Мы с Картером возвращались на постоялый двор. Он помог мне сделать последние из заказанных покупок, и теперь мы не спеша прогуливались по улицам города, любуясь его архитектурой.
- Картер, спасибо тебе за всё. Я так рада была с тобой путешествовать.
- Полно. Это ты добавляла остроту приключений в обыденные вещи, - а после тихо добавил, как будто не ко мне обращаясь. - Манят новые горизонты и дали? Я понимаю и не удерживаю, как не сделал этого в тот раз. Твоими путями не все пройдут, но мне тоже приятно и радостно было сопровождать тебя. Удачи тебе, Лия. И будь осторожна.
Интонации его голоса заставили меня приостановиться и обнять мужчину очень-очень крепко, со всей благодарностью и любовью, что сейчас переполняли моё сердце.
- Ну, будет, будет, - тот неуклюже похлопал меня по спине, приобняв, а в горле будто першит. - Тебе уже не нужна защита такого старика, как я. А знаешь, это мой последний поход на юг. С годами люди становятся суеверными, а я читаю знаки - проход через Туманный Пояс будет последним для меня относительно безопасным переходом в этом году. Поэтому закидывай свои покупки в фургон Ринтону, я передам их Дариэлу, и ни о чём не беспокойся, иди.
- Спасибо, - больше я не знала, что сказать или сделать. Мужчина только вздохнул и потрепал меня по голове, признавая моё право самой выбирать себе дорогу.
- Всё будет хорошо. Идём, - и мы продолжили свой путь. - Завтра вы отводите своих подопечных в Серую Крепость, а мы простоим здесь ещё два дня. Имей в виду, провести ещё один год службы там тебе никто не разрешает.
Я весело рассмеялась, голос Картер был похож на брюзжание доброго дядюшки.
- Выпорю! И не хихикай. У Киннера давно это желание свербит в одном месте, я просто окажу ему любезность.
- Не надо. Я буду хорошей девочкой.
- Хм, посмотрим.
Как много было в последнем слове звучания: он действительно увидит, куда меня занесёт в этот раз моё стремление быть свободной и прожить эту жизнь, как лучшую из возможных. Я тихо хмыкнула себе под нос, поймав последнюю мысль. Цепляться за прошлое больше не имело смысла, признавая право на существование этой реальности, в которой я оказалась, очнувшись от забытья. Я долго гнала от себя эти сожаления, и назойливое "а если бы"...я не оказалась здесь...погибла при освобождении, как та первая девушка...не попалась бы в ловушку...Это всё я надёжно и глубоко спрятала внутри себя, а сейчас - этот клубок растворяется под южным солнцем, выгорая, как чернила на старой бумаге. Я рада, что живу - отчётливо звучит во мне тихим перезвоном колокольчиков. Улыбнувшись прохожим, от чего те словно очнулись и тут же застыли на месте, застигнутые врасплох касанием моих крыльев, нашедших отклик в их душе, догнала ушедшего вперёд Картера, не заметившего ничего необычного.
А люди с той улицы ещё долго вспоминали то лёгкое чувство счастья и безмятежности, заставившее их отвлечься от своих дел, и просто пройтись, наслаждаясь красотой этого дня, отодвинув в сторону тревоги и заботы, распрямив спину, словно скинули очень тяжёлый заплечный груз.
Поездка на остров вспоминается урывками. Вот всё ещё весёлые ребята-маги становятся молчаливее и задумчивее, чем ближе баркас к острову, тем сильнее чувствовалось подавляющее влияние темного провала. И вскоре смешки стихают, а дышать приходится через раз.
Нас встречает начальник крепости Гвэнден, суровый воин, недовольно окинувший сумрачным взглядом, от которого хотелось трусливо сбежать, новое пополнение. По вспыхнувшим лицам ребят стало понятно, что такое явное пренебрежение им было раньше неведомо.
- Поступаете в распоряжение Мастера Бэлмора. А ты что тут делаешь, котёнок? Неужто решила составить нам компанию и в этом году? - сомнительное предложение, сделанное с самым серьёзным видом, заставило меня передёрнуть плечами.
- Я ненадолго, - внезапно я поняла, что ко мне относятся по-доброму, несмотря на явно странное моё пребывание здесь в прошлый раз. - Мастер Гвэнден, это Сэм, огненный Страж, я бы хотела оставить его у вас на службе, тренировку он прошёл, осталось опыта набраться. Пламя выдыхает не хуже файров. Возьмёте? Слушаться будет только вас.
Тот пристально всматривался сначала в меня, потом на спокойно стоящего рядом со мной пса. Что он думает, было неведомо. Я боялась, что он нас просто развернёт и пошлёт на берег с предупреждением больше не маячить перед глазами. Эта затянувшаяся пауза заставляла нервничать меня всё больше.
- Срок? - я покосилась на Сэма, вздрогнув от вопроса.
- На год, а дальше у него спросите.
- Хм, и что же умеет твой пёс, кроме как выдыхать пламя не хуже файров?
- А это вы сами можете проверить довольно скоро, - с вызовом добавила я, примериваясь к путям отхода. Чисто инстинктивно. Но эту приближающуюся "волну" я ни с чем не спутаю. Тот кивнул, хлопнул рукой по ноге, и Сэм послушно встал возле него, приноравливаясь к быстрому шагу мужчины. А я вздрогнула, так резко изменилось пространство вокруг меня: место, которое недавно занимал огненный пёс, сжалось, от чего сердце тоскливо заныло, а я втянула воздух, пытаясь справиться с образовавшейся пустотой. Лишь прочная нить между мной и Сэмом, видимая и ощущаемая мной, напоминала, что мы не расстаёмся насовсем, и я ещё увижу, ставшего мне очень близким, Друга.
- Тебя не напрягает здешняя атмосфера? - Кевин зябко поёжился от пронизывающего морского ветра.
- Нет, когда знаешь, чего ждёшь.
- Особенно, когда тебя защищает Страж, прикрывая своей аурой.
- Мастер Бэлмор, - я учтиво склонила голову в поклоне.
- Вы езжайте, молодой человек. А мы с юной леди поболтаем, развлечём старика. Ты ведь не с пустыми руками, милая? Идите-идите, мы её завтра обратно отправим. А вы чего застыли, креветки недоразвитые? Огненные плетения в руки и бегом на стену, слышали же, что девочка сказала. Повезло вам с боевым крещением, ребятки, ох, повезло. С самим начальником Крепости пойдёте.
Те заметно сбледнули, но послушно направились в указанном направлении.
- Иди, - тихо прошептала я Кевину, - а то на твоих отыграется.
- Я всё слышу!
Бой завершился глубоко за полночь. Я мельком видела магов, выжаты так, словно камни в гору поднимали. А после меня пригласили в кабинет начальника крепости, где я и увидела спящего Сэма, лежащего возле камина. И смогла выдохнуть от облегчения. Что уж говорить, я очень переживала за него, помня, какие твари выползают из тёмной бездны, и не всегда их можно атаковать магией. Гвэнден остался доволен выучкой и способностями пса, и согласился его тренировать дальше. Запасённые мешки с кабюшонами я оставила у него же, положив несколько камней перед Сэмом. А меж тем к нам присоединился Мастер Бэлмор, выудивший из меня рассказ о моих похождениях так ловко, что я опомнилась только когда сумбурно описывала, как сняла ограничители. И, замолчав, насупилась.
- Угодил, малыш Росс. Угодил, - Мастер Бэлмор, как истинный дегустатор, смаковал привезённое мной вино пятидесятилетней выдержки. - И где ты такого пса откопала?
- Из книги старика Бэри, - отпитый глоток заставил Мастера откашляться.
- То-то его спёртым духом пахнет, - ворчливо заметил тот, подозрительно покосившись на Сэма. - И так просто отпустил?
- Нет, - я пожала плечами и скромно добавила: - Пришлось сжечь страницу.
- Нет, Гвэн, ты только послушай её, - смех мужчины буквально заполнил весь кабинет. - Ой, не могу. Сжечь страницу из "Огненной вязи..."
Внезапно смех стих.
- Ты это серьёзно? - я кивнула, а мужчина налил себе ещё вина.
- Стареет, Бэри. Ох, стареет.
- Ну, вообще-то, книга была у его внука в тот момент. Вот я и воспользовалась случаем.
Мои слова заставили Мастера вновь расхохотаться, начальник крепости же только задумчиво вертел в руках свой бокал.
- А я говорил ему, чтоб следил за внуками. Приводил бы его ко мне, а то ишь, какая-то сопливая девчонка прямо при нём из книги страницы дёргает. Безобразие. Кхм, куда только старый смотрел?
- Тебе эпитафию сочинял. А ну брысь, мелочь, - в комнату стремительно зашёл Бэри собственной персоной. - Хвастается она, видите ли. Да ещё перед кем. Тьфу. Ей просто повезло. По-вез-ло. И прекращай уже ржать, дряхлый мерин.
Дальнейшие слова я уже не слышала, так как быстро покинула кабинет. Ещё не хватало попасться под горячую руку сердитого мага. Ксара не было в крепости, и я провела остаток ночи на стене, прислушиваясь к рокоту бьющихся о скалы волн и дыханию тёмного провала.
Опустившийся на рассвете туман скрыл меня от внимательных глаз, и я, расправив крылья, взяла курс на берег, летя над самой кромкой воды, пока не почувствовала, что не хочу сейчас никого видеть. Морской бриз охлаждал кожу и бодрил, я резко поднялась вверх, ловя ветер и растворяясь в полёте. Освободившись от контроля тело подчинилось воздушной стихии, следуя его воле, разделяя её радость и веселье. Я бездумно наблюдала за своими крутыми виражами и разворотами, за гонкой с ветром до рези в глазах. Урывками видела рядом файров, обрадованных, что я присоединилась к их любимой игре. Полностью упуская из виду чувство времени и пространства. Я жила этим мгновением, и не было ничего более прекрасного на тот момент.
Очнулась, покачиваясь на волнах. Внутренне хихикая, напомнила себе, что такое со мной уже было. Тягучая расслабленность мышц тела не мешала безмятежно созерцать синеву неба над головой и ощущать под собой толщу воды, подсознательно чуя её глубину и мощь. Вяло отметила отклик файров недалеко от меня. Красота. Так бы мы ещё долго пролежали бы в этом состоянии бездействия и лени, если бы не приближающийся корабль, смутно знакомый своей структурой и линиями в пространстве. "Белая Птица"! Я не удержалась и расхохоталась в голос, ощущая всю прелесть и комичность ситуации. А меж тем судно замедлило ход - меня заметили! Надо помочь меня "спасти" хоть в этот раз: с помощью левитации подняла тело в воздух и легко приземлилась на борт под настороженными и любопытными взглядами команды судна.
- Тысяча лун, да это же морской котёнок! - зычный голос капитана разрушил устоявшуюся тишину после моих слов о разрешении ступить на борт.
- Лия! - ему вторил звонкий девичий голос, а его обладательница радостно подпрыгивала на месте, смеясь. - Ты не меняешься! Снова летала?
Я смущённо кивнула, подходя к ней ближе: - Но на этот раз я не одна, взгляни наверх.
А там, в вышине, металась пара файров, лавируя между снастями судна и просто кувыркаясь на потеху публики. Рина, а это была именно она, аж рот открыла от удивления.
- Какие красивые! Твои?
Я захихикала, что уж говорить, настроение было очень своеобразным: - Это мы друг у друга есть.
Беш сдался первым и устроился у меня на плече, намереваясь вздремнуть. Слишком утомительной была гонка. Солнце намекало, что уже вторая половина дня и неплохо бы тоже подкрепиться. В отличие от меня файры уже успели где-то перекусить. Одна я витаю в облаках, забывая заботиться о себе. Непорядок.
- Эм, Рина, можно с вами дойти до ближайшего порта?
Та усмехнулась: - Что-то мне это напоминает. Но с тебя история. Идём, мы как раз собирались пить латтэ, когда ты так внезапно встретилась нам по пути.
И я поспешила за ней, заметив, как Тир устраивается на самом верху мачты.
- Садись, я сейчас заварю горячий, а то этот уже остыл, - Рина металась по каюте, одновременно собирая разбросанные листы бумаги, ставя ещё один прибор и косясь на синего дракончика, мерно посапывающего на моём плече. Виллер, её телохранитель, остался на палубе, давая нам возможность поболтать наедине. Его тоже впечатлили файры, хотя он это никак не показал внешне.
- Рина, не суетись, - говорить с набитым ртом не принято, знаю, но есть-то очень хочется, а найденные в сумке бутерброды так и манят. - Я не собираюсь исчезать, тем более пока мы ещё в море, а до суши довольно далеко. Надеюсь, вы идёте в Микош?
- Да, - та вздохнула и присела напротив. - Я смешная? Но всё произошло так неожиданно, я только о тебе вспоминала, как слышу, что кричат "человек за бортом". А сердце так ёкнуло. Думала - совпадение. А тут ты на борт заваливаешься с такой весёлой улыбочкой, словно только нас тут и дожидалась.
Она состроила умильную рожицу, и мы рассмеялись.
- Именно так всё и задумывалось, - я с самым серьёзным видом покивала головой и погрозила той пальцем. - И нечего мне портить торжественность момента своим неверием!
Озадаченность и яркий смех, радостный, весёлый. Рина была такой открытой и не прятала свои эмоции, так что мы легко нашли общий язык, делясь друг с другом своими историями, желаниями, идеями. Не замечая, как Виллер тихо и незаметно накрыл ужин на стол, только очень обрадовались, почуяв вкусный запах жаркого с овощами. И лишь глубоко за полночь мы разошлись, и то только потому, что я уже не в силах была бороться с усталостью организма, магически отодвигаемой.
- Лия, а ты можешь отправиться с нами на острова?
Мы стояли у борта, наблюдая, как приближается и становится всё отчётливее виден порт Микоша. В ярких красках разгорающегося дня солнечный камень красиво играл, придавая городу и порту сказочный вид.
Я обернулась к девушке, неловко сцепившей руки перед собой. Волнуется.
- Я ещё никого не приглашала раньше, но мне бы хотелось показать тебе красоту моего дома.
- А мне бы хотелось посмотреть на неё своими глазами.
- Правда? - кивок, и девушка словно засияла. - Это же здорово. Мы пробудем здесь несколько дней перед возвращением и...
- Рина! Рина, стой. Дыши глубже. Всё хорошо. Я не тороплюсь, так что спокойно занимайся своими делами. Я никуда не денусь. Обещаю.
- Хорошо, - та выдохнула, улыбнувшись. - Извини. Просто мне всё кажется, что стоит только отвернуться, и ты исчезнешь, а мне бы так хотелось и дальше пообщаться. С тобой это так легко выходит, словно я знаю тебя всю жизнь.
- Почему бы и нет. Помнишь, тот камушек-слепок, что я дала тебе посмотреть при нашей прошлой встрече? Там ты соприкоснулась с частичкой моей души. И приняла близко к сердцу все мои переживания, как свои собственные. И потом ты ведь часто вспоминала то "погружение"? - она кивнула, начиная понимать. - А значит и настраивалась на меня. Вот отсюда и всё остальное. Не навязанное, нет. Не желай ты встречи, мы бы разминулись в пространстве. Сделай я иной выбор - было бы другое Событие. А посему тебе от меня не отделаться, пока я не увижу всё то, что ты мне нахваливала вчера.
Девушка весело рассмеялась, сначала с недоумением слушая мою "отповедь".
- Всё-всё, поняла. Сама предложила - сама. И не отказываюсь от своих слов.
На причале мы с ней попрощались, у каждой было чем заняться. Я не спеша направилась к постоялому двору, где остановился караван, надеясь застать друзей завтракающими. Так и вышло.
- Ты...что? - Кайла непонимающе на меня смотрит. Всё веселье из глаз уходит.
- Меня пригласили посетить внутреннее кольцо островов, и я согласилась.
- Это я слышала, но, - девушка явно растерялась от этой новости, - как же мы? Ты же обещала, что пойдёшь с нами.
- Ну, Кайла. Мы же благополучно прошли Туманный Пояс, как и было условлено. А о тебе теперь есть кому позаботиться, так что не стоит сильно переживать из-за предстоящего перехода.
- Но... - она обернулась за поддержкой к Кевину. - Но ведь ты уже не успеешь вернуться до закрытия прохода. И что тогда? Останешься здесь запертой на полгода, а ты сама знаешь, как тёмный провал влияет на магов, заставляя их быть к нему как можно ближе. Не магичить ты не сможешь. Видели мы, как ты просто танцуешь, и что из этого выходит.
- Кайла, всё будет хорошо. Сейчас в Серой Крепости достаточно магов, чтобы не опасаться такого исхода. К тому же, мне самой очень хочется побывать на островах.
- Нам тоже, Лия, - тихо заметила Хэми, - вот Кайла и бушует. Нам-то по возвращении куча всяких дел достанется, а ты тут будешь отдыхать под тёплым солнышком. Завидно.
Последние слова та протянула, посматривая на Кайлу, подначивая. Хэми не сердится - поняла я - и улыбнулась, слушая ворчание Кайлы о том, что я должна буду сделать на островах за неё. Хорошие у меня подруги, замечательные.
Первым уходил караван, а я ещё долго смотрела им вслед, ощущая, как завершается один красивый эпизод в моей жизни. Больше не было нужды путешествовать подобным образом. Крылья могли перенести меня на большие расстояния, а способность ходить через теневые порталы дарила возможность быстро возвращаться. Больше не было нужды двигаться с обозом, подстраиваясь под его движение и людей, и всё же в этом было своё очарование, любимое многим. А я чувствовала себя так, словно перешагнула какую-то черту, и пространство за спиной схлопнулось. Дороги назад не было. Что ж, смело идём вперёд.
Неделя моего пребывания на "Белой Птице" подходила к концу. Не сказать, что она вышла плодотворной, скорее ещё больше расслабляющей. У Рины же наоборот словно открылся второй источник вдохновения, и она засела в каюте, забыв обо всём. А я...я медитировала, вглядываясь в морскую синеву, слушая звуки волн и чувствуя игривый ветер, что надувал паруса, помогая нам добраться быстрее до суши. Я будто потеряла направляющую цель и просто плыла по течению, переходя из одного дня в другой, похожий, как брат-близнец, создавая ощущение одной не прекращающейся ноты звучания. Она резонировала через меня, делая меня вялой, расслабленной, отрешённой, приводя мои внутренние и внешние потоки в равновесие и состояние безмятежности. Я словно стояла с раскрытыми крыльями и впитывала окружающий свет, прикосновения беззаботного ветерка, присутствие водной стихии. Славно, что мне никто не мешал созерцать и изучать себя, приглядываться к новому во мне самой, что красиво переплелось со дня моего пробуждения.
Я вспоминала с благодарностью лица тех, кто мне помогал и встречался на пути, иногда отпуская чувства недовольства собой, уныние, стыда, страха в те моменты. Для той, кем я была сейчас, всё это было, как прочитанная история, не имеющая ко мне отношения, больше не влияющая на совершаемые поступки и ожидания.
Я чувствовала, что глаза вновь сменили цвет, однако это прошло мимо меня. Я слышала, как файры, что-то обсудив между собой, исчезли. Надолго ли и куда - мне неведомо, и это тоже не имело значения. Я ощущала их более полно и глубже, чем при нашей первой встрече, и знала, что случись что со мной, они будут рядом в тот же миг. Чувствовала, как Рина усердно трудится над своим творением, поэтому просто обозначала своё присутствие и поддержку рядом, не слишком вникая в то, что она делает. Ощущала мнимую расслабленность её телохранителя, готового защищать свою госпожу в случае опасности, с затаённой тревогой посматривающего в сторону невидимого кольца островов. Присматривалась к команде судна и его капитану, единственной целью которых было доставить в целости и сохранности своих пассажиров домой, ощущала их тревожные, весёлые, напуганные взгляды в свою сторону - маг на борту, что это им принесёт, как бы ни было худо. Моряки суеверны. Рина - своя, да и не колдует почти. Наверное, с отсутствующим, словно слепым, взглядом они редко встречались, и это их пугало.
В последний раз вдохнув в себя новую, открыла глаза и "вернулась" в реальность, выпав из медитации. А посмотреть было на что - чем ближе мы подходили к островам, тем больше и разнообразнее встречались суда, ни одной похожей друг на друга.
- Скоро регата, - пояснил Виллер, - маршрут становится известен за двадцать минут до старта, и обычно делается круг вокруг внешнего кольца. Течения везде разные, и особым мастерством считается провести свой корабль быстро, используя все известные лазейки. Морскому ремеслу здесь обучаются с детства.
- А "Белая Птица" тоже участвует?
- Да, она считается одним из претендентов на победу, её поведёт брат Рины, Кахур.
- А она сама? Или девушкам не позволяется участвовать?
Тот лишь ухмыльнулся:
- Попробуй только оставь на берегу некоторых. А так, Рина предпочитает тишину островов, а не буйство и задор регаты. Правда, поговаривают, что в этот раз призом будет нечто особенное.
- И что же это? - поторопила я замолчавшего мужчину. Тот пожал плечами и ответил в сторону:
- Думаю, это уже известно на берегу. Победивший получит в жёны Рин.
- Что? - я удивлённо на него посмотрела, переваривая услышанную новость. - А как же она? В смысле, как она к этому относится?
- Это считается достойным делом. И мы не варвары, Лия. Обычно, если парень не придётся по сердцу девушке, то и свадьбы не будет. Всякое бывает. Если победит близкий родственник или девушка - откупаются.
- Странно всё это. Рина ведь из богатой и большой семьи?
- Да, скоро сама всех увидишь и познакомишься. Не волнуешься?
- Нет. Мне надо чего-то опасаться?
- Просто будь внимательней.
- Ну, не запрут же меня в этом месте, как в Серой Крепости? - я весело рассмеялась над этим нелепым предположением и не заметила, как слегка вздрогнул мой собеседник, но быстро вернул себе невозмутимый вид.
- И всё же будь осторожна, некоторые обычаи у нас своеобразные.
Я не успела расспросить его, что он имел в виду, отвлеклась, любуясь очередным ярко расписанным кораблём, а после и сам разговор забылся за новыми впечатлениями.
Встретили меня радушно. Мать Рины - такая же голубоглазая блондинка, только постарше и посолиднее - очень обрадовалась гостье и принялась хлопотать вокруг меня, откармливая и следя за моим самочувствием. Её отец, словно тот самый суровый морской волк, так красочно описываемый в книгах, хоть и был строгим, но в меру. И очень любил Рин, это сразу было видно по просиявшему лицу, стоило тому только её увидеть. Брат-задира в шутливой манере со всеми общался, но и он в сестре души не чаял.
Мне отвели отдельную комнату недалеко от Рины, небольшую, но уютную. Рин же после обустройства потащила меня в свою мастерскую, и там мы застряли надолго, провозившись до самого вечера, пока хозяйка дома нас не выгнала ужинать и отдыхать с дороги.
В таком темпе прошло несколько дней. С утра Рина показывала мне острова, а после обеда я помогала ей в мастерской, заряжая амулеты и концентраты. А после девушка увлеклась новым большим заказом, и я оказалась предоставленной самой себе. Надо сказать, что семья Рины жила на одном из больших островов, а к центру кольца тянулись многочисленные водные фермы, на которых выращивали от обычных морских обитателей до всевозможных видов водорослей и кораллов. Мои передвижения не ограничивали, и все были в курсе, кто гостит у Рины. Маг. Местные мальчишки стайкой ходили за нами, если не удавалось незаметно ускользнуть от них. Рина просила магию понапрасну не применять вне мастерской и особых мест. Это не возбранялось, но считалось проявлением неуважения к хозяевам.
С ребятами же я вскоре нашла общий язык, и мы уже вместе весело бегали с острова на остров в надежде где-то что-то получить (рыбку, угощение) или в чём-то поучаствовать. Их часто использовали на подхвате: принести, разгрузить, рассортировать по ящикам, срезать созревшие морские травы...Конечно, за небольшую плату, но и это было в радость. Мать Рины только головой покачивала, когда я возвращалась в конце дня с ободранными коленками или с мозолями на руках, с непривычки всякое было: красные водоросли неловкому собирателю могли оставить довольно болезненные ожоги, а некоторые были и с ядовитыми спорами - такие доверялось собирать только самым опытным и ловким.
Микош, Туманный Пояс, Солте остались где-то далеко позади, и мало всплывали в памяти, так за день набегаешься, что с ног просто валишься от усталости, счастливой от новых впечатлений, и сытой от обильной кухни с морепродуктами. Красота островов завораживала, люди были приветливыми со мной и много рассказывали разных историй, оттесняя жизнь за пределами их кольца туманной дымкой. Я не отмечала пролетающие дни, меня не прогоняли и не намекали, что пора бы и честь знать. Я чувствовала их искреннюю радость, понявших, что мне нравится здесь, их еда и образ жизни, а большего от меня пока не требовалось. Иногда я помогала Рин заряжать новые партии концентратов, что регулярно приносили им в дом. Как я узнала, мастерская этой семьи была одной из самых надёжных на всём кольце, и многие предпочитали заехать к ним (в доме постоянно кто-то гостил), чем пользоваться услугами ближайшего мага-амулетчика. Такие вот суеверные и верящие в свои особые приметы люди.
Приближалось время регаты, которую я, к своему сожалению, пропустила, просто не могла отказать Рине в просьбе побыть с нею дома. Таков обычай: она узнает о победителе лишь тогда, когда он сам придёт к ней, от девушки ожидалось встретить того и накормить собственно приготовленными блюдами. Тут уж как повезёт: либо парню достанутся пересоленная или переперченная еда, либо вкусная, если он понравится или девушка добрая от природы. А дальше всё на усмотрение пары, с благословения родителей, конечно.
Рина не металась, не заламывала рук, а просто приготовив пару блюд, ушла к себе в мастерскую, наказав позвать её при появлении гостя. Зато послонялась по дому я, пересчитала цветы в вазе, полюбовалась в зеркале синевой глаз и отросшими по плечи волосами, сейчас аккуратно заплетёнными. И забралась на крышу, решив, что оттуда лучше всего наблюдать за подходами к дому. И задремала, каюсь.
Лишь когда весёлая толпа уже была на подходе, нырнула вниз в надежде застать Рин уже на пороге. Куда там - она ещё не закончила, поэтому пусть гости её подождут, а лучше усадить их за накрытый стол. Это на что она надеется? Что я их встречать и угощать буду? Я уже было хотела так и поступить, как вдруг остановилась на полпути, осознав всю неприятность ситуации: кто угощает, тот и парой парню будет. Так говорили девчонки с соседнего острова, вздыхая, что это не к ним придут в этот раз. А значит, что Рина сейчас подставляет меня? Я отмахнулась от этой мысли, но что делать? Даже отсюда слышатся нарастающее возмущение толпы и смех. И я решилась. Дружба дружбой, но и меру надо знать. Тихо вернувшись назад, Рину в комнате я уже не нашла. Применив контрольную сеть, узнала, что и в доме её нет. А на самом доме сияет радужная плёнка защиты, не выпускающей никого без разрешения хозяев за порог. Так-так. Не хочу чувствовать себя преданной, просто неудачная шутка от нервничающей девушки, которой, по-видимому, тоже не нужна никакая свадьба и парень в нагрузку. Рина, ну что же ты. Чего я ещё не знаю о местных обычаях? Надо было внимательнее их изучить, а не загорать под солнышком, на спор ловя вёрткую рыбу.
Однако времени у меня почти не осталось: я видела, что в дом вошли гости и весело принялись искать живой приз, отрезав все пути для отхода. Ну, не прятаться же от жениха в чужом доме. Я захихикала, представив себе всю комичность ситуации, и нырнула к себе в комнату, поспешно собирая немногочисленные вещи. На прикроватную тумбочку положила маленький флакончик духов из обработанных брикетов роз, как подарок за всё, что они для меня сделали. Пора. Защита глушит все плетения, однако мне для теневого портала достаточно простого импульса. Я обернулась, прощаясь с этим местом - острова мне понравились. И шагнула в тень, не сомневаясь. Дальше - сами, смотреть на развязку этого действа мне не хотелось. Возможно, Рина и появилась бы в конце, с весёлой улыбкой извиняясь за свою неудачную попытку избежать поворота судьбы. Вот только она должна была знать, как я отнесусь к этому и что никому не удержать меня на этом острове, если того не захочу я сама. На то и расчёт? Эх, Рина-Рина. Прощай и будь счастлива.
Я пропускала песчаные ручейки сквозь пальцы, следя за накатывающимися на пляж волнами. В последний момент перед переходом я вспомнила про этот остров, на который меня случайно занесло после безумного танца с ветром. И вот я здесь уже второй час лениво сижу на берегу, размышляя, что делать дальше. Вернуться ли обратно - думаю, через несколько дней там всё разрешится - но придётся объясняться, как я исчезла из защищенного дома, а раскрывать им свой секрет я не хотела. Сейчас середина марта, а значит, и проход в Туманный Пояс закрыт на ближайшие полгода, которые мне надо провести где-то здесь.
Я оглянулась - местечко уютное, и никем из людей не посещаемое, это я считала с линий пространства. Отличное место для лагеря. Так и сделаем. Мне надо подтянуть уровень магии и усилить свои способности Проводника. Редкие письма только отражают общее состояние дел. Не думаю, что столько людей разом закрылось от любых душевных проявлений и чувств. Значит, дело во мне. Начнём с азов, как говорил Наставник.
Раз в три дня я наведывалась в один из городов на практику и пополняла запасы пресной воды. Файры меня нашли через неделю моей жизни на острове, радостно приветствуя моё решение задержаться тут на полгода. Им бы только поесть да понежиться в тёплом песочке. Как я не присматривалась к ним, никаких изменений не заметила, как и желания сменить облик на человеческий. Дело их, конечно.
Несколько дней в неделю по вечерам подрабатывала в леанти Вермина, где подавали изумительный латтэ. Мастер Шоту благосклонно относился к новоявленной ученице и доверял приготовление особо удачных в моём исполнении видов этого напитка для очередного клиента, и обучая мастерству на своём примере. О моей жизни меня не расспрашивали, соблюдая неукоснительное правило - плохие и грустные мысли оставляем за порогом кухни. Какие уж предположения на мой счёт сделала хозяйка Карен - не знаю, но она была довольна моей работой. Разносить и принимать заказы мне тоже доводилось, в особые дни наплыв желающих согреться и поболтать в уютном месте был очень большим.
- Знаешь, Лия. С твоим появлением у нас прибавилось посетителей. И не говори, что это совпадение. Если передумаешь уходить на ту сторону, тебе всегда здесь найдётся подработка, имей в виду.
- Благодарю, Карен.
Я только улыбнулась, ведь Карен не знала о моём обещании, данном когда-то. Да и сам Туманный Пояс меня влёк к себе своими загадками. Я собиралась переступить границу в одиночестве, и предвкушение этого опыта было сильнее любых наград и посулов. Я то радостно потирала ручки в ожидании чуда, то сердце замирало от страха, а вдруг я так и не смогу выбраться оттуда и останусь там навсегда. То вспоминала зимнюю сказку с её подснежниками, то розовую мечту и последний танец над горящей руной перед выходом, то "дойку" болотных змей в первое моё посещение. И гадала, каким будет пейзаж в следующий раз. Игнорируя все разумные замечания, что это очень опасная авантюра, и я собираюсь её совершить, несмотря на все доводы рассудка.
Странно было сначала вручать письма получателям, словно я сама не ожидала от себя подобного результата. Каждая встреча - отдельная история, запоминающаяся мелкими деталями: цветущим плетнём на входе, разгладившимися морщинками на лице старика, веселое оханье девушки, подрагивание рук пожилого мужчины, понявшего, что за весть я ему принесла. Вкус сладкого пирога на прощание, солнечные дорожки в комнате с лежащей больной женщиной, тишина запертого дома и холод метущейся души... Много было историй за эти полгода: одно ощущалось неизменно, вместе с конвертом я одаривала их своим теплом и светом, расправляя незримые крылья за спиной. И часто просто сидела на полюбившемся берегу острова, наблюдая за волнами, греясь на солнышке под присмотром файров. Горестные чувства, разделённые на троих, просто исчезали, таяли, не давая больно уж хандрить в такой-то весёлой компании. Мы вспоминали, что наши крылья полны сил и поднимались ввысь, наперегонки устремляясь за горизонт просто потому, что могли и хотели летать выше облаков.
И вот в один из дней, помогая Мастеру Шоту на кухне, я почувствовала прокатившуюся "волну" к далёкому побережью. Туманный Пояс открыт! И мурашки по коже - я и не догадывалась, что он так влияет на эту часть материка. И в очередной раз чуть не усомнилась в принятом ранее решении. Сконцентрироваться на работе я так и не смогла, на что Карен только понимающе вздыхала. Живя так близко, каждый научился по-своему чувствовать такие важные события, и готовиться заранее к его приходу. Тепло распрощалась со всеми работниками леанти, ставшими родными за это время, и занялась сборами в дорогу. Попутно пополняя припасы, за неделю не спеша посетила все знакомые мне места на юге, кроме кольца островов, туда я наведаться так и не решилась, и раздала оставшуюся почту. Украдкой полюбовалась на америс, что так внезапно вырастила под влиянием момента, применяя знание Древа-Стража, на заднем дворе таверны. Очередь на его саженцы была расписана на много лет вперёд, а таверна стала самой посещаемой и процветающей во всём городе.
Я пыталась унять волнение, вглядываясь в туманную дымку завесы. Беш успокаивающе свистел что-то на левом плече, а Тир спокойно сидел на руках, ожидая, когда я соберусь с мыслями и сделаю шаг в неизвестность.
- Вы уверены, что хотите пойти со мной? Ведь можете просто переместиться ко мне, когда я появлюсь на той стороне. А что будет внутри - я не знаю, как и то, выберемся ли мы вообще.
Тир возмущённо на меня посмотрел, а Беш легонько цапнул за ухо. Оба напомнили мне, что это моё решение пересечь Пояс таким способом, и коль уж я так безрассудна, то они не оставят меня развлекаться одну. Ну да, во все прошлые случаи именно они защищали меня от нападающих тварей. Я нервно хихикнула, заставляя грозно пищать файров, и, сделав глубокий вдох, шагнула вперёд.
Ощущая всеми своими напряжёнными чувствами, как запирается в теле магия, какие тёплые тельца у дракончиков и как холодны собственные пальцы рук. Как мала я по сравнению с Хозяином этого места...
Проход медленно зарастал за спиной, словно давал последний шанс избежать трудного испытания глупой девочке, решившей сыграть по крупному с более опытным игроком.