Аннотация: Из серии о Лисе Крюгере и мистере Джонсоне
Все пошло наперекосяк с самого начала.
Сначала мистер Джонсон получил, что называется, втык от командующего флотом адмирала Штернера за то, что спас Лиса Крюгера на Ред Скайз. На возражение, что вместе с Крюгером погибли бы еще семь тысяч гражданских, адмирал ответил, что побочные потери его не интересуют. Тем более среди сообщников этого негодяя Крюгера.
Потом сеньор де Маро сообщил, что не сумеет модифицировать "Севилью" в срок. Некоторых деталей, видите ли, не успели - а скорей всего про них просто забыли - поставить в срок.
Потом премьер-министр поручил мистеру Джонсону слетать на Флориану, чтобы помочь разобраться с новым видом предположительно разумных существ, которые почему-то десять лет с момента колонизации Флорианы не давали людям о себе знать, а тут вдруг внезапно объявились. А поскольку просьбы премьер-министра не обсуждались, то это значило, что мистеру Джонсону придется лететь на правительственном корабле, а всем известно, какого качества все, что принадлежит правительству.
Затем, во время ужина с некой прелестной дамой, имя которой мы здесь называть не будем, мистеру Джонсону в бокал с семастийским зелено-фиолетовым вином попала муха (которую он не заметил). Он сделал глоток, поперхнулся - и чихнул этим вином прямо на свои белоснежные выглаженные брюки. Чем вызвал почему-то неуёмный восторг у дамы, с хлопаньем в ладошки и хихиканьем.
Разумеется, свидание провалилось. Пунцовый, как вареный ураэрт, мистер Джонсон расплатился, вызвал ей такси, и удалился сам, в свой уединенный домик в Кьёнских горах.
Там он переоделся, провел ночь относительно спокойно, и утром отбыл в космопорт Келма-Сити, где его ждала еще одна неприятность.
За неимением в наличии свободных правительственных судов на Келме, ему предписывалось лететь на Нова-Океанис, и только там ему будет предоставлен корабль. Лететь же ему надо было на маленьком спейс-такси. Эти суденышки отличались тем, что были способны перебросить человека с одной планеты на другую, и всё. Они были удобны, комфортны, но топлива в них было на один раз, и уж абсолютно точно - никакого вооружения. Мистеру Джонсону, не понаслышке знающему о коварстве космоса и некоторых разумных и неразумных существ, его населявших, было не по себе от такой беззащитности.
Но поделать он ничего не мог. Пришлось лететь, на чем бог послал (точнее, премьер-министр). Оставалось надеяться, что все пройдет нормально, и он без приключений долетит до Нова-Океанис.
Но неприятности по одной не ходят.
На орбите Нова-Океанис висел мендский флот, а шесть боевых станций мендов блокировали планету.
Менды - побочная ветвь человеческой цивилизации. Точнее, не побочная, а другая. Генетически и внешне они - люди (кроме цвета кожи, которая темно-красного цвета, почти черная). Нет, они не негроидная раса. У мендов нет признаков негроидной расы, как таковой. Они скорее европейцы, но вот насыщенного красно-черного цвета, и с белоснежными волосами.
Когда-то очень давно, когда человечество было вынуждено бежать из родной галактики Остров, предки земных людей отправились соответственно к планете Земля в галактике Млечный Путь, а предки мендов - к планете Менд в галактике Мендара. Поэтому вышло, что во Вселенной человечество разделилось на две параллельные цивилизации. Пока две. Может быть, их и больше.
Сигнал автоматических систем из галактики Остров о том, что Враг покинул ее, и что люди могут возвращаться, пришел на Землю и на Менд практически одновременно. Но если земные люди начали свою реконкисту почти сразу, то менды опоздали на лет десять-двенадцать, когда земными людьми были колонизированы уже многие пригодные планеты.
Менды предъявили свои права на часть этих планет. Одну им любезно предоставили для начала основной колонизации, а вот другие - будьте любезны, ищите сами и колонизируйте сами.
Мендам это положение вещей не понравилось. Они нашли еще две пригодные планеты, но им было мало. Поэтому они прибегли к стратегии вымогательства - блокировали приглянувшуюся планету, и требовали ее себе. А поскольку с диссонансным полем мендов, которое применялось при блокаде, земляне ничего сделать не могли, то приходилось отдавать. И так продолжалось уже два с лишним года. За это время землянами было утрачено четыре великолепные колонии, с развитой промышленностью и инфраструктурой.
Если же еще принять во внимание, что менды - довольно воинственная раса, то можно было предположить, что на этом они не остановятся.
И вот теперь менды занялись Нова-Океанис...
На орбите Нова-Океанис висели не только мендские корабли. Там же наблюдались обломки (судя по сохранившимся частям корпуса) военного корабля земной Конфедерации. Видимо, какое-то судно попыталось противостоять атаке мендов, и потерпело неудачу.
Прекрасно зная, что происходит в случае таких повреждений, мистер Джонсон активировал систему поиска сигналов бедствия.
Дело в том, что на военных кораблях землян давно не было полных экипажей из живых людей. Все корабли были автоматизированы, и ими управляли всего несколько человек, находящихся на борту. Обычно их бывало от пяти до пятнадцати. Один управлял огневыми системами ближнего боя, один-два - дальнего, один - защитой, один - системами перехвата, один был штурманом, один-двое - пилотами, и так далее. Ну и капитан корабля, естественно.
В случае аварии или повреждения в бою, которое угрожало полным разрушением судна (взрыв реактора, например) сегмент управления с находящимися в нем живыми членами экипажа выбрасывался в космос подальше от самого корабля, где и находился до прибытия спасательного судна, подавая стандартные сигналы бедствия. Их-то мистер Джонсон и искал сейчас.
Много времени это не заняло. Капсула была обнаружена, и мистер Джонсон направился прямиком к ней.
Мендские военные корабли не обращали ни на капсулу, ни на суденышко мистера Джонсона ни малейшего внимания. Для мендов все люди - и в спейс-такси, и в капсуле - были считай трупами.
Видите ли, мендское диссонансное поле - очень интересная штука. Оно представляет собой потоки высоких энергий в миллиарды электрон-вольт, как бы "натянутых" между боевыми станциями, которые и являются источником этих энергий. Поэтому оно блокирует все виды мощных излучений, и, кроме того, поглощает их. То есть, в случае с блокадой планеты оно поглощает солнечную радиацию, постепенно нагревая все, что находится внутри поля - атмосферу, поверхность планеты, в общем - все. И если поле держится дольше, чем стандартный месяц, то все живое на поверхности планеты оказывается как бы внутри раскаленной сковородки, со всеми вытекающими обстоятельствами.
Это же поле, благодаря своим свойствам, делает невозможным вести любую передачу по галакт-связи.
Галакт-связь функционирует по старинному принципу сотовой связи. Корабль, желающий передать сообщение, направляет в космос сигнал. Сигнал принимается ближайшей ретрансляционной станцией, коих по всей Галактике разбросано великое множество, усиливается, и передается дальше вплоть до пункта назначения. Это сделано из-за того, что ни один корабль не сможет дать столько энергии на выход, чтобы передать свой сигнал напрямую абоненту. Планеты тоже служат ретрансляторами, разумеется. Но галакт-связь работает по схеме - передаю сигнал той станции, которая ближе. Поэтому, когда планета блокирована таким вот диссонансным полем, принять сигнал наземные ретрансляторы не могут, а стало быть, дальней связи - нет. Местные частоты, однако, это не затрагивает. Вы можете переговариваться по рации сколько угодно.
Что же касается двигателей, то флюктуаторы кораблей, которые служат для перемещения между звездными системами, работают по принципу обратного излучения. Чтобы объяснить, что это такое, понадобится книга толщиной с две ладони, поэтому не будем на этом акцентировать внимание читателя.
Короче говоря - ни сообщить за пределы данной звездной системы кому-либо о случившемся, ни улететь отсюда у попавшего в зону действия диссонансного поля корабля нет никакой возможности. Остается только беспомощно ждать смерти от удушья - запасы кислорода все же не бесконечны.
Поэтому менды, обнаружив спейс-такси мистера Джонсона и спасательную капсулу сбитого земного военного судна, попросту перестали обращать на них внимание. У людей не было никаких шансов выжить.
Действие диссонансного поля не влияло также и на работу маневровых двигателей. Мистер Джонсон приблизился к спас.капсуле и взял ее на буксир, направившись...на завод.
Именно на завод. Каждая уважающая себя цивилизованная планета старалась держать все производства в космосе - в поясе астероидов, а за неимением такового - на своей орбите, дабы не загрязнять атмосферу. Несколько таких заводов болтались на высоких и низких орбитах вокруг Нова-Океанис. Те, которые находились на низких опорных орбитах, попали в зону действия диссонансного поля, и рухнули на поверхность планеты, поскольку в них вырубилось все оборудование, коррекция движения по орбите не произвелась вовремя, и гравитация оказала свое действие.
Но парочка находились - один на геостационарной, другой на полярной, то есть на высоких орбитах.
Мистер Джонсон направился к ближайшему из них.
Орбитальный завод - это громадная куча металла, покрытая толстым слоем броневой стали для защиты от метеоритов, и производящая всякие полезные вещи, как для внутреннего использования жителями планет, так и на экспорт. Продукцию обычно забирали транспортные суда, либо, если произведенные вещи были небольшого размера, их телепортировали вниз на поверхность.
Заводы эти автоматические, разумеется. На них могут присутствовать один-два дежурных техника, но как правило обслуживающий персонал просто летает от одного завода к другому, делая рутинную проверку систем. Поэтому на заводах есть небольшой жилой отсек, в котором людям можно пробыть пару-тройку дней, но не больше.
В ситуации, в которую попали мистер Джонсон и военные моряки со сбитого корабля Конфедерации, и эти два-три дня были существенной надеждой на лучший исход.
Политика Конфедерации по отношению к мендским захватам сводилась к следующему - получив требование о передаче колонии под юрисдикцию мендов, посылали военную эскадру. Если операция по деблокаде оказывалась успешной, то вопрос снимался сам собой. Если нет, то высшее руководство конфедератов тянуло до последнего, то есть до тех пор, пока на блокированной планете не начинали умирать люди. И только после этого отдавало колонию захватчикам.
Через сколько времени наступал этот критический момент - зависело от природы самой планеты. От недели до полугода.
Как вы видите, положение у мистера Джонсона и команды земного военного корабля было совсем незавидное.
Кстати, а кого это он подобрал в спас-капсуле? Надо бы уже и познакомиться.
Спейс-такси тащило капсулу в магнитном захвате на своем "брюхе". Необходимо было подойти к заводу, чтобы люди смогли перейти на него, потому что между такси и капсулой стыковочный переход не предусмотрен.
Иногда в фантастических фильмах показывают, что космические корабли влетают внутрь орбитальной станции сквозь некое силовое поле, за которым и воздух, и гравитация, и вообще все. Это ерунда. Никто не будет тратить драгоценный кислород на то, чтобы заполнять им здоровущий ангар, это раз. Роботам-погрузчикам кислород не нужен, а погрузочные работы гораздо легче производить без гравитации. Поэтому корабли входят внутрь ангара завода, элементарно подстыковываются через жесткий выдвижной модуль, и люди или грузы переходят на- или со станции на корабли. Для грузовых судов этот переходной модуль шире, для пассажирских - уже. Это два.
К такому пассажирскому стыковочному узлу и направился мистер Джонсон.
Сначала он высадил на завод людей из спас-капсулы, потом перешел сам. Узел-то один, поэтому пришлось по очереди.
Войдя в помещение стыковочного модуля, предназначенное для людей, он был натурально шокирован. Он увидел гросс-адмирала флота Штернера собственной персоной, а с ним - человек сорок-пятьдесят молодых людей.
- Какого хрена... То есть здравия желаю, адмирал, сэр! - промолвил мистер Джонсон ошарашенно.
У адмирала был сконфуженный вид.
- Вольно, мистер Джонсон. Здравствуйте.
- Как вы здесь очутились, сэр? И кто эти люди?
- Это - выпускники Академии флота, и я должен был привести их к присяге для службы на базе Нова-Океанис. Однако, выйдя из подпространства, мы оказались прямо среди атакующего планету флота мендов...
- И?..
- Что - и? Что может сделать корвет против четырех крейсеров? Нас просто разнесли на части. Хорошо хоть никто не погиб.
- Как давно это случилось? Я ведь видел вас на Келме еще три дня назад.
- Мистер Джонсон, кислорода в спас-капсуле хватает на сутки. А поскольку мы еще живы, то делайте выводы. Пять часов назад это было.
- Значит, я вовремя подоспел.
- А что толку?! Ни сообщить о произошедшем, ни тем более улететь отсюда мы не можем. Значит, никто не придет на помощь. Да и правительство не будет посылать сюда флот вот так сразу. Вы же их знаете - сначала переговоры, а потом война. Воздуха на заводе от силы на два-три дня, и то на одного человека, а нас тут пятьдесят... Так что боюсь, мистер Джонсон, что вы напрасно нас подобрали. Это лишь отсрочило нашу - и ускорило вашу - смерть. Будь вы на заводе один - продержались бы дольше.
Человеческий голос внезапно сказал из интеркома:
- Как благородно с вашей стороны, сэр, что вы так великодушны к вашему другу мистеру Джонсону, что готовы отдать свою жизнь в обмен на его. Вопрос - а как же быть с теми молодыми лейтенантами, что с вами, адмирал? Они же тоже живые, а? И, видимо, хотят таковыми остаться.
Сборище лейтенантов взволнованно шевельнулось. Однако флотская субординация предписывала им сохранять самообладание и молчать в присутствии вышестоящего командира, тем более самого адмирала флота.
Что касается самого адмирала и мистера Джонсона, то они чуть не подпрыгнули от неожиданности. Особенно это касалось мистера Джонсона, который узнал этот голос.
Голос тем временем предложил:
- Господа, давайте не будем создавать толпу в маленьком переходном отсеке. Пройдите в жилой модуль, и мы обсудим наше положение сообща. Левый коридор от вас, и прямо до конца. Жду.
Все так и сделали.
В жилом модуле, довольно небольшом помещении, но все же большем, чем переходной тамбур, в кресле, задрав ноги в сапогах на стол с компьютерным терминалом, восседал человек, держащий в руке бокал с чем-то темно-оранжевым. На лице человека блуждала ироническая усмешка, и еще он курил сигару.
- Какого дьявола вы тут делаете, Лис Крюгер? - чуть не в унисон спросили адмирал и мистер Джонсон, а молодые офицеры при упоминании этого имени заволновались еще больше.
- Наслаждаюсь жизнью, господа, и вашим незавидным положением. Без эскадры за спиной чувствуешь себя немного не в своей тарелке, не так ли, адмирал?
- Я еще раз спрашиваю вас - что вы тут делаете? - ответил адмирал.
Крюгер рассеянно взболтнул жидкость в бокале, сделал глоток и выпустил пару клубов дыма.
- Если честно, то я намеревался угнать этот завод, сэр...
- Разумеется. - сказал адмирал. - Ни на что хорошее вы не способны.
- ... но мне придется вместо этого благого дела спасать ваши и свою шкуры. - продолжил Крюгер невозмутимо. - Моя мне дорога, разумеется, но вот ваша, например, адмирал, мне совершенно безразлична. Особенно после того, как вы заявили про моих людей на Ред-Скайз, что их гибель вместе со мной была бы "побочным ущербом".
- Откуда вы...
- Да знаю, знаю. Не важно, откуда. Важна суть высказывания.
- Я выполняю приказы! А как - это мое дело.
- А я - НЕ выполняю приказы. Тем более таким образом, что могут пострадать невинные люди. Поэтому мы с вами по разные стороны баррикад. Вас бы я спасать не стал, но с вами эти юные, неоперившиеся офицеры, у которых еще есть шанс стать не такими, как вы, сэр. Кроме того, с вами мистер Джонсон, которому я обязан спасением семи тысяч моих людей. Все они заслужили жизнь, поэтому давайте думать о том, как нам всем выбраться из передряги.
- Что вы предлагаете, Крюгер? - спросил адмирал.
- А давайте спросим ваших выпускников. Ведь они окончили Академию флота, и вроде бы готовы к принятию самостоятельных решений на поле боя. Вот вы, лейтенант...
Крюгер указал сигарой на одного из курсантов, на вид более мужественно выглядевшего, чем остальные.
Тот, несколько ошарашенный тем, что какой-то гражданский осмеливается разговаривать с адмиралом флота в развязной форме, и кроме того - сидя, взглядом попросил у адмирала разрешения ответить. Тот кивнул.
- Сэр, - молвил тот уставным голосом. - Анализ оперативной обстановки указывает на то, что шанс выжить у подразделения приближается к нулевой отметке, м-м-м... сэр.
- По званию я для вас - капитан, курсант. - подсказал Крюгер.
- Так точно! Капитан, сэр.
Крюгер оглядел остальных курсантов.
- Все так же думают, как ваш товарищ ?
По рядам курсантов прошло шевеление. Потом ряды раздвинулись, и вперед вышел молодой человек не столь бравого вида, как предыдущий.
- Разрешите мне, адмирал. - опять-таки уставным образом спросил он у начальства.
Адмирал снова кивнул.
- Вы встаньте вольно, курсант. - разрешил ему Крюгер. - Так удобнее. Мы не на плацу, в конце концов. Выкладывайте ваши мысли.
Тот расслабился.
- Мы не можем улететь. Мы не можем связаться с командованием. Запасы кислорода в удельном отношении уменьшились в пятьдесят раз...
- В пятьдесят один, курсант. - поправил Крюгер. - Нас здесь пятьдесят один человек. Хотя можно сделать цифру ровной. Застрелить адмирала, например...
Адмирал недоуменно-возмущенно воззрился на него, но снова промолчал.
- Так точно, капитан Крюгер, сэр. То есть я не то хотел сказать. - покосившись на адмирала, отчеканил курсант.
- Продолжайте. - сказал Крюгер. - Как же нам быть, по-вашему?
- Поскольку ситуация безвыходная, капитан, и терять нам нечего, то можно было бы попробовать атаковать мендские корабли или боевые станции. Но нам нечем атаковать, сэр. Из кораблей у нас только спейс-такси мистера Джонсона, капитан, сэр.
Крюгер доброжелательно и внимательно посмотрел на курсанта.
- Как вас зовут, молодой человек?
- Лейтенант Орловский, сэр.
Крюгер повернулся к адмиралу:
- На вашем месте, герр Штернер, я бы заметил этого парня. У него оригинальное мышление, несмотря на обучение в Академии.
- Почему это? - ответствовал тот.
- Если отступать некуда, то нужно только драться. Несмотря ни на что. В плен всегда успеем, не так ли? Если вы его не испортите своими уставами, то у него может быть большое интересное будущее, как у командира. Может быть даже интереснее, чем у вас, адмирал. Разумеется, если мы отсюда уберемся живыми. Компьютер, на сколько времени у нас кислорода в связи с измененными данными по количеству людей на станции?
- Пять часов двадцать одна минута сорок семь секунд. - ответил металлический голос.
- Убавим это время до четырех часов, чтобы был запас. Ну-с, господа офицеры, еще предложения будут? Что делаем-то?
В жилом модуле повисло тяжелое молчание. Мы не желаем бросить тень ни на кого из присутствовавших, но, наверное, каждый подумал о том, что если убить соседа, то воздуха хватит на девять часов. Человеческая природа довольно предсказуема.
- Из отсутствия звуков речи я могу предположить, что предложений больше нет. - резюмировал Крюгер. - Будем умирать?
- Нам нечем их атаковать. - раздался чей-то робкий голос из насупленной толпы.
- Почему нечем? А завод? - спросил Крюгер в ответ.
- Что - завод? - полушепот адмирала Штернера был, тем не менее, услышан всеми.
- Святые звезды! Вы чему их там учите, этих цыплят, в своей академии? Честь по уставу отдавать? Неужели никто не видит, что я имею ввиду?
Никто не ответил.
- Брандер, господа. - пояснил Лис Крюгер.
- Что-о-о?...
- Обычный брандер. Как в старые добрые времена. Корабли существуют более пяти тысяч лет, и не только космические. Историю флота изучали? Великая Армада, пиратские набеги, все такое? Фрэнсис Дрейк, Рейли, Фробишер, Хокинс, Андреа Дориа. Адмирал Нельсон, в конце концов. Адмиралы Нахимов и Ушаков. Ведь они ни одного сражения не проиграли, даже будучи в явном количественном меньшинстве. Фемистокла кто-нибудь знает? Нет? Ну разумеется, ведь это было еще до нашей эры. Триста греческих кораблей разгромили почти тысячу двести персидских.
- Это невозможно, сэр.
- Кто это сказал? Выйти из строя. Лечь-встать, лечь-встать... Отставить! Я пошутил. Встать в строй. Никогда не говорите, что что-то невозможно, пока не попробуете сами. Итак, поясняю свою мысль - на орбите Нова-Океанис в данный момент болтаются два завода, не захваченные диссонансным полем. На этих заводах есть маневровые двигатели для коррекции орбиты. Этот вот завод производит детское питание, а в процессе производства используются различные газы - хладагенты, аммиак, природный газ и так далее. Второй завод - переработка астероидов. Там вообще используется метан и пропан для нагрева печей. Нетрудно сделать так, чтобы каждый из этих заводов превратился в гигантскую бомбу, и направить ее на две из шести боевых станций мендов. Заполните все помещения заводов горючим газом и сделайте так, что в нужный момент там проскочит искра. Подорвать можно по таймеру или по сигналу. Как вы думаете, что станет с мендской станцией, если рядом с ней рванет бомба в несколько сот тысяч тонн тротила, к тому же заключенная в осколочную оболочку? Правильно - станции придет каюк. А вместе с ней - и диссонансному полю, а стало быть, и связь наладится, и можно будет вызвать подмогу.
- Браво ! - сказал адмирал Штернер иронически. - А почему поле исчезнет?
- Потому что мендское диссонансное поле, адмирал - оно как растянутый резиновый жгут на распорках. Распорки - это боевые станции. Возьмите в руки резиновый жгут, растяните изо всех сил, а потом одну руку разожмите - что будет со второй, которая еще держит жгут?
- Больно будет, сэр. - сказал кто-то из курсантов. Все засмеялись, кроме адмирала и мистера Джонсона.
- Именно. Так же будет и с мендским полем. У нас есть два завода, стало быть - два брандера, чтобы с гарантией. Осталось дело за малым - кто-то должен полететь на второй завод и переделать его в бомбу. Что скажете, мистер Джонсон? - спросил Крюгер того, кто по своему обыкновению скромно стоял в сторонке и пока что внимательно слушал. - Корабль только у вас.
- У меня два вопроса, Лис. - ответил мистер Джонсон. - Как мне пройти мимо мендских крейсеров, и на чем лично вы прибыли сюда, на орбиту Нова-Океанис?
- Уж не думаете ли вы, мистер Джонсон, что я пришел сюда пешком, дабы насладиться моментом нашей очередной встречи? Разумеется, нет. "Металлиум" находится на другой стороне луны Нова-Океаниса, вне зоны действия мендских сканеров, и ждет сообщений от меня. На нем мы и прорвемся сквозь мендский флот, и скажу больше - я намерен вовсе его уничтожить.
- Чего? - адмирал даже задохнулся от подобной фразы Крюгера. - Вы, пират, на хлипкой посудине намерены уничтожить четыре боевых крейсера? Их защиту даже наши лазеры не всегда берут. Вы - самонадеянный болван, капитан Крюгер!
- Благодарю вас, сэр, что вы официально в присутствии офицеров флота подтвердили мое звание капитана.
- Не язвите. Вы не сможете уничтожить и один крейсер.
- Смогу и уничтожу все. Еще до того, как пройдут эти стандартные сутки - осталось чуть больше трех часов - я вам это продемонстрирую.
- Держу пари, что уничтожат вас, а не вы.
- Принимаю. Если выиграю я, то вы один стандартный год под любым предлогом не будете меня преследовать. Если выиграете вы - то умрете здесь от недостатка кислорода. Идет?
- Но распоряжение правительства...
- Адмирал, я в-одиночку снимаю блокаду с целой планеты, то есть делаю одним кораблем то, что не в состоянии сделать весь флот Конфедерации, а вы еще и упрямитесь. Это же очень просто - вы целый год не замечаете меня, когда я случайно оказываюсь рядом с любым вашим военным кораблем, вот и все. Поверьте мне, специально я встреч с вами искать не буду.
Тот бравый курсант, что отвечал на вопрос Крюгера первым, сказал адмиралу: - Папа, ну что тебе стоит? Ты же в хороших отношениях с каждым капитаном наших кораблей. Увидят его - и "не заметят". А правительство и так не может поймать Крюгера. Так что ты ничего не теряешь.
- Что это еще за "папа" ?! - вспылил адмирал. - Извольте обращаться по уставу, лейтенант Штернер.
- Ого! - усмехнулся Лис Крюгер. - Папа-адмирал шерстит сына-лейтенанта. Вы почти как Карл Дёниц - "Папаша Штернер".
- Не язвите, Крюгер, еще раз вам говорю. Из-за вас я вынужден изменить своему долгу.
- Не из-за меня, а из-за них всех. И из-за вашего сына - тоже, между прочим. Не будьте таким принципиальным солдафоном. Принимаете мои условия или нет ?
- Принимаю, черт с вами, провались вы..
- Господа офицеры, - прервал излияния адмирала Крюгер. - и вы, мистер Джонсон, будьте свидетелями - адмирал дал слово не преследовать меня в течении года с сегодняшнего дня.
- Вы еще не сделали того, что обещаете.
- Не волнуйтесь, сэр. Я очень люблю жизнь, и не намерен оканчивать ее сегодня. Кроме того, "Металлиум" не оборудован спас-модулем, и если я погибну, то вместе со своим кораблем. А теперь, господа, займемся делом, у нас мало времени.
План Лиса Крюгера был весьма прост.
Мистер Джонсон на своем спейс-такси аккуратно доставляет его на "Металлиум". Потом Крюгер отвлекает внимание мендских крейсеров, вступая с ними в бой, а мистер Джонсон на всех парах мчится ко второму орбитальному заводу, и проделывает с ним то, что превратит его в бомбу. Мистеру Джонсону нужно несколько помощников для этого дела.
- Господа офицеры, кто вызовется на это дело? - спросил Крюгер.
Вызвались несколько человек, среди них лейтенант Орловский и, к удивлению Крюгера, сын адмирала - лейтенант Штернер. "Может быть, из него в конце концов выйдет толк", подумал Крюгер, а вслух сказал:
- Если никто не против, я бы хотел лейтенанта Орловского взять к себе на борт. У меня есть помощники, но их мало. Лишний не помешает. Кроме того для него это будет бесценным опытом действий в боевой обстановке. Что скажете, Орловский?
Тот скосил глаза в сторону адмирала, но поскольку тот молчал, то ответил:
- Буду рад помочь, капитан, сэр.
- Ну вот и отлично! Какая у вас специализация?
- Штурман-пилот, сэр.
- Сколько часов реального налёта? Не на тренажёре.
- Двести часов, капитан. Почти..двести.
- Мало, но сойдет. С большим кораблем справитесь?
Адмирал Штернер не утерпел и вставил:
- Тоже мне большой - триста метров длиной.
- По сравнению с тем, на чем мы летали в Академии, это большой корабль, адмирал, сэр. - ответил ему Орловский. - Но я думаю, что справлюсь, капитан.
- Думаете или справитесь? - прищурился Крюгер.
- Справлюсь, капитан. - твердо ответил лейтенант.
- Ну вот и славно! Ну, двинули, что ль. - сказал Крюгер, направляясь к двери отсека. - Эх, путь-дорожка фронтовая, не страшна нам бомбежка любая... - пропел вдруг он слова никому здесь не известной песенки.
Адмирал внезапно шагнул к сыну, крепко его обнял, а потом крепко пожал руку. То же самое он проделал со всеми отлетающими. Кроме Лиса Крюгера. Но тот сделал вид, что не обратил внимания. И все отлетающие отправились к переходному модулю в ангар.
Казалось, Лис Крюгер специально рассчитал все так, чтобы дело прошло без проблем. А может быть, дело просто в везении.
Звезда Нова находилась в такой точке неба, что ослепляла мендские корабли, не давая им заметить маленький кораблик, резво взявший курс на спутник Нова-Океаниса. В салоне спейс-такси находились шесть человек, четверо из которых должны были лететь на второй орбитальный завод и сделать из него летающую бомбу - мистер Джонсон, лейтенант Штернер, и еще двое других. Лейтенант Орловский и Лис Крюгер оставались на "Металлиуме".
После того, как "Металлиум" завяжет бой с четверкой мендских крейсеров, мистер Джонсон и его парни окольным путем окажутся на втором заводе. После того, как там все будет подготовлено к взрыву, а сам завод будет переориентирован в пространстве в направлении ближайшей к нему мендской боевой станции, мистер Джонсон сообщит о готовности Крюгеру, который тут же направляется на первый завод (уже подготовленный к атаке).
Далее все просто - они синхронизируют атаку так, чтобы заводы-брандеры ударили по двум из шести боевых станций одновременно. И все будет кончено.
Связь - по бортовым радиостанциям, которые не подвержены действию диссонансного поля.
Остался "пустячок" - уничтожить мендский флот, чтобы тот не помешал.
"Металлиум" издалека казался подводной лодкой Второй Мировой войны, невесть каким чудом перенесенной в неизведанные дали с родной планеты Земля. Правда, размером он был с линкор тех же времен, но это лишь подчеркивало его хищную внешность.
Лодка была накрепко пришвартована к специально (и, видимо, загодя) установленной в каменистом грунте небольшого естественного спутника Нова-Океаниса причальной мачте.
Маленькое спейс-такси спланировало к борту лодки, и сразу стала видна разница в размерах. "Металлиум" был не в пример меньше флотских военных кораблей, даже вдвое меньше "Севильи" мистера Джонсона, но все равно производил впечатление. Однако вступать на нем в бой с целой эскадрой вдруг показалось всем присутствующим (кроме Крюгера, разумеется) несколько самонадеянным. Эту мысль укрепляло и то, что никаких орудий по бортам лодки не было видно. Была одна пушка около командирской рубки, но это было все.
Крюгер перехватил несколько недоуменных взглядов, и сказал:
- Не боись, морячки. Моя малышка зубастая, и кусаться умеет.
Пристыковавшись к переходному тамбуру, все шестеро еще раз повторили то, что им надлежит делать и в какой последовательности, сверили часы, и мистер Джонсон со своими людьми отбыл в сторону второго завода, держась, тем не менее, в тени спутника Нова-Океанис. Там он должен был ожидать сигнала об атаке Крюгера на мендский флот.
Лис-же Крюгер и лейтенант Орловский вступили на борт "Металлиума".
Лейтенант Орловский никогда не видел изображений земных подводных лодок. Иначе бы он сразу узнал внутренний антураж любой из них.
Все было сделано из металла, и покрыто множеством заклёпок. Никаких украшений, никаких излишеств - все строго и все покрашено в серый цвет стального колёра. Освещение, правда, было насыщенным, поэтому лодка не производила впечатление убогой военной посудины. Да и серый цвет был не того унылого оттенка, что бывает в некоторых казенных учреждениях, а был скорее теплых тонов, если это слово можно употребить в отношении серого цвета вообще.
По веренице довольно широких коридоров они добрались, наконец, до центра управления лодкой. Слава богу, хоть пороги комингсов были утоплены в пол, а то лейтенант с непривычки поотбивал бы себе все ноги.
Крюгер открыл дверь в боевую рубку и с порога сказал:
- Ну, заждались, поди? Привет, девчонки! - и прошел внутрь. Лейтенант Орловский застыл на пороге.
Приятный женский произнес на непонятном ему языке:
- О, мон шери. Пуркуа а ун ор парейль ?
Другой, тоже приятный женский голос, добавил:
- Да уж. Где тебя носило? Заждались.
Лис Крюгер хмыкнул.
- Флёр, дорогая, прошу тебя - изъясняйся на более понятном языке. У нас гость.
- Уи, пардонне муа, мон капитэн, мессир.. То есть ладно. Кто там у нас еще?
Крюгер пропустил лейтенанта Орловского вперед.
- Это лейтенант флота Орловский. Временно будет нам помогать. Прошу жаловать.
Две симпатичные молодые женщины с любопытством разглядывали смущенного лейтенанта, которому еще никогда не доводилось видеть женщин на боевых кораблях. Впрочем, "Металлиум" был не обычным кораблем, как и его капитан, и, судя по всему - его экипаж.
- Это, - сказал Крюгер, показывая на девушку, сидящую справа. - Лесна. Очень одаренный сотрудник, когда надо поговорить с кем-либо на повышенных тонах с помощью бортовой артиллерии. Мастер-стрелястер, так сказать. Стреляет не только глазами, - добавил он чуть тише в сторону.
- Приятно познакомиться, Орловский. - ответила длинноволосая брюнетка, одетая в черный кожаный костюм, на представление, и медленно переложила одну длинную ногу, обутую в туфлю на высокой шпильке, на другую.
Лейтенант моргнул, и сглотнул внезапно появившийся в горле комок, мимоходом замечая, что краснеет.
- А это - Флёр де Люн, незаменимый человек, если с кем-нибудь надо договориться без стрельбы. Не смотрите на ее несколько легкомысленный вид. Она, между прочим, может уложить взвод спецназа без напряжения. Ну и еще она - доктор наук. Говорит на шести языках, включая и мендский. Не то что я, студент-недоучка.
Отличительной особенностью прелестной Флёр была широкополая дамская шляпа, украшенная цветочками и лентой.
- Мон плезир..Тьфу! То есть добрый день, лейтенант. Добро пожаловать на борт. Выпьете что-нибудь? - голос у Флёр был глубоким и медленным.
Лейтенант обалдел окончательно.
- А где моя сестра, девчонки? - спросил у них Крюгер.
- Возится в двигательном отсеке. - ответила Лесна.
- Неполадки?
- Нет, Лис, не волнуйся. Просто проверяет все еще раз. Ты же ее знаешь. Позвать? - спросила Флёр.
- Не надо. Я сам схожу чуть позже. Так, девушки, у нас есть одно дело на сегодня...
И он вкратце изложил им план действий.
План встретил если не горячие аплодисменты, то одобрение уж точно.
- Наконец-то можно пострелять вволю, - сказала Лесна.
- Кровожадная ты у меня, - Крюгер потрепал ее по затянутому в проклепанную кожу плечу. - Но это даже и неплохо иногда.
- А что буду делать я? - спросила Флёр.
- Ты - будешь пудрить мендам мозги, - ответил Крюгер. - Причем с самым соблазнительным видом.
- О, мон дьё...У меня же ногти не накрашены!
- Ничего, сойдет и так.
- Да я быстро. И прическу надо поправить.
Крюгер критически оглядел ее, и повернулся к Орловскому.
- Задумаете когда-нибудь жениться, лейтенант - просчитайте все варианты событий заранее.
- Она - ваша жена? - спросил лейтенант вполголоса.
- Нет. Я вообще против женитьбы в принципе. Ну-с, все по местам. Орловский, ваше место - вон там. Пульт тактического управления. Принимайтесь за дело. Прогревайте двигатели и отваливайте от причальной тумбы. Отстыкуетесь - отойдите на километр. Выполняйте! Я сейчас приду. Надо кой-чего сделать.
И он вышел из боевой рубки.
"Металлиум" медленно отошел на километр от причальной мачты и завис над поверхностью спутника. Ровное гудение двигателей было почти не слышно, а это значило, что сестра Крюгера (как ее зовут, Орловскому никто так и не сказал) хорошо знает свое дело. Сама она в боевой рубке так и не появилась.
Лесна расположилась за пультом управления стрельбой. Зеленые огоньки на нем показывали, что там тоже все в норме.
Флёр спросила, не нужна ли она пока? Получив ответ, что нет, она сообщила, что пойдет в свою каюту "наводить красоту". И удалилась.
Крюгер сидел за капитанским пультом и что-то проверял. Закончив, он сказал:
- Так, ну что ж, все отлично. Лесна, у тебя все готово? Хорошо. Орловский, выходите из тени луны.
"Металлиум" развернул нос по курсу и двинулся вперед. Через пятнадцать минут капитан включил обзорный экран, который занимал всю боевую рубку, включая пол и потолок, и давая возможность видеть всю сферу пространства вокруг. Люди внутри, казалось, сидели на своих местах прямо посреди открытого космоса. Видны были только носовая и кормовая части лодки.
Планета Нова-Океанис выплыла из-за края своей луны. Были отчетливо видны три из шести боевых станций, а диссонансное поле тускло мерцало зеленовато-синими всполохами.
- Тэк-с, - сказал Крюгер. - А где же мендские крейсера? Компьютер, режим активного поиска.
- Но вы же нас так сразу обнаружите, капитан, - удивился лейтенант.
- А я этого и добиваюсь, - ответил Крюгер. - Пускай они меня ищут, а не я их. Время съэкономим, а времени у нас мало. Ага, вот они, голубчики. Орловский, ложитесь на курс 317. Полный вперед!
- Ай-ай, сэр, - отозвался тот.
Через полчаса лодка Крюгера приблизилась к мендским кораблям настолько, что стали в деталях видны их боевые системы.
Внезапно Крюгер сказал:
- Орловский, хочу вас предупредить, что все, что вы узнаете о моем корабле, что вы увидите на нем, вы должны забыть сразу же после того, как покинете его борт. Понятно? Иначе при всем моем уважении я буду вынужден вас найти и застрелить. Это не обсуждается.
- Если что, я буду участвовать, - добавила Лесна, сумрачно поглядев в сторону молодого лейтенанта.
- И я, - мелодичным голосом прибавила Флёр с порога, вернувшись назад в рубку.
Орловский оглядел их серьезные лица, обращенные к нему, и промолвил:
- Капитан, иногда у меня бывает избирательная амнезия. Тут - помню, а тут - не помню.
- Это замечательно, - ответил ему Крюгер. - Тогда начали! Лесна, пальни вон тому справа по дюзам, чтобы мозги прочистить. А то они нас за противников не считают.
Гигантская пушка, установленная перед боевой рубкой, развернулась в сторону мендского крейсера. Сгусток плазмы вылетел из ее жерла, и спустя две секунды врезался в кормовую часть мендского корабля, не причив, впрочем, никакого вреда. Силовые щиты мендов заслуженно считались практически непробиваемыми.
Мендские крейсера моментально начали маневр веерного расхождения, то есть верхний пошел вверх, правый - вправо, и так далее, чтобы уменьшить вероятность попадания в них, и чтобы развернуться для атаки на наглеца.
Крюгер включил микрофон и сказал:
- Мистер Джонсон, как слышите меня?
Сквозь помехи донеслось:
- Слышу нормально.
- Можете приступать к своей части. Мы завязали бой.
- Принято. Успехов!
- Орловский! Поворот оверштаг - немедленно. Крен на левый борт 15 градусов, дифферент на корму 45 градусов. Полная мощность.