как продолжательниц рода - будущих матерей. И мои ребята, да и я сам, тихонько посмеивались, споря между собой, как долго она выдержит (в течении целого дня, ага), ведь граница не рай, там и условия посредственные (мягко говоря), и нагрузки больше, и угроза атаки светлых реальней. Ан нет, тогда малышка посмотрела на нас всех с превосходством опытного вояки, снисходительно улыбнулась, и сказала:
  - Здесь много странного, но я и не к такому привыкла за последнее время. Пока я просто ставлю в известность - мое личное пространство начинается через метр от меня, если вы его пресечете, не обессудьте.
  Ребята заржали, искренне считая это не самой удачной шуткой. Соня тогда просто пожала плечами и ушла размещаться в своей комнатушке...
  А посреди ночи мы все проснулись для лицезрения потрясающей картины: Герт, один из моих сержантиков, решил продемонстрировать девочке, что угрожать опытным воинам дроу не самая лучшая идея. В итоге: Герт висит под потолком вниз головой, клубы тьмы разносят комнату, покрываются изморозью все доступные поверхности, а в центре этого бедлама стоит Соня. Тогда я впервые в жизни испугался, действительно испугался стоящей передо мной девочки, чьи сверкающие белоснежные волосы и крылья развевались под действием её же бушующей силы.
  Прошла почти тысяча лет, теперь я уже знаю её историю и отлично понимаю, что в её собственном восприятии Софья была уже сформировавшейся личностью и закаленным борцом за свою жизнь, что мы с пограничниками были чуть ли не первыми её знакомыми, помимо студентов Академии. И все же я до сих пор помню, как меня передернуло от пустого, холодного взгляда бирюзовых глаз, как она же сама потом отпаивала меня в небольшой каморке гномьим самогоном и как лишь скупая слеза скатилась по её щеке от известных тогда только ей воспоминаний.
  И как-то так получилось, что мы с тех пор всегда вместе. Я был в опале, поэтому возвращаться ко двору по истечении срока службы не видел смысла: ловить косые взгляды и становиться козлом отпущения в самых разных ситуациях не казалось мне таким уж радужным. И я решил пойти с Софьей. Мы весело путешествовали, сменяя нередко по несколько стран за неделю, общаясь с самыми разными личностями...я учил Соню видеть этот мир таким, какой он есть, а не таким, как ей хотят его показать.
  Мы не просто сдружились. В какой-то момент мы стали думать вместе, дополняя друг друга. Я продолжал учить её нашей жизни, а она все больше рассказывала о той своей прежней, уже такой далекой. С удовольствием слушая о таком непонятном для меня мире я следил за тем, как девочка вынашивает в голове какие-то мысли. Нашего опыта общения было достаточно для того, чтобы видеть это, но даже примерно не хватало для того, чтобы понять не столько специфику, сколько масштабность её замыслов. За два века таких путешествий я настолько привык перемещаться и видеть её с утра, опущенную над костром шкодную мордашку и сверкающей белизны волосы, что когда она начала рассуждать о доме, я забеспокоился. Опыт жизни при дворе дроу вызвал у меня достаточно стойкие предрассудки по поводу более или менее постоянного местонахождения, и её размышления на тему оседлости вызывали дрожь сожаления. С одной стороны я не хотел терять такого преданного и интересного друга, но с другой же - идея снова быть привязанным к одному месту меня прельщала еще меньше.
  И вот, века спустя, я снова сижу в захудалой таверне и любуюсь мягкими переливами света на холодной коже моей теперь уже повелительницы, но все еще верного друга и заправской шкодницы. Ведь ни смерть, ни скитания, ни силовое создание Темной империи не смогли искоренить из её души веселого безрассудства умноженного на спокойную целеустремленность, только мелкая рутина притушила этот блеск, сделала её облик словно черно-белым. И сейчас мы вместе, как в старые добрые времена, грызем бутерброды с мясом и сыром, запиваем прохладным сидром и ждем очередной неприятности. Конкретно сейчас - прибытия делегации светлых, чьей 'святой миссией' будет убить мою спутницу.
  - Зели, а скажи пожалуйста, что мы собираемся делать с этими светлыми?
  - Как говорят в твоем мире, здесь ты - босс. Но я бы посоветовал, как личный советник и лучший друг, посмотреть на гостя из другого мира, и уже исходя из его...параметров решить, что делать дальше.
  - Это официальный совет? - и мне послали мою любимую хитрую полуулыбку, не оставив мне другого выбора, кроме как согласно кивнуть. - Тогда я заказываю десерт!
  Я тихо засмеялся себе под нос, наблюдая, как Соня подзывает к себе разносчицу и заказывает две порции вишневого пирога и сладкого чая. Мне было весело исключительно от предвкушения будущего развлечения - это всегда было нашей любимой игрой. Соня берет две порции десерта, отлично зная, что больше половины я не осилю из-за весьма особого антипредрасположения к сладкому, и мы устраиваем настоящие военные действия вилками за последние кусочки, весело смеясь и рассказывая подслушанные шутки. Как-то раз наблюдавший за нами достопочтенный гном пробурчал себе под нос: 'Уже и супруги, а ведут себя как мальцы зеленые', чем вызвал еще больший приступ хохота.
  До тех пор я ни разу не задумывался, как наши отношения воспринимают окружающие, но после начал прислушиваться и был реально поражен: некоторые считали, что мы тайно венчаны, некоторые - что мы просто любовники, но никто почему-то не мог принять того факта, что мы действительно друзья. Я поделился своими наблюдениями с Соней, а она рассмеялась, сказав, что это не только не страшно, но и делает нас намного интересней, чем мы есть на самом деле. Тогда я в очередной раз увидел эту девочку с новой стороны - более опытной и циничной в общении с другими существами. Даже я, выросший при дворе и прослуживший там два века не мог настолько отстраненно слушать всю ту дребедень, а Соня просто улыбалась и смеялась, слушая сплетни разного уровня нелепости, более того, она и меня очень быстро приучила находить в этом юмор и определенную иронию. Собственно, с тех пор у нас появилась еще одна привычка - несколько вечеров в неделю мы сидели в её комнате и делились разными сплетнями из обоих империй. Как ни странно, Светлая нередко подкидывает куда более извращенные поводы для ежевечернего веселия.
  - Зели, ты слышишь? - Соня привлекла мое внимание к еле заметному изменению магического фона на улице, который сообщил про прибытие достаточно сильного светлого мага. Значит в этот раз они действительно решили изменить способ 'убиения' Сони.
  Девочка (до сих пор, даже после основания Темной империи, я все еще воспринимаю её как ребенка. Наверное виной этому её постоянные, по-детски пакостные, шалости, или так присущие детям абсолютно ни от чего не зависящие перемены настроения) заерзала на лавке и хищно усмехнулась, гипнотизируя входную дверь настолько явно, что мне пришлось её осадить:
  - Тише, Соня, а то они от твоей улыбки во все клыки разбегутся раньше, чем успеют войти в таверну!
  В ответ на что получил немного нервный смешок, но моё сокровище все же отвело взгляд от двери, сфокусировавшись на тарелке с принесенным пирогом, которому и сообщило:
  - Какое-то шестое чувство просто вопит, что это так просто не закончится!
  Если бы я знал, насколько она права!
  
  * * *
  
  Моя команда заехала за мной в покосившиеся ворота маленького пограничного городка, серого и унылого, такие разбросаны и по всему периметру границы, и нередко встречаются у нас в Светлой империи. Я оглянулся на ребят, которые следовали за мной, тихо поражаясь, насколько больным должен быть Архиепископ, чтобы реально надеяться на то, что этот случайный сброд сможет убить Темного Властелина, когда специально тренированные воины облажались.
  Первым въехал священник, осенив святым кругом пространство. Маленький, тощий и недолугий, с водянистыми прозрачными глазками и невзрачными чертами лица, он имел вредную привычку сливаться с окружающим пространством. За полгода путешествия единственную отличительную черту, которую я нашел у него, никак нельзя назвать полезной - Шеннир совершенно неприспособлен к дороге, она его не принимает, отторгая и мешая.
  Дальше - воин. Ну, мне так сказали. Хотя по мне, так Риам больше похож на члена либо гильдии воров, либо убийц: невысокий, но жилистый, парень всему оружию в мире предпочитал перо под ребра. Иногда мне было даже страшно поворачиваться к нему спиной, я совершенно не представляю, что творится в его блондинистой голове. Но так же стоит отдать должное его цепкому взгляду, выхватывающему из окружающего самые мелкие детали обстановки.
  Близнецы светлые эльфы были нашими ищейками, вот кто действительно знал свою работу: они находили дорогу даже в самых густых лесах, добычу в совершенно пустынных местах. Единственное что, они совершенные дети в те времена, когда не работают. И тогда в их голубых глазах появляется безумный блеск шкодных ученых. Лэй и Рэй...действительно ведь дети, им немногим больше пятидесяти лет, они только преступили черту совершеннолетия. Как можно было, глядя на эти прелестные мордашки, отправить их на верную смерть, ведь вряд ли из нас хоть один вернется, по крайней мере, пока таких не было. По этому, собственно, мы даже не знаем, кого ищем...тоже своего рода подстава.
  Следом въехала единственная в нашей группе девушка - Миара, тоже светлая эльфийка. Она одновременно выступает стратегом нашей операции и её сердцем. Только она может успокоить братьев, помирить Шеннира и Риама, успокоить разбушевавшиеся страсти в отряде. Золотистая блондинка с зелеными глазами, она поражала своей добротой и наивностью. Теоретически, я понимаю, что Миара должна держать нас всех в куче, но с другой стороны, она же совершенно безвредна, скорее даже пацифистка, неужели светлая должна 'направить темного ирода на путь истинный'?
  А вот последний член моей команды вызывает больше недоумения, чем все остальные вместе взятые. Архиепископ сказал, что парень из другого мира. Нет, это, конечно, объясняет невероятное количество его странностей, но в то же время он не кажется бойцом ни в коей мере. Человеческий мальчик со странным именем Макс совершенно теряется не просто в повседневных деталях, а в совершенно обыденных вещах: удивляется магии, не умеет обращаться с оружием, долго ехал в одном седле с Миарой, пока не научился сам не падать при первых же шагах лошади. И такого много. Я совершенно не понимаю, что он может сделать для уничтожения 'вселенского зла'.
  Это оставляет только меня. Я маг. И хотя это определило меня как руководителя отряда, я совершенно не понимаю, как в убиении злобного темного может помочь обычный артефактор. В конце концов, самое опасное, что я когда либо делал - это оберег от порчи. Меня зовут Эрритар, и я даже академию не закончил...собственно, я в неё даже не пытался поступить, отлично зная, что моего уровня дара даже приблизительно недостаточно для обучения. Внешность у меня достаточно привлекательная, но не выдающаяся, хотя черные волосы длиной до талии и являются самой яркой (и горячо любимой) чертой меня.
  Ну вот мне просто интересно, чего ожидают от этой безумной команды, совершенно не способной без угрызений совести убить даже кролика?
  Я еще раз обернулся, тяжело вздохнул, и пустил коня шагом к ближайшей таверне: нам нужно отдохнуть. Да и на предыдущем привале мы договорились, что найдем здесь проводника, каким бы нелепым не казалось просить у темных помощи в убийстве их правителя.
  Унылые покосившиеся здания навевали тоску и безнадегу, прямо таки вынуждая схватить первую попавшуюся веревку и повеситься на ближайшей сосенке. Таверна, как ни прискорбно, выглядела точно так же и вызывала острое желание переночевать на улице...если бы не противная слякоть.
  И как я согласился на это безобразие? Хотя стоп, меня же никто не спрашивал!
  Мы вошли в теплый, но бесцветный зал. Ребята за моей спиной немного оживились, предвидя более или менее теплый ужин, крышу над головой и матрас под попой. Миара, по давно сложившейся привычке, пошла договариваться с хозяином сего архитектурного излишества, мы же направились к пустующему столику в дальнем затененном углу. Немного удивило то, что эльфята и Риам одновременно напряглись, бросая косые цепкие взгляды по сторонам. Видимо они уже реагируют на темных, как бы они потом не сорвались на землях империи - мы просто не осилим защищать их от всех подряд.
  - Хозяин выделит нам три двухместных комнаты, так же он предложил мне договориться с еще одной клиенткой. Так как женщин здесь больше нет, то мне логично было бы поселиться с ней в одном номере.
  - Ну и кто же это? - это я спросил. В конце концов, мне нужно заботиться о моей команде.
  - Сидит вон там, - изящный пальчик указал ей за спину, в тот угол, где сидела самая странная пара, даже странней, чем мои собственные соседи. Дроу, не смотря на кажущуюся простоту, вряд ли ниже рангом, чем магистр-стихийник. Хотя он действительно выглядел самым обычным: пепельные волосы до лопаток, серебряные глаза, стандартный походный костюм и парные клинки в заплечных ножнах. Но вот аура силы...могущественней только его соседка. Она казалась совсем юной, но именно что казалась. В бирюзовых глазах мелькали недетские мудрость и усталость, изящные пальчики ловко управлялись с вилкой и наверняка были привычны к магии высшего уровня. Хотя она вся казалась какой-то холодной и не совсем настоящей, наверное из-за того, что была, буквально, белой. Даже походная черная одежда как-то высветлялась на фоне сверкающих волос и кожи, и только яркие глаза и розовые губки добавляли ей какой-то жизни. Вместе они создавали некую странную пару, будто дополняя друг друга: ледяная красота девушки отлично дополнялась живым огнем стихийника. А их силы, действительно могущественные, переплетались в каком-то странном порядке, словно контролируя и приглушая более сильные всплески. Не каждый день можно встретить такое. Почему-то именно глядя на эту пару, у меня появилось странное чувство...нет, не обреченности, его я за эти полгода научился различать в самых разных обликах, оттенках и аспектах, а скорее предопределенности. Словно наша встреча ведет за собой нечто большее, чем я могу сейчас даже предположить, не говоря уже про представить.
  - Они темные! - Шеннир же смотрел на ребят с ненавистью, характерной для слабых и безликих людей. - Ты же не станешь спать в одной комнате с темной!
  - Мы еще неизвестно сколько будем спать, и не только, в компании темных, - я посмотрел на него, не зная как относиться к этому мелочному созданию. Сам я не могу призирать или ненавидеть кого-то, если лично не увижу доказательств низости или подлости. Нашим же священником слишком явно помыкали. - Поэтому я могу тебе посоветовать относиться к темным более терпимо, иначе у тебя через пару дней случится нервный срыв. Для протокола: мы завтра утром въедем на территорию Темной империи, если ты вдруг забыл. Имей в виду.
  Я широко улыбнулся священнику под тихие смешки со стороны близнецов. Что характерно, ни один из светлых (я имею ввиду троих эльфов) не смотрел с предубеждением на пару в углу, при этом весь отряд дружно был недоволен нашим священником...хронически!
  Миара решила обратиться ко мне:
  - Ты не против, если я все же спрошу её разрешения? Мне было бы уютней в комнате с женщиной.
  - Она темная! - монашек зашипел в ультразвуке.
  Я решил его проигнорировать, и ответил:
  - Конечно, проси. Это ведь твое дело. Но все же будь осторожна, в этой парочке что-то сильно не так.
  Миара улыбнулась мне своей привычной материнской улыбкой и, легко встав, направилась в сторону странных ребят. Я, задержавшись лишь на секунду, пошел за ней следом...просто для профилактики, отлично понимая, что ничего не смогу им противопоставить как по силе, так и по знаниям. А эльфийка мило улыбнулась ребятам, и мягко спросила:
  - Мы можем присесть?
  На нас посмотрела пара по-ледяному серых глаз, девочка же продолжала гипнотизировать пирог в своей тарелке.
  Дроу, оглядев нас с ног до головы и, видимо, признав неопасными (как бы печально это не звучало), ответил:
  - Конечно, присаживайтесь.
  Холодная улыбка и сухой голос сообщили, что нам рады примерно как жуку-древоточцу в грушевом саду.
  
  * * *
  
  Двое из команды светлых спокойно подошли к нам. Удивительно, но на лице светлой эльфийки не было даже намека на презрение ни к нам обоим, как темным, и к Зели, как дроу. Хотя в этой головке что-то и крутилось, все же она казалась вполне безобидной. Сами понимаете, управляя пять веков Темной империей, я научилась не только распознавать опасность, но так же и различать её уровни. Так вот, эта эльфийка - сильный эмпат и телепат, но при этом совершенно не приучена использовать свои силы и знания во вред...словно она кошка: мягкая и ручная, но при этом отлично знающая, что в любой момент сможет выпустить когти. А вот маг смотрел настороженно. Не то чтобы это было неожиданно, просто он тоже не видел в нас личных врагов, лишь обоснованно опасался заложенного в нас потенциала, хоть мы и приложили кучу усилий, чтобы замаскировать свои сущности, Зели и я слишком сильны, а это делает невозможным скрыть наши возможности полностью.
  'Знаешь, мне вот интересно, - я кинула Зели мысль по нашей личной волне, - как эти ребята собираются меня убивать, если даже сейчас не видят в этом необходимости?'
  'Значит все же зацепили. Присоединяемся?'
  'Ага. Кстати, тот иномирянин какой-то странный.'
  'В чем это выражается?'
  'Если бы я не знала, что все мои знакомые давно умерли, я бы сказала, что мы встречались в моем мире.'
  Зели перевел цепкий взгляд с меня на того парня и почти незаметно пожал плечами, кто-то другой может быть и не заметил бы, но я слишком хорошо знаю этого дроу.
  - Мы можем чем-то вам помочь? - опять же, если бы я не знала Зели, то от этого голоса покрылась бы изморозью. А так пришлось зажевывать усмешку очередным куском пирога.
  - Если Вы не против, я хотела бы обратиться с просьбой к Вашей спутнице.
  - Разумеется, обращайтесь.
  - Как вы, должно быть заметили, у нас довольно большая компания, состоящая в основном из мужчин. И трактирщик предложил мне обратиться к Вам с просьбой о возможности воспользоваться одной комнатой.
  Я честно подавилась, правда кроме моего друга этого никто не заметил, но тем ни менее...
  Зели решил пощадить мое любопытство, спросив:
  - И Вы будете согласны провести ночь в одной комнате с темной?
  - Ну это все же предпочтительней, чем с мужчинами, хоть и светлыми.
  'Я нифига не поняла!'
  'Ага. Еще трактирщик не знает что мы, несмотря на снятые две комнаты, всегда ночуем в одной.'
  Я опять поперхнулась смешком.
  'Ну и что прикажешь ей ответить?'
  'Ты - босс.'
  'Спасибо, друг. Выручил!'
  Я еще раз внимательно осмотрела эльфийку и решила:
  - Разумеется, присоединяйтесь, - после чего уже мысленно сказала Зели:
  'А ты просто придешь после полуночи.'
  Боковым зрением я увидела, как друг деловито мне кивнул.
  - Большое спасибо. Это не будет наглостью попроситься туда сейчас пойти?
  - Я, конечно, не уверенна, но кажись Вы не ужинали.
  - Я не голодна, слишком устала.
  - Ну тогда следуйте за мной, я провожу.
  Я встала с пригретой лавки и пошла в сторону лестницы, мягко и незаметно проведя рукой по плечу друга, убеждая не беспокоиться, за каждым шагом чувствуя на своей спине настороженные взгляды светлой команды, ненавидящий - священника, и обеспокоенный - Зели.
  Эльфийка молча семенила за мной сначала по ступенькам, а потом и в комнату. Не пентхаус, конечно, но все же лучше чем под той мелкой мрячкой, скромно прикидывающейся дождем...ненавижу границу! Здесь вечно сырая слякоть, непрерывная тоска и неизменная серость.
  Так вот, комната: окно напротив двери, две жесткие, даже на вид, кровати, грубо сколоченный шкаф, туалетный столик и зеркало. Все удобства, как и полагается в глубинке, во дворе.
  - Как тебя зовут? - я отвыкла долго общаться 'выками', предпочитая быстро переходить к делу. Так меньше трепались мои нервы испытанием терпения, что обеспечивало моих собеседников большим процентом вероятности выживания.
  - Миара. А тебя?
  - Софья.
  - Странное имя, очень необычное.
  Я почувствовала мягкие, но жестко контролируемые волны эмпатического воздействия. Интересно, это попытка склонить меня к откровенности или же это её оружие. Так или иначе, я решила осадить эльфийку, не хотелось бы оттирать её от стен, если она не туда залезет:
  - Миара, я сейчас просто предупрежу тебя: не пытайся меня читать, как и влиять на меня. Это опасно, в первую очередь для тебя.
  - Извини, привычка.
  Я скупо улыбнулась в ответ и вышла из комнаты - раньше договаривалась с хозяином про баню. К определенному огорчению в зале моего друга уже не было. Скорее всего Зели пошел на какую-то из своих вечерних тренировок.
  Так что, возвращаясь из бани полчаса спустя, я была хоть и разочарована, но вполне спокойна. По крайней мере эльфийке больше не угрожала незавидная участь таракана под тапком. И хотя её спутники опять протерли мне пару дырочек в новенькой курточке, никакого желания устраивать локальный конец света не было. В конце концов, сейчас они - мое единственное развлечение.
  Когда я вошла в комнату, эльфийка уже спала, повернувшись зубами к стенке и свернувшись компактным калачиком под тонким одеялом. Я тяжело вздохнула и укрыла её своим, в конце концов, моя стихия - лед, и если температура воздуха выше абсолютного ноля, то я не замерзну...только корочкой покроюсь. К тому же мой друг скоро придет, а он всегда очень теплый...проверенно.
  Еще один вздох и я начала моститься на своей койке в ожидании, когда Зели наконец набегается и придет. Без него я спать уже очень давно боюсь...из практических соображений, во избежание непредвиденных разрушений.
  
  Глава 2.
  
  Тренировка помогла немного расслабиться и привести мысли в порядок...эта светлая команда просто поражает своей нелепостью ровно настолько, чтобы сбить с толку даже такого умного и опытного интригана, как я. Взять хотя бы эту эльфийку. Она ведь смотрела на меня, дроу, точно так же, как и на своего светлого приятеля, и это при том, что эльфы обычно призирают даже остальные светлые расы, а темных просто ненавидят, как массу и существующий факт. И вот сейчас эта 'поборница света' спит в одной комнате с темной, причем самой главной (пусть и не знает об этом), и даже сама об этом попросила, не побрезговала же подойти, унизилась до просьбы.
  Я покачал головой...
  Не нормально. Что-то в этой компании явно не так. Слишком они...нелепые. Словно Архиепископ надеется, что Темный Властелин помрет со смеху, наблюдая за их скитаниями.
  Мысли текли мерно, пока я, перепрыгивая по несколько ступенек, поднимался на второй этаж к комнатам. Сейчас я спешил к моей девочке, зная, что без меня она не заснет. Дело даже не в том, что побоится спать рядом со светлой, просто последние насколько веков я охраняю её сон, это даже не маленькая дружеская традиция, это необходимая мера предосторожности. Когда я последний раз не вернулся на ночь, советник Тешел вырвал себе практически всю бороду, выделяя деньги на восстановление спального крыла замка.
  Тихонько, неспешно я подошел к нужной двери, мягко вошел, и улегся рядом с Соней, притянув её к себе поближе и услышал тихое недовольное бурчание:
  - Где ты так долго шлялся?
  Пришлось заглушить тихий довольный смешок...как же приятно, когда тебя ждут, пусть и настолько специфически это показывают.
  С этой мыслью, убаюканный мерным дыханием моей девочки, я уснул...чтобы проснуться уже на рассвете от пинка в бок и еще одного ворчливого комментария:
  - Тебе пора, а то эта дамочка такой визг поднимет!
  - Увидимся внизу через пять минут.
  Мне угукнули.
  Незаметно улыбаясь (статусом не положено, как-никак), я тенью выскочил из комнаты до того, как у кого-то будет возможность меня заметить и двинул к хозяину, заказывать завтрак.
  Глупый человечек не хотел готовить завтрак, отговариваясь тем, что еще рань несусветная и он не проснулся...наивный. Непродолжительные военные действия, сопровождаемые тихим матом маленького мужичка, все же привели к необходимому мне результату - он побежал готовить завтрак мне и Соне. А у меня пока появились пять минут на умыться, что я и сделал на улице. Ледяная колодезная вода всегда была вторым лучшим способом проснуться...первой все же остается Соня со всеми её шуточками и острыми локотками под ребра.
  Возвращаясь в темный зальчик я заметил, что впервые за достаточно долгое время действительно с радостью проснулся и предчувствовал очень хороший день, как и неделю, собственно. Появилось даже нелепое желание рассмеяться и подхватить заспанную и недовольную подругу, сидевшую в зале, на руки. А она посмотрела на меня и недовольная мина тут же отобразила действительно ехидный восторг, когда Соня подорвалась со своего места и со скоростью ветра побежала в мою сторону. Еле успел перехватить, после чего закружил довольно смеющуюся девочку по залу, между расставленными в хаотическом порядке столами.
  - Отпусти, верни где взял! - Соня весело болтала ногами в добрых полуметрах от земли, продолжая заливисто смеяться.
  Я прям таки спинным мозгом услышал, как у кого-то на ступеньках со стуком упала челюсть, и резко обернулся к незваным гостям, девочка у меня на руках успела только тихо пискнуть, после чего, извернув шею под неестественным углом, мягко съехала на пол вдоль моего тела.
  Я на секунду представил, что видят сейчас эти ребята: двое довольно смеющихся темных, маленькая девочка спряталась под мышку сильному дроу и обвила его талию прозрачно-хрупкими ручками, а он, в свою очередь, с удовольствием обнимает её. Почти идиллическая картина...я пожалуй действительно впервые понял, почему нас считают парой все кому не лень: наши с Соней отношения очень сложно понять, если судить по их внешнему виду, а так поступают практически все.
  Пока же светлые рассматривали нас, я использовал возможность оценить их 'уровень угрозы', так сказать. Мальчик, который их ведет - единственный, кого я сейчас действительно могу считать угрозой. Достаточно сильный маг, хотя и не обученный. В зеленых глазах плещется ум и смекалка (хотя сейчас его почти полностью заменило удивление), плавные черты лица говорят, что у него в близких родственниках ходит какой-то эльф, шелковистые волосы цвета воронова крыла заплетены в простую косу. И самое главное - мальчик достаточно умен, чтобы не призирать подряд всех темных. Вот только это порождает вопрос: а на кой он сюда поперся? Действительно ведь умный мальчик!
  'Я не думаю, что его спрашивали.'
  'Просто отправили на верную смерть мага такой силы? Да если бы они дали ему доучиться, то он лет через двадцать смог спокойно со мной на равных сражаться!'
  'Не утрируй, Зели. Он никогда бы не смог победить тебя в магии. Потенциал-то у него есть, но не достаточный. А насчет обучения, то я не вижу у него кольца студента. В принципе, сомневаюсь что мальчик знает о себе хоть что-то на самом деле. И сейчас я имею в виду не только уровень силы.'
  Я хмыкнул, и решил рассмотреть пока других ребят. Рядом, по обе стороны от мага, стоят близецы-эльфы. Обычные такие эльфята, детвора совсем. В голубых глазах смешивается задор и сосредоточенность, немного шальные улыбки и походные луки за спиной. Маги посредственные, но легко общаются с лесом...того, кто отправил сюда детей нужно убивать, причем долго и с удовольствием.
  И последний, кто сейчас уже проснулся, скорее всего и есть тот иномирянин. Каштановые прямые волосы стрижены коротко, синие глаза выглядят заспано и непонимающе, полное отсутствие какого либо магического дара. Если честно, то парень выглядит так, будто его просто запустили в поход, не сказав ни зачем это нужно, ни чем может для него закончиться. Даже одежда на нем смотрится как-то нелепо, будто ему не удобно, но, как говорит Соня, 'Партия сказала - надо, комсомол ответил - есть'...словно он только перед походом сюда попал, даже без подготовки...
  Страшная мысль!
  'Но у меня тоже есть такая. Парень, скорее всего, просто попал не в то место, и не в то время. Его подобрали и сказали: либо ты едешь, либо ты потенциальный захватчик, и умираешь.'
  'Да, но они считают, что из похода тоже не вернутся!'
  'Посмотрим.'
  Вот так, коротко и ясно.
  Ну и ладно. Значит будем думать, как напрашиваться к ним в команду. В конце концов, Соня редко соглашается так развлечься...вообще-то, в последнее время моя девочка все глубже скатывалась в депрессии и все дольше выходила из них, даже разрушение дворца и окрестностей перестали помогать. Словно лед и тьма начали буквально вымораживать её душу. Последние лет пятьдесят я с каждым днем больше и больше беспокоился, сможет ли мое сокровище вообще выбраться из этой ямы. И сейчас, снова имея возможность видеть ехидную улыбку и задорный блеск глаз, я, наверное впервые за все время, могу спокойно радоваться за неё.
  А пока что зашуганый и дерганый трактирщик подносит нам тарелки с бутербродами и чаем, истерично улыбаясь и разливая горячую жидкость по полу. Софья решила добить бедолагу, и улыбнулась ему во все свои тридцать два аккуратных клычка, выглянув из-под моей подмышки.
  Чашки на подносе подпрыгнули чуть ли не на пол метра...
  Хорошо хоть светлые этого не заметили!
  
  * * *
  
  - Доброе утро! - близнецы вывалились кубарем из своей комнаты, наткнувшись прямо на меня.
  - Доброе, Эрритар, - дружно продекламировали братья, после чего Лэй...или это Рэй (я их очень редко различаю) добавил, - нам бы сегодня выехать. Лучше уж ночевать под дождем и деревом, чем в таком месте!
  На миленьком личике отобразилось вселенское отвращение, вызвавшее у меня тихий смешок. Хотя все же стоит отметить, что я с ним согласен. Конечно мы бывали в самых разных тавернах за эти полгода, даже и в худших, но оставаться в таких местах больше, чем положено, хочется от того не больше. И мне пришлось тяжело вздохнуть и кивнуть, после чего невесело сказать:
  - Вот только мы хотели найти проводника. А для того, чтобы был смысл выезжать сегодня, мы должны найти кого-то в ближайшие час-полтора...доброе утро, Макс, - иномирянин вышел из комнаты. Мальчик почему-то всегда выглядит потерянным, словно так и остался в своем мире, и только физическая оболочка присутствует.
  В ответ опять получил лишь кивок...разговаривает он тоже только по особым случаям.
  Мы с братьями переглянулись: я - обреченно, близнецы - ехидно.
  Не знаю уже, что с ним делать, парень совсем не отсюда, и присоединятся к нам явно не собирается...
  Мои мысли были прерваны самым невероятным образом: в мрачном обеденном зале, передвигаясь между столиками, дроу носил свою спутницу на руках и они оба весело смеялись...боги, я уже даже не помню, когда сам смеялся так весело и непринужденно, да и вообще, чтобы слышал нечто настолько...человечное. Даже близнецы после своих розыгрышей больше напряжены, не позволяют себе настолько расслабиться, чтобы просто смеяться.
  Дроу повернулся к нам лицом и уставился изучающе, а девочку опустил на пол. Смотрелись они идеальной парой: оба блондины, миниатюрная и хрупкая девочка вполне уютно и защищено выглядит под мышкой у сильного и высокого парня, чьи мускулистые руки неосознанно прижимают её к себе в защитном жесте. Думаю они даже не замечают, что подсознательно защищают друг друга от явных или тайных угроз.
  Пока я пытался подобрать с пола свою челюсть, из кухни вышел странно дерганый трактирщик. Чашки и тарелки на его подносе практически танцевали, ни на секунду не останавливаясь. Боюсь даже предположить, что эти милые (сейчас) ребята сделали, чтобы эта продажная душонка начала так дергаться. Лэй и Рэй, глядя на то, как он подпрыгнул, проходя мимо этой парочки, ехидненько захихикали.
  А я вот посмотрел, подумал, и решил брать быка за рога:
  - Мы можем присоединиться к вам за завтраком?
  Дроу словно молча спросил у девушки разрешение, после чего жестом пригласил нас за свой стол. Я же, идя в их сторону, пытался не думать о том, как штатные монах и воин отреагируют на мою идею.
  - Можно, пожалуйста, семь порций завтрака? - я обратился к трактирщику. Он как раз нервно наблюдал за тем, как мы усаживаемся на лавки вокруг одного стола. Звучание моего голоса заставило его еще раз подпрыгнуть и мелко засеменить в сторону безопасной кухни.
  - Вы чего-то хотели? - девушка смотрела прямо на меня.
  - Да. Хотелось бы обратиться к вам очень странной просьбой. Если вы, разумеется, не против.
  - Дерзай, - как ни странно, это слово девочки заставило Макса дернуться. И что в нем такого? Но я не стал задумываться над очередной его причудой, и просто продолжил:
  - Мы сейчас едем в темные земли. Впервые. И нам бы не помешал проводник.
  Дроу подавился куском своего бутерброда, а девочка уставилась на нас совершенно круглыми глазами, сделала несколько успокаивающих вдохов, прежде чем ответить:
  - Ну, как я понимаю, вы не на экскурсию по достопримечательностям едите?
  - Да. Нам, собственно, хватит и одной, - Рэй (сейчас точно, у него эта улыбка выглядит более...садистски, что ли) прикрыл оскал улыбкой.
  - Какой-то конкретной? Зели, ты как? - разговаривая с нами, девушка одновременно обеспокоено поглаживала спину дроу, который ответил ей простым кивком, после чего подняла на меня свои потрясающие глаза.
  - Темная Цитадель.
  В этот раз подавилась девочка. Да что ж это за разговор такой!
  - Извини, какая цитадель?
  На меня уставились ошарашенные бирюзовые глаза, а дроу переводил веселый взгляд с меня на свою спутницу.
  - А чему вы удивляетесь? - Лэй непонимающе смотрел на темных.
  - Да нет, ничего, - она опять начала ковыряться в своем бутерброде.
  Все же я чего-то в этой жизни не понимаю.
  - Может для начала представимся? - дроу веселился во всю. А я почувствовал себя полным идиотом.
  - Да, разумеется. Меня зовут Эрритар. Я артефактор, - кажись это удивило наших собеседников, - близнецов зовут Лэй и Рэй, они наши следопыты. Человека зовут Макс, он из другого мира. А с женщиной, которая сейчас спускается по ступенькам, вы уже наверняка знакомы. Еще в нашем отряде идут двое: Шеннир и Риам. А вы?
  - Меня можете называть Зели, я воин-маг. Мою спутницу зовут Соня, она моя напарница. Мы вместе путешествуем, наемничаем помаленьку, задерживаемся то тут, то там, -вместе с этой тщательно отредактрированной версией правды мне показали пару внушительных клыков. Мило.
  Как раз в этот момент спустились остальные члены нашей команды, а сонная разносчица вынесла поднос с частью заказа. Шеннир, увидев своеобразность нашей компании, сощурился и еще больше сжался, словно надеясь либо совсем исчезнуть, либо испепелить темных взглядом, на что они, собственно, благополучно наплевали, продолжая спокойно завтракать, отвлекаясь лишь на оценивающие взгляды в сторону одного или другого члена команды. Воистину странные ребята, чес слово.
  - Доброе утро, ребята! - Миара тепло улыбнулась всем присутствующим, не обращая внимания на то, кто здесь темный, а кто - светлый.
  - Сомнительный комментарий, - монах опять шипел в ультразвуке. Я решил осадить его, пока он не испортил нам все переговоры:
  - Мы вот как раз пытались попросить Соню и Зели стать нашими проводниками по Темной империи, если они, конечно, согласятся.
  Темные искренне наслаждались выражением крайнего ужаса на лице Шеннира и, чего уж греха таить, я сам получал кайф от настолько ярких эмоций в исполнении обычно индифферентного монаха.
  - О! И что они сказали? - Миара каким-то образом умудрялась обращать внимание на всех, и при этом игнорировать неприемлемые для неё выражения эмоций, словно сквозь сито пропускала.
  - Ну...- дроу опять покосился на свою спутницу. Да кто у них командует? - Думаю, все будет зависеть от предложенной цены.
  - У нас священная миссия, и это ваш долг - помочь угодному свету делу!
  Над этими словами монашка не рассмеялся только Макс, даже Миара хихикнула в изящную ладошку. Соня же сказала:
  - Почтенный монах, я понимаю, если даже и не принимаю, Вашу фанатичную одержимость бредовыми идеями про чистоту света и его первенство, ошибаться - Ваше святое право. Но я все же очень сомневаюсь, что даже Вы питаетесь воздухом и святым духом. И мы, не смотря на темную сущность, тоже периодически должны покупать себе продукты питания. А для этого нужны деньги. И если мы будем позволять всяким разным пользоваться нашими услугами даром, то очень скоро благополучно сдохнем под каким-то забором. И хотя Ваша душенка явно будет только наслаждаться данным фактом, я все же предпочитаю прожить жизнь долгую и счастливую.
  Коротенький монолог, сказанный мягким, почти урчащим голосом, вызвал стадо мурашек ужаса, пробежавшихся вдоль моего позвоночника, Шеннир же просто попытался просочиться сквозь лавку и пол в подвальные помещения. А Соня тем временем продолжила:
  - Так что сейчас вы назовете цену, а мы с Зели решим, достаточно ли этого для покупки наших услуг.
  - Темная...
  Не знаю, что хотел дальше сказать Шеннир, но как-то незаметно возле его горла оказался один из клинков дроу, сам же темный нарисовался за спиной монаха, придерживая его второй рукой, чтобы обеспечить более легкий доступ к уязвимым частям тела, и тихо урча, сообщил:
  - Моя милая спутница, кажись, достаточно четко обрисовала нашу позицию. И я бы искренне тебе советовал держать свое мнение при себе, и чем глубже ты это мнение засунешь, тем дольше, а главное - счастливей, ты проживешь. Надеюсь это понятно. Мне бы очень не хотелось портить отношения с твоими милыми спутниками из-за убиения одного конкретного шута в рясе. Надеюсь хоть это тебе понятно. Мое предложение - тридцать злотых со всех за дорогу туда. Цену на обратный путь будем обсуждать с теми, кто будет возвращаться в Светлую империю.
  Насколько бы честной мне сейчас не казалась названная сума, последнее предложение вызвало поднадоевшее чувство обреченности, которое поселилось в наших душах одновременно с зачитываемым приказом Архиепископа о нашем задании.
  Тяжелые вздохи, послышавшиеся со всех сторон, сообщили мне, что я не одинок...
  
  * * *
  
  Я видела, как в головах светлых формируется весьма извращенная картина. Не имея никакого желания подбадривать их или изменять эту самую картину, я спокойно уточнила:
  - Ну так вы согласны?
  - Цена вполне приемлема, учитывая все обстоятельства, - маг немного криво улыбнулся.
  'Зели, какие обстоятельства?'
  'Думаю он считает, что светлых на наших землях как минимум преследуют, как максимум - используют как дичь.'
  'Мило. А что это за темная цитадель?'
  'Нет, сокровище. Темная Цитадель, с заглавных буков. Так господин Архиепископ обзывает твой миленький замок.'
  Я кинула ему волну бессловесного возмущения.
  'Ну а на что ты надеялась? Если даже про маленькую и симпатичную тебя рассказывают такие ужасы, что у меня волосы дыбом встают! Вспомни хотя бы тот портрет в учебнике по истории. Ты потом еще с месяц возмущалась.'
  В этот раз я тихо заскулила. Замок всегда был любимым моим детищем, я нередко перестраивала некоторые детали и меняла интерьеры...пусть причиной этому и были эмоциональные срывы, но все равно!!! Я!!! ЛЮБЛЮ!!! МОЮ!!! ЗВЕЗДОЧКУ (так я замок назвала) !!!
  Меня успокаивающе погладили по руке, отлично зная, что обычно следует за таким состоянием. Но вот сегодня у меня было слишком хорошее настроение, чтобы ломать таверну и пугать и так дерганых светлых.
  Наш мысленный диалог не занял и минуты, поэтому я спокойно могла продолжить наш разговор с магом:
  - Значит нам пора выдвигаться. Иначе будет иметь смысл остаться в этом крысятнике переночевать. 'Я пошла седлать Ёжика. Твоего седлать?'
  'Нет, спасибо. Я и сам сейчас подойду.'
  Я послала другу улыбку и побежала в конюшню. А пока я повторяла рутинную работу, мягко поглаживая своего жеребца по храпу и крупу, убеждая еще немного потерпеть (мой зверек ненавидит седло, позже мне за это придется дорого заплатить). И в то же время пыталась понять, что же меня так напрягло в этой команде. Какие-то они слишком нелепые. Даже чересчур. В них скрыт огромный потенциал, о котором они и сами не догадываются. Хотя бы этот маг, который считает себя артефактором, и свято верит в свои слова. Он ведь действительно может стать могущественным, если его правильно обучить. Да и Макс...странный он, словно все же остался там, откуда пришел. Зачем его вообще отправили сюда? Мальчишка ведь совсем неприспособлен не только к этому миру, но и подобному способу жизни. Я бы все-таки поставила на то, что он из моего мира...ну или, как минимум, тоже из техногенного. И в каждом скрыто что-то. Эльфята слишком жестоки для своего возраста, воин скорее всего асассин, Миара слишком приятная, чтобы это было нормальным, ну а монашек просто крыса. Именно его я опасаюсь больше всего: даже Риам побрезгует всадить кинжал в спину, а этот вполне может.
  - Ну что, малыш, поехали? - я посмотрела в лиловые глазки моего зверька и медленно вывела его на улицу, где нас уже дожидались остальные.
  На лица светлых было приятно посмотреть: такой смеси ужаса и восторга я не видела очень давно. Это даже понятно, мое ездовое животное, мило именуемое Ёжиком, вполне может послужить отдельным устрашающим средством. Огромная черная зверюга лошадеобразной формы, причем вся схожесть ограничивалась формой головы, хвостом и количеством конечностей. А так, его улыбка могла вполне достойно конкурировать и с моей собственной, равно как и когти, большую часть времени скромно прикидывающиеся копытами. Яркие глазки часто отсвечивали моим собственным ехидством, а в периоды, когда он защищал меня, грива становилась коллекцией дротиков повышенной прочности (что и послужило выбору его имени), которые он очень метко метал в незадачливых нападающих. Так же его боевая ипостась имела еще одно сходство со мной - крылья, черные и кожистые, с когтем на изгибе, тоже служили достаточно опасным оружием.
  Мы с Зели весело переглянулись, и рядышком поехали к воротам, ведущим со двора, направляясь к выезду из города.
  Берегись, Темная империя, твоя безбашенная повелительница едет домой (причем в хорошем настроении, уаха-ха-ха-ха)!
  
  Глава 3.
  
  Это путешествие, начавшееся как марш обреченных, постепенно превращается в балаган, причем все это происходит исключительно в течении сегодняшнего утра, и исключительно стараниями парочки удивительно странных темных. Сначала то обсуждение в таверне, потом эта зверюга, которую Соня мило именует Ёжиком, а теперь и сам вид на 'Темную империю'. Странная грань проходила ровно по границе, это чувствовалось слишком явственно, каким-то облегчением, словно там, за той чертой, осталось что-то тяжелое, давящее, совершенно ненужное. Да и сам вид этой империи...краски, вместо ожидаемых черно-серых, были куда более яркими и насыщенными, где-то даже более теплыми и мягкими.
  Оба темных свободно вздохнули, словно на них тоже что-то давило. А потом Соня заглянула в глаза своему напарнику, словно спрашивая разрешения на что-то, и получив согласие, свободно и по-шальному улыбнулась, чтобы в следующий момент...
  Она пустила своего Ёжика в галоп, отпустив уздечку и раскинув руки, ловя сбивающие потоки воздуха и искренне, весело смеясь, как маленькая девочка. Белоснежные волосы развевались и, сверкая в лучах утреннего солнца, буквально делали её живой и красочной, добавляя в снежный облик кусочки радуги...словно до этого мы видели гравюру или карандашный набросок, а сейчас она вышла из картины в мир живых.
  Я посмотрел на дроу. Он любовался Соней, улыбался её радости, так же искренне наслаждаясь смехом девочки, как она - поездкой. Его чувства сейчас были настолько же яркие и живые, как и сама спутница, словно там, за границей остались какие-то преграды...но вот он встрепенулся, перевел взгляд на окружающую природу, и словно одел маску, под которой спрятал всю ту радость, предоставив возвращающейся девочке любоваться немного ехидной улыбкой.
  Ну вот, я совершенно запутался.
  Но тем ни менее стоит уделить немного внимания и окружающему меня пейзажу. Что я могу сказать? Если бы у меня был хоть малейший шанс выжить, я бы с радостью остался в этой империи. Яркие краски, пышные деревья, по полянкам и подлеску разбросаны сотни и тысячи цветочков разной крупности и цветастости. Здесь действительно чистая, нетронутая природа, я такой не видел даже у светлых эльфов. Сардонический смешок вырвался из моей груди, когда я вспомнил, что нам рассказывали про Темную империю перед походом: 'тяжелый затхлый воздух, выгоревшие поляны и обугленные деревья, сама земля впитала черноту души своего повелителя!' С каким фанатизмом нам прочитали тогда ту лекцию, как жарко убеждали в соей правоте! И как же нелепо это выглядит сейчас, когда мы приехали. Нельзя ведь было ожидать, что мы будем ехать с закрытыми глазами и не заметим обмана.
  - Сейчас мы подъедем к развилке, - веселый голос Сони ворвался в мои размышления...все-таки она невероятно красивая! - и нам бы не помешало определить, каким образом мы собираемся ехать.
  - И какие варианты? - близнецы ответственно взялись за свою работу, как и обычно, и теперь орлиным взором осматривали каждую пылинку.
  - Ну, здесь все дело вкуса. Можно быстро и с комфортом попросить стражников подвести. Можно долго, но, опять же, с комфортом провести экскурсию по всем обитаемым землям империи, а так же можно облюбовать природу и проехать вест путь по лесам и весям, наслаждаясь всякими птичками-цветочками.
  Если бы не первая фраза про стражников, то это и звучало бы как раз как список экскурсионных маршрутов...собственно и так звучало, просто для нас стражники, словно злейшие враги номер раз.
  Я немного истерично хихикнул и спросил:
  - А можно соединить два последних маршрута?
  - Любишь птичек? - немного ехидно спроси дроу.
  - Да. И опасаюсь реакции жителей империи на светлых.
  - Ожидаемо, - так же ехидно подхватила девчонка. - У вас в империи к темным слишком специфическое отношение, чтобы уважать светлых.
  Крыть было нечем, у нас дома темных не только боялись и ненавидели, но даже преследовали. Так же нередко правительство устраивало масштабные показательные казни.
  - Значит решено! Едем через местные охотничьи тропы, а в случае необходимости выйдем к какому-то городу.
  
  * * *
  
  Я смотрел, как моя Соня снова оживает. Эта безумная скачка, словно знамя, показывала, что малышка сейчас действительно радуется жизни. В бирюзовых глазках, где последнее время отображались усталость и тоска, сейчас светились радость и давно забытый задор. Если говорить по совести, то такой я её не видел с тех пор, как мы еще ездили по всему миру, собирая опору для создания империи. А после того, как мы 'осели', Соня постепенно затухала, теряя свою яркость и живость, ту энергию, которая позволила ей собрать в единое целое настолько разные и свободолюбивые народы.
  Способ, которым она удлинила наше путешествие, только подтверждал мой вывод. Настолько ловко промоделировать фразу, чтобы при наличии выбора его не оставить, могла только Соня.
  'Рада, что мы снова в пути?'
  'Невероятно! А то ты не заметил? Чуть дырочку мне в спине не протер!'
  'Ну извини. Просто я давно не видел тебя такой живой и веселой. К тому же успел забыть вид радуги в твоих волосах. Как поедем?'
  'Как я и сказала, по охотничьим тропам.'
  'Поведешь?'
  'А у меня есть выбор?'
  'Ну, например я могу повести. Последнее время эти тропки меня тоже достаточно прилично слушаются...'
  'Ага, в последний раз ты блукал только два часа, вместо привычных десяти!'
  'Ехидничай, ехидничай. Сегодня я этому только рад.'
  Мне послали лучистую клыкастую улыбку, от которой конь одного из близнецов шуганулся в кусты, пришлось с тихим матом скакать за ним, и вытаскивать. Как я мог забыть, что только наши коняшки привыкли к подобным оскалам?
  Вытащив матюгающегося эльфенка из кустов, я наткнулся на шкодный взгляд моей малышки...нет, она точно издевается! Еще немного, и устойчивое желание отшлепать её пересилит радость видеть эту улыбку.
  Соня, не обращая внимания на мои гримасы, протянула ко мне изящную ручку и зарылась в волосы...это окончательно сбило бедненького меня с толку, а маленькая негодница вытащила из моей шевелюры пару мелких веточек.
  З-зараза!
  В этот момент впереди, справа, открылась охотничья тропинка. Эту магию Соня передрала у светлых эльфов и переделала под наши темные плетения. Буквально, она просила у леса помощи - создать дорогу в какое-то конкретное место, чтобы он не останавливал, не препятствовал, не плутал...я так и не научился толком этому. Меня же вечно заводили куда-то явно не туда, причем предварительно проведя по половине лесов Шерреи.
  - Нам сюда, - Соня обернулась к светлым, показывая рукой на открывшуюся тропу. - Через несколько лиг там будет источник, возле которого можно будет передохнуть...хотя если мы будем так быстро двигаться, то как раз там и заночуем. 'Зели, я сейчас некоторое время буду в контакте с лесом...ну, ты знаешь. Я хочу тебя попросить понаблюдать за двумя из светлых: Максом и монашком.'
  'Ты что-то заметила?'
  'Монашек меня просто пугает, боюсь как бы он не пырнул кого-то из нас кинжалом. А вот мальчик...не знаю, кажется мы все же встречались. Ты сам говорил, что воспоминания из моего мира будут постепенно стираться, чтобы я могла спокойно жить здесь. Так и случилось. Но этот мальчик мне знаком, словно в той, другой жизни, он был для меня очень близким.'
  Я кивнул в знак согласия и перекрыл канал...
  Почему-то все разговоры моей девочки про её родной мир вызывали волну глухого раздражения и непонятной тяжести. В конце концов, несмотря на то, что рядом с ней я тоже оживаю, большинство чувств для меня непривычны. Например, желание как можно более мучительно убить существо, издевавшееся над моим сокровищем я вполне понимал, так же как и желание помочь ей найти дорогу домой. Но в то же время совершенно не понимал боль от мысли, что у неё таки получится найти эту дорогу, зависть к тем, кто знал её тогда и той, другой, более мягкой и нежной, счастливой и спокойной. Вот и сейчас я совершенно не понимал, откуда появилось желание стукнуть мальца только за мысль о том, что он занимал хоть сколько-нибудь значительное место в жизни моей малышки.
  И тем ни менее, я взялся за ним наблюдать...хотя и не понимал, что должен заметить. В конце концов, про мир Сони я знаю лишь из её рассказов, а это все же не так и много. Да и что в нем вообще можно увидеть? Парень какой-то...блеклый, никакой. Словно его не перекинули полностью в этот мир, или же он пока не восстановил свой баланс. Обычно для этого нужно за что-то зацепиться. Из рассказов Сони я знаю, что она почти месяц находилась за пределами себя, она говорила, что словно находилась в тумане, правда объясняла это специфичностью своего перемещения. А я бы сказал, что именно это помогло легче привязаться к Шеррее: душа поняла, что в том мире её больше ничего не ждет и перестала за него цепляться. А вот мальчика там явно что-то держало, либо же он как-то иначе переместился. Таких ребят нужно 'настраивать' - магически уравновешивать перестройку ауры. Организм Сони изменился, приняв форму, близкую к демонической. С парнем же никто не работал, просто выкинув, как ненужную вещь.
  Шестое чувство вопило, что этот Макс точно останется у нас в замке...есть у Сони такой пунктик - исправлять чужие ошибки.
  Я бросил на него еще один косой взгляд, и тяжело вздохнул. Макс совсем не двигался, лишь мелкая моторика рук управляла уздечкой...я прищурился и перевел взгляд на Соню: она выглядела точно так же. Как статуи, в данном случае почти идентичные. Только парень черный, а моя девочка - белая. Наверное она опять права, и они были знакомы, хотя как это возможно - я не понимаю. Ведь Соня здесь почти тысячу лет провела, а в её мире столько не живут...совсем запутался.
  Перевел взгляд на монаха...ох не нравится мне этот парень! Из всех присутствующих именно он самый опасный. Как заметила моя девочка, именно он может ударить в спину, причем сделать это с удовольствием...
  Плавный ход моих мыслей прервал неожиданный звук...
  
  * * *
  
  Мы с эльфами рассматривали открывшуюся перед нами картину. Вроде бы ничего такого, тропинка как тропинка, по лесам Шерреи таких тысячи, если не больше. Вот только эта была другой, я такие видел только в исполнении правителя светлых эльфов, когда мы заезжали за нашими эльфами. Магическая тропа, когда маг буквально просил лес о создании наиболее комфортной дороги. Не думал, что на такое способен кто-то, не владеющий магией леса.
  Наши с эльфятами размышления были прерваны самым грубым образом: перед нами на дорогу выскочил...выскочило нечто. Это существо было настолько же похоже на человека, насколько и на животное: волосатое, клыкастое и страшное. Рефлексы сработали раньше, чем мозг успел обработать поступившую информацию. Я и Риам достали мечи, близнецы натянули луки, а Миара по установленной схеме, ушла нам за спину, Макс остался безучастным.
  - А ну тихо! - дроу встал между нами и...этим. - Светлые!
  Это прозвучало как ругательство, чес слово.
  В этот момент Соня соскочила со своего Ёжика и побежала в сторону незваного гостя. Мы с отвислыми челюстями смотрели, как огромное и волосатое чудовище аккуратно опустилось перед миниатюрной девочкой на все четыре конечности и начало заискивающе заглядывать в глаза.
  - Тихо, моя девочка, тихо, - мягкий голос гипнотизировал и затягивал, заставляя успокоиться и прислушаться. - Вот так, спокойно. Не тронут тебя эти противные светлые.
  Маленькая белая ручка смотрелась нелепо на фоне огромной каштановой туши, но тем ни менее тяжелая голова опустилась, позволяя девочке погладить её и почесать за мохнатым ухом.
  - Соня, она не может сама справиться, - Зели смотрел прямо на ауру странного существа. -Нам придется помогать.
  Девушка обернулась к своему другу, посмотрела серьезно и задумчиво, после чего сказала:
  - До источника полчаса бега. Забери её туда, быстро. А мы догоним.
  - Уверенна?
  - Быстро!
  Последняя фраза была приказом. Эта маленькая девочка явно не так проста, как кажется, потому как дроу резко кивнул, схватил это нечто за загривок и побежал сквозь кустарник, таща за собой слабо сопротивляющуюся зверушку.
  - Еще одно темное отродие...- монашек недовольно бубнил под нос, бросая косые взгляды на Соню...девушка решила его слова проигнорировать, напряженно следя за окружающим пространством, не обращая внимание ни на кого (или что), не замечая даже того, что её Ёжик постепенно ускоряет шаг, чувствуя нетерпение своей хозяйки.
  Наши кони по какому-то, понятному только им мотиву, признали в этом клыкастом ужасе своего вожака, и точно так же ускорялись, не обращая внимание на мнение своих наездников. Ребята тихо матерились, пытаясь восстановить контроль над нашими ездовыми средствами, но хуже всего приходилось Максу, лишь самую малость освоившемуся в седле и то и дело норовившему из него выпасть.
  Два удара сердца, и кони сорвались в полноценный галоп. Самое удивительное, что ни одна веточка не мешала нам, словно уходя с дороги переживающей за своего друга Сони.
  
  * * *
  
  Я волновалась за Зели...
  Скорее даже не так. У меня было плохое предчувствие, касающееся моего друга, которое заставляло нестись с как можно большей скоростью не обращая внимания на тихое, но эмоциональное недовольство светлых спутников.
  Но ощущение, что я...мы все равно безбожно опаздываем никуда не девалось, упорно продолжая мелькать в раздраженном сознании и заставляя загонять ни в чем не повинных светлых лошадок. И тем ни менее их тяжелое дыхание немного успокаивало, создавая иллюзию действия, попытки что-то изменить.
  Я уже слышала запах воды в источнике, её мягкий перезвон, симфонию которого нарушал куда менее мелодичный и более страшный - звон стали.
  Пришлось послать волну сожаления Ёжику и на всем ходу спрыгнуть с него, не обращая внимания на голоса светлых за спиной (хотя мозг автоматически выхватил самые интересные идиоматические выражения). Мне сейчас было совершенно все равно поедут ли они за мной или нет, станут ли ввязываться в драку, единственное, что крутилось в моей голове: если с моим Зели хоть что-то случится, виновника я буду убивать не только лично, но еще долго и с удовольствием!
  Вылетев на поляну (буквально - я использовала чары левитации и ускорения) на секунду замерла, любуясь мягкими движениями моего друга, защищающего нашу новую знакомую от пяти нападающих...никогда не видела, чтобы Зели не мог справиться с такой маленькой компанией.
  Но эта секунда прошла, и я, достав оружие из заплечных ножен, мигом оказалась по его правую руку, принимая направленный на беззащитное горло удар.
  'Кто это? Почему я не могу с ними справиться?'
  'Не волнуйся, солнышко. Сейчас со всем разберемся. Убьем их, а потом разберемся.'
  Зели рассмеялся моему безрассудному и оптимистичному заявлению, отбивая удар за ударом...за прошедшие тысячу лет мы хорошо сработались друг с другом, и сейчас спокойно работали как один единый организм прикрывая, блокируя, нанося удары.
  В какой-то момент мне надоело это издевательство и я запустила магию клинков, постепенно примораживая нападающих...существ с каждым следующим ударом, незаметно для них устраняя угрозу. А когда уже двое из них застыли ледяными изваяниями, на поляну выскочил Ёжик, плавно перетекший в свою боевую ипостась и искренне возжелавший навредить наглецам, посчитавшим возможным напасть на меня.
  И, как ни прискорбно, но следом выскочили светлые, хотя, судя по лицу монаха, он бы с большей радостью оставил нас тут умирать. Нет, я конечно в каком-то смысле даже рада была, что у этих ребят есть способность думать за границей предрассудков, но вот сейчас они могут только помешать.
  Благо Зели как раз в этот момент нокаутировал нашего последнего противника, пока 'блаародные светлые' не успели достаточно прийти в себя и попасть нам под руку.
  'Кем займешься? Девочкой или гостями?'
  Зели перевел взгляд с оборотня на нападавших, внимательно рассматривая их ауры, и вынес вердикт: 'Теми гостями, которые попались под твою освежающую ручку. В работе с девочкой нужна более ювелирная работа.'
  Я ему улыбнулась и полностью погрузилась в плетение.
  
  * * *
  
  Когда Соня сиганула со своего Ёжика на полном ходу, даже Макс выругался...должен отдать ему должное, фантазия у него оказалась достаточно богатой. Зверюга, на которой ехала эта сумасшедшая, не обращая ни на кого внимания, точно в том же темпе побежала следом, словно безумная хозяйка все еще ехала на нем.
  - Это не темные, а не понять что! - из тона фразы я не мог понять, осуждает или поддерживает это Риам.
  - Так им и надо! Моя настоятельная рекомендация, как духовного лидера группы, продолжить наш путь и не отвлекаться на спасение темных, которых мы должны убивать!
  Я благоразумно решил проигнорировать Шеннира и, нужно отдать должное остальным ребятам, они поступили точно так же. Не знаю, как так получилось, но сейчас необходимость спасти темных была куда важнее нашей миссии, словно они нас действительно ведут к куда более существенным целям.
  Звуки боя становились все отчетливей и я еще больше поторопил коня, искренне надеясь, что мы не опоздали и с ребятами все в порядке.
  Как только мы все-таки выскочили на поляну, картина открылась почти эпическая: во-первых Ёжик совершенно перестал вызывать цензурные эмоции, разорвав одного из нападавших, во-вторых еще трое стоят в виде совершенных ледяных скульптур и в-третьих - темные последними четкими движениями вырубили еще бывшего дееспособным противника.
  Короткий обмен взглядами, и они распределили между собой обязанности: дроу работает с ледяными статуями, а девушка - с тем странным волосатым существом.
  - Вы предаете свет, поддерживая темных, на ваши головы падет проклятие, - Шеннир бурчал себе под нос проклятия и угрозы страшного суда, но его никто не слушал. Все внимательно смотрели за действиями темных.
  Я сейчас дико хотел разорваться: с одной стороны ментальные воздействия Зели поражали изящностью и сложностью, но с другой - я горел диким желанием понять, что плетет с такой ювелирной точностью Соня...
  Я не понял, что случилось. Просто в какой-то момент смог видеть их обоих, следить с одинаковой внимательностью за каждым пасом, узлом и плетением, с восхищением смотреть, как миниатюрная девушка буквально переписывает ауру распластавшегося перед ней существа, как мягкими касаниями магии сглаживает шероховатости и внеплановые дефекты, подпитывает истощенные участки. Как дроу осторожно касается мыслей наименее замерзшего из нападавших постепенно пробираясь все глубже в воспоминания, насколько изящно он отбирает нужную информацию и легко её вытаскивает, непринужденными пасами структурируя и передавая своей спутнице.
  Завораживающее зрелище!
  
  * * *
  
  Время...
  Оно идет, но проходит мимо. Я смотрю на окружающий меня незнакомый мир словно сквозь мутное стекло - вроде бы и воспринимается окружающее, но блеклым и размытым...неважным.
  Смутные воспоминания про какого-то жирного дядьку, он что-то декламировал и кого-то убеждал, пытался объяснить мне какой-то бред, словно его слова для меня много значат. До сих пор я даже не пытался воспринять хоть что-то, тупо следуя задаваемому ритму: сказали встать - встаю, сказали ехать верхом - еду (да, криво, но никто же не говорил, что я должен ездить как заправский жокей!), дали еду - ем, не дали - не ем. Все изменилось неожиданно. Просто в какой-то момент появился некий непонятный раздражитель в лице миниатюрной блондинистой девочки. Она стала первым, что я действительно осознал в этом мире: маленькая, хрупкая, вся такая сверкающе-белая, с веселыми глазами и ехидной улыбкой. Я смотрел, как она кружится на руках у странного парня, бешено скачет на каком-то подобии коня, скалит клыки в улыбках разного уровня доброжелательности, и все это казалось таким знакомым, словно когда-то я уже видел, как тоненькая ручка вытаскивает веточку из мужских волос, успокаивает огромного зверя и держит меч.
  И сейчас меня даже не так цеплял лидер нашего отряда, буквально разделившийся на двоих ярко светящихся, как эта самая девочка...из мутной глубины выплыл глубокий мужской голос, говорящий: 'Соня'. Соня...Софья...Софушка...как давно это было, как больно и мучительно. Наверное поэтому именно девочка вытащила меня из этого странного туманного состояния, из-за схожестью с той, другой, к сожалению все еще незабытой...
  Взгляд, да и мысли, никак не хотели менять точку медитации, продолжая рассматривать эту девушку, упорно продолжая с мазохистским упорством находить в ней все больше общих черт с моей любимой малышкой...
  
  Глава 4.
  
  Непривычно было работать на публику. За тысячу лет в этом мире я на показ колдовала только во время экзаменов, да и то последней, чтобы точно без наблюдателей. Сейчас же мне спину сверлили слишком напряженные взгляды, три из них давили сильнее остальных: монах, ожидаемо, надеялся просверлить дырочку в моем сердце, магу просто любопытно, как я работаю, но вот еще один я не понимаю. Иномирянин, такой знакомый, и в то же время - чужой, сейчас наблюдает за мной, причем действительно странно, словно он тоже пытается меня вспомнить.
  Это немного стопорило работу, заставляя дольше задумываться над следующим шагом, еще и передаваемая Зели информация мешала нормально думать из-за своей странной нелогичности: то, что помнил этот парень, противоречило не только всему остальному в его же голове, но и тому, что знали мы. Словно он тоже из другого мира, причем даже не моего, а такого же магического, как Шеррея.
  Но тем ни менее, у меня получалось достаточно быстро привести в порядок бедную девочку, которую заклинило посреди превращения. Мягкие ювелирные движения магии помогали ей перетечь во второй облик, воистину шикарный: шоколадная шерсть, жесткая, но блестящая - огромная и грациозная волчица с поджарым телом теперь лежала передо мной, вместо того странного нечто, выпрыгнувшего на нас из кустов.
  'Я все. Тебе еще много осталось?'
  'Нет. С этим почти закончил. А ты не будешь переводить её в человеческий облик?'
  'Сама справится. Она сильная.'
  'Как скажешь. Поговоришь со светлыми?'
  'Да, конечно. Но у меня есть вопрос. Перед тем как заснуть нужно будет поговорить.'
  'Почему не сейчас?'
  'Монах мне в курточке дырку прожег.'
  Зели в ответ тихо засмеялся, и продолжил ковыряться в голове несчастного нападавшего, а я повернулась к светлым.
  - Извините, что так сиганули.
  - Ничего, было очень интересно, - я присмотрелась с ауре мага, со странным удовольствием отметив, что он только что использовал свою истинную силу практически по полной. Стало даже жаль, что не получилось это увидеть и появилось нелепое желание заглянуть в мысли светлых, чтобы действительно оценить пусть только и внешнее проявление.
  Даже не знаю, что остановило, но я улыбнулась (стараясь не показать зашуганым коняшкам клыков), и сказала:
  - Я говорила об этом источнике. Можно остаться здесь на ночь. Ближайшее подобное место на этой тропе в полудне пути, а солнце сядет через час...не советовала бы здесь гулять после заката.
  - Темные земли, здесь тьма ночи пробирается в чистые души!
  Мне захотелось стукнуть монашка, вот честно - просто дать подзатыльник, чтобы мозги на место встали. Но я каким-то чудом сдержалась (в последнее время самообладание не самая сильная из моих сторон) и просто спросила, так наивно-наивно:
  - А в вашей империи ночей не бывает? - и ресничками так хлоп-хлоп.
  Зели ментально заржал, остальные постарались зажевать свой смех, хотя и не очень успешно. Даже на лице Макса отобразилась блеклая тень улыбки. Отлично, жизнь продолжается!
  Ребята начали устраивать лагерь, мне же было откровенно лениво делать еще что-либо, поэтому я оперлась о толстый и надежный ствол какого-то дерева, перетянула себе на колени голову волчицы, и отпустила все мысли, полностью сосредоточившись на махровом ушке, за которым увлеченно чесала.
  Из этого странного подобия медитации я вышла, когда напротив меня кто-то присел. Пришлось поднимать голову, чтобы наткнуться на действительно внимательный (впервые за день вижу у него вообще какие-либо эмоции) взгляд Макса. Чувство дежа вю просто затопило, но вот хоть убейте не помню, когда и при каких обстоятельствах я могла смотреть в такие же глаза насыщенного синего цвета...кроме как в зеркале при особо благодушных настроениях.
  Чтобы совсем не завязать себе мысли бантиком, пришлось спросить:
  - Ты чего-то хотел?
  А он смотрит...
  Вспоминает! Вдруг поняла я.
  Не знаю, что отразилось в моем собственном взгляде, что увидел или почувствовал Зели, но пацаненка отнесло от меня на добрых пару метров прежде, чем я успела остановить друга.
  
  * * *
  
  День какой-то извращенно-неправильный. Словно кто-то его специально таким придумал. Сначала Сонины выкрутасы, потом эта непонятная волчица, которая, несмотря на всю свою силу, не могла обернуться, драка с неправильными ребятами с последующим ковырянием в их мозгах...
  Действительно есть впечатление, что кто-то с особо извращенным чувством юмора приводит в исполнение мое желание вытащить Соню из этих проклятых депрессий. Сама же она сейчас совершенно выпала из реальности, поглаживая за ухом волчицу.
  Совершенно неожиданно, по крайней мере для меня, хотя и светлые немного ошалело смотрели, как иномирянин идет к моей девочке. Смотря ему в глаза я непонятно чего испугался. Дело даже не в том, что впервые со вчерашнего вечера увидел в них выражение, а той дикой тоски о чем-то давно потерянном, чего уже не чаял найти. Отлично знакомое чувство, но вот то, что он так смотрел на Соню меня напрягало. Если сейчас это продолжится...
  Сам не заметил, как отшвырнул парня от моей малышки, когда увидел и в её глазах тень узнавания. Поселившееся в тот момент в душе чувство грядущей потери еле удалось подавить, чтобы оставить парня в живых. Если это Соня еще поймет, то точно не его смерть...а так хотелось бы. Только за то, что посмел смотреть на мою девочку с таким сильным чувством.
  Не знаю, что он читал в моих глазах, но слабо улыбнулся (что, от неожиданности, сбыло меня с толку) и, вставая, отошел в костру.
  Права была малышка. С этим парнем что-то сильно не так...а может это со мной? В конце концов, чем он так должен отличаться от тех, кто был в её постели раньше, что вызывает действительно страх возможности потерять мою девочку?
  На мою руку легли мягкие пальчики, принуждая успокоиться...
  Пришлось обернуться и посмотреть ей в глаза, чтобы убедиться, что вот она, стоит рядышком и никуда деваться не собирается. В который раз за сегодня остановил ненужный порыв, в этот раз чтобы не обнять её с такой силой, чтобы точно никуда не делась.
  'Все в порядке, Зели, прекрати пугать светлых!'
  Мягкая, но настойчивая мысль немного привела в чувство, и я ответил:
  'Здесь недалеко лужайка. Пойду потренируюсь.'
  'Я скоро присоединюсь.'
  Мягко улыбнулся и убежал. Давно я так не терял над собой контроль.
  Плавные и привычные движения, отработанные до автоматизма стойки и удары, привычная тяжесть клинков...это даже не бой с тенью, пока что это просто танец.
  И вот, в песнь моих клинков добавилась вторая линия. Такой привычный звон закаленной стали, мы с моей малышкой танцуем привычно и уверенно, давно привыкшие не сражаться друг с другом, а лишь общаться, мягкими или резкими движениями клинков рассказывая о своих чувствах и опасениях, желаниях и надеждах.
  Соня мне игриво улыбнулась, и начала перекидывать мысли из голов светлых, как мы сейчас выглядим со стороны...потрясающе. Нет, я знал, что мы смотримся далеко не как среднестатистические дуэлянты, но даже приблизительно не мог представить, что вместе выглядим как локальная снежная буря: белые завихрения, резкие порывы, неожиданные повороты...бушующая стихия, прекрасная в своей непокорности и непредсказуемости. Сейчас мы действительно смотрелись до ужаса гармонично...и мне это странно нравилось.
  Отвлекся настолько, что не уследил за коварным приемом моей малышки, которая резко развернулась и весьма недвусмысленно приставила один из клинков к моему горлу.
  Да понял я уже, что был не прав, извини.
  Соня поняла, что я пытаюсь ей сказать без слов, улыбнулась, и, медленно подтянувшись к моему уху, сказала (видать я где-то сильно облажался, если говорит в слух, пусть и шепотом):
  - Зели, я уже не ребенок и сама могу о себе позаботиться, - а потом уже мысленно, только для меня, добавила: 'Но все равно спасибо. Только ты, несмотря ни на что продолжаешь обо мне заботиться. Чертовски приятно!'
  И, мягко улыбнувшись, ночной кошмар большей половины Шерреи легкой походкой счастливого человека ушла в лагерь.
  Впервые в мою голову пришла мысль: как же я люблю это чудо.
  
  * * *
  
  Мысли начали возвращаться в мою голову, постепенно принимая некое подобие логичности, но все так же оставаясь зацикленными на этой странной девушке. Она вроде и выглядит, как подросток (правда подростка с ТАКОЙ фигурой днем с огнем не сыщешь), и периодически ведет себя так же, чего только та скачка стоила. И в то же время в бездонных глазах засели совершенно не детские боль, грусть и мудрость. Странное впечатление, словно действительно она соединяет в себе две противоположности.
  В какой момент притяжение к этой странной девушке затмило инстинкт самосохранения (ведь видно, что её друг не в восторге от моего присутствия радом с его возлюбленной) я сам не заметил, просто поднадоевшая уже апатия отошла на задний план, требуя действий.
  Ну я и пошел к ней. Даром что на коленях лежала голова громадного волка а рядом ошивался, охраняя её покой, этот странный парень, просто тоска по моей малышке, постепенно нарастая, все же вырвала меня из загребущих лапок пофигизма, требуя каких-то действий.
  Летя на бреющем над землей вяло размышлял, почему 'действия' не могут быть направлены в противоположную от этой парочки сторону. Слепому ведь видно, что данный лопоухий индивид не очень рад чьему-либо присутствию рядом с его миниатюрным сокровищем.
  Последние мысли сопровождались легким шелестом веток, сквозь которые ушел сначала парень, а через пару минут и сама девушка. Мои более постоянные спутники под белы рученьки хапнули меня, и потащили в ту же сторону. Ну да, они ж не привыкли, что я сам думать могу, хотя сейчас действительно хочется посмотреть на разборки этих голубков. Место, отвечающее за шестое чувство, прям таки вопило, что зрелище будет того стоить.
  И ни один из нас не прогадал...ну разве что тот монашек, гордо отказавшийся находиться близко к 'этим нечистым'. Ну и дурак.
  Мы же с удовольствием посмотрели на танец-соревнование двух сильных личностей, привыкших повелевать и доминировать, но уж точно не сдаваться или уступать пальму первенства кому-либо другому...кроме их нынешних партнеров, как показала практика. Парень легко поддавался движениям девушки, которая, в свою очередь, так же легко подстраивалась под его движения, совершенно незаметно уступая друг другу, помогая и направляя. Не знаю, что видели все остальные, танец или сражение, я смотрел на признание, и как-то так неожиданно пришло понимание: они не знают! Эти двое, создавая действительно идеальную пару, не знают о том, что любят друг друга, просто принимая то, что есть, таким, какое оно есть!
  Глупая и счастливая улыбка могла многих бы удивить, если бы они её увидели. Но мои спутники были увлечены финалом поединка, и не заметили этого. Я же полностью сосредоточился на парне, до последней секунды отследив, когда он подумал, как на самом деле относится к этой девочке и искренне наслаждаясь как выражением почти детской растерянности на мужественной морде лица, так и предчувствием будущих развлечений. Это будет, несомненно, самой веселой частью похода!
  Кака ж я противная сволочь!
  
  * * *
  
  Никогда ничего подобного не видел, и, если честно, даже никогда не надеялся увидеть. Сражение-танец, сражение-страсть. Не зря, ох не зря я тогда поостерегся отпускать Миару одну к их столику, ребята такие же простые наемники, как я архимаг. Ну не умеют, не должны, по праву силы и рода деятельности, простые (да и не очень простые) воины так сражаться, так чувствовать партнера. На это нужны века и века совместных, просто невероятно кропотливых, тренировок. Многие не проходят испытание временем, ведь это не преданность возлюбленных, здесь жизнь висит на кончике лезвия, на мановении руки, и так доверять, так открываться кому-то другому, просто опасно, ведь чужая душа - потемки, и никогда не знаешь, что происходит в той, другой голове.
  Сейчас мы укладываемся спать, а я все продолжаю недоумевать, вспоминая этот поединок...да и весь день, если уж на то пошло. Никогда за всю мою жизнь не было столько событий, как за эти короткие четырнадцать часов! Не знаю даже, в чем дело. Возможно в земле Темной империи, возможно в наших ненормальных спутниках, а может просто мир решил сойти с ума, но с тех пор, как мы подошли к границе...словно я никогда не жил, до того момента, и мироздание решило быстренько так все это компенсировать, впихнув в этот поход все возможные впечатления.
  Вот например то странное существо, которое выпрыгнуло на нас из кустов, сейчас мирно валяется недалеко от парочки темных, оказавшись при этом невероятной красоты волчицей шоколадной масти. А сами темные...продолжают удивлять. Нет, я конечно понимаю, при таком сотрудничестве всякое бывает, но они не кажутся парой, равно как и просто любовниками. Друзьями - да, но не больше, не хватает в их отношениях этой тайны. А вот сейчас дроу спокойно, как так и надо, подошел к Соне, лег рядышком, и, обняв, моментально вырубился. Ну вот как их понять?
  Поймал над костром немного ошалелые взгляды близнецов и Риама, с тем же офигением наблюдавших за манипуляциями темных. Ну, Шеннир вполне ожидаемо надеется убить их взглядом, а вот насмешка в глазах Макса выглядит...непривычно. Видать парень начал оживать. Интересно, что послужило толчком?
  Хотя, это успеется, а сейчас нужно поспать. Есть странное предчувствие, что завтрашний день будет таким же веселым.
  
  * * *
  
  Мы с Зели, привычно умостившись на одном одеяле, обменивались ехидными репликами, улавливая удивление светлых. А что? Не менять же привычки из-за сомнительного удовольствия путешествовать в их компании!
  'Ладно, веселье весельем, но я поговорить хотела.'
  'Слушаю.'
  'Первое. Ты что-то понял в мыслях нападавших?'
  'Да, но все очень путано. Тебя интересует что-то конкретное?'
  'Угу. Я отчетливо уловила их радость от встречи с тобой...наивные идиоты. Но по-моему они охотились за волчицей...или мне показалось.'
  'Не показалось. Из того нагромождения всякой ерунды, что я смог считать, единственно ярким был образ именно волчицы. Они шли за ней.'
  'Но почему тогда тебе так радоваться, ты ж не пряник!'
  'Не знаю, малышка. Честно. Я могу, конечно, еще покопаться, но это сродни барахтанью в старом болоте - мутно, грязно и тухлятиной воняет.'
  'Я понимаю. Но все же, стоит попытаться. Не нравится мне все это...'
  Я немного помолчала, а Зели понятливо замолк.
  Мысли текли вяло, совершенно не желая выбираться из того тупика, в который мы их загнали. Ну что за непруха?! Где все эти 'гениальности', когда они так нужны?
  Ладно, понадеемся на старый добрый 'авось' в купе с надеждами на то, что утро действительно мудренее вечера, и начнем обсуждать второй интересующий меня вопрос:
  'Нифига я не понимаю, так что будем смотреть и думать. А пока, объясни-ка мне, дружок, чем тебе иномирянин так не угодил?'
  Мне показалось, или в мыслях Зели промелькнуло некое подобие смущения?
  'Да не нравится он мне. Странный какой-то.'
  'Милый мой, они тут один другого страньше. Но на монашка ты почему-то не бросаешься с кулаками.'
  'Я и на этого не бросался. Ты же знаешь, он подобного не пережил бы.'
  'Это все очень интересно. Но что-то же ты заметил за день наблюдений, чтобы сделать такие выводы?'
  Друг немного замялся, прежде чем ответить:
  'Вы похожи. Очень сильно.'
  Вот так номер. И что это должно значить?
  Мысли опять поплыли, пытаясь унести в мир грез...
  Пришлось вцепиться в Зели, чтобы устоять против наведенных чар...
  
  * * *
  
  Липкий туман усиленно держал моё сознание под контролем. Нет, за время пребывания в этом странном мире я бывал в самых невероятных состояниях, даже если не учитывать то, что девяносто девять процентов времени я был в полной мысленной отключке. Но это было что-то явно новенькое, вызывая желание поскорее скинуть с себя эту красотень. И стойкое ощущение неправильности происходящего только его подстегивало.
  Дома у меня, конечно, не было необходимости в подобных упражнениях, хотя на работе иногда происходило такое...что интриги любимых сестричкиных фэнтезийных дроу просто не котировались, как малопродуманные и почти безвредные для личности. В конце концов, даже у самого извращенного книжного персонажа есть какой-то кодекс чести или что-то в этом роде, а вот у моих бывших сотрудников такого нет.
  Попытался пошевелиться, чтобы стряхнуть с себя это странное подобие сна...
  ...Попытка успехом не увенчалась.
  Да что это такое!
  Мои метания прервало мягкое касание к плечу. Даже эта мутная пелена не помешала мне узнать руку Сони. Словно перышко. И такое легкое действие просто взяло, и сняло с меня эту муть.
  Резко открываю глаза, и тону в бирюзовой бездне...
  ...Мать моя женщина, я и не замечал, что у неё нет белков!
  Она демонстрирует мне клыкастую улыбку, от которой любой нормальный человек станет седым энурезным заикой, даже увидев днем, не говоря уже про темную ночь в глухом лесу, и тихо говорит:
  - Забавно, но ты и Эрритар единственные, кто заметил вмешательство, даже эльфята пропустили. Решила не мучить тебя.
  Я слабо улыбнулся, и решил оглянуться. Чисто из соображений самосохранения: не думаю, что её друг просто так отпустил своё сокровище ко мне. Можно опять полетать без крыльев. Это конечно удовольствие, но сомнительное, и для избранных. Я все же предпочитаю передвигаться за счет своих ресурсов!
  Пока я раздумывал о своей безопасности, девочка пошла к остальным членам этой эскапады...
  ...Спросить у кого-то, куда и зачем мы идем, что ли?
  
  * * *
  
  Я с напряжением смотрел, как моя Соня подходит к иномирянину. Не смотря на то, что я ей безоговорочно доверяю и уверен в её выводах, парень все равно вызывает во мне чувство тихого раздражения. Не знаю, почему. Честно. Словно он может отобрать у меня Соню.
  Сейчас, снимая наведенный сон с эльфят, мысли бродили совершенно в разных сторонах, что впрочем не правильно и может навредить малышам. Пришлось сосредоточиться на плетении, чтобы не превратить мозги близнецов в кашку (в конце концов, я же темный!).
  Постепенное и ювелирное действие, которое требовало полного сосредоточения, ни капельки не мешало воспринимать окружающую действительность, поэтому едва ли не одновременно с Соней и мающимся мигренью Эрритаром заметил приближающуюся опасность. Тело отреагировало быстрее, чем мысль приобрела форму: защитить Повелительницу.
  Резкий бросок, принять удар на руку, не успев вытащить хоть какое-то оружие, поймать взгляд Сони...
  ...Бирюзовая бездна, сменяя недоумение (ну а кто может напасть на Повелительницу на Темных землях? Её не только, и не столько, бояться. Её - уважают!), заполняется ледяной яростью...
  Сознание уплывает, отстраненно замечая, что клинок был явно отравлен.
  И я уже не вижу, хотя и знаю, что будет дальше.
  Ярость Темной Хозяйки известна всем, даже самоубийцы побоятся лишний раз довести её темность до такого состояния.
  Последняя связная мысль вызывает чувство ледяного удовольствия - мстить Соня не только умеет, но и любит.
  
  * * *
  
  Не успел толком оклематься, если честно. Эта муть, которую на нас накинул неизвестный недоброжелатель, лично у меня вызвала не просто мигрень. Именно сейчас создавалось впечатление, что головушка, и так не наделенная лишними извилинами, просто разваливается на две неравнозначные части.
  Пострадать мне спокойно никто не дал. Где-то на периферии больного, а потому обостренного, восприятия (никогда не понимал этой функции моего организма. Ну вот зачем заранее предупреждать тело об опасности, если оно даже на самые вялые телодвижения не способно, не говоря уже про самозащиту!) появилось нечто опасное и, почему-то мне показалось именно так - непреодолимое, но должное случиться.
  Мысли плавно и неспешно пытались обойти барьер из боли, надеясь хоть что-то изменить. Даже если самому ничего не дано сделать, в силу своей криворукости, то хоть предупредить темных. Уж они-то должны что-то сделать. В конце концов, именно они сняли первыми это воздействие (мозг отстраненно отметил, что иномирянин тоже практически сам справился).
  Пока я пытался собрать свои мысли в какое-то подобие кучки, это самое 'опасное' напало. Если говорить по правде, даже не заметил, как это произошло. Просто вот я сижу и собираю в кучку мысли, вот Зели срывается в какой-то безумный прыжок...
  Дальше все воспринимал как-то фрагментами (боюсь полномасштабную картину произошедшего мой бедный мозг просто не мог бы воспринять, а потом и воспроизвести).
  ...Зели падает под ноги своей напарницы, приняв удар клинка на предплечье...
  ...неожиданный гость что-то шипит и замахивается на Соню...
  ...темная недоуменно смотрит на своего друга и тихонько рычит сквозь удлиняющиеся клыки...
  ...все вокруг покрывается тонкой корочкой наста, холод пробирает до костей...
  ...от Сони волнами расходятся тьма и холод, превращая тонкую фигурку в ледяную статую -предвестницу смерти...
  ...белоснежные волосы знаменем развеваются за спиной, растворяясь на фоне покрытых изморозью крыльев...
  ...быстрый взгляд бирюзовой бездны на бесчувственного дроу...
  ...вспышка холода (если такое понятие вообще существует)...
  ...нападающие в количестве десяти душ застывают цельными ледяными изваяниями...
  ...хрупкая фигурка опускается рядом со своим другом...
  И тут моя голова решила, что хорошего понемножку и впечатлений на один день вполне достаточно, после чего я благополучно вырубился...
  Блин, наверняка на самом интересном месте!
  
  Глава 5.
  
  Пожалуй впервые за последние несколько столетий я была действительно в ТАКОЙ ярости. Да, я нередко сносила статуи или части дворца, несколько раз от моих приступов 'плохого настроения' даже ландшафт пострадал (и вообще, мне та гора рассвет закрывала!), но в ЭТО чудовище я не превращалась уже о-о-очень давно. Вот бы Зели обрадовался! Он вечно нудит, что я с каждым разом все глубже скатываюсь в разные депрессии.
  Последняя мысль создала цепную реакцию для паники.
  Я тут злюсь и придаюсь рассуждениям, а мой советник наверняка умирает!
  Вот чего я действительно не люблю, так это когда какая-то сволочь посягает на 'МОЕ'. Этот некто мог залезть в мою сокровищницу (я б даже транспорт для побега ему одолжила), попытаться раздолбать мою империю (помогла бы планы составлять), но будь оно все неладно, ни одна скотина не может трогать моих людей! Пусть даже собственно людей среди них и нет...не суть, но факт! Даже за нудного советника Тешела я убью, не особо задумываясь, а вот за попытку забрать у меня единственного друга в этом мире я и задуматься не поленюсь для того, чтобы сделать жизнь таинственного 'некто' как можно более продолжительной и веселой. Всю извращенную фантазию землянки умноженную на опыт управления дроу, демонами и вампирами применю по максимуму!
  Р-р-р-р!!!
  Как же я зла! А хуже всего то, что целитель из меня как из бабочки-мутанта карманный воспламенитель. Ну типа, все возможно, но как-то не в ту степь.
  Да, я изучала основы целительства, но больше это напоминало уроки первой помощи в наших школах. В конце концов, я темная! Нет, это не значит, что я не могу в принципе быть целителем (хотя такие уникумы и случались лишь дважды в истории Шерреи), но вот я не уродилась в эту степь, и все, чем могу сейчас помочь моему другу ограничивается промыванием раны и её перевязкой, при этом я готова поставить последний медяк на то, что этот клинок был отравлен...р-р-р-р!!! Ну не надеяться же на помощь светлых, правильно? Я вообще удивлена, почему они еще не дернули отседова куда глаза глядят. С такими проводниками и враги не нужны!
  - Дай я посмотрю, - честно, услышав над моей головой голос светлой эльфийки, я чуть не сбила настройку на единственное подвластное мне заклинание исцеления.
  Я подняла на неё немного прифигевший взгляд, и несколько раз моргнула, пытаясь прогнать морок стоящей радом со мной блондинки. Но к моему еще большему удивлению она не развеялась, не ушла или исчезла, а просто достаточно твердо протянула руки в сторону Зели...э-э-э. Это что? Она собралась дроу лечить?
  Подозрительно косясь на светлую, я все же немного отодвинулась, все равно продолжая внимательно следить за каждым её пассом...кто её знает! Вдруг у неё тайное задание - извести моего советника...тряхнула головой с целью прочистить мозги, а то мысли лезут в какую-то совсем не ту степь. Ну вот откуда этой милой блонди знать, что он - ближайший советник 'Темного Властелина'?
  Эльфийка действовала четко и отлажено, видать она профессиональная целительница, как и положено светлым эльфам. Но я все же следила за ней, просто для осторожности. Ну не могла я с лету поверить, что светлый, знающий нас всего один день, будет добровольно помогать темному: не под пытками, принуждением или заклятием. А девушка даже просьбы не дождалась, сама подошла и предложила, вызывая у меня надресерованную веками правления темными паранойю. А что? Доверия особого она у меня по объективным причинам не вызывает. И даже если исключить весьма значимый факт принадлежности её к светлому роду (я вообще некоторых светлых очень даже уважаю), то игнорировать то, что она здесь, по сути, для того чтобы убить нас обоих, должен весьма ощутимо действовать на мою бедную депрессивную психику.
  Но чем дольше я смотрела за действиями светлой, тем спокойней становилась: она пока не сделала ничего, чтобы навредить Зели, хотя могла бы. Да, это было бы последним поступком в её жизни, но сделать это эльфийка могла. Сейчас уже практически полностью локализировалось действие той дряни, которой был смазан клинок противного нападавшего, и даже рана перестала кровоточить. Боюсь сил на то, чтобы полностью её заживить у светлой не хватит, но это все же лучше, чем откапывать моих личных целителей. Во-первых, это мигом сметет нашу маскировку, а во-вторых...банально попортит игру. Нет, если бы вопрос стал ребром: спасти Зели или поиграть, я бы не на секунду не задумывалась, вызывая целителей...не поленилась бы им даже персональные порталы подкинуть. И ни секунды бы не сожалела об этом.
  Напряжение за жизнь друга постепенно спадало, равномерно с силами светлой, и я наконец смогла заставить себя оглануться и оценить нанесенный ущерб...
  ...да-а-а, такого я не ожидала!
  
  * * *
  
  Я с такой головной болью не просыпался даже после самых сильных попоек. Чес слово! С тихим стоном поднялся и опасливо оглянулся на того странного парня, при помощи которого вечером так успешно осваивал основы полетов. Вроде бы, пока угрозы моему любимому здоровью не представляет.
  Пока я задумчиво пялился на несанкционированную угрозу великому мне, на полянке явно что-то изменилось, потому как эта самая угроза сама стала жертвой нападения, приняв на себя удар, предназначенный Соне.
  С любопытством психа-самоубийцы наблюдал за развитием событий, абсолютно уверенный в том, что нам предоставлено редчайшую возможность лицезреть истинный характер этого ангела...хотя сейчас она больше похожа на Снежную Королеву в извращенном понимании Стивена Кинга. Нет, ну а что? Вся такая беленькая, блестящая, холод пробирает даже не до костей (впечатление словно меня уже проморозили, причем жидким азотом), с яркими ледяными глазами и даже розовые губы кажутся прозрачным льдом с кровью. И при всем этом очаровании - явные клыки (ну, более явные, чем обычно. То они просто, как зубки у акулы, а сейчас прям мечта Влада Цепеша в десятикратном эквиваленте), весьма угрожающий маникюр, наверняка мечта современной гламурной цыпочки, и нетопыриные крылья... и ффсе белое, чтоб ему!
  Пока восторгался измененной внешностью девушки, пропустил все веселье. Логично, конечно, было бы предположить, что незадачливые нападающие превратятся в аллею ледовых скульптур, учитывая, что, находящийся вне поля её зрения я покрылся корочкой наста, но зрелище все равно поражало. Они сверкали в лунном свете. И если сейчас тот монашек начнет что-то бубнить про ночи в Темной империи или греховность подобных воздействий на организм ни в чем не повинных нападающих, я сильно разочаруюсь в его эстетическом воспитании, потому как зрелище было действительно потрясающим. Еще дома я где-то читал, что Луна покровительствует стихии воды...ну, как там с водой, я не знаю, но лед в этих скульптурах не просто сверкал, как это было бы под лучами солнца, а светился каким-то таинственным внутренним светом...в голове мелькнула хвостиком какая-то ассоциация. Попытался выловить дезертира, пока не понял, что эти люди-статуи сейчас точно как высеченные из лунного камня. Интересно, как это получилось?
  Ну вот, опять провтыкал самое интересное. Блондинка (ну, та, с которой я ехал с самого начала) подсела к парочке раненый-дядька - Соня и явно пытается вылечить первого.
  Оглянулся по сторонам и наткнулся на озверевший взгляд монашка, который усердно что-то бубнил. Решил не обращать на убогого внимания, сомневаясь, что он говорит действительно важные вещи. И чего он так взъелся на этих ребят? Милые ведь такие! Особенно если смотреть со стороны, и особенно - на их взаимоотношения.
  
  * * *
  
  Я очень быстро очнулся, но пропустил всего и много: Миара подсела к дроу с твердым намерением исцелить его рану. Несмотря на жуткую головную боль, я с любопытством смотрел на происходящее, внимательно отслеживая поведение моих спутников.
  Соня недоверчиво смотрела на неожиданную помощь, внимательно наблюдая за каждым пассом эльфийки. Словно боялась, что Миара может решить добить её друга. Наивная. Какого бы мнения не были на территории Темной империи о светлых, мы далеко не идиоты. Соня только что наглядно показала, что будет с тем, кто посягнет на её друга, и ледяные скульптуры стоят нам наглядным пособием, поэтому ни один из нас (надеюсь, что все такие благоразумные) не станет ему вредить.
  Миара со спокойным пофигизмом относится к недоверию темной, отлично понимая её подспорье. Хоть здесь все хорошо.
  На лице Макса я с удивлением заметил любопытно-ехидное выражение, когда он наблюдал за темными. Поразительным было уже то, что парень хоть что-то чувствовал, но почему он настолько внимательно и заинтересованно смотрит именно на них? Хотя...эта парочка слишком странная, даже по моему мнению, а я многое видел.
  Близнецы наслаждались ситуацией. Ну хорошо, хоть кому-то действительно нравится происходящее, а то меня оно уже откровенно пугает! Лэй и Рэй сейчас равномерно распределили свое внимание на Миару, передавая ей силы, и на обледенелые статуи нападавших. Мягкие шаги выдавали напряженное опасение, недоверие в то, что Соня их действительно обезвредила. Ну ничего, пусть исследуют. Может найдут что-то интересное.
  Риаму было откровенно пофиг на все разворачивающиеся драмы и как только с него сняли наведенный сон, он сразу же провалился в обычный.
  А вот Шеннир опять что-то бухтел, волком глядя на колдующую эльфийку. Ой, как бы не выкинул чего! Прислушался к его словам:
  - Помогать темным добровольно! Как они собираются уничтожать Темного властелина? И это истинная дочь светлого леса! Как только мы вернемся, попрошу Архиепископа наслать на них анафему!
  Дальше я не стал слушать. Во-первых, я очень сомневался, что мы сможем живыми хотя бы дойти до Властелина. А во-вторых...не знаю как кто, но с тем, как меня сюда отправляли, лично у меня нету никакого желания убивать неизвестного мужика. Мож он и не такой монстр, как нам его рисуют, ведь та часть империи, которую мы видели, ничем даже примерно не похожа на рассказы. Да и гиблое это дело, воевать неизвестно с кем, способным держать в ежовых рукавицах своевольных темных.
  В опчем, поживем - увидим!...Главное дожить до того благословенного момента...
  Сделав сей вывод, я посмотрел, как Миара закрепляет на дроу последнюю вязь и успокоено вздыхает Соня, после чего махнул на всех рукой и решил бороться с головной болью единственным проверенным способом - завалился спать сам.
  
  * * *
  
  Утро началось тяжело: с боли в голове и пустыни в горле. Если бы я не знал отношение Сони к выпивке, решил бы, что мы вчера напились. А так пришлось старательно ломать больную голову на предмет воспоминаний. Но они оказались слишком хитрыми, и ловко уворачивались от загребущих лапок моей дырявой памяти. Ну и что прикажете делать в подобных случаях?
  Я решил попытать счастья и открыть глаза.
  Счастье пытаться отказалось - веки оказались неподъемными. Другие умные мысли есть?
  - Лежи, Зели. Все в порядке, - видать Соня заметила мои попытки открыть глаза. - Тебе нельзя пока шевелиться. Знаешь, оказывается, светлая и темная магия отлично сочетается. Особенно если светлый целитель добровольно соглашается помочь темному архимагу...
  Девочка продолжала безостановочно бормотать всякую чушь и я только тогда понял, что она напугана. Не думал, что Соня еще на это способна. После её смерти в родном мире жизнь для неё потеряла свою ценность (что невероятно меня пугало) и в своих действиях при организации Темной империи сквозила безумная агрессивность. Холодные и расчетливые действия тогда, совершенно не вязалось с тем, что я слышал сейчас. Я не понимаю подоплеку события, но безумно этому рад - вчера она радовалась, впервые за много лет, смеялась, бегала и дурачилась. А вот сегодня она напугана. Не то, чтобы меня радовало такое отрицательное чувство, но вот то, что впервые на моей памяти Соня боялась - хорошо. Может она действительно начала оживать?
  Я попытался открыть рот и спросить все-таки, что произошло.
  Опять не получилось.
  Но Соня меня поняла...как всегда.
  - На нас опять напали. Опять психи-самоубийцы. Десятеро, пополнили коллекцию ледяных статуй...ты подставился под отравленный кинжал. Миара тебя исцелила в меру своих возможностей...к сожалению она достаточно слаба для тебя.
  Больной мозг сообразил, что я могу в принципе задать вопрос.
  'Что случилось, Соня?'
  'Все в порядке, а что?'
  Голос, даже мысленный, был слишком напряжен. Не думаю, что эта ночь для неё была настолько тяжелой, мы и не такое переживали. Значит я что-то упускаю...или мне не говорят.
  'Ваша Темность, - было непосильно тяжело управлять модуляциями мысленного голоса, но я справлялся, и говорил холодно и отчужденно, - уже то, как Вы ответили на простой, по сути, вопрос вопит о том, что в порядке не все. И это если не учитывать то, что у меня не хватает сил говорить вслух.'
  'Извини. Просто...я знаю, ты это не любишь.'
  Стало действительно страшно. Не так много вещей, которые я не люблю в поступках Сони, поэтому я напряженно повторил вопрос:
  'Детка, что случилось!'
  'Я..., - то, что она не хотела говорить сильно тревожило. Что же я проспал? - Я их заморозила.'
  Не понял.
  Думаю Соня это почувствовала.
  'Разозлилась. Как тогда...сильно.'
  Немного растерялся, пытаясь понять её намеки.
  И тут до меня дошло. Только одно она могла бояться мне сказать. Соня опять трансформировалась!
  'Детка...'
  'Ну извини, я просто...ты упал, я слышала запах смертельного яда...Зели, извини!'
  Она продолжала что-то говорить, но теперь боялся я. Давно, очень давно, тогда этой Империи даже в проекте не было, я просил Соню не позволять своим силам выходить настолько из-под контроля. Не лед, пусть замораживает сколько угодно. Именно тьму. Пока девочка контролирует свои заклинания, пока придает тьме четкую формулу, она в безопасности. Но вот в таких ситуациях тьма для неё угроза, потому что свободна. Соня не родилась темной. Там, в своем мире, она была другой: чистой, светлой, волевой. И здесь она этого не потеряла, но её силы изменились, сменили полярность, поэтому стали опасны для неё самой. То, что для меня нормально, хорошо для вампиров или демонов, для неё совершенно неприемлемо. Как только я это понял, запретил ей использовать такие 'приемчики', возможно с перепугу сформулировав это несколько грубо. Теперь Соня боится мне об этом сказать. Надо бы объясниться, как только появятся силы нормально разговаривать.
  'Ладно, не части. Дальше что?'
  'Ну, светлые у нас странные. Я имею ввиду, еще более странные, чем Марк и Лен.'
  'Интересный вывод. На чем основан?'
  'Ну, эльфийка сама подошла тебя лечить, а близняшки так же добровольно её подпитывали силами. Теперь они сидят рядушком, готовят нам на костре завтрак и ждут, когда ты поправишься настолько, что сможешь идти дальше.'
  Каждая мысль Сони была пропитана удивлением, и я её понимал: сам был в шоке. Странные эти ребята, слишком странные. Обычно такие команды фанатично настроены против темных, стремятся перебить всех без перебора, не задумываются ни о чем, слепо веря каждому слову Архиепископа. Не понимаю, зачем такие (ну, в смысле не фанатики, а наша типа свита) вообще нужны в походе против 'Темного узурпатора', они ж нам с легкостью помогают! Ну вот как они собрались Соню убивать?
  Потом, потом...столько всего уже переложили на 'потом обдумать', что аж страшно, где на это время взять! Странные светлые, непонятные нападения, дикие какие-то нападающие, волчица еще эта...кстати про неё:
  'Сонь, а с волчицей что?'
  'Да все в порядке. Она пока не знает, кто мы, но не сильно переживает по этому поводу. Как, собственно, и светлые. Ни одного вопроса на тему девочки или нападений еще не слышала. Дурдом, в общем.'
  Тут я вынужден был согласиться с Соней - дурдом тот еще. Ну не могли же мы столько упустить, сидя в 'Темной цитадели'. В конце концов, за землями следят не только советники и наместники, у малышки такая сеть внутренней разведки, что светлым остается только локти сгрызать до основания.
  Тяжело вздохнул, и решил задать еще один вопрос:
  'И надолго я повис на ваши шеи?'
  'С уровнем сил светлой, то без перспектив. Нужно в какой-то город, прикроем визитом к целителю.'
  'Кого-то вызовешь?'
  'Да. Меня этот яд пугает.'
  'А ребята согласятся ехать в город?'
  'Мне все равно.'
  И я по голосу слышал, что это именно так. Но я очень не хотел ломать ей игру, раз уж в кои-то веки Соня развеселилась:
  'Детка...'
  'Это не обсуждается!'
  До сих пор не знал, что мысленная команда может звучать ТАК категорично!
  
  * * *
  
  То время, которое я не пытался бороться с головной болью, я сосредотачивал свое внимание на попытках рационально мыслить и строить планы. Сейчас, на смотря на желание поддерживать несговорчивую конечность в функциональном состоянии при помощи рук, я разговаривал с Миарой про перспективы дроу:
  - Что скажешь?
  - У меня, даже при помощи мальчиков, не хватит сил восстановить его. Не знаю, в чем на самом деле проблема: в яде или том, что Зели сильнее меня, да еще и темный. А может даже оба фактора имеют значение.
  - То есть...?
  - Нужен нормальный целитель. Очень сильный. И противоядия. И Соня это понимает.
  - Нам нужно в город?
  - Да, и она уже наметила в какой.
  - Типичная темная! Мы же сказали, что в города не пойдем! - монашек бурчал, как и все сегодняшнее утро.
  Приятно, что все члены команды либо бросали на него раздраженные взгляды, либо просто игнорировали.
  Я же в это время внимательно смотрел то в глаза Миары, то на темных. В принципе, решение я уже принял. Осталось решить, как об этом сообщить остальным: бросать наших проводников я не собирался. Причем вовсе не потому, что им уже заплатили. Мы должны идти вместе, не знаю, откуда у меня железная уверенность в этом простом факте, но спорить со своей интуицией я не приучен. Надо, значит надо. Все просто. Вот только меня мучает вопрос:
  - А каковы шансы, что в городе ему смогут помочь? Ведь ты одна из лучших целительниц Светлого леса. Темные могут, в принципе, быть лучшими лекарями?
  - Не знаю, но вариантов нет. Через несколько суток яд перестанет прислушиваться к моим, должна отметить - весьма слабым, потугам и таки возьмется за свои прямые обязанности. То есть, убьет парня.
  - Туда ему и дорога! Свет премудрый, он же темный! - у меня рука дернулась дать монашку затрещину, еле успел остановить себя. Как же он умудряется доводить людей. - Это все происки тьмы! И вы им поддаетесь, позволяете темноте в вас руководить решениями и поступками!
  Я посмотрел в глаза Миаре и увидел, что у нас, в кои-то веки, одинаково идут мысли - единственный, кто действительно желает нам вреда на этой поляне (ну, кроме замороженных статуй), это монашек. Покосился на него, и меня аж дрожь пробрала. Не знаю, чего от него ожидать, совершенно!
  - Ему нужно к целителю. Срочно!
  Я кивнул на этот факт, приняв его к сведенью, с усилием поднялся и подполз к темным.
  - Соня, как я понял, ему нужно больше ресурсов, чем мы сейчас можем позволить?
  - Да, здесь, в полудне пути по тропам, есть достаточно крупный город, где может быть необходимая помощь, - дроу, чья голова лежала у неё на коленях, бросил на меня непонятный взгляд из-под полу прикрытых век. - Мы вернем вам аванс.
  Глядя ей в глаза я не мог сказать, что сейчас мы их бросим. Пусть я и не знаю, от кого они нас защищали, но ребята уже дважды нас прикрыли и будет высшей степенью неблагодарности просто взять и бросить их здесь со смертельно раненым дроу на руках.
  Видя в этих ледяных глазах силу и могущество, способное на куда более великие и истинно светлые поступки, чем все мы вместе взятые, включая Архиепископа, я принял решение:
  - Не беспокойся об этом...мы вам поможем, пойдем с вами. Заодно посмотрим на города темных, - я попытался лишь улыбнуться, а не расхохотаться, видя ошарашенное выражение на обычно холодном и безразличном лице Сони.
  За моей спиной установилась гробовая тишина - ребята были явно удивлены, и это мягко сказано, моим выбором. А что я могу сказать? Моя интуиция вопит диким голосом, а я привык к ней прислушиваться.
  
  * * *
  
  Меня эти светлые убивают! Нет, честно! Ну какой нормальный светлый станет рисковать своей жизнью, заезжая в город темных, в котором (согласно бытующему у них на родине слуху) отлавливают и казнят их соотечественников направо и налево. Конечно, у меня половина городов населены 'светлыми' расами, но я же сказала - нормальных! Не считать же таковым психованного ученого-химика Эллиранэ или целителя-ритуалога Марка!... Те двое скорее темных в своем сумасшествии за пояс заткнут. А эти сейчас идут прямо на казнь, пусть и существующую только в их воображении (казнь я отменила на моих землях первым делом...хотя нет, вру, первым делом я занялась налогами, как это не удивительно) ради парочки сомнительных темных. Мило!
  Зели даже в ментале запустил такую волну шока, что у меня в ушах зазвенело.
  - Спасибо, конечно, но ты уверен в разумности такого шага? Вы ведь не хотели рисковать!
  - Ну, чему быть, того не миновать! Не будем же мы всю дорогу до Темной Цитадели в лесу сидеть! Выйти-то все равно придется, так пусть уж лучше это будет по важному поводу!
  - Важному для кого? - попытался что-то вякнуть монашек. Только попытался потому, что схлопотал два подзатыльника от эльфят. И судя по взглядам остальных, светлые с радостью бы к ним присоединились, но по разным причинам воздержались. Мило!
  - Ты уверена, что в том городе ему смогут помочь? - спросил Эрритар.
  - Да, разумеется. - Штатные целители на мой уверенный тон отреагировали легким шоком. Ну не стану же я им объяснять, что еще ночью отправила своим придворным лекарям приказ к утру быть в Виерне любыми доступными им способами...или не доступными. К моменту, когда мы приедем в город, ребята должны будут успеть подготовить все вообще, необходимое для помощи Зели.
  - Темные не могут создавать и исцелять. Ваша суть смерть и разрушение! - запальчиво воскликнул монашек, за что получил осуждающие взгляды своих спутников и насмешливые наши с Зели. Зато этот его вопрос натолкнул меня на мысль, которую я и озвучила в вопросе к светлым массам:
  - А как вы собирались с этим фанатиком проходить через темные земли, да еще и инкогнито? - я посмотрела на мага и эльфийку.
  - Да он был вполне вменяем...- неуверенно начал Эрритар.
  - Ага, пока шел по светлым землям и не натыкался на темных, - ехидно вякнул эльфенок. Не уверена, но кажись это был Лэй: у него взгляд будет тяжелее, чем у брата.
  Монашек на него зашипел не хуже моих вампиров. Я аж восхищенно присвистнула. После чего расхохоталась, снимая напряжение прошедших часов. Мне вторило слабое хихиканье Зели, которому, видимо, пришла в голову та же мысль. Некоторое время мы не реагировали на внешние раздражители, типа недоуменно глазеющих светлых, после чего я стала приходить в себя с мыслью, что нам вроде как пора выдвигаться.
  - Ну что ж, ребятки. Если вы решили идти в город с нами, то нам пора выходить.
  С этими словами я аккуратно сняла с колен голову Зели и, умостив её на свернутую куртку, резво вскочила и в темпе вальса начала передвигаться по полянке собирая разбросанные по полянке шмотки. Не то, чтобы мы многое достали из сумок...не то, чтобы у нас этих вещей вообще с собой было много, но мне пришлось за загривок оторвать от спячки волчицу, разбудить Ёжика, подобрать все присутствующие у наших неудавшихся убийц амулеты, бумажки, в общем любую мелочь, которая потом поможет моим ребятам разыскать таинственного недоброжелателя.
  
  * * *
  
  Мы немного притормозили, после чего последовали Сониному примеру и начали собирать вещи. Я, перебегая от одного угла 'лагеря' до другого, косо глядел на Шеннира. У меня было явное ощущение, что это чудо накличет-таки на нас беду, особенно если будет на каждом углу орать про нечистых темных, разрушителей и прочее. Как бы наша миссия не накрылась медным тазом его стараниями.
  Мысли про 'конспирацию' привели к умозаключению:
  - Соня, нам бы наложить личины темных. Это может нам помочь?
  Девушка посмотрела на меня, оценивающе оглядела каждого члена этого похода, и вынесла вердикт:
  - Нет смысла. Темный, верещащий про неблагонадежность своей расы на каждом углу, это даже не нонсенс - это научная фантастика! Мы не будем маскироваться, в этом нет необходимости.
  Я в недоумении посмотрел на Соню, но решил положиться на мнение знающего существа. Но осталась и другая проблема:
  - А как будет ехать Зели?
  - На Ёжике со мной. Самый надежный способ. Моя прелесть не позволит нам упасть и не растрясет Зели, его шаг слишком мягкий и плавный чтобы навредить больше.
  Тяжело вздохнув, я опять принял её мнение.
  ...Странная она, все-таки. Мысль мелькнула и прочно засела на задворках сознания...
  
  Глава 6.
  
  Я просто поражаюсь этим светлым! Чес слово! Ну как они умудряются соединять в себе одновременно такую нелепую безалаберность и холодную расчетливость? Нет, серьезно! Сначала они собираются идти со мной в город темных, будучи свято уверенными в том, что их там как минимум четвертуют, после чего добросовестно предлагают вполне здравомыслящую идею - замаскироваться. Не то, чтобы это многое изменило, но сам факт!
  Покачала головой и продолжила прерванное занятие, то есть спасать друга.
  Так, окинуть орлиным взором окружающее пространство, проверяя себя на склероз. Потом примостить Зели на Ёжика и запрыгнуть самой. Еще раз осмотреться, на этот раз проверяя, всех ли попутчиков взяли с собой. Отлично, все на месте. Даже Макс более или менее уверенно умостился на своем транспортном средстве. Отлично!
  И вскричал 'Поехали!'
  'Чего эт у тебя настроение такое радужное? - Зели решил со мной пообщаться в ментале. -Предвкушаешь их встречу?'
  'Угу!'
  И правда,
  Можно меня посчитать сволочью или садисткой, но сама мысль о том, как эти светлые недотепы могут отреагировать на МОЕ государство вызывает иррациональную для таких условий радость.
  'Да какие там условия! Солнце мое ясное, ты сама отлично знаешь, что ребята меня за час на ноги поставят! Чего дергаться?'
  'Не знаю, правда. Что-то не так, пятой точкой чувствую!'
  На этот раз Зели задумался. Да, за то время, что мы создавали Темную империю, дроу научился беспрекословно доверять моей 'пятой точке', которая не раз и не два спасала нас из самых безвыходных ситуаций. И могу поставить последнюю целую блузку на то, что не разкалывайся у моего советника сейчас голова, он бы с наслаждением мазохиста-профессионала взялся разбирать ситуацию на кирпичики.
  'Да ладно, Зели, не парься! Через пару часов будешь как новенький и к вечеру наваяешь мне два десятка версий!'
  Я говорила, что мы друг друга насквозь научились видеть? Как подтверждение этого тезиса мой друг и советник пренебрежительно фыркнул.
  Как-то раз я все же возьмусь и напомню ему, что я как бы правительница, а значит меня уважать нужно, а не фыркать тут! Но это будет потом, когда у меня будет настроение похуже. Тогда я вспомню магу и этот момент, и разбитую вазочку, и стыренный два века назад пирожок. А пока что я за него боюсь, хоть и понимаю, что нету такой силы, с которой мы бы вместе не справились. Ну даже если против Зели еще можно как-то сражаться, в конце концов дроу здесь вроде как отдельная раса, то противопоставить мне они могут только более глубокие знания про этот мир, но уж точно не силу или что-то еще: таких как я в этом мире больше нет...совсем нет, мы как-то взялись проверить. В итоге Зели, конечно, решил мне оставить название, данное сердобольной старушкой - демоница, но на местных демонов я похожа как ёж на кактус: вроде есть что-то общее, но все равно явно не то.
  Ну так вот, о чем я?
  Не помню...ну и ладно, видать мысля была весьма относительной важности.
  Пока мы с Зели ехали-думали обстановка вокруг нас начала стремительно накаляться - противный монашек не хотел идти в темный город по причинам, которые, по его 'непредвзятому' мнению, того не стоили:
  - Он же темный! Наша святая обязанность бороться с такими личностями!
  - Нет, наша святая обязанность - помогать. Всем, - Миара, что примечательно, была на нашей стороне. Вообще, как-то их группа разбилась на 'всех', которые за нас, монашка, который против, и странного наемника, который как бы на стороне победителей. Ну то есть, если у них получится одолеть вселенский ужас в моем лице, то он всегда был на стороне монашка, если нет - всех остальных...ну чисто темный! И чем они так от нас отличаются?
  'Искривленной моралью!' - протелепатировал Зели.
  '???'
  'Они делают то же что и мы, только из-под тяжка.'
  'Милые ребята! Ну не все же, правильно?'
  'Ага, высшие только. Там правители разные, все вообще Архиепископы. Я только одного нормального помню.'
  Класс! И как я этого раньше не заметила? Ведь правда же. Все политические ходы у них схожи с теми, что я имела сомнительную честь искоренять из закостенелых умов темных интриганов.
  
  * * *
  
   Мы, весело припеваючи, двигались в направлении неизвестного нам темного города. Если говорить честно и откровенно, в моей крови бурлил азарт. Вполне объяснимо, не таки ли? Ведь мы вполне можем оказаться единственными светлыми на территории данной жилплощади. Странное предвкушение бурлило в крови, заставляя ерзать в седле...что очень скоро пришлось бросить в виду итак нервозного состояния моего коня - один вид Ёжика вызывал у нашего транспорта нервные подергивания.
   Я покосился на темных, восседающих в седле этого чудовища. И не скажешь, что один из них умирает. Нет, они не смеются и не балагурят, просто действительно ВОССЕДАЮТ на этом монстре. Словно перед нами великие правители древности, снизошедшие до ничтожных нас. Как это получается у обессиленного дроу я не представляю. Миара считается одной из сильнейших целительниц, и если даже она не смогла помочь, то представить спектр ощущений темного я просто боюсь - парень вызывает стойкое уважение, даже если не учитывать опыт предыдущего дня.
   Прокрутил в голове все события вчерашнего дня и тихо офигел - такое ощущение, что прошла целая маленькая жизнь! Столько событий со мной не происходило за всю жизнь: и хороших, и плохих...и у меня сложилось впечатление, что наш сброд с приходом темной парочки действительно стал командой. Осталось нейтрализовать монашка и официально принять ребят в наш поход...хоть я и неуверен в его целях. Ну не вижу я смысла убивать темного Властелина! Нет, не то чтобы мне было его жалко или еще что (такого про него наслушался!...хотя чему теперь можно верить?). Скорее я просто не совсем понимаю, ЗЕЧЕМ его убивать? С одной стороны будет полная Ж***, так как все эти земли, которыми он сейчас так любезно управляет, полностью выйдут из-под жесткого контроля, и при этом вряд ли пойдут войной друг на друга, благо за пол тысячелетия успели сдружиться. Нет, они пойдут нас, светлых, громить! А что могут противопоставить мощи темных боевых магов наши слабосильные задохлики, гордо именуемые воинами? Аж ничего! Их максимум - десять отжиманий, я смотрел за этими тренировками! А с другой стороны...еще большая Ж***, так как нас не просто завоевывать пойдут, нам мстить будут. О да, это дело темные и любят, и ценят, и профессионалы они в этом редкие! Так что война будет не за земли, а на уничтожение...думаю объяснять, кого уничтожат ненужно?
   А теперь, глядя на гордый профиль темной, которая слепо и не задумываясь отдает все, ради своего напарника, я вообще начал сомневаться в целесообразности этого противостояния с темными. В конце концов, чем они от нас отличаются? Более холодные, сдержанные, жестокие, но при этом...искренние! Раньше я не понимал наставника (да, был в моей жизни и такой этап, когда меня обучали не только артефакторскому делу), когда говорил, что тьма дает свободу. А вот сайчас смотрю на этих двоих, и понимаю. От них прям волнами расходится этот дух - неподчинения. Всему: от банальных законов религии, до законов мироздания. Взгляд девочки, несмотря на отчужденность, чистый и ясный, как и у дроу. А вот у наших магов я такого не видел. Они всегда юлят и извиваются, пытаясь обойти ими же установленные рамки поведения.
   Рано, конечно, пока делать выводы, ведь я сейчас лично знаком только с двумя темными, но пока что вывод один, и он прост, как пробка - верить выводам и наставлениям Архиепископа я не буду. Посмотрю, изучу, а потом и решу.
   Что самое забавное, так это явно исчерпавший себя лимит неприятностей - до самого города с нами больше ничего не происходило...хвала Свету, потому как не уверен, что темные осилили бы нас защищать. Дроу, хоть и создавал видимость силы и уверенности, все равно был отравлен. А девочка за него беспокоилась. Простой вывод на основании наблюдений - при виде города она еле заметно, но все же облегченно вздохнула. А мы...что я могу сказать про это место? Не ожидал. Честно, даже после того, как мое мнение меняли сначала эти ребята, потом сама земля...все равно неожиданно оказалось увидеть, как кипельно-белая кованая оградка чисто символически ограждает территорию города от леса. Сами же здания просто...я в ауте! Такое гармоничное сочетание таких абсурдных цветов! Например, зеленые крыши с насыщенными фиолетовыми башенками и ярко-желтыми рамами окон. А вон там крыша красная с зелеными стенами. И гармонично переплетая все эти цвета создается не ожидаемый балаган, а полноценную гармонию. Наши бы так не соединили.
   Темные выскочили вперед на Ёжике, и девочка ехидно глянула на нас через плечо. Ну да, не ожидали, а чего она хотела?
  
  * * *
  
   Наконец-то! Я уже даже не надеялся увидеть этот город в ЭТОЙ жизни! Силы медленно, но уверенно покидали мою бренную тушку, я только за Соню и держался...точнее она меня держала, практически за шкварник.
   'Лапа, ну зачем при них лицо держать?' - это уже был вопль утопающего.
   'За надом! Эт сейчас они не знают, что ты старший советник Темного Властелина и вообще, самый сильный из моих магов. А когда узнают?'
   'Да пусть узнают! Флаг им в руки и три пера в з... ну, ты поняла!' - мысли совершенно отказывались плыть в цензурном направлении. Не сказать, чтобы я их не понимал. Голова раскалывалась, мышцы ломило, суставы выворачивало...
   'Ну успокойся, Зели, еще немного. Я уже слышу магию мальчиков. Пять минут, и мы будем тебя лечить!'
   'Ага. Ты забыла, что мы замаскированы. Нас в город, да еще и в сопровождении светлых, хорошо если через час впустят!'
   'Все, я решила! Ты - красивый, а я - умная. Зели, я предупредила Марка о нашем приближении двадцать минут назад. Он нас у ворот встретит.'
   'Думаешь узнает?'
   В ответ мне пришла волна беспокойства и почти паники. Что такое?
   'Зели, я за два столетия общения с Марком ни разу не смогла прикрыться достаточно сильным мороком, чтобы он не распознал. Хоть отпечаток моей магии, но он замечает всегда. Зели, ты в порядке?'
   'До Марка доеду.'
   И так это у меня уверенно получилось, что Соня даже ехидничать над ошалелыми лицами светлых не стала, только скептически глянула. Нет, ну а что они ожидали увидеть? Кровавые реки вместо водных источников с серыми угольными зданиями и без единого проблеска цвета?
  Мысли, не желая плыть размеренно и целенаправленно, вильнули опять. И переместились на восприятие любимого себя...боль начала поглощать сознание, и единственным якорем была мягкая ручка Сони, придерживающая меня на Ёжике. И можно было бы расслабиться (я уверен, что упасть она мне не позволит, благо силищи в этой худосочной тушке на десятерых меня хватит), если бы я не знал, насколько будет сложней работать с бессознательным мной Марку. Не то, чтобы у него могло не получиться - я уже давно пришел к выводу, что остановить безумный энтузиазм этого психа-целителя не может даже маленькая армия - но работать с моей неконтролируемой тьмой ему, по своей сути - светлому, будет на порядок сложнее.
  Ворота все ближе и ближе...
  Мир сузился к ощущению руки на поясе и воротам города...как свет в конце тоннеля, ага.
  Даже такой мягкий шаг, как у Ёжика, уже раздражал измученное тело, но сознание крепко ухватилось за необходимость быть с моей повелительницей. Девочка ведь просто напросто взбесится, если почувствует что-то не то...и я сомневаюсь, что с её и без того взвинченным состоянием кто-то из присутствующих сможет разговаривать после этого. Нет, она никогда не убивала в таких приступах, но приятного в наблюдении за буйством противоречивых стихий в замкнутом пространстве её окружения нет ничего. Соня в такие моменты останавливаться не умеет совершенно, предпочитая полностью выплеснуть раздражение, чем потом мучится откатом от насильно подчиненных тьмы и льда.
  'Потрепи Зели, мы уже приехали!'
  И правда, перед глазами, пусть и расплываясь, стоял стражник...не могу определить расовую принадлежность...а рядом с ним скалил аккуратные зубки в подобии улыбки Марк.
  Последние силы ушли на фразу Соне:
  'Потом перекинешь мне их лица.'
  Она поймет, я знаю.
  
  * * *
  
  Я совсем растерялся, глядя на встречающего нас эльфа...светлого! На вид совсем юный парень, но я уже давно не верю внешности жителей Шерреи, слишком много факторов, способных её изменить. Но вот в том, что передо мной стоял именно светлый, и именно эльф, я не сомневался ни секунды. И тем страннее мне показалась его следующая фраза:
  - Здорова, ребятки, не поверите, но я уже успел соскучится! - нет, меня удивила не фраза, больше всего меня удивило то, к кому и как он обращался. Просто говорил эльф явно к нашим темным спутникам, причем так безбашенно-обрадовано, словно действительно встретил любимых родственников после долгой разлуки, разве что на шею не повесился.
  - Да Марк, я тоже невероятно тебе рада... - с приторной улыбочкой начала Соня, но эльф её перебил:
  - Ладно, понял, был не прав, ты только улыбаться мне перестань!
  И действительно сделал шаг за спину ближайшего стражника, подняв тонкие кисти в жесте 'сдаюсь!'. Неужели её улыбка - настолько страшное оружие?
  - Так, ладно, - темная бросила обеспокоенный взгляд на своего друга, - нам сейчас не до того. Марк, поехали.
  И столько...не знаю, холодности, властности и жесткости было в до того мягком голосе, что помимо воли возникло желание так же спрятаться, но в этот раз не за слабого стражника, а зарыться куда-то поглубже.
  Сейчас стоит отдать должное самому стражнику: он не только не спасовал перед вполне очевидной злостью девушки, но и проявил стойкость, не желая её пропускать без дополнительной проверки. Но переданной светлым эльфом бумаги хватило не только на то, чтобы бедняга нас мгновенно пропустил, но еще и вежливо попросил прощения и несколько раз попытался бухнуться на колени...странно так.
  Но еще странее было то, что он на светлых нас не обратил никакого внимания. Не то, чтобы вид стоящего прямо перед ним эльфа ничего не значил, но вдруг он какой-то там почетный гость? Не знаю, я уже немного привык к мысли, что то, что нам рассказывали разительно отличается от реальности, но тем ни менее...тем ни менее легче от этого не становится. Никогда не знаешь, что можешь увидеть в следующую минуту, и это постоянное напряжение...приятно бодрит, после многих недель безысходной тоски. Но у того, что мы сейчас наблюдаем есть несколько отрицательных сторон. Во-первых, я очень сомневаюсь, что наше мнение о наших же правителях хоть примерно сможет вернуться в прежнее русло слепой веры (хоть и с нотками презрения). Ну и во-вторых, я сейчас на все сто процентов уверен, что темные за своего Властелина не просто глотки поперегрызают. С тем, что я только мог увидеть. А как я буду думать, выезжая из этого города...я очень сомневаюсь, что мое мнение изменится в худшую сторону, скорее даже наоборот...ну, для темного, по крайней мере, для нас это мнение определяет только продолжительность умирания. Здесь процветание настолько яркое и заметное, что не любить своего Властелина они могут только если тот действительно садист без царя в голове. А так, у нас нету шансов. Я посмотрел на парочку темных, уютненько умостившихся на спине монстра, бегущего перед нами в припрыжку светлого собрата, оглянулся на следующую по пятам шоколадную волчицу, мотнул головой по сторонам улицы...шикарно. Здесь все цветет, правда! Соня немного безумно улыбается, даже Зели немного приподнял уголки губ, непривычно живой светлый эльф (насколько я знаю, они такие только в детстве бывают, хотя кто его теперь знает?) здоровается с прохожими, пожимает им руки и иногда отпускает какие-то замечания, судя по реакции - местные шутки и байки. Везде растыканы кадки с цветами, стройными рядами зеленеют деревья, и, что самое удивительное, идущие мимо прохожие приветливо здороваются со всеми нами. Не только эльфом и темными, но и нам кто приветственно кивнет, кто здравья пожелает, а некоторые даже 'Как дела?' спрашивают. И это у совершенно незнакомых личностей сомнительной наружности и светлого происхождения!
  Посмотрел на своих спутников, пребывающих в тихом офигении (их можно понять - у нас даром только плетью получить можно, на все остальное даже расценки есть) и решил пока не загоняться, целее психика будет.
  - Куда мы едем, можно спросить? - могу не загоняться по поводу странностей империи, но вот о безопасности отряда, пусть и иллюзорной, я должен заботиться.
  - Ко мне, - на меня смотрят широко распахнутые, по-детски наивные голубые глаза светлого эльфа, словно такой ответ самый логичный и единственно верный . Убиться с тумбочки!
  Я только кивнул, подозрительно сощурив глаза. Слишком уж он жизнерадостный, чтобы это было правдой.
  Немного попридержал свою лошадку, и поравнялся с едущими кучкой нашими эльфами.
  - Что скажете о нашем встречающем?
  Близнецы только нервно хихикнули, а один из них буркнул:
  - Я такого веселого эльфа в жизни не встречал.
  - Мне кажется, - неуверенно начала Миара, - что он не в себе... не правильно получилось. Я бы сказала, но не могу быть уверенной, что он безумен.
  Она замялась, изучающе разглядывая спину высокого и поджарого эльфа, прежде чем продолжить:
  - Не могу ничего конкретного о нем сказать. Он старый, возможно даже древний, может по этому так себя ведет. Говорят, что в определенный момент жизни условности высшего света, которые так восхваляет наша элита, теряют свой смысл. Не знаю, может, он потому здесь и оказался, сбежав от условностей, а может его даже изгнали, когда он через них своевольно перешагнул.
  - Миара, нам стоит его опасаться?
  На мой вопрос эльфийка рассмеялась, и только полностью отсмеявшись, ответила:
  - Я не скажу точно, кто из наших провожатых опасней - этот светлый, или дроу. Этот эльф безумен, Эрритар. И это не инсинуация или догадка, это единственное, в чем я уверена. И из-за этого опасен. Таким нечего терять, у них нету внутреннего тормоза. И если дроу на первое место поставит благополучие и безопасность своей спутницы, а сейчас это почему-то включает и нас, то светлого никакие рамки не сдерживают. И с него ничего не сочтется, если он вдруг решит прихлопнуть кого-то из нас.
  - Я сомневаюсь, - ехидненько сказал незаметно подъехавший к нам Риам, - что ему сойдет с рук убийство, пусть даже и светлого. Жизнь здесь явно стоит куда дороже, чем у нас.
  - Ну вот, - немного печально улыбнулась Миара, - опять не так сформулировала. Я имела в виду не то, что ЛЮБОМУ здесь сойдет с рук убийство. А то, что именно с него взятки гладки. Безумие - лучшее в мире оправдание.
  - Удручающая мысль, - буркнул один из близнецов.
  
  * * *
  
  Я сейчас просто сторонний наблюдатель. И наблюдаю прикольную картину... с одной стороны.
  Большой разницы между 'моими' ребятами, и теми, которые присоединились позже, я пока не заметил, но она явно есть, пусть и только в воображении некоторых личностей. Например щупленький крысообразный чудик в хламиде сейчас смотрит по сторонам с таким выражением лица, словно каждый встречный - его личный кровный враг и как минимум утопил его любимого хомячка в миске с шоколадным желе.
  А вот парень с зубочистками во всех карманах - плавает в дебрях то ли неопределенности, то ли пофигизма. Яркие краски и шум толпы вызывают у него ровно столько же эмоций, сколько и у меня, а это - показатель! По крайней мере - нынче.
  Странная такая компания (и новые знакомые, и старые равно), и я даже не уверен, что смогу точно сформулировать, что именно в них странного. Наверное проще сказать, что они все разные. То есть, у каждого есть что-то, что делает именно его незаменимым участником этой компании. Даже хмырь в хламиде нужен, чтобы держать всех остальных в тонусе.
  Такие разные личности не должны сосуществовать мирно в принципе, это противоречит их самой сути. Слишком яркие и неординарные, правда некоторые об этом не знают сами. Такие обычно как магниты: либо притянутся так, что не отцепишь, либо никакими силами не соединишь. Гении, они вообще все такие, им трудно идти на контакт с окружающими их разумными, если только это не какой-то эксперимент.
  А окружающая обстановка вокруг меня приобретала все более яркие и потенциально незабываемые очертания...
  
  * * *
  
  Я волновалась.
  И все вокруг это замечали.
  А особо тугодумные - как минимум чувствовали.
  - Р-р-р-р-р-р!
  
  * * *
  
  Мы все тихонько забились по разным уголкам и закоулкам довольно просторной и изящной гостиной и молча дрожали, боясь лишний раз вздохнуть, чтобы ненароком не привлечь внимание бушующего белого урагана.
  Соня наворачивала круги по комнате, уже давно превратившись в белое марево с мягкими мазками губ и глаз. Ледяной ветер гулял вокруг нас, трепая белые волосы хозяйки и все тканевые вещи в комнате, практически срывая легкие шторки с карнизов, скрипя дверями и шелестя бумагами. На горизонтальные поверхности давно лег тонкий слой снега, покрыв их сперва корочкой льда, а свет в комнате словно померк.
  - Р-р-р-р-р-р!
  Громкое рычание, прорвавшееся из её глотки, заставило нас всех подпрыгивать в своих закоулках и постараться забиться еще дальше. Даже близнецы-эльфы постарались раствориться на фоне стенки, практически продавливая еще один выход в соседнюю комнату.
  - Ай-яй-яй! Тише, сумасшедшая! Зачем так волноваться? - в комнату влетел взмыленный светлый эльф. Другой светлый эльф! Сколько их тут?
  Стоп. Волноваться? И как же она тогда злится?
  От этой мысли меня аж передернуло.
  В этот момент ледяной ураган замер на месте, словно в этот раз заледенела сама девушка, и маленькая головка медленно повернулась в сторону вошедшего.
  - Лен... - и в имени твоем. Меня аж честно передернуло (еще раз), и казалось, что покрылись инеем все поверхности, которые еще этого не успели сделать. А тонкая корка льда на водных поверхностях пошла глубокими трещинами.
  Вот кто мне скажет, как можно ТАК управлять своим голосом, что от трех букв передергивает даже сумасшедших фанатиков (это я про нашего монашка)?
  - Да знаю я, - очередной странный эльф лишь отмахнулся, - волнуешься и переживаешь за Зели. Ну так мы все переживаем! И Мари из штанов выпрыгнет, но нашего любимого дроу даже с того света вытащит. И ты это знаешь! Чего тогда психуешь?
  Весь монолог был сказан мягким полушепотом, как с диким животным разговаривая. А вот девушка в видимом диапазоне никак на сказанное не отреагировала. Даже ухом не повела, как говориться, только волосы нет-нет да дернутся под действием ледяного ветерка.
  - Тьху, упрямая! - судя по возгласу, данное отсутствие выражения лица многое сказало новому знакомцу, потому что он махнул на неё рукой (и это в прямом смысле!), после чего поманил пальчиком нашу разношерстую компанию и, не дожидаясь никаких действий, величественно выплыл из этой морозильной камеры.
  Я, стараясь не делать резких движений (слышал, что дикие животные на них плохо реагируют) или издавать каких-либо звуков, под стеночкой и мелкими перебежками выбрался на так желанную волю, с трудом сдерживая дикий хохот от тех выкрутасов, которые выкидывали некоторые представители моего отряда (наш святоша лез чуть ли не на карачках, оттопыривая обтянутый рясой зад, и жутко при этом крякая). Но только выбравшись за иллюзорный барьер весьма ажурной двери я смог нормально вдохнуть, чтобы тут же этим глотком так необходимого кислорода подавиться, наткнувшись на весьма ехидный взгляд нашего 'спасителя'.
  Он стоял, оперевшись на стену и скрестив на груди руки, наблюдая за нами и давая нам наблюдать за ним. Высокий, изящный, со сверкающе-белыми волосами и небесной синевы глазами, он был до последнего волоска представителем гордой расы светлых перворожденных. Вот только что-то в этом образе составляло впечатление, что это именно всего лишь образ. И дело даже не столько в том, что это светлый эльф на территории Темной империи. Было что-то такое в том, как он держал руки и спину, как склонял голову или просто переводил взгляд с одного человека на другого, словно...не знаю. Словно он оценивает противника? Нет, мы ему и в подметки не годимся, это даже я смог заметить. Но вот ощущение, словно меня просветили и увидели насквозь, осталось, заставляя внимательнее присматриваться к мельчайшим его движениям, мимике и даже вздоху, ни на секунду не отрывая глаз, боясь пропустить то единственное, что может дать подсказку.
  
  Глава 7.
  
  Меня обступила тьма. Не такая, как Сонина, другая. Сонину я уже давно научился различать во всех её миллионах оттенков, но всегда ласковую и льнущую ко мне. Нет, эта была другая. Более жесткая, непроглядная, чужая, а из-за этого неприятная и обжигающая душу своей безразличной холодностью.
  Из неё хотелось выбраться, когда в Сонину укутаться, как в пуховое одеяло, ища то ли поддержки, то ли тепла, то ли утешения неизвестно от чего.
  Видимо моя малышка меня разбаловала.
  Мысль блеснула ехидностью, и в непроглядной тьме точно так же сверкнул бирюзовым глазом мой личный ангел. Странно, но многие мысли и ощущения у меня уже давно прочно ассоциируются именно с Соней. Безбашенность, усталость, ехидство, жестокость, мягкость...все это для меня олицетворяется бликами в её глазах.
  Странно, почему я сейчас думаю об этом?
  И как я оказался в этой чужой, безразличной мне тьме?
  Вместе с этой мыслью пришло желание укутаться в так любимую силу и, наплавав на все условности, я почувствовал, как тянусь такому будоражащему душу теплу знакомой ледяной сущности.
  
  * * *
  
  - Ну чего вы, как не родные! - бросил с наигранным отчаянием давешний светлый, в ответ на что получил лишь яростный взгляд монашка и раздраженные наши. Удивительно, но даже тройка его светлых сородичей не устояла перед чарами эльфа, зависнув на довольно таки продолжительное время в созерцательном трансе. - Я же для вас старался!
  - И чем же ты таким старался, демоново отродие? Предатель своей крови! Изменщик святой веры! - распалялся монашек. Мне пришлось ненадолго отвлечься от светлого, чтобы зажевать невольную улыбку (чем эльф, кстати, не страдал, открыто насмехаясь над нерадивым священником, явно попавшимся на более...хм...откровенный призыв светлого мага).
  - Это просто способ держать внимание, - не обращая на пламенную речь святоши сказал эльф, - каждый из вас видел лишь то, о чем хотел. - В этот раз он уже откровенно издевался над священником. - Просто я знаю отлично, как себя ведет Соня в таких ситуациях...хотя за все время нашего знакомства ни разу никто не осмеливался навредить Зели. И знаю, что с непривычки ждать, когда она оклемается - сложно.
  - И ты решил опробовать на нас новые чары приворота, - в моем голосе пополам с издевкой звучало и раздражение.
  - Наглый поклеп! - на лице эльфа засветилось настолько искреннее возмущение, что я бы ему даже поверил, если бы оно тот же час не сменилось каким-то почти детским лукавством. - Я его уже пробовал.
  И показал в улыбке идеально ровные зубы.
  Захотелось сплюнуть и побиться головой о стенку, но волевым усилием я себя сдержал, только несколько истеричный смешок таки прорвался на волю.
  Не знаю, чем бы это закончилось, если бы странный эльф вдруг не замер в полужесте, и его лицо не приняло отстраненно-сосредоточенное выражение, как у хищника, принюхивающегося к далекой добыче. Сейчас он уже не выглядел ни хрупким, ни изящным, только опасным.
  - Ждите здесь.
  От резко брошенной команды я аж присел на месте, потрясенно наблюдая, как он буквально вылетел из комнаты.
  Все, что нам осталось, это обменяться настороженно-недоуменными взглядами и ждать.
  
  * * *
  
  Открывать глаза не хотелось. Не из врожденной вредности, было просто и банально страшно. Липкое ощущение, противное. Словно та тьма, чужая, въелась в душу, оставив там отпечатки своих грязных лап. Не хотелось этого ощущать, пробуждая желание отмыться, соскрести с себя черную накипь чужих прикосновений.
  Одеревеневшие от долгого лежания мышцы в отвращении конвульсивно сократились, но я тут же постарался принять позу трупа, как только моего лба коснулось что-то по ледяному холодное. Сонина рука.
  Мягкий и ненавязчивый запах морозного утра с ноткой терпкой хвои и чего-то цитрусового укутал приятным покоем и ощущением привычности, знакомости.
  ' - Что случилось, солнышко?' - мысленный голос Сони был мягкий и пушистый, как снег.
  С перепугу я рывком открыл глаза и попытался сесть, но затекшее тело отказалось повиноваться.
  ' - Лежи, тебе пока нельзя двигаться, да и не получится, - Соня мягко улыбнулась. - Все будет в порядке.'
  И прикоснулась своим лбом к моему.
  Прикрыв глаза хотелось замурлыкать, но привычка ставить на первое место Соню взяла свое и подожгла беспокойство.
  ' - Что с голосом?'
  Мне не нужно было много говорить, чтобы она поняла о чем я и постаралась отвести глаза. Нет, конечно в моем состоянии я не мог бы никак изловчиться, чтобы подловить её, но Соня отлично знала, что я буду волноваться так еще больше, при этом имея полное на то право и основание.
  '- Немного замерзло.'
  И улыбнулась. Немного невинно, и может быть кто-то другой и не заметил бы той, достаточной для меня, капли неловкости, поверив ангельскому взгляду.
  '- Соня...'
  Номер явно не прошел, и девочка скромно-виновато потупила глазки.
  А у меня возникло абсолютно нерациональное желание рассмеяться. Вот сидят где-то в этом доме светлые, в своем дворце - архиепископ, и сколько бы они отдали, чтобы узнать, что в моем исполнении одного многозначительного и недовольного 'Соня...' достаточно, чтобы гроза всей Шерреи засмущалась и признала свою неправоту или даже вину. И, что самое забавное, никакие другие правила, законы, устои ей не указ. Но вот иногда хватает только одного маленького и скромного темного эльфа (но только если она знает, догадывается или думает, что где-то могла ошибиться, иначе и меня переупрямит за милую душу).
  '- У Марка хоть цветы выжили?'
  Спросил я, отлично зная, как мое сокровище злится.
  '- Да что им сделается? - недовольно буркнула Соня. - Эти бурьяны еще и нас с тобой переживут, вот увидишь!'
  Я усмехнулся, а сам про себя продолжал мысленно отряхиваться от неприятного осадка чужих прикосновений.
  '-Ты о чем?'
  Упс. Я и не заметил, что Соня осталась у меня в голове.
  '- Да...'
  '- Вот только врать мне на смей!' - даже в мыслях проскочило злое рычание, окрасившее её глаза в глубокий синий.
  '- Не знаю я. Липкое какое-то ощущение, неприятное. Словно меня чужая тьма касалась. Хочется отмыть, стереть, содрать, да хоть сгрызть, чтобы не чувствовать этого.'
  Бледная кожа прямо у меня на глазах побледнела еще больше, испугав меня так, что я даже умудрился отвоевать у онемения руку и схватиться ею за Сонину тоненькую кисть.
  '- Что значит чужая?' - голос малышки дрожал даже в мыслях. Что же её так напугало?
  '- Не твоя, чужая', - бросил я, все еще пытаясь понять...
  И тут до меня дошло!
  Теперь уже наверняка побледнел я, и таки умудрился схватиться и резко сесть, сжимая Соню в еще слабых, но объятиях, еле слышно бубня:
  - Все в порядке, все хорошо, все прошло, все в порядке...
  
  * * *
  
  Слушая невнятное бормотание Зели я чувствовала себя последней сволочью, так как, раненный и обессилевший, он должен еще и меня успокаивать, но поделать с собой ничего не могла. Руки дрожали, а в мыслях всплывали картинки моей собственной смерти. И сама идея того, что он просто мог не проснуться, не вернуться из этой, 'чужой' ему, тьмы, вызывала просто панический ужас. Видимо, даже носясь по гостиной Марка ледяным сквозняком, я толком не понимала, что он может уйти, может умереть и бросить меня здесь одну.
  Внезапно силы исчезли, оставив меня полулежащей в крепких знакомых объятиях вдыхать такой любимый и, как оказалось, жизненно необходимый запах.
  Я не знаю, сколько времени мы так пролежали, успокаивая меня любимую, но когда я смогла наконец ясно мыслить, у меня появилась гениальная мысль. И, не долго думая о её безопасности или там сообразности, я поспешила к воплощению, уже предвидя последующую головомойку от друга.
  Открыла мысли, и позвала Зели в свою голову, одновременно ища вход к нему.
  Я почувствовала легкую волну недоумения, но Зели давно привык доверять мне практически безоговорочно, по этому не долго думая, впустил меня и вошел сам.
  Чего мне и было нужно.
  Вырвав сего секунду на концентрацию, чтобы Зели не заметил, что я удумала, призвала теперь уже МОЮ тьму, и медленными, мягкими движениями запустила силу по его телу, проникая в каждый уголочек, успокаивая взбудораженную душу, принося покой.
  
  * * *
  
  Вот за что я люблю нашу хозяйку, так это за её вечную-бесконечную способность устраивать бардак на пустом месте. А уж если еще и повод есть...
  А повод сейчас хоть куда: кто-то нагло-борзый осмелился не только напасть на хозяйку на её же землях, но еще и ранить ЕЁ лучшего друга! На её же глазах! Я сейчас боюсь даже представить, что случится с виновниками сего торжества.
  И пока я думал, отстраненно наблюдал картину маслом по бутерброду, за которую все потом будут отгребать: и Соня, и я, и Мари, и даже светлые недотепы, неизвестно как затесавшиеся в нашу сумасшедшую компашку.
  А в чем, собственно, дело?
  А в том, что на любимой кроватке Мари сейчас живописная композиция из Сони и Зели, плотно укутанных в потоки непроглядной тьмы.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"