Рекрут подпрыгнул и обернулся. Его догоняли двое - валкая походка, летные комбинезоны с иголочки, расшитые угрожающими черепами и шевронами, угрюмые взгляды.
- Не взлетит! - убежденно отозвался второй. И размахивая руками, сыпанул таким потоком технической информации, что рекрут на секунду усомнился, что имеет дело с людьми, а не с человекоподобными инженерными калькуляторами.
Он почтительно уступил дорогу, и спорщики миновали его, не удостоив и взглядом.
- Закурить есть, братишка? - за локоть тронул стоящий рядом тип. Плоское желтоватое лицо, глаза с хитрым прищуром и нос картошкой, потрепанная одежда. - Чего на этих клоунов засмотрелся?
- Кто? Ты глянь повнимательнее.. На воротнике, видишь?
Действительно, сзади на воротнике одного из крутых ребят что-то белело. Приглядевшись, рекрут понял, что это забытый магазинный ценник.
- Запомни. Это сферические ПВПешники, - наставительно сказал тип, прикуривая. - "Сфера" - так называется виртуальный тренажер для боевых пилотов. Вот там они и летают, со станции не выходя. Скоро научишься различать их с первого взгляда. Если сам таким не станешь...
И мерзко захихикав, отвалил в сторону, оставив за собой клуб дыма.
Рекрут тяжело вздохнул, задумавшись.
- Братишка, закурить найдется?
Хитрые глазки уставились в упор, желтоватое плоское лицо шмыгнуло носом-картошкой.
- Чего? Да ты же.. Да я ж тебе вот.., - изумленно выдавил рекрут и поперхнулся неоконченной фразой. Вокруг слонялись, тихо переговаривались и просто стояли человек десять-пятнадцать плосколицых и хитроглазых копий его собеседника.
- От тля! Понаехали тут! - в сердцах чертыхнулся рекрут и бросился к лифту.
Люксовый уровень станции, на котором находился офис интересующей его корпорации, поразил его своей роскошью. Все вокруг, вплоть до банальной дорожки из натурального меха посреди коридора, источало аромат бешеных, диких денег. Денег и силы, способной их зарабатывать и удерживать. Чертовски приятно было ощущать себя хоть и маленькой, но все же полноправной частицей этого мира. Он, дьявол разбери, теперь настоящий капсулир, нравится это кому или нет. И пусть все остальные, в большинстве своем, искренне ненавидят "яичников", он то знает, что вызвано это черной, ослепляющей завистью. Завистью к образу жизни, к гарантированному бессмертию, к тем деньгам, которые обычный капсулир может выбросить на ветер просто для получения удовольствия.
Сверяясь с планом уровня в "наладоннике" он пошел по коридору. Теплый ароматизированный ветерок дул из неприметных щелей под потолком, пол приятно пружинил под ногами, взгляд радовали шныряющие туда сюда девушки из обслуги, не обременяющие себя излишней длиной юбочек.
Хоп! А вот и первый ориентир. Над широкой аркой-дверью со створками из слегка тонированного кварца мерцали, клубились и складывались в слова светящиеся искорки роскошной вывески: "С Яйцом или на Яйце.. Бар-ресторан для настоящих пилотов". И чуть ниже - "Кариберам вход воспрещен. Проверка по ай-пи".
Завистливо вздохнув, рекрут оглянулся в поиске указанных в плане эскалаторов ведущих на другие этажи. И заметил их одновременно с тем, как с них повалила целая толпа на этот раз без сомнения настоящих боевых пилотов. Взблескивало личное оружие и знаки отличия, позвякивали медали и замки на многочисленных молниях гермо-комбинезонов, стучали по ступеням эскалатора магнитные набойки на ботинках, улыбались и махали руками девчонки, провожающие героев влюбленными глазами. И все звуки покрывала волна веселого, густого и сочного пилотского жаргона, из которого непосвященным были понятны лишь предлоги и некоторые..гмм...слова-связки.
Капсулиры сплошным потоком перли мимо замершего рекрута к гостеприимно распахнувшимся навстречу дверям бара. Некоторые, проходя мимо, улыбались ему и хлопали по плечу. Через минуту плечо слегка занемело.
Людской поток кончился так же стремительно, как и возник. Самым последним с движущихся ступеней неуклюже шагнул весьма колоритный персонаж. Сухой, сморщенный дед с седыми волосами, заплетенными во множество грязноватых косичек, облаченный в потертую кожаную безрукавку на голое тело, неспешно захромал вслед за остальными. На его плече, нахохлившись, безмятежно дремал настоящий попугай.
Когда старик небрежно махнул рукой выстроившимся вдоль стен девушкам, рекрут рассмотрел на его предплечье вытатуированный длинный список корпораций. Все, кроме последнего, названия были перечеркнуты. На левом плече привольно раскинулся многоцветный рисунок "Самсон, разрывающий пасть писающему мальчику". Под ним виднелась полустершаяся надпись - "Убил БОБра - спас русскую духовность".
"Эпический ветеран!", - восхитился рекрут и вскинул руку в приветствии.
Дед ободряюще ему подмигнул и с грохотом врезался в закрытые нерадивым фотоэлементом створки двери. Попугай в панике подскочил и начал выписывать круги над рухнувшим телом хрипло выкрикивая - "Тр-р-ранзакции! Тр-р-ранзакции!".
Когда улеглась суматоха и деда подняли, отряхнули и, сто раз извинившись, вежливо проводили в бар, рекрут направился, наконец, к нужному эскалатору. Задумчиво постукивая пальцами по поручню он дождался когда ступеньки вынесут его на следующий этаж. Шагнул было к офису, название которого уже успело запасть в память, но опять отвлекся.
В дальнем конце коридора с грохотом отлетела к стене дверь, ведущая в камеры клонирования. Человек-шкаф, показавшийся на пороге, распространял вокруг практически осязаемую волну слепой носорожьей ярости. Желваки мышками катались по его пылающему багрянцем лицу.
- За мной! - проревел он, с всхлипом вдохнув воздух, и пулей устремился к транспортеру ведущему вниз, к дверям бара "для настоящих пилотов". За ним хлынула вскипающая волна яростно матерящихся и машущих руками свежеклонированных пилотов, стряхивающих с новых, не обмятых комбезов остатки полиэтиленовой обертки.
- OMFG! - издав непроизносимый набор букв, рекрут шарахнулся в сторону.
И только через несколько минут, когда хаос стих, отсеченный захлопнувшимися внизу кварцевыми створками, он рискнул выбраться из-за карликового эвкалипта стоящего в углу зала. Вытряхивая карликовые листья и карликовые ветки из-за шиворота, он приблизился к нужной двери.
Собравшись с мыслями, поднял было руку, и... дверь с шипением скользнула в сторону.
- Тройной ДД тебе в задницу!- он ненавидел эти квазиразумные двери из Аридии.
Они отвечали ему взаимностью, и прошло еще минут десять уговоров, пошлепываний и поглаживаний косяка прежде чем дверь, издевательски шипя, приползла по стенке назад на нужное место и распахнулась.
Выдохнув, рекрут мысленно перекрестился и сделал первый шаг в новую жизнь.
За круглым столом в центре комнаты важно восседал вербовщик. Антикварный и безумно дорогой настольный вентилятор лениво шевелил потоком воздуха бумаги на столе и обдувал довольное жизнью лицо хозяина кабинета.
- Подходи - не бойся. А уходя - не плачь... - тупо сострил вербовщик, поманив пухлой рукой, и закудахтал над собственной шуткой, потрясая многочисленными подбородками.
- Кто таков? Как звать, величать тебя, новобранец?
- Иван "Ваня" Иванов! - бодро отрапортовал рекрут.
- Ээээ... - озадачился вербовщик и зарылся в бумаги. Потом глянул вверх, на название произведения, - А где Т'схан'кор?
- Сам не пойму, - пожал плечами рекрут, - наверное, автор ошибся.
- Хмм.. Ну да ладно, потом разберемся. Значит Иван "Ваня"? Странное какое-то имя.
- Другие имена уже разобрали, осталось только это и еще Агапит. Но безногий и однорукий сотрудник Конкорда, из бывших капсулиров, Агамемнон сказал, что имена, начинающиеся на "А" - плохая примета.
- Гыгыгы, - восхитился вербовщик, - не соврал старый пень. Что есть, то есть.
- Ну ладно, Ваня, приступим, - сказал он, вновь нырнув носом в бумаги, - На тебя есть два запроса. Первый из корпорации "Fly or Die". Корпорация состоит из главы корпорации, сборщика податей и двух..упс, поправка, уже одного пилота-суицидника. Корпорация предлагает веселые непродолжительные вылеты неподалеку от торговых хабов и, в свободное время, выполнение миссий агентов в безопасных, контролируемых корпорацией хай-секах. От тебя лишь адекватность, чувство юмора и 99% корпоративный налог.
- А второй запрос? - полюбопытствовал Ваня.
- Второй.. Так, где тут был второй? А, вот он. Тебя приглашает альянс под названием, которое на этой неделе мне запретил произносить антимонопольный комитет по рекламе. Поэтому намекну. Там широко используются технологии древних Вуду. Ходят слухи, что они уничтожают ПОС-операторов через защитное поле с использованием специальных ритуальных кукол. Так что, если соберешься к ним, загляни в кукольный магазин, - опять закудахтал вербовщик.
- Вот это заверните! - обрадовался Ваня, - всегда хотел поглядеть на те самые легендарные ПОСы. Мне про них столько всего дед рассказывал. Загоняешь, говорит, выгоняешь, романтика!!
- Ну вот и славненько. Бумаги, сударь, бумаги, - нетерпеливо помахал рукой вербовщик.
Ваня сыпанул на стол свою пачку. Поверх бумажного ассорти легла лицензия пилота, испещренная фиолетовыми штампами Конкорда "Туториал прошел".
- Оп-па, - удивился вербовщик, - Откуда столько туториалов? Это зачем?
- Ну я.. Я по всем профессиям прошел.. Так сказать, чтобы лучше познать.. Уяснить, так сказать для себя.. - окончательно смутившись и покраснев Ваня замолчал.
- Ничего, бывает, - покровительственно пророкотал вербовщик, уже что-то черкая в лицензии - обтешешься, привыкнешь.
- Ну вот! - помахал он в воздухе заполненной бумагой спустя минуту, - готово. Налоговый сбор - сто тысяч сами знаете чего.
- Однако... - покрутил шеей Ваня, - однако. За минуту работы... Молчу-молчу, - тут же добавил он, заметив добрый взгляд вербовщика.
Через некоторое время, когда все формальности были улажены, вербовщик довольно крякнул и откинулся на спинку кресла:
- Ну что же. Попутного ветра тебе, сынок. Fly safe, как у нас, капсулиров, говорят.
"Какой из тебя капсулир, морда тыловая?" - подумал Ваня, но вслух, разумеется, этого не сказал. Вежливо раскланявшись, он покинул кабинет, в котором взяла разбег его боевая карьера. Оказавшись за дверью, Ваня восторженно вдохнул полной грудью и на секунду замер, пораженный открывающимися перед ним перспективами. И заодно, отличными ножками девушки, поливающей недавно пострадавший карликовый эвкалипт.
- Ух ты! - выдавил он, относя высказывание больше к перспективам, но девушка приняла его на свой счет и мило улыбнулась.
Жизнь сверкала и искрилась красками, когда Ваня вприпрыжку спустился по эскалаторам, направляясь на уровень доков, где его ожидал верный конь. Ну да, "Конь", так назывался его фрегат. Проходя мимо дверей "бара для настоящих пилотов" он на секунду, притормозил - не заглянуть ли? Пусть он пока не крутой космический боец, но ведь и не карибер какой-нибудь.
Сомнения снял глухой гул, с которым в прозрачные створки изнутри впечаталось чье-то тело. Влипло и сползло на пол. "Разбор полетов", - уважительно подумал Ваня, - "не буду мешать".
Он спустился уже практически до лифтов, ведущих к парковочным местам, когда "наладонник" пискнул, привлекая к себе внимание. В главе "отправитель" стояло имя главы его новой корпорации. Сообщение было коротким:
"Отправляйся в систему (вырезано цензурой) и ожидай там штатного наставника корпорации, по имени Наставник. Дальнейшие инструкции получишь на месте"
- Яволь! - вытянувшись по струнке, рубанул в пустоту рекрут, - немедленно вылетаю.
Поймав на себе недоуменные взгляды окружающих его людей, опомнился, смущенно извинился и бегом кинулся в лифт, ведущий к его кораблю.
Навигационная программа зашуршала накопителем на жидких магнитных дисках. Карта Нового Эдема брызнула разноцветьем на проекционный экран. Автопилот переварил введенное в него название и выдал курс.
- Лоу-сек! - чуть не заорал Ваня, - Ноль целых, одна десятая статус безопасности!! Да как же я туда доберусь?!
Но это уже совсем другая история.
'Бууум!'
Висящий в пространстве без руля, ветрил и внешних признаков жизни на борту потрепанный амаррский транспорт в очередной раз задел кольцо прыжковых ворот.
За прошедшие два часа Ване уже изрядно надоел этот транспорт, этот 'бууум' и надоела собственная нерешительность.
За призрачным провалом ворот начинался новый мир, мир без Конкорда и навязанных цивилизацией правил поведения, мир охотников и жертв, мир из которого можно вынести богатый груз или потерять все разом. Мир лоу-секов, пиратской вольницы. Именно туда лежал его путь, и именно туда тянуло его всю свою жизнь. Во всяком случае, так он думал ранее...
Уже в сотый, наверное, раз Ваня погладил сенсорной чувствительностью руки шершавую поверхность выскакивающей в оперативное поле предупредительной надписи Конкорда - 'Зона пониженной безопасности. Вы входите в нее на свой страх и риск'. Отбросило на сетчатку глаз вспышку сработавшего гейта - очередной смельчак не замедляясь ни на секунду, нырнул в прыжковый коридор. А Иван все медлил, не мог собраться с мыслями, предугадать как себя вести себя дальше, на той стороне. Медлил, и презирал себя с каждой минутой все больше и... Джамп! Подсознание само дало команду, толкнув свое нерешительное вместилище за пределы имперского спокойствия. Уже размазываясь вместе с кораблем в луч ослепительного света, пилот закрыл глаза - такая крохотная уступка бушевавшим в нем чувствам.
Тихий звон, легкая щекотка по поверхности тела - прыжок окончен. Воображение, подстегнутое оптической блокадой, рисует окружившее маленький кораблик кольцо мрачных черных зловещих кораблей, нацеленные прямо в лицо жерла огромных орудий, распахнутые ракетные аппараты, хищные жала турелей. И обломки таких же идиотов как он сам, выпотрошенные и жалкие в своем бессмысленном и бесконечном дрейфе. Обломки, к которым он сейчас присоединится...
Ваня осторожно приоткрыл один глаз, потом распахнул оба. Прыжковые ворота в десяти 'щелчках' позади, ослепительная точка центрального светила системы на 'одиннадцать часов' по курсу и окружившее его маленький кораблик кольцо мрачных черных зловещих кораблей. Там было все - жерла, аппараты, турели. Чуть в стороне симпатичным облачком поблескивали на солнечных лучах обломки неудачников, к которым он сейчас и присое.. Черт! Холодная волна покатилась вдоль хребта, вздымая волоски в бесполезном атавизме, и рванула в голове леденящим безумием чистого адреналина. Двигатели, не привыкшие к таким режимам, слегка всхлипнули, издав из сопел великолепную огненную вакханалию. Корабли плохих парней моментально катапультировало на периферию зрения, а мгновением позже сработал спасительный варп- привод.
'Ой-йоууу' - мелькнула мысль, - 'однако здравствуйте'. А руки уже ловили нить следующих ворот по курсу, выдавали импульс на торможение, ввинчивали корабль в створ гейта, активировали прыжок. Был ли кто там еще вокруг Ваня уже не видел, не до того было...
... Позади остался десяток систем, и наш герой уже совсем осмелел. Еще пара встреченных на воротах крайне подозрительных личностей никак не проявила агрессии в сторону его скромного кораблика. Да и, в общем, не успела бы ее проявить при всем желании. Иван пулял с места в точку уже с напускной ленцой, бравируя перед самим собой пренебрежительным насвистыванием шлягеров. Вспомнился ему и эпизод, произошедший с ним в баре перевалочной станции по пути сюда:
'Запомни, братан', - чернокожий пилот, нализавшийся уже до легкой желтизны, уронил неподъемную голову на руку и продолжил, обращаясь уже к столу, - 'пока ты на нубофрегате твоя фамилия Лужин и ты никому..ик...совсем не нужен..ик. Летай спокойно и не бзди. Но помни!..ик ..сядешь на что-нибудь повкуснее, я, лично я..ик..вот этими вот самыми руками..'
Он продемонстрировал свои руки и голова, лишенная поддержки, с деревянным стуком треснулась в столешницу. Ваня дернулся было помочь, но чернокожий встрепенулся аки лебедь, выходящий из холодной мокрой воды, подскочил на стуле и обвел мутным взглядом внутренности мутного бара.
'Печально', - скривились его губы, - 'как печально видеть эти опостылевшие морды каждый день...', - последовал тяжелый вздох. Одна из вышеупомянутых этих самых рук сгребла сосуд с мутным (в третий раз!) содержимым и помогла своему хозяину употребить его. Ваня в страхе зажмурил глаза.
'Инкарна, мы ждем тебя!' - с этим утробным ревом сраженный наповал пилот рухнул на заплеванный цифровыми семечками пол. Нокаут.
Иван посидел еще немного, ожидая какой-нибудь глубокомысленной ремарки от автора, но вскоре понял, что эпизод отыгран, и пора возвращаться к основной сюжетной линии.