Олинка : другие произведения.

Путешествие Лии - почтальона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Черновик. Мы все находимся в путешествии, и все события - благословенны. Девочка-подросток Лия с необычным даром "проснулась" спустя несколько столетий заточения в кристалле. Какие приключения её ожидают в этом новом (хоть и знакомом) для неё мире?

Приключения Лии - почтальона.

   Мы все находимся в путешествии, и все события - благословенны.
   Девочка-подросток Лия с необычным даром "проснулась" спустя несколько столетий заточения в кристалле. Какие приключения её ожидают в этом новом (хоть и знакомом) для неё мире?

Дневник.

"У Пути Сердца нет ни начала, ни конца.

Ваши истинные Радость и Счастье Бесконечны"

АМС

   ЧАСТЬ 1. Посёлок
  
   1.
   Приходить в себя (как бы смешно это ни звучало для меня) было мучительно сладко. Столько ощущений водопадом обрушились на меня. Пульсирующая боль в запястьях и на щиколотках, в тело будто впились сотни иголок, отчётливый запах лекарственных трав и чего-то ещё. Определить мешала головная боль. Среди звуков удалось отличить один нудный, монотонно что-то произносящий голос. Терпения голосу было не занимать, но смысл этих звуков ускользал от меня. Попытка пошевелиться отняла последние силы и меня поглотила темнота.
   Второе (или какое?) произошло не в пример легче. Тело будто смирилось, что бездействовать ему больше не светит и позволило им распоряжаться.
   Внезапно по телу прокатилась теплая и нежная волна, дарящая умиротворение и наполняющее жизненной силой. Магия целителя! Резко выдыхаю и приоткрываю глаза. Надо мной склонилась женщина, в чьих глазах ещё плясали искорки волшебства.
   - Как себя чувствуешь? - голос у неё был мягкий под стать её магии.
   - Спасибо, отлично. А...
   - Все вопросы потом, вот выпей это и отдыхай. Силы тебе понадобятся.
   Пить хотелось очень, да и сонливость быстро проявилась, стоило лишь осушить кружку. Последнее, что увидела - лёгкую извиняющуюся улыбку.
   Проснулась я с полным ощущением своего присутствия в этой комнате, на этой стороне жизни. Ух, как приятно почувствовать мягкость постельного белья, вкус лёгкого ветерка из приоткрытого окна. Утро! Резко вскакиваю и со счастливым писком подставляю лицо этим тёплым солнечным лучам. Класс!
   В чувство меня приводит резкое покашливание за спиной. Возле двери стояла Строгая Дама, иначе и не назовёшь.
   - Вижу, вам уже лучше. Прошу привести себя в порядок. Вот здесь всё необходимое. - чётко проговаривая слова как неразумному ребёнку, мне была показана небольшая ванная комнатка и даны вещи переодеться. Омрачить мою радость Дама бы не смогла - вода будто омывала меня, смеясь вместе со мной и разделяя моё восхищение. В полной мере насладиться этим моментом мне не дал стук в дверь с пожеланием не задерживаться дольше необходимого. Глубокий вздох сожаления удержать не получилось. Шаг и тёплый воздух приятно приласкал тело. Мр-р. "Прям мурчу от удовольствия" - думаю я, вглядываясь в своё отражение. Золотистые волосы до плеч слегка вьются, глаза сияют сейчас зелёной сочностью весеннего луга, девочка-подросток. Но всё ж пора поторопиться - неодобрение Дамы ощущается даже через дверь. Туника, бриджи, лёгкие сандалии - всё в оттенках серого. Уныло это как-то.
   - Наконец-то, - Дама поджала губы, осматривая меня с ног до головы. Одежда была слегка великовата и не спадала благодаря пояску. - Меня зовут Лиона Гренджридж. Прошу следовать за мной.
   Мои попытки хоть что-то сказать были пресечены одним неодобрительным взглядом. Ух ты! Прям мурашки по коже от него. Вспоминается Наставник. Как он там, интересно. А... Ухватить мысль мне не удалось, так как мы пройдя коридор и поднявшись на этаж выше, подошли к кабинету. Дверь его была резко открыта и оттуда буквально вылетел мужчина, нервно сжимающий в руках бумаги и пытаясь выровнять дыхание. Внимание на нас он не обратил и быстро исчез, а я была втянута внутрь под бурчание Строгой Дамы о невоспитанности молодых людей.
   Свет едва рассеивал полумрак, царивший в комнате. Напротив меня за массивным столом сидела Очень Строгая пожилая Дама. Хм, первая, скорее всего, ей и подражает. Спина прямая, волосы собраны в пучок, а уж глаза цвета льда... Возле окна спиной ко всем стоял мужчина, что-то читая. Не обернувшись даже на приветствие Строгой Дамы. Пара стеллажей с книгами и бумагами, пара стульев перед столом, на один из которых мне было и предложено присесть. Под её взглядом хотелось раскаяться и начать оправдываться, выдавая самое сокровенное. Наставник тоже так проделывал со мной. Через несколько лет нашего общения эффект такого взгляда стал пропадать...
   - Пожалуй начнём. Джош, будь любезен, принеси нам латте. Девочка наверняка хочет пить. - голос у неё был сильный и завораживающий, хотелось дослушать до конца её неспешную речь.
   Кстати, мужчина у окна всё продолжал стоять, так к кому же... Обернулась я на движение. К нам подходил светловолосый юноша, держа на подносе пару чашей. Аромат был обалденный!
   - Благодарю, - с опозданием произнесла я под насмешливым взглядом. Похоже, их моя реакция позабавила. Юноша меж тем устроился недалеко от двери, взгляд его слегка застыл, а пальцы двигались, будто что-то перебирая.
   - Попробуй напиток. Этот латте с кардамоном особенно удаётся Джошу. - Очень Строгая Дама вновь привлекла внимание на себя. Мм, глоток этого латте буквально согрел изнутри, а вкус!
   - Никогда раньше не пробовала ничего подобного.
   Глаза женщины напротив странно блеснули.
   - Рада, что тебе понравилось. Меня зовут Милисия Ванберг. Я хозяйка этого места. С Солиной и его обитателями ты познакомишься позже, - с лёгкой улыбкой продолжала она. - Недавно наша команда исследователей руин близ Радужного водопада вернулась с необычными находками. Помимо старинных предметов и артефактов, была обнаружена полуразрушенная зала с кристаллами. Внутри трёх были девушки. Кристаллы со всеми предосторожностями переправили сюда. Первая попытка их изучить и раскрыть была провальной. Девушка не проснулась.
   Впервые с момента пробуждения я почувствовала себя неуютно, что-то в словах заставляло насторожиться. Какая-то фальшивая нотка.
   - Мне искренне жаль. Вторая попытка оказалась более удачной. Мино, так зовут девушку, очнулась довольно быстро и рассказала много интересного. Особенно поразил тот факт, что жила, как она утверждает, около 50 лет назад. Мы тщательно всё проверили - удалось разыскать её родных и сейчас девушка с ними осваивается.
   - Не скрою, - после глотка из чаши продолжала она. - магов привело это в неописуемый восторг и они углубились в расчёты и исследования. Но оставался третий жидкий кристалл, а внутри него - девочка со странными браслетами на запястьях и ниже. Вязь рун сияла. Всё же, несмотря на все опасения, было принято решение пробудить и тебя. Кстати, не скажешь, что это такое? И вообще расскажи о себе.
   Я с недоумением приглядывалась к небольшим металлическим полоскам на руках. Сейчас они себя никак не проявляли, позволяя принимать их за украшения. Всё-таки металл был сам по себе красив как морозный узор на окне.
   Нетерпение Милисии ощущалось остро, хоть она и не показывала этого, идеально себя контролируя. После пробуждения я ещё чутко реагировала на окружающее меня пространство. Причин скрывать своё имя у меня не было. Да и благодаря Милисии и её людям я сейчас свободна от той клетки.
   - Я Лия, Волшебный Почтальон. Самая быстрая и надёжная доставка по мирам только у нас. - приветствие слетело с языка как давно отрепетированная роль. И тут меня настигло понимание. Моя память воспроизводила лишь небольшие фрагменты жизни за последние 3 года до пленения. Обучение и жизнь у Наставника, дальше холодный песок безвременья. Удержать всё в себе не удалось. Волна воспоминаний накатывала за волной. Как будто что-то или кто-то заставлял её двигаться. И меня говорить, рассказывать о себе и своих занятиях, о месте, где я жила, о людях, с кем встречалась и общалась. Обойдя вниманием лишь самые потаённые воспоминания. Те, что не должны быть произнесены. Голос уже хрипел, а саму себя я чувствовала такой опустошённой, от утреннего заряда бодрости не осталось и следа. Мысли отказывались воспринимать и анализировать реальность, всё происходящее в нём дальше прошло как в тумане. В памяти отложился лишь поздний ужин (я проговорила весь день! - вяло отметило сознание) и я провалилась в сон.
   В том же кабинете. Тем же вечером.
   - Очень интересная информация нам попалась, - в голосе женщины слышались урчащие нотки поймавшей свою добычу-деликатес хищницы. - Очень-очень.
   - И девочка тоже необычна, - задумчиво ответил мужчина. - С ней могут быть проблемы как с диким неприрученным котёнком. Осторожней с ней.
   - Брось! Что она может? Эти браслеты блокируют её способности свободно перемещаться, да и вообще ограничивают всякую магию. Она здесь одна и ничего не знает об этом времени, а что ей рассказать можно и подкорректировать.
   - Она несколько столетий - хотя по времени кристалла на несколько порядков меньше - оттачивала магию иллюзий и материализации. Для этого требуется сильная концентрация и сосредоточенность...
   - Тогда подарим ей ещё один артефакт-колечко, чтобы никуда от нас не делась, - хищно улыбнулась женщина. - А уж правильно его преподнести можно легко. Она нам должна за спасение и отказаться от работы не сможет. Вот пусть и будет под нашим приглядом. А мы пока займёмся тем проектом. Теперь это лишь вопрос времени, когда он будет закончен.
   - А я перечитаю ещё раз эту беседу. Твой Джош просто находка! Так быстро печатать и обрабатывать данные - редкий талант.
   - Да-да. Иди уже. Мне надо многое ещё продумать.
   Мужчина лишь самую малость посочувствовал той девочке. Впрочем, выживают сильные и более приспособленные. Её воспитание в старых традициях будет ей только мешать.
  
   2.
   Проснулась я поздно. Солнце уже вовсю сияло жителям этого мира, обогревая их своим светом. Язык не ворочался, голова гудела, как будто надышалась болотного газа. Графин с кисленьким настоем на тумбочке нашёлся очень вовремя. Так, похоже, это вчерашняя комната. Как я здесь оказалась? В памяти лишь синева льда и пустота. Урчание живота вернуло меня в реальность. Пора приводить себя в порядок и на поиски людей и пищи. Или еды и людей. А, там разберёмся по обстановке.
   В здании был переполох. Все куда-то бежали, что-то спрашивали друг у друга и спешили, спешили... Хм, что-то намечается? На голодный желудок даже любопытство пасует. Как будто неделю на травяном чае сидела. Любил мой Наставник такие наказания. И никаких вкусняшек! Бр-р. Я так замечталась о еде, что на очередном повороте врезалась в кого-то. На ногах удержаться не удалось, да ещё книжками приложило по голове.
   - Ой-ой-ой. Да что за день сегодня такой? Ничего не успеваю. - причитала девчонка напротив, поспешно собирая книги и попутно обещая кому-то всевозможные кары. - А ты новенькая? Мы же опаздываем. Держи вот это, и бежим быстрее.
   Я поймала себя на том, что тороплюсь за этой мелкой девчонкой с забавным ежиком каштановых волос к домику с красной черепичной крышей. Возле светло-зеленой двери второго этажа мы, не пытаясь даже отдышаться, со стуком "вломились" в кабинет под светлые очи... Хм... "Принца". Так держать себя и выглядеть в моём воображении могут лишь принцы. Огненно-черные волосы забраны в хвост, синева глаз, стройное тело и серебряная мантия завершали образ. Что-либо сказать или сделать я, к счастью, не успела. Нам было велено сложить книги на первой парте и занять свободные места.
   - Коль все присутствующие на месте, продолжаем. Лия, не вертитесь, осмотритесь и познакомитесь позже. - мои попытки оглядеться были пресечены под дружный смех всего класса. - Внимание. Сегодня у вас важный день выбора Спутника жизни. Не важно, кто вам достанется - кворф или дракончик - это ваши будущие маленькие друзья и магические напарники. Если в первый раз не получится заиметь пару, что бывает крайне редко, не отчаиваетесь. Попробуете со следующим набором. Итак, - лёгким пасом руки учитель передал нам по экземпляру тех книг, что мы принесли. - Ещё раз просмотрите справочник и настройтесь. У вас есть полчаса.
   Класс наполнило шумом перелистываемых страниц. Ребята явно были взбудоражены. Кто-то крепко стиснул фолиант, кто-то бубнил себе под нос, наверное, молитву на удачу. Похоже, этот выбор, чем бы он ни оказался, очень важен для них.
   Книга содержала в себе иллюстрации малых магических существ - компаньонов. Красочные картинки завораживали. Я вглядывалась в них с восторгом ребёнка, добравшегося до тайничка с конфетами, не вчитываясь в текст, а просто переполняясь образами. У Наставника была всего пара похожих книг, и он берёг их от меня. Полчаса пролетели незаметно, а я и половины не просмотрела. В себя меня привело покашливание учителя над головой.
   - Что ж, меня вполне радует ваша реакция, но мы все ждём только вас. Будьте любезны к нам присоединиться.
   - Да, учитель. - стыдно-то как. Опять увлеклась и ничего не замечаю вокруг. Учитель пресёк все разговоры и велел идти за ним. Стоило лишь выйти, как нос учуял аппетитные ароматы выпечки, а вот мы уходили в другую сторону. Может, по дороге что попадётся. Пропускать такое событие я не хотела, похоже, оно весьма редкое здесь.
   - Привет, я Наёли. - ко мне в хвост колонны пристроилась недавняя знакомая девчонка. - Извини, что тогда налетела на тебя в коридоре.
   - Привет. Ничего, я сама была невнимательна. Меня Лией зовут. Очень приятно познакомиться.
   - Ага. Ты ведь недавно приехала? А ты откуда и где поселилась? Правда, что запечатление спутника так волнительно...
   Новая подружка оказалась болтушкой, и ответы на вопросы ей не требовались. Впереди идущая пара ребят ускорилась, и мы остались в относительном уединении. Видать, опыта общения у них с Наёли многовато. Между словом, меня угостили бутербродами (м-м-м, вкусняшка), приготовленными для... Кхм, ну нет, аппетит у меня не испортился. Да и всё нормально там с составом. Едят они и пищу людей, и специально приготовленные блюда.
   После светлой аллеи, мы вошли под сень дубов и остролиста. Их кроты так тесно были переплетены между собой, что создавали грандиозную крышу над большой поляной с вольерами. Свет проникал лучами, чередуя причудливые свето-переходы и сумрак. Красота!
   Когда все выстроились, слово взял местный смотритель (как я его для себя определила). Недалеко от него пристроился рыжеволосый парнишка, высоковатый, тощий, с весёлым прищуром рассматривающий нашу команду.
   - Технику безопасности вы уже повторили с Мастером Тецу, - меж тем продолжал говорить смотритель. А, так вот как зовут "Принца". - ...Вы заходите по одному и не спеша осматриваетесь. Вам придёт Зов при контакте с выбравшим вас. Зов вы не спутаете ни с чем. Кто первый?.. Прошу.
   Ребята нерешительной струйкой потянулись к главному входу. Куда всё возбуждение и нетерпение делись? Я пристроилась на ограде, издали наблюдая за животными и впитывая умиротворение этого места. Почтальон ходит тропами один, и взять кого-то с собой могут лишь очень опытные Мастера. Я только начала осваивать эти техники и помню только основные моменты для оттачивания навыков. И чем обернётся для меня предложенный Мастером Тецу опыт, я не знала. Слишком сейчас всё было неопределённым: магия не ощущалась совсем, знакомые тропы "закрыты", да и мы с Миром присматривались друг к другу с настороженностью (прощупывали).
   - Лови! - этот возглас заставил полуобернуться и поймать красное яблоко. - С реакцией неплохо. А чего тут сидишь, а не там гуляешь?
   - Не хочется! М-м. - яблоко такое сочное, класс! - Спасибо!
   - Забавная ты. Я Ник, помощник Мастера Зандера, присматриваю за животными, - облокотясь на изгородь, он вяло наблюдал за попытками ребят найти того единственного, им предназначенного. Большинство толкалось у отдельного вольерами с дракончиками, коих было всего несколько.
   - Лия. Я тут недавно. А что, все пройдут запечатление?
   - А то, - весело рассмеялся Ник. - как только отойдут от драконят. Эти очень привередливы в выборе, да и характер у них тот ещё. Понимаешь, так получается, что их всех привозят сюда или выводят здесь как раз столько, сколько нужно для вот такого дня Выбора. Редко кто остаётся невостребованным.
   - И что с ними тогда дальше происходит?
   - Да ничего собственно. Живут здесь или портят жизнь окружающим, не поддаваясь на дрессировку. А вот и первая пара.
   К выходу спешила девочка с белым пушистиком в руках, сияя как солнышко.
   - Хомяк-обжора. Ну и намучается с ним она. Характер похоже у неё добрый. А располневшие хомяки весят много.
   Его заразительный смех трудно было не поддержать.
   - Веселитесь, ребятки. - Это Мастер Зандер подошел незаметно. Эх, так тихо ходить мне учиться и учиться. Он оглядел внимательно наши кающиеся мордочки и усмехнулся. - Присмотритесь к тому, что видите сейчас. Это таинство обретения постигаю дети. Когда-то подростки отправлялись в самостоятельное путешествие в поисках пары. И это приключение их многому учило и одаривало. Сейчас процесс упростили, но он не стал от этого менее важен для каждой из сторон.
   Тишина после его слов была скорее слегка печальной. Вскоре Мастер и Ник отправились помогать следующим парам, а я осталась одна. Наблюдая и размышляя.
   Осталась одна.
   Наставник многому меня обучил и главное - вчувствоваться в Пространство и Видеть, что очень важно для Почтальона. Получить Письмо и найти путь, куда и как его доставить. Знание "кому" приходит раньше. Мир тот же, но его песня уже другая. Просто другая. Как и моя. Увидеть или ощутить Пути я не могла, как будто что-то их закрывало от меня. Или... меня от них. Браслеты! Милисия ведь говорила, что они светились рунами. Кому это могло понадобиться? Не будь их, смогла бы я освободиться раньше, сама? Нет, к чему гадать. Я свободна и моя жизнь продолжается! А браслеты... Нужно ведь найти способ их снять или обойти их ограничения. Очень занимательно! - как сказал бы Наставник.
   Мои размышления были прерваны радостными возгласами. Похоже, никто не остался не обделён. Два парня и девушка с дракончиками стояли особняком и свысока посматривали на окружающих. Наёли кружилась со своим хорьком, радостно возвещая о своём счастье миру. Хорёк стоически это терпел. Парочка, что надо, стоит отметить. Меня не замечали. Хм, это же отлично. Только может пора бы уже обедать идти.
   "Принц" как будто услышал мои мысли (или просто спешил отделаться от этой весело гомонящей толпы детей), велев двигаться обратно. Слово пиршество не звучало, но ведь такое радостное событие отмечают? Да? Ведь так? Буду надеяться, что нас ждёт плотный обед, а не лекция по уходу за питомцами.
   Да-да-да! Столовая! Хм, и приборов ровно столько, сколько надо. За нами что, Высший Дух присматривает? А, всё потом. Суп просто божественный, а этот дынный хлеб, а сырные палочки, а это что-то мясное, выпечка - объеденье! Со своей порцией я управилась быстро, остальные же ещё и с супом не закончили. Ускользнуть из столовой почти незамеченной было легко - все поглощены едой и питомцами. Или наоборот. Не суть. А вот это дерево в самый раз и веточка, что надо, вздремнуть. Хорошо-то как.
   Меня разбудил жуткий собачий лай и не менее гневный вопль. Это нашлась Строгая Дама по наводке злющей чёрной собаки. Пару они из себя представляли знатную! А солнце уже почти зашло, долго же я проспала.
   - А ну спускайся быстрее! Ты заставляешь ждать себя Хозяйку! Немедленно вниз! И за мной!
   Что уж сказать, поход под присмотром этих двоих мало кого обрадует. Впечатления от нового дня и размышлений еще не улеглись в моей голове, я была сонной, вялой и невнимательной.
   А Милисия против ожиданий была мила и обходительна. Спросив о моём самочувствии, заверила меня в полной её поддержке и заботе, а так же предложила остаться у них в Посёлке и поработать курьером, пока я не освоюсь и не решу, что буду делать дальше. Комната для проживания прилагается. Всё в вежливых и учтивых тонах. Отказываться от предложения было глупо, да и я чувствовала себя обязанной ей.
   - Вот всё и устроилось! А теперь я хочу вручить тебе это кольцо-артефакт. Смотри, при получении заказа он высвечивается у тебя перед глазами, а при вручении посылки/письма получатель оставляет отпечаток своей руки здесь, в этом возникающем окошке, что означает - посылка получена лично и в срок. Согласись, что так удобно и просто всё отслеживать и работать? Постоянные и надёжные клиенты оплату могут производить и позже. Это пока всё, что я хотела тебе сказать. Надела? Отлично. Джош, проводи её к себе. Удачи тебе, милая. Завтра с утра подойди в пристройку к этому зданию. Мистер Бром введёт тебя в курс дел.
   Джош разговаривать со мной не соизволил, и пришлось молча следовать за ним. В кольце ощущалась какая-то неправильность, будто колючая лоза обвила палец. Магические способности у меня еще не "проснулись". Придётся полагаться на то, что есть. А вообще удивительное это изобретение, сколько ещё нового я увижу и узнаю? Интересно же.
   Домик был небольшой и помимо хозяйки Магды с семьёй здесь проживали ещё несколько ребят. Мне досталась мансарда. Из мебели только скрипучая кровать, пара стульев и умывальник. Душ был общий на этаж. Поплескаться вдоволь здесь вряд ли получится. Завтракать и ужинать предполагалось внизу на кухоньке. Кто опоздал - виноват сам, никого не ждут. Еда, как оказалось впоследствии, разнообразием и вкусом не отличалась. Я еще долго вспоминала пир в день выбора.
   Заснуть долго не получалось. Луна светила ярко, но даже её сияние не дарило мне умиротворение как раньше. Махнув рукой на сон, села на полу, на удивление легко входя в состояние медитации. Вдох-выдох. Дыхание. Начальные упражнения для мага по расширению Источника. Мой усох, слишком мало ему перепадало живительной "влаги" в кристалле. Вдох-выдох. Наполню его по новой. Засияет ещё ярче прежнего! Вдох-выдох...
   Лёгкие лучи солнца разогнали полумрак комнаты, приветствуя начало нового дня.
   Мистер Бром любил чёткость и точность. Меня выручало чувство направления и такта. Разносить и забирать почту по Посёлку было в радость, и мы быстро сработались вместе. Через неделю отсиживаться в пристрое в ожидании заказов мне уже не приходилось, Мистер Бром присылал мне их напрямую через кольцо.
   Дни стояли тёплые, солнечные. Я отогревалась и уже не пугала окружающих белизной кожи. И медитировала на ходу и дома. Источник отзывался лёгкой пульсацией. Одно меня немного смущало. Общаться со мной не по делу, мало кто мог. Все отговаривались, даже болтушка Наёли больше жаловалась на нагрузки в школе и трещала только о своём хорьке. На просьбу ходить в ту же маг-школу мне вежливо отказали - с таким хиленьким даром и ограничителями там делать было нечего...Уж не привиделся ли мне тот первый день в классе?... Хоть Ник был всегда приветлив со мной, но дел у него было очень много.
   В итоге всё общение сводилось в наблюдениях за встречающимися мне людьми и пространством вокруг меня. Оно менялось. Что-то приближалось. Важное для меня событие. Впереди на пути очередной поворот... И, чтобы быть готовой к "неожиданностям" судьбы, я продолжала свои занятия магией и читала те книги, что удавалось раздобыть. Чёткость мысле-образа позволяла легко создавать материальные мелкие вещи для жизни при минимуме затраченной энергии. Правда и срок их был скоротечен, но мне хватало. А на заработанные деньги я обновила свой гардероб - зелёная туника и яркие ленты прикрыли браслеты, тёплый цветной плед украсил мою кроватку, а по утрам я заваривала себе латте, по самому простому рецепту, но для меня и это было в радость. Мелочи, а приятно.
  
   3.
   Пространство слегка сдвинулось. Так и есть! Письмо! Первое за месяц пребывания здесь. Мастеру Зешу, и он где-то здесь недалеко, в Посёлке. По времени ранний вечер - хватится никто не должен, почему бы и не вручить его сейчас?
   Ломкая дымка пути привела меня к гостевому домику на окраине (как мне объяснили ранее, такими пользовались приезжие Мастера, желающие уединиться). Два десятка комнат редко заполнялись полностью. За этим домом присматривала местная хозяйка Наиша.
   Лёгкий отвод глаз и дымка пути позволяли незамеченной пройти к нужной комнате. На стук в дверь вышел мужчина средних лет, очень похожий на моего Наставника внешне, только помоложе. Еле удаётся проглотить комок в горле и бодро озвучить приветствие.
   - Проходи. Письмо, значит. - говорит задумчиво, рассматривая конверт без обычных опознавательных знаков, только серебристым цветом сияют два крыла.
   Я нерешительно переступаю порог и закрываю дверь, осматривая комнату. Просторная и удобная - как раз то, что нужно для отдыха и работы. Мастер Зеш тем временем успевает дочитать послание и теперь с нечитаемым выражением лица рассматривал меня. Неуютно-то как. Надо было сразу уходить! Любопытство, чтоб тебя! Хотелось "узнать" о первом адресате побольше, да и...
   - Составь мне компанию за ужином, пожалуйста.
   - Что, простите? - его лёгкая улыбка и просьба несколько ошарашили меня. Так, Лия, соберись.
   Меж тем мужчина подошёл к столику и начал расставлять приборы. Маг! Создать из ничего красивейший сервиз - раньше я о таком только мечтала. Теперь и я могу похвастаться схожим результатом, ну и что, что только на пару секунд, а потом от истощения валяюсь. Всё у меня впереди.
   - Я только что получил неожиданное известие весьма загадочным способом. А мой почтальон вряд ли расскажет свою история на пустой желудок. Потому прошу, леди, составить мне компанию.
   Слова звучали по-доброму. Как будто дядюшка пытается за ворчанием выведать у племяшки, откуда появился этот новый букетик. Да и аромат блюд предрёк моё согласие. Я же себе не враг: променять это на подсоленную кашу.
   Вот уж воистину угости меня вкусненьким и я становлюсь доброй и разговорчивой. Выведать у меня рассказ о моей жизни было довольно легко. Да я и сама хотела просто выговориться.
   - Да уж, необычная история, - задумчиво произнёс Мастер, потягивая мятный отвар. По твоим браслетам ничего не скажу. Их не видно в магическом плане. Скорее, той же природы, что и твои Письма. Решать эту загадку тебе самой придётся. А вот кольцо прекрасно видно - мерзость ещё та.
   - Я пыталась его снять. Никак. А что в нём?
   Мастер устало потёр виски и неловко отвёл взгляд:
   - Само по себе кольцо выполняет те функции, о которых тебе и сказали. Ими пользуются по всему миру. Довольно распространённое изделие. Поверх твоего же наложены дополнительные, довольно сильные и хитрые, плетения. Например, без разрешения покинуть территорию Посёлка надолго нельзя, отражает места, где ты бываешь, тебя легко найти, а еще считывает информацию о твоём общем состоянии: физические данные и магический потенциал. Последняя информация копится и скидывается при встрече с кем-то на похожий приёмник.
   - А можете развеять последнее плетение? - после сказанных им слов холодок в груди всё нарастал. Всё же слишком покладистая я бываю иногда, как будто кто-то подавляет мою волю и интуицию. Уж не сама ли Милисия?
   - Последнее? Почему не все? Могу, минутку... Всё. Ну, так что?
   - Думаю, отсутствие плетений быстро бы заметили и обновили более надёжно, а вот потерю одного можно списать на разные причины. Да и я многим обязана Милисии и её людям. Они спасли меня и приютили. Как и зачем - неважно, по крайней мере сейчас и для меня. Думаю, это просто предосторожность с их стороны, не более. А вот личная информация - это табу. Как говорил Наставник, глубоко вглядеться в таких, как я, нельзя, да и раньше это никого и не интересовало, но постепенно вот так наблюдая, можно и всю картину высветить. А это опасно в первую очередь для меня. В худшем случае я потеряю навсегда эту возможность быть почтальоном и путешествовать по мирам.
   - По мирам? Ты можешь... - Мастер азартно наклонился ко мне при этих словах.
   - Нет. Сейчас нет. Браслеты блокируют. Да и это было бы в альтернативе. При должном развитии и самосовершенствовании - очень долгий процесс. Пути между мирами открываются только для того, кто Готов на них вступить. Единого какого-то плана или инструкции не существует. Каждый открывает свой уникальный способ. А я сейчас и до соседнего городка короткую тропу не вижу, не то, что в соседний мир.
   - Жаль, это было бы весьма интересно и...
   - Хм, для кого? - лукаво произнесла я. - Почтальон путешествует один и на Тропу взять кого-то с собой довольно сложно, а уж довести его живым... Это привилегия Драконов, вот они скользят легко и далеко.
   - Понял, понял! - рассмеялся Зешу, поднимая руки вверх. - Каждому своя дорога, не так ли?
   - Да! - улыбаясь, откликнулась я. С Мастером мне было легко, как будто с близким родственником встретилась после долгой разлуки.
   - Позволь сделать тебе подарок.
   - А? Подарок? Мне?
   - Да, это такой же двойной браслет, как и у тебя, да с отдельным каналом подзарядки в виде бабочки. В волосах закрепишь как украшение и браслет будет работать бесперебойно, не тяня магию с тебя. Вот смотри.
   Он выложил на стол коробку, в которой и правда были описанные им вещи. Один с виду напоминал часы (что красовались на руке у Мистера Брома), другая часть - пластинка с узорами.
   - Я его для дочери делал. Ей столько же лет, как и тебе. Внутри записаны все учебные материалы начальной и средней программы обучения из маг-школ, да и вообще интересные книги. Ведь тебе именно этого здесь не хватает?
   - Да, со мной на эти темы не говорят, только работой загружают.
   - Чем меньше знаешь о мире и правилах, тем легче угодить в ловушку. Например, как с тем же кольцом. Ты ещё считаешься подростком и только родители или опекун может позволить тебе разрешить носить такое кольцо. В твоём случае им, полагаю, выступила, Милисия.
   - Не знала. И всё же, это подарок для вашей дочери, - вежливо постаралась я отказаться, хотя очень сильно хотелось его рассмотреть поближе.
   На это Мастер лишь отмахнулся:
   - У меня в запасе ещё один. Да и этот я ей сделаю ещё лучше, как говорится. Ну что, возьмёшь? Только, - Мастер неожиданно замялся, - у него тоже есть своя хитрая защита, снять его могу только я. В жизни разное случается, а так никто его не отберёт силой, да и ты не потеряешь. Только это и ничего больше...
   - Да, беру! Благодарю! - на душе стало так спокойно после его попыток выдать все нюансы его работы. Интуиция шептала, что там скрыто что-то ещё, правда, угрозы оно не несло.
   - Прекрасно! - с облегчением выдохнул Мастер. - Я очень рад, хотя и быстро ты согласилась после той истории с кольцом.
   - В вашу пользу говорит такой очень весомый аргумент. Плохим людям волшебные Письма я не приношу.
   И мы весело рассмеялись.
   Ушла я уже, провожаемая лунным сиянием. Зеш показал, как пользоваться браслетом. Я воочию увидела, чем тогда в кабинете занимался Джош при нашей первой встрече - вёл запись разговора, вернее моего монолога (вспомнить, что именно я наговорила, так и не получилось в полной мере). И книги, и материалы - их было так много, что я радостно потирала лапки, чувствуя себя первооткрывателем. Активация и со-настройка под меня браслетом пройдет за неделю, а пока лучше прикрыть его, чтоб раньше времени не заметили.
   Я шла до мансарды, а вокруг меня играл вальс весенних лепестков (тут была даже подборка музыки). Живём! В первый раз за этот месяц я с радостью направлялась "домой", и её даже не омрачала неожиданная просьба Мастера при прощании. Всё будет хорошо! Ибо я так решила!
  
   4.
   Прошло недели две с того момента. Весьма насыщенных. У Иви (так я назвала браслет) оказалось очень много полезностей. Одна из них - переписка с кем-то в пределах городка. Мастер был отличным собеседником: отвечал на мои вопросы основательно и помогал советами. Днём я видела его иногда мельком возле Главного Дома, где заседала Милисия (входить туда без разрешения запрещалось). В ответ я описывала ему смешные эпизоды и казусы на работе. Видать очень хорошо это делала - после общаться серьёзно он уже не мог.
   Я как раз закончила с доставкой дневной почты и собиралась принести что-нибудь вкусненькое Нику, в последнее время он выглядел каким-то нервным и уставшим, как пришёл вызов от Милисии. Зов этот приходил всегда через кольцо, и отклонить - отложить его было невозможно. Следовало явиться тот час - иначе кольцо или пульсировало, или нагревалось, или громко пищало... Всё же пользовалась она им редко, к её чести, надо сказать.
   В кабинете помимо Хозяйки и незаметного Джоша (наличие которого рядом я настойчиво для себя отслеживала - ну не нравился он мне) присутствовал и Мастер Зеш.
   - Отлично. Лия, я хочу поручить тебе весьма ответственное задание. Я, в отличие от Мастера Зеша, не питаю смутных надежд о твоих талантах и способностях, хотя со своими обязанностями ты справляешься довольно хорошо.
   Мастер слегка откашлялся, чем заслужил неодобрительный взгляд от хозяйки, проникся и отошёл к окну.
   - Мастер Зеш нам оставляет на попечение двух драконят. Вот заботу о них лично тебе и будет поручено. Они уже достаточно взрослые и слушаются только приказов, а заставить что-то делать можно лишь силой. У одного сломано крыло, как результат их плохого воспитания ещё в детстве. Так ты берёшься за это дело, Лия? Подумай хорошенько, прежде чем дать ответ.
   Весь вид Милисии говорил о том, какие по её мнению у меня шансы справиться - делает она это предложение только из уважения к причуде Мастера. Но я-то помнила его просьбу, вот только чем для меня обернётся эта история.
   - Я согласна.
   - Отлично. Тогда ты свободна и можешь... - Милисия поперхнулась следующей репликой, осознав мой ответ, и вот передо мной ледяная метель во всей своей красе. - Тогда, Джош, прошу проводить Лию и позаботиться обо всех организационных моментах. Идите. Мастер Зеш, позвольте...
   Хватка у Джоша была крепкой, а походка быстрой. Он буквально тащил меня к поляне с вольерами, не опуская на меня ни взгляда и не удостаивая даже словом. Все мои попытки сопротивляться такому положению потерпели крах.
   - Мастер Зандер. Ник. Вот она теперь ухаживает за питомцами Мастера Зеша. Объясните ей круг её обязанностей. Всего доброго.
   Вежливости ему было не занимать, как и ледяного словесного "душа" для окружающих. Мы ещё минуту простояли молча, глядя ему вслед.
   - Что ж, Лия. Рад снова видеть тебя. Ник познакомит тебя с подопечными, а я набросаю план выживания, кхм, то есть инструкцию по уходу за ними. Да-да, а ещё надо положить мази от ушибов...и переломов...
   Голос Мастера становился всё тише, мысленно видать, примеряя на меня недетские кары.
   - Так всё плохо? - обернулась я к Нику, как к единственному, кто способен внятно объяснить происходящее.
   - Идём. Лучше один раз увидеть. Только тихо. Они при наблюдателях буянят сильнее. И как тебя угораздило в это влипнуть? Рассказывай.
   В дальних вольерах царил хаос. Красная молния воинственно носилась средь огня, надежно сдерживаемого магическим куполом. А на всё это меланхолично взирал синий дракончик. Вокруг него был островок спокойствия, а левое крыло затянуто в лубок.
   - Файры - огнедышащие дракончики. И не смотри так, синий тот ещё пройдоха. Хоть крыло и зафиксировано - бегает он шустро и огнём пуляется метко. Магическая защита еле справляется. Отвлекаются они только на еду и сон. А с крылом синего Беша совсем напряг, рваная рана нанесена каким-то артефактом и не лечится даже магией. Летать он больше не сможет. Красный, старший, Тир, бывает и с ним дерётся.
   Блеск. Мастер Зеш ничего не попутал? Я почтальон, а не укротитель, да и печальна история Беша. Я уже подумывала, как вежливо выпутаться из этой передряги, как пришло сообщение от этого интригана-Мастера: "Всё, солнышко. Дела я здесь закончил. Удачи тебе!" Мне захотелось его удушить! Так меня подставить! Вдох-выдох, расслабься, а то вон уже Ника пугаешь. Я заставила себя улыбнуться. Нику оказалось этого достаточно или он просто решил не замечать моего состояния:
   - Послушай, я пойду. Вещи там для них соберу, а тут ты познакомишься с ними и, если что, зови. Вот тебе амулет от огня, выдерживает пару минут. - Не медли, беги! А вот ещё яблочко для настроения. Удачи! Ну, я пошёл? - Ник нервничал, опасаясь оставлять меня одну и страшась, что я попрошу его о помощи. Похоже, сильно припекли его эти бесенята.
   - Ага, иди. Я всё улажу.
   Недоверие явно читалось в его глазах, но всё же ушёл он с облегчением в душе. Но, как оказалось, за этой сценкой наблюдали со стороны. Напротив меня сидела эта парочка и внимательно следила за каждым движением. И что мне делать? Даже опытный Ник при всей его сноровке спасовал, да и ежечасное сидение возле вольера меня не увлекало.
   Магический купол не пропускал огонь и файров наружу, но звук было отлично слышно. Я удобно устроилась на изгороди и начала свой рассказ, крутя в руках спелое яблоко. Так было правильно, я чувствовало это очень точно. Как будто доставленное письмо читаешь вслух.
   - Меня зовут Лия. Так получилось, что я не помню своё детство, только последние 3 года жизни у Наставника перед заточением в кристалл-клетку. Это произошло на празднике в мою честь. Я прошла все испытания радуги и мне были дарованы крылья фей, цветные крылья. Я мечтала подняться в небо и полетать наперегонки с ветром. Но...праздник кончился слишком быстро. В воспоминаниях этот момент блеклый и почти не читаемый. Очнулась я в пустыне. Я...просто была собой, привычного тела нет. Только унылый пейзаж без выхода. Вход, как оказалось, был.
   Это место убаюкивало, за что я чуть не поплатилась. Появилась Тень и почти поглотила меня, но всё же какая-то часть меня оттолкнула её и она исчезла. Не была уничтожена, просто выброшена обратно. Чтоб не засыпать, я начала экспериментировать с тем местом, где я была, или это место было мной?.. А, неважно. Я строила замки из песка и создавала миражи. Всё чётче и ярче, всё детальнее. Они стали преградой для Приходящих Теней. По рушащемуся замку я понимала, что кто-то пришёл, зыбучие пески из руин задерживали Тень, и мне оставалось лишь вытолкнуть её назад. Первый удар за победителем.
   Однажды это всё закончилось, и я очнулась в этом посёлке. Маги-исследователи помогли освободить меня, а Милисия, это Хозяйка этого края, приютила меня здесь. Правда, надела довольно длинный и гибкий поводок. Но это всё же лучше, чем то существование. А изменяюсь я каждый день. И однажды будет неважно, есть все эти блокирующие артефакты на мне или нет, я найду выход. Ведь я - почтальон и моё призвание доставлять письма в любой уголок этого, и других миров.
   ...Небо сегодня голубое, безоблачное, даже сквозь сомкнутую крону деревьев я видела его и моя уверенность в своих силах прочно "вросла" в меня. Пусть пройдёт время и случатся все те события, что должны произойти, я встречу их с улыбкой и радостно, ибо это они приближают меня к моему Небу.
   Огонь, бушевавший за куполом, меж тем стих. Я внимательнее пригляделась к дракончикам. Чем-то они неуловимо отличались от всех, виденных мною ранее. Хм, любопытная загадка.
   - И у меня к вам предложение. Мастер Зеш с разрешения Милисии поручил заботу о вас мне (файры лишь фыркнули) или заботу обо мне вам. Не суть (они переглянулись, общаются между собой что ли?). Я могу сказать прямо сейчас Милисии, и, как мне кажется, именно этого она от меня и ждёт, что я не справлюсь. А при таком увиденном раскладе это так. И мы с вами расстанемся. Вы останетесь здесь, я в своей каморке.
   Или вы пойдёте со мной, усмирив свой пыл, и выберетесь из этой клетки. Да, знаю, что та немного больше, и показать всем жар вашего огня - это святое, за все ваши мучения. Но вы же умные, знаете, что пара неверных шагов и вы снова окажетесь тут. И второго шанса забрать вас отсюда у меня не будет.
   У нас, почтальонов, редко бывают спутники. Мы ходим тропами, которые другим не пересечь. Сейчас я мало, что могу, так почему бы нам не пройти эту часть пути вместе? Я не знаю, что нас ждёт впереди, только дни в настоящем я хочу проживать радостно и весело. Вы со мной, ребята?
   Тир не мог не зевнуть на мою речь. Чувствую, проказник он ещё тот. А вот Беш молча кивнул. Похоже, клетка не ему одному надоела.
   - Ну что, пошли за вашими вещами? - я, задержав дыхание и вознеся молитву небу, отомкнула купол, и Тир с радостным воплем устремился вперёд. - Будем надеяться, что у встреченных людей есть чувство юмора и увидеть красного файра - это к счастью. Беш, можешь забраться мне на плечо. Нет? Размяться тоже не помешает. М-м, вкусными здесь яблоками угощают.
   Беш пристроился рядом и мы не спеша направились к выходу. Можно было подумать, что мы сможем уйти по-тихому. Ник гонялся за Тиром, что-то у него стащившим и матерился уже безнадёжно. Мастер Зандер смотрел на нас с Бешем как на виденье грёз.
   - Мастер! Мастер, ау! Мы уходим. Что надо забрать?
   - Ага. Вот здесь советы по уходу, а в мешке всё необходимое: щётки, мази, поилки... Порционное мясо для них отмеряют в столовой.
   Вполне лёгкий мешок. Мастер, похоже, боялся сделать лишнее движение в нашем присутствии.
   Я свистнула Тиру: - Пора отправляться за едой. Это возымело удивительный эффект. Свою ношу он выронил к ногам Ника и закружил вокруг нас. Я помахал всем на прощание. Так мы и шли дальше. Беш рядом, Тир носился вокруг и совал свой нос во всё интересное для него, люди шарахались в стороны. Всё же в саму столовую я благоразумно заходить не стала, а провиант нам вынес местный парнишка-поварёнок, напуганный Тиром до икоты.
   Благодаря Иви и Мастеру Зешу простенькие бытовые заклинания я знала: лёгкая заморозка, и мясо не испортится раньше срока.
   Моя мансарда мало впечатлила этих малышей. Пока я раскладывала вещи, Тир уже всё обнюхал по нескольку раз и громко ворчал. С момента заселения здесь ничего не прибавилось.
   - Ладно, вечером украсим всё здесь. А выплёскивать энергию на улице будем. Это комнатка для сна. Что ж, вперёд. Пора почту разносить вечернюю. Вы со мной?
   Похоже без них я теперь никуда.
   Это очень...радует? Весело же будет. Да!?
  
   5.
   - Как ты с ними справляешься?
   - М-м. Я регулярно питаюсь, бегаю, играю, веселюсь...и всё это с ними и под их присмотром.
  
   Так прошла неделя. Мы присматривались друг к другу и определяли на ощупь "границы" дозволенного. Благо серьёзных ошибок не совершали.
   Ещё тем первым совместным вечером я рискнула активировать шарс-заготовку Наставника. Этот своеобразный шарик света мог преобразить одну комнатку по желанию обладателя. Надо лишь чётко, очень точно представить образ. Ибо магия овеществления задействована в этом плетении, заряд на образ исчерпывается полностью, и только через месяц можно внести изменения (когда шар напитается энергией заново) или повторить попытку.
   Это был подарок Наставника в ночь цветения сеймии, как-то хитро ко мне привязанный. Ладно, пробуем. Так, в дальнем углу небольшая мини-кухонька и полочки. На пол у кровати большой пушистый коврик. Пара гамаков для файров, им же большие воздушные лежаки. Небольшой столик и на пол ещё накидаем простых подушек. Всё. Открыв глаза, замерла. Комната буквально преобразилась, а Беш и Тир уже вовсю прыгают и пробуют на прочность появившиеся вещи. Уф, получилось. Ничто не рассыпается на маг-частицы, можно выдохнуть.
   А стоило им распробовать приготовленное мной мясо (по старинному рецепту! - звучит так забавно для меня), то отказались есть сырое. Хорошо, что питались они только один раз в день - больших хлопот это не доставило.
   Усидеть на месте непоседа Тир во время смазки кожи долго никогда не мог и в итоге, мы все оказывались перемазанными и уставшими...от смеха. Иногда казалось, что он делает это именно ради него, но очередная его выходка требовала решения и мысль уходила.
   Периодически заглядывали к Нику на осмотр. И уходили удовлетворёнными - Ник "взбадривался" в очередной раз. Радостью приятно делиться. Вот.
   Так наступило лето. Ночи стали длиннее, а кошмары всё тягостнее и выходили наружу. Я несколько раз просыпалась от хлопка хвостом по руке. Это Тир устраивался у меня на животе как большая кошка и тихо ворчал на мой беспокойный сон. "Тир" - так с улыбкой я и засыпала вновь. В конце концов, он на ночь устраивался возле меня, согревая и оберегая. В особо неспокойные ночи мы уходили в лес, что окружал Посёлок и бродили по его тропам. Моя тревога передалась и дракончикам, они не оставляли меня одну. Лёгкое раздражение я гасила усилием воли - они не виноваты в происходящем. Да и я сама не могла определить, что происходит.
   "Исход" ситуации случился после разговора с Милисией. Она вновь расспрашивала меня о моей прежней жизни и умениях Наставника. Я сорвалась. Не стоило так резко напрашиваться на "взбучку". Тем более, что Беш с Тиром ждали возле входа в кабинет. Милисия строго-настрого запретила им заявляться сюда.
   - Что ж, милая. Я тебя услышала. Вероятно, на тебя была возложена слишком большая нагрузка и ты не справляешься. Я даю тебе неделю на отдых. Отоспись и приведи себя в порядок. С Мистером Бромом я поговорю сама. Ты свободна. Иди.
   Такая отповедь больно ударила по моим нервам. Я еле сдержала себя, чтобы не выбежать из кабинета, хлопнув дверью. Забрав притихших дракончиков, направилась к себе. В норку - с усмешкой думала я. Когда-то мне был открыт весь мир. А сейчас? Горестные мысли носились по кругу. Я шла, никого не замечая вокруг, что-то делала, говорила. Это прошло мимо меня и стоило мне забыться сном, как меня настигло Наваждение: оно звало пройти по его тропе, где мне будет легко и спокойно, где будет...
   Резкий звук выдернул меня обратно, и этого мгновения мне хватило собраться воедино и вспомнить себя. На моей спине яростно шипел Беш, а впереди, резко размахивая крыльями, толкал назад в комнату Тир. Как я могла настолько забыться? Чуть себе шею не сломала, выпав из окна. Глупо бы получилось - так, вяло размышляя, я сидела на кровати, а по бокам ко мне прислонились два моих Стража. Сердито и беспокойно сопя на меня. Так мы и встретили восход солнца.
   - Пойдёмте со мной.
   На мои слова они оба подняли головы.
   - Сейчас... Сейчас это безопасно. И мы ненадолго, ну? - окинула я их ожидающим взглядом. Я вновь наполнялась энергией движения, и она требовала выхода. Весь скепсис достался дракончикам, но у них не было выбора. Слишком много сил ранее потратили.
   - Значит, идём. Решено!
   С озвученным вердиктом пришло облегчение. Мы шустро выбрались на задний двор дома, где на меня залезли оба файра (так надо - иначе я не знала, как их туда провести). Сделав глубокий вздох, я шагнула за угол переулка и оказалась...вновь в пустыне. Она будто преследует меня. Дракончики удивлённо озирались вокруг.
   - Так, - быстро сгрузив их вниз, начала объяснять я, - вон за ту туманную дымку не заходить. Там преломляется пространство и можно оказаться где угодно и блуждать в поисках выхода всю жизнь, если вы не везунчики по жизни. Бесконечный лабиринт - изнанка города. Чем он больше, тем разнообразнее выглядит. А сейчас мы сбросим накопившееся напряжение. Выпускайте свой огонь и вообще делаете, что вздумается, но только здесь. Ясно?
   Первым просёк идею и возможности Тир, и мы уже наблюдаем яркую красную молнию. Беш присоединился спустя пару мгновений и пространство озарилось яростным огнём. Я от них не отставала, просто опустошая свой резерв вновь и вновь, благо тут он быстро восстанавливался (т.к. время здесь течёт медленнее, чем на той стороне, но всё изящно взаимосвязано).
   Через час, выдохшиеся и уставшие, вернулись обратно. Домой идти не хотелось, и мы остаток вечера провели на реке, купаясь и ловя вёрткую рыбёшку. Мне была подарена парочка от каждого охотника. Заночевали мы тут же неподалеку.
   А во сне я видела Наставника, и его голос убаюкивал. Именно он водил меня на изнанку нашей Вечки, после чего я плохо засыпала ещё долго. Вообще, увиденное после перехода, зависит от ведущего. В том случае, была та же деревня, только казалась оставленной её жителями, а домики будто пропитались невидимой пылью. Наставник был так любезен, что намекнул мне на то, что встречаться со здешними обитателями мне ещё очень-очень рано. Вот как после такого можно спать спокойно? Я заходила туда и одна, но видела только заросший луг на месте деревни.
   В таком темпе прошла пара дней. Час на изнанке - вечер на реке. Находиться Там дольше было опасно, само место незаметно затягивало, и желание возвращаться постепенно угасало. Что уж говорить про меня, споткнувшуюся еще "на пороге"...
   Я решилась раскрыть свои Крылья - синие-пресиние! - а вот с полётом неудачно получалось. Меня болтало из стороны в сторону, и я часто пропахивала песок носом. К тому же на них тоже оказалось действенным ограничение - около 10 минут с часовым перерывом. Эх. Но я была рада и этому.
   Вечером четвёртого дня наших "каникул" я заметила странную отстранённость Беша и его тоску. Крэш! Я совсем забыла про его сломанное крыло и не замечала ничего вокруг, осваивая полёты. Я Видела самого Беша, и мне этого хватало. Как же быть? Я ни разу не целитель, а отказаться от только что обретённого чуда было слишком тоскливо.
   Нас никто не искал, хотя мальчишки и видели нас по вечерам на реке. Заметил ли кто постарше наши походы? Не знаю, кольцо должно исправно работать, хотя кто разберёт, как всё происходящее со мной воздействует на этот артефакт. Так размышляла я, утром проходя на изнанку города. Тир вновь принялся "зажигать", а я подсела к Бешу с просьбой взглянуть на его крыло. Слова вырвались прежде, чем я успела их обдумать. Он обернулся и, против ожиданий, нехотя кивнул. Я осторожно, страшась что-то неловко повредить, сняла лубок и расправила крыло: рваные раны, как будто кислотой опрыскали, и края до сих не затянулись даже с их невероятно быстрой регенерацией. И я решилась!
   - А теперь замри и постарайся не двигаться, - деловито и спокойно начала я. Во время Испытания я много наслушалась историй, невероятных подчас. И сейчас хотела явить похожую, только со счастливым концом. - А ты, Тир, следи за обстановкой. Здесь бывает всякое.
   И, не дожидаясь ответа, вошла в инсайт - та же медитация, только позволяющая оперировать более тонкими материями. Чтобы зарастить раны нужен материал, причём, подходящий, и он-то у меня как раз был. Крыло к крылу. Я передавала энергию, составляющую основу моих крыльев, крылу Беша. Создавая ему подпорку для исцеления. Стоит его организму "осознать", что раны как таковой больше нет, туда хлынет живительная жизненная сила, пронизывая всё новыми связями, формируя новый материл, более крепкий и надёжный, чем я наполняю его сейчас. Лишь бы получилось.
   От напряжения я уже давно перестала отслеживать время, всё внимание концентрируя на процессе - прерываться нельзя! Вдох-выдох. Всё. Пальцы не слушаются, а тело затекло от утомительной позы. Вот бы тут прилечь и поспать! Нельзя...
   Тир налетел на меня как тёплый ураган, облизывая лицо и тормоша. Рядом Беш с удивлением рассматривает своё крыло. Всё потом, всё потом - шепчу я осипшим голосом, - а нам пора отсюда выбираться. Песок словно засасывал, притягивал к себе, маня прилечь и отдохнуть. Это был долгий десяток шагов. Как оказались возле реки - не помню, сил хватило лишь напиться, да заснуть под ближайшим деревом.
   Меня разбудил Ник с упорством, достойным иного применения.
   - Да не сплю я! Не сплю! - сдалась я на его милость, стоя в обнимку с деревом под весёлый хохот парня. Нет, смех - это слишком больно для моей головы. Ну его, лучше ещё поспать.
   - Эй-эй. Не покидай меня, дорогая. Я этого не вынесу! - с пафосом Ник продекламировал ужасно потешно и, не взирая на мои вялые попытки сопротивления, потащил к реке. Умываться? Нет, взбодриться! Или утопить, б-р-р. За шиворот-то, зачем воду лить? Она с утра холодная.
   - Тебя вообще-то отдыхать отправляли, как я слышал. А сейчас тобой пугать и взрослых можно!
   За волшебный отвар и выпечку я готовы была простить все его насмешки. Объеденье!
   - А где эти бесенята?
   - На охоте? - предположила я. Его смех стало переносить не в пример легче. Хвала отвару и человеку, его приготовившему.
   - Вот насмешила. Охотники! Тир и Беш! Один добычу испепелит до золы, другой лишь пронаблюдает за этим.
   Я насупилась, за что и получила по носу.
   - Не пыхти. У меня для тебя прекрасные новости. Всем сейчас не до тебя. Сегодня Милисия покидает посёлок на недельку, так что твоё само-покаяние в недостойном поведении, плохом воспитании и чёрной неблагодарности продляется, - усмехается Ник, - И судя по твоему виду, ты на верном пути!.. Мистер Бром едет с ней. Здорово? Так что всё-таки с тобой случилось?
   - Ага... Перемагичила.
   - Ты? А, мебелью и вещами затарилась для комнаты? Неплохо, но напрягаться так всё же не стоило.
   - Ага. Типа того, - его забота была приятна, но истинную причину я озвучивать не хотела, хотя бы до подтверждения результата.
   - Ну ты тут поправляйся, а я побежал. С караваном придёт новая партия животных. Надо подготовить места. Бывай!
   - Ага. Спасибо тебе.
   Ник в ответ лишь отмахнулся и, насвистывая, отправился назад.
   Тихо.
   И всё же, где Беш с Тиром?
   Вставать и идти куда-то, было ещё лень, и я созерцала солнечные блики на воде. Ветер шелестел в кронах деревьев. Слышна была птичья перекличка. Закрыв глаза, потянулась. Давно я не оставалась одна. Файры, шумные, яркие, требовали внимания иначе находили неприятности без присмотра. И отрабатывала наказание в основном я. Не помню, заботилась ли я о ком-то также? Мы жили с Наставником одни. Деревня насчитывала два десятка домов, и с каждым жителем мы были знакомы, а я так и вовсе обучалась от них разным жизненным премудростям: готовить, работать в таверне: разносить блюда и помогать по хозяйству; охотники брали меня с собой в леса и обучали азам выживания в условиях дикой природы. В общем, всё-то, что помогло бы мне выжить вдали от дома. За доставку волшебных Писем денег не брали, и прокормить себя должен был сам почтальон, где бы он ни оказался.
   Рыба плеснула по воде, и я очнулась от грёз, поспешно стирая дорожки слёз. Я справлюсь. Наставник и все остальные меня хорошо обучили, ради них и себя я буду жить дальше, и разносить Письма! Они все верили в меня, я их не подведу.
   Да где же всё-таки файры? Когда я уже набралась сил и решимости пойти их искать, они объявились сами, с радостными воплями плюхнувшие мне в ноги мешочек с...яблоками из садика Ника! Я весело рассмеялась и подхватила пару выпавших. Всё будет хорошо, особенно, если рядом эта непредсказуемая парочка. Взгляд скользнул по Бешу и задержался на его крыле, оно было плотно прижато к телу. Вздох облегчения сдержать не удалось, когда он его расправил... Получилось! Я весело подпрыгнула пару раз, хотелось танцевать от счастья. Сейчас нужно лишь время.
   - Только не спеши, - повторила я вслух свои мысли. - Сам почувствуешь, как окрепнет крыло, тогда и попробуешь взлететь. Хорошо?
   Дождавшись ответного кивка, надкусила яблоко. Вкус как у тех, что из сада тётушки Лиз. Такое же сочное. Так, хватит хандрить. Оглянулась на притихших дракончиков и весело заметила:
   - Всё хорошо. Просто воспоминания, радостные. Ну, куда пойдём дальше? Нам дали ещё недельку, а вот на изнанке лучше не появляться, пока крыло Беша не заживёт полностью. Может проявиться обратный эффект.
   Оглядываясь вокруг, с трудом сдержала зевок. Может и вправду глубже в лес пройти и поспать на какой-нибудь полянке. Ага, так и сделаем. Тир унёсся вперёд на разведку, как будто почуяв мой настрой. Прихватив мешочек с яблоками, за ним отправились и мы. Уютное местечко отыскалось недалеко, и мы славно отдохнули там до вечера, резвясь и отсыпаясь.
   Пора и в посёлок заглянуть, забрать мясной провиант драконятам и вообще пройтись по городку. Беш привычно устроился на плече, в кронах деревьев мелькал Тир, дорога была лёгкой и так, мурлыкая под нос песенку, мы и "вернулись" к людям.
  
   6.
   Казаться кем-то, быть, стремиться и несказанно удивиться изящной мысли в простоте...
  
   Следующие дни прошли в хлопотах. Моё решение поучиться через Иви, окружающих не интересовало. Дракончики хотели играть, причём, делать это в комнате нам Магда запретила - слишком много шума. Зато грандиозная уборка дома, затеянная ею, меня не миновала. Разные поручения принеси-подай-купи-найди...слышались весь день. И ведь не слинять от неё, мне ведь ещё здесь жить не определённое время. Что интересно, этот ремонт обошёл мою мансарду стороной.
   Утром понедельника вызов Милисии заставил меня вздрогнуть и оглянуться. Вроде ведь, только недавно Ник отпаивал меня отваром.
   Беш с Тиром привычно остались перед входом в здание. Хозяйка меня уже ждала, а пространство звенело натянутой струной.
   - Добрый день! Благодарю за отпуск, он очень помог решить мне пару моих проблем. И приношу свои извинения за тот случай.
   - Это радует. Но я бы хотела поговорить с тобой вот о чём. Как ты заметила, в Посёлке довольно мало людей, ухаживающих за магическими существами и того меньше, кто их достойно дрессирует. У тебя неплохо вышло с Бешем и Тиром, их проказы в границах допустимого. Это довольно неплохой результат.
   - Благодарю. Они бывают довольны милы, особенно когда спят.
   - Да, да. Понимаю. Ты уже привязалась к ним и это меня радует. Всё же тебе пришлось жить буквально в другом мире. Столько-то лет прошло. Я предлагаю тебе и дальше продолжать обучать животных работе с людьми. С сегодняшним караваном пришла довольно интересная пара кворфов. Что скажешь? Оплата соответственно выше и жить переедешь в более удобное место.
   - Я благодарна вам за это предложение, но Я - больше почтальон, чем кто бы то ни было другой. Этим и хочу заниматься, путешествуя по миру.
   - Путешествия тебя манят, значит, - было видно, что мой ответ Милисии пришёлся не по душе. - Сейчас на дорогах опасно, да ты и еще не совсем обвыклась жить по нынешним правилам. Даже если бы я могла отпустить тебя, то Беш с Тиром должны будут остаться здесь - я за них отвечаю перед Мастером Зешем. Сама понимаешь это прекрасно, милая. Вернёмся к этому разговору позже. Иди, Мистеру Брому очень требуются надёжные помощники, а то от магических Вестников уже в глазах рябит.
   Вежливо откланявшись, я покинула её кабинет. Пространство вокруг гудело, словно потревоженный улей. В комнате был ещё один наблюдатель и это от его оживления так звенит вокруг? Все эти вопросы забылись за круговертью дня - работы и правда скопилось много.
   Разговор в кабинете после ухода Лии:
   - Теряешь хватку, Мили.
   - Эта девчонка о себе слишком много воображает.
   - И не без оснований.
   ­- Ну уж нет, никуда она от меня не денется. Пока этого хочу я.
  
   Что манит меня вперёд в неизвестность? - размышляла я, готовясь ко сну. - Любопытство узнать или увидеть что-то новое. Сейчас его можно удовлетворить и через Иви - там ещё очень много книг осталось непрочитанными. А после, кто знает, что случится? Очередной поворот Пути? Загадка. Любопытная Загадка. Светлых снов всем.
   А новых Писем для жителей этого Посёлка больше так и не было.
  
   Иви, выбравшая фантомный образ небольшой собачки с пушистым белым воротничком и мягкой (даже на вид) коричневой шёрсткой, кувыркалась вокруг меня, танцуя в воздухе.
   Мы как раз устроились на полянке отдохнуть после долгих весёлых догонялок по лесу. Беш с Тиром, пристроившись по бокам от меня и используя мой живот как подушку, уже дремали, пригретые солнышком. А я решила почитать. Раздел материалов о левитации так увлекательно был расписан, что я погрузилась в него "с головой", забросив следить за пространством. А зря, как оказалось.
   Знакомый голос парня прозвучал очень громко в нашей устоявшейся уютной тишине.
   - Смотри-ка, Берт. Какая идиллия. Растрёпанная принцесса и два чудовища, - хохотнул Перт.
   - Угу. Отвратная картинка, - поддакнул Берт. Братья Ваннески были неплохо сложены и пользовались популярностью у девчонок. А уж когда на дне выбора получили в пару драконят (вредных до ужаса, как оказалось), бронзового и коричневого, совсем зазнались. Хуже них была только Марисия (дочка Хозяйки Посёлка) с маленькой золотой королевой.
   - А это что? - Перт оказался так быстро рядом, что я не успела ничего сделать, как он уже схватил меня за руку. Тир немедленно взвился в воздух, яростно хлопая крыльями, а Беш шипел с земли рядом. Стоит ли говорить, что они на дух не переносили появившуюся парочку. В Посёлке они только огрызаться друг на друга могли - никто не хотел вновь получать наказания от Милисии, а вот здесь, в лесу...
   - Откуда у тебя этот браслет? - всё не унимался Перт. Я с досадой отметила, что забыла его прикрыть, да и то уже поздно. Иви и иллюзорная книга были передо мной, и видны всем. Не то, чтобы я его до сих пор скрывала, но и не показывала во избежание расспросов. - Отвечай! Стащила у кого?
   А вот это было уже слишком. Прикрикнув на своих разбушевавшихся дракончиков, я резко выхватила руку и встала, Перт, от неожиданности, даже покачнулся, но устоял.
   - Это подарок!
   - Да? И от кого же? - это Берт обходил меня сзади. - Кто же делает такие дорогие подарки такой...
   - И, главное, за что?..
   Работать в команде они умели, как и показывать движением тела и мимикой, недосказанное в словах. С трудом успокоив бьющееся сердце (спасибо Наставнику за науку), ответила ровно:
   - От Мастера Зеша. - и продолжила быстро, не дав опомниться ребятам. - Всё-таки он доверил Мне заботу о своих питомцах, и хотел бы видеть их бодрыми и здоровыми. И делаете всё для этого.
   Я помахала рукой с браслетом перед носом Перта, а сигналу от кольца я ещё никогда так не радовалась.
   - А теперь извините, но нам пора. Хозяйка, как вам известно, ждать не любит.
   Свистнув Тиру с Бешем, направилась к Посёлку. Позади слышалась лишь приглушенная ругань и пересвист ихних дракончиков. Момент ими был упущен.
   Дальше скрывать Иви не имело смысла. Братья Ваннески растреплют о нём всем желающим слушать, да ещё и приукрасят эту историю.
   Лёгкое заклинание ветра и вот я уже бегу наперегонки с Тиром, всем своим существом ощущая звенящую радость этой игры. Где-то там позади остались надуманные проблемы, а здесь и сейчас я дышала в унисон с ветром, подбадриваемая сидящим на плече Бешем, и будто летела, не касаясь земли.
   Так мы и домчались до Главного Дома Посёлка, смеясь и ликуя. А на входе поджидала Строгая Дама, всем своим видом выражая неодобрение за "опоздание".
   - Позвольте заметить, ведёте вы себя беспечно. Мало того, что...и это ещё...безобразие...
   Её слова доносились до меня изредка, большей частью "пропадая". Кровь "пела" после бега, унять этот драйв требовало усилий, и нотации Лионы обтекали меня, не затрагивая. А в кабинете меня ждал сюрприз: помимо Хозяйки присутствовала и её дочь с дракончиком. Синеглазая золотоволосая красавица Марисия и её Бриджмит буквально сияли как яркие новенькие игрушки. Средств на уход за собой они не жалели. Наше сравнение было явно не в мою пользу: с моей-то куцей косичкой и взъерошенной после бега шевелюрой. Марисия меня не удостоила взглядом, сюсюкаясь со своей королевой.
   - Лия, послушай меня внимательно, - Хозяйка довольно резко привлекла моё внимание. - На днях ожидается приезд очень значимых для меня и моего посёлка людей. Марисии поручено их встречать. А ты и файры будете её сопровождать и чтоб без причуд. Всё должно быть идеально.
   - Сопровождать?
   - Ну что непонятного? - воскликнула недовольно Марисия. - Вы будете в моей свите состоять при Бриджмит. Мы должны сиять и восхищать. Ясно? И только попробуйте мне всё испортить!
   Мне оставалось лишь усиленно кивать, на более осмысленную реакцию меня не хватило под этим яростным выпадом. Стоило моргнуть, и передо мной вновь девочка-роза.
   - Отлично. Наряд мы тебе подберём. Кстати, у тебя новое приобретение? Откуда?
   Взгляд Хозяйки, блуждающий по моему телу, зацепился за браслет с Иви.
   - Это подарок Мастера Зеша мне в помощь.
   - Что ж, весьма предусмотрительно с его стороны. И что ты так долго молчала? Небось и не разобралась толком, как с ним работать. Я подумаю, как распорядиться этим. Иди.
   У меня холодок по спине пробежал, а уж от жгучей зависти Марисии можно было захлебнуться. Настолько ценна эта вещь? Для меня-то да с его содержимым, а вот что видят в нём все остальные? Спросить бы у кого... может, Ник подскажет?
   ...Он оказался очень наблюдательным. И когда мы заявились к нему как-то в гости, сразу заметил целое крыло Беша. Мы к тому времени уже опробовали его первый полёт, и всё прошло на отлично. После осторожного, тщательного осмотра Ник прижал меня к стенке вольера.
   - Как? - он очень хотел знать. Его серьёзный взгляд не давал уйти от ответа.
   - Я... - говорить было трудно. - Я поделилась с ним своими Крыльями.
   - Что? - непонимание, шок, удивление, недоверие сменялись на его лице. А позади слышался тревожный писк файров. Нет! Я поспешила к ним с объяснениями, благо Ник ослабил хватку.
   - Беш. Тир. Тише. Всё хорошо. Выслушайте меня. Ну же.
   Их удалось успокоить с трудом. К тому времени Ник пришёл в себя и подсел к нашему кругу.
   - Ник, послушай. Ты ведь вкратце знаешь мою историю, но об этом я умолчала и тебя прошу о том же пока. Меня схватили на празднике в мою честь, в день, когда мне были дарованы Крылья Фей. Нет, феей я не стала, - легко рассмеялась я. - а вот ненадолго подниматься в небо, на собственных крыльях, мне было позволено. Они весьма необычные, энергетические. Раскрываются усилием воли и приобретают строго заданную ранее форму. Именно эту энергию я и передала Бешу, заполняя проблески. А после в дело "вступил" уже сам его организм, преобразуя эту материю под себя и пронизывая её своими уже нитями-связями. Как-то так. Лучше объяснить не могу.
   - Это невероятно. А что теперь с твоими... - Ник замялся, а я продолжила рассказ.
   - Я просто временно не смогу ими пользоваться, пока энергия в них полностью не восстановится. Из-за этих ограничивающих браслетов процесс займёт несколько месяцев, но всё будет в итоге хорошо. Правда, Беш. И мы ещё полетаем вместе. Я очень рада, что смогла тебе помочь. Посмотри на меня!
   Дождавшись всеобщего внимания, я слегка повернула голову, и у меня за спиной замерцали прозрачные крылья, в свете дня еле видные.
   - Вот, они всё еще со мной. Когда сила наполнит их, я вновь поднимусь в Небо. Здорово ведь, правда?
   Я потянулась, и сразу была опрокинута на землю вопящим клубком, облизана и чувствительно "помята".
   ...Ник, Ник. Почему бы и нет. Проведать его и просто так всегда познавательно. Решено!
   Общения не сложилось. Стоило нам войти на площадку под сень деревьев, как Тир с Бешем умчались к дальним вольерам, полетать и "разработать" крыло. Всё-таки здесь очень мягкое пространство. Я же отправилась на поиски Ника, втайне надеясь полакомиться яблочками.
   Крики и писки слышались из удаленной пристройки - лечебницы. Похоже очередные пациенты. Осторожно заглянув в приоткрытую дверь, заметила напряженного Ника и Мастера Зандера, вправляющего вывихнутое крыло кворфу. Лучше им не мешать! Ник меня всегда восхищает в такие моменты: он будто преображается из веселого паренька в серьезного уверенного в себе и своих силах юношу, чётко знающего, что и как делать. Будущий Мастер своего дела!
   Оглянуться на свою жизнь не особо хочется. Я привыкла. Привыкла по утрам готовить еду дракончикам и для себя латте, на большее не хватало монет. Привыкла разносить почту по Поселку и молчать. Свыклась, что пока ничего не могу изменить. А правда ли это? Что для меня важно, что имеет значение? Чего я Желаю.
   Здесь этого никого не волнует, а должно ли. Там, в прошлой жизни обо мне заботились все: от Наставника до любого жителя деревеньки близ Холмов. И я просто принимала их заботу как должное. В ответ стремясь порадовать их своими успехами. Здесь же иначе не потому что люди другие, а тут другая я, не такая открытая, не ищущая новое и не стремящаяся найти то, что людям дорого. Я закрылась от здешних людей и, как итог, от своего дара. Доставлять письма не менее прекрасно и замечательно, чем их получать. Да, это так. А я и забыла про это.
   Ветерок ласково трепал мои волосы и дарил вкус цветочного луга, менялась я - менялось и пространство. После встречи "значимых гостей" Посёлка стоит попробовать определить длину поводка этого колечка. Да. Вернуться в мансарду я смогу из любого места, я её уже достаточно изучила, чтобы добраться не глядя. Проход через Тени приоткрыт для меня. А что делать с Тиром и Бешем?
   Стоило их вспомнить, как они обнаружились рядом со мной, внимательно меня изучая. Кто же вы такие? И фырканье в ответ на мой невольно вырвавшийся вопрос. Я вздохнула:
   - Я теперь от вас никуда? - улыбаюсь, видя их довольные перемазанные мордочки (опять ягодами яро лакомились). - Вот только странная у нас с вами ситуация.
   Обнимая и гладя их, я продолжала размышлять вслух. Вокруг никого, тишина закрытого леса умиротворяла.
   - Вы питомцы Мастера Зеша и не фырчите так. Это официально. Приняты под мою опеку с разрешения Милисии, и это тоже немаловажный факт. Уйти и забрать вас с собой - посчитают кражей и отнесутся ко мне соответственно, вернут и накажут. - дракончики прикорнули рядом, слушая мой голос, и не воспринимая мои слова всерьёз. - Ну же. М-м, Мастер довольно умный человек, Иви ведь все восхищаются, а значит, он что-то должен был сделать на этот счёт. Ну, если бы мы подружились и ушли из Посёлка вместе. Подождём?
   В ответ лишь довольное гудение разморенных солнышком малышей, сейчас я заставлю их взбодриться: - А ещё нам с вами придётся выступать через несколько дней в качестве телохранителей при Марисии и Бриджмит...
   Раз, два, три... Возмущенный слаженный вопль спугнул стайку майликов, а я весело рассмеялась и пока не получила ответ на это, быстро постаралась исправиться: - Ну-ну, вы же умные мальчики. Сможете это проделать легко. Всего-то денёк потерпеть эту занозу с её капризами. А после... После я хотела отпроситься на несколько дней и кое-что проверить.
   Взгляд на кольцо был перехвачен и понят правильно. Всё-таки они очень сообразительные, что отличает их от остальных Спутников, которые мало отходят от заученной роли быть теми, кем их хотят видеть, и становясь ими, в конце концов, прекращая всякое развитие и изменения в поведении.
   Кто же вы всё-таки такие: Тир и Беш? Ответ был уже в пути сюда, в Посёлок, только я про это не знала и терялась в догадках, внося лёгкий аромат кислинки вокруг.
   Разнося вечернюю почту, чуть не расплакалась. Такое отчуждение я еще не ощущала, многие бросали взгляд на браслет с Иви, поджимали губы и быстро прощались. Что ж такое-то. Ладно, отчаиваться рано. Я это Я. Почтальон, только у нас самая быстрая и надежная доставка во всех мирах! Разносить Письма, написанные от самого сердца, - это волшебно. И никто у меня не может отнять ни радость Жизни, ни её волшебство творения.
  
   7.
  
   Светло-жёлтая кофточка с рукавами, подпоясанная красивым ремешком, бриджи чуть ниже колен, сандалии и неизменная бабочка в волосах, которые мне привели в порядок, красиво уложив - я стояла за спиной Марисии и от всей своей души заклинала пройти этот день, как и планировала Милисия, иначе... Трудно представить последствия, воображения нашей Хозяйке было не занимать. Она кстати обреталась тут же, недалеко что-то надиктовывая Джошу. Очередные инструкции и поручения. Б-р-р.
   Тир с Бешем устроились по бокам от меня, изображая скульптуру - "дракончики, само очарование". Бриджмит возлежала на руках Марисии, и была призвана там провести почти весь день, как украшение и любимое существо.
   К Главному Дому прибывали гости. Охрана на кайрах, хорошо вооружённая, деловито осмотрела и оцепила место стоянки, пока Гости спешивались со своих Коней и подходили поприветствовать Хозяйку. Таких коней я еще не видела - черные, мощные, с серебристой гривой, жар от них чувствовался даже на большом расстоянии. Красавцы, я залюбовалась, за что и получила лёгкие тычки от своих спутников. Такое внимание к другим они не приветствовали. Я улыбнулась и неожиданно поймала взгляд одного юноши-шатена из новоприбывших, стоявшего сбоку от всех. Он кивком головы и с лукавой насмешкой оценил нашу сценку. От всей этой ситуации очень захотелось рассмеяться, чтобы сдержаться я перенесла внимание на Марисию. Та как раз получала комплименты в свой адрес, Бриджмит благосклонно урчала.
   Гостей можно было охарактеризовать просто - Коты Бойцовые, себе на уме. Блеск. Что же они забыли в этом Посёлке? И что так странно преломляется Пространство? Пропустить через себя эту волну - секундное дело - а вот принять, то, что пришло - потребовалось гораздо больше. Читающие Мысли и Считывающие Пространство! Блеск. От восхищения разве, что рот не открыла. Юноша-шатен аж своим смехом подавился, а я заработала еще пару синяков. И Милисия уже неодобрительно смотрит. Что там дальше-то было по сценарию встречи? Ведро ледяной воды на голову они вряд ли оценят. Марисия тем временем отошла слегка в сторону, и теперь всё внимание было обращено на меня. Гостей Это Забавляло. Крэш.
   От осознания этого я "собралась" в один миг. Плавно выпрямилась и слегка поклонилась синхронно с дракончиками (репетировали мы это долго, от смеха просто не могли подняться), одновременно посылая легким пасом кое-кому слишком весёлому кубики льда за шиворот. И с лёгкой улыбкой приветствую Гостей в нашем славном Посёлке. Сдавленный вопль подсказал мне, что Шалость удалась! А действие меж тем продолжалось и все прошли внутрь. А мне "пришла" картинка-образ: рука, макающая золотого котёнка в бочонок с водой. Эх, вот же. А вот мой, печально смотрящий своими "большими" глазами, тот же котенок, вяло помахивающий хвостиком и перебирающий тихо лапками, грустно вздохнул, обернулся и исчез в прыжке. Думаю, образ вполне понятен по смыслу.
   Марисия вяло размышлять о моём открытии не дала и, строго велев не отходить от неё ни на шаг, отправилась развлекать следующих прибывающих. Эти были попроще, искренне восхищались образцово сидящими дракончиками и вообще вели себя как вернувшиеся после долгой дороги домой люди. Вполне может быть истиной. О Жителях Посёлка я знала мало и скорее на внутреннем уровне ощущала в них сходство между собой.
   А Гости всё прибывали разными группами. Марисия носилась по всему Посёлку, успевая везде: достойно встречать, обустраивать и решать ещё сотню разных мелочей, идеально вписываясь по времени к приезду следующих. Впору было подозревать подвох в Магии. Я волновалась за Тира с Бешем, но всё шло хорошо. В промежутках ожидания они расправляли крылья и разминались, пару раз удалось перекусить закусками (гости с дороги мало едят? Так ведь?). Ближе к вечеру этот калейдоскоп остановился. Кроме Котов в Главный Дом никого так и не пригласили, расселяя их по близлежащим тавернам и домам. Мне снисходительно была выражена благодарность и пожелание больше не путаться под ногами у людей. Я внутри лишь фыркнула в ответ. Свистнув своим и "оседлав" ветер, помчались на свою родную мансарду, не заметив пары любопытных глаз.
   Следующий день против ожидания оказался не менее суматошным. Мистер Бром гонял меня по городу, уточняя свои сведения или решая через меня возникающие проблемы. Не то чтобы мне это не нравилось, Посёлок буквально оживился, столько в нём новых людей появилось. Упорядоченный хаос как обозвал бы это мой Наставник. Люди то пропадали в Главном Доме, то собирались где-то в другом месте: веселые или озадаченные, хмурые или впечатлённые чем-то сильно... Причём состав групп никогда не повторялся, ну тех, что были мной замечены лично. Они обсуждали Нечто Важное, во что я благоразумно не вникала.
   В послеобеденный перерыв мы отправились к Нику. Бешу нужно было размять крыло, в лес сейчас не сбегаешь, а комнатка слишком мала для крутых виражей. Люди удивительно избирательны в своём внимании к мелочам: поставили вердикт Бешу и забыли, лубок мы сняли с него давно, а вот изменения заметил только Ник. Ему хватило лишь одного взгляда для понимания. А дракончик сам не спешил всех разубеждать в обратном, катаясь на моём плече или бегая рядом. Тир лишь насмешливо скалился на него и взмывал в небо. Сам по себе он был крупнее Беша, но зато уютно устраивался спать у меня на коленках или животе как большой кот. Так тепло на душе становилось, глядя на них.
   А Ник был не один. Замерев на границе входа, я наблюдала за открывшейся картиной. Вокруг в тесном кружке собрались ребята из Бойцовых Котов (мысленно я продолжала их так называть), у них в руках, как и у Ника, были маленькие барабаны. И каждый издавал свой особый тон. А в центре сидел тот самый парень-шатен, настраивая семиструнную рейску. Играть на всех струнах могли лишь Мастера, но и то, что удавалось добиться на нескольких - завораживало. Шатен был Мастером! Не замечая того, я медленно приближалась к их группе.
   - А вот и наша главная слушательница наконец-то здесь - начинаем! - весело заметил парень, и музыка заставила забыть меня обо всём. Краем сознания я заметила, как поднялись в небо Тир с Бешем, крылом к крылу выписывая пируэты на волнах мелодии. Мне хотелось большего! Меня переполняла энергия и требовала выхода. Танец звал меня. Первые движения еще неуверенные, но мелодия всё быстрее, всё зажигательнее и вот уже я буквально парю, мягко отдаваясь Танцу. Я чувствовала на себе обжигающие взгляды ребят, и кружилась всё быстрей, под ускоряющийся ритм барабанов и зовущей рейски. Это не был соблазняющий танец, скорее гармоничный по своей сути. Он был красив и уместен здесь и сейчас. Резкий аккорд и финал. Музыка еще звучала в крови, как я почувствовала за спиной резко сминаемое пространство - открывался портал. Тир с Бешем, замершие надо мной, резко развернулись и атаковали проявляющегося Зверя чисто на инстинктах. Не успеют! Осознание этого было четким и ясным, после танца я была как натянутая струна - знающая и ведущая о происходящем до его завершения. Золотистые цепи возникли в руках, бросок, и они прочно оплели Зверя, обжигая его светом моей Души. Мало, не поможет. И я потянулась к живительному пламени драконов, они были рядом и отдавали магию беспрекословно, и вот уже по цепям струится Исцеляющееся Пламя Души. Обойти ограничитель оказалось так легко. Зверь последний раз взревел и Пламя, его объявшее, опало. Вместо чудовищной твари передо мной лежал огромный чёрный волк.
   Всё, больше не могу. Ноги подкосились, и я мешком плюхнулась на землю. Вяло отмечаю, как файры притиснулись рядом (спасибо вам большое!), как рядом со мной падает юноша-шатен и что-то спрашивает. Ничего не слышу, уши словно забиты песком. Ник рядом, вздох облегчения. И чьи-то руки на плечах и я буквально мысленно читаю, чем слышу, его судорожный вздох и брань, но теплая волна живительной силы прокатывается по телу:
   - У них просто магическое истощение и переутомление. Они выжаты досуха, как только в сознании держатся. Откуда на ней эти чертовы ограничители, да ещё такой силы? Крэш.
   Вот только этого не хватало! Чувствую хватку на руках и резко вырываюсь, вскакивая: - Не ваше дело! Необоснованная Агрессия требовала выхода, и я, быть может, и натворила дел, но тут Ник меня просто обнял и повёл прочь от этого места:
   - Лия, всё хорошо. Слышишь? Сейчас я тебя напою мятным отваром, да и дракончиков надо накормить - они много сил потратили. Всё хорошо. Идём.
   Так под тихий говорок Ника мы добрались до его каморки, где он и проделал всё то, что обещал. Теплый плед пах яблоками и убаюкивал не хуже отвара. Портил только вид шатена в дверях, но тут Ник проявил удивительную настойчивость:
   - Ярик, выйди, прошу. Всё, что вам надо знать - вы видели и почувствовали даже больше неё. Всё остальное - оставь. По крайней мере, не сейчас.
   Стукнув кулаком в дверь, он всё же вышел, а Ник продолжал что-то говорить и говорить...
   Кто-то Большой стоял рядом и гладил меня по голове.
   А, пришел Главный из Бойцовых Котов. Мысль вяло испарялась под доброй насмешкой.
   Мне нравится твое название. Благодарю.
   А меня ваши не обидят? Почему-то это казалось важным и значимым.
   Нет! Тебя - никогда!
   Ответ на мой чисто детский вопрос был серьезным, без тени сомнения. И я ответила. Письмо! Я протянула ему конверт.
   Это было послание для тебя. Важное послание, чтобы не прошло мимо тебя незамеченным. Я очистила его от тьмы как учил Наставник, ты ведь не оставишь его одного? Возьми.
   Найтер поднял руку с головы девочки и заметил у неё в руке зажатый конверт, когда он пришел - его там точно не было. Ещё раз вглядевшись в лицо спящей, он протянул руку за посланием. Черный волк выл на луну - изображение давало чётко понять от кого оно. Что ж, пора. Спасибо тебе, девочка. Я не оставлю его одного. Обещаю.
  
   8.
  
   О произошедшем накануне мне никто ни словом не напоминал. Как будто мне всё это приснилось. Пришла в себя я уже на своей мансарде, Тир спал рядом, впрочем, как и Беш, в окно заглядывали и скрывались редкие первые лучи солнца. Всё было тихо и мирно. А внутри теплилась яркая радость, как после удачно доставленного Письма. Бывает же такое. Мистер Бром прислал сообщение о выходном дне для меня. Понежится еще в постельке? Нет! Хотелось движения. Растормошила своих и бегом в лес. Блеск!
   Вернулись мы уже ближе к обеду. После душа застала странную картину в комнате - Тир рычал на что-то лежащее на кровати. При ближайшем рассмотрении это оказалось пухлым конвертом. Я рассмеялась, почтальон получает Письма для себя! А вот то, что Тир так среагировал, означает, что в комнате был чужой. Хм, посмотрим, что внутри?
   Я легко, под недовольным взглядом дракончика, вскрыла конверт, и подхватила несколько бумаг. Коротенькая записка гласила: "Добрый день, Лия. Извини, что взваливаю на тебя это. Сейчас я не могу взять с собой ни Тира, ни Беша, какими бы они замечательными ни были. Там, где я сейчас, для них очень опасно. До меня доходили сведения, что вы отлично поладили, так что полагаюсь на тебя. Надеюсь, что вы и дальше будете также весело проводить время. В конверте документы на них, выписанные на твое имя. Все магически оформлено, так что не волнуйся. Закон на твоей стороне. Удачи тебе."
   Другой листок оказался вырванным из чьего-то дневника, похоже, самого Мастера:
   "Я горько сожалению и виню себя в случившемся. Если бы не моя работа, если бы не то дело, за которое мы взялись вместе с Брэдом, с ними бы ничего не случилось. Сейчас мой друг мёртв, а его воспитанники... Они стали маленькими дракончиками. Дэрик был изворотлив, он сдержал обещание и не причинил им вреда, но и жизнь их теперь подчиняется совсем иным правилам.
   Тир, Беш. Простите меня. Я пробовал много раз исправить содеянное и показывал вас разным Мастерам, но все разводили руки и я отчаялся решить эту проблему. Время шло, другие дела, важные и помогающие другим обрести свою долю счастья, поглотили меня. Я поручил заботу о них мисс Кудер. Она показалась мне воспитанной и доброй женщиной. По долгу работы мне пришлось уехать надолго, а когда я вернулся, Тира было не узнать. Как и Беша. В их глазах я уже не видел разумной мысли человека, хотя просил заботиться о них, как о маленьких детях. И что-то во мне сломалось. Я забрал их с собой в очередное путешествие, магически привязав к себе. Так они были рядом и вели себя послушно, как и было заложено в канву заклинания.
   Встреча с Дэриком произошла внезапно, и мы схлестнулись в магическом поединке. Я жаждал мщения и позабыл, что не один. Несколько заклинаний слились и срикошетили о щиты, под удар попал Беш. В пылу схватки я этого не заметил. Победа осталась за мной, но какой ценой. Беш больше никогда не сможет подняться в небо. То заклинание на них больше не действовало, и они перестали воспринимать мои просьбы и команды. Я всё так же брал их с собой, но перевозил спящими, и выпускал их только в вольерах очередного города. Они могли просто улететь и тогда... Я не знаю. Их это злило безмерно, и каждый раз вспыхивал пожар. Договориться мы так и не сумели.
   Потом в моей жизни появилась девочка Лия с Письмом, несущим одну просьбу: Отпусти нас. Я... Я вздохнул с облегчением. Казалось вот он ответ, но так просто я этого сделать не мог: чтобы они стали делать со своей свободой, не приученные к жизни извне? И я выбрал Лию им в помощь. Слушая её историю, я понял, что им будет здорово вместе. И, пойдя на маленькую хитрость с подарком, поручил заботу о них ей. Не судите меня строго, прошу. Подарок был сделан от чистого сердца, это лучшая моя разработка, единственная в мире, не побоюсь этого слова, которую я никому не продавал. Думаю, Лия уже разобралась в её скрытом секрете, а если нет, то у неё всё ещё впереди. Удачи вам, ребята..." Дальше запись обрывалась.
   Да уж, вот это история. На остальных был магический договор, стоило взять его в руки, как он вспыхнул и исчез. Хм, похоже, вступил в силу. Я оглянулась. Меняло ли это что-то для нас? Не особо, я и так относилась к ним как к друзьям, поневоле собравшимся в этом тесном городке.
   - Тир. Беш. Я скажу вам это один раз и больше к этому не вернусь, так что послушайте внимательно. Мастер Зеш соединил нас вместе, а мы стали друзьями. Я верю в это. То, что сейчас вы дракончики, не перечёркивает тот факт, что раньше вы были людьми. Пространство вокруг вас чистое. Может раньше что-то и мешало вам вернуться обратно в человеческую форму, сейчас я этого не вижу. И если вы захотите поверить в невозможное и вновь ощутить себя людьми - всё в ваших силах. Я не знаю как, что и когда. Но главное - это ваше желание и воля.
   Тогда, ранее, в прошлом, я была знакома с драконами-оборотнями. Одна из них даже имела третью - мышки. А отсюда следует, что всё возможно. И вам это тоже вполне под силу. А теперь идём обедать. У Донни сегодня должны быть пирожки с ягодами.
   Идя по улице городка, я весело напевала песенку. Кто, как ни мы определяем свою судьбу? Пути открыты для каждого и свернуть можно куда и когда угодно. Жизнь прекрасно позаботится о всём необходимом там, куда мы только решаем направиться...
  
   - Что с данными по кристаллу?
   - Недавно был резонанс.
   - Откуда шёл сигнал, выяснили?
   - Нет, но мы работаем над этим.
   - Так работайте усерднее или я найду вам замену.
   - Да, госпожа Милисия. Будет сделано всё в лучшем виде.
   - Постарайтесь меня не разочаровать.
  
   Появляться у Ника мне не хотелось, он объявился сам. Я как раз на свободной школьной площадке отрабатывала новый способ передвижения: Летающий Пенёк. Вполне себе эффективно и зрелищно. Вот в последнем и вышла загвоздка - реакция Ника это подтверждала. Он ещё 5 минут не мог нормально вздохнуть от дикого смеха. А я не говорила, что любопытных в городе прибавилось? Вот-вот. Так я философски размышляла о причудах жизни, балансируя перед этими... этими... слов нет, пенёк на них что ли скинуть, а то уже икают, бедненькие. Двое мой настрой просекли и отодвинулись, Ник был по-наивному бесстрашен:
   - Нет, Лия, ты нечто. Не сопи, вот попробуй лучше жареных каштанов. Ох, не могу... Дай отдышаться...
   М-м-м, каштаны, вкусные. Ладно, прощены. Пенёк был благополучно спущен на землю, а мы устроились на скамье, кои стояли вокруг площадки. Смешки нет-нет, да прорывались у ребят, пока я наслаждалась вкусняшкой. Тир с Бешем продолжали дремать в сторонке. Ярика я уже знала, а вот второй парень был по-старше. Похоже, родственники, но было в нём что-то знакомое.
   - Янус. Рад встрече. И да, я тоже читаю мысли. Нас называют ещё менталистами. А вот более полное мысленное общение происходит только по обоюдному согласию сторон. Ярик как раз хотел извиниться.
   Хм, сожалеющим он не выглядел, обходя пенёк по второму кругу.
   - Да-да. Извини. Слушай, а зачем тебе пенёк-то? - усмехнулся Ярик. - Нет, ты на нём классно выглядела (я сердито обернулась на смеющихся ребят), но тебе хватило бы и одной верхней поверхности - диска.
   Мысль классная, и сделать его невидимым лучше и не опознаваемым магически. Кататься на тарелках, крышках и тому подобном - только окружающих веселить.
   - Ага, спасибо за идею. Но вы ведь непросто так искали меня, чтоб порадовать своим присутствием?
   Ник явно смутился, а вот остальные даже глазом не моргнули, высказывая свою просьбу - посмотреть поближе ограничители.
   - Какие? - вяло поинтересовалась я. Эта тема мне была не особо приятна.
   - На руках, - Ярик переглянулся с Янусом и осторожно продолжил. - А есть ещё?
   - Угу. - каштаны всё-таки очень вкусные. - На ногах, я их ленточками украсила.
   Пригляделась - красиво всё-таки вышло: кончики короткие и не мешают, цветом под босоножки подбирала. Передо мной склонился на корточки Янус и с моего молчаливого согласия осторожно коснулся ноги. Я едва не подавилась, когда поняла, что мне в нем показалось знакомым - это он в тот день стоял за спиной и прогонял через меня энергию. Янус лишь слегка улыбнулся и продолжил что-то высматривать в браслете. Ярик игрался с пеньком, Ник таскал у меня каштаны и рассказывал забавные истории из своей практики, а Иви подсматривала за Янусом, корча рожицы - то задумчивые, то сердитые, то недоуменные... Всё было здорово, пока ногу не прострелила жуткая боль. Крэш, мне показалось будто ее отрывают, очнулась тут же, лежа на скамейке. Рядом крутились бледные ребята и что-то громко выясняли между собой. Тир радостно свистнул, увидев меня, пытавшуюся сесть.
   - И что это было? - голос сипел. Я благодарно взглянула на Ника, протягивающего мне термос с его любимым травяным чаем. Откашлявшись, вновь взглянула на Януса.
   - Извини, я не знал, что так получится. Ограничитель сам по себе будто в спящем режиме и не реагирует на попытки его прощупать или рассмотреть магически, а когда я потянулся к ней своей мыслью, сработала защита. Правда, извини за то, что так произошло. Я...
   - Хорошо, - поторопилась я прервать поток его слов. - Забудем об этом. На руке будешь смотреть?
   Янус кивнул под возмущённый вопль Ника. Я лишь вздохнула, позже я бы вряд ли дала разрешение на такие опыты. Мягко поглаживая Тира, посматривала по сторонам. Пульсирующая боль в ноге стихала, и я могла перевести дух - обошлось. Янус закончил быстро, видать не стал больше рисковать, и раскланялся с нами, ещё раз принося извинения. Уверившись, что со мной всё в порядке, и я не собираюсь больше падать в обморок, ушли и Ник с Яриком, сравнивая стати разных Коней. Мне стало немного грустно - Янус только слегка головой покачал на мой немой вопрос, снять их он не может, и вряд ли найдёт кого-то.
   Резко хлопнула себя по щекам - надо взбодриться. Грустные мысли к унылым событиям, а таких уже не хочу я. Чем я тут занималась до их прихода? - вот и буду осваивать это заклинание. Весело поиграли в догонялки, поворачивалась я довольно неуклюже, чем эти бандиты и пользовались, роняя меня на песок. Подниматься высоко над площадкой без страхующих я не стала. Так и завершили этот день, довольные друг другом.
   А утром Магда лично занесла присланную мне корзинку с пирожными. Крыш, ну вот как на таких манипуляторов обижаться? Выпечка у Донны просто объеденье.
  
   9.
   - О, Лия, привет! Как твои полёты на пеньке? - в вечерней уличной тишине голос Ярика был отчётливо слышен. - Осваиваешь? А я к тебе!
   На нас уже оборачивались прохожие. После рабочего дня я устроилась недалеко от фонтанной площади, на крыше уже закрывшейся булочной, и экспериментировала с Иви над голограммами.
   - Привет. И как ты меня нашёл?
   - Достаточно присмотреться к небу! - не злобно рассмеялся он, устраиваясь полулёжа рядом. Тир!
   - Интересный у тебя коммуникатор.
   - А, ты про Иви.
   - Хм. Иви, - усмехнулся он. - Я ещё в первый раз его заметил. Браслет с "живым" помощником - большая редкость, мало кто может такое со-творить.
   - Правда? Это подарок от Мастера Зеша.
   - Слышал о таком, но не знаком лично. Присмотрись к моему.
   И Ярик протянул руку поближе. Его браслет вписывался в стиль одежды и не привлекал особого внимания, принимаемый за украшение: черный с серебристой молнией-узором.
   - Внутри него кристаллы кантры (отличные и достаточно дорогие батарейки), ну и мемы, хранящие данные. Может подзаряжаться и от своего носителя. Если маг сильный - не проблема, а вот обычным людям подобное недоступно. Пытаясь решить данную проблему, были созданы многие другие варианты, которыми сейчас и пользуются. Твой браслет - изящное решение этой задачки. Братец Мик был бы в восторге. Мой он собирал, правда, здорово вышло? Ну и вот эта твоя Иви просто чудо, сродни вашим Спутникам, только заботы не требует.
   - Да? Я и не думала, что это так необычно. Для меня все подобные вещи в новинку.
   - Расскажешь?
   - А сам разве ещё не считал мою историю?
   - Ну, я ловлю только поверхностные мысли, всё остальное только с разрешения. А из обрывков всё запутано и картинка явно не та.
   - Ладно. А ты сыграешь мне на рейске? Хотелось бы записать твои мелодии, они очень красивы.
   - Договорились. Слушай, а Иви...сохранила ту схватку со зверем, да и сам танец ранее?
   - Неожиданный вопрос. А она должна была?
   - Понимаешь. В такие браслеты встроена хитрая штука: считывая твои ритмы, он - на пике твоей активности, при явной угрозе жизни...в минуты потрясений, как тот бой или танец - записывает этот момент сам. Так есть шанс узнать, что произошло с человеком, если только защита пропустит. Ну и по желанию, конечно, всё остальное, но так памяти мемов не хватит, занося всё подряд.
   - Понятно. Есть такой файл. Только сам с Иви договаривайся.
   - Что? С Иви? - Ярик был явно удивлён, а я, если честно, не знала, как к таким сюрпризам относиться, и сколько их ещё будет. С одной стороны, это всё очень здорово, и я благодарна Мастеру за это безмерно, а вот с другой - что он ещё делает тайно от меня? И ведь не спросишь. - Хм, это будет забавно.
   Ярик мою мысль обменяться с Иви напрямую оценил. А что? Чей по сути это файл? Её. И что нам там прислали? Ого, более двух сот рецептов латтэ.
   - Откуда?
   - Знакомая его готовит, а я приводил её записи в порядок, вот себе копию и оставил. Довольны?
   - Да. Спасибо. А ты откуда узнал, что мне понравился этот напиток?
   Ярик только посмеялся над моим озадаченным лицом:
   - Скажу по секрету: этот латтэ очень любят почти все девушки, но вот готовят его великолепно единицы. Ты и сама заметила - капризный напиток до ужаса. Более сложные рецепты вообще яды при неправильном приготовлении. А если серьёзно, то я немного пообщался с твоей хозяйкой Магдой. Очень славная женщина и наблюдательная к тому же.
   - А ещё очень разговорчивая, как оказалось. А зачем тебе всё это?
   - Не обижайся. Просто захотелось как-то загладить вчерашнюю вину, вот и узнавали, что бы тебе понравилось.
   Обмен был завершён и Иви демонстративно листала мини-книжечку с рецептами, заманчиво облизываясь. А Ярик светился довольством: получил, что хотел, да так легко! Я не сердилась, к тому же и так бы поделилась. Вот только не знала, что это у меня есть. Забавно смотреть на себя со стороны: я такая счастливая в танце и свободная...
   - А что с ним стало?..
   - Он жив, - поспешил заверить меня Ярик. - Найтер, наш глава, отправил его телепортом в безопасное место, где его подлечат. Мы сами долго его искали, он пару лет назад пропал без следа. Никакие поисковики не срабатывали, а он вон где объявился... Никто об этом не знает, кроме тех, кто там был, так что и ты нас не выдавай. Сильно тогда напугалась? Извини, так всё быстро произошло, мы не успели помочь.
   - Ничего. В тот момент это было как продолжение танца. Я Знала, что Делать и как. Не будь файров рядом, было бы худо.
   - Хм. Всё же ты молодец. Поужинаешь с нами? Сегодня на кухне за старшего Янус, а готовит он просто божественно! Ну что?
   Я рассмеялась и насупилась, шутя:
   - Не стоило так явно играть на моих слабостях...
   - Идём, файров тоже найдётся, чем угостить.
  
   Они заняли один из пустующих домов. Охраны я не заметила.
   Голоса слышались с кухни, куда Ярик и повёл меня, знакомиться:
   - Эй-ей. У нас гостья, ведите себя прилично (хмычки со всех сторон). Это Лия, та самая, что спасла чёрного волка от обездоленной жизни под шкурой страшного зверя! Так что, прошу любить и оберегать!..
   Мне стало неловко от его слов и взглядов остальных. Ярик в конце попытался обнять за плечи и еле успел отдёрнуть руку от быстрого выпада Тира под дружный смех окружающих.
   - Не везёт тебе, Ярик. И у неё уже есть защитники, так что ищи другую деву... - так, подшучивая, все расселись за столом. Меня они особо не расспрашивали, подкармливая разными блюдами, и дружно общались между собой, как большая семья.
   - Так и есть, - подмигнул Ярик, вновь меня считавший. - Люди, долго состоящие в ментальном контакте, становятся очень близки, и эту связку трудно и больно разрывать. Жуткая апатия и депрессия никого не вдохновляет на частые эксперименты.
   Потом мы переместились в гостиную: вокруг зажжённого камина полукругом стояли кресла и небольшой диванчик, который сразу заняли мы с Яриком. Файры легли ближе к огню. Остальные подтянулись чуть позже на звуки рейски. Я села в позу лотоса и под руководством Ярика настроила Иви записывать звуки.
   Мелодии вначале были лёгкие, мимолётные: Ярик ко мне присматривался. И вот музыка увела нас на скалистый берег, созерцать бушующий океан; радость природы после весеннего дождя согрела, а тихий звенящий рассвет заставил светло улыбаться...
   После небольшого перерыва Ярик предложил исполнить что-то лично мне знакомое, "вспомнить" мелодию в мыслях, а он подхватит. Интересно! И, как оказалось, не менее захватывающе - из под его струн выходила совершенно иная музыка, более глубокая и насыщенная. Так мы перебрали десяток песен, пару из них я даже, осмелев, напела вслух.
   Я полностью расслабилась и успокоилась: всё же та сценка в лесу не отпускала меня и люди, к ней причастные, не вдохновляли на открытое общение. После "мелодий из дома" Ярик почувствовал мой настрой и стал тихо перебирать струны, как будто расправляя лучи радуги в руках. А потом я парила среди разноцветных лепестков. Они то складывались в цветы и от одного прикосновения рассыпались, то наоборот, мягко подбрасывали меня вверх, то разлетались в стороны как круги на воде, много-много раз подряд...Красиво! Чувства взяли вверх, и магия вырывалась из меня как брызги воды при умывании. Танцевала среди лепестков и Иви, ловя мои мысле-образы. И передо мной в сфере, как тогда на крыше, подстраивая миражи, она рисует свой узор, где в главной роли она. А музыка затихает и я, в стремлении продлить это мгновение, прикрываю глаза. Сейчас!
   Сложив руки перед собой ладошками друг к другу, я формировала тёплый шарик света: все мои чувства Этого момента, мой Полёт, цветочное буйство и изящество Танца, пронизанного радужной Мелодией, дружеское участие и поддержка, и Обещание, тихий Шёпот пространства... Ограничители вспыхнули, предупреждая, кажется, вздрогнули все вокруг, завороженные происходящим. Не хватает! - мысль отчаянная. И вдруг Тир подсунул под руку голову: ну же, что дальше? Я рядом. Послушный огонёк вспыхнул, окружая капельку света, проникая внутрь, как ручейки лавы. Пора. Резко свожу руки вместе, как бы ставя точку, и отдёргиваю. Горячо! Маленький камешек легко подхватила магией, не дав упасть на пол. Иви тут же протянула к нему лапку и, будто обжегшись, отпрыгнула в сторону. Это движение преломило тишину.
   - Что это только что было? - Ярик выглядел ошарашенным.
   Разговаривать и что-то объяснять не хотелось, но оглянувшись на остальных - поняла, что чем-то впечатлены все.
   - Это Послания, - неуверенно начала я, пытаясь озвучить на словах то, что было естественно как дыхание. Пить хотелось очень. - Слепок мгновения: то, что ты чувствуешь, что ощущаешь и как...Стоит к нему прикоснуться, и ты будто стоишь рядом, разделяя с записавшим это человеком его переживания. Считается, что чем больше наберётся у тебя вот таких камешков, тем полнее ты жил.
   Я благодарно кивнула Янусу за мятный отвар. После такого чувствую себя опустошённой. Да это и понятно. Нужно быть переполненной чувством и как бы отдалиться от него, чтобы охватить его полностью и записать. Вообще, его надо бы огранить своей магией, это что-то вроде подписи, печати. Но в силу ограничителей, этого я не смогла сделать, и, не поделись Тир со мной своим огнём, это семечко растаяло бы к утру без следа.
   По сути, ничего особенного в этом не было: так умели выражать чувства все, правда, редко кто успевал ловить этот момент "Между" - между его завершением и завершением его для тебя лично. Вот и выходило, что похвастаться такими камешками могли немногие: от силы набирался десяток за всю жизнь.
   - Ну ты даёшь. Да я первый раз о таком слышу, не то, что наблюдаю или участвую, - остальные разделяли правоту его слов. Он сглотнул. - А...можно посмотреть поближе?
   - Да, конечно! - камешек (по цвету ну точно мёд в огне) уже остыл. Я с улыбкой наблюдала за Яриком и другими. Они передавали его как какую-то хрупкую драгоценность. Внезапно я почувствовала спиной холодный ветерок, даже обернулась, но ничего не заметила. И засмотрелась на Иви - похоже, она была счастлива (если можно о ней так сказать), столько нового она у себя записала сегодня. Похоже, мне достался тот самый пушистик, только книжный. Я улыбнулась, и оказалась окружённой файрами. Пора домой? Пожалуй. Тир только фыркнул.
   - Я провожу, - не терпящим возражения тоном произнёс Ярик.
   Я лишь плечами пожала и разрешила оставить этот камешек у...Януса, в ответ на невысказанную просьбу. Поблагодарив всех за прекрасный ужин и вечер, мы вышли в душную летнюю ночь. Тир тенью скользил у нас над головой. Говорить не хотелось. А городок меж тем ожил - столько людей на улицах.
   - Прибыл пару часов назад караван: вот люди и спешат до утра сделать покупки и отдохнуть, - пояснил Ярик.
   Ой, какая я невнимательная. Ведь слышала об этом от Мистера Брома утром.
   - А, не заморачивайся. У тебя прекрасно получается другое.
   Это был комплимент? Тем временем показался мой дом. Я уже хотела распрощаться, как вдруг Ярик придержал меня.
   - Лия, послушай. Если тебе будет нужна помощь, любая, или совет. То ты обращайся ко мне или к Янусу. Коммы наши отмечены у тебя. Хорошо? И с тебя рассказ, не забывай.
   - Хорошо. Спасибо. Приятных снов.
   - Сладких грёз.
   Я забралась в кровать и потушила светлячок. Почему Ярик сказал те слова? Что его насторожило?.. Эти камешки ещё называют "слёзами фейри"... - засыпала я под лекцию Наставника.
  
   10.
  
   Иви от нашего контакта и моего к ней отношения менялась сама. Так, список коммов, на который вчера намекал Ярик, выглядел уже не просто безликим листом. Напротив имени Мастера Зеша красовался спящий чёрный мастифф. Не менее чёрный шкодливый котёнок-подросток, лениво чистящий лапки, - олицетворял Ярика. А вот этот шикарный дымчатый кот - Януса, чьи глаза сияли серебром. Больше в списке никого не было. От желания что-то написать я с трудом отказалась: мало ли, чем они заняты, ещё отвлеку. И Ярик ведь говорил только про крайний случай, если я правильно помню. Так что, закрываем окно и вперёд, к Мистеру Брому.
   Караван привёз кристаллы для заливки и мемы. Мистер Бром как раз заканчивал сортировку первой партии, их мне и предстояло разносить, строго сверяясь со списком. Сначала самым нетерпеливым, то есть учёным - всё же это был больше исследовательский посёлок, и подобные кристаллы были очень популярны, и быстро тратились. Маги не желали терять даже самые худшие свои идее и наработки. А вдруг там затесалась умная мысль и пригодится в будущем? Нет-нет, это надо сохранить, хотя бы для потомков...
   Время до обеда пролетело быстро, и я раздумывала, чем бы перекусить. После вчерашнего ужина возвращаться к столовскому супу не хотелось категорически. Пересчитав монеты (не густо) направилась в таверну к дяде Бэри, он был родным братом Мистера Брома и относился ко мне всегда по-доброму, делая скидку в мои редкие посещения. Как и сейчас. Я устроилась в уголке (файры предпочли солнечную крышу прохладе помещения) и не спеша ела вкусную мягкую похлёбку по фирменному рецепту хозяина как в таверну вошли двое и, оглядевшись, направились ко мне, бесцеремонно усевшись за мой столик. Мельком глянув на кольцо, говорить начал Старший в их компании.
   - Значит так. Вижу, ты - курьер. Хоть и сопливая ещё девчонка. У нас заказ - ты работаешь. Это письмо нужно доставить хозяйке этого посёлка лично в руки сегодня! И...
   - Нет! - я говорила твёрдо, доверия эти двое у меня не вызывали. Оба неопрятные и, я это чувствовала, несли в себе что-то тёмное.
   - Что?!
   - Я работаю только на Мистера Брома и Хозяйку, лично встретиться с которой вы можете как раз сегодня, пройдя к Главному Дому, то есть к ратуше, - поправилась я.
   - Да как ты смеешь? девчонка! Давно ремнём не секли?!
   И тут произошло две вещи. Второй спутник только начал подниматься, как над столом с воинственным криком завис красный дракончик, синий же, неловко расправив крылья и чуть не опрокинув мою тарелку, плюхнулся на стол. У обоих были отчётливо заметны струйки дыма изо рта. Хорошо хоть сразу не стали атаковать пламенем. А к нам уже спешили дядя Бэри и охранник.
   - Стой, Сэм. Остынь. Идём отсюда. - Оценив обстановку, второй поспешил ретироваться, мельком оглядев меня, будто запоминая.
   Файры не успокоились пока эти двое не вышли. В награду за помощь я угостила их хрустящими дынными хлебцами.
   - Как ты, Лия? И что от тебя хотели эти двое? - дядя Бэри занял место напротив и наблюдал за нами. - Быстро же появились твои файры, не знал, что они так могут. Да и Беш, гляжу, здоров!
   - Да. Похоже, освоили телепортацию, но я их не учила этому. Скорее, врождённая способность, как Огонь. А те двое просили доставить лично письмо Милисии.
   Дядя Бэри задумчиво огладил подбородок.
   - И ты отказалась, - отметил он очевидное. - Может и к лучшему. Больно уж подозрительными выглядели. Да и ты будь поосторожнее, разнося посылки. Восточный перевал летом открыт, и тут появляется довольно много разных людей, и не у всех цели добрые.
   - Хорошо, и спасибо, дядя Бэри.
   Он лишь кивнул и поспешил обслужить новых клиентов. А мы ещё немного посидели. Правильно ли я сделала, отказав им? А если на меня нажалуются? И тут я отчётливо осознала, что благодаря плетениям кольца, уйти я из посёлка не могла и, по сути, зависела от доброй воли Хозяйки этого места. А если оно изменится? Я резко помахала головой из стороны в сторону. Посоветуюсь с Мистером Бромом - решила я, и направилась в пристройку. Не получилось. Он отбыл в Главный Дом, и за работой о том эпизоде забылось до вечера. Пока не пришёл вызов от Милисии. Я передёрнула плечами. Хотелось позорно куда-нибудь спрятаться. Но я же ничего плохого не сделала. Я - ученица самого замечательного Наставника! Так что, вперёд! - так убеждая себя, я медленно брела, оттягивая момент встречи. Возле входа никого не было, и я направилась напрямик к кабинету.
   Милисия была одна. И это пугало больше всего.
   - Добрый вечер.
   - Проходи, присаживайся, - голос её был холоден. - Лия, почему я - Хозяйка, должна узнавать важные новости последней, от посторонних людей? Мы договорились с тобой ещё в самом начале нашего знакомства. И, мне казалось, поняли друг друга.
   Я сидела, уткнув взгляд в коленки. Весь её тон выражал неудовольствие мной и разочарование.
   - Я не понимаю, о чём вы?
   - Не понимаешь? - Милисия поджала губы. - О твоём тайном общении с кланом Лунных Охотников. Об исцелённом крыле питомца Мастера Зеша. И как будто этого мало, поступила жалоба на твою работу. Как я должна на всё это реагировать?
   - Клан Лунных Охотников? Кто это?
   - Не прикидывайся глупой! Вчерашний вечер ты провела у них, и один из них даже проводил тебя домой. Станешь отрицать?
   Нет. Я и не знала об их клане. Ярик был Яриком. А тут какие-то Лунные Охотники - что это значит, интересно? Тишина в комнате подсказала, что от меня ждут ответа.
   - О клане я не знала, правда. С Яриком меня познакомил Ник (их часто видели вместе) и его как-то позабавила моя тренировка. Следующим вечером при встрече он пригласил меня на ужин, обещая сыграть на рейске. А я так хотела послушать. Вот и согласилась, и не пожалела: он исполняет просто восхитительно, я даже смогла записать некоторые. Хотите послушать? - и, не дожидаясь ответа, включила первую же запись, зазвучавшая мелодия придала сил, как будто сам Ярик встал за спиной. - А после он же проводил меня домой. Это всё. Я не думала, что это может быть чем-то важным для вас. Могу скинуть записи музыки.
   - Не стоит. О чём ты с ними говорила?
   - Да особо разговора-то и не было: за ужином расспрашивали о работе и файрах, а после я кроме музыки ничего не замечала. Извините.
   Я скромно потупилась. Я не врала, и она это чувствовала.
   - Хорошо. Продолжай. Если они тебя о чём-то попросят - выполняй и сообщай мне. Это важно.
   Явного согласия давать не хотелось, и я постаралась перескочить на другую, не менее щекотливую тему, пытаясь сбивчиво описать исцеление файра:
   - А с Бешем...Я сняла лубок, посмотреть, что у него за рана, да так и не надела обратно...Может, прошло уже достаточно много времени с момента травмы...перепонки крыла становились всё прочнее...у файров же ускоренная регенерация. Под присмотром Ника, мы разрабатываем крыло Беша, недолго летать он может. - я пожала плечами. - Я просто боюсь сглазить. Он до сих пор поджимает крыло...
   - Неплохо. Совсем неплохо. Я поговорю с Ником. Если прогноз благоприятный - уведомим Мастера Зеша. Он обрадуется.
   Она явно о чём-то задумалась, и то, что она видела перед собой, ей определённо нравилось.
   - Было бы здорово, - осторожно начала я. - А кто на меня пожаловался?
   Милисия цепко меня оглядела и усмехнулась:
   - Иди. С этим я разберусь сама.
   Я не стала дожидаться повторного приглашения. Как только вышла на улицу, от Ярика пришло сообщение: "Котёнок! Все в восторге от твоего Послания (кусают локти, что всё пропустили) и просят принять скромный подарок. Не обижай нас отказом. До встречи!" Я почесала Беша за ушком, любуясь вечерним небом. Хо-ро-шо. Ярик и остальные из его, как оказалось, клана, так осторожно себя со мной ведут, будто приручают дикого кайра. Сравнение заставило меня рассмеяться.
   - Вижу, тебе весело, Лия. - окликнул меня голос сзади. Джош! - Замечательно. Пройди сейчас со мной к целителям - на осмотр. Это обычная процедура. Оставь файров здесь.
   И, не дожидаясь ответа, развернулся к зданию. Делать было нечего - пошла за ним. Нас встретила знакомая целительница. И я поспешила поблагодарить Лою за лечение и уход при пробуждении. Она лишь улыбнулась, быстро проводя свои пасы вокруг меня, немного хмурясь и кидая встревоженные взгляды на Джоша, застывшего в дверях.
   - Что-то не так?
   - Нет, что ты. Ты здорова! Ещё месяц хорошего питания и физических нагрузок сведёт на нет все последствия твоего заточения.
   - Класс! Спасибо большое. Я могу идти... - хотела было закончить я мысль, как внезапно закружилась голова. Успела отметить, что кто-то меня подхватил и уложил на кровать. Очнулась в той же комнате.
   - Как себя чувствуешь?
   - Подташнивает немного.
   - Вот выпей этот отвар, снимет симптомы. Извини, это, похоже, я перестаралась. Довольно сложно определить меру воздействия при таких сильных ограничителях, вот ты и потеряла сознание.
   - Ничего. Всё прошло.
   И это была правда. Только есть хотелось неимоверно, как после сильного магического истощения.
   - Тогда, ты свободна. Джош уже ушёл. Доберёшься сама?
   - Да. Спасибо ещё раз.
  
   Тем временем в кабинете Хозяйки:
   - Джош, какие результаты?
   - Получить данные не удалось. Нужного плетения не оказалось.
   - Что? Она не могла его не то, что снять, даже увидеть, с её-то уровнем.
   - Да. Ей определённо кто-то помог, либо это как-то связано с её даром. Одну неделю кольцо странно показывало её пребывание: она находилась как будто в каждом уголке города... потом всё выровнялось.
   - И почему я узнаю об этом только сейчас?
   - Извините. Мы готовились к предстоящей поездке, и данные я просмотрел только две недели спустя. Готов понести наказание.
   - Потом. Усильте контроль, она не должна от нас уйти.
   - Уже. Все плетения обновили и запитали на неё, она их снять не сможет однозначно.
   - Хорошо. Продолжай работать. Файры здоровы, оба, придумай, как это использовать. Мастер Зеш уехал надолго.
   - Слушаюсь.
   - Иди.
  
  
   Мысль о подарке потерялась, и вспомнила я о нём, только заметив что-то рассматривавших на столе файров. В красивой коробке оказался специальный набор для приготовления латтэ и мешочки со специями. Ух ты! Теперь можно разнообразить вкус и попробовать другие рецепты! Отправила Ярику картинку весело танцующего в обнимку с мешочком золотого котёнка. В ответ лишь хмыкнули и напросились...на чашечку латтэ. Пришлось согласиться. Готовя мясо для файров, и настаивая напиток, слушала записанные песни и подпевала, а вот когда появился гость, не заметила. Даже дракончики не пискнули. Эта троица расположилась вокруг стола в ожидании угощения! И вовсю наслаждалась моим представлением.
   - И тебе доброго утра! - поднял руки вверх Ярик. - Не сердись. Прерывать тебя не хотелось. Хорошее настроение?
   - Оно у меня всегда отличное, просто любит иногда играть в прятки.
   Принявшемуся с осторожностью принюхиваться к напитку Ярику, я неспешно намекнула, что чашки могут исчезнуть как в сказке, и лучше поторопиться. Он чуть не подавился.
   - Умеешь же ты удивлять, - усмехнулся парень. - Напиток хорош, до Януса тебе ещё далеко, правда. Но его вообще превзойти сложно. Если этой цели, конечно, не задастся всерьёз. Но я хотел пригласить тебя ночью встретиться у Ника, просто в качестве зрителя. Если заинтересовал - приходи.
   Последние слова он проговаривал уже у окна, шагнул и исчез - я, как ни всматривалась, разглядеть его не сумела. А за спиной слышались смешливые трели...Увидим - улыбнулась я солнцу.
  
   День великих открытий и не менее великих свершений принёс кому-то другому. Мне отмерил встречу с Марисией и её несравненной королевой. И...всё. Раньше надо было прятаться. Вот что она забыла в пристройке? Зато как обрадовалась она! И легко устроила меня своим секретарём на день. Мы писали её Речь, завтра последний день пребывания Гостей у нас в Посёлке, и большинство отправится обратно. Провожать их, разумеется, будет сама Марисия с несравненной Бриджмит. А для этого нужно подготовиться. Вот она и перебирала разные варианты, а я послушно за ней записывала через браслет. Через час слова воспринимались через раз, через два - я что-то записывала, через три - кто я? и что тут делаю? Перерыв. И по-новой. Марисия одобрила три варианта и, после их печати, отпустила наконец меня. Жара спала, и солнышко, предусмотрительно поглаживая по головке, уговаривало немного поспать. Файры, весь день проведя на крыше, явно не прочь были поразмяться. Совместили наши желания, отправившись на речку: я прилегла под деревцем и задремала, дракончики ловили рыбу. Красота.
   Аллея к поляне с вольерами ночью была тиха и...охраняема. Тень человека, как возникла передо мной, так внезапно и исчезла. Я даже испугаться не успела. И, как я не пыталась крутить головой, обнаружить никого рядом не смогла, и уже на выходе до меня донёсся незлобный смешок.
   Сама поляна тоже преобразилась. Сейчас царствовала Луна, и её сиянием было залито пространство вокруг, а за изгородью мелькали стремительные тени. Подойдя поближе - увидела. Это те черные Кони с серебристыми гривами, которыми я любовалась неделю назад. Так вот где они были всё это время.
   - Нравятся? - голос Ярика рядом заставил вздрогнуть. - Не бойся. Сегодня луна полная, вот кони и волнуются. Устоять на месте не могут. Присаживайся и смотри.
   Завороженная зрелищем, я лишь кивнула и заняла местечко на изгороди, недалеко пристроились файры, что-то обсуждая между собой на своём драконьем. Сколько прошло времени - не знаю. Кони носились хаотично по вольеру, а люди пытались их успокоить. Неожиданно один из них, резко поднялся на дыбы и...размахнул огромные черные крылья: Лунные Пегасы - Ночные Охотники!!! Здесь! У меня перехватило дыхание. Как такое возможно? Я не знала почему, но это было неправильно: удерживать их сейчас от чего-то важного...
   Голос Януса был тих:
   - Ты права, Лия. Но отпусти их сейчас, и они растворятся в лунном сияньи, даже со всадником. Мы так потеряли многих. Поэтому такие ночи проводим рядом с ними, удерживая и оберегая. Хочешь прокатиться на одном? Это Лунный Блик. Он довольно меланхоличен. В другой раз он вряд ли кого чужого пустит на свою спину, но себя особенная ночь. Попробуешь?
   - Да. - да, однозначно. Мы не спеша направились к отдельно стоящему Коню, он и правда, был спокоен, будто его мало волновало то, что происходит вокруг.
   - Лунный Блик - это Лия. Лия - Лунный Блик. Погладь его.
   Я осторожно прикоснулась к шее Блика, шерсть его была гладкая и приятная на ощупь. Внезапно он опустился передо мной, и Янус помог мне на него взобраться, отметив с улыбкой, что я очаровала и этого животного. В ответ я лишь смущённо потупилась. Как же, ну и шутки. Луна звала Пегасов в полёт, и вот уже двое резко машут крыльями - Янус бежит помочь, оставляя нас одних. Весьма опрометчиво с его стороны.
   Лунный Блик покосился на замершую на его спине меня. Страха не было - другое чувство сейчас пело в крови. Звало. Как и Пегаса, что легко ступал по земле, обходя остальных.
   "Держись" - от этой команды я наклонилась вперёд, цепляясь за гриву и поджав ноги. Пегас резко взял разгон и, расправив крылья, взлетел. Какое знакомое чувство единения! Нам что-то кричали снизу, но для нас пела сама Луна, приоткрывая свои владения. Описав круг вокруг поляны, Лунный Блик замер на мгновение перед прыжком, в ожидании команды. От меня.
   Вздох.
   Вперёд! - шепчу я, и мы растворяемся в лунных лучах, чтобы появиться вновь там, где нас ждут. Надо успеть до того, как лунный луч истончиться, чтобы вернуться обратно через одно биение сердца.
   Кольцо обжигает кожу. Мужчина, возникший рядом, с шипением "сминает" все плетения, и всматривается в меня:
   - Сможешь провести седока?
   С трудом пытаюсь понять, что от меня хотят. Разве они не слышат? Луна зовёт, поёт для меня.
   - Да, - шепчу я, лишь бы мужчина отпустил, крепко вцепившуюся в холку Пегаса, руку. Передо мной падает пара сцепленных мешков, а сзади кто-то судорожно обнимает, дыхание сбивчивое, неровное. Я смеюсь: Ночной Охотник вернётся с добычей! Усмехается и мужчина, отпуская руку и резко отскакивая в сторону. Вовремя. Пегас взмывает, чтоб вновь быть согретым лунными объятьями.
   Выдох.
   Лунный Блик послушно опускается на поляну (здесь прошло едва ли больше 10 секунд с момента нашего ухода) и, преклонив колено, позволяет легко спуститься на землю.
   Не успеваем.
   - Мару!!!
   На зов вздрагивает...девушка за спиной и оборачивается, чтоб оказаться в крепких объятьях Януса. Я скольжу вниз одна. Всё внимание на пару. Скормив Блику лепёшку (мешочек с ним кто-то подвесил мне на пояс), перемещаюсь к своим файрам, угощаю и их. Песня смолкает, "затихаю" и я, проваливаясь в полу-сон, полу-явь:
   Вот девушка после радостных приветствий оборачивается, в поисках кого-то... Вот файры возмущенно шипят на Ярика, и только стоящему рядом Нику позволяют поднять меня на руки под весёлый смех окружающих...Плед, пахнущий яблоками и два тёплых тельца рядом...Сон: я и Наставник на красавцах-Пегасах посещаем старый город...
  
   Очнулась в незнакомой комнатке, по внутренним ощущениям - раннее утро. Тихо. Под сонное сопение файров попыталась выбраться из кровати. Уф, прохладно. Похоже, это спальня Ника, вот только где он сам? События ночи ясно вспыхнули в памяти. Я потрогала кольцо - холодное. Тот мужчина и впрямь стёр заклинания? На мои шаги в соседней комнате вскочил Ник, проморгался и, зевая, указал на умывальник.
   - Доброе утро. Ну ты учудила вчера! Насилу Пегасов успокоили! И зачем ты так рванула внезапно? - подавая мне кружку с травяным чаем, поинтересовался он.
   - Ой, точно! Где тот мешочек?
   - Если с лепёшками, то у тебя в кровати должен быть. Выпускать из рук ты его отказывалась.
   Я быстро метнулась обратно в спаленку и, вернувшись, отдала его Нику:
   - Вот. Это тебе просили передать!
   - Лепёшки?
   - Может и их. Не знаю. Там Письмо внутри, почитай.
   Ник недоверчиво принял такое известие, вздохнув на причуды сумасшедших девчонок, но в мешок послушно заглянул, чтобы достать оттуда и вправду письмо с золотистой луной на обложке. Забавное у него было выражение лица, а уж когда он закончил с чтением, то очень внимательно ко мне присмотрелся:
   - Сколько лепёшек, ты говоришь, съела?
   - Я только Лунного Блика угостила...и файров. Три!
   - Точно три? Одной не хватает.
   - Ну, может, и я попробовала, - водя пальчиком по столу, пробубнила я. - Жалко, что ли?
   Ник рассмеялся и взъерошил мне волосы:
   - Всё хорошо. Как указано в письме, их как раз положили на четыре больше. Ты просто так забавно пыхтишь. Я не удержался, извини.
   Уф, и стоило меня так с утра пугать? Волшебные они что ли.
   - Ага, очень. Лунный деликатес! Слышала о таком? - заговорил таинственным шепотом он.
   - Нет. - я покачала головой.
   - Вот и я тоже! - рассмеялся Ник, я было "надулась" обидой, но таким счастливым я его ещё не видела. Видать и вправду, волшебные лепёшки. - Буди своих, и на тренировку. Сегодня Милисия будет оценивать состояние здоровья файров. Вам нужно быть в форме.
   - Как проверка? - подскочила я.
   - Обычная. Её уже все пары, запечатлённые этой весной, прошли. Вас не трогали, пока Беш считался травмирован. Да не волнуйся ты так. С вами довольно непростая ситуация. Файры здесь находятся на попечении, и о никаком их использовании в работе речи быть не может. По крайней мере, официально. Но... Но, в рамках тренировки и их дальнейшего развития и обучения, можно провести ряд экспериментов. Как ты заметила, в посёлке только два файра - все остальные обычные. Хоть некоторые бы со мной и не согласились.
   - Ясно. - не вполне уверенно произнесла я, и решилась рассказать кое о чём. - Ник, послушай. Мне недавно пришли документы от Мастера Зеша: там был магический контракт, где сказано, что файры теперь как бы мои. Что мне делать?
   Ник сел и внимательно на меня смотрел пару минут, прежде чем заговорить:
   - Поздравляю. Честно, я рад за вас. Отобрать у тебя их теперь не могут, если только насильно, но я мало верю, что на это пойдут. Тебя и файров защищает имя Мастера Зеша. Только не говори пока об этом никому. Ты ведь не останешься здесь надолго? - дождавшись моего нерешительного кивка, Ник продолжил. - Хотя, я надеюсь, что наведываться в гости ты ко мне всё же будешь. В общем, так для тебя безопаснее. Их ведь и запереть могут, а без них ты уже не уйдёшь, ведь так?
   - Да. - и только тут почувствовала, как Беш устроился у меня на плече, а Тир парил рядом.
   - Славная из вас команда получилась. Ну, раз все проснулись - прошу на поле. Три больших круга для Тира и Лии, и три малых для Беша. Вперёд.
   А? Для меня? Раскисать мне не дали файры, торопя размять крылья. Вот уж им радость.
  
   11.
  
   Я взяла лёгкий темп. Поляна уже оправилась под солнечными лучами, и о ночном событии ничего не напоминало, кроме моих навязчивых мыслей. Если плетения сняты, то знает ли об этом Милисия? И, если знает, то что будет делать?.. Завтра многие покинут посёлок, есть ли в их числе Бойцовые Коты?.. И кто та девушка Мару? Интересно же, а еще я задолжала историю Ярику, именно его музыка сейчас "сопровождает" меня на пробежке.
   Круги большие, я, быть может, ещё о многом бы успела передумать, вот только прилетевшие с порывом ветра прямо мне в лицо пара писем мигом все лишние мысли вытеснили. Вот это да! Сразу два за одно утро, рекорд! Раскрыв карту, с помощью Иви отыскала Миркон - это городок немного западнее Посёлка, в дне пути отсюда.
   Ник призывно махнул рукой, и я поспешила на его зов:
   - Вижу, ты закончила? Милисия появится через час. Здесь дождёшься, или домой сгоняешь?
   - Здесь, если ты не против.
   - Оставайся, конечно. Мне надо животных покормить, а ты угощайся яблоками и рассказывай.
   - Спасибо. А о чём ты хочешь послушать?
   - Что-нибудь на твоё усмотрение. У тебя работка появилась, смотрю?
   - Ага, два письма в Миркон. Можно одним днём обернуться, если помагичить в дороге. Так?
   - Да. Только файров с собой возьми, хоть какая охрана. И что, тебе вот так просто приходят письма из ниоткуда?
   - Ну, не совсем так. Вообще, у уважающего себя почтальона должна быть Сумка, и не хмыкай так. Можно связать две полоски ткани, пришить лямки - и готово. Письма будут появляться там. Сортируй и разноси. Но... такая сумка долго не прослужит, сам понимаешь, особенно при большом потоке писем. Да-да, некоторые получали мешки писем. И не спрашивай, от кого и кому.
   Я только вздохнула.
   - Сумка для нас очень особенная вещь. Пожалуй, единственная, на которую тратят больше всего денег, если этого требуется - ведь она сопровождает тебя на всём пути, и у каждого она своя, ручная работа между прочим. Кому-то мастерят родные люди, кто-то сам из купленных материалов, а кому-то дарят, как мне Наставник, или любой другой человек. Самое главное при этом - отдельный карман для писем, названный им ещё во время раскройки. И нечего так ухмыляться. Вот у моего Наставника была поясная сумка, специальным заклинанием она уменьшалась и не мешалась в дороге, а внутри много пространственных карманов, только для писем - несколько. А вообще, много чего он с собой носил. Мне же был подарен расшитый мешочек на спину. Эх, где он сейчас?
   - Скучаешь?
   - Иногда. Я родителей не помню, только Наставника да жителей нашей деревеньки.
   - А если карман переполняется письмами, что тогда? Ну, если сумка самая простая, из обрезков сшитая.
   - Что? А, рядом возникают. Как у меня сейчас, и весьма неожиданно. Что смешного?
   - Да представил тебя, заваленную письмами!
   Я рассмеялась вместе с ним:
   - Ну, до этого вряд ли дойдёт, по крайней мере, у меня сейчас. Как ты заметил, все полученные мной письма для людей, находящихся недалеко от меня: сначала только в посёлке, теперь вот и ближайший городок охватываю, как оказалось. Это что-то вроде ауры притяжения. Опытные Мастера могли получать Письма со всего мира, но, таким как я, начинающим, рекомендовалось путешествовать и ловить их, приходящими в пути. Как бы перехватывая, ведь ты ближе - и, соответственно, быстрее его доставишь, так предполагается. Учишься, растёшь - всё больше способов, доступных для перемещения, и тем разнообразнее места адресатов. И да будете тебе известно, что доставлять испачканные в супе письма - это плохой тон!
   Скрытый смех вылился наружу. Похоже, он не только это представил, пропустив мою лекцию мимо ушей. Эх.
   Вперёд Милисии появилась Строгая Дама с той самой злой чёрной собакой. Она её на меня натаскивает, что ли? Окинув меня взглядом, мне посоветовали привести себя в порядок, файров надлежало посадить в одном месте, и никуда лично от неё не отлучаться. Как будто экзамен какой сдаю! Б-р-р. Ник лишь сочувственно улыбнулся.
   Пятнадцать минут ожидания истекли - файры задвигались, через пять - начали разговаривать между собой, через десять - удобно устроились в траве, задремав. Я бы тоже рядом прилегла, вот только Строгая Дама этот жест не оценит. Её собачка не сдвинулась ни на сантиметр. И только когда к нам присоединился Ник, будто выжидая этого момента, появилась Милисия с Джошем и Мастером Зандером. Ответив на приветствия, она присмотрелась к зевающим файрам.
   - Приступайте.
   - Лия, - начал Мастер. - Подними файров в воздух, и пусть они сделают пару кругов по вольеру, летя друг за другом.
   - Тир? - я обернулась к дракончикам, мысленно прося их сделать, что требуется. Лениво, будто делая одолжение всем окружающим, два файра поднялись в небо, и с пируэтами совершили свой полёт.
   - Отлично. Теперь по твоей команде пусть выдохнут огонь.
   Я встала рядом с ними:
   - Огонь! - две струи пламени озарили поляну.
   - Великолепно. Думаю, достаточно? - Мастер обернулся к Милисии. - Оба дракончика отлично её слушаются и полны сил. Шкурки смазаны особым маслом и трещин нет. А крыло Беша скоро станет как новое. Отличный результат за месяц работы. Молодец, Лия.
   Это уже мне. Приятно. Я слегка поклонилась, принимая похвалу.
   - Да, Лия. Ты славно постаралась. Можешь идти работать. А мы осмотрим вольеры и лечебницу. Там полный порядок?
   - Да, разумеется. За этим тщательно следим. Ник...
   Я, помахав парню, направилась на выход. И что это была за демонстрация? Строгая Дама ушла вслед за нами. Следит, что ли? А Посёлок гудел как потревоженный улей. Мистер Бром разве что за голову не хватался:
   - Лия, хорошо, что ты здесь. Бери эти мешки, и в западную часть города, к тамошним гостевым домам - они для смотрящих. Нигде не задерживайся и беги обратно. Как много всего надо успеть - о чём они только думали всю неделю...
   Так я с остальными помощниками пробегала весь день, оставшись без обеда. Лишь когда солнце полностью село, Мистер Бром нас отпустил с наказом отдохнуть завтра. Класс! Я не спеша брела к себе, но, услышав неожиданный предупреждающий сигнал Тира, свернула в переулок. Вовремя, навстречу мне шли двое знакомых и отчаянно ругались. Пропустив их мимо, ускорила шаг. Вдруг стало неуютно на улочках города. И когда некто заступил мне дорогу - я, не думая, запустила в него воздушной волной от испуга. И собиралась добавить, как услышала знакомый голос:
   - Ну вот чего ты сразу дерёшься? Не виделись один день, а ты уже нападаешь на добрых людей.
   - Ярик? Ты чего пугаешь?
   Он только хмыкнул:
   - Это кто-то сделал до меня. Не хочешь поделиться? Твою историю я так и не услышал, хотя по городу ходят разные варианты.
   - Даже не хочу знать, какие.
   - И правильно. Ну что, идём к нам? Твою порцию ужина оберегает Янус. Эй, ты чего? Не плачь! Всё же хорошо.
   Да, но я не могла остановиться. Кажется, это та самая истерика, что настигала тетушку Марту после прихода муженька из леса. Ласково свистели файры, даже Ярик обнял, укачивая.
   - И вот почему вылезло это "даже"? Я вполне не плох, и умею обращаться с девушками. Ты только не плачь и всё. Вот так.
   Интересно, мои тихие смешки он за что принимает? Ярик стоически отмалчивался. Вздохнув поглубже, я от него отошла:
   - Спасибо! Извините, что так получилось. Просто...
   - Ничего. Идём лучше, там ужин стынет, да история меня поджидает.
   Закинув руки за голову, он весело насвистывал знакомую мелодию. И тут я вспомнила про просьбу-приказ Милисии, и хотела уже спросить, как Ярик меня опередил:
   - Завтра ей расскажешь. Мы покидаем город рано утром.
   - Уже?
   - Ага. Найтер обо всём договорился. И, нет, ужин не прощальный, а праздничный. Эй, только слёзы не лей. Вот, лучше улыбайся. В общем, в том переулке нас никто не видел, я наложил отвод глаз, как к тебе близко подошёл. Твою воздушную волну вполне можно принять и за порыв ветра. Так что репутации твоей ничего не угрожает. И можешь рассказывать, что хочешь.
   За разговорами мы подошли к дому.
   - Не бойся. Почти все отсыпаются перед дорогой. Мы посидим на кухне. Ладно?
   - Да.
   Мы и впрямь никого не встретили, а на кухне был Янус с той девушкой. Мару?
   - Да. Привет, - у неё была добрая улыбка. - Ты сначала поешь, а начну рассказывать я. Тебе ведь любопытно, как я оказалась на Майди, потерянном летающем острове?
   Интересно. Но перед этим рагу пасует любая история. Янус только хмыкнул под дружный смех.
   - Это случилось лет десять назад. Во время полной Луны. Наша семья торговала с кланом Лунных Охотников, и я часто виделась с Янусом и его братьями. Мы дружили и почти всё лето каждого года проводили вместе в долине. В ту ночь надвигалась странная буря, и Полёты были запрещены. Но ты, наверное, знаешь, что испытав подобное чудо хоть раз, хочется ещё. И мы, пропустив советы старших, оседлали Пегасов. Это было нечто особенное. Мы скользили между лучей и смеялись от счастья. Как внезапно небо расчертила молния. Потом ещё одна, и ещё. Они не кончались и били всё чаще, всё ближе. Я испугалась и направила Пегаса вперёд, прочь от этой бури. Он понял это буквально и ушёл со мной по лунной тропе, и я, не зная того, с неё сошла. Так я оказалась на Майди, острове отшельников, с него не возвращаются, как мне сказали, просто так. Тебя должны забрать крепко стоящие на лунной тропе. Ни мой, ни тамошние Пегасы отказывались нырять назад. Я не переставала надеяться, что за мной обязательно придут, и каждую полную Луну приходила на тот обрыв. Всадники и правда появлялись, только лунное сиянье сходило с них быстрее, чем мы успевали им хоть что-то сказать. И наши ряды пополнялись. Я уже отчаялась вернуться, и в ту ночь пришла туда вместе с Зоном (он приютил меня тогда), чтобы попрощаться и жить дальше. Как появилась Ты. Вы оба были такие яркие, сияющие, нетерпеливые, готовые взлететь немедленно... Зон сообразил быстрее меня, и крепко схватил твоего Пегаса за холку. Он сильный маг: закинуть вещи на коня и меня заодно - для него секундное дело. А ты еще смеялась так заразительно! Что страх отступил. Осознать, что мы уже внизу, на земле, я смогла, только увидев Януса. Спасибо тебе! Я...
   - Стой. Вот дальше не продолжай, пожалуйста, - я резко её перебила. - Это всё здорово, и я желаю вам обоим счастье, но вот давай обойдёмся без последних слов. Не обижайся только, но не твоё спасение привело меня туда. И если хочешь сделать приятное, то сшей для меня Сумку почтальона. Когда она будет готова - мы окажемся в расчёте. Это тоже своеобразное спасение уже моей жизни. Договорились?
   Она неуверенно кивнула, остальные приняли моё решение молча. Чему я была рада. На очереди моя история. Пожалуй, начнём. Меня не перебивали, только подливали свежего отвара в кружку. Разошлись мы уже глубоко за полночь. Ярик же вызвался встретить меня на западной дороге и проводить до Миркона.
   Уже засыпая, я перебирала в памяти события последних дней, и прощальный подарок Януса окрашивал некоторые из них в мрачные тона. Его красивая заколка в виде цветка ставила сильный ментальный блок: прочесть меня больше было нельзя, как и усыпить. Следы такого воздействия он и заметил той ночью на поляне. Янус был сильным менталистом, и затёртые следы видел отчётливо. Не сказал сразу, так решил посоветоваться с главой, всё-таки этот блок будет заметен каждому, кто хоть немного владеет ментальной магией. Найтер разрешил, сказав, что будь наша связь с файрами более полной - блок сознания был бы естественным и самодостаточным. Под подушкой ждали два письма, а значит впереди новые встречи и события. А каждое событие - это благословение. Так учил Наставник. Будем же на опыте постигать его науку!..
  
   ЧАСТЬ 2. Солте
  
   12.
  
   Утро наступило поздно. Торжественный отъезд состоялся без меня. Ярик с файрами (было решено, что он их вывезет из Посёлка заранее) ждал где-то там, а я всё не решалась покинуть комнату. Все мои вещи поместились в пространственный карман-кладовку (детский вариант, на большее объёма моей магии не хватило). А вот что делать с шарсом: забрать с собой или оставить? И вообще, над чем я думаю всё-таки? Вернусь сюда или нет!? Вот оно. По сути, здесь меня почти ничего не держит. Жалко расставаться с Ником, но Наставник говорил об этом, как о неизбежности, и напоминал - встретиться и подружиться заново никто не мешает. А моё спасение из тюрьмы-кристалла? От меня получили Знания - а это ценно само по себе.
   Я свернула шарс - вернусь - активирую вновь, нет - в новом месте пригодится. Попросила хозяйского сынишку отнести оставшиеся пирожные Нику (надеюсь, поймёт намёк). Вот теперь всё.
   Прогуливаясь по улочкам города, вслушалась в пространство - наблюдают. Я одна - ускользнуть легко на изнанку, и вот меня уже нет, чтобы через некоторое время появиться вновь. И помчаться с ветром навстречу.
   Добравшись до развилки, остановилась. В какую сторону? А, Иви? Как на меня налетел красно-синий вихрь.
   - Тир, Беш! Как я рада вас видеть!
   - И тебе доброго дня! Как будто не сегодня расстались, - ворчал Ярик, выводя из кустов на дорогу своего Коня. Лунный Блик! Так он Ярика?! - Оу, твои глаза сейчас такие же серо-зелёные, как у меня. Странная маскировка.
   Он явно проглотил более сочное определение на сей счёт, а я, угощая Блика яблоком, постаралась объясниться:
   - Я не меняла ничего: мои мороки долго не живут, сам знаешь почему. Так что считай это просто моей особенностью: глаза меняют цвет сами по себе. Хотя, я сейчас хоть немного похожа на твою сестру?
   - Ну нет, - испуганно заныл Ярик. - Только не ещё одна!..
   - Сколько у тебя родных-то? - опешила я.
   - Два брата и две сестры. И куча остальных родственников. Будешь третьей для ровного счёта? Вот как обрадуется папка, когда узнает!
   - Э, я пошутила. А ваш дар по наследству передаётся или...?
   Мои попытки откреститься от семейки Ярика, не возымели на того эффект. Он достал из сумки, притороченной к боку коня, жилет с пришитым к нему капюшоном и красиво обшитым белым мехом.
   - Вот, накинь. Это моей сестры Мии. Когда путешествуешь одна или в паре, лучше голову девушкам держать прикрытой. Во избежание. Пошли что ли? - он притронулся к чему-то в основании шеи Блика, и вот на месте черного красавца-Пегаса серый конь в яблоках. Обернувшись на меня, Ярик поспешил оправдаться. - Морок Мия придумывала, когда-то мы с ней часто путешествовали вместе, вот он и остался таким...
   Я весело рассмеялась, а дракончики подхватили. Здорово! - я потянулась и обернулась назад: Посёлок стоял на холме, окружённый чащей деревьев, и скрывался в туманной дымке. Файры умчались вперёд, стоило лишь Ярику выбрать дорогу. И я поспешила за ними, слушая рассказ о его семье:
   - Дар менталиста у нас в роду и правда передаётся по наследству, по мужской линии. Девушки чаще целители, хотя начальная ментальная магия им всегда доступна. Редко бывают исключения. Остальные выбирают занятия по интересам. В долине мы разводим лошадей. Мик, младший братец, загорелся созданием артефактов и различных браслетов, и всё тому подобное. Мой - его работа! Мия - целитель, сейчас где-то обучается очередному супер-важному делу, а Лора - ветеринар - ухаживает за Пегасами, так ни разу долину и не покинула.
   Свистнувший Тир, предупредил о приближающихся всадниках. Мы поспешили сойти немного с дороги, а я накинула капюшон. Разговаривал с остановившимися воинами (!) Ярик, я же скрывалась по другую сторону Блика, ближе к деревьям, на одном из которых засели файры. Минута, и мы остались одни.
   - Вот об этом я и говорил.
   - Почему? Они же воины, а не разбойники...
   - Пока не научишься отличать одних от других, не снимай капюшон, а при встрече лучше спрячься, хотя сейчас у многих амулеты с сигнальной сетью - не скроешься.
   - Интересно, об этом говорила тогда Милисия?.. - проговорила себе под нос я. Может, таким способом она просто оберегала меня от подобных опасностей (кольцо "молчит", повадка и правда нет?). Я не помню, но дома такой угрозы для нас, почтальонов, не существовало. Нас не трогали, как и целителей.
   - Сейчас иначе, привыкнешь. Только поосторожнее, ладно? Потерять такую забавную сестрёнку не хочется, - и рассмеялся. Я насупилась, но заметив, что благодаря Ярику отвлеклась от грустных мыслей, улыбнулась, и стало легче. Тем временем, узкая тропа расширилась, лес поредел, и мы смогли ускориться: Ярик оседлал Блика, а я призвала ветер и пробежала так, пока сила не иссякла. Всё-таки эти ограничители сильно влияют на творимую волшбу: то, что накладывается на меня лично или вокруг, держится недолго, а вот на что-то постороннее - как тот же пенёк - проходит отлично.
   Передохнув, я продемонстрировала усовершенствованную версию полёта: сотворив невидимый глазу диск и сев на него в позе лотоса, невысоко поднялась. А что? И движемся, и я одновременно медитирую, восполняя силы. Источник-то совсем кроха у меня сейчас! Ярик заценил...смехом и попыткой снять этот момент на память для потомков!! Я гордо не обращала на него внимание, осваивая свой транспорт. И от предложенного коврика отказалась - нечего. Так мы и проделали часть пути: Ярик всё посматривал на меня искоса и тихо хихикал, а я при приближении других - вставала (одно дело летать так при нём или файрах, но при чужих неловко), а смех только усиливался.
   Вскоре, народу на дороге поприбавилось, и Ярик посадил меня перед собой, проворчав, что такая мелкая девчонка Блика не замедлит. Я принялась осматриваться - всё же держание заклинания и восполнение источника одновременно требуют внимания. Постоялый двор с простым названием "На развилке" привлёк моё внимание. Один из получателей там. Ярик что-то произнёс сквозь зубы, но послушно направился в ту сторону с наказом держаться рядом. Файры играли в прятки.
   Кинув монетку, принявшему поводья Блика, мальчишке и велев напоить коня, мы прошли во двор. Как оказалось, здесь остановились выехавшие утром гости посёлка в ожидании каравана из Миркона, знавшие Ярика. Послышались приветствия и кивки, и любопытные взгляды в мою сторону, пока мы не заняли свободный столик. Голубоглазая служанка быстро подскочила к моему сопровождающему, опередив остальных. Я, не обращая на них внимание, прислушалась к себе. Мирт был на втором, жилом этаже. Оглянулась: никто не смотрит в нашу сторону, и уже собралась подняться, как Ярик придержал за руку. Он легко выпросил мне комнатку наверху - "освежиться" - и пожелал удачи. В номере нашёлся встроенный водный артефакт, и я с облегчением умылась. В жаркий день скрывать лицо под капюшоном - то ещё удовольствие. Выйдя, направилась в конец коридора. Здесь. На стук долго никто не открывал, я уже хотела применить магию, как послышался голос:
   - Кто? Мы ничего не заказывали! - голос детский, девочка.
   - Это почтальон, у меня письмо для Мирта. Он с тобой? Открой, пожалуйста.
   - Письмо? - за дверью пошептались, а после она слегка приоткрылась, чтоб я могла увидеть светловолосых близняшек. - Дядя запретил нам разговаривать с чужими людьми, и впускать их в комнату. Можешь передать письмо, не заходя?
   - Конечно! Мудрое решение. Держи!
   Конверт с "розой" перекочевал к ним. И я распрощалась. Дальше сами.
   Под насмешливым взглядом Ярика, я давилась супом. А он тихо утверждал, что с места преступления (то есть с момента вручения письма) совсем необязательно уходить быстро во избежание вопросов, или, что ещё хуже, допросов, а уж голодной - это провал! Полный и тяжёлый. Не так же всё мрачно это выглядит со стороны. Правда?
   Не доходя до ворот города, мы сошли с дороги. Пока скармливала файрам прихваченные бутерброды, слушала Ярика. Он предлагал оставить здесь животных и пройти в город налегке. Так как с определением места проживания получателя у меня проблем нет, мы должны управиться быстро. Городок чуть больше посёлка Милисии. Блик о себе прекрасно позаботится, а файры отдохнут, незаметные в густой листве деревьев. Так-то это хороший план, вот только разлучаться не хотелось. Привыкла я к ним, и эту ночь провела беспокойно. А почему мы их прячем? Обернулась с вопросом к Ярику.
   - Предполагается, что ты сейчас в посёлке, отдыхаешь где-нибудь в лесочке. Но я тебя понял.
   - Да, знаю. Со стороны это выглядит некрасиво: ушла, не попрощавшись после всего, что они для меня сделали. Но ведь и они многое от меня получили, пусть и без моего невольного согласия. Два месяца прошло. Зон очистил кольцо и, как я понимаю, оно теперь ничем не выдаёт свою принадлежность к Милисии. О файрах позаботился заранее Мастер Зеш. С Ником я заочно попрощалась. И могу не возвращаться...
   - Ну так что? Идём все вместе? А после определишься: вернёшься обратно или нет, - больше утверждая, чем спрашивая, проговорил Ярик, прерывая меня. Ответом ему был согласный дружный вопль. Как хорошо, что он с нами.
   Город встретил нас весёлой суетой. Файры благоразумно устроились с...Иви на Блике, а я носилась от одной витрины к другой, от дома к дому, примечая разные мелочи: то красивую ограду, то цветущий плющ, то резьбу балкончика напротив... Но, несмотря на это, мы всё ближе подходили к заветному месту. Дома на этой улице отличались от виденных ранее роскошью и богатством. Рядом хмыкнули:
   - И что теперь? Тебя и на порог-то не пустят, спутав с попрошайкой.
   - Я пройду короткой тропой: мы рядом с домом, я успею добраться, а ещё отвод глаз наложу. Подождите меня где-нибудь.
   И взяла в руки письмо, настраиваясь. Ломкая дымка тропинки вспыхнула передо мной, и я поспешила на неё вступить под оханье Ярика. Быстрее! Ограничители почти пробудились. Стучу в возникшую передо мной дверь, об которую тут же что-то разбивается с той стороны. Ваза? Мои заклинания тают, и я пасом руки открываю замок, проскальзывая в дверь. Комнатка большая, светлая - успеваю отметить, прежде чем ловлю гневный взгляд девушки напротив.
   - А ты ещё кто? Немедленно уходи!
   - Подожди, - слышу шаги в коридоре. - У меня для тебя письмо. Возьми!
   Она берёт машинально, и в это время комната наполняется людьми. Мужчина скручивает мне руки, а испуганный, но не менее решительный голос вопрошает окружающих:
   - Кто это? И как она сюда попала? Проверьте немедленно магическую защиту дома! Аннет, милая, ты не пострадала? Что она хотела от тебя?
   Конверт с нежной кувшинкой был ловко спрятан в карман платья ранее, и девушка лишь сердито посматривала на ворвавшихся к ней людей:
   - Со мной всё в порядке! Немедленно покиньте мою комнату! А девчонку выставите за дверь! Ничего она сделать не успела. Исполняйте!
   Ослушаться её не осмелились. Меня довольно грубо поволокли прочь, и я столь же быстро оказалась на улице, потирая руки. Ушла, не оглядываясь, и не заметила как в окне второго этажа, стиснув в кулаке шторку, меня провожает пара взволнованных глаз.
   Ярик с остальными нашёлся на площади с фонтаном, окружённый стайкой девчат. Доля восхищения доставалась и файрам. Чтоб не мешать, я присела на бортик фонтана, где ко мне присоединился Беш, побрызгалась немного водой и, вздохнув, уткнулась взглядом в своё отражение:
   - Что мне делать, Беш?
   - А что ты хочешь сама?
   - Путешествовать дальше.
   - Так продолжай это.
   Беш? Я обернулась, за спиной стоял пожилой мужчина: полностью седой, с весёлым взглядом бледно-голубых глаз и морщинами, прорезавшими высокий лоб.
   - Негоже грустить в такой день, юная леди!
   - Извините, я...
   - Тише, прошу. Пока ваш спутник занят, позвольте мне вас "украсть" и угостить волшебным чаем с пирожными? Это буквально недалеко, на углу.
   Свист Беша немного спугнул очарование момента, но мы уже подходили к украшенным цветами столикам. И когда успели?
   - Прошу, присаживайтесь. Я угощаю! Не спорьте. В хорошем кругу это не принято.
   Девушка перед нами ловко расставила приборы и разлила благоухающий напиток, а вторая - поставила угощения. Медовые пирожные! И мясные шарики Бешу.
   - Пожив с моё, более ценишь такие вот мгновения. Я - Пастэр, владею книжным магазинчиком в Месквилле, а мои дочери - вы их только что видели, открыли своё кафе здесь. Набираются опыта, а я вот приехал их навестить. Как вам?
   - Очень вкусно! Спасибо! Я - Лия, почтальон. Это - Беш, красный Тир с Яриком остались на площади. Мы в этом городке как раз доставили пару писем, и я раздумывала: вернуться ли обратно, либо отправиться дальше, как подошли вы.
   - Стоит заметить, что ты уже приняла решение и просто ищешь доводы в его пользу для окружающих. Чаще, это останавливает все начинания. Я думаю, это не про тебя.
   - Да, - я улыбнулась. - Крылья ещё сложены за спиной, а ветер уже поднимается...
   - Отлично сказано, а вот и твои спутники, как раз вовремя.
   Я обернулась - Ярику, посматривающему по сторонам, до нас оставалось сделать десяток шагов - и помахала рукой. Повернувшись к Мистеру Пастэру поблагодарить, его не обнаружила.
   - Он уже ушёл, - подошла девушка по-старше. - Будете ещё что-то?
   - Нет, спасибо! А...
   - Это за счёт заведения, - в ответ лёгкая улыбка. - Заходите к нам ещё.
   Я кивнула, прощаясь.
   - Наконец-то. Мы тебя обыскались. В прятки играешь?
   - Нет, что ты. Я была вот в этом... - и замерла на полуслове: на том месте, где располагалось кафе, сейчас был разбит цветник. Чудеса. - Не важно, идём! Я справилась с доставкой. Куда дальше направимся?
   Ярик покосился на меня, но больше на эту тему не заговаривал.
   - Здесь, неподалёку от города травница живёт. Надо бы зелья прикупить. Да на заимку лесника заглянуть, поприветствовать.
   - А с тобой можно?
   - Как будто тебя одну я тут оставлю...
   - Ярик! Спасибо!
   Он только хмыкнул и ускорил шаг. Город мы покинули беспрепятственно, а искавшие нас маги вернулись ни с чем: Пастэр с дочками здорово повеселился в тот день.
  
   Тем вечером, в кабинете Милисии:
   - Что удалось выяснить? Где она?
   - Её видели в Мирконе, дальше след теряется. Она была с Яриком из Лунных Охотников, возможно, находится под их защитой...
   - Этого ещё не хватало. Как всё не вовремя! На эту девчонку хотели взглянуть. Почему она смогла пересечь черту? Ты раньше никогда меня не подводил!
   - Прошу прощения, моя госпожа. Я не знаю, ещё утром её легко можно было отследить, а после сигнал внезапно пропал. Предполагаю, что в посёлке был кто-то из сильных Мастеров, тайно, для снятия моих печатей, а потом просто поддерживал видимой эту связь. Но с ней файры - объявим о её поимке в связи с кражей ценных питомцев, и вернём.
   - Не выйдет. Зеш официально передал их этой девчонке, сегодня пришло извещение. Когда только она успела всё провернуть? За такой короткий срок втереться в доверие к стольким людям, как? Она что-то скрыла от нас! Да, вот почему они её так берегут. Но ничего, затеряться она не сможет: файры довольно яркая примета. Мы её найдём, пусть пока погуляет. Пусть...
  
   ***
   Коротенькое письмо с "розой": "Я вас люблю обоих. Будьте счастливы. Мирт, позаботься о сестре, ты за старшего."
   ***
   Письмо с "кувшинкой":
   Привет, Аннет. Кончай бить бабушкин фарфор и оглянись. Тебе 16 лет. Если Карл тебя любит, то за те два года твоего обучения в Сейтоне, непременно докажет твоему отцу свои серьёзные намерения делом. И ты сама подготовишься, чтобы быть ему достойной парой. Ты со всем справишься, ведь ты - дочь своего отца.
   Твоя Аннет.
   P.S. А вот почтальона напрасно обидели! Но наши с тобой извинения запоздали.
   P.S.S. Самой себе отправлять письма так забавно! Не находишь?
   ***
  
   13.
  
   Выбравшись из города, снова попали в густой лес.
   Я весело бегала вокруг, напевая под музыку. Чай в таинственном кафе несказанно меня взбодрил и вдохновил.
   - Тебе бы быть бардом, отличный голос! А на рейске можно обучиться играть, если захотеть.
   - А ты сам её освоил? Просто этому обучаются не один десяток лет, а ты настолько мудрым не выглядишь!
   - Не совсем, - ухмыльнулся Ярик. - Этим инструментом владел дядя, и он выбрал меня своим преемником, это умение - его наследство. Он "передал" мне своё Знание, а дальше дело практики. Процесс этот довольно сложный и весьма тонкий, требующий полного доверия между сторонами, ну и разные остальные тонкости. Мало кто на это идёт, опасно.
   - Столько всего необычного умеют люди
   - Разберёшься постепенно. Вся жизнь впереди.
   - Угу. Вторая.
   Больше до самого домика травницы мы не разговаривали. Ярик ранее описал её довольно ярко: Катрин это Катрин. Лучше её слушаться, перечить ей противопоказано...для жизни. Сводить её сглазы почти никто не берётся. За нас травница взялась ещё с порога:
   - Ой, как ты волосы запустила, девочка. Вот что. Ты, милый друг, отправляйся к леснику один. А завтра утречком вертайся. Я всё подготовлю. Иди-иди. Всё с ней будет хорошо. Обидишь её при таких хранящих.
   В ответ на мой согласный кивок Ярик сдался, на что Катрин лишь ухмыльнулась.
   - А мы с тобой вот как поступим. Я тебе бальзам приготовлю, ночью как раз настоится, а ты пока по лесу погуляй, да травки пособирай.
   - Хорошо. А какие?
   - Всякие, что найдёшь, да за что глаз зацепится - всё собирай. А мы уж тут разберёмся, что к чему. Вот тебе корзинка, ступай.
   Интересное задание, сродни тех, что давал Наставник. Я их особо любила. Всегда что-нибудь неожиданное выходило. Файры, не дожидаясь меня, уже умчались, но за них я не волновалась - телепортом вернуться, как устанут.
   Я бродила уже полчаса и набрала лишь гроздь меро да ягод. Не то чтобы я была неучем: разбираться в основных лечебных травах меня учили, вот только здесь я их не вижу, всё незнакомые. Букет цветов она явно не оценит. Что же делать? Хоть бы справочник спросила. Так, поступим по-другому, последуем советам Наставника и взглянем на ситуацию иначе.
   Что от меня требуется? Принести Катрин трав. Это сойдёт за посылку для неё, однако сначала её надо собрать. Отлично. За отправителя у нас Лес, и я уже получаю от него гостинцы для травницы. Блеск! Приступим. Вдох-выдох: куда меня тянет? А, собрать вот эти сине цветики, а вот эти белые колокольчики так мило тут спрятались, корень странного побега - на любителя, эти листики приятно пахнут... Остановилась только тогда, когда корзинка была переполнена и руки заняты. Славно погуляла! Однако лучше вернуться до темноты. Тропинка к домику Катрин была прямой и короткой.
   - Вот она, - всплеснула руками хозяйка под радостный писк дракончиков. - Уже не чаяли увидеть. Проходи, не стой в сенях. Это ставь сюда, быстро мой руки и за стол. Проголодалась поди.
   Каша со свежим хлебом была восхитительна, подъела всё до крошки, любуясь Катрин. А та за отдельным столом разбирала мой улов, к каждой травке что-то приговаривая. Разложив всё, она постояла задумчиво, кивнула чему-то и...отправила меня спать, чтоб под ногами не мешалась. Хоть понаблюдаю. Куда там! Как только голова коснулась подушки, то провалилась в сон, а рано утром меня разбудили:
   - Просыпайся. Да вставай же, соня. Скоро твой братец придёт, а тут ты слюни пускаешь.
   - Что? Я ничего... - подскочила резко.
   - Молодая ещё, не опытная... Завтрак на столе.
   Допивая ягодный морс, вспоминала про утренние тренировки и пробежки с Наставником. Я о них не забывала и даже показывала по просьбе Милисии, но вот желания самой их выполнять не было! А сейчас оно "проснулось". Так лес подействовал? В какой-то мере да, однако, в посёлке я неделю провела на изнанке и возле речки - и ничего. Правда, проявилось другое - я обратила внимание на крыло Беша. Может, я всё больше освобождаюсь от скрытого влияния кристалла. Поправляя чёлку, пальцы скользнули по заколке-цветку. Сняла полюбоваться: такая красивая и изящная.
   - Занятная вещица. Откуда?
   - Брат Ярика подарил.
   - Ага, вижу-вижу. Повезло тебе, что таких людей встретила. Вот держи этот горшок с бальзамом для волос, наносишь раз в три дня, не чаще. А вот это зелье по капле добавляй в кружку с водой и выпивай раз в неделю. Поможет с твоей магией.
   - Спасибо большое! Я...
   - Ты это уже окупила вчерашними травами. Я за десять лет, что здесь живу, некоторых не находила. То-то. Бери и набирайся сил. А вот и братец твой.
   - А почему вы его так зовёте? Мы ведь не родные.
   - Ранее сказанное было услышано.
   И без объяснений вышла встречать гостя. А я замешкалась, пытаясь понять последние слова Катрин. Что-то похожее мелькало в памяти и терялось. Ну же...
   - Лия! - подпрыгнув на радость Ярика, прикусила язык. Крэш! - Солнышко высоко, наш путь далеко. Или ты у доброй Катрин решила остаться?
   - У неё своя дорога, не путай! И проваливайте оба! Я с вами нянчиться не буду.
   И мы ретировались со двора.
   Блик против дополнительного груза не возражал. Странный какой.
   - Мы нашли его после бури с переломанной ногой, - поймал мой взгляд на Пегаса Ярик. - Отец вправил и срастил кости, а я его выходил. С тех пор мы вместе. А характер таким и остался.
   - Ясно. Извини за ту ночь. Меня вели чувства, и его связь с истинным всадником тогда для меня не имела значения. Зов на двоих был сильнее всего остального.
   - Я понимаю. Брось. Ты привезла Мару, и я счастлив видеть её вновь. Главное вы оба вернулись. Однако запрет никто не снял. Это посчитали счастливой случайностью. Да и ты необычный человек.
   - Кто знает, может однажды тебе и придёт Письмо с решением, но пока доставку ждёт Мастер Дэн из Солте, - заметила я, рассматривая конверт, перевитый красной лентой.
   - Ты, правда, не знаешь, что в них написано?
   - До вскрытия конверта - нет. Там может быть что угодно: от засушенных лепестков, сохранённых на память о встрече, до озвученного послания, и многое другое.
   - Такое можно отправить и обычным способом. Сейчас столько возможностей для связи... - начал было Ярик и осёкся.
   - Ага, правильно. Только может ты всё же не полно воспринимаешь мою работу. Смотри: это Письмо не подписано, но оно вполне материально - его можно порвать, сжечь...и никто не узнает, кроме меня, кому оно было. Вскрыть его может только получатель. Такие письма называют ещё письмами Души.
   - Души?
   - Угу, отправленные по велению сердца. Например, в жизни бывают моменты твёрдого решения сказать те главные слова, меняющие жизнь человека, и не успеваешь; или хочется порадовать находящегося далеко человека и будто рождаются из души строки послания, так и не написанные. Неотправленное письмо сожалеющего об этом при смерти человека может попасть к нам. Причём, вопрос когда - тоже важен!
   - Погоди, т.е. письмо из будущего?
   - Не совсем, нам придёт то, что лежит в настоящем с нами времени, только отправитель будет другой, более зрелый. Мы передаём и обычные, подписанные письма, что попадают к нам. Кто о нас знает, зовёт сам. В других случаях требуется чьё-то присутствие в момент вручения: это своеобразный призыв о помощи - может надо что-то сделать, подсобить, помагичить...
   - Стой, а вы письма сжигали? Зачем?
   - Это такой способ отказа от дара и соответственно плата. Если изначальный посыл слабый - письмо сгорает полностью, если сильный - уйдёт другому почтальону, если он есть, конечно. Какое каким окажется, и сколько их придётся сжечь - неизвестно... Не доставленное вовремя письмо - чернеет. А такое больно "бьёт", не вручить его нельзя, иначе сам угаснешь. Однако, принёсшему "просроченную" надежду или лекарство вряд ли обрадуются.
   - А зовут как? Почтальон, приди - письмецо забери.
   - Ага, или так: лети-лети, моё письмецо, - мы неловко рассмеялись. - Просто о нас думали, и мы приходили. Сейчас и правда, многое изменилось. Есть ли ещё такие, как я? Или давно забросили это, за ненадобностью, а, Ярик?
   - Ты чего раскисла? Думаю, есть, просто не говорят об этом открыто. Тут другой вопрос: сможешь ли ты жить дальше без этого дара?
   - Нет.
   - Вот и ответ. Живи, как нравиться, да ещё почту разноси. Легко?
   - Да, спасибо, Ярик!
   - То-то. Привал. Есть что-то захотелось с этими разговорами. С тебя костёр.
   Доедая свою порцию, я уже улыбалась. Тугой комок в груди после разговора растаял.
   - Лия, а Солте довольно далеко отсюда, а письмо получила ты...
   - Тут могут быть варианты: либо он сам сейчас путешествует и идёт нам навстречу, либо я как-то быстро попаду в этот город, либо письмо несрочное, и его надо вручить при встрече. Я думала в тот момент о тебе и Пегасах, может это как-то связано. Или нет, не бери в голову. Это всего лишь предположения.
   - Если вдруг верно последнее - расскажешь?
   - Да. Смотри, там что-то блестит? Вон за тем кустом.
   - Жди здесь.
   Ярик медленно стал приближаться к тому месту, осматриваясь. Только моргнула, а он исчез, и сколько ни всматривалась - заметить движения не смогла. Вокруг шумел лес, пели птицы. За спиной кто-то сдерживал дыхание. Блик хрустел сочной молодой травкой. Что, сзади? Не раздумывая, с резким толчком перекатываюсь вбок и, ускорившись, прячусь за конём. Тот лишь фыркнул на меня и продолжил своё занятие. На полянке больше никого не было. Показалось?
   И тут случилось несколько вещей: рядом показался Ярик, предлагающий рассмотреть на протянутой руке кулон, который неожиданно исчезает; Блик, не обращая внимания на вцепившуюся в его гриву меня, скакнул вперёд и с кем-то столкнулся, судя по вскрику; а после уже Ярик схватил этого кого-то и встряхнул хорошенько. Капюшон слетел, и перед нами предстала, сверкая зелёными глазами, девушка с короткими каштановыми волосами, чуть ниже Ярика ростом.
   - Отпусти! Это моё!
   - Что? С чего вдруг? Забирать эту вещь таким способом, что красть у людей.
   - А ещё она меня напугала, - наябедничала я.
   - Да ты знатно сиганула, как заяц-трусишка.
   - Здорово, правда? И мы тебя поймали!..
   - А вот и нет.
   Окутавшее нас туманное облако скрыло Пегаса и меня от Ярика с девушкой. Видно ничего не было, только какое-то шевеление впереди. Вокруг рассеялось так же внезапно.
   - Вот зараза, ушла! - высказался слегка поцарапанный Ярик. - Ну и когти. Точно дикая кошка. Так прокололся.
   Однако разочарованным он не выглядел, глаза его сияли и весь вид говорил: я ещё до тебя доберусь и вот тогда! Что "тогда", я мало себе представляла. Ну не продолжат они схватку в самом-то деле из-за ненужного нам украшения?
   - Ничего, котёнок, - меня потрепали по голове. - Я успел рассмотреть кулон. На нём была довольно интересная гравировка, по ней и найдём эту чертовку.
   - Зачем?
   - Поучить хорошим манерам. Ты отдохнула? Тогда отправляемся.
   Эпизод был забыт до поры, а с девушкой мы встретились гораздо раньше, как раз во время вечернего привала: сама пришла.
   - Я иду с тобой, - и села возле костра, спина прямая, взгляд карих глаз упрямый.
   - Идёшь, - спокойно заметил Ярик, подвешивая котелок над костром. И всё. Так же в молчании поели, и я немного отсела в сторону, помедитировать и почитать. Те двое, кажется, и не заметили. Сидят напротив друг друга и молчат, глядя в огонь. Ничего особенного, на мой взгляд, кроме нашей яркой встречи, в девушке не было. И нуждающейся в помощи она не выглядела, значит, что-то было в кулоне, на что и обратил внимание Ярик. Пусть сами разбираются. Файры не показывались, хотя я и ощущала их, устроившимися где-то неподалёку. Ребята наслаждаются свободой - я улыбнулась этой мысли.
   Проснулась там же, укрытая тёплым пледом (Ярик, спасибо) и, не будя остальных, отошла от привала проделать гимнастику для тела и магии. Давно забытые ощущения расслабленно-разогретого изнутри тела охватили меня. Последний выдох, и я, открыв глаза, шагнула к лагерю, чтобы через пару шагов чуть не налететь на снявшего капюшон молодого мужчину.
   - Здесь Лес Невидимок? - пробурчала я, скрывая лёгкий испуг. Мужчина стоял на месте, давая время к нему привыкнуть, и махнул рукой в сторону нашей стоянки.
   - И? Что-то не так?
   В ответ он лишь молча показал на себя, после снова на лагерь.
   - Вас провести к нам? (кивок) А сами? (вздох, и мне показали что-то вроде полусферы)
   - Купол? Вы из-за него не можете пройти? (кивок) - я и не знала, что он у нас поставлен, и, набрав воздуха в лёгкие, как закричу. - Ярик!!!
   Мужчина лишь слегка поморщился, а вот мой названный братец примчался ко мне в одних штанах, сочно ругаясь. А этот молчаливый невидимка слушал, склонив голову набок. Ярик его не видит, что ли?
   - С тебя золотой, - прервала я его тираду.
   - Что?!
   - За доставку Живого Послания, - и я махнула рукой в сторону тихо стоящего мужчины.
   - Я пришёл сюда сам, юная леди.
   О, так он умеет говорить всё-таки. Издевался с утра пораньше?
   - Ох... Мастер, приветствую, - Ярик поклонился.
   - А на последних шагах споткнулись, - улыбнулась я, проходя между ними. Настроение было отличное. В спину прилетел невесомый смех. Разговаривали они не долго, я успела только заварить чайный настой, да соорудить бутерброды. Новая знакомая, не стесняясь, уже уплетала мой завтрак. Возмутиться я не успела, как вернулся Ярик и по-быстрому свернул наш лагерь, уговаривая поесть на ходу, благо мою само-исчезающую утварь мыть не надо. К чему такая спешка не объяснил, но я прониклась и почти не сопротивлялась.
   Девушка назвалась Норой, шла за спиной Ярика и полностью меня игнорировала. В первый раз с таким сталкиваюсь. Интересно, надолго её хватит? После зарядки и взбадривающего от событий утра, во мне кипела жажда деятельности, и я носилась вокруг с подаренной мне Катрин корзинкой (вот так мы и обрастаем вещами) и собирала, что под руку ложилось: пара шишек, веточку и ягод...не упуская из вида своих спутников. Втихую покормила файров припрятанными бутербродами с мясом, и они вновь улетели обследовать лес, поделившись со мной парочкой размером с кулак орехов. Это я их так определила, а что это на самом деле - не знаю. У Иви подобной информации не нашлось. Маги не изучают природу? Или это преподают на более старших курсах. Орехи я спрятала в свою "кладовку", не хотелось их показывать Норе почему-то.
   На отдых мы не останавливались (Ярик угостил нас кусочками вяленого мяса), и никто не проявлял признаков усталости. Никто, кроме меня. Всё-таки лес это не городские дорожки, а темп задан быстрый. Махнув на них рукой, уселась на свой диск и слишком увлеклась, маневрируя между деревьями. Исчезновение подо мной опоры произошло весьма неожиданно, что среагировать как-то я не успела и приземлилась неудачно. Ярик шёл левее, в стороне, и моё падение вряд ли заметил. Неловко присев, охнула - нога вспыхнула болью. Я уже собиралась позвать на помощь, как пространство подёрнулось и передо мной, склонившись, предстал ещё один невидимка. Не говоря ни слова, он прощупал ногу, смазал чем-то место ушиба и наложил повязку, а после, сноровисто обработав мелкие порезы, поднял меня на ноги, и, сделав шаг назад, исчез. Само его присутствие не ощущалось. Моё неуверенное "спасибо", он вряд ли расслышал. Тем временем, сквозь кусты ко мне пробирался Блик, ведя за собой остальных.
   - Лия, что случилось?
   - Упала неудачно.
   От Норы мне достался презрительный взгляд.
   - Идти сможешь?
   - Да, только не быстро, - озвучила я, осторожно пройдя пару шагов.
   - Садись на Блика, - и, не дожидаясь, подхватил меня. - Сама ранки обработала?
   - Лесные Духи, - пискнула я. Девушка при этих словах странно на меня покосилась.
   - Отлично! Вперёд, до темноты мы должны выйти из леса.
   - А почему? - решила я удовлетворить своё любопытство.
   - Так надо, котёнок.
   Нора лишь снисходительно посматривала, всем свои видом давая понять, что ответ она прекрасно знает, не то, что некоторые. Ну и пусть! Главное, чтоб Ярик про файров не забыл, или это только людей касается? Я вздохнула, что-то безвозвратно было утеряно в этом лесу. Только что? Как же мне не хватает советов Наставника.
   К светившейся огнями деревне мы подошли в сумерках, изрядно притомившиеся. Нога, благодаря мази, не болела. Ярик быстро организовал нам застолье в местной таверне, а сам куда-то умчался, велев дожидаться его здесь. Нора на еду кривила нос и ела, будто делая одолжение окружающим, я же с аппетитом умяла свою порцию, припрятав хлебцы для файров, и боролась со сном. Когда вместо девушки за столом появился Ярик, я проглядела. Посматривал он на меня нерешительно и мялся, первый раз его таким вижу.
   - Ярик, говори уже. Что случилось? Блик не ту травку сжевал?
   - Нет, что ты! Лия, тут такое дело...
   - Тебе надо ехать, - закончила за него я.
   - Да. А Блик, он...больше двух седоков не возьмёт. Да ещё этот груз...
   - Ясно, - не ожидала я, правда, что мы вот так расстанемся. - Когда отбываете?
   - Сейчас, - вздохнул парень с явным облегчением, трудная часть разговора осталась позади. - Ты не сердишься? Извини, что так вышло.
   - Ярик, хватит. Ты и так сделал для меня больше, на что я надеялась. Спасибо тебе большое. Я дальше справлюсь, к тому же я не одна остаюсь, со мной файры, не забывай. А тебе лёгкого пути и попутного ветра!
   - Спасибо. Проводишь?
   - А то.
   - Комнатка наверху оплачена, воспользуйся ей и вот задолженный золотой. Лови!
   - Ярик, я пошутила тогда, не надо, возьми обратно!
   - А я нет. Так мне будет спокойнее. Тебе есть о ком заботиться. Воспользуйся им на своё усмотрение. И будь осторожна, котёнок.
   Он крепко прижал меня к себе, слегка покачивая из стороны в сторону. Я ощущала его напряжение: что-то явно вывело его из колеи, а эта тревога ещё и обо мне.
   - Всё будет хорошо, Ярик. Лети!
   Я улыбнулась вполне искренне. И вот Пегас уносил в ночь двух всадников, и я представляла, как за околицей, он расправил свои могучие крылья и взмыл в небо. Вздох - неужели мой? Пожалуй. Вот и пора тебе, Лия, постигать науку Наставника на практике. А сейчас спать.
   В приоткрытое окошко осторожно залетела пара дракончиков. И уютно устроились рядом со спящей девочкой, оберегая её сон.
  
   14.
  
   Следующим утром деревню покинула и я, придерживаясь основного направления - в сторону города Солте. И спустя несколько дней блужданий Тир вывел меня к хорошо спрятавшемуся озерцу. Здесь было так тихо и уютно, что наш привал затянулся на долгий месяц. Я купалась, тренировалась, занималась магией, танцевала. А ещё я видела, как оживают файры, им нравилась такая жизнь: охотник-Тир приносил к ужину добычу (кролик, дикие утки...), Беш-следопыт приводил меня к грибным местам и ягодам. А ещё мы с ними оттачивали их умение телепортироваться: я во время пробежки выбирала разные тропинки, а они меня находили. Готовка же была на мне, а благодаря оставленным нам Яриком припасам (соль, специи, крупы) она была ещё вкусной и разнообразной. Магия в этом не помогала. Начальные бытовые заклинания выходили всё лучше. И главное, мой Источник подрос на природе, позволив выйти на современный уровень семилетнего ребёнка-мага. Все шансы поступить в местную школу магии я имею.
   Загорелая, с пышной золотистой косой ниже плеч, в лёгкой тунике и бриджах, босая, я и предстала перед появившейся компанией молодых людей. Заметив меня, они замерли на несколько минут, будто лесного духа увидели, и направились к моему импровизированному лагерю. Три пары и несколько девушек, все с корзинками в руках.
   Вперёд вышел улыбчивый невысокий юноша и поклонился:
   - О, Лесная Нимфа. Позволь путникам насладиться отдыхом в этом чудесном месте. И прими от нас в знак добрых намерений эти вкуснейшие пирожные.
   - Благодарю, - подхватила я его игру. - Мой латтэ как раз настоялся. Располагайтесь, где вам будет угодно.
   Мы раскланялись под смех притихшей было компании и разошлись. Латтэ и правда был готов, а вкуснее всего он был горячим. Сев на колени перед низеньким столиком, "раскрыла" книгу, не обращая больше ни на что внимания. Ребята потоптались рядом и отправились на другую сторону озера шумной толпой, а рядом со мной присела девушка лет семнадцати, полненькая брюнетка.
   - Позволь побыть с тобой немного, мне надо дочитать эту книгу по истории, а с ними это сделать не получится. Я Кайла. А что у тебя?
   - Привет. Сборник сказок Мальви. Я - Лия.
   - Оу, - её удивил мой выбор, и она рассмеялась. - Редко кого встретишь читающего их в твоём возрасте. Сейчас популярны романы о магах и волшебных существах, - девушка поморщилась от хохота с того берега. - Мы учимся вместе, вот и выбрались сюда отдохнуть и отвлечься от заданий. Тейлор телепорт открыл.
   - Здорово. Угощайся, - и я, сотворив вторую чашку, с обнявшим её чёрненьким котёнком (у меня был золотистый), разлила напиток.
   - Ух ты! Вот это да! - восхищённо произнесла на одном дыхании Кайла, рассматривая внимательно сервиз. - При твоём уровне дара сделать нечто подобное нереально! То есть, для этого надо иметь исключительную концентрацию!
   - Как видишь, вполне. А вы откуда? Просто появились так неожиданно. И лучше не слишком медлить - мои вещи исчезают с неслышным боем курантов.
   Кайла замерла и расхохоталась.
   - Ну, даёшь! Скажу кому, не поверят! А мы из школы мадам Луизы, что в Солте. Слышала о такой?
   - Нет, - теперь уже замерла я, услышав название городка. - А вы обратно тем же способом будете возвращаться? - дождавшись кивка, продолжила. - А можете меня с собою взять? Мастеру Дэну из Солте просили передать кое-что.
   - Мастеру Дэну? О, так он у нас преподаёт теорию магии. Зануда ещё тот, зачёт у него с первого раза мало кто сдаёт, - и она наклонилась ко мне, заговорчески понизив голос, - и мне кажется, только благодаря ему Тейлор освоил телепортацию. Он открывает большой, для группы. Присоединяйся, конечно.
   - Спасибо. Может, я могу чем-нибудь помочь?
   Кайла задумалась, крутя в руках чашу.
   - У меня к тебе предложение.
   - Какое?
   - Моя соседка по комнате, Хэми, её здесь нет, отлично рисует и придумывает разные узоры. Скоро выставка работ-разработок для старших курсов. У меня идея всё это совместить: её узоры ты переносишь на сервиз, я перехватываю у тебя плетение и запитываю. Вуаля, и готово. Как тебе? Такие тонкие узоры, как у неё, сложно вписать, а у тебя получится - я уверена! В более сложных вещах - плетения совместим, я помогу.
   - Звучит интересно. Попробуем!
   - Отлично! У нас будут самые лучшие результаты. Да!
   И девушка принялась радостно кружиться, однако, вскоре что-то уже набирала на своём браслете. Я не стала ей мешать и поспешила найти файров, предупредить. Они решили остаться в этом лесу. Что ж, пусть так и будет. Принуждать к чему-то этих двоих я не собиралась. Ближе к вечеру ребята засобирались обратно, и не возражали прихватить меня с собой. Вышли мы в небольшом скверике, и весёлой гурьбой направились к общежитию. Чуть в стороне виднелось небольшое здание школы.
   Кайла, через комм узнавшая, что Мастер Дэн отлучился по делам на три дня, потащила меня к себе знакомиться с Хэми: тихой русоволосой девушкой, витавшей в грёзах.
   - Вот это моя кровать, располагайся. На ближайшие дни она твоя, - продолжала распоряжаться Кайла, - а я у девочек переночую. Хэми, где твои рисунки? Давай сюда, идея гениальная! Оценишь после. Вот это мои любимые узоры, - это уже мне. - Что скажешь?
   - Весьма необычные, - похожие на морозные, но сверху несколько раз добавлялись новые, и всё это странно сочеталось между собой, удерживая взгляд. Я с большим интересом присмотрелась к девушке напротив, продолжающей рисовать за столом. - Всё же давай попробуем сначала вот этот, он полегче, приноровимся заодно. Он как раз к чайному сервизу подходит.
   С помощью невидимой Иви наметили объёмный эскиз: рисунок своенравного вьюнка оплёл нежно-коричневый чайничек и протянул лапки к чашечкам. А теперь формируем плетение, иллюзию задуманного. Кайла ловко перехватывала у меня контроль, и вот уже у нас готов один прибор на двоих. Я улыбалась, глядя в горящие азартом глаза Кайлы, как же приятно видеть человека счастливым! С намерением похвастаться девчонкам она и умчалась. А Хэми всё сидела за столом, уже при свете магического светильника. Было так уютно в их комнатке, что я, не дождавшись Кайлы, задремала.
   За два дня споров, упрёков и примирений были оформлены две шкатулки, несколько ваз и сервизов: белые с синими ажурными веточками, приятные в своей простоте, серые и коричневые, с пышной гравировкой пионов и хризантем выглядели стильно, успокаивая глаз тёмными вкраплениями на мягком матовом фоне. Не удавалось ничего придумать с последним узором.
   Сидя на кровати рано утром, я как раз о нём и размышляла. Красивый узор, тот самый, морозный. К нему не подходили обычные предметы. Рисунок терялся, ведь вся его прелесть раскрывалась именно при большом обзоре. Похоже на течение реки. А что если?..посадить деревце...и узор на них как раз поместится, и пропорции будут соблюдены... Иви, попробуем? Макет под ветром вдохновения сложился за полчаса. Общая схема понятна. Рискнём? Я села на пол, прислонившись к кровати спиной, внутренне сосредотачиваясь:
   Основание похоже на переплетение корней.
   Ствол - сосулька, от которого отходят веточки-ручейки, а от них - листочки, общий контур намечен.
   Сверху кидаю как бы трафарет рисунка Хэми, и на листьях появляется узор, где нет - дорисовываю.
   Холодное сияние, слишком. Добавим немного снежной пыльцы, смягчив. И вот деревце будто припорошено.
   Красота. Ещё впишем иллюзию движения - лёгкий ветерок гуляет в кроне деревца, и чуть слышный перезвон колокольчиков.
   - Достаточно! - твёрдый голос врывается в моё пространство, и уверенно перехватывает у меня нити, продолжая что-то говорить. Слова доносятся, не затрагивая меня, может Иви запишет. Рядом со мной возник мужчина средних лет, с чуть заросшей щетиной, этот ёжик чёрных волос очень подходил к его внешности, а вокруг нас - ребята. Так много, скольжу взглядом по лицам удивлённым, восхищённым, напряжённым, даже завистливым, ни одного равнодушного. И тут звук внезапно прорывается ко мне, будто лопнула плёнка:
   - Отлично, Кайла, Хэми! Зачёт, - о, это моим новым подружкам. - Великолепная командная работа. До оформляйте и сдавайте, работ вполне хватит. Это хрустальное чудо будет отдельным лотом выставки. Я его забираю.
   И моё деревце исчезло... Исчезло!
   - А вас, барышня, жду через пару часов у себя в кабинете. Кайла, проводи.
   Стоило мужчине выйти за дверь, как заговорили все разом: вопросы сыпались со всех сторон, комплименты, просьбы. Кайла же с радостным визгом бросилась меня обнимать, причитая:
   - Отдельный лот, Лия! Отдельный лот! Спасибо большое! Это же так круто!
   - Да кто спорит, - а это Хэми. - Отпусти уже её наконец, ей надо освежиться и прийти в себя перед встречей с Мастером Дэном. Лучше оставить её одну и дать отдышаться.
   Сказано-сделано. Через минуту в комнате никого кроме хозяек не было. После пятиминутного душа (подольше малый водный артефакт не даёт наслаждаться: дисциплинирует учащихся) я ожила. Эх, хорошо. Надев предложенную Кайлой кофточку (бежевая, на широких бретельках, с открытыми плечами), вернулась к девочкам. Хэми уже разлила на всех мятного отвара и просматривала наши записи (Кайла тем временем упаковывала предыдущие работы в красочные коробки):
   - Остались маленькие штрихи и записи можно печатать для сдачи. А вот что делать с последним творением? - она обернулась к Кайле за поддержкой. - По сути это работа Лии. И мы не вправе её присваивать себе.
   - Что? Погоди, Хэми. Что ты хочешь этим сказать?
   - То, что ты всё проделала одна, и авторство должно быть указано твоим, - пробурчала Кайла. - Так честно будет.
   - Нет. Послушайте! - пытаюсь говорить быстро, чтоб они большего не на придумывали. - Это наша командная работа, что тот мужчина и отметил! Вслух, перед всеми. Само это деревце появилось из "семечка" нашей встречи. Твои рисунки, Хэми, вдохновили Кайлу на такую замечательную идею. И я разделяю её чувства. Твои расчёты, Кайла, меня восхищают. Я вспоминала тебя и держалась до последнего, зная, что ты подхватишь плетение вовремя. За эти два дня общения, твоя поддержка, Кайла, как и советы Хэми, позволили мне увидеть этот Образ. Так что прошу, не отказывайтесь от него! А то обижусь...
   Шмыгнула носом и почувствовала, как меня обнимают с двух сторон. Какое приятное чувство. Машинально развожу руки и формирую капельку света души, что впитывает все мои переживания и чувства. Это таинство соединяет нас троих, и вот шарик уже оберегают серебристо-зелёные веточки - магия Кайлы и Хэми. И на пол падает мерцающий камушек, как будто светлячок внутри гуляет.
   - Что это? - Кайла смелее и уже держит его в руках. - Какое тёплое и... - замерев, расплывается в улыбке. - Хэми, держи. Это просто чудо!
   - Слепок мгновения. Когда отражаешь не столько внешнюю картинку, а внутреннюю суть. Да вы это и сами должны были почувствовать.
   - Да, - глаза у Кайлы блеснули. - А научи и нас этому? Это возможно?
   - Конечно. Вы поймёте "как". Только позже, ладно? А то опоздаем на встречу.
   - Точно. Мастер Дэн, - подскочила Кайла. - Кстати, тот самый, которого ты искала-то? Он появился почти под завершение неожиданно. Я это по абсолютной тишине в комнате поняла, у нас уже рефлекс, - хихикая, рассказывала она. - Мы старались тебе не мешать, но все хотели посмотреть и сдерживаться было трудно, особенно когда ты узор на листья накладывала, как пропечатался. А вот мы и пришли. Удачи тебе.
   Сверившись с Письмом (он!), постучала в дверь.
   - Проходи, садись.
   - Добрый день, Мастер, - но закончить мне не дали.
   - Довольно необычный случай, - откинувшись на спинку кресла, сцепил руки мужчина. - Девочка по дару на уровне ребёнка мастерски владеет магией иллюзий, с сильным ментальным блоком и навороченным браслетом. Кто же ты?
   - Я Лия, почтальон, - не то он ожидал услышать, явно. - И здесь я как раз ради доставки вам письма. Вот оно. А пока вас не было, помогала девочкам, меня приютившим. Я могу идти?
   И попыталась встать. Куда там! Тело будто к стулу привязали невидимыми путами. Это ещё что? Я нахмурилась.
   - Ты не уйдёшь, пока я не разрешу.
   - Почему? И отпустите меня, это неприлично.
   - Ты мне ещё кодекс процитируй, - рассмеялся он, небрежно отбрасывая красную ленту. Я пыталась снять путы, только резерв впустую растратила. Тем временем перед мужчиной на стол легло несколько предметов.
   - Что это? - недоумённый взгляд в мою сторону.
   - Ключи, зеркальце и кисточка, - послушно перечислила я вещи.
   - Я и сам вижу! Для чего они мне? И никакой записки.
   - А я откуда знаю? Вам же письмо.
   - Ты издеваешься? Кто его тебе дал?
   - А вы? Отпустите меня! - отвечать на его вопросы не было никакого желания. Наш увлекательный разговор прервал стук в дверь.
   - Кого там ещё принесло? Войдите!
   - Добрый день, Мастер Дэн.
   - Мастер Лина! Чем обязан? - это было довольно грубо с его стороны, отметила я про себя. Вошедшей была милая девушка.
   - Я слышала о сотворённом сегодня шедевре и хотела бы на него взглянуть. Это возможно?
   - Оно ещё не готово для просмотра. До завтра.
   - Я его закончила! - влезла я, этот мужчина начал меня раздражать. - Не врите. И третий раз прошу - отпустите меня!
   - Что здесь происходит, Мастер Дэн? - он в ответ лишь досадливо поморщился.
   - Да у нас здесь любопытный ребёнок на вопросы отвечать не хочет. Поди, сбежала от богатеньких родителей в поисках приключений. Вот и пытаюсь разобраться!
   - Оу. Тогда не буду вам мешать. Зайду позже.
   - Стойте! Побудьте хотя бы здесь, в кабинете. Ваш мастер не внушает мне доверия.
   - Извини, - неуверенный взгляд на сдерживающего ярость мужчину предсказал её ответ. - Мастер Дэн - уважаемый человек и преподаватель этой школы. Не наговаривай.
   И вышла. А я всё смотрела на закрытую дверь, боясь повернуться.
   - Так! Не хочешь по-хорошему, можно и иначе.
   Он встал и, достав из стоящего возле окна закрытого шкафа какой-то большой стеклянный шар, поставил его между нами.
   - Кто твои родители?
   - Не знаю.
   - Другие родственники?
   - Не знаю.
   - Опекун?
   - Нет.
   - Путешествуешь одна?
   - Да (уже два дня как).
   - От кого это письмо?
   - Не знаю.
   Шар признаков жизни не подавал. На что надеялся мастер? Или он просто записывал наш разговор, так я тоже так умею.
   - Если вы через минуту меня не отпустите, запись этого разговора уйдёт всему списку коммов этого браслета.
   - Действуй.
   - Что?
   - Зови. У тебя 15 минут, если по истечении времени никто не придёт - сдам тебя властям города. Шар не даёт солгать, мне даже интересно, кто сейчас появится.
   Ну раз так хочет, то позову я...Януса. Мастер Зеш не доступен, Ярик не произведёт на него впечатление, а вот серьёзный Янус может поможет хоть советом. И сообщение ушло, надеюсь, он в таком же крупном городе, иначе не дойдёт. Однако Янус сделал гораздо больше. В кабинет вошёл сам глава клана, Найтер, оценил обстановку и недобро ухмыльнулся, глядя на мастера.
   - Попрошу объяснить, что здесь происходит? - хозяин кабинета пытался откашляться и сказать хоть слово. Они знакомы? - Лия, прошу, подожди за дверью. Нам с Мастером Дэном надо поговорить.
   - Хорошо.
   Путы меня больше не держали, и я поспешила исполнить приказ, а это был именно он, чтобы попасть в объятья Януса.
   - Котёнок, ты неподражаема. Мы долго подбирались к этому человеку, а тут ты такое присылаешь. Пойдём, не будем им мешать.
   - Здорово. Я не ожидала, что так всё обернётся, у меня для него письмо было, может, Ярик рассказывал? Нет? Ну, это было перед встречей с Норой и его поспешным отъездом. Мне сюда помогли добраться ребята из школы, а с двумя девочками мы подружились. Вот, смотри, что сегодня со-творили, - раскрыла я изображение деревца с помощью Иви. - А этот мастер его с собой забрал, да на разговор в кабинет вызвал.
   Идя по коридору, я тараторила вовсю, делясь своими новостями, будто парень должен был исчезнуть за поворотом и надо обязательно с ним поделиться до этого. А ещё протянула ему второй камушек, показать. Янус присвистнул и улыбнулся:
   - Будто уже давно знаком с твоими подругами. Всё-таки твои камешки - это нечто. Я могу его взять?
   - Да, только, где три ­- там и все остальные. Я предупредила, - неловко улыбнулась я осмыслившему мои слова Янусу.
   - Мне бы этого хотелось, - он кивнул медленно, торжественно. И я шагнула к нему, глядя в глаза, а меж ладоней ярко сиял огонёк Обещания (зеркальный жест Януса согрел мои), чтоб через мгновение расплавленное серебро укрыло его. Хлопок. Завершение. Мы поклонились друг другу и улыбнулись, предвкушая каждый своё. А в кафе, куда меня привёл Янус, обретался приятный сюрприз: Мару! Похорошевшая за этот месяц. Мы весело рассматривали друг друга, сравнивая впечатления, и одновременно рассмеялись.
   - Лия, как же я рада тебя видеть! Выглядишь замечательно! Садись. Где была всё это время? Расскажи. А то от Януса истории не дождёшься, - нахмурилась девушка, но в объятьях Януса долго дуться невозможно.
   М-м, чай с заварными эклерами. Прелесть!
   - Лия, Лия! Ну хоть что-нибудь расскажи!
   - А Ярик вам свою версию уже поведал?
   - Ага, коротко: проводил, письма доставили, Лия довольна, я ушёл по заданию...И вот что это?
   - Ужас! Всё обаяние видать на Нору потратил, - я присмотрелась к фыркнувшей девушке, похоже пересекались как-то. - Всё началось ещё с пряток в посёлке...
   События уже "улеглись в голове", и я могла с юмором описывать свои приключения, да и видеть смеющейся Мару было приятно, на сладкое оставив второй камушек.
   - Я очень хочу с ними познакомиться. С Хэми и Кайлой. Это возможно?
   - А почему нет? Они всё там же, в школе.
   - Ну, после приезда Найтера всякое может случиться... Так, Янус?
   - Через неделю у них выставка, и те девочки будут представлять свои работы, там и встретитесь. А сейчас уже поздно.
   - У-у. Неделя, это так долго, - Мару искренне расстроилась, это было видно. Вообще, у неё настроение за этот вечер менялось часто. Что с ней? Заболела? Переглянулась с Янусом, тот только улыбнулся нежно, глядя на девушку. - А скинь мне последнюю запись, пожалуйста.
   И Мару погрузилась в просмотр, а мы, взяв её под руки, отправились прогуляться. В этой части города было тихо и спокойно, семьи уже собрались дома за общим столом, разделяя трапезу. Набрели на знакомый сквер и сели полюбоваться золотисто-алым закатом.
   Мару будто очнулась и, схватив меня за руку, отбежала в сторону.
   - Лия, у меня для тебя есть подарок! Над этой вещью я трудилась почти месяц и надеюсь, тебе понравиться. Вот, прими, пожалуйста.
   Я держала в руках сумку, нет, не так. Это была Сумка, из тёмно-зелёной бархатной кожи, украшенная снизу вышивкой, будто рунной вязью, а пять разных карманов (пространственных!) - мечта! Я перекинула ремень через плечо (присваивая!), и сумка удобно легла на бок.
   - Можно и на поясе носить. Нравится? - Мару ждала ответа, волнуясь.
   - Да! Да! Да! - громко на весь сквер, чтоб все прониклись моей радостью, и бросилась кружить девушку, смеясь. Через пару минут мы замерли, обнимая друг друга, и Мару, наклонившись, прошептала мне на ушко всего два слова...И мир для нас замер, чтоб смогли поймать и осознать: чистый восторг и тихое счастье, Новое Начало - у каждой своё, и Обещание, общее на двоих - Быть Счастливой. Янус привлёк нас к себе, согревая, и четвёртый камушек незаметно лёг в его ладонь, как знак доверия - сбереги то, что тебе дорого, не теряй его больше.
   - Мару, а хочешь посмотреть на мой новый танец? Правда, без файров финал менее зрелищный.
   - Да, хочу. А кстати, где они? Я их не видела ни разу за весь этот вечер.
   - В лесу у озера остались.
   - Что? Одни?
   - Да, они так решили, а ограничивать их свободу я не буду. Позаботиться о себе они сумеют. Садитесь, сейчас начну. Мелодия Ярика - "Огненный закат".
   Сейчас мне хотелось порадовать Януса с Марой красочным выступлением за всё, что они для меня сделали. Заводная весёлая музыка разбила тишину сквера. Она вела меня в танце, а я вплетала в неё свою магию. И вот вокруг меня возник круг иллюзорного огня, чтоб через мгновенье исторгнуть рой золотистых бабочек, подхваченных спиралью танца. Мелодия несёт их в центр для рождения из огненного бутона Новой меня с сияющими оранжевыми крыльями, под стать весёлому пламени вокруг...И танец уже иной. Свободный. Пламя опадает, чтоб вновь взмыть вверх, подхваченное драконьим дыханием. Тир и Беш - здесь! Я вам так рада! Они легко вписались в ритм движения, и вот золотоволосая фея, оберегаемая драконами, завершает своё яркое выступление. Прыжок. Поклон. Беш немного впереди, Тир завис над головой, расправив крылья.
   Вокруг аплодисменты, а я кружусь на месте, смеясь от счастья. Вернулись! Нашли. И ловлю несколько монеток от зрителей.
   - Теперь я знаю, как подрабатывают юные волшебные почтальоны, - подметил Янус. - Составляют конкуренцию молодым дипломированным магам.
   Я лишь беззаботно пожала плечами.
   - Мы практикуем опыт жизни в настоящем: все, что нам надо для жизни, появляется задолго до того, как мы об этом только подумаем...
   - Интересная философия, но уже поздно, нам пора. Мы сорвались к тебе почти никого не предупредив, а на завтра назначена важная встреча.
   - Спасибо ещё раз. А что будет с мастером Дэном?
   - Ничего особенного. Они просто обменяются кое-какой информацией. К портальной площадке в эту сторону.
   - Тут и такое есть? Вы через неё прошли?
   - Да. Для обычных горожан это несколько дорогое удовольствие, не для ежедневного использования. В основном, этой услугой пользуются те, кому надо быстро попасть в другой крупный город или пересечь страну.
   И вот перед нами портальная площадка сияет огнями и волшебством.
   - Эта башня - единственное, что сохранилось от старой крепости, - продолжал рассказывать Янус. - Со временем рядом с этим местом возник город. А башню отремонтировали и расположили здесь портальные плиты. Наверх ведёт 43 ступеньки, по числу призрачных воинов-хранителей города.
   - Поднимемся же наверх! - и я первая вступила на лестницу.
   И коренастый мужчина, думающий о предстоящем тяжёлом разговоре с компаньоном, принимает из рук внезапно возникшей перед ним золотоволосой девчушки конверт, а после, по инерции продолжив спуск, оборачивается недоумённо.
   А прощание короткое, в несколько слов уместится:
   - Береги себя, Лия.
   - Ещё увидимся, Мару.
   И двое исчезают в голубоватой вспышке портала, обнявшись. А я вернулась в сквер и удобно устроилась на ветвистом дереве, укрывшись пледом и согретая файрами. А ведь прошло три месяца с момента пробуждения - отметила я. Деревни Вечки на карте не было, тот кусок был затемнён: там теперь Запретные Земли, полностью изменённый уголок природы. Интересно, искали меня тогда, после похищения, и что сталось с остальными, спаслись ли? Милисия как-то упоминала про руины близ Радужного водопада. Стоит ли туда наведаться? Пожалуй, не сейчас. Только когда стану посильнее, ведь неизвестно, что там еще притаилось. А звёзды сияют всё так же ярко и безмятежно. Спокойной ночи, Тир, Беш.
  
   15.
  
   Солте оказался большим портовым городом: оживлённый, шумный, бойкий, сейчас украшенный цветами и распустившимися меорнами. Школа мадам Луизы находилась в верхней части, наиболее удалённой от порта, как и большинство магических мастерских.
   Я устроилась посыльным в местную курьерскую контору Скиджеров, адрес которой мне указала Кайла. Платили там немного, но на еду хватало. Мистер Зак, мой новый начальник, был мужчиной в летах, весьма невысокого роста и полненький. Он окинул взглядом моё кольцо курьера, браслет, новую сумку (явно дорогую на вид), простую одежду, хмыкнул и решил всё-таки принять на работу, видать во избежание. Мало ли что за богатенькая дочка решила тут устроиться, побегает немного, да и сбежит к маме под юбку. А простых работников не хватает. И в дальнейшем на мои часовые отлучки смотрел сквозь пальцы, думая примерно так: отругаю, а потом ко мне придут разбираться, оно мне надо; девчонка-то всё исполняет хорошо, пусть и задерживается иногда где-то; зато хороша лицом, отличная реклама для конторы. Радости остальным это не доставляло, и в хороших отношениях я была разве что с Ларой, крупной женщиной с сильным голосом и хваткой, от которой я получала непосредственно задания, да Мистером Марелом, сидящим на приёмке посылок, старожил этой конторы. Очень любит рассказывать о старых временах, а мне было в радость послушать его неспешные рассказы в перерывах.
   Все близлежащие к конторе сектора (Лара скинула мне подробную карту города с ихними пометками) обслуживали местные мальчишки, как и постоянных клиентов. Мне же доставались поначалу самые простые: доставка свежих газет и писем в уже знакомый пригород со школой мадам Луизы, отделённый от основного города небольшим лесным массивом и портальной площадкой, за которой нравилось наблюдать файрам. Пару раз в сквере я встречалась с Кайлой и Хэми, помогая создавать магический слепок под новые рисунки (девчонки просили уже для себя и друзей). Что интересно, после повторить по нему они могли сами, от меня требовался только первый вариант. Ну и на выставку пригласили. Как закончился мой разговор с мастером, они не знали, а я не стала описывать, радуясь предстоящей встрече с Янусом и Марой.
   За эту неделю до выставки пришло два особых письма. Одно для сына приезжего купца с нездоровой подозрительностью. Пришлось наводить морок и быстро вручать конверт, пока он не рассеялся. Я скопировала поведение Лары: уверенно подошла к нему в таверне и, громко хлопнув по столу рукой с письмом, ретировалась. Пока никто не опомнился. Я же после ещё долго смеялась над собой.
   Второе для мисс Розы, т.е. Миссис Синьтии, излучающей спокойную уверенность в своей красоте женщины: золотые косы с едва заметными седыми прядями венчали короной её голову, и мудрость прожитых лет в глазах. Без чаепития она меня не отпустила, расспрашивая о моей жизни и работе. Новое имя её позабавило, и она взяла с меня слово проведать её завтра на праздник мёда, попробовать угощения по её собственному рецепту.
   Так, за несколько встреч и разговоров она выведала обо мне почти всё с момента моего пробуждения здесь. Я никогда не спрашивала, чем заинтересовала её. И просто была благодарна за то, что она появилась в моей жизни. Её дети отправились учиться по обмену в другую страну, да так там и осели, обзаведясь семьями. И всё реже приезжали, или звали в гости. Так она и живёт здесь одна, преподавая в местной школе грамматику и правописание.
   Узнав, как я с файрами (от которых она была в восторге) ночую, непреклонно поселила нас у себя во флигеле. Говоря, что ничуть её не стесним и не помешаем. И я согласилась. Завтрак я после ранней тренировки и медитации готовила на всех, обедала в городе, чем придётся, а вот порция ужина от мисс Розы меня ждала непременно, как бы поздно я не приходила домой, стоило только подогреть.
   Так незаметно прошла неделя, и вот я кручусь возле портальной площадки в ожидании гостей, приноравливая очередную леталку под себя. Нравилась мне эта тема, вот и экспериментирую. Недавно, относя посылку в плотницкую мастерскую, выпросила небольшую доску тёмно-красного цвета с чуть закруглёнными краями - неудавшийся элемент мебели. Нанесла на неё иллюзию язычков пламени, вспыхивающих при движении, и вплела заклинание левитации с открытым контуром-управлением для мага. Направление - по прямой, повороты - лёгкий наклон доски в нужную сторону. Всё остальное - ускорение, подъёмы на более высокую позицию - на усмотрение управляющего. Без стоящего, доска остановится через пару секунд, зависнув на месте. Работает на маг-энергии, но думаю, можно и кристаллы-накопители прикрутить. Жители этого города с несколькими школами магии и мастерскими уже привыкли к разным чудачествам. А моя доска скоро стала фирменной карточкой.
   Увлеклась так, что только свист Тира заставил обратить внимание на небольшую толпу вокруг: мои виражи не остались незамеченными, даже заслужили аплодисменты. Я слегка поклонилась и направилась поприветствовать Мару, её я первой высмотрела.
   - Привет, Лия. Всё зажигаешь? - меня встретили с улыбкой и весельем в глазах.
   - Есть немного, - в смущении почесала затылок. - Извини, не заметила твой приход. Ты одна?
   - Нет, что ты. С Янусом. Он отошёл с кем-то переговорить. Как устроилась на новом месте?
   - Да всё отлично, - пока пересказывала события недели, крутила в руках доску. Беш, свернувшись вокруг моей шеи, задремал. А Тир вновь где-то носился. Через десять минут к нам подошёл Янус, и попросил прокатиться на моей огненной леталке.
   - Очень уж ты азартно и с такой заразительной улыбкой эти финты выписывала, что так захотелось нечто подобное совершить.
   И ведь сделал пару уверенных кругов! Мы с Мару поаплодировали и поспешили на встречу. Под выставку был отдан центральный зал школы мадам Луизы, в который пускали исключительно в особых случаях. Красивый, светлый, просторный, так и хочется потанцевать тут. По залу ходило несколько десятков человек, но смех Кайлы был хорошо различим среди лёгкого шума от разговоров в помещении. Приехали родственники учащихся, посмотреть на своих и погордиться. Мару убежала сразу к девушкам, знакомиться, а мы неспешно обходили зал, любуясь разными выдумками старшекурсников. В центре зала была отдельная зона, там я и увидела хрустальное деревце, на тёмной подставке, красиво инструктированной кристаллами (так вот о чём говорил мастер, он подготовил для него дополнительные накопители, чтоб не развоплотилось неожиданно).
   Попутно описывала свои маленькие приключения. Янус, узнавший, у кого я поселилась, только хмыкнул. А вот сценка устройства на работу его изрядно повеселила. Особенно мои выводы. И отметил, что я недалеко ушла от придуманного образа, стоит проследить, где я живу, и с кем пришла на выставку. Вот ведь. Обдумать эту мысль мне не дали, к нам подошёл мужчина, похожий на ворона, нос хищный, взгляд чёрных глаз цепкий.
   - День добрый, молодые люди. Позвольте представиться. Мистер Фокр, владелец питомника в Мароне.
   - Янус из клана Лунных Охотников, а это моя сестра Лия. Чем могу быть полезен? - вот это неожиданно, от Ярика это слышать было забавно, но Янус говорил очень серьёзно.
   - Очень приятно. У меня несколько вопросов к вашей сестре, вы позволите их задать? Ничего особенного, простое любопытство, думаю, его не затруднит юную леди удовлетворить.
   Странный тип, что-то в нём было отталкивающее, и я непроизвольно взяла Януса за руку, боясь остаться с этим человеком наедине.
   - Хорошо, говорите, - мы отошли к колонне, чтоб не мешать остальным.
   - Госпожа Лия, я вижу, у вас в спутниках есть дракончик. Это файр?
   - Мистер Фокр, он не продаётся! - Янус говорил твёрдо.
   - Я ничего такого не имел ввиду. Просто файры сейчас так редки, вот и ищу хоть одного, способного дать потомство.
   - В любом случае, этот дракончик слишком молод. Нам пора, всего доброго, - слегка поклонившись, Янус повёл нас к машущей руками Кайле. А стоило подойти поближе, как я оказалась в тесных объятьях очень счастливой девушки.
   - Линка! Его купили! То деревце. Вот, Мастер Дэн отдал нам половину. 5 золотых, Лия! 5 золотых. Остальное - школе. Я разменяю сейчас и отдам тебе твою долю.
   - Я очень рада, не надо менять, мне и одного золотого хватит. Не спорь, вам ещё учиться и на всякие ингредиенты тратиться. Пригодятся. А с остальными предметами как?
   - Очень понравились нескольким семейным парам. Ох, Лия, тебе бы уровень магии поднять, да подучиться, не хуже местных будешь украшения и вещи делать.
   - Я подумаю, спасибо на добром слове. А вот и Мару с Хэми. Довольные, - последнее слово я протянула, наблюдая за этой целеустремлённо идущей к нам парой.
   - Янус, мы сходим за работами Хэми? Здесь недалеко. Они такие потрясающие! У меня столько идей! Еле успеваю записывать, - и она продемонстрировала нам большую тетрадь, исчерканную чем-то непонятным (девушка увлеклась шитьём и вышивкой). Хоть браслет у неё и был, она предпочитала записывать по старинке. Разумеется, Янус их одних не отпустил. Кайла вновь что-то рассказывала посетителям, а я не знала, чем себя занять. Та встреча с неприятным типом замялась. И я позволила себе ещё побродить по залу, присматриваясь к окружающим. Это чувство, будто попала на чужой праздник, всё крепло. Беш тревожно заворочался во сне, и я поспешила сделать глубокий вздох и успокоиться. Наставник говорил как-то, что его дом там, где он. Непонятная фраза, но такое спокойствие от неё. Улыбнулась, вполне искренне, чтоб тут же перехватить взгляд мастера Дэна.
   - Добрый день, Мастер. Извините, что в прошлый раз получилось всё так неудачно. Я действительно хотела только отдать вам письмо и больше ничего. И спасибо большое за деревце. Девочки такие счастливые.
   - Достаточно. И всё же ваше раскаяние не поможет вам рассказать о том, кто же отправил мне это странное письмо?
   - Нет, - я весело улыбнулась, настроение резко повышалось. - Но могу подсказать, что означают те вещи. Хотите?
   - Пожалуй. Это будет забавно послушать.
   - Ключи и зеркальце могут поведать о переменах в жизни и невероятных событиях, как та встреча в кабинете, - мужчину слегка перекосило, будто лимона съел. - А кисточка о сильном увлечении. Вполне красивый расклад, не находите?
   - Так ты ещё и гадалка.
   - Нет, что вы. Это всё образы грёз, у вас как будто часть сна стала явью.
   - Занятно. Только почему ты сразу не сказала, что находишься под защитой Лунных Охотников? - резко переменил тему мастер.
   - Потому что это не афишируется, как и то, что Лия моя названная сестра. Думаю, об этом довольно разговоров, Мастер Дэн? - Янус присоединился к нам так неожиданно, что я только могла молча смотреть на него. Тем временем, мастер распрощался и отошёл.
   - Сестра? Янус...
   - Лия, послушай, поговорим об этом вечером, ладно? Здесь слишком много лишних ушей, - я кивнула в ответ.
   Отмечали старшекурсники закрытие выставки с размахом в ближайшей таверне. Я, шутя, продемонстрировала Кайле свою доску-лётку. И началось! Попробовать захотели все присутствующие, даже падение их не останавливало, маги всё-таки. Одно неудобство - лётка одна. Один умник выпросил у хозяина завалявшиеся в чулане доски, и мы дружно направились в сквер, гоняться. Смеху, криков, стонов...Интерес к такому занятию не угасал до начала занятий, и уже каждый желающий имел свою уникальную лётку, кто-то даже скалившиеся черепа прикрутил. Заставшие как-то это зрелище преподаватели категорически запретили полёты без маг. щитов, а более серьёзные - с препятствиями и прочим - только на школьном полигоне. Кайла мне скидывала особо удачные кадры. Левитировать себя и летать на чём-то - совсем разные вещи, как мне объяснили. В чём это проявляется я так и не поняла. Просто первый вариант для меня сейчас был почти не доступен...
   Янус, устроившийся так, чтоб видеть Мару с девочками, попросил снять заколку и пообщаться мысленно. Что же такого он хочет сказать?
   - Лия, послушай. Ты очень много важного сделала для нашего клана, даже не задумываясь об этом: твой танец и освобождение чёрного волка, полёт на Пегасе той ночью, спасение Мару... За одно это ты уже считаешься негласным другом клана и можешь рассчитывать на нашу помощь и защиту. У Милисии, хозяйки посёлка, были на тебя какие-то планы, и она от них не отказалась. Просто отложила на время. Мы не знаем, что она хочет именно от тебя. Твои ограничители не снять, а без них ты на вид простая девчонка.
   - Я не обижаюсь. Это так и есть.
   - Поэтому прошу быть осторожной.
   - Хорошо. Я постараюсь.
   - Эх, Лия-Лия, - меня пожурили, как по волосам рукой провели. - Тебя легче всего найти по файрам. Пара дракончиков весьма примечательна.
   - Я понимаю. Но я не знаю, для чего я была нужна Милисии. Всё, что могла - рассказала ей ещё в первый день знакомства. А дар получать письма не передаётся, и научить ему нельзя. Он просто есть или его нет. А почему ты меня сестрой называешь?
   - Странно получилось. Ярик говорил, что поделился с тобой накидкой Мии, и вы, шутя, назвались родными. Слово оказалось весомым, я и правда ощущаю тебя как часть семьи.
   - И что делать? Я не хотела вам навязываться в родственники...
   - Лия, спокойнее. Всё хорошо, тебя никто ни в чём не обвиняет и ничего не требует. Я надеюсь, что наше общение и дальше будет таким же лёгким и непринуждённым. Но я счастлив был бы иметь такую сестрёнку.
   - Какую?
   - Котёнок, ты на комплименты напрашиваешься?
   - А что, они все Мару достались? Вот незадача. Но мне нравится, как вы меня называете, так по-домашнему. И я рада была бы иметь таких братьев.
   - Не думай об этом. И не обижайся на него. Ярик исправится: обязательно извинится и объяснит то, что случилось в лесу.
   - Хорошо, не буду. С ним всё в порядке?
   - Да. Нам пора, Лия. Проводишь? Ловко ты в прошлый раз письмо вручила мужчине.
   - Надеюсь, оно его взбодрило. Он был таким грустным и напряжённым...
   Возвращалась я во флигель мисс Розы уже затемно, раздумывая о словах Януса. Мне было приятно считать его своим братом, как и ощущать незримую заботу клана, хотя я знакома была с немногими. А какая семья была у меня? Чтобы это узнать, мало одного моего имени. Да и они, если живы, могли сами меня найти, три месяца прошло, как я вновь могу бродить по тропам родного мира, одна из которых вывела меня к знакомой калитке. Мисс Роза не спала, а сидела на крыльце, кутаясь в лёгкую шаль и любуясь ночным небом.
   - С возвращением, Лия, - я молча присела рядом с ней. - Знаешь, с самого утра места себе не нахожу. Всё думаю. А вдруг ты сегодня не придёшь, выберешь отправиться с твоими друзьями дальше. Всего несколько дней мы знакомы, а я уже переживаю о таком. Что будет, когда ты действительно продолжишь своё путешествие.
   - Я его и не заканчивала, - а звёзды сегодня яркие. - Для тех, кто легко перемещается по всему миру, довольно просто заглядывать туда, где его рады видеть, на чашечку чая, хоть каждый день. Тогда возникает чувство, что дорогой тебе человек никуда и не уходил. Или ты никого не оставлял. Мне нравится ваш дом, чудесный сад, удобная деревянная веранда с расстеленным на ней толстым ковром и очень нравится сама Хозяйка дома. Это первое место, вызвавшее подобные чувства. Будут и другие, позже. Для того, кто много лет путешествует это просто неизбежно, если, конечно, человек хороший. У меня нет сейчас прошлой уверенности в своих силах ходить тропами, но одно могу сказать наверняка. К вам я её всегда проложу, где бы ни была.
   Файры одобрительным свистом меня поддержали, и мисс Роза будто очнулась, сбросив с плеч груз.
   - Что же это мы тут сидим? Ты есть, наверно, хочешь. Знаю я эти ваши посиделки среди магов, дай только поколдовать, голодными останутся. Марш на кухню.
   И я, смеясь, направилась за мисс Розой. Какие всё-таки хорошие люди мне встречаются на моём Пути!
  
   На работе мне по-прежнему ничего серьёзнее писем не поручали.
   Всё изменилось весьма неожиданно.
   В порту был особый мини-портал, в просторечье "Сканер", под почтовые посылки. И он постоянно сбоил. В один из таких случаев мне и повезло оказаться поблизости. Томину, отвечающий за пересылку, попросил забрать часть и уведомить начальство о случившемся. И, махнув рукой на стопку коробок, отвлёкся. Я, осмотрев эту гору, начала потихоньку собирать всё в сумку, заодно проверяя её вместимость. Убралось всё, и места много осталось.
   - Лия, а где весь груз? - Томину пропустил всё веселье.
   - Я забрала. Давайте накладные, - и похлопала по сумке.
   - А, пространственная магия? Неплохо, - и усмехнулся. - Нам на такое копить лет десять, если не больше. Подставь кольцо, перекину тебе заказ. Сдашь в приёмный пункт. А я займусь сканером, вовремя же ты явилась. Там что-то срочное было, так что поторопись и ничего не потеряй.
   - Хорошо.
   И я, вскочив на свою лётку, придала себе ускорение ветром в спину. Быстро домчу! Контора в это время пустовала, и я беспрепятственно прошла к Мистеру Марелу.
   - А, Лия. Что у тебя?
   - Почтовый груз с "Джульетты". Сканер опять сломался.
   - Охо-хо. Напридумывают, а толком ничего до конца не доделают. Давай, девочка, сюда выставляй.
   И работа закипела. К каждому брикету писем или посылке впечатывают свой гор-кри (кристаллы горной породы, прозрачные как слеза), информацию с которых считывают, сверяясь с главным кристаллом, проверяя всё ли дошло. Затем гор-кри после распечатки очищают и используют вновь.
   Мы как раз проверили последнюю посылку, как в Приёмной появился Мистер Зак, уже в курсе произошедших событий.
   - Лия, ты неплохо поработала. Думаю, пора тебя на более значимые поручения переводить. Подойди после к Ларе, я её уже предупредил.
   - Хорошо, Мистер Зак.
   Как-то быстро всё это произошло. Вот только опять придётся выслушивать язвительные шепотки и замечания...
   - Поздравляю, Линка! - стоило начальнику покинуть помещение, искренне порадовался за меня мужчина. Второй раз меня так называют. - Ты это, не робей. Всё утрясётся. Народ поболтает, да забудет. Ты, главное, дело исправно выполняй.
   - Спасибо, Мистер Марел. Я пойду.
   Лара выполнила сказанное, и весь оставшийся день гоняла меня по срочным заказам: забрать что-то в одном месте и отнести в другое, причём, быстро. Иначе, полный провал, и останешься без оплаты. Как и Мистер Бром, Лара скидывала мне заказы напрямую, через кольцо. В конторе наверняка ставки делали, справлюсь я или нет. И я старалась всё успеть - дело принципа! Я - почтальон, самая быстрая и надёжная доставка только у нас. А вот файры меня покинули еще на первом круге по городу. Рассказывая мисс Розе об этом новеньком испытании, мы изрядно повеселились и отметили такое событие приготовлением яблочного пирога. По мере возможности я старалась пополнять свои знания и умения, а мисс Роза меня в этом поддерживала. Она же посоветовала вести дневник, показывая свои рукописи.
   Так незаметно наступила осень, украсив город в оранжево-золотистые тона. В этой части страны настоящие холода редко наступали. И жизнь с приходом зимы не замирала, просто замедлялась, чтобы ожить с первым весенним дождём. Во всех школах начались занятия. А к нам, с позволения мисс Розы, зачастили гости - её ученики. Было видно, как она любит детей, и те отвечали ей взаимностью. Возможно, именно из-за их счастливых лиц она отказывалась покинуть Солте, родной для неё город, где они с мужем были так счастливы. Она всё так же продолжала преподавать, да помогать своей подруге заботиться о ребятишках из детского дома.
   Именно туда мы с ней сегодня направлялись. Серена, как звали хозяйку, вместе с мужем Мастером Дором, взяли лет 30 назад на своё попечение осиротевших ребят хороших знакомых, позже, возвращаясь домой поздним вечером, нашли в парке свернувшуюся на скамейке девочку, замёрзшую и уставшую. Забрали к себе, да так и оставили. Были и другие, а Серена, посовещавшись с мужем, официально оформила документы на детей и на детский дом. Дор был сильным магом и отличным амулетчиком, так что семья в деньгах не нуждалась. Сейчас у них на попечении находилось 23 ребёнка: от 5 до 17 лет. И старшие ребятишки ходили в местную школу, где и преподавала Миссис Синьтия, а я их теперь часто видела у неё дома вечерами и со многими была знакома. Поэтому радушный приём был вполне ожидаем.
   После взаимных представлений, взрослые прошли в кабинет.
   - Что-то случилось, Синьтия? Мы тебя сегодня не ожидали, хотя и рады визиту. Как и познакомиться с твоей подопечной лично, - мне досталась тёплая улыбка женщины, привыкшей именно так встречать все события в жизни. Она была очень красивой: высокая стройная брюнетка с голубыми глазами.
   - И почему сразу случилось? Хотя, ты права. У Лии для тебя есть кое-что. Девочка, прошу.
   Странная неловкость владела мной, стоило переступить порог этого дома. И робость.
   - У меня для вас Письмо, леди Серена, - иначе её назвать было сложно. Элегантная, с прекрасными манерами женщина под стать рядом стоящему мужчине (подтянутый, широкоплечий, с густой каштановой шевелюрой и ироничным прищуром карих глаз).
   - Письмо? Интересно. Вы позволите? - и она при нас вскрыла конверт, по мере чтения всё больше волнуясь и неосознанно сжав руку мужу. Читали они вместе. - Это правда? - взгляд на меня. - То, что здесь написано? Всё это выглядит со стороны неудавшейся горькой шуткой.
   - Леди Серена, я знаю лишь то, что это Письмо пришло для вас пару часов назад.
   - А похожее получила я в начале августа. Я же тебе рассказывала, - подхватила мисс Роза. - Уж мне-то ты веришь? Мы с тобой вместе его перечитывали, и всё сошлось. Почему сомневаешься сейчас?
   - Просто это невероятно. Одно дело слышать, другое - получать. И если написанное истинно, я буду очень тебе благодарна, девочка.
   - Леди Серена, я в свою очередь буду рада, что смогла помочь вам. И если что-то нужно сделать или доставить - всегда к вашим услугам.
   Я слегка поклонилась. Эта пара вызывала восхищение, и моё поведение подстраивалось под это чувство.
   - Да, это было бы превосходно. Я не доверю такое дело маг.почте! А мы пока обдумаем, как лучше поступить...- хозяйка уже что-то записывала на листке бумаги, и я, попрощавшись, покинула кабинет, чтоб быть пойманной малолетними интриганами. Пришлось под счастливый писк катать малышню на лётках. Несколько самодельных моделей было и у них. Подзаряжать есть кому ­- воспитанников-магов у леди Серены хватало. Да и Мастер Дор эту затею поддержал. С ним у нас впоследствии сложились вполне доверительные отношения, он разрешил звать его по имени, и я часто спрашивала у него совета. Через час всех позвали ужинать, прихватили и меня. У каждого был свой стол и группы разбиты по интересам. Меня малышня подхватила за собой. И весело делилась своими новостями. Забавный выдался вечер.
   Мой источник магии после ухода с озера больше не рос, хотя я продолжала тренировки и медитации. Грустить мне не давали подопечные мисс Розы и леди Серены, рассказывая что-нибудь забавное или утаскивая на очередное дело: проведать приболевшего Кима, послушать выступление менестреля в парке, поесть новых пирожных, рецепт которых вот только недавно придумала сестра Томми и угощает всех и т.д. В таких походах к радости ребятни нас всегда сопровождали файры. А я учила детей магии, самым простым основам: огонёк зажечь, светлячок разноцветный сотворить...
   Тем временем, просьбу леди Серены я выполнила, впервые воспользовавшись портальной площадкой. Марон был ещё более крупным городом, почти сровнявшимся со столицей. И с высоты завораживал.
   - Посторонись! - резкий мужской голос встряхнул моё оцепенение, и я, поправив капюшон, поспешила вниз. Впервые в незнакомом городе без точного адреса найти конкретного человека (без подсказок) может показаться невозможным. Благо у меня была моя "путеводная нить", и я уверенно на лётке продвигалась вперёд в сопровождении файров по свободным утренним улочкам, редкие лавки открывали свои двери. Мой путь лежал почти в другой конец города, и я присматривалась, куда бы заглянуть, возвращаясь обратно. Остановившись возле неприметного ветхого домика, ещё раз сверила свои ощущения - здесь. Обернулась на файров, никаких признаков опасности, что ж, постучимся. В доме была тишина, и мне явно не спешили открывать. Я уже подумывала сотворить какую-нибудь пакость, как послышалась ругань, и на порог вышел взъерошенный черноволосый мужчина в испачканном чем-то фартуке.
   - Что надо? - окинув недружелюбным взглядом нашу компанию, прорычал он.
   - У меня письмо для Мистера Палмера от леди Серены, - и уже хотела достать пухлый конверт из сумки, как была с резким шипением под зубы втянута в дом.
   - Что ты так орёшь на всю улицу? Проходи туда, я сейчас вернусь, - и больше не обращая на нас внимания, поспешил спуститься в подвал под центральной лестницей. Ветхий снаружи домик внутри оказался вполне добротным и жилым. Круто! Вот это иллюзия, понимаю. Никто на такое и не позарится, да и гостей-соседей не привлечёт визиты вежливости наносить. Вернулся хозяин через десять минут, не дав мне заскучать.
   - Давай, что там у тебя?
   И выхватил из рук конверт. Вообще, все его движения были дёргаными, ломкими. От важного эксперимента отвлекаем?
   - Дела, - протянул мужчина, вчитавшись. - Передай Серене, что я всё сделаю, как она просит, и мы с ней в расчёте. Запомнишь?
   - Да.
   Мужчина хмыкнул и приказал подойти поближе. Что? Ждать долго он, по-видимому, не привык, и не успела я обдумать его слова, он уже стоял рядом, скользя пальцами по ограничителям, спустив ленточку.
   - Великолепная работа! Сейчас так делать уже не умеют, технология утеряна. И кто же тебя так отметил, девочка? Ничего особенного в тебе не вижу, обычный курьер-подросток, что шастают по улицам города. Ну? - и пристально всмотрелся мне в глаза, будто пытаясь увидеть, что я скрываю.
   - Я их называю выпивающие Жизнь. Вы можете снять браслеты? - затаила дыхание в ожидании.
   - Нет, и никто не сможет кроме тебя. Как я сказал, потрясающая тюрьма для мага, сводящая постепенно его с ума, даже делать больше ничего не надо. Руны сияют при сильном всплеске магии, так? - продолжал он говорить. - В этом их суть. Полностью лишить и дать крохи, надежду, ограничить рост и забрать. Снова и снова. Планка с каждым разом повышается. В идеале, перешагнув верхний предел - браслеты спадут. Однако, при такой нервной жизни, если он всё-таки дойдёт до конца, кем по-твоему станет этот маг, почти обрётший былое могущество и вновь его потеряв? Ты у нас на сильного мира сего не смахиваешь, мала ещё на такое замахиваться. А насолить кому-то такой мелочи, как ты, это постараться надо. Мстили через тебя кому-то. Когда их снимешь - приходи, пообщаемся, занятный у тебя будет источник, однако. А сейчас проваливай!
   И я мгновенно оказалась за дверью дома, на крыльце, передёрнула плечами. Солнышко немного согрело, но холодок в груди таять не спешил. Месть? Кому? Он говорил так уверенно... Я помню только Наставника, а о моих родителях мы не говорили. На это был наложен запрет ещё до начала моего у него обучения, я это помню. Я вздохнула и представила, какого это раз от раза терять магию, будто сгорев. Резерв, хоть и не большой, сейчас не рос... И обхватила себя руками, слегка раскачиваясь. Свист файров отметился в сознании вяло. Да, не повезло им с "хозяйкой", одни проблемы. Сделав глубокий вдох, резко выдохнула и открыла глаза. Мы стояли в конце той же улочки, под чьим-то навесом. Погладив Беша, заметила:
   - Ничего, справимся. Вы ведь поняли смысл его слов? С вами то же нечто подобное произошло, верно? - я вернула ленточку на место. - Мои способности и ваш человеческий облик: кто первым вернёт своё, интересно?
   Вдохнула в себя все свои страхи, сомнения, опасения, принимая их. И впервые за это утро улыбнулась. Решение было принято. И вопрос, останавливаться или идти дальше, больше не стоял. Только вперёд!
   Вернулась я ближе к обеду и сразу направилась к леди Серене, они собрались вместе у неё в кабинете.
   - Ты изменилась. Как будто успокоилась внутри, - первым озвучивает Дор свои наблюдения.
   - Да, - медленно киваю. - Есть такое.
   - Встречи с Торном Палмером всегда...волнительны, - Дор с весёлым прищуром следил за попытками жены подобрать слова. - Но в некоторых случаях он не заменим.
   - Ничего. Я не обижаюсь на него. И от части рада, что он так ясно дал понять положение вещей.
   - Поделишься?
   Я кивнула, отпивая из чашки латтэ. По мере рассказа прояснялось и у меня в голове.
   - Довольно сложный выбор, - заметил Дор. - Как я понимаю, стоит преодолеть первую планку, которую ты сейчас достигла, то останавливаться уже нельзя.
   - Оно того стоит, - уверенно в ответ.
   - Я рад это слышать. И повторяю о готовности помочь, чем смогу.
   - Спасибо вам.
   - Выслушаем, поддержим, отвлечём, - Миссис Синьтия лукаво посматривала на свою подругу. - И для начала позанимаешься с младшими? Тебя все дети охотно слушаются, я заметила.
   - Чем-то конкретным? - я лишь слабо улыбнулась, у здешней малышни столько энергии!
   - На твоё усмотрение, только ничего травмо-опасного, - ласково заметила в свою очередь леди Серена. - Кстати, от твоих сказок на ночь они в восторге, и не надоедает им смотреть их каждый день.
   ...Сказки. Это идея мисс Розы. Она заметила как-то, что я, что-то описывая для ребят, иллюстрирую всё это иллюзиями, и предложила записать парочку историй для просмотра, а после этого и сказок. Я согласилась, но с одним условием: последние озвучивает сама мисс Роза. "Пожалуй, - согласилась она, - стоит так сделать. Голос у тебя завлекающий, побуждающий совершить нечто подобное, чем поучающий или успокаивающий". И свободными вечерами мы садились перед камином: Синьтия в кресло с книжкой, я напротив, на ковре, а между нами проявлялась Сказка под тихий выразительный голос мисс Розы. Файры при этом тоже присутствовали, как они узнавали об этом, не знаю, но неизменно появлялись, стоило начать...
   - Я очень рада. Я пойду? Обещала ещё с Кайлой встретиться до работы, пообедать.
   - Беги.
   И дверь за девочкой закрылась. У каждого взрослого было своё видение ситуации, но они молчали, боясь даже на словах приблизить страшный финал.
   - Серена, - вздохнула Синьтия, - А у тебя как дела? Готова?
   - Да! Мы всё успеваем, письмо с предупреждением пришло вовремя. Я не позволю этой женщине забрать моих детей! Она уедет ни с чем! А Торн вернёт нам нашего Кира с Милкой. Они живы, Синьтия. Живы! Он их вытащит оттуда, а здесь мы уже о них позаботимся.
  
   16.
  
   Дальше день пошёл по накатанной. Про поручение мисс Розы я помнила, просто заниматься обычными плетениями не хотелось. Решение проявилось, стоило увидеть их ожидающие чуда мордашки. Я для них была феей-сказочницей. Не буду их разочаровывать. Всего набралось 12 детей от 5 до 10 лет в мою группу малышей, магией владели пока лишь несколько.
   - Садитесь в круг, ближе друг к другу. Отлично. Начнём. Как вы знаете, в каждом из людей есть магия. Она растёт вместе с нами. И у кого-то проявляется ярко и мощно, тогда они обычно избирают дорогу мага, у других, как огонёк свечи, горит ровно, даря возможность использовать бытовые заклинания для своего комфорта, их срок обучения меньше. Но не менее интересен и полезен. И - все остальные, кто по той или иной причине предпочёл с магией не связываться, продолжая семейное дело или обучаясь иному мастерству, не менее прекрасному и достойному. Их трудом мы пользуемся каждый день: вкусная еда, мебель, посуда, постельное белье, игрушки и многое другое. Выбор большой, некоторые успевают отметиться повсюду и найти любимое занятие лишь под конец жизни.
   Я перевела дыхание:
   - А сейчас мы сыграем с вами в небольшую игру. Возьмитесь за руки и не разжимайте их, пока не разрешу, - прогоняю энергию через каждого, соединяя нас в волшебный круг. - Закрываем глаза и про себя вспоминаем что-то хорошее о друге, сидящем слева от вас. Чем больше, тем лучше. Поделился пирожком, покатал на лётке...Любое.
   Шепотки, улыбки, хихиканье и - радость, счастье, веселье. Отлично! Пространство вокруг нас искрило тёплыми чувствами, отзываясь в моих крыльях. Что ж, добавим капельку от себя, чтоб изумиться: мы все парили над землёй. Невысоко, на уровне роста взрослого.
   - Открываем глаза.
   "Ух ты", "Вау", "Класс"... - переждав череду восклицаний и весёлых болтаний ногами, продолжила.
   - Вы все разные. И полны самых разнообразных воспоминаний о жизни здесь среди друзей. Именно ваша дружба помогла воспарить над землёй, хорошие, светлые чувства. Как и те, что вы испытываете к этому дому и тем, кто вас приютил и обогрел. Подарил встречу с новыми друзьями и много остальных, не менее важных радостей. Вы обрели свой Дом. В саду играли в прятки, засыпали в уютных кроватках, слушали истории старших, ужинали все вместе. Это место стало самым укромным уголком для вас сейчас. А люди, здесь живущие, самыми родными. Сейчас сделаем глубокий вдох и поблагодарим за это Чудо: вы Дома, в полной безопасности.
   Пространство нагревалось, самый важный момент наступал.
   - Хорошо, теперь вновь закроем глаза и прислушиваемся к себе, к шёпоту ветра на ушко, к тому тёплому чувству, что сейчас вас переполняет.
   Сильный порыв ветра возник в круге между нами, чтоб распасться на несколько меленьких вихрей и обнять каждого для раскрытия своих собственных ветряных крыльев. Как лёгкий поцелуй мамы перед сном. Ветер стихает, и мы медленно опускаемся на землю, стоим молча, всё так же не размыкая рук. Они осмысливают то, что только что сейчас было, и один за другим поднимают сияющие глаза на меня.
   Первой не выдерживает самая маленькая Сани и бросается ко мне, плача от счастья: "Я летала, Лия. У меня были крылья". Остальные сгрудились рядом, делясь впечатлениями.
   - Понравилось?
   - Да!..Очень!..Потрясающе!..А мы сами так сможем? - тишина и горящие надеждой взгляды. Я присела вместе с Сани и осмотрела ребят, улыбаясь.
   - Именно эти любят силу и хорошее внимание. Но каждый находит свой любимый способ и оттачивает его. Некоторые любят летать на мётлах, представляете?
   Ребята захихикали.
   - А теперь обедать, энергию восполнять.
   И малышня весело унеслась в сторону дома. Я кивнула наблюдавшему за нами Дору.
   - Спасибо, что подстраховал.
   - Ты и сама справилась. Что это было? Похоже на посвящение ветру.
   - Может быть и оно. Это сродни ритуалу. Я зову его Волшебным кругом. Ведущий за направляющего энергию, а все остальные - за его содержание. Дети грезят полётами, как и я. Вот и получилось такое своеобразное испытание ветром. Если б испугались или разжали руки - не почувствовали крылья. И энергия просто бы рассеялась, как и волшебство.
   - Хотелось бы и мне попробовать.
   - А вы не умеете? Это просто. Там, где я росла, мы раз в две недели на такие круги собирались. За ведущую была я, как маг, остальные поддерживали.
   - То есть, уровень магии не важен у играющих?
   - Да, упор на ведущего мага, но если есть и другие - то тем эффект неожиданней. Ребята говорили, что их накрывала гигантская волна и уже после они видели то, чем я хотела с ними поделиться.
   - Видели?
   - Да, как если бы были там со мной. Ну, я в то время очень увлекалась иллюзиями и часто путешествовала с Наставником. Иногда мы заходили в очень красивые места, вот я и делилась с ребятами этими образами. Грёза наяву.
   - Это опасно.
   - Не в детском варианте. Это всё была иллюзия. Порыв ветра, крылья. Парили мы взаправду. Но это больше благодаря моим крыльям. Но переживания настоящие! Я на них никак не воздействовала, они просто были в моём круге.
   - Только им об этом лучше не говорить. Идём, тебе тоже надо восполнить силы. Сегодня в ночь дежуришь?
   - Да. Грэл приболел, я его подменяю. Файры со мной, не волнуйся.
   - И всё-таки, могли кого и другого найти.
   Могли, но не захотели. Торговая жизнь города с наступлением ночи не останавливается и многие мастерские, таверны и порт работают. Лара сейчас в командировке, а Сара, её заменяющая, недолюбливала меня с первых дней моего пребывания в конторе. Вот и подстраивает всякие пакости: то заказ поздно пришлёт, то что-нибудь опасное даст, как прогулка по серому кварталу, где собирались разные подозрительные люди, тут и капюшон не спасёт. А вот теперь ночные смены, и чаще всё в порт бегаю. Хорошо хоть файры меня сопровождают. Хотя некоторые до сих пор их за иллюзии принимают, и не берут в расчёт. Тем более что на виду всегда Беш, спокойно сидящий на моём плече, а отпугивал особо ретивых Тир своим пламенем и рыком.
   Была пара опасных моментов: меня почти схватили, когда я на инстинктах сотворила вместо себя копию (в темноте и общие контуры сошли), а сама скрылась в невидимости и отбежала. Тем временем, её сунули в мешок и быстро куда-то потащили. Я не рискнула пойти за ними. Мой рывок выжал меня досуха, да и копия скоро должна рассеяться. Рассказывать об этом случае я не стала, но через некоторое время Дор попросил меня испытать его амулеты-ленты - щит от физического воздействия, похожие заплетали в косы все девочки детского дома.
   А меж тем в жизни мисс Розы, да и в моей, появился новый человек. Вошёл уверенной походкой бывалого путешественника, да так и остался. Мистер Дариэл, крепкий мужчина (воин!) с сединой в чёрных волосах и острым взглядом карих глаз, который смягчался при одном взгляде на мисс Розу. Он за ней ухаживал, дарил цветы, провожал от школы домой и предлагал свою помощь. А мисс Роза держалась отстранённо, хотя она явно оживилась в последнее время, и пара новых платьев появилось в её гардеробе.
   Сегодня мы решили испечь пироги с разными начинками, побаловать себя и ребят. Замесили, раскатали, и вот мисс Роза уже пять минут мяла в руках кусочек теста:
   - О чём вы думаете?
   - А? Лия, прости...
   - Поделитесь? Может, озвученными, ваши мысли покажутся не такими тягучими и драматичными.
   - Ох, Лия... Скажи, что ты думаешь о Мистере Дариэле.
   - Добрый Старый Лис.
   - Я серьёзно. А твоя манера давать всем вторые имена подчас не уместна.
   - Я о нём так и думаю, а он в ответ смеётся, и тогда в его глазах вспыхивают золотистые искорки. Он мне позволяет так себя называть, больше никого, своего рода доверие и участие.
   - Я не знала, что вы с ним так общаетесь, - мисс Роза сердито поджала губы, будто собираясь отчитывать нерадивого ученика за недостойное поведение в классе.
   - Он за вами ухаживает, и старается понравиться тем, кто вам дорог. Думаю, ваши друзья уже всё о нём выяснили и оставили решение на вас. Да и с мальчишками он нашёл общий язык.
   - Вот об этом я их точно не просила.
   - А вы, мисс Роза?
   - Мы оба немолоды, да и люди скажут...
   - А вы нравитесь друг другу, это видно по вам и вашим аурам, они прям сияют. Я не вправе давать советы, мала ещё, как выражаются некоторые. Просто ответьте себе: вы готовы провести часть пути или оставшийся вам срок жизни вместе или хотя бы допустить такую возможность. Если - да, то не затягивайте, не теряйте свою радость и счастье.
   - Если - нет, то вы готовы его отпустить? Он уйдёт, совсем уйдёт из города. Быть может, вернётся через несколько лет, попробовать снова. А вы снова откажете, потому что он тогда вас, по сути, бросил и т.д. Напридумывать можно всякого. Примеров таких много у нас в городе.
   - И откуда ты такая умная?
   - Меня постоянно воспитывают! Бр-р, - и мы рассмеялись. - Так что, мисс Роза, зовём его на пироги?
   - Зовём, Лия, и готовим самый вкусный латтэ. Будем Мистера Дариэла, как ты говоришь, присваивать.
   И работа закипела. К назначенному времени всё было готово. Полакомившись с ребятами, увела их к леди Серене, кататься на лётках. И уже засыпая в своём флигеле тем вечером, почувствовала лёгкий поцелуй в висок и слова: Спасибо тебе, Лия, сладких грёз. Так тепло. А через неделю они расписались, пригласив друзей и ребятню к себе на праздник.
   Старый Лис навёл порядок в доме: забор починил, веранду обновил, доски в кухне переложил, и к радости всех ребят и с позволения мисс Розы устроил на заднем дворе площадку для занятий рукопашному бою.
   - Тебя не буду учить, Линка-котёнок. Чувствуется в тебе школа другая, не навредить бы.
   Мне оставалось лишь согласиться, да наблюдать за занятиями.
   Ещё он, как сам говорил, вспомнил молодость и взялся за изготовление плетёной мебели в наше отсутствие. В его работах чувствовалось мастерство: мебель выходила изящная, воздушная. Сначала пара кресел-качалок, мягкие плетёные циновки, стулья и столик для меня во флигель, несколько корзин...Вскоре он уже делал мебель на заказ для соседей и леди Серены, решившей обновить обстановку в паре комнат. Желающих среди ребят обучаться и этому искусству набралось всего трое. Меня это не привлекало, пока он не принёс как-то пару мешков высушенной тростниковой лозы.
   У нас в деревне жила Марфа, искусная мастерица-рукодельница, умеющая из таких вот лоз выделить тончайшие волокна, из которых затем вывязывала одежду себе и на продажу. Особенно ценились из её работ накидки (лёгкие, бронзового цвета), не пропускающие влагу и держащие тепло. А её дочери ещё и вышивкой украшали, очень красиво получалось. Марфа меня тоже научила работать с такой лозой, однако мне недоставало ловкости и сноровки - волокна получались толстыми и подчас короткими.
   Ради интереса решила попробовать проделать это без присмотра Марфы. Лоз в связке насчитывалось семь штук, все длиною с руку. Надрезала сверху кожуру и потянула вниз, верхний слой легко отошёл, хорошо просушили. В руках оказалась мягкая трубочка в полпальца толщиной. Аккуратно сверху вниз пальцами делю её пополам, потом эти половинки аналогично разделяю и т.д. В идеале эти "нити" должны быть одинаковыми. Ну, не стоит сразу расстраиваться, что не получилось, в мешке ещё много связок, подберём в любом случае похожие. Долго мучиться одной за этим занятием не пришлось. Подсели лисички-сестрички, Лада и Олли, рыжеволосые хитринки, сначала просто понаблюдать, а после азарт захватил и их. Связка ушла быстро, и только половина нитей-жгутов более-менее была пригодна для дальнейшей работы. Вторая часть ушла на показ основ плетения: простые косичка-колосок для браслетов, да разные виды цепочек. Через неделю уже я чесала затылок, разглядывая их наручные плетёнки, особо понравилась имитация роз. Когда подключились остальные девчонки, воспитанницы леди Серены, два мешка лоз ушли быстро, зато каждая могла похвастаться своим украшением, а для мальчишек сплели налобные повязки.
  
   Редкие встречи с Мастером Дэном привносили какие-то открытия в мою жизнь. Не было исключением и это. За полчаса до ужина пришёл заказ: отнести посылку в пригород. Я решила, что успею быстро обернуться. Так и вышло, вот только...
   - Лия, всё в порядке? - голос мисс Розы заставил очнуться.
   - А?
   - Ты уже пять минут стоишь, смотря в окно.
   - Нет, всё хорошо, - я оглянулась, мы были на кухне вдвоём. - Просто Мастер Дэн сказал одну неожиданную вещь, и я задумалась о своём.
   - И что это?
   - Ну, что я буду делать дальше, когда вырасту? Всё так же разносить посылки?
   - И? В твоём случае это отчасти правда, да?
   - Да, но тут ключевое слово - вырасту! Когда просыпается дар, перед обучением проводят ритуал (без него опасно), действие которого завершается после успешного прохождения финального испытания. А обучение я не закончила.
   - То есть ты останешься подростком?
   - Нет, не совсем. Просто надо постараться втройне, чтоб испытание пройти самой. Какое - не знаю, оно открывается в нужное время, и предугадать невозможно.
   - Весьма неожиданно. Да в твоей ситуации это может затянуться...
   - Ну, что тут у вас? Я жутко голодный, - Дариэл возник в кухне, отвлекая от дальнейших расспросов.
   - Всё готово. Садимся.
   Мужчина обвёл нас испытующим взглядом, хекнул и приступил к трапезе.
   - Ничего, Старый Лис. Быть мне вечно молодой. Приятного аппетита, - пытаюсь сгладить неловкость ситуации.
   - Кхэ-хе. Это само собой, женщина никогда не стареет, она только преображается с каждым годом всё ярче и изысканнее.
   - Ешьте уже, - но было видно, что этот комплимент достиг цели, заставив мисс Розу расслабиться.
   Глубоко задуматься над этим вопросом мне не дали: события разворачивались интересные и требовали внимания. Следующим вечером к нам заглянул Дор, посмотрел на занятия Старого Лиса с мальчишками и подошёл ко мне с просьбой провести Волшебный круг. Группа из ребят постарше набралась быстро, долго объяснять ничего не пришлось: выровняли дыхание, расслабили тело и закрыли послушно глаза.
   - Вы все согласились разделить со мной полёт, - весёлым голосом начинаю я их подбадривать. - Смельчаки! Да прибудет с вами благословение жизни!
   И нас накрыл лиственный ураган, возникший из центра круга. Со стороны смотреть - нас и не видно, будто под куполом стихия бушует. Пять минут, и мы открываем глаза, чтоб оказаться на зелёной полянке среди осенней поры. В себя прийти ребята всё не могут, слишком яркий контраст, слишком сильно впечатление.
   Дор поводил рукой и заметил:
   - Живые. И вовсе не иллюзия. Как? - и на меня смотрит, а я на Михаила, высокого кудрявого парнишку, увлекающегося магией природы.
   - Извините, я не сдержался, - обескураженно.
   Сначала один смешок, потом второй, и вот уже весь круг смеётся над покрасневшим парнем.
   - Так они настоящие? - всплеснула руками мисс Роза. - Быстро сошли с лужайки. Это же редкие лекарственные травы!
   Наблюдая за хозяйкой дома, я заметила:
   - Неожиданный эффект. Придётся Старому Лису ещё и теплицу ставить.
   Что вызвало ещё большее оживление. Дор же обещал дать амулетные климатические камни на такое дело.
   - Ну я и напугался сначала. Думал, всё - живого места от меня не останется. Листья-то острейшие. Как накроет, и вдруг на поляне оказался в дремучем лесу. Деревья высоченные. Воздух свежий, столькими запахами пропитан, и такое спокойствие, умиротворение на душе. Будто не в глухом лесу, а у родителей на коленках, - ребята делились своими впечатлениями.
   - Лия, а это какое-то конкретное место? - Михаил решился задать вопрос. - Туда можно попасть?
   И вот как на него отвечать. Я там была несколько столетий назад, а сейчас не знаю?
   - Мне его как-то показали, но дорогу я не помню, - что правда. - Так понравилось?
   - Очень! - парень взъерошил себе волосы. - Всё не пойму только, как растения здесь оказались?
   - Ты перенёс. Такое редко, но бывает, если человек резонирует с местом и приоткрывается окно возможностей, и при нашей молчаливой поддержке, конечно. Посмотри, почти все магически истощены. Скоро свалятся, как запал кончится.
   Усталость брала своё, и вот уже всех участников отпаивают мятным отваром, да бутербродами с мясом. Но какие они счастливые! Никогда так глубоко в лесу не были? Может быть. Скоро Дор забрал своих домой, искренне благодаря за интересный опыт. Судя по лицам ребят, повторить это путешествие они готовы с удовольствием. Зато я себя ощущаю опустошённой, но довольной. Грустные мысли исчезли, и я в тот день заснула спокойно, не тревожась о будущем, вновь обретя душевное равновесие.
  
   Занятия с малышами магией продолжались. Яркие светлячки у всех получались отлично. И мы начали рисовать: собирать из них цветочки, фигурки, имена. А я, добавив иллюзии, оживляла это действо, и вот уже Сани бегает за мотыльком, стащившим её ромашку. Вариантов у этого заклинания было много, как раз для развития воображения у детей. В итоге по саду носятся под радостный писк ещё и разноцветные улыбчивые (и не очень) шарики в разнообразных шапочках. Немного вытянуть нить в этом контуре плетения: и у ребят в руках волшебные палочки с фигуркой на конце. Самое главное - они продолжали заниматься и без меня, соревнуясь между собой. А с этим рос и их источник магии. После я заглядывала к Дору в его пристройку-мастерскую, если он в ней работал, посмотреть, над чем он занят сейчас. Всегда что-нибудь интересненькое можно было узнать, а ещё порыться в коробках с камнями, накопленными за годы работы и по разным причинам отложенные. Конечно, всё это с разрешения Мастера, да и малышня не отставала, выбирая себе красивые камешки для игры. Наставник тему амулетов затронул только мельком, обещая после подробно разобрать, но мы не успели. Основной же упор делался на развитие интуиции и чувствования.
   ...Именно Мастеру Дору я как-то показала шарс Наставника, первый раз наблюдая его непонимание. Именно это слово приходило на ум, глядя на его озадаченное лицо. И лишь его фраза "оно не может существовать" вывела меня из тихого наблюдения.
   - Что не может существовать? - переспросила я. Шарс сиял перед нами и всеми силами говорил обратное.
   - Это Живое Плетение! Лия, ты понимаешь это? Сродни Иви из твоего браслета. Таких изобретений мало не потому, что нет технологии их изготовления, а потому что шанс получить положительный результат при активации и настройке безмерно мал, а затраты огромны. Соотношение слишком бьёт по карману. Гарантий никаких. А это не устраивает заказчиков. Мастер Зеш - гений, и он многого добился, но даже у него браслет в полной мере не раскрыт.
   - Выходит, он нашёл, как это обойти.
   Мужчина лишь покачал головой:
   - Он нашёл того, кто это условие может просто-напросто не заметить. Ты ведь поведала ему о своей истории. Идеальное решение: носитель браслета ничего не знает и не задаёт никаких ограничений при активации, кроме личных предпочтений. Сам облик, который приняла Иви, тебе ведь нравится?
   - Да. Это единственное, что я помню сейчас о детстве. Даже не знаю, существуют ли такие животные на самом деле. Просто образ тёплый.
   - Отлично. Вот всё вместе и сработало. Иначе это был бы обычный, пусть и навороченный разными функциями браслет. Как и этот твой "шарс", - он вздохнул. - Спрашивать, как твой Наставник его сотворил, напрасно? Эх, жаль. А продемонстрировать можешь? Посмотрю, как он работает, может какие мысли и появятся.
   - Конечно. Только где? Мой флигель хорошо обставлен.
   - Пойдём. У нас одна комната освободилась. Джил недавно съехала, сейчас обустраивает свой домик в соседнем городке. А ты точно ничего не помнишь о шарсах?
   - Нет, извините. Это был подарок Наставника. Красивый и недоступный. Я ведь его испробовала при получении в тот же вечер: заряд ушёл в пустоту, а в комнате таял клочьями грязно-серый туман. Наставник только посмеялся, да посоветовал концентрацию подтянуть до приемлемого уровня. То есть до его уровня или хотя бы близкое к нему! Комната мечты растаяла бесследно, а в реальности только жёсткая кровать, стол со шкафом и пара стульев. Именно после этого случая я увлеклась магией иллюзий.
   Тем временем, мы прошли в пустую угловую комнату с двумя широкими окнами. Из одного вид на сад, второе было закрыто ставнями. Дор остался стоять на пороге, я же прошла в центр, активируя шарс. Итак, чем бы порадовать малышей? Их весёлые мордашки уже вижу за спиной мужчины. Света в комнате достаточно, попробуем. Стены и потолок в зелёных и коричневых тонах, будто сверху дерево корни пустило, оплело пару книжных стеллажей. На пол светло-зелёный мохровый коврик, столик у окна, словно распустившийся цветок, и кровать, бежевая, резная, матрас - будто облако прилегло. И в тон всему разные подушки по комнате. Готово. Стоило открыть глаза, как в комнате тут же завязался весёлый бой подушками. Пропустить такое я не могла, и, посадив Сани себе на плечи, влилась в это безобразие. Испытание детьми не вынесло всего пара вещей, и это весьма похвальный результат.
   После обеда мы прошли в мастерскую, где Дор поведал о своих заметках:
   - Шарс словно оплёл комнату золотой паутиной. Сначала невесомой, словно примеривался, а после всё засияло весьма ярко и прочно. Стоит одной нити лопнуть и привязанный к ней предмет исчезает. Заряда хватает на месяц, ты говоришь? А за это время он сам восстанавливает его. Удивительно! Это свойство магов... Оборвёшь все нити - шарс схлопнется и вернётся к тебе; останется хоть одна - восстановит убранство комнаты даже без твоего участия, и снова станет копить энергию. Поразительно!
   Последние слова он проговаривал уже по слогам, задумчиво, и тут же принялся что-то лихорадочно записывать в тетради. После это стало своеобразной традицией: стоило ему в момент раздумий поймать меня взглядом, как у него оформлялась очередная идея. Леди Серена, смеясь, называла меня его маленькой музой-вдохновительницей. Ну а та комнатка, закреплённая за мной хозяйкой дома (я там и ночевала иногда, если задерживалась), стала любимым местом игр для малышей. Я нисколько не возражала...
   Заглянула и сегодня утром, с почтой. А Мастер Дор возьми и пригласи меня на ярмарку-выставку камней, где можно приобрести как эти самые камни, так и готовые изделия. В Солте она проводится раз в сезон, и на неделю площадь перед ратушей наполнялась палатками разных купцов и мастеров. Кулоны, диадемы, серьги, браслеты, шкатулки и многое другое - вот первое, что я увидела. Дор по-доброму смеялся над моим интересом и искренним восхищением такими вещами и позволял мне перебегать от лавки к лавке, степенно следуя за мной и здороваясь постоянно с кем-то. Похоже, он часто здесь бывает. Выбрались мы из первого круга через час, что по словам Дора рекорд, некоторым и полдня не хватает всё осмотреть и пощупать. Но я-то знала ради чего здесь Дор и поумерила своё любопытство, тем более после обеда начиналась моя смена. Теперь уже я ходила хвостиком за Мастером, приценивающимся к камням. Их названия или характеристики не были моей любимой темой, поэтому я больше всматривалась в расцветку и прислушивалась к интуиции, которая неожиданно подвела меня к ящикам с простыми мелкими кабюшонами (пламенных оттенков). Взяла несколько штук в руки, перебирая и радуясь, что их нашла. Дор моё восторженное выражение лица оценил и отодвинул в сторону, торгуясь с продавцом. Так я стала обладательницей двух ящиков этих красивых камешков. На все вопросы и подтрунивания держалась стойко - хранила молчание. Так как сама не знала, зачем они мне, да еще столько. К остальным я осталась равнодушной, т.е. интуиция молчала, видать обалдев от собственных замашек. Сам Мастер без покупок тоже не ушёл.
   Уже вечером перед сном перебирая кабюшоны, выложенные в две корзины возле окна, словно какие-то сокровища, "взяла" несколько, что легли в руку, вплетая в них инстинктивно заклинания огня и защиты от него, и соединяя магически, невидимыми до поры нитями. Камни будто придвинулись друг к другу, становясь единым целым. Всего три, а я уже с пустым резервом. Но ощущение, что всё делаю правильно. Сладко потянулась. Пожалуй, хороший выдался день, хоть и потратила половину своих денег.
   Дожди, будто дождавшись окончания ярмарки, поливали город каждый день. Хмуро, пасмурно. И я с помощью музыки Ярика добавляла ярких красок, иногда танцуя под дождём на радость прохожим. Тепло и вовсе не сыро.
  
   А ночь тревожная. Полнолуние. В доме все уже спят, одну меня снедает беспокойство. Вышла из флигеля, босые ноги холодит трава остывшая. Что это за чувство, будто зовёт кто? Тир, мой верный страж, всё хорошо. Мне и правда, надо прогуляться, я только возьму сумку. Одна, а ты останься здесь, чтоб я могла вернуться. Не знаю, но если не буду дома до вечера, ныряйте ко мне. Пора.
   Глубокий вздох, и тень приняла меня в свои объятья, так ходить нельзя без чёткого ориентира, но я доверилась моей старой спутнице, она выведет в нужное место, где меня очень ждут. Шаг и я рядом с загоном. Мужчина, задумчиво поглаживающий холку коня, резко оборачивается. Найтер!
   - Ты звал меня, - в словах уверенность, подхожу ближе, не боясь. - Где письмо?
   - Лия? - мужчина резко дёргает головой, Пегас ногами нервно переступает. - Я думал о друге, - а рука к внутреннему карману куртки тянется и замирает на полпути. - И не уверен, жив ли он.
   - Время, - тихо замечаю и руку протягиваю, выжидая. Мужчина в лицо моё всматривается, выискивая тень сомнения иль неуверенности. Лишь лунный свет в глазах отражается. И конверт в руку удобно ложится. Я кланяюсь, принимая. И Пегас предо мной опускается, беря на спину свою крепкую двух седоков таинственных. Резко крылья расправив, взмывает в ночное небо, чтоб лунным сияньем быть подхваченным. Несётся туда, куда свет письма мерцает загадочно, лунной тропой сократив расстояние. Мужчина, что с жизнью прощается, в недоумении в черное небо всматривается. Через мгновение странное, спина прикрытая другом окажется. А сверху девичий смех померещится, той, что конверт после боя вручает загадочно. И ускользнёт, лишь рукою дотронешься, в тень обернувшись, истаивая.
   Тир радостной трелью ночную фею златовласую встречает, рядом ложится, согревая драконьим дыханием.
  
   17.
  
   А через несколько дней после памятной ночи случился первый "пробой", на утренней медитации ограничители резко вспыхнули, и по телу прокатилась жалящая волна. На мой вскрик прибежал Старый Лис, тренировавшийся неподалёку.
   - Всё хорошо, - голос сипел и я откашлялась. - Магическое перенапряжение. Уже прошло. Попить бы.
   - Ага, сейчас. Погоди, - вернулся он уже с мисс Розой. Я успела лишь прислониться к стенке веранды.
   - Лия, что случилось? Дариэл сказал, что ты потеряла сознание!
   Отпила мятного отвара, и стало полегче. Старый Лис напряжён, а мисс Роза взволнована. И оба переживают обо мне. Это было приятное чувство, но сейчас следовало их успокоить.
   - Магический срыв, первый. Планка взята. Дальше только вперёд, - говорила отрывисто, чтобы и самой осознать и принять случившееся. Мисс Роза вдруг присела возле меня и обняла:
   - Держись, девочка. Ты справишься! Я в это верю. А сейчас быстро в душ и завтракать. Кое у кого важная встреча сегодня.
   - Ой, точно. Спасибо, мисс Роза. Я вас очень люблю.
   - И я. Ну что ты. Если каждый раз так будешь реагировать, никаких нервов не хватит. Идём.
   Я ладошкой стёрла выступившие слёзы и улыбнулась. Как и небо, будто почувствовав мой настрой, пропустило первые солнечные лучи за неделю.
   Дор решил представить меня своему Учителю, которому был нужен помощник. Мастер Сивил, пожилой мужчина с вечно прищуренными зелёными глазами, оказался очень добрым человеком. И менялся, становясь жёстким и требовательным, придирчивым к мелочам, стоило лишь ему приступить к работе. Учеников у него было много, но одобрение заслужили от силы человек десять. И Дор в их числе.
   Жил Мастер отдельно от своей семьи, имея собственную мастерскую. Собственно, ей был весь дом. И дня не хватит разгадать все его секреты. Входную дверь охраняла голова чёрного дракона, вполне реального, благодаря его хлопку хвостом мне ниже спины я вовремя пересекла порог, иначе осталась бы на крыльце - отвечать на три его вопроса (а в арсенале у него, как оказалось, их было больше двухсот), ответы на которые Дор знал наизусть. Хотя, по его словам, Учитель вечно грозиться всё время их обновить, да руки не доходят.
   Знакомства как такового не сложилось. Мастер Сивил был увлечён, или полностью доверял Дору, так что стоило нам назвать свои имена, как я оказалась сидящей на высоком табурете с заданием изучить одно плетение (на столе лежал лист со схемой-цепочкой), а Дор отправлен заниматься своими делами и не мешаться под рукой. Медлить тот не стал, обнадёживающе мне улыбнувшись. Я почувствовала себя оставленной на растерзание хищнику. И это оказалась почти правда. Полчаса я отрабатывала это плетение под комментарии Сивила (как он просил его называть в мастерской): быстрее, чётче, кто ж так держит, ещё быстрее, оно ж распадётся от первого удара - самые безобидные. В результате, эта змейка отпечаталась у меня на сетчатке глаза, когда мастер сказал, что хватит над ним издеваться, и надо было мне сразу сказать, что с концентрацией у меня всё отлично, а вы, Мастер, не теряйте, мол, напрасно время. Я прониклась и почти уже зареклась продолжить дальше это знакомство, как он провёл меня в соседнюю комнату.
   Будто в другое пространство попала. Всё: стены, пол и потолок, было покрыто рунами. Стоило двери закрыться, как они активировались, и нас отрезало от остального мира. Видимым остался только стол, всё остальное терялось в звёздном пространстве.
   Мастер потёр руки, слегка улыбаясь.
   - Отлично! Теперь никто не помешает, подходи ближе.
   Тем временем мужчина выложил на стол несколько змеек-браслетов, состоящих из мелких драгоценных камней. Они мягко переливались от светлых тонов к тёмным, начиная от зелёного кончика хвоста, жёлтой середины до красной головы.
   - Это защитные браслеты-индикаторы. Их изготавливают для исследователей Запретных Земель, по нему сверяются с безопасным для жизни временем пребывания там. Так, руны уже нанесены на сами камни. Наша с тобой задача совместно наложить свои части. Я поверх твоего. И запомни, чтобы не случилось, не теряй нить своего плетения, иначе запортачим весь браслет, а их делают долго. Ясно? Приступай.
   Я кивнула и наложила на камни плетение, все цепи которого идеально легли на высеченные руны, а дальше началось нечто странное. Мастер, начав с хвоста и идя поверху, будто обжигал магический рисунок, повторяя наложенные снизу руны. Моя же цепочка была прослойкой, весьма важной, позволяющей соединять эти две части рун, что усиливало их действие. Чем выше продвигался мастер, тем труднее было держать плетение. Оно стало, словно скользкой змейкой в руках: норовило оборваться, быть втянутой силой мастера под вычерчиваемую им руну, изгибалось... Синхрон держать было непросто. Но тут я почувствовала поддержку файров, что грелись сейчас на крыше домика. И ведь верно, я смогла вылечить крыло Беша (а там была живая материя), справлюсь и здесь. Глубокий вдох-выдох, и плетение, как котёнок под ласковой рукой, легло ровно. Скорее почувствовала, чем увидела, одобрение мастера. Его работа только начиналась.
   Трудились без перерыва. Отметила, как засияла первая змейка, кусая свой хвост. Получилось! После была вторая и третья. Счёт времени давно потерялся, как и все остальные мысли...
   - Молодец, девочка. На сегодня всё.
   А?! Похоже, мы закончили. На столе сияли две пары змеек. Когда последнюю успели закончить?
   - Ты меня слышишь? - Мастер как-то странно на меня смотрел.
   - Да, конечно, - только тут почувствовала сильную жажду. - Пить хочется.
   Он только хмыкнул и вывел меня прямо на кухню (вот это фокус!), где нас дожидался плотный ужин. Да, как оказалось, был уже глубокий вечер. Возле двери мастер протянул мне мешочек, сказав, что заработала, и вежливо пожелал счастливых снов. Я взяла машинально и распрощалась. После напряжения и сытной еды хотелось спать, и я вяло брела по улочкам города под присмотром файров, только утром заглянув в мешочек. Там нашлась пара золотых (так много!) и несколько камешков. Отдам их Дору, решила я, ему пригодятся.
   Обернулась к окну, возле которого всё также стояли корзины с кабюшонами. Что из них создавалось, я не знала. Иногда вплетались ещё и заклинания ветра. Одно правило я соблюдала неукоснительно: работала только с мыслью-намерением "оберегать и защищать". Увидим, что из этого выйдет. Процесс долгий с моим-то резервом и нестабильной магией. Иви фиксировала всё интересное в Дневник, больше похожий на книгу с разделами, а я после добавляла описания и свои впечатления.
   Предобеденные занятия с малышами ожидали все в доме. По разным причинам, но сходились в одном: дети до следующего урока заняты, осваивая очередную игру в норке, как прозвала мою комнату Сани. Я поделилась с Дором своими мыслями о вознаграждении Мастера Сивила, и он меня по-своему успокоил:
   - Лия, за такую работу это хорошая цена для Подмастерья. Обычно Мастер расплачивается камнями. Пять штук, как у тебя, это высший балл. Для него не важно, кто помогает, а качество проделанной работы. Своеобразная похвала и одобрение, что ценится в определённых кругах важнее самого поощрения. А эти змейки помогают спасать жизнь. Их зачаровывать может только Учитель. На одну уходит почти весь день, сложно одновременно поддерживать такие плетения, а после несколько дней на восстановление. От мысли найти достойного помощника он отказался, испортив десяток змеек. Большего позволить не мог.
   - И ты предложил испытать меня?
   - Да. Ещё когда увидел то хрустальное деревце на летней выставке учеников мадам Луизы, я об этом подумал.
   - Вы там были? Я вас не видела.
   - Я тебя тоже. Но разузнал о вас всё, что мог. Ты точно хочешь отдать эти камни мне? Они превосходно подходят для амулетов.
   - Вот вам их и преображать, а я только испорчу. У меня вчера ограничители вспыхнули. Жутко неприятная вещь, будто пытались запихать в очень тесный ящик.
   - Ну-ка. Да, резерв вернулся к летней норме. Как себя чувствуешь?
   - Всё хорошо. Скачок ведь небольшой был. Я всё записываю с помощью Иви.
   - Это отлично. Пригодится. Позже можно будет предсказать их ритм. А с камнями так поступим: я их возьму, но и тебя обучу кое-каким премудростям амулето-строения.
   - Договорились.
   И мы разошлись довольные друг другом. На один синий самоцвет Дор для меня наложит защиту от стихий. Пригодится уже в ближайшее время. А Мастер Сивил ещё пару раз приглашал поработать с ним над теми змейками.
  
   Подходил к концу второй месяц осени. Северный ветер принёс с собой сильный циклон: порывистый ветер с дождём пригибал деревья, да пугал людей своей неукротимой стихией. Приятная погода для того, чтобы посидеть у камина и послушать истории старших. Однако это буйство в конец разочаровало Томину в непыльной, по сути, работе на Сканере - он в очередной раз отказался работать, а у парня именно сегодня была встреча с родителями девушки. Было от чего горевать. Меня поймала Лара уже на выходе из конторы, я как раз раздумывала, где провести остаток дня (дома или у леди Серены), наблюдая за стекающими потоками воды.
   - Лия, подожди! Как хорошо, что ты не ушла! Помоги забрать почту в порту. Очень прошу. По такой погоде мы намочим половину посылок, да и разбежались уже почти все.
   - Хорошо. - Лара всегда ко мне относилась по-доброму, да и сбегать для меня не проблема. Одежду, которую я недавно прикупила, ещё Дор помог зачаровать: длинная светло-зелёная в полоску туника, а поверх в более тёмных тонах телогрейка с коротким рукавом. Смотрелось красиво.
   Томину был не один, с ним в комнате пережидал непогоду русоволосый парень, сейчас дремавший с кружкой травяного чая за столом. Рассмотреть его получше не удалось, так как Томину, обрадовавшись моему приходу, потащил меня паковать груз, нервничая из-за предстоящих смотрин. Вдвоём справились мы быстро, а дождь, казалось, вошёл в ещё больший ритм. Когда это останавливало человека, если его ждёт любимая девушка? Я уже хотела последовать его примеру, как почувствовала чью-то руку на плече, хватка была сильной, удерживая, не более.
   - Подожди, - голос хриплый у парня, простуженный. - Ты ведь маг? У тебя не найдётся амулета, хоть немного защищающего от воды? Мой разрядился, а свои вещи смогу получить лишь завтра. Так получилось. Мне бы только добраться до ближайшей хорошей гостиницы. Я заплачу, - чихает резко. - Извини, так что?
   Осматриваю его внимательно: высокий, кареглазый, в явно дорогой тёмной одежде.
   - Держи, - я сняла свой кулон. - Просто оставишь его для меня в курьерской конторе. Удачно добраться. И это тоже тебе.
   Вручаю ему конверт с "книгами" и выхожу под ливень. Письмо пришло буквально пару минут назад, как только он подошёл. А до этого почти месяц тишины. Неважный из меня почтальон, если только при близком контакте получается принимать послания. Случай ночью не в счёт, слишком много сил там было задействовано. А я сама по себе почти ничего сейчас и не стою. Стоп. Так и совсем скиснуть можно. Пусть вода смоет все неприятные мысли. И знание о том ритуале перед обучением вполне может быть пустым звуком. Наставник часто говорил прислушиваться к тому, что отзывается в тебе. А это воспоминание кажется слишком наигранным, маги и так способны поддерживать своё тело в отличном состоянии. К чему оно тогда? Отвлечь от чего-то важного? Так плохо не видеть всю картину в целом!
   В дверях столкнулась с Мистером Заком, о чём-то напряжённо думающим, и он, завидев меня, мимоходом добавил:
   - А, Лия. Будь добра, зайди завтра ко мне.
   - Хорошо.
   - Когда уже этот дождь кончится? - ворча, покинул он контору.
   Завтра узнаю, в чём там дело. А сегодня хочется уже попасть домой, наконец. Прошёл почти час, когда мы закончили с Мистером Марелом разбирать посылки. Дождь поутих немного, так что уже видно было соседние дома. Вкусный ужин от мисс Розы привёл в хорошее расположение духа. И вообще, ещё слишком рано, чтоб делать выводы. Вот когда полностью восстановлюсь, сняв эти ограничители, тогда и посмотрим, что да как.
   Утро началось с капризов файров. Огненным дракончикам не по нутру были эти дождливые дни. Да и внимания я им мало уделяла в последнее время, пропадая на работе или у леди Серены.
   - Ладно-ладно. Мы обязательно отправимся куда-нибудь, обещаю. А сейчас пора на встречу.
   Чего я от неё ожидала, не знаю, но только не уведомление о том, что в моих услугах больше не нуждаются.
   - Но почему? Я хорошо справляюсь со своими обязанностями.
   - Это вопрос решённый. Тебя взяли на время, оно истекло. Деньги получишь у Лары. Всего доброго.
   И уткнулся в бумаги. Скандалить я не стала. Ни к чему. Пожалуй, правы были файры, подзадержалась я здесь, вот на это мне и намекают. Тепло попрощалась с Мистером Марелом и Ларой, и первый раз за последние месяцы спокойно прогулялась по городу, никуда не спеша. Дожди смыли пыль и принесли свежесть севера. Отличное время для нового путешествия! А дома меня дожидался сюрприз. На кухне с мисс Розой распивал чай тот вчерашний парень из порта. Выглядел он уже получше.
   - А вот и Лия! Ты рано сегодня. Кевин решил лично вернуть тебе твой кулон, верно?
   - Да, Миссис Синьтия. Благодарю, что выручила вчера, - это уже мне. - Я был в конторе, но мне сказали, что ты уже ушла, - мягко обошёл он тему моего увольнения. - И подсказали, где тебя можно найти. Извините, что без приглашения.
   - Ничего. Спасибо, что вернул. Как раз вовремя. Возможно, уже завтра ты меня бы не застал.
   - Что? Почему, Лия? Ты уезжаешь? - мисс Роза смотрела на меня непонимающе.
   - Я, пожалуй, пойду. Рад был познакомиться. Если что-то понадобиться, то я остановился в "Синем лотосе", буду рад помочь. И надеюсь с вами, Лия, ещё раз встретиться.
   - Спасибо. Всего доброго.
   В сердце слегка кольнуло, сколько ещё предстоит пережить вот таких встреч? Мисс Роза меж тем заварила крепкий латтэ для себя, будто настраиваясь на плохие новости.
   - Ничего страшного не случилось, мисс Роза. Успокойтесь. Меня уволили с места работы, вот я и решила воспользоваться случаем куда-нибудь съездить с файрами. Они истосковались по вольным ветрам.
   - Как и ты. Этого следовало ожидать, но принять нелегче, - она вздохнула. - Я всё понимаю, но ты хоть навещай нас.
   - Мисс Роза, ну что вы, - я крепко обняла её сзади. - Мы уже говорили с вами на эту тему. И решили, что, сколько бы я ни блуждала по этому миру, этот приют я не потеряю. Тем более что ухожу я не прямо сейчас. Просто к слову пришлось. Кевин получил от меня вчера письмо, а я пытаюсь избежать таким нехитрым способом разговора.
   - Хм. Почему? Он тебе чем-то не понравился? Вполне вежливый и умный молодой человек.
   - Что я слышу? О ком это так отзывается моя любимая? Мне пора ревновать? - Старый Лис как всегда подобрался неслышно.
   - Вот уж чего делать абсолютно не стоит. Кевин - новый знакомый Лии. А у девочки намечается новый поворот в жизни. Давайте обедать, после поговорим.
   Рассказ не занял много времени, а решение одобрено. Больше мы к этому не возвращались. С леди Сереной и Дором я тоже переговорила, они отнеслись с пониманием к моему желанию, но взяли обещание обязательно их навещать при случае. Сколько уже подобных разговоров они провели со своими воспитанниками? Грусть, печаль напополам с радостью и ожиданием. Без ежедневных заказов и встреч, новый день оказался на удивление бесцельным. Гуляя по городу, замечала мальчишек-курьеров. Ещё вчера привычно кивавших при встрече, сегодня словно забыли обо мне. Вычеркнули. Кольцо хранило историю, с ней меня легко примут на работу в любом другом городе без поручений. Вот только...
   - Да погоди ты! - меня кто-то упорно догонял с другого конца улицы. - Вот же. Так глубоко задумалась? Привет. Я Кевин. Узнаёшь? Мы можем поговорить?
   - О чём? - я вздохнула, а парня меж тем ждала компания людей, от зова которой он отмахнулся рукой.
   - О том письме, что ты мне вручила в порту.
   Может, сделать вид, что ничего не было. Тем более сам парень уже не выглядит таким уверенным. Эх.
   - А что с ним не так? Я ведь не ошиблась адресатом?
   - Нет, то есть...Чёрт, оно - мне, просто получено весьма неожиданным образом...И может всё-таки поговорим в другом месте? - нас обходили люди, день в самом разгаре, а Кевин явно нервничал, не желая меня отпускать. - Через пару часов я освобожусь. Приходи в "Синий лотос", я угощу обедом.
   - Хорошо.
   Парень просиял и поспешил нагнать свою компанию. А мне до сих пор неуютно от оценивающих взглядов тех людей. Во что я опять влезла? Пройдя дальше по улице, нашла небольшую площадку с фонтаном, сейчас не работающим. Зато тихо. Присела на его бортик и задремала, то есть начала вслушиваться в пространство, гладя при этом спинку Бешу. Файры притихли в ожидании, позволяя принять решение самой. А я чувствовала неопределённость, будто многое зависело от предстоящего разговора. Хотя с чего бы, он просто хочет удовлетворить своё любопытство. Пора!
   "Синий лотос" представлял собой недорогую, но уютную таверну. В ней останавливались только обеспеченные люди или иначе, маги. Таково мнение хозяина этого заведения, Мистера Пуша, плотного мужчины со смешным акцентом. Файры от меня не отходили ни на шаг, будто боялись, что я уйду без них. Хотя, возможно ли это в принципе? С их-то телепортацией. Внутри помещения народу было мало, всего несколько групп, Кевин уже ждал за дальним от входа столом. Стоило присесть, как он активировал какой-то амулет, я почувствовала магическую волну.
   - Это глушилка. Нас никто не подслушает, - ответил он на мой невысказанный вопрос, ероша свои волосы. - Спасибо, что пришла. А это твои дракончики? Я их не видел в прошлый раз.
   Тир занял спинку соседнего со мной стула, наблюдая за парнем, а Беш с моего плеча тихо гудел, успокаивая. Сердце моё билось неровно, от ощущения захлопывающейся ловушки. Да что такое?
   - Только не убегай. Я не собираюсь причинять тебе вред. Честно, - моё волнение не осталось незамеченным.
   - Так что ты хочешь узнать? Спрашивай и я пойду, - хотелось сказать хоть что-то грубое, огрызнуться и сбежать. В это время принесли сделанный ранее парнем заказ: суп с клёцками и сырными хлебцами, да мятный взвар.
   - Прошу, не торопись. Угощайся, готовят тут очень вкусно. Не обижай хозяина.
   Блюдо и правда было приятным и сытным. Доела до конца, исподтишка наблюдая за юношей, продумывающим дальнейший разговор. Дошли и до взвара, более крепкого напитка, в отличие от обычного отвара.
   - Твоё переданное мне письмо необычное, - начал Кевин. - Я показал его своему дяде, а он мне целую лекцию прочитал о том, как мне повезло его получить и так далее. Откуда оно у тебя? Или как ты его получила?
   - А "от кого" видать вопрос не стоит? - заметила я насмешливо, парень только скривился. - Отнеси это на чудо природы. И забудь.
   - Нет, что ты. Дядя передал кое-что мне. Смотри, - он достал большую потрёпанную тетрадь в твёрдой обложке. - Это дневник некоего Ларона, разносчика писем. Его истории удивительные, но то, что для него обычное дело, для остальных - загадка. И мне очень хотелось бы её разгадать. Взгляни, вот на этой странице похожий на наш с тобою случай описан.
   И протянул мне раскрытую почти в начале тетрадь. А моя интуиция вовсю на неё огрызалась. Не заглядывать? Или не трогать? Я сделала вид, что грею руки о кружку и подняла тетрадь магией, отметив, как юноша напротив слегка вздрогнул. Почерк у писавшего был ужасный, и что-то разобрать не получалось.
   - Как ты только это прочёл? Ничего не понятно.
   - Возьми её поближе, если присмотреться, то прочесть возможно.
   - Не спорю, тебе виднее, - и тетрадь плавно опускается на стол. - Но нет особого желания этого делать. Я пойду, спасибо за угощение.
   Поднимаясь, заметила, как парень пресёк свою попытку остановить меня. Выглядел он весьма разочарованным. Вот только чем? И мы спокойно покинули помещение. Уже на улице сделала глубокий вдох, оказывается, я сдерживала дыхание последние минуты этого странного разговора.
  
   Старый Лис всё-таки сделал просторную, двух-ярусную теплицу, не доверяя магическим камням, вполне обоснованно, кстати. В ней он меня и нашёл тем же вечером.
   - Там тебя хочет видеть "вполне вежливый и умный молодой человек", - скопировал он слова мисс Розы о Кевине. Вот же. И что ему надо?
   - А если я не хочу с ним встречаться?
   - Так и скажем, - пожал плечами мужчина и ухмыльнулся. - Прям кавалеров от любимой племяшки отгоняю.
   И ушёл, насвистывая. А я чувствую, что краснею. К чему такие намёки? Вернулся он через полчаса, когда я уже успокоилась, с корзинкой красивейших василинов: нежно-голубых, синих, фиолетовых, с чуть заострёнными лепестками. Аромат лета, под стать нашей домашней лужайке. От кого это? Неужели от Кевина? Больше не на кого и подумать. Мисс Роза была неподалёку, тихонько вздыхая. В цветах записки не было, однако, на кое-что я обратила внимание. Ленточка, что перевязывала цветы, была расшита ночными светилами. Точно! Найтер и его друг. Полнолуние. Я расплылась в счастливейшей улыбке. С ними всё в порядке! Я в тот раз оставила их одних где-то далеко. Боясь, что если промедлю, то не вернусь быстро обратно. И ночью часто вспоминала про них. Мы с мисс Розой аккуратно пересадили цветы в теплицу (они оказались с корешками), возможно, приживутся. Было бы здорово. За этими приятными хлопотами о Кевине забылось, тем более что следующий день я провела с файрами на изнанке. Здесь она выглядела как засушенный луг, яркий контраст с дождями снаружи. Пожара удалось избежать, так как огонь тут гас почти мгновенно. Взаимосвязь.
   А я раскрыла свои Крылья. Они почти полностью восстановились. Ещё месяц-другой и можно будет полетать! Это событие было слишком радостным, чтоб моё настроение могло что-то испортить. Даже вечерний визит Кевина с объяснениями. Мы присели на ступеньках крыльца.
   - Я хотел отдать тебе эту тетрадь и извиниться.
   - Мне? Зачем?
   - На ней какая-то защита, не позволяющая читать дальше первых десяти страниц. Я подумал, что если её возьмёшь в руки ты, то тебе откроется больше. Друзья посоветовали невзначай подсунуть её тебе и посмотреть, что произойдёт.
   - И как?
   Он взъерошил свои волосы, и невесело улыбнулся.
   - Я почувствовал себя дураком, обидевшим спасшую меня девушку. Извини. Ребята подбили на это представление, а я повёлся. Что меня нисколько не оправдывает. И чтоб немного загладить вину, оставь тетрадь себе. Вдруг и правда, откроется дальше.
   - А как же дядя?
   - Выдумка. Вернее, дядя был, т.е. умер полгода назад. Среди его вещей я и нашёл этот дневник. Даже не знаю, почему с собою взял, а не выбросил. Любопытно всё же, что там написано. Я ведь его магам показывал, а они говорят об индивидуальной защите на крови.
   - Считаешь, что это дневник моего предка?
   - Да кто его знает. Берёшь? И прости ещё раз.
   - Ладно. Забыли.
   Тетрадь как тетрадь. Ничего особенного не почувствовала, даже держа в руках. Кевин с интересом следил за моими действиями. А вот не буду при нём открывать! Повертела в руках и спрятала в сумку под вздох парня. И мы, переглянувшись, рассмеялись.
   - Начнём заново? Я - Кевин, выпускник Боевой Академии Марона.
   - Лия, почтальон. А что ты здесь делаешь?
   - На практику собираемся, отсюда телепортом перейдём ближе к Запретным Землям.
   - Здорово, - так вот для кого Мастер Сивил змейки точил. - Удачно вам сходить. Когда отправляетесь?
   - Завтра с утренним караваном последние участники похода прибудут и вечером, после отдыха, сразу туда. Придёшь проводить?
   Последние слова он договаривал с опаской под тихое рычание Тира. Дракончику парень не нравился.
   - Да. До встречи.
   После его ухода, я пыталась задобрить Тира кусочками его любимого мяса, приговаривая:
   - Не ворчи. Он же извинился. Тем более завтра уходит в опасное место, надо его поддержать. Кстати, он говорил про караван. Сходим, посмотрим? Может, нам отправится с ним? Как считаешь?
   Угощение было съедено, а предложение благосклонно принято. Я хихикала про себя над этой сценкой. А Старый Лис согласился составить мне компанию.
   Начальника каравана звали Картер. Невысокого роста, сухощавый, жилистый. Русые волосы, обильно припорошенные сединой, твёрдые очертания скул и подбородка, но особенно в нём привлекали внимание глаза, пронзительные, светло-голубые. Казалось, они заглянули мне в душу, после чего чуть потеплели. Морщинки вокруг глаз выдавали в нем человека, привыкшего вглядываться вдаль или любящего посмеяться, а может, и то и другое вместе. Он оказался старинным приятелем Старого Лиса и согласился присмотреть за "любимым котёнком" друга, как меня представил Дариэл.
   - Вечерком, как освободишься, посидим. Молодость вспомним.
   - Лады. Жду.
   А мы еще с Лисом походили по лавкам, подготавливая меня к путешествию. Личные запасы еды не помешало бы иметь с собой, да и остальные мелочи. Никто не знал, сколько я пройду с караваном Картера, однако, Дариэл оплатил весь путь до конца, для успокоения мисс Розы, как он заметил. Они уходили через пару дней на юг, обходя по дуге города и деревни.
   Подходя вечером к портальной площадке, я немного волновалась. Вдруг, они уже ушли? Точного времени он не сказал. Обошлось. Перед началом лестнице стояла большая группа людей: десяток взрослых и вдвое больше молодых парней. Девушек среди них не было. Кевин, радостно подбежавший ко мне, собирался было обнять, как еле увернулся от небольшой струйки пламени Тира.
   - Так это файр? Тебя бы с нами!
   - Почему?
   - В тех землях магия ведёт себя непредсказуемо, а драконий огонь сбоев не даёт.
   - Ты поосторожней там, - он только хмыкает и собирается ещё что-то сказать, как нас прервали.
   - Кевин, встань в строй. Через пять минут отправляемся.
   - Да, Мастер Гром, - и улыбнувшись мне, направился к своим друзьям.
   А вот мужчина не спешил, вдумчиво рассматривая меня с файрами. И скривил лицо, будто кто-то рядом неудачно пошутил. К счастью, о своих выводах он мне не поведал. Я только выдохнула, стоило ему от нас отойти, как вновь замерла и внутренне застонала: за что? К этому человеку не то, что подойти, лишний раз попасться на глаза опасно. А меж тем ребята уже начали пропадать во вспышке портала. Я, задержав дыхание, влетела на площадку.
   - Мастер Гром, подождите! Вам Письмо, - а рука дрожит. Соберись! Да разве это возможно под его ледяным взглядом? Он только обернулся ко мне, не подходя ближе.
   - Мне? Что же вам помешала его отдать сразу, как вы пришли? Молодой человек голову вскружил, а всё остальное не важно?.. - мне делали Выговор. Да таким тоном даже Наставник никогда меня не отчитывал! И слова сказать не могу.
   - Гром! Время! - выручает мужчина по моложе с ярко-синей повязкой на лбу.
   Стоило моргнуть, как я осталась одна на площадке с до сих пор протянутой рукой. Забрал! А невдалеке сочувственно посматривали дежурные маги. На негнущихся ногах спустилась вниз, где и присела на последнюю ступеньку. Сильно же меня пробрало!
   - Девочка, с тобой всё хорошо? - надо мной склонилась светловолосая женщина, и я встрепенулась.
   - Да, спасибо. Просто встреча с одним человеком зацепила сильно.
   - Бывает, - она улыбнулась. - Мой начальник один из таких людей, равнодушным никого не оставит. Съешь или выпей чего-нибудь вкусненького и всё забудется. Мне помогает. А красивые у тебя дракончики.
   - Спасибо. Так и поступлю.
   Она кивнула и отправилась дальше, а я вздохнула. Пожалуй, сначала лучше пробежаться во весь дух, чтоб взбодриться. Через несколько минут встреча отошла в воспоминания, и уже не казалась такой ярко-эмоциональной.
   Следующий день прошёл как обычно. Я провела последнее занятие с малышами перед отъездом. Они держались молодцом, хотя и были расстроены. Обещала в следующий раз придумать новую игру. За общим обедом я получала наставления от Дора, а Иви делала вид, что скрупулёзно их записывала, может быть так и есть. Представила, как при случае зазвучит один из этих советов, будто голос свыше. Пытаясь сдержать смех, перевела взгляд на дальние столы со старшими ребятами. Оказывается, у леди Серены пополнение, только новенькие какие-то странные, отстранённые.
   - Лия, ты слушаешь?
   - Да, Мастер Дор. Извините. Я всё запомнила.
   - Отлично, - мужчина весело улыбнулся в ответ. - Будем рады вновь повидаться с тобой.
   - И я, спасибо вам всем большое!
   Попрощалась я с Кайлой и Хэми. Мисс Роза, в отличие от своих друзей, провела вечер, ничего не меняя в его ритме. Вкусный ужин, недолгие разговоры, посиделки на крыльце. И засыпала я, искренне надеясь, что всё будет хорошо. Провожал меня утром только Старый Лис, потрепав напоследок по голове с наказом "не пропадать". Я улыбнулась, резко обняла его и поспешила занять место в повозке под тихое ворчание мужчины. Файры носились вокруг, вплетая в общий гомон свою лепту. В этом городе я обрела опору под ногами и место, куда я могу всегда вернуться и где мне искренне рады. И меня ещё ждёт много всего хорошего впереди.
  
   ЧАСТЬ 3. В путь.
  
   18.
  
   Я тихо мурлыкала, наблюдая за утренними сборами в дорогу с ветки дерева и вплетая в золотую косу синюю ленту под цвет глаз. Вот уже неделю я путешествую с караваном Картера. Циклон всё же нас задел вначале, пролился двухчасовым дождём. Дорога была хорошая, и мы продолжали движение. Я (а дракончики по бокам от меня), усевшись на краю фургона, весело болтала ногами, наблюдая за потоками воды, и уплетала приготовленные мисс Розой бутерброды. Файры от меня не отставали, аккуратно держа в лапках свои, и откусывали понемногу, что-то тихо посвистывая между делом. Именно такую картину застал Картер, вынырнувший откуда-то сбоку. Присмотрелся и расхохотался.
   - Ох, Лия. Вижу, за вас волноваться не стоит. Не пропадёте. Привал будет вечером.
   И скрылся, весело улыбаясь. Я лишь пожала плечами, прислушиваясь к скрипу фургончика и ржанию лошадей. Иногда рядом мелькали тёмные тени: всадники на кайрах, охранники каравана. С десяток молодых парней и трёх мужчин постарше, которые носили особые налобные повязки. Наёмники из клана Чёрных волков. Молчаливые воины. Ибо такова традиция: ученик не должен произнести ни звука во время пути и выполнить поставленную задачу на "отлично", в данном случае довести наш обоз до места в целости и сохранности. Это немного нервировало окружающих, но никто не возражал. Их глава, Киннер, был сама невозмутимость, и спорить с ним никто не решался. Сами кайры были одеты в лёгкую броню, защищающую длинную гибкую шею и голову, а на кончике хвоста сверкало острое жало. Мне даже удалось его потрогать у одного, с виду флегматичного, кайра, жующего пожухлую травку с обочины, правда, косились на меня после этого все странно. А его всадник с тяжким вздохом проводил меня взглядом. Ну, было мне любопытно, только и всего.
   Как и всё остальное: я заглядывала в повозки и фургончики, крутилась возле поварихи и костров на привале, прислушивалась к рассказам и говору возничих, крепких мужчин, держащихся отдельно. И часто бродила по лесу, что тянулся вдоль дороги, иногда забывая про время. Магическое зрение помогало видеть в темноте, тени приобретали загадочные формы и голову кружил запах деревьев и прелой травы. Кстати, в это время собирать там было нечего, кроме поздних трав да кореньев. Файры иногда приносили мелких зверей да птиц, гордясь собой. Я просто тихо радовалась самой возможности побродить, будто в поисках сокровищ исследуя этот уголок природы. Возвращал меня всегда один и тот же парень-охранник: высокий (выше меня на целую голову), молчаливый даже по их ним меркам (они всё-таки использовали свои тайные знаки, некоторые я научилась читать, такие как внимание, опасность, всё спокойно...), волосы у него серые, будто пеплом присыпанные, и ярко-жёлтые глаза, особенно заметные в темноте. Я его про себя Серым Волком кличу, ну не тянет он на чёрного. Дан (ага, именно хвост его кайра я гладила) терпеливо вставал рядом и ждал, когда я соизволю выбраться из своего укрытия или закончу откапывать очередной корешок. Картер как-то проговорился, что присматривать за мной парню поручили, как особое задание. Впору собой гордиться. И нет, я не ходячая неприятность. Просто так совпадает, что где интересно, там я, только и всего.
   Меня же все с лёгкой руки того же Картера звали котёнком и просто вскоре свыклись, что легче ответить на вопрос сразу, чем меня игнорировать. Я ничего не могла с собой поделать, меня обуяла жажда деятельности, эйфория пути и всё остальное...Потерпеть-то всего недельку, и как-то волнение уляжется. Я честно об этом сказала, мне искренне пообещали за хворостинку не трогаться при моём приближении. С одним купцом, везущим свой товар в ближайший город, мы даже слегка разговорились, он оказался очень наблюдательным.
   - Лия, ты ведь маг? Учишься где-то?
   Я этого не скрывала, применяя бытовые заклинания и иногда пересаживаясь на лётку, да и про медитацию и тренировку не забывала, к которой присматривались Волки, я чувствовала их внимание, не более.
   - Да, но моя магия не стабильна, могу сделать что-нибудь простенькое, не более. А учусь по книгам, да у знакомых Мастеров совета спрашиваю. Резерв маленький для приёма в старшую школу. А начальные знания я получила.
   - Неплохо. А работаешь курьером? Твоё кольцо ни с чем не спутаешь.
   - Подрабатывала, пока не уволили, сейчас просто везу гостинцы от знакомых.
   - Занятно. Однако странное ты впечатление производишь: девочка-подросток, маг-курьер с двумя файрами, зачарованная одежда и сумка. Хм, первая мысль - перевозишь что-то ценное или важные бумаги, а твоё легкомысленное поведение о том, что ты не знаешь о своём якобы тайном грузе ничего, вот и не беспокоишься за его сохранность.
   Я лишь беспечно рассмеялась в ответ.
   - У меня в сумке лишь личные вещи да запасы еды на всякий случай. Ничего секретного.
   - Пожалуй, - мужчина усмехнулся. - Ну, добре.
   Были и другие разговоры в дороге и у костра. Слушать истории путешествий под потрескивающее веточками пламя с кружкой горячего отвара было здорово. Я иногда подхватывала ритм слов и вспоминала похожие песни, тихо напевая их под всеобщее одобрение.
   Через три дня пути показался первый город, в котором и предстояло провести ночь. Однако здесь у меня было одно дело, и я, предупредив Картера, отправилась искать Персиковую улицу, где сейчас проживала воспитанница леди Серены - Джил, чью бывшую комнату я превратила в норку для детей. Дом девушки скрывался за оранжевыми меорнами. Дорожка от калитки пролегала вдоль цветущего кустарника, а по бокам виднелись грядки с зеленью и овощами. Похоже, здесь любят копаться в земле. На стук в дверь вышла женщина в строгом сером платье, подпоясанная фартуком, недобро щуря глаза.
   - Здравствуйте. Могу я повидать Джил?
   Дверь так же резко была захлопнута. Это значит "нет"? Я оглядела себя: лёгкие полусапожки, тёмные бриджи, поверх длинной синей туники жилетка Мии. Я переоделась и освежилась перед тем, как придти сюда. Что не понравилось этой женщине? Я присела на крыльцо в надежде дождаться выходящей девушку, но помощь пришла с другой стороны: от калитки ко мне направлялся черноглазый, сильно загорелый парень с корзинкой свежей рыбы, и очень мне удивился.
   - Привет, - переступил с ноги на ногу. - Э-э, чем-то могу помочь?
   - Привет! Ты тут живёшь?
   - Да. А что?
   - Я хотела повидать Джил, но ваша охранница меня не пустила.
   - Охранница? Но у нас нет...А, так ты с мамой познакомилась? Извини, неудачно получилось. Она в последнее время не в духе. Проходи, - он открыл дверь своим ключом. - Это гостиная, располагайся, а я сейчас позову Джил.
   Комната оказалась небольшой, но светлой. Лёгкие шторы и бежевые обои, вокруг столика пара кресел и диванчик, с забытой на нём книгой. Я обернулась на торопливые шаги: ко мне присоединилась светловолосая девушка, с интересом меня разглядывающая.
   - Привет, - я улыбнулась. - Мы не знакомы. Я - Лия. А ты Джил?
   - Да. Рада знакомству. Присаживайся.
   - Спасибо, - я заняла диванчик. - Я тут проездом, завтра утром наш караван отправится дальше. Однако леди Серены и Дор просили зайти к тебе и передать гостинцы. Все ребята собирали! Вот.
   - Леди Серена!? - девушка от одного имени женщины вся вспыхнула радостью. - Вот здорово. Спасибо большое.
   Она крепко прижала к себе несколько свёртков, а глаза-то уже увлажнились.
   - Я их с лета не видела, как сюда переехала. Как они там? Сани до сих пор не доедает кашу? А Лада прячет от сестрички свой дневник?
   - Наверное, таких подробностей я не знаю, но они просили тебя обнять при случае. Все живы, здоровы. Думаю, из писем ты больше узнаешь.
   - Да-да.
   - Вижу, хорошие новости, - парень пересёк комнату, садясь на ручку кресла и обнимая девушку. - Мама приносит свои извинения, она приняла вас за другого человека. Может, отужинаете с нами?
   - Да-да, оставайся, - девушка смотрела на меня с такой надеждой.
   - С удовольствием.
   Джил резко вскочила, суетясь.
   - Я сейчас, только гостинцы наверх отнесу. Ужин почти готов. Я...
   - Иду уже, я найду, чем занять гостью, - парень с лёгкостью поймал девушку и поцеловал. Та, зардевшись, выбежала из комнаты.
   - Меня зовут Грэми.
   - Лия.
   - Спасибо, что зашла. Джил волнуется из-за присутствия матери, сколько я ей не говорил, что зря. Да и переезд сказывается.
   - Ничего. Я рада была помочь.
   Меж тем вернулась запыхавшаяся Джил, и мы прошли на кухню. Ужин был вкусным, вот только портил его унылый вид мамы Грэми. Юноша, похоже, ничего не замечал, бодро уничтожая свою порцию. А я благодарила мисс Розу за уроки, и весело рассказывала о шалостях ребят. Смеялись почти все, благо кое-кто, сославшись на головную боль, нас быстро покинул, и мы расслабились. Персиковый пирог просто таял во рту, а я мурчала от удовольствия. Ребята же надо мной похихикивали. Тёплый, почти домашний, вечер, как в доме леди Серены. Я старалась, как могла, и Джил, при прощании обняв, от всего сердца сказала "спасибо". Она вспомнила нечто важное, это ясно читалось в её глазах. Удачи вам обоим.
   Идя тихими улочками городка, я замечталась, меньше всего ожидая, что меня попытаются обокрасть. Человека, что собирался приставить мне к горлу нож, укусил Беш, а Тир предупреждающе пустил пламя перед двумя бугаями, которых неожиданно кто-то столкнул лбами, и они свалились кулями на землю, как и тип за спиной. А передо мной возник Дан с его особым вздохом "за что ему такое наказание".
   - Спасибо. Я...- прерываюсь на полуслове, чувствуя, как меняется пространство, нащупываю конверт в сумке и тоже вздыхаю. - Мне нужно вернуться ненадолго назад. Спасибо что помог.
   Я слегка кланяюсь мужчине и поворачиваю обратно, срываясь на бег. Успела пройти лишь две улицы, отметила про себя. Возле калитки виднеется женский силуэт, и я резко останавливаюсь в трёх шагах от неё.
   - Добрый вечер ещё раз. Извините за беспокойство, но у меня для вас Письмо, возьмите, прошу.
   Конверт с детским корявым рисунком на обложке. Рука, его берущая, немного подрагивает. Выдыхаю, оказывается, дыхание задерживала всё это время, и кланяюсь снова, прощаясь. Чувствую на себе взгляд, но не оборачиваюсь. На первом этаже постоялого двора, в таверне, шумно. Я быстро проскакиваю на второй этаж, в снятую для меня комнатку, решая, что на сегодня с меня приключений хватит, чтоб нащупать еще пару писем в особом кармане Сумки. Вопрос "как быть" не звучал, только "когда?" Сейчас, только уже стемнело, или завтра утром, но будут ли они меня дожидаться? Оба адресата в городе. Накинула капюшон и открыла дверь, чтоб наткнутся на стоящего напротив парня, скрестившего руки при моём появлении.
   - Послушай, мне придётся вновь отлучиться ненадолго. И не надо меня так усиленно охранять, я сама справлюсь, просто в тот раз меня застали врасплох...
   Дан, ничего не говоря, лишь посторонился, и я, настороженно поглядывая на него, спустилась вниз. Лёгкий отвод глаз и я, почти незамеченной, ускользнула со двора. От Волков прятаться только не с моими силами. Мне иногда казалось, что они даже принюхиваются к воздуху, будто чуя что-то. Я ускорилась с помощью заклинания ветра, не рискуя ограничиться простой пробежкой. Получатели писем находились в другой стороне города, на соседних улицах. Первый, добротный дом встретил меня тишиной, все спали, и открывать мне не спешили. Пять минут тусклый колокольчик пытался разбудить своих хозяев. Без толку. Жалко конечно, но, похоже, придётся применить неприятный вариант Зова. Существует особый приём, когда, настраиваясь через письмо, ты отправляешь своеобразный сигнал-намерение получателю пойти тебе навстречу. После у человека голова побаливает или с координацией плохо. Через минуту дёргаю дверной колокольчик ещё раз. И слышу стариковское ворчание: "Иду-иду, кого там ещё нелёгкая принесла". Протягиваю руку с письмом и при свете свечи отчётливо виден блеск кольца.
   - Срочная доставка для Мистера Парка.
   Конверт ложится в протянутую ладонь, и я откланиваюсь. Ночь скрывает меня от мужчины, всё ещё стоящего на крыльце, но вот и он опомнился, оглянулся и поспешил внутрь. Теперь следующий, волной накатывает напряжение. Откат у этого приёма тоже наступает быстро, надо успеть вернуться. Соседняя улица почти вся темна, лишь один фонарь освещает угловой дом. Да из ближайшего трактира слышен шум драки. Я делаю глубокий вдох-выдох. Мой путь лежал как раз мимо него, и натолкнуться на пьяных мужиков мне не хотелось. Давай, Лия, ты сможешь. Привычный отвод глаз, и ломкая дымка тропы возникает передо мной, скрывая от всех и сокращая расстояние. Выныриваю в какой-то подворотне, рядом стонущий мужчина. Ночное зрение помогает разглядеть лужу крови. Да он ранен! Переворачиваю его на спину, так и есть. Оглянулась, никого. Лихорадочно пытаюсь вспомнить лечебные плетения и накладываю их на мужчину, одновременно роясь в сумке в поисках бинтов. Холодилка тоже идёт в ход, не даст ране воспалиться. Готово, привести в чувство его только не получается, а интуиция вопит, что времени всё меньше и пора выбираться, иначе слягу тут с ним рядышком. Но не оставлять же его здесь одного, добьют ещё. И тут вспомнила. Быстро растянула летающий диск под ним, приподняла и потянула к выходу. Вынырнувший из-за угла Беш показывает дорогу, а Тир прикрывает сверху. Славная из них команда получилась. Мужчину удалось дотолкать до более освещённой улицы, когда заклинание развеялось, а я свалилась от упадка сил, мечтая о глотке воды. Оглянулась, рядом ограда - похоже, возле городского парка приземлились, вон и кроны деревьев раскинулись над нами. Присмотрелась к мужчине: дыхание ровное, и умирать явно не собирается. Выдохнула с облегчением.
   - Ну и что мне с тобой делать?
   Рядом весомо хмыкнули, даже файры встрепенулись, а к нам присоединился Дан, скептически рассматривая нашу компанию. Я рефлекторно насупилась и уже хотела гордо задрать нос, когда перед ним появилась фляга. Вода! После нескольких глотков я ожила и ситуация уже не казалась мне такой безнадёжной.
   - А если оставить его здесь в тенёчке, думаю, ничего страшного не случится? Правда?
   В ответ только тот особый вздох, и Дан, легко закинув мужчину себе на плечо, будто тот ничего не весил, встал рядом, терпеливо поглядывая на меня. Сглотнув, я вскочила с места, а парень направился вдоль ограды. Куда это он? Стоило немного обойти эту сторону парка, как мы оказались перед...городской больницей. Чёрт, совсем немного не дошла до неё. Разговаривать с дежурным врачом пришлось мне, поскольку парень, сгрузив мужчину, застыл за моей спиной молчаливой статуей. На мою детскую сказку "случайно нашли, оказали первую помощь и к вам доставили", скептически улыбнулись, но пациентом занялись, тем более что с виду его одежда оказалась вполне добротной. Конверт я сунула в потайной карман куртки мужчины, оставив остальное на волю случая - найдёт и прочитает, или выкинет вместе с порезанной вещью.
   Осталось самое сложное - добрести до комнатки на постоялом дворе. Перед глазами дорога уже расплывается, а ограничители будто давят изнутри. Внезапно что-то меняется в моём движении, и я оказываюсь на спине Серого Волка, что лёгкой рысью бежит по улицам города. Выдыхаю облегчённо и на немного прикрываю глаза, чтоб проснуться от стука в дверь. Подхватываюсь с кровати, оглядываясь. Служанка меж тем говорит, что завтрак принесла для меня, и я поспешно ей дверь открываю, краснея от громко урчащего желудка.
   - Как вы барышня? Эк вас сморило вчера, оказывается. Ну, ничего, сейчас плотно поедите и будете как новенькая. Вам просили передать, что караван через полчаса отправляется.
   - Спасибо.
   Я потёрла лицо руками. На мне вчерашняя одежда, только обувь снята да жилетка на стуле висит. "Принесли, и спать уложили", словно в сказке. Так, надо сначала сполоснуться, поесть и уж после раздумывать. Привычная суматоха утреннего сбора успокаивает, а провожающих меня ребят я с радостью встречаю.
   - Лия, это тебе пирожки в дорогу. Сама испекла. Тебе ведь понравился вчерашний пирог?
   - Да, очень, - я приподняла слегка полотенце над корзинкой. - Мм, как вкусно пахнет! Спасибо.
   На запах вокруг закружились файры, прося угощение под весёлый смех Грэми, да подошёл весьма неожиданно кайр Дана. Скормила и ему парочку, пока всадник не видит. Своеобразная всё же красота у этих двуногих животных, способных быстро пересечь большие расстояния.
   - А можно его погладить? - робкий вопрос от Джил застал врасплох всех. Подошедший Дан с трудом сдержал вздох и покорно кивнул, придерживая за узду животное. Прикосновения девушки были такими же робкими, в отличие от моих поглаживаний, к которым после очередного скормленного пирожка присоединилась и я. Хм, гладкие и тёплые. Долго нервировать юношу мы не рискнули, поблагодарив и его куском горячего пирога, завёрнутого в маленькое полотенце. Отказываться опешивший от такого внимания парень не стал и поспешил исчезнуть. А я прикарманила последнюю пару под хихиканье Джил. И вообще, когда успели всё съесть? Я оглянулась: ну точно, не одна я осчастливленной выгляжу. Кому корзинку-то доверила, а? Грэми стойко держался за спиной Джил, пытаясь не расхохотаться в голос от моей обиженной моськи. Я только рукой махнула и, обняв обоих, поспешила занять местечко в фургоне.
   И дорога вновь задаёт свой неторопливый ритм. Мы держали путь к следующему городу Калмэру, за следующие несколько дней посетив пару деревень, надолго там не задерживаясь. Я же для местной ребятни устраивала небольшие магические представления. Особым восторгом пользовался Танец Огненного заката, что когда-то летом я демонстрировала Янусу с Марой. Всё-таки огонь всех завораживает. Некоторые взрослые оценивали не только аплодисментами, но и звонкой монетой.
   И вот сегодня нам предстоял полудневный переход к городу на ярмарку. Дорога была оживлённой, проносились мимо всадники и повозки. А меня вежливо попросили посидеть в фургоне. Во избежание, так сказать. Что под этим подразумевалось, я не понимала, но покорно заняла местечко, тем более настроение было сонное и делать ничего не хотелось.
   Так бы и дремала дальше, если бы фургон не остановился, чего я поначалу и не заметила. Зато заволновались файры. Я предположила, что проявлять любопытство не стоит, и тихо прислушалась к обстановке. Вот кайр встал рядом, нервно ногами переставляя, кони фыркают, ветер усиливается, и голоса, мужские, звенят в этой тишине. Добираются и до нашего. Резко полог отдёргивают и просят выйти, а под нос листовку тычут с вопросом, не видела ли такого мужчину. Мой ответ "нет" встречен зубовным скрежетом. Файры ещё раньше благоразумно смылись подальше. Сонно зевая, обвожу взглядом окружающих - мужчины в серых одеяниях, дознаватели, распознающие ложь в словах. Почти все проходят дальше, только один останавливается, спрашивая:
   - А ты кем будешь?
   - Это племянница друга, с нами путешествует, - выручает Картер, и мужчина удовлетворяется ответом, отворачивается. И лишь взобравшись обратно в фургон, перед глазами тот лист с лицом вспоминается, как и мужчина, спасённый ночью в предыдущем городе, уж больно похожи. Если и так, то того, что меня опознает дежуривший врач - я не боялась, на мне ещё держалась дымка пути, очертания размывая, внимание постороннее рассеивая, а Серый Волк сам по себе мог быть незаметным. Интересно, мужчина письмо прочитал? Весьма неожиданно было с моей стороны поучаствовать в его спасении, обычно дело ограничивалось только доставкой. Больше происшествий до самого города не было, и я успела задремать.
   Остановились мы на постоялом дворе с громким названием "Золотой коршун". Заметно было, что здание недавно ремонтировали. Мне отвели угловую комнату на третьем этаже, куда я сразу заглянула в поисках душа. Хозяином был весёлый мужчина с пышной бородой, радостно встречающий прибывший караван и его начальника. Видно, что он рад видеть Картера и его людей, мне тоже перепала доля этого внимания. На мой вопрос "кого искали?" Картер отмахнулся и посоветовал забыть. Хм. Перекусив, я решила пройтись, ярмарка же началась недавно, и купцы спешили распродать свой товар. Народу много, все весело переговариваются, перемещаются от прилавка к прилавку. Невдалеке сооружался помост для выступлений менестрелей. В одной палатке были выставлены ткани: цветы, полоски, тона, яркие и приглушенные - на любой вкус, в другой - глиняная посуда всех форм и размеров, в третьей - одежда... Не успела сделать первый круг по площади, как толпа сделалась до того плотной, что было не пройти. Заглянув в палатку с напитками и вкусностями, набрала себе всякой всячины и уселась недалеко от танцевального помоста, наблюдая за проходящими людьми. Одеты все были празднично, и посматривали часто в сторону ратуши. Любопытно.
   Уже хотела прогуляться в ту сторону, как заметила, что в крайней палатке ветер играет с чем-то белым и воздушным, решив разглядеть поближе, шла, будто завороженная, кое-как людей огибая. Это оказался шарф тончайшей работы, сотканный из квадратиков. Если я раньше восхищалась накидками Марфы, то это было совершенно на другом уровне. Такой мягкий, тёплый, приятный...
   - Вижу, юной барышне понравился шарф. Отдам за пять золотых.
   - Что? - голос слегка охрип, и я прокашлялась, выныривая из созерцания. На меня смотрел высокий, пожилой мужчина с улыбчивыми глазами, вертя трубкой в руке.
   - Говорю, что не всяк вещи радуется, как ты. Бери, не прогадаешь. Согреет в непогоду. Да и обо мне вспомнишь, - подмигнул продавец, делая затяжку. Что от меня хотят, доходило с трудом. Я встряхнулась под добрый смех мужчины, разгоняя туман наваждения. Иногда такое со мной бывает, когда о чём-то задумываюсь или как в этом случае на чём-то внимание сосредотачиваю сильно.
   - Ну словно котёнок. Точно, есть у меня для тебя кое-что особенное. Дочка вязала. Примерь-ка.
   И протянул мне белую шапочку с ушками, я как-то скептически на неё посматривала. Но, боясь обидеть мужчину, одела и повязала шею шарфом, длинные концы которого достигали мне поясницы. Покрутилась на месте и, хлопнув себя по лбу, сотворила небольшое зеркало в воздухе. На меня взглянула озадаченная девчонка, зрачок глаз которой чуть расширен, а значит...
   - Вы применяли магию!
   - Немного, просто искал достойного покупателя для своего товара. Оглянись, все вещи сделаны с любовью и теплотой, кому попало их отдавать я не собираюсь, хоть все города страны обойду ради такого дела, мне спешить некуда. Путешествую в своё удовольствие, да радость людям приношу. Тебе ведь нравятся эти вещи? Не лукавь. Цену не скину, не проси, а шапочку подарю, больно уж идёт тебе.
   И весело рассмеялся. Наверное, над моим покрасневшим лицом. Я не обижаюсь, сама бы присоединилась, хвостика только не хватает до полного образа. Но 5! золотых - это почти все мои деньги, заработанные у Мастера Сивила. Расстаться с ними в самом начале пути - некоторые посчитали бы неблагоразумие. Мягко сказано. Мужчина смотрел выжидающе, будто его забавляли мои метания от голоса разума, помнившего советы старших, к сердцу, которому безумно нравилась новая вещь, и очень хотелось оставить её себе. И я решилась, глядя в глаза продавца, протянула тому свои монеты. Он слегка поклонился и принял, улыбаясь. Его лицо словно разгладилось, и он показался намного моложе, будто десяток лет сбросил.
   - Благодарствую за покупку. Носите, не теряйте.
   - Спасибо.
   И я уступила место следующему покупателю, что с детьми стоял неподалёку, не решаясь прервать наш разговор. Отошла и оглянулась: девочки были в восторге от похожих на мою шапочек, а их отец задумчиво вертел в руках перчатки. Слышались звуки музыки: менестрели настраивали свои инструменты и готовились к выступлениям, люди собирались возле танцевального помоста, а вечер плавно наступал на этот город. Я охнула, сколько же я простояла возле лавки старика? Тело напомнило, что неплохо бы подкрепиться.
   Люди с улыбками смотрели на мой новый облик, посмеиваясь, а я теребила кончик шарфа, косясь на свою поясную сумку. Десяток писем спокойно лежал в отдельном кармашке, дожидаясь, когда я примусь за работу. Стоило расслабиться и отпустить, как ситуация выровнялась. Я вздохнула: не нужно делать усилий, чтоб быть почтальоном, ведь ты и есть он. Пробегусь по площади до танцев, решила я. И, следуя своей интуиции, направилась левее от центра к группе людей, что-то весело обсуждавших, легко вписываясь под их настроение, с улыбкой протягиваю конверт с "кольцами" озадаченной девушке и откланиваюсь под шутки остальных. Посчитали розыгрышем, пусть. Идём дальше. Круг завершился возле помоста менестрелей, они как раз начали играть. Застыла завороженная, в который раз за этот день. А музыка лилась, огибая площадь и людей на ней, чтоб взметнуться ввысь и накрыть всё сияющим дождём, пронизать магией и танцем. И вот уже первые несколько пар подхватили ритм под хлопки и подбадривающий свист других. Мелодия забиралась выше, пары кружились всё быстрее, выделывая разные трюки. И вот последний аккорд, и всё застыло, чтоб взорваться аплодисментами и голосами. Я потрясла головой, скидывая оцепенение, выдохнула. Нужный мне музыкант как раз спускался, и я поспешила ему навстречу. Он всё ещё был там, в своих грёзах, и машинально взял протянутый конверт с "тучками", благодаря. Посчитал, что от поклонников? Всё может быть, лишь бы прочитал, а не выбросил, забывая. Это было последним, можно и перекусить теперь. Следующие выступления музыкантов были хороши, но уже не такие яркие, планку первый задал высокую. В комнату вернулась уже затемно, мечтая о тёплом душе и удобной постели. Проходя мимо таверны, краем глаза заметила нескольких Волков, что до сих пор сидели в общем зале. Не думаю, что мои действия остались без внимания. Пока не интересуются напрямую, и то хорошо. Хотя я ничего плохого не делаю. Просто призвание такое, как у них быть воинами и защищать. Так, успокаивая себя, я и заснула.
   Холодная погода, будто ленивая кошка, мягко наступала нам на пятки. Чем дальше мы отходили от Солте, тем мягче становился климат, но стоило обернуться, как можно было заметить тёмные тучи над покинутым утром городом, да услышать далёкие раскаты грома. Я насчитала ещё несколько новых фургонов в обозе, да и путешествующих людей прибавилось. Несколько мужчин в тёмной дорожной одежде ехали в начале каравана, и ещё одна группа молодых людей держалась отдельно, в середине. Рассмотреть последних получилось только на вечернем привале. Три девушки и пара парней: одна высокая, с длинной чёрной косой, постоянно что-то читала, даже в седле, вторая, поменьше, русоволосая, больше молчала и глядела исподлобья на всех, пресекая на корню любое желание с ней пообщаться, третья же, вертя между пальцами кинжал, предупреждала о неуместности шуток в их сторону. Ничего примечательного в парнях я не заметила: оба брюнеты, оба в форме, похожей на ту, что носил Кевин, оба презрительно смотрели на людей каравана и охрану. На меня с дракончиками они косились, но знакомиться не подходили.
   - Это ребята из Боевой Академии Марона, - Картер подошёл не слышно, заставив меня чуть передёрнуть плечами. - Слышала о такой?
   - Да, познакомилась с одним юношей перед нашим отъездом. Строгие с ним наставники были, - вспомнила я прощание на портальной площадке, вздохнув.
   Мужчина рассмеялся:
   - А то! Но эта группа направляется на практику, как они сказали, в южный гарнизон. Приданы в помощь на обследование руин и зачистку территорий.
   - Так и сказали? С виду, на такую откровенность о себе они не способны.
   - Заметила? - мужчина довольно улыбнулся, будто я сдала домашнюю работу на "отлично". - За них просила мэрия города, дав ознакомиться с их путевыми листами. Все - маги, правда, боевой владеют только несколько человек. Осторожнее с ними.
   - Почему?
   - Они - маги Академии, - терпеливо повторил Картер. - Этот статус защищает их. И в случае чего, закон будет к ним снисходителен.
   - Я поняла. У меня и так желания с ними общаться не было. Странные они какие-то, может и правда, это их магия так на меня действует...- последнюю фразу я произнесла себе под нос, больше к себе прислушиваясь, чем к собеседнику, которого уже позвали с просьбой решить очередную проблему. Тянущее чувство внутри не давало расслабиться, держа в лёгком боевом тонусе. Откуда исходит опасность, я определить не могла, как ни вглядывалась в пространство, будто мы прошли поворотную точку и дальше всё зависит от нас. Надо отвлечься, иначе такого надумаю, что буду от каждого постороннего звука вздрагивать. На ужин была каша с чёрным хлебом, а для файров я пожарила мясо, успев обновить его запасы в городе. Волки на привалах часто охотились одновременно с разведыванием обстановки вокруг и делились частью добычи с караваном. Прогуляться в лес меня не тянуло, и я раздумывала, где сегодня устроиться на ночлег. Ринтон, возничий, добродушный дядька, позволял спать в его фургоне, возле которого я часто располагала свой спальник, уступая место у костра. На мне была зачарованная одежда, да файры грели - замёрзнуть ночью мне не грозило, зато перед сном, если была возможность, любовалась звёздами, что с каждым днём будто становились всё ярче. В такие минуты я ни о чём не думала, погружаясь в себя, и засыпала быстро. Решено, так и поступлю.
   Однако навязчивое чувство никуда не делось, продолжая всё так же "точить" изнутри, и следующие пару дней я провела тихо и неприметно. Дракончики по всё укрепляющейся связи между нами тоже чувствовали моё смятение и тревогу, и просто были рядом. Вяло улыбнувшись на шутку Картера, не заболела ли я, внезапно поняла, что ещё одна такая бессонная ночь не пройдёт для меня бесследно, отразившись на магии. Чего мне нельзя было допустить с её нестабильностью, только внутреннее равновесие позволяло балансировать на грани, "между". И я, заметив недалеко от себя идущего Дана, робко попросилась посидеть у их костра. Парень кивнул, немного на меня покосившись, и я, неуверенно прячась за его спиной, прошла к ихней компании. Вот как тут быть, если они все только молчат и смотрят, пряча улыбки. Почти все смуглые, черноволосые, с ярким цветом глаз. Один подвинулся, постелив рядом сложенный плащ, и я, обернувшись на Дана (он остался рядом!), заняла это место, чтоб сразу получить кружку горячего отвара. Больше внимания на меня никто не обращал, сосредоточившись на тренировке других: сегодня у них были спарринги на кинжалах. Зрелище завораживало, и я непроизвольно расслабилась, словно тяжёлый мешок с плеч скинула.
   Беш тихо сопел мне в шею, зато Тир сегодня отличился. Получив свою порцию поглаживаний и почёсываний, залез в костёр, удобно там устроившись, словно какая-то саламандра, впервые открыто демонстрируя свои способности. Я знала, что обычный огонь не причинит ему вреда, но всё равно необычно было за этим наблюдать. Однако стало ещё теплее, будто мы оказались под тёплым бризом, и я прикрыла глаза, впитывая новые ощущения. Вяло отметила, как зеваю в ладошку после выпитой до дна кружки, и пора бы пойти спать, вот только ещё немного посижу...И не заметила, как осторожно уложил мою голову себе на колени Дан, как юноша рядом, удостоверившись, что я крепко сплю, чуть спустил ленты на моих руках, открывая вид на ограничители, и также тихо вернул их на место, переглянувшись с остальными.
   Сон или полуявь? Тир поднял голову, пристально смотря сквозь язычки пламени на спящую девочку, чьё ровное дыхание сбилось с ритма, а рядом с ней лежащий синий файр зашевелился, пытаясь ослабить слишком крепкую хватку. Движения этих двоих заставило насторожиться сидящих в круге мужчин, минутой спустя наблюдавших странную картину. Как девочка резко открыла глаза, приподнимаясь и сонно осматриваясь, ничего не замечая вокруг; как обернувшись, будто её окликнули, плавно встаёт и делает шаг, раскрывая длинные, похожие на стрекозиные крылья, сияющие в лунном свете; как синий дракончик тут же зависает перед её лицом, тревожно свистя, а на спину прыгает красный, вцепившись и прикрывая своими крыльями, по которым ещё переливается огонь. Девочка вздрагивает, и её напряжённые плечи слегка опускаются, как и крылья, исчезающие словно пыльца, сдутая порывом ветра.
   - Всё хорошо, Тир, я здесь, - глажу по головке файра за спиной, чьи когти больно впиваются в тело, но эта боль сейчас нужна, не даёт забыться, как и яркое тепло его тела. И тут же перевожу внимание на синего дракончика, раскрывая ему свои объятия, прижимая к себе. - Извините. Здорово я вас, наверное, напугала.
   Я только вздохнула, когда почувствовала, что напряжение спадает у всех троих и подняла голову к небу. Ветер принёс смешанный запах костров, людей и ночной свежести, покалывая кожу искрами магии, витавших вокруг, и играя с кончиками моего белого шарфа. Сияла Полная Луна.
   - Что бы было, если бы файры тебя не остановили? - голос за спиной заставил вздрогнуть и осознать, что я не одна, и у всего случившегося были наблюдатели. Обернулась встретить серьёзный взгляд синих глаз главы охраны Киннера, что сидел по другую сторону костра, от которого я так и не ушла вчера, а с ним его прямые помощники и Дан. Я потёрла глаза, откат наступал сильный: слабость в теле и сильная депрессия.
   - Ничего особенного, - возвращаюсь на место, аккуратно присаживаясь с всё ещё не отпустившими меня дракончиками. - Просто бы порезалась, как будто зеркало кулаком разбила.
   Объяснять ничего не хотелось, и я потянулась было к сумке за чашкой, собираясь себе сварить отвар, как получила искомое от Дана, улыбнулась. Когда успел? Мысли текли несвязные, подмечая детали и упуская вопросы, которые задавал мужчина напротив. Звуки исчезли, только слышно дыхание файров возле шеи, да потрескивания костра. Будто нырнула на глубину. Я снова вздохнула, и, отметив для себя, что такое моё состояние Наставник не поощрил бы, принялась прогонять энергию вдоль тела, расслабляя мышцы. Через пять минут я уже могла слышать, а через десять - воспринимать окружающее. Неловко улыбнулась Киннеру и попросила прощения, тот лишь хмыкнул, заметив, что давно его так не игнорировали. Я послушно покраснела и опустила взгляд на свои руки.
   - И всё-таки расскажешь, что только что было? Нам с тобой путешествовать ещё пару месяцев, коль ты идёшь до крайней точки южного пути всех караванов. Хотелось бы знать, чего от тебя ожидать.
   Я лишь плечами пожала, на последнее замечание ответа я не знала.
   - В полнолуние бывает всякое, и поручиться за что-то одно, я не могу. А сегодня... - хмурясь, я запустила руку в волосы, нервно их оттягивая. - Кто-то позвал на помощь, - я всё ещё прислушивалась к себе, а смысл слов, что я произносила, не достигал меня. - Такое чувство, что он падал, перехватить его до земли было единственным желанием. Только не знала, где он. Без Пегаса лететь по лунной тропе в моём случае - себя калечить. И то не факт, что достигну цели.
   Перевела взгляд на Киннера и замолчала, давя порыв отшатнуться. Такой сильной яростью пылали его глаза. Лишь когда он их прикрыл, я, завороженная их сиянием, смогла с трудом вдохнуть воздух. Крылья сверкнули в свете пламени, волной разгоняя жар и пригибая костёр к земле. Сейчас как никогда хотелось оказаться в домике у Наставника, где я чувствовала себя так спокойно и в безопасности. Прежде чем я смогла сделать хоть что-то, как оказалась сжатой в крепких объятьях без возможности пошевелиться.
   - Тише, девочка. Тише, успокойся. Я не на тебя злюсь. Ни я, ни кто-либо из моей команды не причиним тебе вреда. Слово Чёрного Волка. Тише, скрой крылья, пока никто не заметил.
   И я послушалась. Мужчина пах лесом и дождём, а ещё так уютно было, словно он заслонил собой меня от всего мира. Я тихо хихикнула, от чего Киннер вздрогнул, но рук не разжал. Однако зажатые с двух сторон файры терпеть такое долго были не намерены, возмущённо посвистывая. Я быстро поднялась, отступая, стоило мужчине меня освободить.
   - Спасибо. Я, пожалуй, пойду.
   ­- Останься, до рассвета ещё несколько часов. Я не буду больше задавать вопросы, обещаю.
   Медленно киваю, возвращаясь. Но подвох всё-таки был - двое других мужчин такого слова не давали, а Дан по-прежнему хранил молчание, вырезая что-то из куска дерева, словно всё только что здесь случившееся прошло мимо него.
   - Лия, а твоя тревога после выхода из города связана только с полнолунием?
   Я озадаченно посмотрела на спросившего, он, хоть и был старшим (с налобной повязкой), но я ни разу его не видела разговаривающим с кем-то. Непроизвольно обернулась в сторону основной стоянки, где в отсветах костров спали остальные.
   - Маги? - мой порыв был истолкован верно. Именно о них я думала в этот момент.
   - Не знаю. Честно. Просто чувство такое, как будто дышишь белонной. Это...
   - Я знаю, что это, - мужчина наклонился в мою сторону. - Болотная травка, вызывающая галлюцинации и сонливость. Но в воздухе нет ни капли этого запаха.
   - Я говорила про ощущения. Чем они вызваны - я не знаю, и это меня напрягает. Правда, в вашем присутствии этот запах исчезает, словно под свежим ветерком, а после возвращается, стоит отойти.
   - Интересно.
   Мужчина кивнул и задумался. Подняла взгляд на Луну, сияющую ярко над нами, что за испытание довелось кому-то испытать сегодня? Напряжение всё ещё висело в воздухе туманной дымкой, заставляя нервно вздрагивать в ожидании чего-то. Присмотрелась к Киннеру, он снова был невозмутим и сосредоточен, а та вспышка казалась всё менее реальной. Перехватив мой взгляд, слегка улыбнулся.
   - У котёнка ещё осталась капля любопытства, значит, поправляется, - и далее более серьёзно всмотрелся в меня. - Это давняя история. Мои браться были всадниками Пегасов и однажды не вернулись, прервав свой Полёт. Твои слова напомнили мне о том времени, и я забылся. Мы слышали о запрете, и всё же они продолжают рисковать и подниматься в Небо. Забывая обо всём. Извини, больше мне нечего сказать.
   - Только очень хочется спросить о твоих крыльях, не так ли? - подал голос третий собеседник, небрежно вертящий в руке кинжал, ухмыляясь. - Охранять фей нам ещё не доводилось.
   - Фея? - я тихо рассмеялась и замотала головой. - Я не она, а Крылья - Дар. Благословение. Я ещё сама к ним не привыкла, а для полётов они не достаточно окрепли.
   - Хм, не буду тебя спрашивать, как ты их получила. Твои тайны пусть останутся твоими, мы не любопытны. Только предупрежу. После прокатившейся по всему континенту магической волны ни одной феи больше не видели. Маскируй их тщательней, если не хочешь привлечь к себе пристальное внимание.
   - Спасибо, не хочу. Я... У меня кое-что есть для вас.
   Луна будто ласкает конверт со "вставшим на дыбы Пегасом".
   - И давно он у тебя? - второй мужчина смотрит внимательно, словно читает открытую книгу.
   - С первой встречи в Солте.
   - Побоялась отдать сразу?
   - Нет, - я ещё и головой помотала для убедительности. - Он скрытный, то есть в руки не давался для передачи. Мол, рано ещё.
   Провела ладошкой по нарисованной картинке, прощаясь, и передала Письмо Киннеру. Мужчина кивнул, подумал мгновение и кинул пухлый конверт в огонь. А я...тупо смотрела, как язычки пламени нехотя облизывают дорогое подношение.
   - Вы действительно хотите его сжечь? - в горле пересохло, словно неделю без воды провела.
   - Да. Мой род древний, и в нём ещё помнят о таких, как ты. Однако и о праве выбора не забывают. Чтобы там ни было, пусть останется тайной, пока я лично не получу это сообщение от самого человека, его пославшего.
   Я искала в его лице...Что? Оно было маской, ничего не выпускавшей наружу. Перевела взгляд на пламя, оно уже справилось с краями и подбиралось к центральной картинке. Медленно, словно давая людям шанс осознать происходящее полнее. Вспыхнул напоследок и опал. А я согнулась пополам, будто получила удар в солнечное сплетение, кляня себя за несдержанность. Что мне стоило ещё подождать? Ведь было лёгкое недовольство своим решением, может быть, в другой раз он бы его прочитал? Мысли скачут друг за другом, пока я перевожу дыхание. Забудь. Дальше решать не тебе. И выпрямилась под взглядами мужчин.
   - Ничего, такое иногда случается, - говорила ровно и спокойно, будто сожгли обычные школьные конспекты. - Откат. Спасибо, что позволили погреться у вашего костра.
   Останавливать меня никто не стал, и я в молчании отошла в сторону лагеря, устроившись на обычном месте, и к своему удивлению задремала. О чём думали оставшиеся, меня не интересовало. Я эту страницу уже перелистнула, как учил Наставник, в доверии к себе. Ведь сейчас я уже другая, чем та, неловко протягивающая Конверт Воину, волнуясь, словно в первый раз вручала подобное. Он получит ответ иначе, только и всего. А это уже другая история, без меня.
   Новый камешек сжат в кулаке, застывая, словно капелька слезы, что стекает сейчас по щеке.
  
   Лунные лучи скользнули в последний раз этой ночью по лицу спящей девочки и скрылись за набежавшей тучей, обещая людям внизу холодное и мокрое утро.
  
   19.
  
   Мелкий дождь не прекращался до самого вечера, негативно действуя всем на настроение. Мы вышли рано, чтоб успеть переправиться засветло на другой берег реки, где, пройдя вглубь территории, нас встретили хвойные деревья и вьюны. Мужчины расчищали дорогу от мешающих проехать фургонам растений, ворча, что каждый раз одно и то же. Скорость продвижения упала, чем я и воспользовалась, бродя вдоль дороги, стараясь не особо углубляться в лес, в надежде избавиться от плохого самочувствия. Запах белонны приелся и отзывался только ноющей головной болью, словно впитался в тело вместе с капельками дождя. Однако файры от нашей прогулки ожидали большего. То один, то другой задевали ветки деревьев, обдавая меня водой, весело посвистывая. Остаться в стороне я не могла, пытаясь их поймать и проделать с ними похожий фокус. До их изворотливости мне было далеко, но у меня была магия, чем я и пользовалась, азартно гоняясь за двумя дракончиками и забывая смотреть под ноги, за что и поплатилась.
   Неожиданно нога соскользнула на влажной траве, и я полетела вниз с обрыва. Беш был ко мне ближе и пытался поймать за шарф, чтоб выровнять моё положение, но я была слишком тяжёлой. "И с пустым магическим резервом, доигралась", отметила я про себя, пытаясь за что-то зацепиться, чтоб замедлить падение. Однако удар по голове (похоже, камень) принёс блаженное неведение, и я потеряла сознание. Уже не видя, как файры кружили надо мной, пытаясь вытащить меня из ловушки, но силы были не равны. Как исчез Беш за подмогой, как Тир яростно вцепившись мне в руку, пытается вытянуть на твёрдую землю.
   Очнулась от резкого запаха наштырки. Голова слегка кружилась, и подташнивало, и я, приподнявшись, пыталась проморгаться. Надо мной склонился Дан, осторожно ощупывая мой затылок и накладывая повязку. Файры нашлись рядом, тревожно посвёркивая глазами.
   - Спасибо, что спас, Дан, - я успела осмотреть себя и место, нервно вздрогнув всем телом. Чуть не пошла на подкормку хмырям, хвойным лишайникам.
   Парень сначала кивнул, а после, нахмурившись, покачал слегка головой, указывая на свои бинты и Беша. То есть только нашёл и перевязал, а кто тогда вытащил? Я почти наполовину была покрыта мерзкой слизью. Крэш! И магии не хватает всё это отчистить и избавиться от запаха. Дан на мои метания только вздохнул и легко поднял на руки. Чего? Я дёрнулась, на что получила укоризненный взгляд, и затихла, пережидая головокружение. Меж тем мы быстро куда-то шли. К обозу? Наверное, одна из девушек-магов была слабеньким целителем, но мои болячки наверняка поможет свести. За мыслями не заметила, как Дан уже спустил меня на землю и осторожно придерживает за плечо, пока я не приду в себя. Улыбнулся и отошёл; удостоверившись, что я не собираюсь падать, и вовсе скрылся из виду. Куда это он? "В лесу решил оставить одну", только обиженно подумала, как услышала за спиной знакомые звуки. Так и есть, файры ныряли в небольшой заводи. Я обернулась, чтоб громко прокричать своё "спасибо", и, улыбаясь, поторопилась к воде. Шарф, жилетка и сумка ничуть не пострадали, а вот остальная одежда пропиталась этой слизью, и её теперь оставалось только сжечь. Я усердно тёрла своё тело, окунаясь в прохладную воду, пока от неприятного запаха не осталось и следа. Хо-ро-шо. Облачилась в свой старый зелёный наряд, что помогал зачаровать ещё Дор (так тепло, будто почувствовала его присутствие рядом), и присела на ближайший камень, пережидая, силы на купание почти все потратив. Хотелось выпить горячего отвара и спать.
   Из забытья меня вывел Дан, дотронувшись до плеча, и повернулся спиной, предлагая на неё взобраться. Я, краснея, ухватилась за его шею, тихо и искренне благодаря за помощь. К каравану мы вернулись через пару минут, оказалось, что они уже разбили стоянку на ночь. Наше появление у одного дальнего костра не осталось незамеченным, и вот я уже под взглядами Картера и Киннера рассказываю свою историю, отпивая что-то из врученной мне сразу кружки. Голова у меня не соображала, и я виновато улыбнулась, прося прощение за беспокойство. Ёрзала в ожидании выволочки, но их молчаливое неодобрение "било" сильнее любых словесных нотаций.
   - В том месте были следы ещё кого-то. Возник ниоткуда и также пропал, как с неба свалился. Ты не помнишь, кто это был?
   Я лишь плечами пожала, у меня мелькала догадка, кем мог быть тот спаситель, но я промолчала. Это не моя тайна, а вдруг это вовсе и не он. Видя, как я борюсь со сном, меня отпустили. Следующие несколько дней я вела себя тихо и не отходила от каравана. Вялость и сонливость не проходили, видать надышалась испарениями лишайника. Кира, молчаливая девушка-маг из той пятёрки выпускников, меня осмотрела и сварила какую-то гадость, должную мне помочь поправиться. Я ей чем-то не понравилась, чтоб меня такой отравой отпаивать? Сомнения вызывают эти их переглядывания между собой. Однако караван продолжал своё путешествие, и вот мы уже встаём на отдых возле большой деревни Кипарисовки. По словам Картера, это последнее жильё людей перед ближайшими двумя неделями пути. И если мне что-то надо, лучше запастись здесь.
   Я, нахлобучив на голову шапочку и кутаясь в шарф, гуляла по деревне, иногда заглядывая за заборы. Редкая зелень ещё пестрела на грядках, но моё внимание привлекало другое - в каждом дворе росли странные растения: толстый стебель и мохнатая чаша, прикрытая сплетёнными жёлтыми лепестками.
   - Это Поздник, - маленькая девчушка с веснушками на всё лицо составила мне компанию, взобравшись на скамейку возле одного дома, где я сидела. - Когда влага внутри цветка полностью пропитается солнечным светом и живительной силой земли, он склонит свою голову и оросит землю, подпитывая её. А ещё такую воду добавляют в зелья, усиливая её свойства. Вот! Меня деда научил.
   - Спасибо. Какие красивые и полезные цветы.
   - А у тебя забавные ушки на голове. Ух ты. Дракончик! Смотри! - Беш весело проделал несколько пируэтов и сел ко мне на колени. - Это твой? А можно погладить?
   - Конечно, - я осторожно пересадила файра на скамейку между нами, что прикрыл довольно глаза. В две пары рук гладят! - Его зовут Беш, меня Лией.
   - А я Милка. Так все кличут. Ты с караваном пришла? Так здорово путешествовать, столько всего повидала, небось. Я люблю слушать истории деда, он много где побывал. Правда, здорово? А чем дракончик питается?
   - Да почти всем. Особо любит бутерброды с мясом.
   Она хотела ещё о чём-то спросить, но тут её позвали, и она нехотя убежала, всё время оглядываясь. А Беш, зевая, занял своё привычное место на моём правом плече.
   В центре деревни стояла заросшая травами скульптура. Вздрогнула, стоило подойти поближе и приглядеться к ней.
   - Цветок из янтариного камня. Вернее его остатки. Всё, что осталось от некогда нерушимого союза. А, да что теперь вспоминать-то.
   К моим ногам скатился только что отломившийся кусочек от каменного лепестка. Я покатала его в ладони: от былого медового цвета, сияющего в солнечных лучах, не осталось ничего. Старик рядом печально смотрел на эту картину, а перед его глазами вставал один из тех далёких дней, полных жизни, счастья и смеха. Раз в год цветок испускал сияющую пыльцу, золотые пылинки танцевали в воздухе, оседая на людях, домах, животных, земле, даруя здоровье и силу. До того момента странной тишины, когда однажды его лепестки не засияли в день летнего солнцестояния, завершая праздник благословением фей. С того дня свет в янтариных лепестках угасал, пока не исчез совсем. Движение рядом вернуло мужчину из грёз о прошлом.
   Так фей действительно нет? Исчезли? Я до сих пор не верила. Одно дело читать или слышать об этом, другое - видеть собственными глазами, как их творения, казавшиеся некогда нерушимыми, и пропитанные самой их сущностью, осыпаются каменной крошкой. Я приложила ладонь к цветку, никакого отклика. Мёртвый камень. Стало безумно холодно, и я отпрянула в сторону. Так не должно быть, думала я, стирая слёзы. Они не могли просто так исчезнуть без следа из-за какого-то людского ритуала, пусть и затронувшего весь мир. Они могли найти выход, ведь это Феи. Буду думать так, мои Крылья полны сил, а значит, частичка их магии всё ещё жива, а значит, живы и они. Я улыбнулась, и между ладонями замерцал тёплый свет, как лучик надежды, укрытый драконьим пламенем. Спрятав камушек в мешочек вместе с подобранным осколком, оглянулась. Тот старик по-прежнему стоял рядом, меня разглядывая.
   - Добрый вечер. Чем-то могу помочь?
   - Да. Проводи старика до дома, здесь недалеко. Будь добра.
   - Хорошо. Вы здесь давно живёте?
   - С самого основания деревни. Хе-хе, ты не смотри, что я стар и убелён сединами. Нас, долгожителей, много здесь, а ещё больше разбрелись, кто куда, после того, как Цветок перестал освещать наш дом, в поисках пропавших, да и сами не вернулись. Дедом Похром меня кличут.
   - Я Лия. А давно это случилось?
   - Считай сто лет минуло. Вижу, что ты не местная, хоть и ведающая.
   - Да, можно и так сказать.
   - Ох, вот мы и пришли. А ты, девочка, не стесняйся, проходи. Место для ночлега для тебя найдётся.
   - Деда, ты вернулся! Ой, Лия. И дракончик с тобой. Ты ведь останешься, да? Я тебе свои рисунки покажу. А на ужин у нас картошка с тушёным мясом. Вкусная. И пироги с капустой.
   - Да не части ты, Милка. Дай пройти, что гостью на пороге держишь? И мамке своей скажи, что сегодня наш Поздник, что у кустов малины, распустится, пусть покараулит. Давай, беги.
   - Ух ты. Я мигом.
   И унеслась, только два её забавных русых хвостика и видели. Мне тоже хотелось посмотреть, как Поздник распускается, и отведать обещанного угощения, вот только стоило присесть на лавку возле стола, как голова стала тяжёлой, и я забылась сном.
   Старик погладил заснувшую девочку по голове и поднял на руки, чтоб устроить её поудобнее на мягкой лежанке. Ещё оставалась сила в теле, несмотря на прожитые годы. Нынешнее поколение уже не то. Забавная девчушка. Он ещё долго всматривался в её ауру, покорёженную, как только живёт с этим, читал линии и не верил самому себе, Ведуну. Яркий скоморох - дитя ветра и песен, выбравший иной путь: сноходца. Забвение и новая жизнь. Стремление выйти из под ограничений всего и вся. Высоко взлететь мечтаешь, девочка. Иначе раньше и не жили. Он ещё немного постоял, грустно улыбаясь, и, вновь сгорбившись, ушёл на зов своей правнучки, унося в своей душе давно забытое прикосновение фей.
   Проснулась, учуяв запах блинов, втянула носом воздух и засмеялась. Так уютно, будто снова у Марфы заночевала, болтая допоздна с её дочками. Встала и сладко потянулась всем телом, прогоняя вдоль него энергию.
   - Доброе утро, Лия. Как спалось?
   - Доброе, деда. Отлично. Извините, что уснула у вас так...
   - Ничего, давай беги умываться и завтракать. Караван ждать не будет.
   - Ой, точно. Спасибо.
   И мы весело, наперегонки с Милкой, уплетали завтрак, макая блины в ягодное варенье и облизывая пальцы. На что хозяйка дома только вздыхала, сетуя на наши манеры, но было видно, что ей приятно видеть, как мы счастливо съедаем её нехитрую снедь. В дорогу мне собрали обещанные с вечеру пироги, кусок сыра, крынку молока и корзинку яиц, говоря, что путь дальний, а питаться надо разнообразно. И провожали всем семейством, словно разделив с ними кров и еду, я стала им близким человеком. Картер только по-доброму посмеивался над тем, чем я запаслась в дорогу.
  
   К предстоящему зрелищу я не была готова. В полдень мы пересекли Черту: один фургон за другим, всадник за всадником исчезали в сером тумане. Наши охранники подобрались как перед прыжком на обнаруженную добычу. А я во все глаза смотрела на приближающуюся завесу, напрасно пытаясь определить, что во мне сейчас сильнее: любопытства (что скрывается за ней?), или желания держаться от неё подальше, ибо она казалась неправильной, чужеродной, иной. Задержала дыхание, стараясь поймать момент для Слепка и упуская его.
   По ту сторону царило болото со своим своеобразным климатом. Дорога была относительно ровной, позволяя каравану цепочкой продвигаться вперёд след в след, словно по специально созданному под нас коридору. Резкая смена пространства "сбила" моё восприятие, и я растерялась. Привычных ориентиров не было, а чувства подводили.
   - Что, котёнок? Первый раз пересекаешь завесу и попадаешь в Туманный Пояс? Сегодня не особо повезло с местом, - Ринтон добродушно покивал головой, разговорившись, словно отпугивая за словами и свою неуверенность. - У меня уже десятая ходка и всё никак не привыкну. Каждый раз что-то новенькое.
   - Расскажете? Читая, это всё представлялось по-другому. Образовавшийся после магической волны разлом отделил южную часть материка от остальной широкой полосой, словно пояс. Отсюда и название. Лишь два сезона из четырёх его можно пересечь, хоть и отражая нападения разных существ. Другой климат, словно кусок другого мира. Стоит остановиться надолго, увлекаясь желанием его исследовать, и останешься там блуждать вечно. И ещё...
   - Потеря магии дезориентирует, - согласно покивал мой собеседник. - Два десятка я повидал магов, рискнувших его пересечь. Обернись на сопровождающих нас сейчас. Свалились с лошади, а ведь их предупреждали перебраться в повозку. Нет, слишком гордые! Маги, одно слово. А ты неплохо держишься. Будешь буянить - свяжу, и не посмотрю на твоих заступников.
   Я тихо рассмеялась. Почему-то представить такую картину у меня не получалось.
   - Смейся, это единственное, что остаётся. Нам тут две недели трястись вперёд, молясь пережить день целым и невредимым. Ты и сама увидишь.
   - Хорошо. А вы только здесь ходили? Ведь за несколько лет исследований выявили ещё четыре стабильных входа с дорогой на юг.
   - Да. Я хожу с Картером всё это время, и не прогадал. У него свои маршруты. Да, и не геройствуй напрасно, нас есть, кому защищать.
   Я лишь кивнула, соглашаясь. Прислушивалась к себе и не верила: ограничители отключились, если можно о них так сказать. Тело ощутило небывалую лёгкость, словно избавилось от тугой повязки, позволяя дышать полной грудью. Свобода пьянила, пусть ненадолго и без магии. И я улыбнулась, не дёргаясь с места в попытках станцевать на радостях. Сейчас за всеми магами пристально наблюдали, чтоб мы не натворили дел. Искать и ждать никто не будет в этом болоте, напутственные слова Картера я помнила ясно.
   Первая атака на караван случилась тем же вечером, стоило лишь свернуть с дороги на маленькие площадки, что периодически встречались, приглашая отдохнуть и набраться сил. Если на тропе мы были в относительной безопасности, то в её отдалении царили свои порядки. Поужинать мы успели, и я как раз сидела возле фургона, допивая кружку с отваром, как резко пригнулась и спряталась под него, интуитивно задерживая дыхание. Лагерь, кроме привычных бранных слов и ругательств, наполнился криками, стонами, ржанием битюгов. Длилось всё это минут пять, и стоило затихнуть противным визгам, как я выбралась из своего укрытия. На поляне был хаос: раскидана утварь и вещи, словно стая мелких пикси пробежала, люди метались туда-сюда, перекликались в попытках успокоить взбудораженных животных. Я отыскала глазами файров - целы и поют песню победителя. Трупы существ возле повозки, похожие на перекормленных мохнатых летучих мышей ростом с трёхлетнего ребёнка, были хорошо поджарены и соответственно пахли. Я, спрятав нос в шарф, поспешила к раненым, стойко игнорируя запах крови и палёной шерсти. Картер был опытным начальником, и вскоре работа закипела. А я удостоилась одобряющего похлопывания по плечу. Никто серьёзно не пострадал: места укусов краксов, как называли этих существ, только пощипывало, а раны от когтей надо было тщательно обработать во избежание заражения или воспаления. Это относилось к любой царапине в этом месте.
   Так шли дни. Особо поговорить-поболтать мне было не с кем. Картер и Киннер на задушевные беседы не подходили, полностью поглощённые своими делами, напряжённые. Дан молчал, и на собеседника мало подходил, а вываливать на него ещё и свои мысли-думы совесть не позволяла. Итак за мной присматривает. С группой магов я держалась настороженно, хотя мы и познакомились друг с другом после того случая в лесу. Все оказались владеющими холодным оружием, и помогали по мере сил, однако больше сосредотачиваясь на другом - сборе ценных ресурсов. Запах белонны чувствовался еле-еле, но нападения на караван проходили часто, что проняло всех. И строились за костром предположения, с оглядкой, конечно, отчего они взбесились, что или кто их манит в нашу сторону. Обстановка постепенно накалялась.
   В Калмэре к нам присоединилась ещё одна группа, что держалась отдельно, но при нападениях защищала людей на равных с Волками. Мистер Тэрн, мужчина лет 40-45-ти, подтянутый, широкоплечий, с густой черноволосой шевелюрой и цепким взглядом карих глаз, с племянником Риком (темноволосым пареньком лет 25 с аккуратной бородкой и выразительными серо-синими глазами) и собственной охраной направлялся в последний крупный город перед Южным гарнизоном по делам. Это не было секретом, возничие пообсуждали их пару вечеров, да на другие темы переключились. Выглядела их компания внушительно, и я часто гадала, от чего они присоединились к каравану, а не путешествовали отдельно, не теряя время. Всё из-за этой странной полосы, пересечь которую такой малой группой люди не рисковали, шансы выжить были низки.
   Как в их тесной компании оказалась принятой я, до сих пор гадаю. В одно из нападений Рик прикрыл спину, в другой раз его дядя среагировал вовремя, пустив арбалетную стрелу в горгулью, выиграв мне время уйти из под удара.
   - Лёгкая у тебя рука, Лия, - как-то обмолвился Мистер Тэрн после очередной перевязки. - Не хотела бы стать лекарем или целителем?
   - Почему вы об этом подумали? - получив столь неожиданное предложение, я несколько растерялась.
   - Ты относишься к людям по-доброму, умеешь оказывать первую помощь так, что боль стихает как после наложенного лечебного плетения.
   - Это всё от мази, - я весело рассмеялась, отгоняя видение себя в зелёной мантии и строгим взглядом. - Меня больше манит дорога, чем порядок и своеобразный уют лечебницы.
   - А ты всё же подумай. В Южном гарнизоне твой талант бы пригодился людям.
   - А вы туда едете?
   - И да, и нет. Как дело повернётся.
   Я лишь кивнула, не понимая, чего добивается этот мужчина. Себя в роли целителя я представляла слабо, ну не мой же зелёный наряд навёл его на эти мысли? К тому же я его сменила ещё на первом привале, надев тунику и полотняные штаны тёмных цветов, которые не жалко выбросить после этого похода. Без магии очистить их не представляло возможным, к тому же чистую воду берегли. Взять её здесь было неоткуда, и из воздуха не сконденсируешь, как раньше. За расходом воды тщательно следили, а запас охраняли. А вот к шарфу и шапочке ничего не приставало, они по-прежнему радовали своей белизной и свежестью. Я часто вспоминала того продавца с улыбкой, его прощальные слова сбылись.
   Поспешила к следующему раненому, спасаясь от мошек, что кусали только неподвижную добычу, как и вьющиеся тучами слепни и оводы. На стоянке люди укрывались с головой под плащами и одеялами, а охранники проводили ночь в движении, завистливо поглядывая на спящую меня. Файры, как оказалось, прекрасно отпугивали мелких тварей своим присутствием, впрочем, все старшие Волков проделывали похожий фокус.
  
   - Ты как-то странно смотришь на собирателей. Здешние образцы очень ценятся магами по обе стороны Пояса, - Киннер встал за спиной, наблюдая, как исчезают из виду охотники.
   Мы иногда делали часовые остановки на дороге для сбора растений, ягод, грибов и всего, что попадалось под руку. Дольше стоять на Тропе было опасно ­- нарастала тревога, словно этот негостеприимный для чужаков кусочек мира говорил поторапливаться: я проложил вам путь, не задерживайтесь здесь. Я изредка тоже принимала участие, складывая всё найденное в особый карман сумки, специально для этого предназначенный: всё там положенное сохранялось свежим надолго. И часто вспоминала Мару и Януса, благодаря их от всего сердца за этот подарок. Вообще, мой Наставник собирательство и обычную готовку не любил, говоря, что в своё время он это всё уже пережил и не намерен терять время на такую ерунду. Однако это не мешало закидывать меня в какую-нибудь глухомань на это дело, хотя мог спокойно и делал это - покупал все ингредиенты у местных жителей и в городах. Его страстью было приготовление зелий, любых, в лаборатории вечно что-то выпаривалось, скворчало, дымило. Он даже придумал три десятка соусов, при их варке применяя магию, что добавляло готовому блюду (даже подгоревшему мясу) вкус и особые свойства, поднимая жизненный тонус. Этим рецептам он обучал меня, если я достойно справлялась с каким-то важным заданием. За три года это случилось всего пять раз, так я изучила приготовление грибного, ягодного, сырного, сливочного и пряного соусов. И, наблюдая за ним, готовила свои, интуитивно, получалось намного хуже, однако Наставник такие занятия поощрял и говорил, что всё приходит с опытом. Знание, что с чем и как смешивать, конечно, важно, но для экспромта не последнее дело играет интуиция. Индивидуальные зелья тем и хороши, что подобрать их гораздо сложнее, а эффективность применения выше.
   - Не отпускайте сегодня магов в поиск, - слова вырвались неосознанно, удивив даже меня, погружённую в воспоминания. Я обернулась назад и пожала плечами. - Не знаю, как объяснить. Или чем обосновать. Просто чувство, что так будет лучше.
   Киннер всмотрелся мне в глаза, немного склонив голову к плечу, и негромко свистнул. Путь магам тут же преградила пара Волков, не давая двинуться дальше.
   - Что здесь происходит? - не выдержал самый старший в их группе Никен. - Почему не даёте пройти?
   - Сегодня вы караван не покидаете, - тихие слова Киннера не давали шанса возмутиться. Это был Приказ. Другое дело, что радости он не вызвал. Горящие глаза ничего хорошего не предвещали. Однако здесь и сейчас, главным был он, и они были обязаны подчиниться. Зара (любительница книг и латтэ) вместе с Кирой сразу подошла ко мне.
   - Почему? - только одно слово и терпеливое ожидание. Похоже, она слышала наш разговор, хотя мы стояли далеко и говорили негромко.
   - Что "почему"?
   - Почему Старший Чёрных Волков к тебе прислушивается? - в нетерпении девушка перекинула косу через плечо и наклонилась в мою сторону, что-то высматривая в моём лице.
   - Спроси у него. Так вернее, тебе не кажется? - в ответ лишь разочарованный взгляд, будто я для неё перестала существовать.
   - Идём, Кира. Нам с ней больше не о чем говорить, - и высокомерно отвернулась от меня, недоумевающей, что здесь только что произошло. Их дружбы я не искала, и всё же эта прощальная сценка больно царапнула. А вот ответ на предыдущий вопрос Никена их не интересовал. Отказ отпустить в поиск вызвал возмущение, не более.
   - Похоже, ты им не сильно нравишься, - подошедший Рик рассмеялся от моего возмущённого взгляда. Что ж они так все тихо ходят, без магии я их даже не чую. - Сочувствую, что столь достойные люди не ценят твоё общество, - он шутливо поклонился под мой глубокий вздох и продолжил уже серьёзно. - Дядя всё же решил подоить местных болотных гадюк. Хочешь посмотреть?
   - Да, - радости и энтузиазма от этого сомнительного предложения было много. Любопытно как. А вот Беш устроился вокруг моей шеи, спрятавшись в складках шарфа, его предстоящее зрелище не привлекало.
   Как оказалось, змеи Мистера Тэрна не трогали. От слова совсем. Он что-то тихо напевал-наговаривал на незнаком наречии, и эти крупные экземпляры местной популяции гадюк добровольно цедили свой яд в подставленные мензурки. Я только вздыхала и собирала странные грибы, срезы ножек которых забавно меняли цвет, в приготовленные Риком банки, да разного вида камыши.
   Уже возвращаясь, мы с Мистером Тэрном слегка поотстали, и я искренне выразили своё восхищение его продемонстрированными навыками.
   - Лия, скажи. А отчего всё-таки ты оставила сегодня магов не у дел?
   - Это так заметно?
   - Да, - мужчина по-доброму усмехнулся. - Ты ещё не умеешь тщательно скрывать свои эмоции и мысли. Как говорится, открыта навстречу волшебству мира, и его обитателям. Однако смею признаться, меня тоже несколько задевает что-то при взгляде на эту группу магов, а вот что конкретно, не пойму.
   - Их не кусает мошкара.
   - Что? Но...
   - Ну да. Вьётся вокруг, как у всех, но и только. От меня эту мелочь отпугивают дракончики, однако взгляните на мои руки и лицо, следы ещё можно увидеть, если присмотреться. Я бы не сказала, что здесь совсем отсутствует магия. Файры не чувствуют себя обделёнными. Да и довольно сложные и энергоёмкие плетения продолжают работать, например, моя сумка и специальная защита на нескольких фургонах с товарами. У Киннера свой какой-то особый способ отпугивания мошкары. Возможно, и у магов есть специальные, чтоб здесь действовали, защитные амулеты, вот только, сколько они стоят для обычных выпускников академии и так ли уж нужны им. Ведь предугадать, какой участок дороги - равнина, глухой лес, степь или болото - здесь выпадет, невозможно, так? А стоит его пересечь, и магия вновь будет доступна, как и магические щиты. Вот и думаю, что они что-то скрывают или перевозят кого-то наподобие файра. А сегодня пространство вокруг дороги особенно тревожно, вот я и посоветовала их оставить во избежание неприятностей.
   Я пожала плечами и облизала губы. Монолог был длинный, и я успела наглотаться здешнего спёртого воздуха, что осел на лице и языке. А мой спутник выглядел задумчивым, так мы и не проронили ни слова до выхода к каравану.
   - Интересные замечания, котёнок. Спасибо, что поделилась.
   И ушёл со своей группой в голову обоза, где они обычно размещались. Я же поспешила получить свою долю чистой воды, умыться и попить. Стоило рассказать о своих наблюдениях, как стало полегче. Может, он заметит больше, ведь теперь знает, к чему присматриваться. А я в который раз погладила браслет с Иви. Мне её не хватало, привыкла, что она пытливо ко всему прислушивается, а сейчас уснула, как та спящая красавица из сказки. Из привычных занятий осталась доступной только физическая разминка тела, и образовалось слишком много времени подумать о себе и о том, что со мной произошло. Одно время я радовалась, что живу, у меня появились близкие люди и друзья, в другой раз я грустила, ведь всё, что было мне знакомо и дорого, осталось в прошлом, в третий, я сомневалась в себе и своих способностях быть почтальоном и снять эти ограничители. В такие моменты жалость к себе перевешивала всё, и я чуть от тоски не выла, свернувшись клубочком на дне фургона. И каждый раз просила прощения у дракончиков за свои срывы. Не скажу, что остальные не замечали моих переживаний, но с советами и разговорами не лезли. Молчаливо принимая моё решение пройти самой эту депрессивную волну, что посетила не одну меня. Вспыхивали ссоры и драки, благо Волки большинство случаев агрессии предугадывали и пресекали.
   Это случилось ближе к концу срока выхода из полосы. Исчезли маги. Все. В воздухе витал слабый запах сладкой дурман-травы, а следы вели к тропе.
   - Они что отправились домой? - мой глупый вопрос остался без ответа.
   Картер размышлял в стороне, наблюдая за утренними сборами каравана и ожидая посланных в разведку Волков. Все были подавлены, но в тоже время близость конца пути их несказанно радовала. Я хотела было предложить поискать их сверху, но отказалась от этой идеи: могла и сама потеряться, а крылья так и вообще не раскрыться. Дракончиков посылать - могут и не вернуться сами. И ребят ведь никто не похищал, чтоб рисковать чужими жизнями, организуя их поиски, охранный круг Волков чужие не пересекали.
   Вернулись разведчики ни с чем, и Картер скомандовал отправление через полчаса. Выглядел он при этом замкнуто, еле сдерживая рвущиеся ругательства и тревогу.
   - Когда догонят, я им устрою взбучку...
   Неспешный ход убаюкивал, но я нет-нет, да и оборачивалась назад, надеясь увидеть потерявшихся, и проморгала другое явление. Письмо в сумке указывало направление на получателя, что легко двигался сейчас параллельно с нами, по болоту, не отставая. Это дурман-трава так подействовала на меня? Теперь я всё внимание сосредоточила на конверте и правой стороне дороги, сверяя свои ощущения.
   - Что тебя там так манит? Болотные духи вышли спеть свою песнь? - хоть Киннер и говорил насмешливо, цепкий взгляд внимательно осматривал дорогу и меня заодно.
   - Нет. Я...Ничего, - говорить при Ринтоне не хотелось, да и вообще, я не была уверена, что это и впрямь не болотные мороки. Ещё свежо было воспоминание о сожжённом письме при свете Луны, раскрываться ещё больше было боязно. Мужчина в ответ на мои метания ловко поймал меня за шкирку и посадил перед собой на кайре, пропуская фургон вперёд.
   - А сейчас, девочка, ты мне всё расскажешь. Твои прятки здесь неуместны.
   Шипящий голос за спиной вызывал дрожь.
   - Я жду.
   Смотреть на него не хотелось, я понимала, что это говорит во мне обида, однако сейчас с ней справляться я не хотела. Усталость брала своё, помогая совершать ошибки, и я насупилась, храня молчание. Надежда не оправдалась - ссаживать меня не собирались, как и отпускать. Так бы и продолжалось дальше, пока я не вспомнила про магов.
   - Ты подумал, что я тоже собираюсь сбежать в болото, как те пятеро? - я обернулась на Киннера, он даже не посмотрел на меня, только заиграли желваки на лице. Я вздохнула, признаваясь. - Здесь всё иначе, и я не вполне уверена в том, что ощущаю. Час назад я заметила Письмо в сумке, однако его получатель шёл и идёт до сих пор на отдалении от нас, в той стороне, - после этих слов я почувствовала, как меня сжали, надёжно удерживая от любых действий с моей стороны. - Я только наблюдала, и срываться к нему не собиралась, пусти.
   - Нет, ты едешь со мной до самого выхода и не спорь, пока ситуация с твоим поклонником не решится.
   - Что? Какой поклонник? Ты парами дурман-травы надышался? - я говорила резко, забыв о положении спутника за спиной, так меня возмутила эта клевета. А этот гад только посмеивался надо мной и моими попытками выбраться. Что интересно, файры держали нейтралитет, наблюдая за нами с крыши соседнего фургона. И я так и не заметила, как пара Волков скрылась в указанном мной направлении.
   На небольшой привал было решено встать в середине дня, поджидая ушедших ночью. Стоит последнему члену каравана пройти через завесу, и тропа исчезнет, это понимали все и не роптали на задержку, только усиленно присматривались к любому движению. Однако дождались совсем иного.
   В сопровождении двух старших Волков на поляне появилось несколько путников в истрёпанных одеждах, опухшие от укусов лица, руки и ноги производили страшное впечатление, как и взгляд голодных глаз на жареное на костре мясо.
   - Кто такие? Я - Картер, начальник этого каравана. Представьтесь.
   Говорить начал человек с седыми волосами, старым он не выглядел:
   - Я - Дишан, а это мои спутники Нерон, Митрон и Тэйлор, ученики южной школы, на практике.
   Ребята молодые, лет двадцати на вид, стояли за его спиной смирно, кланяясь при их представлении. У каждого на плече была большая котомка, и на поясах висели скрученные лианами пузатые лопухи, в руках кинжалы и луки за спиной.
   - Мы немного увлеклись, наткнувшись на особый вид мха, что помогает излечить травмы, собрать-то собрали, а вот найти тропу назад не смогли. Блуждаем тут уже неделю. Позвольте присоединиться к вам.
   И тоже слегка поклонился, в ожидании решения.
   - Что ж, проходите. Рады будем помочь. Присаживайтесь возле костра. Марта, накорми гостей.
   Я наблюдала издалека, смазывая шкурку Тира специальной мазью. Моим "поклонником" был Тэйлор, самый младший в их группе. Сказать что-то определённое о каждом было нельзя, они казались одной сплочённой командой, движения выверены, сели так, чтоб наблюдать за спиной друг друга. Все светловолосые. Мысль о том, что они потерялись, была странной. Неужели неделя, проведённая в этом болоте, так их объединила? Мазь и холодилку обработать их раны тоже дали. Как время не тянули, сигнал продолжить путь был дан вовремя.
   На этот раз меня подхватил Дан. На мои попытки отказаться от такой чести, мол, уже нашли моего болотного духа, стойко ответили молчанием. Интересно, чего я ждала? Прокатиться на кайре я мечтала, вот только причина, по которой я удостоилась этой чести, мешала наслаждаться. Я видела, как Мистер Тэрн забрал с собой Дишана поговорить, как ребята устроились в фургоне Ринтона, как Картер окинул взглядом весь караван, подмечая только ему ведомые детали, как Киннер невозмутимо отправил двоих волков нам вслед, высматривать магов, как Тир устроился впереди на шее меланхоличного кайра, а Беш занял своё любимое местечко. Казалось, я рассматривала эту сценку с разных сторон, объёмно, словно сверху заглянула в стеклянный шар полюбоваться лесной избушкой. И только тут осознала, что те ребята не вернуться, не потому, что не хотят, а потому, что не могут. Они зашли в чужой лес, собираясь посеять заражённое семя, за что и поплатились. Люди, пришедшие с ними, глупы, дожидаясь, что я верну им их. Плата взята, и сейчас то существо-я раздумывало, как поступить с оставшимися, что удачно собрались в одном месте.
   Отпусти, прошу.
   Почему?
   Плата взята, ты сам сказал.
   Забавное существо попалось в моих владениях... Приходи ко мне раз в год, пока я не скажу "довольно", и я отпущу вас сейчас.
   Хорошо.
   Странный смех отзвучал, словно затронул всё тело морозными иголками. Ощущение присутствия исчезло, и я снова могла видеть повернувшегося ко мне Тира. Вдох-выдох, между ладонями струится свет, прикрытый сверху зависшим красным дракончиком, чьё дыхание сплеталось с моим, разделяя обещание пройти это испытание вместе.
  
   Так, сидя на кайре, я и пересекла завесу через несколько дней. И в то время как все остальные радовались свежему воздуху и ветру, я пыталась вдохнуть хоть каплю воздуха. Возвращение магии, как и активация ограничителей, приложило словно каменной стеной. И если бы не поддержка Дана, то свалилась бы на землю на радостях. Пока я так "релаксировала", нас встречали. Дан держался в тени всадников, скрывая меня от любопытных глаз, за что я его искренне поблагодарила. Почувствовав себя лучше, спустила весь резерв на чистку одежды и тела. Сверху только хмыкнули.
   Тем временем мы поравнялись со здешним постом стражи, фиксирующим количество проходящих людей и проверяя груз. Может, с той стороны тоже нечто подобное было, а я проморгала, задумавшись. Нас остановил молодой стражник, сглотнувший от недовольного шипения Тира, и сдал назад, заметив, как Беш лениво расправил крылья, зевая. Чего испугался, не знаю, не плюются огнём и ладно. Дан был сама невозмутимость, будто и не его задерживают от долгожданной возможности нормально помыться.
   - В чём дело? - я обернулась вновь к стражнику, пытаясь предельно вежливо узнать ответ, но моё нетерпение проявилось в рычащих интонациях. Парень побледнел.
   - Мисс. Маги проходят особую регистрацию. Прошу указать цель и место назначения.
   - Путешествую с караваном, на чьё-либо место не претендую.
   Он сейчас заикаться начнёт, подумала я, загипнотизированный резкими движениями хвоста Тира.
   - Брок, довольно, - резкий голос заставил вздрогнуть нашего встречающего, и тот поспешил скрыться. - Не знаю, что ты здесь забыла, девочка, но советую не задерживаться надолго.
   - Почему? - простое любопытство, не более.
   - А то к работе припахают, и не посмотрят, что ты мелочь. Проезжайте.
   И направился к следующему фургону.
   - Он, похоже, это серьёзно.
   - А то. Я и не знал, что ты маг. Думал, курьер, - рядом шмыгнул носом Тэйлор. С нашей первой встречи он стал выглядеть значительно лучше. Письмо я вручила ему тем же вечером, обрадовав до жути. "Ой, это ж от тётки моей, волнуется поди. Спасибо". И я ловко увернулась от его объятий под смех остальных. Нечего. С тех пор он радостно приветствовал меня каждое утро. - Так вот почему тебя так охраняли. Я слышал, что случилось с остальными магами. Гвэнден будет очень недоволен.
   - А я тут при чём? У меня резерв как у семилетнего ребёнка. Ничего стоящего я предложить не могу, кроме простых бытовых заклинаний. Ты чего?
   Я смотрела на смеющегося парня, думая, что его так зацепило. Внезапно смех стих.
   - Ты не шутишь?
   - С чего вдруг?
   - Просто...- он неопределённо взмахнул рукой и тут же опустил, нахмурившись. - А, ничего. Извини, мне надо к своим. Ещё увидимся.
   И пришпорил коня, одолженного у стражников. Сверху снова хмыкнули, а я пожала плечами, быстро забывая об этой сценке. В воздухе уже чувствовался запах воды. Расположились на берегу реки, отмываться и приходить в себя. Дан, нашедший укромное местечко, оставил меня блаженствовать под присмотром файров. Кайф. Только невозможность помыться раздражала больше, чем потеря магии. Нашла в вещах синий наряд (светлая туника, тёмные бриджи), чтоб за целителя не приняли.
   По эту сторону завесы всегда тепло. Маги связывают феномен с той самой магической волной, люди, здесь живущие, привыкли к новым условиям и покидать сей край не собирались, отправляя с такими караванами, как наш, свои изделия и урожай фруктов, что росли только здесь. Сдать всё собранное в Туманном Поясе предлагалось в первом же крупном городе в обмен на звонкую монету, либо товары и услуги, смотря, что требовалось. Полученная расписка была действительна во всех городах юга.
   Всё это я узнала в ближайщей деревне от жены старейшины, принимая у неё почтовый заказ. Поймала она меня у крайнего дома центральной площади, показывающей магические фокусы детям. Хитрое кольцо ни сниматься, ни прятаться не хотело. Вот что значит сминать заклинания с наскока, не распутывая его структуру. Я не жаловалась, после Посёлка оно приносило только пользу. Марона вывалила скопом новости, пожелания, куда идти и когда там будут дома, что вручать лично, а что просто оставить. Только Иви и разберётся в этом словесном потоке. А за окном цвёл кипарис, пахло абрикосовым вареньем с оладьями и свежеиспечённым хлебом. А я тут стою, делая вид, что внимательно слушаю. Если бы...Но детей хотелось порадовать, мало их кто баловал подобными представлениями. А стоит распробовать местную еду и почувствовать мягкую постель - меня оттуда не вытащишь даже полюбоваться краснеющим Киннером.
   Как обычно с утра направились дальше. Посвежевшие, весёлые, радостные. Кто-то распробовал не только местную выпивку. Мой шарфик из мягкого и пушистого, стал гладким и почти прозрачным. Волшебство, однако. Только такое необычное, сродни моим крыльям. Может, тоже наследие фей? Думать так было приятно. Солнце пригревало, предлагая подремать до обеда в прохладе фургона. Казалось, всё хорошо здесь и сейчас. Тревожило другое. Я перекатывала камешки в руке, решая как быть, пока не почувствовала на спине тяжесть Тира.
   - Ты для моего плеча слишком большой, сам знаешь, - я уже улыбалась. - Не хотите проведать Януса, а? Ненадолго, сами видите, дорога спокойная, а до города ещё несколько дней пути. Я хочу ему кое-что передать, да и вас, думаю, вкусненьким угостят. Рада, что вам это нравится. Беш, я тебе мешочек на шею повешу. Ищи Януса.
   Как их там встретят? Без дракончиков стало одиноко, всё-таки привязалась я к ним сильно. Давай, Лия, соберись, две недели отдыха прошли, пора медитировать и учиться.
   Я не видела, как Беш, стоило ему появиться, вновь исчезает, смещаясь левее, а арбалетную стрелу сжигает Тир, страхующий друга сверху. Как Янус приказывает всем не двигаться, вытягивая руку для синего дракончика, приглашая того присесть и снимая послание. Как они радостно закружили вокруг выбежавшей на шум девушки и уютно свернулись возле камина после вкусного угощения. Как задумчиво Янус постукивает пальцем по подлокотнику кресла и улыбается, обнимая присевшую рядом любимую.
   А слава о файрах бежит быстрее каравана, чьи люди так неосмотрительно растрепали о них по выходе их Туманного Пояса, отмечая выпивкой и сочной закуской своё возвращение, приукрашивая и осложняя дальнейший путь сопровождающей их девочки.
  
   20.
  
   Бессонная ночь давала о себе знать ноющей головной болью и хандрой. "И как так получилось?" - вяло размышляла я, перебирая кабюшоны из мешка. За окном мелькали первые лучи солнца и были слышны крики чаек, из моря возвращались с ночным уловом рыболовы. Закрыв глаза, я вспоминала первые дни в этом южном крае.
   Город Вермин встретил нас праздничной суетой, громким многоголосьем, весело бегающей ребятнёй, украшенными улицами и дворами. Люди готовились через неделю отмечать День Середины Зимы в этом тёплом крае, а мы к его началу должны попасть в другой город, переправившись через Солёное озеро. На отдых Картер нам дал полтора дня, большую часть времени я потратила на разнос посылок из предыдущей деревни. Застать кого-то дома, даже вечером, было проблематично. Люди праздновали и ходили в гости на чай и традиционные блины, хаотично перемещаясь на взгляд чужака и с пониманием, иногда сочувствующим для местных, спасало только чутьё почтальона. Через несколько посещённых домов люди как-то прознали о том, откуда я и куда мы держим путь дальше, и стали в ответ нагружать своими подарками для родных и друзей. Я только вздыхала, гостеприимные южане не отпускали просто так, только после выпитой чашки чая со сладкой лепёшкой по обычаю преподносимым людям, принёсшим хорошие новости в дом накануне праздника. Я сжигала по пути магию, чтоб стимулировать аппетит. Понимала ли Марона, что делала? Определённо. Ко мне приглядывались, расспрашивали о путешествии и о файрах. Я отделывалась общими фразами и откланивалась, прикрываясь работой.
   Я помнила тот случай в таверне деревни, когда местный охотник при виде сидящей меня за столом и жующих дракончиков, почесав голову, спросил боевые ли они. И получил сильный хлопок по спине от Ринтона и восторженный вопль в ухо.
   - А то! Красный предпочитает волну пламени, а синяя фурия бьёт точными огненными сгустками. Исчезают и появляются так быстро, что твари даже развернуться не успевают. Идём, выпьешь с нами за наше здоровье и удачу.
   И поволок того в сторону, однако после этого взглядов в нашу сторону и разговоров было слишком много. Маги здесь долго не жили, по окончании сроков работы или практики старались быстро вернуться, не страшась даже Туманного Пояса. А уж магов с магическими Спутниками, тем более боевыми, здесь видели впервые. С чем это связано, я так и не поняла. Люди на мои расспросы отводили глаза или пожимали плечами. Ясно, никто не хотел пугать раньше времени. А тот строгий стражник на посту предупреждал меня между прочим.
   Солнце хоть и скрылось за горизонтом, темнее не стало. Свет исходил, казалось бы, отовсюду: от белых чистых домов, от разноцветных ярких крыш, от распустившихся к ночи колокольчиках, от самих людей, радостно смеющихся. Я сидела на крыше булочной под сенью кипарисов, уплетая горячие лепёшки с расплавленным сыром и пряными травами, запивая холодным квасом, наслаждалась отдыхом и ночной прохладой. Свои особые письма я тоже разнесла между делом и сейчас отмечала успешно выполненную работу, когда снизу меня позвал мужчина. Он был высок, хорошо сложен, со смуглой кожей, как почти все здесь, и с чёрными глазами.
   - Вы меня?
   - Да, девушка. Мы можем поговорить. Я - Дэрек. Тут за углом леанти, пройдём туда? Я угощаю.
   Интуиция молчала, и я согласилась. Днём пробегала мимо того здания - запахи были потрясающими. Мы заняли угловой столик у окна, и я доверила сделать заказ спутнику и не прогадала. Латтэ с цирраном и апельсиновыми пирожными были восхитительны.
   - Так о чём вы хотели поговорить? - ну разве что не мурлычу от удовольствия, даром, что ушки на макушке. Мужчина напротив понимающе улыбается.
   - У меня к вам предложение. Вы с караваном отправляетесь дальше к Микошу. А мне нужно переправить туда племянника. Ему десять лет, - он остановил мои попытки высказаться взмахом руки. - Я знаю, что начальник каравана Картер, и я уже подходил к нему. Брать одного мальчишку он не стал. И я прошу вас за ним присмотреть. Оплата соответствующая.
   Я встряхнула головой:
   - А что вы сами? До крайнего города чуть меньше месяца пути. Да и если он сбежит по дороге, что я буду делать?
   - У него будет весомый стимул дойти с вами до конца. Да, не скрою. Характер у него ещё тот, но мне больше не с кем его отправить. Послезавтра на ту сторону идёт торговый обоз, и я должен к нему присоединиться. Для Мики это путешествие слишком опасно. Взять его не могу, но и здесь оставить не с кем, вот и хочу, чтоб он пожил у моих хороших знакомых. Я успею обернуться туда-сюда.
   - Хорошо.
   - Что?
   - Я согласна. Приводите его к нам. О цене договаривайтесь с Картером.
   - Спасибо. Я не думал, что тебя так быстро уговорю.
   - Вам это нужно. Я понимаю. Спасибо за угощение. А вы идите, вам надо ещё многое подготовить.
   - Да, благодарю.
   Смотря, как стремительно мужчина покидает леанти, вздохнула и улыбнулась. Живое Послание мне доставлять ещё не приходилось. Будет интересно.
   Следующий день я не спеша обходила лавочки, любуясь и прицениваясь. Пряности и специи, лёгкие полупрозрачные ткани и цветные накидки, пояса и украшения из даров моря. Набранный пакет южных фруктов вечером отправила мисс Розе с весточкой - Тир согласился отнести за несколько больших кусочков мяса каду, местного вида крупных рогатых животных.
   Был в городе и собственный книжный магазин. Набрела на него случайно, пропуская спешащих всадников. Тихое и уютное небольшое помещение, на стеллажах сказки и предания, карты и любовные романы.
   - Добро пожаловать, - рядом возник старичок, с меня ростом, со слегка прищуренными серыми глазами, словно скрывался от яркого солнца. - Чем могу помочь юной леди?
   - Добрый день. Я зашла просто так. Любопытно, что читают в этом городе.
   - Как и везде, пользуется популярностью только простое чтиво. Но у меня для вас есть нечто особенное, погодите, вот сюда. Да, на этой полке я точно помню было несколько книг.
   Подвинул стремянку и быстро взобрался наверх, проводя пальцами вдоль корешков.
   - О, вот они. Держите, мисс.
   Ловко подхватываю переданные мне книги. Что тут? "Вода", "Металлы", "Воздух", "Огненная Вязь. Солнце и Луна", "Амулеты: принципы и схемы от Мастеров Юга", открыв последнюю, полюбовалась на плетение, похожее на мечту рукодельницы. Первые три оказались специальными учебниками по физике указанных элементов.
   - Отдам все пять за золотой.
   - Золотой?
   - Не смотрите, мисс, что они старые и потрёпанные, в них всех полезные знания и умения описаны. Так что, берёте?
   - Да.
   - Отлично, - старичок потирал довольно руки, пакуя книги. А я подсчитывала финансы. Осталось всего 10 серебряных монет и два десятка медных. Зачем купила? Сейчас я ещё учусь по материалам Мастера Зеша. А, пригодятся. Покажу Дору, может две последних он ещё не читал.
   Перед отправлением Дэрек привёл своего племянника, такого же смуглого, как он сам, и сероглазого. Ростом мне по плечо был. Насупившийся мальчишка, недовольно на всех посматривающий, огрызался, за что дяде приходилось извиняться. Закинул свой мешок в один из фургонов, сам туда забрался и затих. Дела.
   - Извини, Лия. Я его предупредил о последствиях. Однако расставание даётся ему нелегко.
   - Хорошо. Идите, а то сами опоздаете.
   Мужчина кивнул, в последний раз кинул взгляд на фургон и ушёл, не оборачиваясь.
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, согласившись на это, - Картер говорил тихо, только для меня.
   - Он дойдёт с нами до конца, я уверена. Или вы другое имеете ввиду?
   - Дэрек из клана Следопытов, свою цель его покинуть он не скрывает, поэтому за ним присматривают, как и за мальчишкой. Нет, ничего плохого не сделают, испытание у каждого своё. Просто обратят внимание и на тебя. А о тебе и так слишком многие интересуются.
   - Да? Странно. Наверное, из-за файров, они тут большая редкость.
   Картер лишь плечами пожал и отошёл проследить за отправкой. Мальчишка признаков жизни до самого вечернего привала не подавал. Стоило разбить лагерь, как он сам вылез и отсел в сторонку, злобно посматривая на людей. Я вздохнула и продолжила чистить Беша и Тира. В прочитанной книге было описание привязки дождевой тучки к движущемуся объекту. Вот на файрах я его и испытывала. Тиру досталась снежная. Сначала понравилось, а после не знали, как от них скрыться и не нашли ничего лучше, как прилететь ко мне. Угу, дождь со снегом я не заказывала. Развеяла заклинания, как раз к ужину успели обсохнуть.
   Оглянулась на Мику, сидит, нахохлившись.
   - Ёжик, держи свою порцию, пока не остыло, - миска ожидаемо летит в сторону, но я готова её подхватить магией. - Не будешь? Тогда я возьму, после того, как помагичу, так есть хочется. А ты чего тут дуешься как скуксившийся солёный огурец?
   - Отстань! И вообще это не твое дело. Мало ли что дядя тебе наобещал, дальше с вами я не пойду!
   - Ну и отлично, чего ты так переживаешь.
   Видеть его вытянувшееся лицо было приятно.
   - Что? И даже уговаривать остаться не будешь?
   - Зачем? Думаю, ты всё продумал и осознаёшь свой выбор. За тебя уже просил твой Старший, ты дал своё обещание, этого вполне хватает, чтобы принять тебя и соответственно относиться, как к равному. Нарушишь слово - считай, потерял уважение всех в караване. Ждать никто не будет, догонять будешь сам. У тебя, кстати, как с физ. подготовкой? Сколько можешь сделать отжиманий?
   - Тридцать, - нахмурился.
   - Так мало? Да я столько могу легко выполнить.
   - Чай с помощью магии, - скривился мальчишка, за что получил воздушным подзатыльником, и резко обернулся высказать обидчику своё возмущение, а за спиной никого.
   - Ты что творишь?
   - Во-первых, запомни, я - девочка.
   - И? Это трудно не заметить, - фыркнул он. - А во-вторых?
   - И во всех последующих, первого условия достаточно для воина проявить уважение и взять под защиту.
   - Что?
   - У тебя же кинжал висит на поясе. Или он для красоты?
   - Нет, дядя учил меня приёмам.
   - Ну вот, значит - воин, а уж какой, опытный или так себе, другое дело.
   - Что за глупости?! Я не собираюсь тебя защищать и тем более слушать твоё нытьё.
   - Ну-ну, сейчас будем тебя от лишнего самомнения избавлять.
   - Что...Отпусти...Да я тебя...Прекрати...
   Ух, лишь бы не перегнуть. Мальчишка вращался и мотался в созданном мной потоке воздуха, а я аналогичными путами его встряхивала. Спасибо тому старичку за столь полезные книги. Эх, только на пару минут резерва хватило, и Мика свалился на спину.
   - Погоди, сейчас я поем, помедитирую, и мы продолжим тебя обкатывать.
   Мальчишка резко вскочил на ноги, глаза горят, кулаки сжаты, мотает его немного, но уже в норму приходит.
   - Ты...
   - Я, сядь уже, не маячь.
   Лёгкая подсечка, и Мика плюхается рядом, насупившись.
   - Только потому, что ты девчонка, я с тобой не дерусь. Иначе...
   - Угу, а я о чём говорила раньше? Отличное усвоение материала, после продолжим, да? - пробурчала уже с набитым ртом, глядя на мальчишку.
   Он кусал губы и порывался что-то сделать, да только свои вихры дёргал. И сдулся: плечи поникли, голова опущена, голос тихий.
   - Зачем тебе всё это? Я хотел поехать с дядей, только и всего. А он отправил меня к знакомым. И если он не вернётся, я же останусь один, а я...Ай, прекрати! - возмущенно на меня уставился, потирая свой затылок.
   - Ну вот, уже лучше. Тоже мне нашёл, с какими мыслями родного человека провожать. Если заняться нечем, иди и посмотри на тренировку Волков, может тебя чему-нибудь поучат, - я вздохнула, намеренно бурча в сторону. - А мне не предлагают, обидно, да?
   Смотрит, слова переваривает и как улыбнётся.
   - Ага, это они уважение оказывают и защищают, точно, - ещё и головой покивал, зараза. Но от моих подзатыльников ему не увернуться пока, реакция не та. То-то же.
   - Тренируйся больше. И может уже осилишь свой ужин?
   - Да, спасибо, - мальчишка слегка покраснел от голодных позывных своего желудка. Быстро схомячил свою порцию и убежал к дальнему костру.
   На следующем привале он осваивал мою лётку. Получалось довольно неплохо, жаль, заряда хватает всего на полчаса. Ага, медитируй-заливай. Ну хоть мальчишка отвлёкся от своих мыслей. Кстати, зарядку вместе со мной делал, пытаясь повторить несколько моих элементов на гибкость тела, даже посторонние смешки не мешали. Вообще, вернулся он тем вечером к фургону воодушевлённым и задумчивым. О чём думал, так и не сказал, но стал более сдержанным и перестал огрызаться, и то хорошо. Больше о побеге он не заговаривал.
   Дорога, по которой шёл караван, была весьма оживлённой, то и дело нас обгоняли всадники, телеги с мешками, повозки ремесленников, перегоняли скот на другое пастбище. Все спешили завершить дела до начала праздника. Такое оживление после прохода по Туманному Поясу будоражило как кружка крепкого эля Старого Лиса. Мы отошли довольно далеко от того странного места и его влияние постепенно отпускало, словно распрямившаяся пружина обретала покой.
   А ещё мы с Микой играли, забавляясь. Оказалось, он прекрасно рисует. В его задачу входило изобразить что-то на бумаге, в мою - повторить с помощью магии. Начали с простого: летний зонтик от солнца. А я до этого читала книгу о воде. Ну вот оно и случилось. Туманный зонтик прекрасно скрыл от солнечных лучей, вот только я увлеклась, и он пролился дождиком прямо на мою золотую макушку. Мика ржал до слёз, проезжавший мимо мужик на старой кляче тоже оценил. Посмотрел на небо, на меня, на фляжку, снова на небо и спрятал ёмкость в карман.
   Следующий образ - аллигатор, как он его обозвал. Надо бы мне маленького сотворить с ладошку, но это же не интересно. В результате, ездовой чёрный аллигатор с белоснежными зубами и золотистой упряжью с седлом смотрелся подо мной весьма экзотично. Буквально до поворота, когда на меня не выскочила всадница с охраной. Визгу было - жуть. Естественно морок подо мной схлопнулся, а над заклинанием левитации я потеряла контроль, плюхнувшись на землю. Пока потирала свою задницу, остальные ловили сбежавшую лошадь и приводили девушку в чувство. Ладно хоть за оружие никто не схватился. Самым весёлым тут оказался Мика, уже заикающийся от смеха.
   Картер нас приструнил, но было видно, что он тоже весьма позабавился на наш счёт. Мы покаялись, и после восполнения мной резерва продолжили.
   - Ты серьёзно? Летающий единорог? Что у тебя в голове творится, даже знать не хочу.
   Оглянулась, дорога сейчас была пустынна. Ладно, попробуем. Пересела на лётку и поравнялась с Микой, чтоб ему было видно. Сначала мелкие единорожки закружили вокруг его головы. Мальчишка, чтоб их рассмотреть, закрутился, свёл глаза в кучку и даже язык высунул, после - вокруг моей, ну и добавила в нашу весёлую компанию Ринтона, что стал от них отмахиваться, словно мух разгонял. Кайр Дана, увидев нас, аж споткнулся. Я уже хотела было подшутить и над ним, когда за спиной раздалось горестное: чтоб меня, уже единороги мерещатся!
   - Ой, - только это и могла сказать при виде почёсывающего голову богатыря под три метра ростом. - Напекло, наверно. Сегодня солнышко просто сияет. Ага, - ещё и головой покивала для убедительности. А развеять заклинания не могу, руки не слушаются, чтоб пас сделать. Мика пополам сложился и трясётся весь от сдерживаемого смеха.
   - Ага, - повторили за мной. - Бывает.
   И пришпорил своего кайра. Видать поспешил побыстрее пересечь это пекло. Я лишь дыхание перевела, как Мику прорвало.
   - Напекло...солнышко...бывает...ой, не могу...давно...так не смеялся...
   - Угу, три раза за сегодня отличилась. Может насчёт солнышка я была не так уж и неправа.
   В ответ лишь очередная порция смеха.
   На вечернем привале Мика вновь уговорил меня сотворить мороки. Ему захотелось полетать на лётке в сопровождении пары чёрных ночных собак с учётом того, что в этом крае темноты, как на Севере, не было. Ладно, хочет, пусть будет. Посторонних тут нет, охрана не пустит. Сделала их ростом по грудь Мики, отливающие синим сапфиром глаза и дымное голубоватое пламя, как гребень от головы до хвоста. Поджарые, нетерпеливые, нервно переступающие лапами. Проняло и меня, стоило им встать по бокам от мальчишки, сиявшего словно солнышко. Все разговоры у костров тут же стихли.
   - Йеху, - с радостным криком эта троица стартовала по нашей поляне наматывать круги. Со стороны казалось, что люди застыли, боясь пошевелиться и привлечь внимание гончих, и только один мальчишка носился, смеясь от восторга. Пока мороки не исчезли под огненными шарами, а Мика не завис неподвижно в воздухе, зафиксированный невидимыми путами.
   - Что здесь происходит? - мужчина в накинутом плаще говорил громко и угрожающе на фоне двоих своих спутников.
   - Отпустите мальчишку. Дети просто игрались. Я - Картер, начальник этого каравана. С кем имею честь говорить?
   Мика тут же падает на землю, неловко подвернув ногу. И я помогаю ему подняться, подбежав ближе.
   - Мастер Бэлмор, маг Южного гарнизона. И кто это у вас так балуется?
   Не замечаю, как он оказывается рядом с нами. Лишь отмечаю, как Беш предупреждающе рычит, зависнув перед нами, а сверху прикрывает Тир.
   - Занятно. Очень занятно, - мужчина растягивает слова, нас рассматривая. - Хм, что ж. Инцидент исчерпан. Лёгкого пути вам и вашему каравану. Мы спешим.
   И уходят так же внезапно, как и появились.
   - Мика, ты как?
   - Хорошо, нога только побаливает, вывихнул, походу.
   - Погоди, сейчас вправлю, потерпи.
   - Ай...Лия, извини. У тебя могут быть проблемы из-за меня. Больно уж этот маг держался высокомерно...
   - Забудь. За развитие магического резерва не наказывают. Так лучше?
   - Да, спасибо.
   - Ну вот и славно. Идём, поедим чего-нибудь, опять есть хочется.
   Мы переглянулись и рассмеялись. Уф, пронесло. Пусть лучше о чём-то приятном думает. И дни потянулись дальше, приближая нас к следующему городу на пути. Однако нам предстояло пересечь Солёное озеро, заглянув перед этим в Китку, своеобразный перевалочный пункт на торговом пути, со складами. Сюда доставляли мешки с выращенными плодами шоколадного дерева и душистыми пряностями, корзины с бережно упакованными в зачарованную бумагу фруктами с юго-запада и стеклянную посуду, яркие ткани и многое другое. По мне так мы вполне могли обменять товары и здесь, завершив путешествие. Однако у Картера были другие планы. Обогнуть Солёное озеро по суше было проблематично - мешали болота, продлевая дорогу и выматывая людей и животных. Сейчас же в сухой сезон можно было воспользоваться прямой дорогой к Понтэсу.
   Озеро завораживало своей красотой и ярким лазурным цветом. Вдоль берега раскинулись навесы, под которыми рыбу разделывали, коптили, солили, вялили. Я взяла на пробу кулёк подкопченной пряной мойвушки, соблазнённая их золотистыми хвостиками - вкусная, но солёная очень. Вообще, как я заметила, пряности добавляли почти к любому блюду.
   Картера и остальных я нашла в трапезной местной таверны "Лазурный штиль", как и местных жителей. Толкотня, гул голосов, смех, резкие выкрики, звон и перестук посуды, шарканье ног: полный набор ощущений переполненного людьми зала. Уже хотела выйти и попытать счастье позже, как поймала на себе взгляд Дана, снова выручает. Стоило присесть рядом, как получила густую мясную похлёбку со свежим чёрным хлебом. Уже почти доев, поймала себя на том, что прислушиваюсь к пространству, выискивая кого-то. А кого? Точно, здесь маг! Не успеваю ничего сказать, как рядом присаживается парень на принесённый с собой табурет.
   - Извините, что мешаю вам отужинать, но у меня есть пара вопросов к вашей спутнице. Позволите их задать? Разумеется в вашем присутствии.
   Я только вздохнула, снова о файрах будут расспрашивать. Волки промолчали, только насмешливо посматривали в нашу сторону.
   - Что ж. Начнём. Я Кирван, подмастерье Мастера Бэлмора. Скажи, это ты путешествуешь с двумя файрами, так?
   Я кивнула, пробуя местного приготовления сбитень.
   - Слушай, позволишь их осмотреть? Я их раньше не видел, да и с тобой рядом они не появляются, сколько я ни наблюдал. С ними всё в порядке? Может, помощь нужна?
   - Всё хорошо. Спасибо, но они лишаться своих чешуек не хотят.
   - Да я вовсе не это имел ввиду.
   - Всего доброго. Вам пора, - а вот врать мне не стоило, я чуть ли не шипела рассерженной кошкой. Так что парень тут же замялся и пошёл на попятную.
   - Извини. Каюсь. Но это же файры, огненные...
   - Я знаю, кто они. Мой ответ - нет.
   - Ладно. Ухожу-ухожу. Не сердись.
   Кирван легко поднялся и покинул таверну. Пошёл файров искать? Эти проглоты кверху пузом где-то отсыпаются.
   - Что? Я вслух говорю, да? - заметив на себе весёлые взгляды, собиралась было смутиться, как резко ныряю под стол. Вовремя.
   - Эй, парни. Тут с вами девчонка сидела, где она? Дело есть.
   - И какое же? - от вкрадчивого шёпота Киннера даже у меня мурашки пробежали. - Какое у такого детины, как ты, может быть дело к маленькой девочке?
   - Я...Это...Обознался. Да. Пойду, пожалуй.
   - Бывает. Иди, - благосклонно отпустил его Киннер, пресекая драку на корню. Ловко же он. - А ты, котёнок, скройся до завтра в комнате и не высовывайся. Брысь отсюда.
   Уже на лестнице заметила на себе наложенный отвод глаз и повинилась, что так поздно о нём вспомнила. Эх, учиться мне ещё и учиться. Утренняя прохлада разогнала бессвязный сон, а чашка латтэ примирила с ранней побудкой. Солёное озеро, которое мы собирались пересечь, мерцало изнутри, приглашая ступить в его воды. Я, затаив дыхание, наблюдала, как первые фургоны погружаются в лазурь чуть ниже колена и, приноровившись к новой поверхности, двигаются всё быстрее. Словно вброд реку переходили. Озеро сейчас было одной большой периной, позволяющей пройти по ней смельчакам. Ведь стоит первым каплям дождя попасть на поверхность, как волшебство рассеется и вода станет прежней, поглотив невезучую добычу.
   На пересечение озера в ширину уходит день. Радость чуда к середине озера стихает, и ты чувствуешь, как сам становишься той самой растянутой для просушки и посолки мелкой рыбёшкой. Только стиснув зубы, и проговаривая самую длинную балладу про себя, я двигалась вперёд. На том берегу свежий ветер, вода, земля, там нас ждут праздничные гулянья перед ратушей. Всего ничего, только осилить ещё треть пройденного пути. Кажется, я свои способности переоценила. Очнулась уже возле ворот города с тяжёлой головой. Мика радостно улыбается в ответ на мою постную рожицу.
   - Вот, выпей. Это мятный отвар, сама говорила, что он тебе помогает.
   - Спасибо.
   - Ну ты и спать. Думал, что и праздник пропустишь. Мы ведь сходим погулять, да?
   - Конечно. Я быстро разнесу гостинцы с почтой и сразу туда. Что-то ещё случилось, пока я спала?
   - Нет, ничего. Со всеми всё в порядке, только ты сознание потеряла. Файров я покормил, и они снова куда-то исчезли.
   - Угу. Хорошо.
   Прислонилась к стенке фургона, собираясь с мыслями. Чем это меня так приложило на том озере? Чувство такое, будто кто-то жизненную силу тянул из меня через соломинку. Брр. Прикрыв глаза, прогоняю энергию вдоль тела, заодно пополняя опустошённый резерв. Тем временем мы въехали на постоялый двор, ещё раз глубоко вдохнула-выдохнула и поспешила покинуть фургон.
   - Лия, как ты?
   - Уже лучше, Картер. Перекусить бы и будет ещё лучше.
   - Вижу, и вправду всё отлично, раз еда манит. Мы тут пробудем два дня, так что успеешь набраться сил.
   - Спасибо.
   Город мне понравился: светлый и чистый, двух- и трёхэтажные домики с красной черепицей, повсюду цветут кипарисы и весело переговариваются люди в нарядных одеждах. Приятно было пробежаться по его улочкам, чуя запахи выпечки, сладостей, пряностей...В этот раз нагружать меня посылками никто не стал, все радостно принимали и угощали леденцами на палочке или пряниками, что принято сегодня раздавать постучавшимся в дверь детишкам. Я только радовалась и всё больше проникалась симпатией к здешним жителям и городу.
   Через пару часов забрала скучающего Мику, и мы поспешили на городскую площадь. Между лотками с угощениями сновали люди и носились ребятишки, степенные пары прогуливались вокруг большого дерева в центре, уже украшенного ленточками-пожеланиями на следующий год. Мы с Микой переглянулись и повязали на веточке и свои бантики. А после угощались бесплатным пивом и сырными палочками, в перерывах бегая между танцующими под музыку менестрелей пар, играя в догонялки. Потерять Мику в такой толпе я не боялась, повесив на него скоротечный маячок, который завтра к утру сам рассеется без следа. Заняв свободное местечко на лавочке возле одного дома, махнула рукой довольному Мике, принятому в команду мальчишек, мол, играйся. У них были свои развлечения, девочкам там не место, по их мнению. Пусть, я улыбалась, притоптывая ногой в такт мелодии. На меня внимания не обращали, так как я скрылась под отводом глаз. Хотелось просто посидеть-понаблюдать. И только вздохнула, заметив, как Дан присел на корточки возле меня, вглядываясь в толпу. Напряжённым он не выглядел, и я расслабилась. Оказалось, зря, когда высмотрела уже заметившего меня Кирвана. Люди перед ним расступались, заметив синюю накидку мага Южного Гарнизона, как мне объяснили - это знак заслуженного доверия.
   - Привет. Скучаешь? Рад тебя тут увидеть, - и приземлился рядом на уступившее ему место пары молодых людей, не удостоив Дана даже взгляда. - Всё ещё не теряю надежды увидеть файров. Они с тобой, здесь?
   И столько ожидания и нетерпения в глазах.
   - Слушай, что тебе всё неймётся. Давай не будем возвращаться к прошлому разговору. Мой ответ не изменится, чтобы ты не предложил.
   - Так уж ничего? А...
   - Не надо. Сейчас праздник, не порть его очарование.
   - Ну да. У вас тут свидание, как я не заметил. Извини, что помешал. Но мы обязательно ещё увидимся.
   И с этим предупреждением вскочил и направился вглубь танцевальной площадки, пригласив ближайшую к нам девушку себе в пару. Я покосилась на юношу справа от меня, ни в его позе, ни в выражении лица ничего не изменилось. Вздох удалось задержать, а вот желание, чтоб тебя обняли крепко и погладили по голове, как маленькую, ещё долго будоражило сознание. Я встряхнулась, отгоняя наваждение. И, подумав, какой же праздник без волшебства, раскрыла невидимые глазу крылья. Я и так могла после Туманного Пояса. Ветер фей - особая магия, мягкая, добрая, светлая. Взобравшись на скамейку, прикрыла глаза и открылась для окружающего пространства, вплетая свою магию в ветер, что ласково гладил пожилых людей, подталкивал влюблённых сделать первый шаг друг к другу, ерошил вихры ребятишек, благословляя на "подвиги". Невидимый глазу, доступный чувствам. Всё больше людей вокруг тянулись навстречу, движения становились лёгкими, как порывы летнего ветерка на опушке, уходили тревоги и печали, отступали проблемы, призывая здесь и сейчас радоваться и праздновать начало нового года.
   Ограничители вспыхнули как всегда не вовремя, и я бы расквасила себе нос, если бы меня не подхватил Дан. Слабо улыбнулась юноше:
   - Извини, кажется, перестаралась. Сейчас пройдёт.
   Привычная, отработанная прогонка энергии вдоль тела возвращает нормальный цвет лицу и бодрости телу. Оглянулась вокруг: люди были счастливы и отдавались празднику со всей своей страстью и южным накалом. Кто-то принёс бочонки с отменным вином и угощал всех желающих, аппетитные запахи разносились по всей площади, заставляя сглатывать от одного только запаха, а вкус специй и пряностей таял буквально на языке. Здорово получилось. Пожалуй, стоит попробовать вот эти мясные пряные шарики, и те острые корзиночки с рыбным филе, запивая сбитнем. Дана я потеряла возле первого же лотка, исчез бесследно. Зато натолкнулась на Мику, жующего какие-то красные лепёшки. Побродили ещё немного вместе и отправились отсыпаться в таверну, день был долгим и впечатлений много. Уже засыпая, почувствовала рядом устроившихся дракончиков. Хорошо.
   Ничем особенным последующий день, да и дорога до Микоша не отметилась. Чем ближе мы подходили к городу, тем более замкнутым становился Мика. Расставание было неизбежным, и он заранее им тяготился. Отгораживаясь от меня, и больше времени проводя в компании Волков, отрабатывая показанные ему связки приёмов. Десять дней пути, и вот перед нами Солнечный город юга, прозванный так из-за особой отделки домов янтариным камнем, добытым из местной каменоломни. Зрелище завораживало. Однако о цели нашего путешествия никто не забывал, и по прибытии началась деловая суета. Всем было не до меня с Микой. И так получилось, что после отдыха на постоялом дворе мы вдвоём направились к знакомым Дэрека, оттягивая этот момент сколько могли, заглядывая в лавочки и любуясь разными приметными местами города. Побегали и побрызгались возле Радужного фонтана в маленьком скверике, попугали птиц в тенистой аллее, перекусили булочками, слушая местного менестреля.
   Дом на Кипарисовой улице стоял особняком от остальных. Больше похожий на усадьбу для большого семейства. Хозяева встретили нас на крыльце, извиняясь, что сегодня у почти всей прислуги выходной, но они предлагали довериться им во всём. Мужчина, стройный, подтянутый, лет 30-ти, больше молчал и присматривался, отдавая инициативу своей жене, весело щебечущей молодой блондинке. Неужели о них говорил Дэрек? Странно конечно, на роль опекунов они не тянули. Оказалось, что их родители уехали по делам на ферму и будут завтра, но о том, что прибудет Мика, они в курсе и позаботятся о нём с удовольствием. Угостившись чаем и пирожными в уютной гостиной, мы стали прощаться. Мика держался, только носом шмыгал. Вдруг резко обнял меня и пошёл за Крэгом в свою новую комнату, не оборачиваясь, Мириная же проводила меня до крыльца, благодаря за помощь, и обещая, что о мальчике они позаботятся. То, что меня выпроваживают, было очевидно. Надеюсь только, что Дэрек знал, куда отправлял своего племянника.
   Я успела покинуть дом и выйти за калитку, как голова закружилась и я опёрлась об ограду, переводя дыхание. Свет в глазах постепенно становился всё тусклее, пыталась прогнать энергию вдоль тела, сбилась и вскоре потеряла сознание.
   Очнулась в тёмной комнате, по ощущениям позднее утро. Напротив кровати на тумбочке стоял таз с водой и пустой шкаф, окно прикрыто ставнями. Где это я? На комнату в постоялом дворе не похоже. Прислушалась к себе: слегка подташнивало и очень хотелось пить, но от любого движения предметы двоились. Оглядела себя - все вещи на месте, славно. Выдохнула с облегчением, кто бы меня сюда не принёс - грабить не стал. Помню только, как сползла на землю, а рядом чувствовалось чьё-то присутствие, определённое мной как "нетерпеливое ожидание с опаской". Покачиваясь, добрела до воды и умылась, сразу стало легче. Уже хотела обратиться к магии, как дверь открылась, и в комнату шагнул пожилой мужчина в потрёпанной мантии.
   - Вижу, ты очнулась. Это хорошо. Тебя ждут, идём.
   Меня окутало лечебное плетение, прогоняющее усталость. Целитель?
   - Подождите. Где я и как тут оказалась?
   Мужчина сноровисто шёл вперед, не обращая внимания на мои вопросы. И лишь достигнув комнаты в конце коридора, посторонился, впуская меня первой. В кабинете за центральным столом сидело ещё два человека. Третий, невысокий юноша скрывался за книжными полками, его присутствие я отметила, лишь считав пространство. Магом был только мужчина, стоящий у меня за спиной.
   - Проходи. Лия, так? - сидящий за столом пузатый карлик только руки разве что не потирал от возбуждения. - Очень хорошо. У меня для тебя отличная новость. В силу подписанного нами с тобой контракта тебе предписывается поступить на службу в Южный Гарнизон. Уже завтра баркас доставит тебя в их крепость.
   - Что? Какой контракт? Какая служба?
   - Как какой? Магический, стандартный, вот, прочти, - и протянул мне бумагу, похожую на ту, что когда-то прислал Мастер Зеш. Однако в этот раз она не исчезла, рассказывая мне о том, что я отныне работаю на мэрию города Микоша.
   - Но я не помню, чтоб его подписывала, - моё искреннее возмущение никого в комнате не тронуло.
   - Подпись твоя? Твоя. Мастер Генир, прошу, поставьте ей печать.
   - Что?
   Обернуться я не успела, связанная путами, а на ладони меж тем разгоралось чёрное пламя, принявшее вид медузы.
   - Отлично. Этот знак через год после истечения контракта исчезнет. Простая предосторожность, чтоб не сбежала, а то ищи потом, пени взыскивай. Оно тебе надо?
   Я молча смотрела на них, не в силах связно изложить то, что думаю по этому поводу.
   - Ну вот, уже лучше. Переночевать можешь здесь же, да и вообще можешь не выходить, всё обеспечение берёт на себя мэрия.
   Я только свёрнутый свиток контракта в руке стиснула.
   - Я бы хотела попрощаться с друзьями.
   Унылый вид моих "нанимателей" подсказал всё, что они думали по этому поводу.
   - Только с сопровождением. Мирил, проводи.
   От шкафа отлип юноша и поклонился говорившему, соглашаясь на поручение. В памяти не отложились их лица, стерев воспоминания о том моменте. Они для меня перестали существовать, чтоб больше никогда не появиться в моей жизни. Моя магия позволяет оперировать тонкими связями-нитями, и вот в такие минуты она сама идёт мне "навстречу", стирая любые дорожки между мной и этими людьми. Сложный и простой одновременно процесс.
   В таверне "Синий койот", где остановился наш караван, было немноголюдно. Я нашла Картера и Киннера за одним столиком, что-то обсуждавшими. Оба обрадовались моему приходу.
   - О, Лия, наконец-то, уже хотел пускать по твоему следу своего Волка. Ты куда пропала? У Мики была?
   - Да, спасибо. Вот только я влипла малость не туда.
   Моё неосознанное движение почесать лоб вылилось в ругательства и проклятья от мужчин. Чего это они? Я же ещё ничего не успела рассказать. Киннер неожиданно перехватил мою руку с чёрной кляксой на ладони.
   - Это уже не малость, а полный провал. Как ты умудрилась заработать чёрную метку?
   - Маг один поставил. А она какая-то особенная? Обычная клякса.
   С этими словами подцепила её пальцами, отдирая, а она, словно пиявка, извиваясь, тянулась обратно на пригретое местечко. Гадость. И скользкая, зараза. Упустила.
   - Да, котёнок. Не перестаёшь удивлять. Так легко избавляться от метки ещё никто не умел.
   - Да на месте она, просто спряталась под рукав. А что с ней не так, мне сказали, что исчезнет через год, когда вот этот контракт исполню.
   Картер внимательно его перечитал, пока я рассказывала по просьбе Киннера свою вчерашнюю историю под его наводящими вопросами. Уф, словно сок из твёрдых сортов мангири добывала.
   - И что ты намерена делать?
   - Мой отказ тут роли не играет, - я обернулась на своего сопровождающего. Парень занял столик у входа, наблюдая за нами. - Отработаю и вернусь обратно.
   - Это Южный Гарнизон. Там не цветы на продажу выращивают.
   - Я слышала истории.
   - К тому же тебя взяли только из-за файров. Стоит с ними что-нибудь случиться, никто тебя всё равно не отпустит.
   - Файры? О них ни слова в контракте...- отметила задумчиво, прогоняя эти слова через себя. Точно!
   - Что? - Картер непонимающе на меня посмотрел, в то время как Киннер предвкушающе улыбнулся, словно ему серебряный клинок преподнесли.
   - Я не собираюсь их с собой брать, - проговариваю медленно, словно для себя. - Думаю, вы заметили, особенно в Туманном Поясе...
   - Ты ими не командуешь. Они сами по себе.
   Я только кивнула.
   - Они подопечные одного Мастера, оставившего их мне, всё оформлено по магическому контракту. Сейчас дракончики в какой-то бухте крабов ловят.
   - Хотел бы я посмотреть на их лица, когда они поймут, что вместо помощи им досталась забота о мелком котёнке.
   - Киннер, а что будет с ней самой в этом случае! И на каком положении окажется! - посмотрев на моё лицо, он неловко отвёл глаза. - Лия, у меня будет к тебе просьба.
   - Да? Какая?
   - Ты ведь не собираешься здесь задерживаться больше года?
   Я кивнула, обещания надо держать, а меня ждёт мисс Роза и Некто из Завесы.
   - Дождись меня, и обратно отправимся вместе.
   - Да, - я улыбнулась впервые за этот день. Обо мне беспокоятся. Пусть и таким способом, но поддерживают моё решение пройти навязанное испытание. Знание, что за мной вернутся, теплом разлилось в груди. - Буду очень рада.
   К Мике в тот день я не попала. Мы отмечали моё новое назначение, безрассудно споив даже Мирила. Под шумок я прокралась в свою комнату отдохнуть, да так и не заснула до самого утра. Обидно так глупо попасться, и ещё обиднее, что меня даже не спросили по-хорошему, хочу ли я присоединиться к стражам. Мистер Тэрн распрощался с нами ещё после выхода из Завесы, устремившись вперёд по делам. Он тогда много поведал о жизни на тёмном острове...Мысли перескакивали с одного на другое, я вспоминала наше путешествие сюда и прощалась с файрами. Объяснить им было нелегко, а когда они улетели, накатило ощущение пустоты и безнадёжности. Я вяло перебирала камешки из прихваченного мешка в надежде согреться в их пламени.
  
   Отправлялись мы на баркасе в сопровождении пятёрки воинов. Кирван тоже был на борту, лучащийся довольством. Самодовольное выражение его лица спадало, словно осенние листья, тем сильнее, чем дальше мы отходили от берега. Через полчаса он не выдержал.
   - Лия, а где твои файры? - ещё и сверху навис.
   - Где-то там, - я махнула рукой в сторону берега. - Рыбку ловят да на песочке греются. Эх, счастливые.
   Я мечтательно улыбнулась. Чтобы я ни говорила и не думала, провести год на тёмном острове меня страшило. Маги не зря его покидали, и я уже отсюда чувствую угнетающую ауру того места.
   Кирван моего желания завершить разговор не оценил, магией вздёргивая меня вверх и перекрывая кислород. Со злостью чеканя слова:
   - Если я спрашиваю, то отвечать и делать надо незамедлительно. Я - маг Южного Гарнизона, и ты подчиняешься мне. Ясно?! Где файры?
   Слегка спустил поводок, давая возможность вздохнуть. Не скажу, что его атака была неожиданной. Я спокойно смотрела в его глаза, задержав дыхание и замирая, как учил Наставник.
   - Как же ты меня достал, - говорю обречённо, ибо я поняла, что этого надоедливого типа, помешанного на файрах, мне предстояло видеть целый год.
   И я "отпустила" себя. Тело, действуя чисто на интуиции, вплело магические нити в потоки ветра. Раз, удар в спину толкает парня в мою сторону, заставив его ослабить контроль над ловушкой. Два, сделать к нему шаг и, пустив потоки ветра между нами, сделать подножку и перекинуть того через борт, придав ему ускорения. Три, обрушить ему вслед мини-шквал, чтоб сходу окунуть, пока магические щиты не подняты.
   - Охладись, - говорю на выдохе, резерв пустой, под стать накатившей усталости. Отхожу от борта баркаса во избежание магической атаки от парня, что сильнее меня на несколько порядков. Он появляется резко, взмокший и жутко злой, с готовыми сорваться по его команде заклинаниями.
   - Отставить. Кирван, немедленно прекрати. Иначе два месяца будешь туалеты вручную драить. Я не шучу, ты меня знаешь.
   - Что?! Я?..Слушаюсь, - многообещающий взгляд в мою сторону помогает проникнуться проблемой. Вот же, ещё и до гарнизона не добралась, а уже влипла.
   Тем временем капитан направился в мою сторону:
   - Отличная работа. Но впредь воздержись от подобного. Ты осталась без наказания только по причине ещё не состоявшегося официального вступления в ряды стражей. Ясно?
   - Да.
   - Вот и отлично.
   Я вновь присела у борта под весёлые смешки воинов. Кирван до конца пути не спускал с меня глаз, улыбаясь своим мыслям. Не убьёт же он меня, в конце концов?
   Даже солнце не могло развеять мрачность серой крепости в виде Полумесяца, внутри которого между двумя скалами песчаная отмель упиралась в тёмный морской провал, именно защита от рождённых там существ была целью воинов Южного Гарнизона. Близость этого гиблого места действовала удушающе, в прямом смысле слова, для магов. Я чувствовала себя как рыба, вытащенная на берег. И в этом месте мне предстояло провести год?
  
   Я поправила шапку, пряча выбившиеся локоны, в который раз вспоминая добрым словом того торговца. Она прекрасно оберегала волосы, заплетённые в косу вокруг головы, от палящего солнца и морского бриза. Сидя между зубцами внутренней стены, я всматривалась в чёрный бездонный провал, прощупывая пространство. Как выяснилось, я могла предугадывать не только нашествие тварей, но и степень угрозы, что облегчало жизнь воинам. Именно по этой причине я и торчала на этой стене, "открытая" для потоков и эманаций, что не пропускал особый кирпич крепости, оберегая от "тёмного" воздействия бездны. Эту накопившуюся ярость, раздражение, злость они сбрасывали в сражениях с магически-иммунными тварями, отдавая первый удар магам. Меня за ворота не пускали, даже в спокойные периоды, причём этот приказ касался только меня.
   Помогающий на кухне Ксар, неунывающий светловолосый паренёк моего возраста, таскал мне с отмели ракушки и хвастался уловом, рассказывая, как один маг - любитель поплавать - доставал со дна серебряные жемчужины. В боях подросток не участвовал, что не мешало ему с энтузиазмом постигать воинскую науку. Единственный, с кем я общалась на нейтральные темы.
   В гарнизоне насчитывалось полсотни воинов, три мага и десяток человек-обслуги. Состав мог меняться. Раз в три дня ходил баркас, подвозил провиант и людей в обе стороны.
   К несчастью для Кирвана нас в тот день встречали сам Мастер Бэлмор и начальник крепости Гвэнден, для которых наша стычка на баркасе не была тайной. Что услышал Кирван за закрытыми дверями, я не знаю, но ко мне он потерял всякий интерес, только изредка огрызаясь. Отвечать за отсутствие дракончиков всё равно пришлось.
   - Мне обещали прислать одарённого мага с боевыми файрами взамен пропавшей пятёрки идиотов. И что я вижу? Трясущаяся девчонка, не знающая для чего она здесь, - Гвэнден размышлял вслух, сверяя свои слова с сопроводительными бумагами.
   Я лишь плечами пожала. Сюда я точно не рвалась.
   - Ответь, - слово-приказ в исполнении Мастера Бэлмора подействовало лишь наполовину. Я чувствовала давление его силы на сознание, часть которого отразила зачарованная заколка - подарок Януса.
   - Я здесь не по своей воле и ограничивать свободу файров, как поступили со мной, не собираюсь.
   На мои слова Мастер только рассмеялся:
   - Вот остолопы. Даже магические связи тщательно не проверили, - и отвернувшись от меня, продолжил. - Она бесполезна, Гвэнден. Делай, что хочешь. Резерв - мизер, свалится после одного удара. Пусть хоть на кухне помогает, и то польза.
   Я вспыхнула в ответ на его слова, но промолчала. Урок с Кирваном не прошёл даром. Меж тем в кабинете мы остались вдвоём. Мужчина напротив напоминал матёрого волка: резкие черты лица, глаза цепко высматривают опасность, волосы чёрной гривой спадают на плечи, удерживаемые лишь налобной повязкой. Казалось, сейчас он примеривается, что делать с пойманной добычей: проглотить целиком или оставить побегать рядом.
   - Не по душе слова Бэлмора? Докажи обратное, и я заберу тебя с кухни. А до тех пор помогай Ксару.
   В тот момент я вообще не хотела что-то кому-то доказывать, борясь с удушливой волной, накатывающей временами. И никто мне не объяснял, что со мной. Ксар отвёл в выделенную для меня каморку с видом на далёкий берег, оставшийся позади. Кровать, тумбочка, шкаф для одежды - вот и вся обстановка. Душ общий, женщин в крепости было немного, мало кто здесь хотел работать, если только не нужны были деньги, платили двойную цену, и контракт всегда был на год, по желанию продляющийся. Морской бриз и безбрежная синева успокаивали и настраивали на мирный лад, пока не спустишься в кухню, где предстояло почистить и нарезать овощи, выскоблить кастрюли, привести в порядок столовую... И главным меню стояла рыба, в самом разном виде, но сколько же с ней придётся провозиться и съесть за год? Мясные блюда готовились только после затяжного боя с тварями, чтоб восполнить силы воинам. Ну и отдельно, для магов. Они вообще здесь пользовались всеми благами вне очереди. Меня к ним не относили: ну что это право слово за маг, пытающийся отдышаться после трёх десятков помытых магией тарелок. Смех один. Я уныло с ними соглашалась и усерднее медитировала и спускала резерв при случае. Если уж в этих условиях смогу его увеличить, то и дальше будет проще. В сравнении.
   Мы были с Ксаром во внутреннем дворике, когда я почувствовала странный зов. Шёл он с песчаной отмели и тянул окунуться, раствориться в нём. Я сделала пару шагов в ту сторону, как другой звук прошёлся следом, словно зубная боль. Выла сигнальная вышка, ворота открывались и каждый занимал своё место для боя.
   - Лия, пойдём быстрее, - Ксар тянул меня внутрь. - Мы не должны тут оставаться во время атаки. Идём же.
   Я вяло сопротивлялась, однако парень упорно втащил меня и захлопнул дверь на засов, словно отрезая от разворачивающегося за его стеной действа. Зов тут же утратил свою силу, и я выдохнула.
   - Ты чем думала? Вот увидишь, оба огребём от Гвэндена за медлительность.
   Вышло немного иначе. Когда наш начальник разобрался, что я не хуже здешней сирены справляюсь с предупреждениями, то перевёл меня на дневное дежурство на стене. И деться было с неё некуда, это место хорошо просматривалось отовсюду.
   Если в двух словах описать, что я чувствовала в то время, то на ум приходит только "безумный сон". Я отгородилась, спряталась в раковину, и оттуда иногда меня вытаскивал Ксар, правда ненадолго, я снова погружалась в бездумное созерцание. Со стороны наблюдала за тренировками и боями, перевязывала раны и варила снадобья, помогала на кухне и заботилась о себе. Медитации на стене и скрытое творение в каморке, когда я, также не думая, сплавляла кабюшоны. Меня мало заботил результат, я засыпала, чтоб вновь повторить те же самые действия. Пару раз за год сработали ограничители, пронизывая тело острыми иголками. Меня не трогали. Мастер Бэлмор только головой покачал и посоветовал оставить, как есть, иначе я сломаюсь.
   Из той чёрной глубины приходили разные монстры: двуногие тени, быстрые и голодные, четырехпалые панцирники и смертоносные осьминоги... Меня этот кошмар обходил стороной, лишь изредка я позволяла себе смотреть на порождения бездны, ибо она тянула меня к себе на дно. Обещая покой. В такие минуты я вызывала в себе острое желание Жить, делала глубокий вдох и уходила с площадки к людям, что несли в себе тепло и свет. Файры соблюдали наш уговор, ни разу не появившись возле меня. Какая-то часть меня не хотела, чтоб они видели меня такой, другая шептала, что будь они здесь, то и не понадобилось бы прятаться, а третья, более сильная, ясно говорила, как важна свобода для драконов. А это место их не отпустит никогда.
   День, когда я, открыв глаза, почувствовала, как сползает с меня клякса татуировки, магической печати, был самым обычным. Я лежала на кровати, подсчитывая трещинки на потолке, пока солнечные лучи всё смелее заглядывали ко мне в комнату. Чувствую опустошение. Как после магического истощения, но я не помню, чтоб так выкладывалась. Села, спустив ноги с кровати, задумчиво рассматривая знакомую комнату и узнавая её заново: поистрепавшийся плед, купленный еще в Посёлке, на тумбочке ракушки и морские звёзды, а шкаф по-прежнему пуст.
   Я чем-то переболела? Ещё раз взглянула на свою ладонь, где раньше красовалась метка, а в мыслях промелькнула идея найти Гвэндена, он знает, что это означает. Да. Идём. Коридоры крепости пусты в утренний час. Её начальника я нахожу сидящим на крыльце внутреннего двора, замираю на мгновение и присаживаюсь рядом, принимая из рук мужчины флягу с крепкой настойкой. Горло обжигает жидкость, и я закашлялась, пытаясь справиться с этой горючей смесью. Помогает.
   - Я свободна, Гвэнден, - не вопрос, утверждение.
   - Да, - короткое признание.
   - Что со мной было? Я будто только что проснулась.
   - Бэлмор назвал это защитой организма от несправедливости мира. Ты до сих пор сердишься за то, что так с тобой поступили? Вычеркнули целый год жизни.
   - Нет, - прислушалась к своей правде. - Никогда не сердилась. Он был нужен мне. Полгода я была на грани: и не здесь, и не там. Чтоб привязаться к этому миру вновь, потребовалось обрезать все старые нити, освободиться и переплестись с новыми. Спасибо, что приютили.
   Мужчина только кивнул, разглядывая что-то перед собой.
   - Что ж. Я рад. Баркас прибудет в полдень, будь готова. Оплату получишь в ратуше, я подготовлю бумаги. И...Лия, береги себя.
   Ушёл в здание, не оглядываясь.
   А я так и осталась сидеть до назначенного срока, впитывая надёжность серых стен, голубизну неба над головой и черноту провала за главными воротами, решимость стражей защищать и оберегать от тёмной напасти столько, сколько понадобится, пропитанный кровью двор и золотистую полосу, зыбучие пески которой неоднократно смыкались над головами порождений бездны. Оставляя здесь ту девчушку, что переступила двор этой крепости год назад, верящую, что феи существуют. Мир изменился, но моя сказка всегда останется со мной, и быть может однажды, они вновь родятся на этой земле. Камешек (скреплённый моей собственной магией, словно пойманный в воздушные силки мотылёк) позволяет вновь подняться над ситуацией и отпустить то, что удерживало.
   Я выбрала Жизнь.
  
   21.
  
   В город мы вернулись с вечерним приливом. С борта баркаса я наблюдала, как величественные торговые суда входили в гавань, завершая свой долгий рейс. На берегу разгружались рыболовные шхуны и лодки. Оживление, крики, скрип снастей, песнь неугомонных чаек доносил до меня морской бриз, приглашая окунуться в эту суету. Влияние тёмного провала спало, и я просто дышала, впитывая эту свежесть. Мокрые доски настила под ногами, и вот я уже машу на прощание капитану. Дождь закончился, и я, накинув на голову капюшон, поспешила покинуть доки в поисках ночлега.
   Солнечный город встретил меня чистыми улочками и светлыми дворами. По памяти нашла таверну "Синий койот" в надежде, что Картер, как и в прошлый раз, остановится здесь. Сняв комнату и поужинав запечённой курицей с грибами и ягодами, дремала на кровати, перебирая в уме свои дальнейшие действия. Хозяин подсказал, что ещё ни один караван не приходил в этом месяце. Так что, я не опоздала, и у меня осталось время подготовиться: обновить свои припасы еды и запасы одежды, из которой остался целым только зелёный наряд, зачарованный Дором. Остальные не выдержали испытание на тёмном острове, даже магия не в силах починить эти поистрепавшиеся вещи. Заглянув в свою "кладовку", нашла там забытую пару орехов, что как-то мне принесли Тир и Беш, ещё когда я путешествовала с Яриком. Как он там? Ну, он из клана, за ним есть, кому присмотреть. Потрогала пальцем скорлупу и вздохнула, люди хранят памятные вещи, а я, как хомяк, еду.
   И тут же на себя рассердилась, поймав желание думать о чём угодно, только не о файрах. Я боялась. Как-то они меня встретят или вдруг не найду их, а может они не захотят со мной возвращаться...Столько мыслей. А как оно будет на самом деле? Свернулась калачиком на кровати, тревожно засыпая, а утром проснулась с готовым планом действий.
   Приведя себя в порядок, создала магический щит с воздушным фильтром. Воспоминание с похищением научило осторожности. У меня было время разобраться, как смогли ко мне подобраться: глоток чая, вкус которого был весьма специфичным, и распылённые в воздухе сонные споры. Красивый букет. Злости не было. И сейчас я хотела просто узнать о Мике. Вернулся ли за ним его дядя, да и вообще, как он сам. Усадьба всё также поражала своим изяществом. Пройдя через открытую калитку, прислушалась к пространству: мирное посапывание и рабочая суета. Ага, хозяева спят, а прислуга уже на ногах. Хм, что же делать? Выручил мальчишка-разносчик, прошмыгнувший мимо меня. Стоило понаблюдать, как вслед за ним из дома выбрался и Мика, видать, друзья-приятели. Меня не замечали благодаря наложенному отводу глаз. И я спокойно шла за ними, присматриваясь. Он вытянулся, походка плавная и отточенные движения. Аура мальчишки была чистой и незамутнённой, мелькали изредка всполохи скрытой тревоги. И я решилась его окликнуть.
   - Мика, привет.
   Мальчишка вздрогнул и резко обернулся, чтоб тут же броситься меня обнимать.
   - Лия, это ты? Правда? Я приходил проводить тебя к каравану, а Киннер сказал, что ты останешься здесь на год, помогая стражам на острове.
   - Ну ты чего, всё же хорошо. Я вернулась живой и здоровой. Рада, что с тобой всё в порядке. Как твой дядя?
   - Отлично. Он по делам снова отсутствует, а я здесь в особую школу хожу, как он и обещал. Это Ритки, мой приятель, мы подрабатываем по утрам, разнося почту.
   - Это хорошо.
   - Расскажешь о гарнизоне? - глаза горят, как же, такое приключение.
   - Да, давайте приходите вечером к Радужному фонтану, поболтаем.
   - Мы будем. Ай, уже опаздываем. Лия, ну мы побежали?
   - Ага.
   Улыбнулась вслед убежавшим приятелям: ёжик нашёл себе друзей и вполне счастлив. Пора и мне встретиться со своими. Я весь день осматривала бухточки и заливы в поисках файров, прислушиваясь, но то ли не там искала, толи они прятались. Решила попытаться поискать завтра, спеша к фонтану. Мальчишки уже были там, брызгаясь и фырча. Я успела рассказать лишь несколько историй, как они засобирались по домам: режим и дисциплина у них строгая.
   - Мастер-Наставник всегда обо всём знает, ничего-то от него не скроешь, - с горестным вздохом заметил Ритки, но в голосе чувствовалось искреннее восхищение учителем. Я внутри рассмеялась, очень уж это напоминало мои собственные волнения во время учёбы.
   Мне не спалось, и я отправилась с рассветом вновь прочёсывать близлежащие укромные места. Мне казалось, что дракончики должны быть неподалёку. Полдень я встретила на краю обрыва, вглядываясь в бушующее море под ногами. Волны накатывали одна за другой, а я стояла, бездумно следя, как белые шапки пены растворяются, чтоб вновь прокатиться на гребне следующей. Стояла, чтоб быть обнятой со спины, оказаться в кольце тёплых рук и почувствовать на макушке чужое дыхание. Разделить миг на двоих. Доверясь, прикрыть глаза и расслабиться. Дыша в одном ритме вновь раскрыться для танца с ветром.
   И я бегу, отпущенная, навстречу бездне, чтоб быть подхваченной и вознестись вверх, расправив за спиной отливающие синевой крылья. Я не одна. В потоках воздуха весело кувыркаются два дракончика, приветствуя и ободряя. И я отпустила свои страхи, сомнения, тревоги, "отошла" в сторону, чтоб насладиться свободой, дарованной мне миром, таким прекрасным, сияющим, многогранным. Магия струилась сквозь меня, и я была самой магией, падая, достигнув облаков, в морскую синеву и в последнее мгновение избегая столкновения, весело смеясь. Ветер сам никогда не позволит мне упасть, - истина, сказанная когда-то на дне Посвящения, достигла моего понимания, и была поймана мной в сияющий голубоватый Камушек, подмигивая и делясь радостью свободного полёта.
   Очнулась лёжа на песчаном пляже в уютной бухточке, укрытой от посторонних высокими деревьями с густой кроной, раскинув руки-ноги. Рядом тихо дремали дракончики, уставшие от погони за мной. Закат золотисто-алый ласкал и согревал напоследок, спуская мягко на землю из заоблачных высот. Я потихоньку пропускала сквозь пальцы золотистый песок, приходя в себя после танца со стихией. Уф, вот это полетали. Резерв вновь опустился до летней отметки, даже не заметив ярости ограничителей. Я тихо рассмеялась - впереди прыжок на следующую вершину. Заночевали тут же, ленясь куда-то идти, лишь перекусили купленными мной с вечера мясными лепёшками.
   Уже не видя, как хозяин "Синего койота" за звонкую монету поведал прибывшим путешественникам о золотоволосой девочке, поселившейся здесь недавно, и которую с самого утра никто не видел. Мужчины переглянулись и обречённо вздохнули, нацелившись на томительное ожидание, осознав, что в городе её нет.
  
   Проснулась я далеко за полдень жутко голодной. Одна. Файров рядом не оказалось, даже замерла, затаив дыхание. И покачала головой, журя себя за такую реакцию. Чтобы быть с кем-то, не обязательно маячить перед его глазами, достаточно и волны тепла по ментальной связи. Но пора определяться, куда меня Ветром занесло. Послеобеденный облёт территории показал, что я загораю на необитаемом острове, а возле берега снуют крабы, наловить их что ли, пока придумываю как быть. На вчерашнее безумство мне не хватит сил. Резерв хоть и восполнился за ночь, но я не знала, как далеко от меня большая суша. Ага, развести магический огонь, чтоб какой-нибудь проплывающий корабль спас мага-недоучку, вздумавшего полетать над морем. А если Картер уже привёл свой караван? Долго ждать им нельзя, через полтора месяца завеса станет непроходимой на ближайшие полгода. Справлюсь: где на крыльях пролечу, где магией воспользуюсь, а где и проплыву. Главное, с нужного направления не сбиваться, в чём поможет ворох писем, собранный южным ветром.
   А вот на море полный штиль. Похихикала: ух, как хорошо потанцевали. Даже ветер притомился и взял выходной. За оставшиеся полдня я вдоволь насмотрелась на безбрежную синеву и накупалась сполна. Берег всё не показывался, как и моряки не спешили на помощь. Я вяло покачивалась на воде, маскируясь под морскую звезду. Солнце уже давно село, а я боролась со сном и усталостью, резерв был уже по несколько раз опустошён полностью. Вот только заснуть не хватало, убаюканной тихой песней моря. В какой-то момент я всё же прикрыла глаза, выныривая из забытья резкой сменой тональности звучания пространства: приближался корабль. Присмотрелась к судну - быстроходный двух парусник. С палубы меня заметили и заметались, разворачиваясь в мою сторону. Так было без них хорошо, тихо. Я почти подобрала слова к той колыбельной, пока не принесло этих людей попутным ветром. Последняя мысль заставила встряхнуться и придти в себя.
   - Смотрите-ка, что сегодня нам море подарило. Морского котёнка! Видать, удачу сулит.
   - Поторопитесь! - мелодичный женский голос добавлял мягкую ноту в дело по моему спасению. Меня осторожно подняли на борт, укутали в тёплый плед и заставили выпить горячего травяного отвара.
   - Ты как? Я - Рина, сзади - Виллер, мой телохранитель, а ты на "Белой птице". Мы идём в Микош.
   - Хорошо, спасибо, что спасли. Я Лия, почтальон, в тот город как раз и направляюсь. Вот повезло, что вас встретила. Можно с вами?
   Оба, и голубоглазая блондинка, и темноволосый мужчина-воин за её спиной, весело фыркнули над моей серьезной рожицей. Я улыбнулась в ответ.
   - Можно-то можно. За борт мы людей не кидаем, к слову. А ты вот как оказалась так далеко от берега? Корабль затонул? Или за борт выпала?
   - Нет, это так всё неожиданно случилось.
   Девушка напротив подалась ко мне ближе, не желая пропускать подробности рассказа. Было видно, что это маленькое событие развлекало её.
   - Я люблю слушать истории, поделишься, а? Мы тебя доставим в город, обещаю. Налить ещё отвара?
   - Да, спасибо. Не знаю, как и сказать. В общем, я в Микоше, дожидаясь каравана, прогуливалась вдоль берега, исследуя бухты и отмели. Пока меня не позвал танцевать переменчивый ветер. Очнулась на каком-то острове, голодная, солнце печёт, вокруг никого. И сколько я там пролежала, не знаю, да и далеко ли этот остров от города - тоже. Караван должен был придти на днях, а я незнамо где. Вот и решилась добираться своим ходом. Заплыв, магия и надежда, что подберёт какой-нибудь корабль.
   - Ух ты, вот так история. А "танцевала с ветром", это как?
   - Сложно объяснить - я покажу. Подожди, он у меня где-то здесь был.
   Думаю, удовлетворить любопытство девушки в ответ на помощь будет справедливо. Да она и сама мне понравилась, есть в ней что-то родное. Оглянулась на мужчину, демонстрируя голубоватый камушек. - Он не опасен. Позволит ей разделить записанное здесь воспоминание, как если бы она была рядом в тот момент. Это очень личное, - добавила я неловко. Виллер понятливо кивнул. Делиться с посторонним этим кусочком души я была ещё не готова. Другое дело - девушка.
   - Просто сожми в ладони.
   Потрясение, восторг, недоверие, радость - чистые эмоции Рины окружали меня, согревая лучше всякого отвара. Она ещё долго и слова сказать не могла, пребывая под впечатлением прожитого, мечтательно улыбаясь. Камушек я забрала сразу, как она ладонь разжала, и успела задремать, когда Рина растолкала меня.
   - Лия, Лия, да проснись же.
   - Да слышу, слышу. Что? - и попыталась вновь закрыть глаза, не тут-то было.
   - Лия, а у меня так получится?
   - Что получится?
   - Летать так же, как ты, - полностью проснувшись, я присмотрелась к девушке.
   - Зачем?
   - Что зачем?
   - Зачем тебе подстраиваться под меня? Твой полёт не менее прекрасен, - провела пальцами по её браслету на руке, искусно подобранные камни были затейливо соединены серебряными нитями. - Я вижу. Именно поэтому я поделилась с тобой частичкой себя. Не заставляй меня сожалеть.
   - Я не думала об этом так. Просто твоё воспоминание такое яркое...
   - Опасное, щекочущее нервы...
   Девушка раскраснелась и отвела глаза, перебирая нитку жемчуга на шее. Я присела рядом с ней.
   - Ты знаешь, на днях с Севера должен прибыть груз с камнями, заказанными ещё год назад, я сама список составляла и так радовалась, мечтала, как буду их перебирать и что сотворю. Столько задумок и идей, я записывала и ждала. А после как отрезало, не хочется ничего делать, такое недовольство собой накатило, чуть не сожгла все свои записи, благо брат вовремя остановил. Даже напросилась в это путешествие в надежде, что новые впечатления помогут взбодриться. Но тут та же тоска, и сбежать-то нельзя. Вокруг - море.
   - А тут я загораю на волнах, и нет мне ни до чего дела.
   - Угу. Казалось, что ты вяло раздумывала: принимать ли помощь или продолжить и дальше своё купание. Хоть не мешала тебя на борт поднимать. Я первый раз вижу такую реакцию.
   - А это я грезила наяву. Слушай, у меня есть одна книга, я её ещё год назад купила, да так и не прочитала, погляди, может тебе что-то там понравится? - книги нашлись быстро вместе с дневником Ларона, как и расписка за сданные растения из Туманного Пояса. Интересно, она ещё действительна? На три золотых набралось болотных экспонатов.
   - "Амулеты: принципы и схемы от Мастеров Юга", я такую не читала. Интересно...
   И девушка, пролистав первые страницы, задумалась над схемой туманного артефакта, меняющего спектр. Что-то для себя решив, перешла на следующую, и замерла, кусая губы. За неразборчивым бормотанием достала толстую тетрадь и принялась поспешно чертить схему. Почерк у неё был ужасный, как только после разбирается, что к чему. Я оставила девушку в каюте, а сама поднялась на палубу. Небо раскрасилось в золотисто-алые тона, с каждой минутой добавляя красок. Прикрыв глаза, я тихо стояла в странном оцепенении. Разговор с Риной о многом напомнил, и я не знала, куда деться от терзаний. Хотелось выговориться или поплакаться, что, впрочем, одно и то же. В таком состоянии и выбалтывают всякие секреты. Хорошо, что здесь нет наблюдательных знакомых, однако и одну меня не оставили.
   - Утром будем в Микоше.
   - Я рада. У меня там незаконченные дела, да и караван боюсь пропустить. Обидно будет опоздать после всего пережитого.
   - Можно составить тебе компанию? - получив мой кивок, Веллир продолжил. - Рина пыталась описать увиденное, я только понял, что твой танец нечто запредельное и волшебное. Кхм, а чтобы ты делала, если бы мы тебя не подобрали?
   - Продолжила бы добираться своим ходом.
   - Пережив ночь в море? - с сомнением протянул мужчина.
   - Я ведь маг, - слегка пожала плечами, наблюдая за стайкой дельков, что выныривали из воды, подставляя свои белоснежные плавники под солнечный свет, впитывая тепло для погружения на глубину. - Обернулась бы магией, как в кокон, и положилась на волю течения и свою удачу. А утром бы продолжила свой забег по морю.
   - Ночные хищники об такую добычу зубы бы обломали, - иронично подметили скользкие места моего плана. - Впрочем, ты здесь, а наша госпожа вновь творит, и уже за это я тебе благодарен и рад, что нас свело море.
   - Ветер.
   - Что?
   - Нас свёл южный ветер. У меня с морем неоднозначные отношения. Скажем так, меня почти убаюкали волны своей колыбельной, и я бы погрузилась в воду, забыв обо всём. Растворилась, став частью её. Не плохо, ни хорошо. Однако ветер наполнил ваши паруса, и вы подоспели вовремя. Мой партнер до сих пор ведёт меня в танце, своевременно поддерживая в пируэте. Скажите, такое волшебство сродни творению Рины? Магия как музыка между ней и камнями.
   - Да. Необычное сравнение, но я понимаю, что ты хочешь сказать. Сейчас сценой для вас служит это море, а вы с Риной прошли в танце совсем рядом, чтоб обменяться улыбками, и разойтись, ведомая каждая своей парой.
   - Весьма образно для простого охранника, - я рассмеялась. - Вот только мы могли вполне обменяться своими партнёрами. Я - увлечься амулетами, Рин - воздушной стихией. И наши дороги изменятся. Мы не поменяемся местами, просто заглянем в приоткрытую дверь друг друга, и, заскучав, попытаемся вернуться к себе и тому танцу, который однажды мы променяли на чужую яркую мечту. Будет ли оставленный партнёр к нам снисходителен? Я так боюсь однажды потерять свою способность быть почтальоном, что пропускаю мимо себя столько возможностей, из-за этого страха до боли всматриваюсь в себя, отмечая изменения, закрывая глаза на остальное. Сумбурно говорю, да?
   - Немного.
   - И что я могу привнести в этот мир? Я думала об этом, глядя в небо, прислушиваясь к плеску волн и толще воды подо мной, к шёпоту ветра. Рин оставит после себя чудесные вещицы, а мой след незрим и так ли уж нужно то, что я делаю? Да, для меня самой. Да, для людей, что, посмотрев в глаза, вспомнят нечто важное. Да, для этого мира, что одаривает нас. Так ли уж важно, что мы делаем, если танцуем в своей страсти? И чтобы напомнить об этом - надо было мне пожить на тёмном острове, спустить пар в воздушном безумии и попытаться безрассудно пересечь море.
   - Или иначе испытать свою удачу, которая по твоему рассказу к тебе благоволит.
   - Ага. Что-то меня пофилософствовать потянуло, чую быть крупной засаде.
   Мужчина мягко рассмеялся.
   - Моряки суеверны, но мне думается, что твои рассуждения подводят тебя к началу чего-то нового.
   - Спасибо, - и добавило тихо. - Спасибо, что выслушали.
  
   - Дааааан!
   Я со смехом повисла на шее у Серого Волка, стоило только высмотреть его на причале. "Белая птица" благополучно достигла порта. Так рада была его видеть. И такое облегчение накатило - за мной вернулись!
   - Вот нисколько не удивлён. Кхм, и как ты только оказалась на корабле, идущем из внутреннего кольца островов? - Киннер задумчиво подёргал мочку уха, присматриваясь ко мне.
   - Случайно. Дан, а ты почему молчишь? Не рад меня видеть?
   - Он благодаря тебе экзамен провалил, не углядел за одной несносной девчонкой.
   - Что? Вот же вредный тип твой начальник.
   Мужчина не успел ничего ответить или возмутиться.
   - Вижу, это ваша пропажа. Веллир, - представился телохранитель Рины. Она сама же во все глаза смотрела на устроенное мной представление с борта парусника.
   - Киннер. Ага, наша. Осталась тут на год коготки точить. Где вы её нашли?
   - В море на полпути между крайним островом внешней цепи и Микошом.
   Киннер только присвистнул, а я насупилась, да ещё щёки надула. Разве что в воздухе не звучала фраза "так вышло". Дан с рук не спускал, и это несказанно вдохновляло попроказничать.
   - А у меня для вас подарок. Вот.
   И протянула им два ореха. Лицо Киннера вытянулось, послышались проклятья, а мой презент был быстро скрыт под плащом.
   - Нашла где плодами гирты светить. Ничему тебя жизнь не учит!
   - Да что такого я сделала? - видеть злость Киннера по отношению ко мне было неприятно. - Обычные орехи.
   Мужчина подавился.
   - Так, котёнок, скройся с глаз. Быстро.
   Повторять дважды мне не пришлось. Я махнула рукой Рине и побежала к центральной части города, решив начать оттуда. И чего он так взъелся? Плодами гирты обозвал, что это вообще такое...В ратуше мне выплатили годовое жалованье за работу в крепости - 12 золотых. Ага, стала богатым почтальоном. Может, прикупить янтариного камня (без волшебства фей он был совсем обычным, хоть и очень красивым) для беседки в подарок мисс Розе. Но она сама вряд ли одобрит трату денег на такое роскошество. Лучше южные фрукты для детей и пряности.
   Праздник Середины Зимы прошел почти две недели назад, а улицы всё ещё украшены по-праздничному. Я рассматривала оранжевую вывеску лавочки с материями, когда ко мне подошли двое. Оба одеты в цветастые рубашки и полотняные штаны.
   - Слушай, тебя как звать-то?
   - Лия.
   - Это ведь ты недавно сошла с "Белой птицы"?
   Я кивнула, видели меня многие, особенно после моего радостного вопля.
   - Это, у тебя синей пыльцы нет на продажу?
   - Что? - моё удивление было искренним, а вот те двое сразу скисли и поспешили скрыться. Что это ещё за пыльца? Вот только обвинений в контрабанде или провозе запрещённых веществ мне не хватало. Пожалуй, пора закругляться с осмотром города. Кто тут у нас ближе? Решая, куда пойти, перебирала конверты в руках.
  
   Прислонившись к дереву, наблюдала сквозь прутья ограды, как мальчик с девочкой носятся по саду, играя в догонялки. Счастливые, радостные, беззаботные, любимые - каждое определение подходило к ним. Были ли у меня такие воспоминания? Семья?
   - Вы что-то хотели? - рядом остановилась женщина с корзинкой свежей рыбы, заставившая оторваться от созерцания.
   - Они так весело проводят время, что не хочется мешать.
   - Да Никки с Лиром дай только волю, будут носиться весь день. Я Корделия - работаю в этом доме кухаркой.
   - Лия, почтальон. У меня письмо для Барола.
   - О, так это наш конюший. Проходи. Он должен был уже вернуться.
   Корделия провела меня в уютную кухню, где как раз обедали несколько человек.
   - Барол, для тебя почта. Да ты проходи, садись, сейчас я тебя покормлю. Сегодня у нас луковый суп, пальчики оближешь.
   Я присела на край скамьи, приветствуя собравшихся. Меня мельком оглядели, да продолжили подчищать тарелки, переговариваясь. Баролом оказался пожилой мужчина с добродушным выражением лица и зычным голосом.
   - Сначала подкрепись, а после уж обговорим.
   В конюшне простаивали три красивых жеребца и ближе к входу каурая кобыла, которую я погладила, угостив яблоком.
   - Хозяева любят прокатиться с ветерком. Ну что там у тебя, девочка?
   - Вот, это вам.
   Конверт с "кружкой" был принят скептически:
   - Это точно мне. Тут нет ни подписи, ни адреса.
   - Да, вам. Читать его - дело ваше, моё - доставить лично в руки.
   - Хм. Что, письмо с угрозами? Так ни на что не рассчитывайте, денег я не дам. И уходи по добру поздорову, пока не всыпал.
   - Вы его сначала прочитайте, а уж потом грубите. И на ваши деньги я не претендую. До свидания.
   - Эээ.
   Я развернулась и направилась к калитке, хмурясь. Ещё один отнёсся с подозрением к конверту, будто змею подсунула, а ядовитая она или нет - неизвестно. Две женщины повертели в руках, да в карман спрятали, пожав плечами. Я их поймала на улице с покупками. И лишь одна, чем-то похожая на мисс Розу, обрадовалась и письму, и почтальону, угостив меня красным чаем с пирожными. Барол был последним.
   В таверне "Синий койот" сегодня многолюдно. Меня приветствовали знакомые по предыдущему путешествию, а новенькие присматривались и пожимали плечами. Ну да, хихикала я про себя, на мага-героя не тяну, всё богатство - коса золотая да браслет. Картер меня тепло встретил и пожурил, о моей морской прогулке он уже был в курсе.
   - Дариэл просил передать, что они тебя ждут домой.
   - Ты его видел? Как они там?
   - Вот сама обо всём и узнаешь при встрече.
   - Ну, Картер.
   - Цыц. Где твои защитники?
   - Не знаю, я их видела недавно в одной бухте. Им не особо хочется возвращаться в город.
   - Хм, дело ваше.
   Все разговоры на мгновение притихли и разразились громким одобрением. Ага, к нам пожаловала смущённая таким приёмом Рина. Я помахала ей рукой, приглашая за соседний столик, чтоб не мешать Картеру вести дела. Заказали себе перекусить и разговорились. Веллир делал вид, что его с нами нет.
   - Лия, а ты книгу забыла.
   - Ой, точно. Ты уже всю прочитала? Так быстро? - я очень удивилась.
   - Нет конечно, на первом десятке страниц застряла, пока пробовала и высчитывала. Но ты ведь уже завтра уезжаешь, так что я переписала заинтересовавшие меня схемы, что смогла, дома буду разбираться.
   Я повертела в руках книгу. Было видно, как Рине хочется дочитать её до конца, но она её честно вернула. Я скосила глаза на левую руку. Попробуем?
   - Иви, сможешь её сохранить у себя? - на мою ладонь, лежащую на книге, опустилась лапка проявившейся хранительницы браслета. Рина смотрела на нас, приоткрыв рот. А я...чуть не свалилась со стула, так резко опустел резерв. Иви невозмутимо развернула передо мной иллюзорную книгу, пролистывая в быстром темпе. Получилось!
   - Лия?
   Я слабо улыбнулась.
   - Эксперимент прошёл успешно, сейчас я дыхание только переведу.
   - Вот выпей.
   - Спасибо. Держи, пусть книга будет у тебя на память о нашей встрече.
   - Ты серьёзно? - девушка очень обрадовалась. - Спасибо, я обошла все книжные лавки и мастерские в городе - нигде такой нет. И даже название не знакомо.
   - Я её в городе Вермин купила.
   - Туда я вряд ли попаду. Мой груз уже на борту, как команда отдохнёт, в обратный путь пойдём. Лия, а можно взглянуть на твой браслет? Я таких ещё не видела, то есть с похожими и здесь ходят, но вот как у тебя с помощником - такая редкость. Я раньше узнавала у брата, он их коллекционирует зачем-то.
   - Это работа Мастера Зеша. Смотри, только он не снимается.
   Она кивнула и придвинулась ближе. Всё, через пять минут мы её потеряли - что она там высмотрела, не знаю, но вот лихорадочное выведение схемы в тетради мы наблюдали долго. Скорее вдохновилась и решила другую идею, чем разобралась с Иви. Я, сославшись на бессонную ночь и предстоящее путешествие, распрощалась и поднялась в комнату. Лёгкая тревога холодила кончики пальцев. Завтра мы выйдем после обеда, чтоб к ночи подойти к Солёному озеру, и уже на следующее утро переправиться. Дожди обещали только через три дня, запас времени у нас есть. Что же так меня волнует? Немного стыдно от слов, что наговорила Веллиру на борту "Птицы". Морской водички наглоталась, наверно. Окружающее пространство звенело, словно потревоженный ветром колокольчик. Заглянула в карман для писем - пусто. Значит, дело в другом. Ой, точно. Я резко вскочила с кровати и вылетела в коридор, ещё не зная, что предпринять.
   И обрадовалась, столкнувшись с Даном. В отличие от парня, нахмурившегося от моего лихорадочного возбуждения. Я втащила его в комнату для разговора. Ага, сумбурного и скомканного.
   - Слушай, Дан. Я не знаю, важно это или нет. В общем, сегодня днём ко мне подходили двое, спрашивали с "Птицы" ли я и не продам ли синюю пыльцу. Я тогда сильно удивилась, а они быстро скрылись. И что такое эта пыльца не знаю. И...
   Меня остановило только поглаживание по голове и тот самый вздох "за что мне всё это?", от которого губы расползались в счастливой улыбке. Ничего не изменилось. Парень лишь головой покачал и махнул рукой в сторону кровати, а сам направился на выход.
   - Точно? Всё будет хорошо?
   Я засыпала, тихо смеясь, вспоминая этот обречённый вздох. И меня никто не тревожил до самого выхода каравана. С Риной я тепло попрощалась, забегал и Мика с домашней выпечкой в дорогу. Я оставляла за спиной Солнечный город, повернувшийся ко мне преломленной гранью. И подгоняемые южным ветром мы приближались к Туманному Поясу, ведя путь через три города, названных в честь героев-магов: Микош, Понтэс, Вермин.
  
   22.
  
   Я себя сильной и смелой путешественницей не чувствовала. Больше полагаясь на опытных караванщиков в плане быта и походной жизни и охрану из клана Чёрных Волков. Я помогала иначе: "держала" Пространство Пути до Солте. Это сродни той магии, что позволяет, минуя все преграды, подойти напрямую к получателю письма. Я твёрдо верила и "знала", что мы все благополучно доберёмся, а "непреодолимые" препятствия исчезали с нашего-моего Пути. А также чувствовала ключевые места или иначе точки невозврата. Ею стало Солёное Озеро, в чью сторону ветер гнал циклон, торопя людей его пересечь. Хотелось раскрыть крылья и пронестись над ним со всей скоростью. Ага, и свалиться на середине от истощения, ведь в прошлый раз что-то, ничуть не стесняясь, выпило мой магический запас. Я присматривалась к потокам и прислушивалась к себе и пространству, не глядя по сторонам, так что моё неожиданное падение вызвало непонимание и досаду - помешало трансу.
   Приподняться не удалось - меня сверху кто-то прикрыл и не давал пошевелиться, прижимая к мягкой перине воды, и я чувствовала только нарастающий соленоватый жар от озера, что дурманил сознание. Пить хотелось всё сильнее, а нельзя - иначе только хуже станет. Крэш! Что же случилось? Тишина давит. Даже сердцебиение не слышно. Сколько прошло времени - не знаю. Внезапно меня подняли (Дан!) и закинули на кайра, свистом подгоняя его бежать вперёд. Еле успела схватиться за его шею, оборачиваясь. Караван стоял на месте, люди постепенно поднимались, двигались всё быстрее, будто очнувшись после сна. А над Солёным Озером висела туманная голубоватая дымка (сливающаяся с небом), чьи щупальца таяли под нарастающими порывами ветра. Приближался циклон, а впереди ещё треть пути. Все это понимали. Кайр меня не слушался, держась немного левее каравана. Ага, разведчики. Мне бы на нём самом удержаться: мой почти опустевший резерв да жажда чистой воды - бодрости не добавляли. А я так и не засекла, когда и как это случилось. Неужели та дымка постаралась? Только теперь она зацепила всех. Брр, какое хищное место над лазурной красотой скрывается. Иви невозмутимо записывала происходящее для истории. Даже растянулась у меня на голове для лучшего обзора, распрямив свои похожие на заячьи ушки, я нервно хихикнула, представив картинку со стороны. С берега уже кричали люди и махали руками, поторапливая нас. И разбежались в стороны от неуправляемого кайра. Тот в свою очередь потоптался на месте и замер, повернувшись ко мне. Мол, чего не слезаешь, прибыли, и помчался обратно к своему всаднику.
   Люди обсуждали увиденное, громко делились советами и вспоминали похожие истории, да посматривали на темнеющий небосвод, помогая втянуть первый фургон на берег. И лишь последний всадник пересёк черту, как застучали первые капли дождя, хлынул ливень. Промокшие, озябшие люди подставляли лицо стихии, смывая с себя соль и запоздалый страх. А после за кружкой грога обсуждали случившееся и благодарили всех духов за отведённую беду.
   Китка "гудела" ещё несколько дней, под стук дождя за окном согреваясь байками и горячительным. Пережидать непогоду пришлось пару дней, Картер только рукой махнул и наказал много не пить. Я не выходила из комнаты, питаясь там же. И продиралась сквозь почерк Ларона, дневник которого отдал мне Кевин. Он и правда был одним из наших, новенький, только отпущенный в свободный пробег. И зануда ещё тот. Вот зачем так скрупулёзно описывать все свои действия: помылся он или нет, что ответил первый встречный на его вопрос или послал подальше, чем позавтракал, пообедал, поужинал...Словно пытался доказать что-то.
   Ну да, иногда и купить еды или одежды было не на что, ходил в дареных поношенных вещах, так что с того? Ведь ничем иным, кроме разноса писем, он не занимался. Мой Наставник варил зелья и свои особые соусы, рецепт которых так никто и не разгадал. Тем самым помогая себе обеспечивать хорошую жизнь. Ларон же ходил, постоянно ожидая, что вот в следующий раз его одарят золотом или чем-то иным, не менее ценным. Записи обрываются на весьма драматичном моменте: он начал сомневаться, тем ли он занят, и не бросить ли это дело, пока не увяз в нём. Своему учителю он не писал, даже не навещал. Гордый.
   Интересно, как бы сложилась моя судьба, если бы я осталась в своём времени. Я грезила полётами и возможностями оказаться в самых разных местах в течение дня, как это делал Наставник. Не скажу, что я была примерной ученицей, непоседой - да, но эти мои самостоятельные походы часто приносили неожиданный результат. То найду что-то интересное, то путника загадочного встречу, много их бродит по миру, послушаю его историю и с новыми силами принимаюсь за учёбу. Ибо применение знаний на практике доставляет особую радость и это весело, в конце концов, и интересно.
  
   До Понтэса добираться где-то дней десять. Дорога не пустовала: в обе стороны тянулись телеги с товарами, проносились всадники, шли люди. Мы влились в этот поток, став его частью. А я вспоминала начатую с Микой игру. Мы тогда из облаков собирали задуманный образ: и тогда над нами то плыл золотистый ястреб, то черепашки семенили за убегающей улиткой с вилками в зубах, то волк просунет голову сквозь облако, облизываясь и помахивая хвостом...
   Сейчас я оттачивала умения на одном образе: туманные щенки ластились к рукам, позволяя их погладить, и невесомо кружились рядом, кувыркаясь и резвясь; морок должен быть правдоподобным и не рассеяться от чужого прикосновения. И если с первой частью всё было отлично, то вторая удавалась через раз. Переход от морока, который нуждался в малой подпитке, к энергозатратному фантому (когда щенка брали за шкирку), и обратно (отпускали), требовал хорошей реакции и концентрации.
   Я пробовала сначала с котятами, но было одно но...Они все оказались задиристыми забияками, стоит руку протянуть, как хвост трубой и шипят, спину выгибают. И царапаются, заразы, под добрый смех и подколки окружающих. Да-да, маг я и это мои творения. Вот только представить их белыми и пушистыми у меня не получается, хоть глаза закрывай.
   Однако я слишком увлеклась и проморгала, когда к нам присоединилась телега с ребятишками. Картер не раз помянул не добрым словом тот час, когда взял с собою эту семью. Степенный мужик правил молча, подрёмывая, кроме дороги его ничего не заботило, дородная женщина, чей зычный голос слышен был на много миль вокруг, и пятеро детей. Самому старшему лет 12, а младшим по семь. В них то и проблема. Стоит отвернуться, как эти сорванцы то лошадь напугают, отчего повозку пришлось вытаскивать из ямы, то неожиданно чих нападёт от рассыпанных семян летучего перца. Чертят ловили и возвращали матери, где они получали заслуженный нагоняй, и снова исчезали. Движение каравана замедлилось. Несколько дней у нас было в запасе, но всё-таки лучше не задерживаться из-за пустяков.
   Подхватив девчонку, направила лётку к этому семейству. Дети, ожидаемо, ею заинтересовались, и я пообещала покатать на привале, а пока, запрыгнув на телегу, начала рассказывать о приключениях мальчика Тома. Через час на мягких тюках спали все и я в том числе. Правда отдых был не особо долгим, и вот, уплетая домашние пироги с капустой, я продолжаю историю. Спасибо мисс Розе, мы с ней много книжек перечитали. Вечером старшие осваивали лётку, а сорванцы гонялись за удирающими щенками. Причём, малышка Лика всегда угадывала, какой из них "настоящий". Стоит ли говорить, что дети за мной следующие несколько дней хвостиком ходили?
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, уча этих детей магии, - заметил как-то Картер после того, как у черноволосого Дора на кончиках пальцев замерцал огонёк. Я лишь плечами пожала и перешла на плетение светлячков.
   Когда мы остановились на ночлег в двух днях пути от города, я решила провести одну игру, с разрешения родителей, конечно, уверив их, что это безопасно, хоть со стороны может выглядеть несколько иначе.
   Дети уже привыкли ко мне и моей магии - согласились сразу, и мы отсели подальше от остальных.
   - Хочу вам показать кое-что. Возьмитесь за руки и не отпускайте, пока я не скажу. Вы - одна семья, хорошо знаете друг друга, вместе проказничаете и отбываете наказание. Сейчас закройте глаза и представьте себя сидящими за общим столом, как мы сейчас. Почувствуйте, здесь только вы и больше никого. Хорошо. Глубокий вдох и выдох.
   Энергия, пропущенная через всех, крепко нас соединила. Пора. Даже сквозь закрытые веки видно, как в центре круга зарождается огонь, чтоб через мгновение пройти сквозь нас яростной волной.
   Под нами простиралось бескрайнее море. Мы неслись сквозь облака на мощных спинах Пегасов. То один, то другой легко пикировал вниз под писк всадника, чтоб пронестись, едва задевая копытами водную гладь, и взмыть вверх, заняв своё место в стае.
   Вдох-выдох.
   - Открываем глаза.
   Ошеломленные, радостные, неверящие.
   Все дети мечтают о полёте. Мало кто, повзрослев, открыто это демонстрирует, твёрдо стоя на земле.
   Я улыбнулась.
   - С удачным возвращением. Вижу, что все в восторге, но обязательно плотно подкрепитесь, иначе завтра будете как вяленая килька.
   А под нами круг выжженной земли.
   Больше дети не проказничали, притихнув до самого города.
   У меня был свой интерес в проведении испытания Волшебным кругом. Скачком рос резерв, что заменяло недели тренировок и медитаций. Главное, не переборщить.
   А ещё я летала каждую ночь, когда почти все засыпали. Небо манило меня, ветер ласково ерошил волосы, днём заигрывая и принося запахи нагретой солнцем земли, высохшей травы. Мягко отступая, стоит лишь мне улыбнуться в ответ на его прикосновения. Ночь была иной, заманчивой туманной дымкой опутывала меня, укрывая от лишних глаз. Я пикировала вниз, закладывала виражи и резкие повороты, сальто и просто проносилась над землёй, наперегонки с тенью. Отведённое время тихо осыпалось песчинками с крыльев, и вот я на земле, взъерошенная, радостная, пытаюсь отдышаться и найти в себе силы вернуться к лагерю, не вглядываясь вверх с сожалением, что так быстро всё закончилось. Казалось, надышаться свободой, что дарил полёт, невозможно за такой короткий срок. Я звучала иначе, более открыто и ярко, источник во мне искрился и отливал всеми оттенками синего, вторя этому зову. Я была счастлива, переполнена и, возвращаясь тихо к стоянке, приносила на своих незримых крыльях впитанную магию ночи, одаривая каждого чудесным сном, помогая отдохнуть и набраться сил. Лица людей разглаживались, тела расслаблялись и то тут, то там появлялись первые робкие улыбки. Светлых грёз.
  
   Понтэс встретил нас мокрыми и влажными улицами, серым небом над головой. И нежеланием впускать в свои ворота: очередь на въезд в город тянулась на мили. Всех въезжающих тщательно досматривали, а в чём причина - не говорили. На моё кольцо курьера покосились, но только намекнули, что неплохо бы заглянуть мне в ратушу. В город мы вошли ближе к вечеру. Влажный воздух вперемешку с эвкалиптом и пряностями забивал нос, хотелось прочихаться или вовсе закрыть его ладонью. Народу на улицах немного, и все спешили скрыться в зданиях, мрачно о чём-то размышляя. На ближайшем постоялом дворе нам рассказали о пришедшей с цветением рикасы, белого с красными прожилками болотного цветка, болезни, его пыльца вызывает потерю сил и в тоже время повышает агрессию, в результате люди, полностью выдохшись, лежат пластом, а иные и в бреду. Присланный в помощь маг вызвал ливень, чтоб уменьшить количество пыльцы в воздухе, а уж люди развесили, где только можно, листья эвкалипта, запах которого действовал благотворно. Сейчас уже ничего опасного нет, а досмотр - это для проформы, мало ли что могут принести с болот возле Солёного озера. Мол, второй вспышки нам не надо, и Картер, подумав, перенёс отправление на завтрашнее утро.
   Накинув капюшон, я не спеша направилась в сторону ратуши. После объяснения трактирщика внимательно присматривалась к мелочам, не замеченным ранее: вот на окнах на верёвочке висят повешенные листья эвкалипта, а за углом одного сквера расхваливают настойку на его основе, детей почти не видно, видать не выпускают на улицу, зато почти все ходят быстро. Я помнила этот город по прошлогоднему празднику Середины Зимы: украшенные улочки, смех, веселье. А сейчас он укрылся под серое одеяло и кашляет, симулируя болезнь, как капризный ребёнок, не желающий встать пораньше.
   Дерево с ленточками перед ратушей казалось единственным ярким светлым пятном. Я обошла его по кругу несколько раз с закрытыми глазами, впитывая заложенные в них мечты и пожелания, стремления двигаться вперёд, надежды на удачу в новом начинании...Эти чувства струились сквозь меня, обтекали и, как от брошенного камня в воду, расходились от меня кругами, от центра города к его окраинам. Я направляла людям их же послания и обещания, напоминая, подбадривая, журя, обнимая. Казалось, на краткий миг я могла почувствовать всех людей в городе, а они меня услышать, принять и разделить моё желание быть счастливыми и радостными.
   Очнулась, сидя под тем же деревом, чуя ноющее опустошение. Ограничители жгли запястья, а спина затекла от неудобной позы. Я поднялась, сладко потянувшись. И только после заметила сидящего рядом на корточках, в тени, Дана, а пространство города бурлило, оживало и наполнялось голосами. Хорошо.
   Обернулась к мужчине - оберегал - и протянула ему зажатый в ладони Камушек, отливающий радугой. Поднялся легко, плавно, с грацией хищника, изучающего странную находку на его пути. И накрыл своей тёплой ладонью. По коже пробежали мурашки, и я выдохнула, резко понимая, как сильно замёрзла. А мужчина к груди прижимает, согревая, рук не расцепляя. И только вздыхает на котёнка неразумного, замахивающегося на высоту недостижимую. Лишь удачей всё плохое стороной обходящего.
   Я впитывала его тепло. Он - мои воспоминания, обнимая, как Старший младшую. Лёгкое покашливание и совет выбрать другое место для свидания, вернуло ясность мысли и заставило покраснеть от неловкости ситуации, отпрянуть. Смотреть куда угодно, только не на него.
   - Кхм, спасибо, что присмотрел. Я, пожалуй, пойду, узнаю, что для меня в ратуше приготовили. Да?
   Нервно смеюсь, слыша в ответ горестный вздох, и спешу в здание напротив, не задумываясь о том, что уже глубокий вечер. Оказалось - открыто. Обернулась на мгновение, чтоб, ахнув, застыть на месте. В магическом плане дерево сияло, словно обвешанное яркими гирляндами, и выстреливало сотни светлых радужных нитей, что тянулись к домам, опутывая весь город и людей волшебством. Это я натворила? Крэш! Красиво, слов нет, вот только к центру уже спешат люди и маг. Как хорошо, что моя магия скрывает все личные следы такой волшбы. Закусывая шоколадкой с орешками, скрываюсь в здании.
   Передо мной просторный холл, с двумя лестницами по бокам, ведущими наверх. Слева и справа - коридоры, а напротив входа большая доска с объявлениями. Тихо. Сторож, сидящий возле двери, усатый мужчина, только мельком взглянул, да в книгу уткнулся. Ага, не одна я так поздно тут хожу. Прошла к доске, где в центре наклеена листовка, приглашающая всех желающих сегодня на собеседование к Мистеру Роллину. Наверно, знаменит, раз только фамилия указана. Просмотрела ещё несколько предложений о работе кухаркой, домработницей, секретарём...Шоколадка быстро закончилась, и я раздумывала, достать ли что посущественнее или пойти отсюда, когда с лестницы, разговаривая, стали спускаться двое. Меня они не видели.
   - Что, Роб, так и не нашёл нужного человека?
   - Да ерунда какая-то получается. Я опросил множество людей, но все воспоминания о ней расплывчатые и ломкие. Одно верно - сладкое она любит.
   Я облизала свои пальцы.
   - А кто из девчонок нет? - хохотнул второй, более густой голос. - По такой примете искать...Эх...
   - Вот поэтому я и попросил присылать ко мне всех курьеров, посещающих город. А толку-то, за год едва ли набралось десяток, и только двое более-менее ещё годятся для работы.
   Я сжала кулак с кольцом, нервно оглядываясь. Сторож не обращал внимания, и я ушла в тень лестницы, затаилась. Про себя хмыкнула, в прятки играюсь со взрослыми. Лишь бы желудок не заурчал. Изобразить голодный обморок я-то смогу, вот только это не лучший выход, рассмотрят, что не надо.
   - И всё же не понимаю, это было год назад, перед праздником. А ты до сих пор лелеешь эту мечту на встречу. Зачем?
   - Загадка, мой друг. Разве тебя не гложет любопытство? Согласись, получить таинственное письмо в ночь Нового года, а некоторые и раньше - в Вермине я тоже был - романтично. Но не думаю, что это зависит от праздника. Я просто хочу пообщаться, вот и всё.
   - Всё? Ой ли, я же тебя знаю, - его собеседник продолжал веселиться, стоя напротив выхода, - Пока не изучишь вдоль и поперёк - не отстанешь. Ладно, мне пора. А тебе хватит маяться. Лучше внимание Белисии удели, она явно соскучилась по твоему обществу.
   - Иди ты...домой.
   Под беззлобный смех они разошлись. Один - на улицу, другой потоптался возле доски и свернул в правый коридор. А я всё думала, зачем сюда вообще пришла. Завтра мы город покинем и? Не будут же меня задерживать за неявку в ратушу. На стенде никаких запросов на мои услуги нет. Да и раскрываться полностью, только чтоб удовлетворить чьё-то любопытство, не хотелось. В крови пело сотворённое ранее волшебство, делая все проблемы лёгкими и незначительными. Пора приземляться, я хихикнула в ладошки, меня накрывал мощный откат, и я...шагнула к Дану, слившись с тенью. Буквально падая на него, прислонившегося к стене.
   - Привет. Я, кажется, снова перестаралась.
   Улыбнулась, и уже погружаясь в темноту, на грани услышала тяжкий вздох. Словно лёгкое пёрышко по щеке скользнуло. Следующие дни меня было не дозваться, я натыкалась на людей, повозки, сонно моргала, извинялась. И продолжала магичить, принимая свои туманные комочки за досадную помеху, маячившую перед глазами.
  
   Через три дня нас нагнал всадник. Я уже пришла в себя и относительно хорошо воспринимала окружающих. Ага, уже смотрела на людей, а не сквозь них на нечто большое, яркое, что они собой представляли на ином плане. Ко мне подошли, когда я увлечённо наблюдала, как щенки тянут кость. Какая-то мелочь мешала поверить в происходящее.
   - Лия, прижми им уши к голове.
   - Точно! Спасибо.
   Я обернулась на Картера и встретилась с взглядом серых глаз высокого, симпатичного шатена, чутьё подсказало, что он старше меня. Морок?
   - Добрый вечер.
   - Добрый, - мужчина слегка поклонился.
   - Лия, это Мистер Роллин.
   Я кивнула в ответ.
   - Чем-то могу помочь?
   - Да, мы можем отойти - поговорить?
   - Конечно.
   Картер отправился к ближайшему костру, а мы углубились в лес, но оставаясь на виду у остальных.
   - Извини, если помешал вашим занятиям.
   - Ничего, так что вы хотели?
   - Вы ведь курьер, так? - я кивнула, кольцо было отлично видно. - Почему вы не зашли в ратушу? Всех приезжих об этом предупреждают стражники.
   Я спокойно выдержала его строгий взгляд.
   - Я заходила вечером после приезда, - слегка пожала плечами. - Просторный холл. И объявлений много разных, для курьера - ни одного. Поэтому предпочла поужинать и отдохнуть перед ранним отправлением. Это наказуемо?
   - Нет, конечно. Просто...Скажите, год назад вы посещали этот город?
   - Да.
   - По работе?
   - Я путешествую, Мистер Роллин. Если меня просят что-то доставить - я не отказываюсь.
   Мужчина неожиданно усмехнулся и кинул мне в лицо какую-то пыльцу, заставившую чихать.
   - Вы что творите?
   - А теперь ты мне скажешь, кто ты.
   - Почтальон.
   - И как ты доставляешь письма?
   - Передаю лично в руки.
   - Год назад в Понтэсе ты разносила посылки из Вермина?
   - Да.
   - Там были особые письма?
   - Да.
   - Сколько?
   - Все.
   - Уточни.
   - Все посылки и письма были особыми, переданные со всей заботой и любовью.
   - От кого ты получила неподписанные письма?
   - Какие? На всех письмах стояло имя получателя, - Крэш! Что это я так разговорилась? Удержаться от ответа никак нельзя, разве что иначе сказать. Для меня имена не были тайной, стоило лишь взять конверт в руки, как появлялось Знание "кому".
   Он хмурится, собираясь задать ещё вопросы, как возле нас появляется, Дан с кружкой терпкого сбитня для меня, таким простуды лечат - вмиг нос чистым окажется. Ага, отпустило. Я улыбнулась Серому Волку, благодаря. А вот мужчина яркое недовольство гасит.
   - Что ж, Мистер Роллин, думаю, на этом закончим. Мне, право слово, неловко говорить о моей работе. Сами понимаете, тайна переписки посторонним не раскрывается просто так.
   - Да, конечно. Спасибо за разговор.
   Когда он пришпорил коня, я вздохнула свободнее. Киннер только иронично посматривал в мою сторону. Ага, котёнок снова сунул нос не туда. А у меня внутри такое тепло разлилось, словно солнышко засияло, я была так рада и благодарна за то, с кем мне довелось путешествовать. Чистое везение, да. Наставник говорил, что мы сами притягиваем нужных нам людей и события.
   - Ты знаешь, что твои глаза сейчас другого цвета, словно расплавленное золото с янтариными искорками?
   Я в ответ в зеркало всматриваюсь, дёргая прядь волос задумчиво:
   - Угу, и сияют в темноте. Кстати, к нам гости приближаются.
   - К нам, - мужчина брови поднимает, усмехаясь.
   - Да, - немного хмурюсь, пытаясь описать увиденное. - Если бы все не были здесь, подумала, что кто-то из ваших нагоняет.
   Киннер резко подобрался.
   - Что-то ещё?
   - Их клинки в крови, недавно сражались с кем-то, - я пожала плечами. - Может поэтому их и почувствовала.
   Тру себе лицо, выдохнув. Такая чувствительность больно в теле отдаётся - нагрузка большая. А тренировкам в последнее время я мало уделяла внимания, всё больше магией увлекаясь, вот и результат. Мы успели поужинать, когда со стороны дороги с Вермина появилась тройка всадников на кайрах. Смотрелись они впечатляюще: в богатых накидках из золотистых шкур, за спиной клинки, на поясе - топор и кнут. Подтянутые, цепкие взгляды и опасные, не скрывающие свою внутреннюю сущность.
   Окинули взглядом лагерь и направились к дальнему костру после рукопожатия с Киннером. Все нет-нет, да поглядывали в их сторону, суеверно пальцы скрещивая, от сглаза, наверное.
   Степные волки.
   Разговоры постепенно стихали, и люди укладывались на приготовленных подстилках-лежанках.
   Полнолуние. Тихо. Все спят, лишь у одного костра голоса не смолкают. Тревожно. Дышу, в звёздное небо вглядываясь, "тяжёлый момент" откладывая. Приподнимаюсь, оглядываясь. Луна полянку внизу освещает, благословляя на магию сотворения. Зовёт идти туда, где волки добычею хвалятся, и замолкают, ко мне присматриваясь. Встаю напротив волка пришлого, солнцем юга согретого, руку протягиваю медленно, смотрю в глаза ярко-жёлтые смирно, покаянно.
   - У тебя чужая вещь. Верни её.
   Встаёт рядом, на две головы возвышается. Ветер меня обнимает, подтрунивая, и не таких поднимал он, играючи.
   Кинжал, холодящий ладонь, собственной кровью питаю и, сделав шаг, под лучом лунным светлым пристраиваю. Ветром магическим отправлен на место законное. Кланяюсь тихо, Луне и созданиям, что в этом таинстве свидетелями стали, невольными. Ночь продолжается. Тихо меж тем у костра того дальнего, каждый о чём-то своём задумался, глядя в пламя яркое. Я же на место своё воротилась, оставленное, засыпая под шёпот ветра стихающий.
  
   Утром, потирая глаза, не понимала: что изменилось? И сны вспоминаются урывками. Я же не отняла у Волка добычу? - меня передёрнуло. Вчерашних гостей нет - уже легче. Ой, заглянула внутрь, а там источник сияет, словно маленькая синяя звёздочка. Ну хоть не как сморщенное яблоко, пребывающее в моей точке отсчёта. Я что за эти недели "доросла" до уровня ученика-мага средней школы? Да! Я подпрыгнула на радостях и "вынырнула" вовремя, чтоб успеть получить свою порцию завтрака, мурлыча песенку.
   - Вижу, у тебя хорошее настроение?
   - Да! Я уровень магии подняла, - не могла не похвастаться.
   - Отлично. Держи. Это тебе просили передать.
   Мне на руки лёг тяжёлый фолиант в тёмной кожаной обложке со стертым названием. Не открывается.
   - Это что, правила этикета?
   Киннер хмыкнул.
   - Скорее уж Кодекс Кланов. Книга зачарована. Капни своей кровью. Если признает, сможешь прочесть. Нет - передашь другому.
   Любопытно.
   На плотных чем-то обработанных листах были представлены цветные картинки: из центра расходятся круги, а между ними и на них всевозможные геометрические фигуры. Чем дальше листала, тем всё изощрённее становились фигуры. Никаких пояснений к ним не было.
   Я сфокусировала взгляд на Киннере.
   - А, это особая пытка для любопытных котят по вывиху мозга, - и жалобно. - Я к вам ночью и правда подходила?
   Мужчина сдерживался, чтоб не расхохотаться. Пространство звенело - я видела! Нет, первый раз слышу его смех.
   - Ох, Лия - ты чудо, - и щёлкнул по носу. - Забирайся в фургон, все уже собрались.
   - Ой, - запихала книгу в сумку, пытаясь обуться и дожевать бутерброд под шуточки окружающих.
   Несмотря на все выверты, та книга меня заинтересовала, и тянуло посмотреть внимательнее на узоры, так что приходилось себя одёргивать. В дороге могло случиться всякое, а я тут в грёзах витаю. Одно дело после магического отката, другое - по собственному недоразумению. Активировала свои щиты - пусть будут.
   На следующем привале попыталась воспроизвести самую простую картинку, сплетая магические нити. Узор-то получился, только он остался пустым, даже с пущенной по линиям магией. После нескольких неудачных попыток пыталась перерисовать фигуру на бумагу. И это я ещё к Рине придиралась. Косые линии еле свела воедино, что уж говорить про связки. Расслабилась, что плетения быстро запоминаю, и начертание забросила.
   Однако на прорисованном от руки терялось ощущение целостности, завершённости. Смахивало на простые карандашные наброски. Заглянула в фолиант - здесь они цветные...Объём! Моим не хватает объёма. Но как плетения сделать объёмными. Это же не морок. Хотя именно на нём можно доработать картинку. Иви, поможешь? Вычленила похожие элементы. Иви держала линии геометрических фигур, я нанизывала на них разного диаметра шары.
   Отлично, получилась иллюзорная пирамидка-конус. Повертела и так, и сяк. Что с ней делать дальше? Иви сохранила заготовку у себя под сделанной последней записью хрустального деревца, напомнив мне о Хэми и Кайле, должно быть они многому научились за это время. Так хорошо было втроём разбирать очередной образ...Однако, если как плетение этот конус не хочет проявляться, то пусть будет просто своеобразной игрушкой. Мой резерв подрос - запитать хватит фигуру. Решено. Делаем основу прозрачной, линии фигур - как нити, шарики - жемчужины, а цветовой спектр оставляем, как в фолианте, может это важно? Отлично, получилось.
   Смотря на результат, хихикала, а что - необычная статуэтка в подарок математику, только у нас в единственном экземпляре, спешите. И что дальше с ней делать? - думала я, откусывая от шоколадки. Я эту прелесть только на обратном пути обнаружила! По ту сторону основной груз идёт в столицу и только потом мелкими партиями дальше, ну и цена соответствующая. Я закупила на всех (Мика помог найти оптового продавца), отдав половину своего золотого запаса. И ничуть не жалею.
   Сижу, зажав в ладонях конус основанием вверх, вглядываюсь в него: внутри расчерченного нитями пространства венчают шестиконечную звезду синие жемчужины, после два круга с мелкими изумрудными и на внешнем - несколько больших красных в разброс...круг из белых пёрышков ближе к вершине...и вхожу в транс, мысли текут вяло, дыхание ровное и думается всё больше о чудесах, иначе и не назовёшь то, что происходило под центральным деревом Понтэса. Даже в таком состоянии я могу творить, а остальные - магов так мало в этом крае. Не хотят верить, что могут созидать, что хотят? Те дети только с моей помощью смогли окунуться в потоки и вынырнуть, не задохнувшись. Здесь не учат магии с маленьким даром, а если он такой только первоначально? Если посмотреть, то какой скачок сделал мой источник - они могут так же. Привыкли мыслить иначе, а ведь так радостно доверять себе и своим способностям творить - мы пересекли Озеро через опасную дымку, взбодрили жителей Понтэса, напомнив о главном. Чудо. И к нему приложила своё крыло я. Впору собой гордиться.
   И я смогу подняться так высоко, как захочу. Границ нет, как и совершённых ошибок - опыт в основе. Как и задумано...
   Очнулась от прикосновения к плечу. Картер!
   - Котёнок, ты так задумалась, но стоит отдохнуть - ночь уже.
   - Да, спасибо. Смотрите, какая штучка.
   Мужчина почесал затылок, вертя фигурку в руках.
   - Интересно...Хм, а ты знаешь, я уже видел нечто подобное, - он подсел ко мне, всё так же присматриваясь к вещице. - У моего деда сохранился ученический браслет. Он был из мягкого металла, а на нём вот такая мечта математика, - я тихо хихикнула, боясь сбить мужчину с мысли. - Выяснили, что это некие напоминания, запечатанные геометрией. Такие вот вспомогательные плетения, несущие какой-то один образ: будь смелым, стойким, добрым...Ну, чего не хватает ученику в его нелёгкой доле. Вот так посмотришь, и глядишь - созреешь, подрастёшь.
   - А почему сейчас их не используют? Нашли другой способ добавить ума?
   - Хм.
   - Извините.
   - Не осталось записей с иллюстрациями. Вернее не так, они есть у Мастеров, собирающих разные диковинки, но технологию нанесения так и не смогли воспроизвести.
   - Я просто смотрела и впала в транс, о чудесах вспоминала. Такое желание сейчас что-то сделать своими руками или намагичить. Я к тому, что на эти рисунки можно просто смотреть и то эффект будет. Размножить - и развлекайся.
   - Так-то так. Только вот кто усидит на одном месте столько - у вас же ещё медитации, тренировки и куча всего более важного. Те плетения исподтишка воздействовали, постепенно выправляя эмоциональный фон.
   - Звучит немного страшновато.
   - Обычно. Как страх изгоняешь? Встаёшь к нему лицом. Тут так же. К тому же не думаю, что их все носили. Некоторым и без надобности...
   Голос Картера становился всё тише, он замолчал, вглядываясь в фигуру и не видя, о чём-то своём размышляя. Я что, так же сидела с отсутствующим взглядом? Брр.
   Ночь. Я тихо встала, потягиваясь. Тело затекло от долгого сидения. Оглянулась на Картера - так и медитирует с открытыми глазами. Пусть. Мне помогло, может и он что-то особенное высмотрит. А сейчас пора расправить крылья!
  
   Ещё пара дней и мы увидим стены Вермина, и останется пересечь только деревню перед Туманным Поясом. Чем ближе к нему приближалась, тем сильнее волновалась. Не за себя, а за людей и караван. Как-то скажется на них моё присутствие в их рядах? Вдох-выдох, за мыслями следим, это важно для "держащего" пространство.
   Приближается.
   Пускаю лётку вдоль другой стороны дороги, взмахиваю рукой, призывая всадника замедлить бег коня и принять письмо с пожеланиями лёгкого пути, магией слегка дезориентируя и крылья незримо расправив, ветром фей поддерживая.
   Есть! Третий за неделю.
   Пристраиваюсь рядом с фургоном Ринтона, задумываясь: продолжать ли дальше создавать те замысловатые фигурки? С одной стороны интересная практика и оттачивание навыков, с другой...а что тут? А, любопытно. Там дальше такие заковыристые соединения - и за пару часов не распутаешь. Хм, этого вполне хватает на положительный ответ. Решено.
   Ой, а что это мы встали? Почти в начало каравана улетела.
   - Лия! - зов Картера было сложно игнорировать. Подалась вперёд, чтоб через пару минут увидеть странную картину: на земле без сознания истекающая кровью девушка, а над ней замерли с обнажёнными клинками пара мужчин. Место вокруг разворочено, словно от взрывов лампы.
   - Я здесь.
   - Помоги девушке.
   - А те двое?
   - Обездвижены под действием амулета, вон он в кустах валяется.
   Пока накладывала лечебные плетения (ранение в живот, ушибы, царапины) и перевязывала, из разговоров поняла, что наши разведчики подоспели вовремя, чтоб выручить этих путников. И это почти рядом с городом! Пока девушку осторожно грузили в фургон, присмотрелась к воинам. Плетение их опутавшее я видела.
   - Охранники, - Киннер стоял сзади. - Заберём их в город, там либо помогут, либо само спадёт.
   - Распутать их? - спросила, не оборачиваясь.
   - А сможешь?
   - Минут десять на одного понадобится.
   - Действуй.
   Я помнила старшего, к врученному мной письму он отнёсся пренебрежительно. А тут они оказались раньше нас, идя налегке, и нарвались...Структуру я изучила и скинула Иви, сейчас же аккуратно водила руками вдоль мужчины, снимая слои заклинания. Мудрёно как-то накручено. Самоучка делал? Мысль ускользает под взглядом серых глаз. Я тут же свои щиты проверила - держатся. Ожившего взял в оборот Киннер. На очереди второй, тут дело пошло быстрее - принцип я поняла. Кинула на него диагностику - раны сами затягиваются. Лады, не буду здесь резерв тратить.
   - Ты целитель? - голос у младшего низкий, тихий, хрипит.
   - Нет, - чего так напрягся. - Знаю основы лечебной магии. А что?
   - Госпожа...
   - С ней всё будет в порядке. Завтра к утру проснётся, я не стала её будить.
   Он кивнул и поспешил присоединиться к напарнику. Я же забралась в фургон к девушке, присмотреть за ней, под одобряющий взгляд Картера. До вечернего привала ничего больше не случилось: я запускала пару фантомов (резерв уже такое позволял) и игралась с ними, после медитируя.
   С троицей мы распрощались после въезда в город: всё это время они держались особняком, а девушка так вообще молчала, высокомерно на всех посматривая. И лишь слабость организма не позволяла ей, похоже, явить нам свой характер. Точно, к счастью.
   Поймала себя на мысли, что также отстранённо, как и в Крепости, наблюдала за ними. Я не "признавала" в них своих, расстанемся - и забуду об их существовании. Никакого отклика в душе они не оставили. Я восхищалась Картером, он оказался великолепным руководителем, уважала Киннера, по-своему любила Дана, прислушивалась к замечаниям Ринтона, подбадривала остальных, по-доброму ко мне отнёсшихся.
   Такое чувство, что эта девушка держала своё пространство и притянула нас себе в помощь. Ведающая? Только с односторонней связью - пока лишь берёт. Эм, то же опыт.
   Картер отвёл день на отдых, осмотр города и закупки. А мне было грустно. С чем это связано, не понимала. Просто бродила по улочкам города, вспоминая своё первое посещение и знакомство с южным гостеприимством, как угощали чаем с лепёшками за хорошие новости из деревушки близ Туманного Пояса, как расспрашивали о файрах. Я улыбнулась, не больно-то мне помогли уклончивые ответы. Крепость я посетила, вот только одна. В книжной лавке меня встретила женщина, нахваливающая новые любовные романы, а того старичка не было видно. Жаль. А вот и знакомая булочная, на крыше которой я сидела до встречи с Дэреком, а за углом леанти.
   За своими попытками приготовления латтэ я убедилась, какой это всё-таки капризный напиток. Чуть переборщить со специями - остро, меньше - невкусно, а уж нужное количество сахара добавить - ходишь как по тонкому канату, только интуиция и выручает, если уж мастерства не хватает. Мешочек с тёмными зёрнами у меня всегда в сумке - побаловать себя в пути так приятно. А на скинутые мне Яриком более сотни рецептов я только облизывалась.
   В леанти было очень уютно. Драпировки в бежевых тонах, тяжёлые шторы, на столах красивые скатерти, изящные стулья. Потихоньку отпивая из чашки восхитительный латтэ, горячий и сладкий, пробуя пирожные с орехами, наблюдала за посетителями. Больше всего было молодых пар, некоторые тихо держались за руки, улыбаясь, другие только присматривались друг к другу, третьи оживлённо что-то обсуждали. За отдельным столиком солидный пожилой мужчина читал газету. Две женщины с ребёнком радовались минуте отдыха от повседневных дел. В такой обстановке поневоле расслабляешься и впитываешь это умиротворение, обращая внимание на мелкие детали.
   Шарф из прозрачного шёлка снова стал белым и мягким, на спинках стульев лежат снятые верхние накидки, за окном довольно прохладный ветер гоняет голубей. Пожалуй, надо прикупить тёплой одежды, какая погода будет через месяц на Севере, не знаю, но красоваться в тунике без рукавов при минусовой температуре будет несколько неуместно.
  
   Первый фургон пересёк завесу, растворяясь на глазах, словно скрывался в густом тумане. Я сидела перед Даном на кайре, наблюдая со стороны за медленным продвижением каравана. Созерцала, погружаясь в себя, сохраняя этот образ на память. Было в этом действе что-то таинственное, загадочное. За мгновение, уловив порыв Дана присоединиться к остальным, взглянула вверх, улыбаясь. Беш тихой молнией завис передо мной, примеряясь занять местечко на плече, а Тир уже на шее кайра оглядывается на нас, нетерпеливо помахивая хвостом, мол, что стоим, кого ждём, Я Здесь. Как и не расставались на год.
   Мы входили в Туманный Пояс...
   Во все глаза рассматривая открывшуюся картину...
  
   23.
  
   Мы оказались в зимней сказке. Всё мерцало, сияло и сверкало. Деревья украшены морозным инеем, сугробы по колено, дорога чуть утоптана и холодно, после жары юга. Открытые участки кожи пощипывало. Даже резкая потеря ощущения потоков магии прошла буднично. Я была счастлива! Только твёрдая рука Дана удерживала меня на месте, так хотелось пробежаться по тропе, поваляться в сугробах, покидаться снежками. С такой надеждой и нетерпением обернулась к юноше, что он закашлялся, однако ответ пришёл с другой стороны.
   - Нет, девочка. Рано. Вижу, тебе по сердцу этот пейзаж, но сейчас важнее продолжить движение вперёд, не задерживаясь в поисках спрятавшихся в сугробах мелких котят.
   Я понурила голову, признавая его правоту, так что мужчина чуть смягчился.
   - На привале набегаешься. А сейчас оденься потеплее, есть вещи?
   Я кивнула, доставая куртку, подбитую мехом.
   - Киннер, а вы уже посещали такой морозный Туманный Пояс? - ещё и перчатки надела из козьей шерсти, подаренные Мароной недавно. Она как чувствовала, что пригодятся.
   - Нет, нам везло. Был только один похожий случай почти в самом начале его появления, тогда мало кто дошёл до конца, сама видишь, тут питаться животным почти нечем, да и ночная стужа впереди. Зато воды вдосталь.
   - Уверена, Картер этот случай предусмотрел, - хоть я и заволновалась от нарисованной Киннером картины, но мои слова прозвучали твёрдо.
   - Хм, - мужчина улыбался. - Согласен с тобой.
   И умчался, отслеживая какое-то волнение впереди. Файры притихли, присматриваясь к пейзажу. Прислушалась к ним: нет, не жалели, что присоединились, просто холод не любили. Хоть он им особого неудобства и не доставлял.
   Яркое голубое небо укрылось серым пуховым одеялом, махнув рукой на неразумных людей, путешествующих по таким сомнительным местам, где ночь от дня не отличишь. По моим внутренним часам остановились на ночлег уже глубоким вечером, пройдя не так уж и много, держа ровный неспешный темп.
   А я сделала для себя открытие: здесь снег был разным. Одни сугробы с мягким влажным - из него отличные снежки получились, правда кидаться в хмурых людей я не рискнула, итак чихают уже некоторые. Другие с рассыпчатым, как прибрежный песок. Третьи - словно камни, всё отличие что белые. Четвёртые, парные - из мелких и крупных сосулек, кем-то собранных. Последние я обходила стороной, не прикасаясь, боясь встречи с тем, кто их так скрупулёзно разбирал на две отдельные кучи. Ага, сказок наслушалась, и меняться "с Тем" местами не хотелось. Дан только хмыкнул на мои путаные объяснения, но я заметила, что они от них тоже стараются держаться подальше.
   К ночи становилось всё холоднее. Люди кутались под слоями одежды, накидками, одеялами, шкурами. Беш залез мне под куртку, тихо гудя, согревая. А Тир носился вокруг, поддерживая угасающее пламя костров драконьим дыханием, подбегая ко мне подкрепиться мясом каду в пряном соусе. Туманный Пояс словно проверял нас на прочность и стойкость, удостоверяясь, что мы достойны пройти дальше по этой сказочной Тропе. Услышала прозвучавший далеко, словно растаявшее эхо, смешок. То ли ещё будет...
   Играет...
   Проснулась в уютном гнёздышке. Открыв глаза, и не поняла сразу, что увидела. По локоть высотой вокруг меня была стена из крупных снежков, но стоило приподняться, как она тут же исчезла, словно её и не было. А? Показалось? Тир от моего движения заворочался в ногах, бурча недовольно. Дескать, что спать не даёшь. Почесала ему между ушек и шейку, осторожно выбираясь. Переночевала я отлично, судя по виду остальных. Некоторые уже двигались в попытках согреться и размять замёрзшие конечности. Сейчас за лекаря при караване я, так что надо сделать в первую очередь?
   Перебирая свой запас, нашла кувшин с глинтейном, полтора года настаивался - в самый раз. Выбрав средний котёл, набрала в него снега и попросила следовавшего за мной Тира его растопить. Файры, как и годом ранее, не отходили от меня, оберегая и помогая. Одно их присутствие согревало, вот уж не думала, что всё так обернётся после увиденного огненного ада в том вольере у Ника. Почтальон ходит один - да, я помню это правило. И большинство троп недоступны остальным, за редким исключением. Однако дракончики с их телепортацией сами, кого хочешь, догонят или обгонят...
   Вода закипела, и я влила в неё тонкой струйкой глинтейн, в чистом виде - это яд, разведённый в горячей воде - быстро согревающая настойка. Наставник заставил заучить десяток основных зелий, которые обязаны быть у нас в сумке при выходе из дома, и это одно из них. Их я приготовила ещё на уютной кухне мисс Розы, когда смогла купить все ингредиенты. Вот сейчас и пригодится.
   Налила в пиалу настой и направилась (испытывать) к только что проснувшемуся Ринтону, который и руками пошевелить не мог.
   - Вот, выпей. Сразу полегчает, обещаю.
   Еле влила в чуть приоткрытый рот эти два глотка. Зато после смотреть на недоверчиво прислушивающегося к себе человека было забавно.
   - Эк ты. Давно бы так. Как из тёплой избы вышел. Что же ты нас свечера им не напоила?
   - Нельзя. Она настояна на грибах, сон с явью могли не отличить и не проснуться вообще. К концу дня эффект спадёт, особенно на таком холоде.
   Зачерпнула ещё одну порцию горячей настойки и продолжила обходить людей, оживающих на глазах. Животным тоже досталось, только предупредила, чтоб сильно не гнали, сердце может не выдержать.
   Глотая остывающую кашу, раздумывала, что же такого можно собрать в этом лесу. То, что под снегом могут быть растения - я допускала, вот только как к ним подобраться или, что важнее, как вообще их найти?
   - Спасибо, котёнок, выручила. Вот уж не знаю, что бы стали делать при таком раскладе, - ко мне подсел Картер, следя за утренними сборами. - Чуть не околели этой ночью, благо драконий огонь даже без дров горит.
   - Ага. Тир молодец, только еды на него не напасёшься.
   Мужчина головой покачал.
   - Готов и свою порцию отдать, лишь бы все выбрались.
   - Картер, - я неловко попыталась сменить тему. - А что в этом лесу собирают? Киннер говорил, что кому-то также повезло с погодой.
   - Повезло? Хм, - ну хоть не хмурится больше. - Я слышал, горсть ягод отсюда лечит от простуды, нам бы не помешало...Ещё поговаривали о тростнике, сплетённый из него морозный короб сохраняет свежесть продуктов без всяких поддерживающих плетений. А ещё, - мужчина усмехнулся. - Отсюда очень ценятся подснежники - за их особые свойства. С виду, как обычные наши, а вот, например, с красными головками усиливают действие любого зелья.
   - Ух ты, здорово. Мы будем искать?
   - Нет, котёнок. Наша задача - выбраться отсюда, а для этого понадобятся все силы, - я уже было пригорюнилась от такой перспективы. - Однако если ты пообещаешь быть на виду или под присмотром кого-то из Волков - можешь попытаться поискать.
   - Спасибо! Обещаю.
   - Да, Лия. - Картер говорил твёрдо. - Запомни. Всё, что ты здесь найдёшь - твоё. Это не обсуждается. Ясно?
   - Да.
   Не совсем уверена, что поняла смысл этого правильно, но его слова слышали все.
   Во мне просыпался азарт охотника, ищущего свою добычу, пусть она и была мелкой и несъедобной. Сначала, отойдя немного от лагеря, прокопала несколько лунок до земли, повторивший за мной Тир действовал не в пример лучше, снег просто таял в его лапах. Я только со вздохом на свои перчатки посмотрела. Через десять минут поняла, что так, с наскоку, ничего не найду, хоть и весело наперегонки норки рыть. Дан невозмутимо наблюдал за вверенным ему детским садом, не поддаваясь на мои попытки его втянуть в нашу игру. Моя интуиция в поисках помогать отказывалась, от белого великолепия впав в спячку. Я почесала нос, раздумывая, как быть дальше, и почувствовала возню на плече. Точно!
   - Беш, а Беш. Ты же у нас превосходно чуешь ягодные и грибные места. Найди их здесь под снегом. Это даже интереснее, чем в летнем лесу. Попробуй, - пыталась я растормошить синего дракончика. - Я...шоколадкой поделюсь.
   Соблазнился. И дело пошло. Он зависал над чем-то ему приглянувшимся сугробом, мы с Тиром откапывали. Первый улов - небольшая горсть ягод! Кислятина...Пойду хвастаться, а вот Дан пробовать отказался. Умный. Оказалось, их настаивают на спирту. Хм, и что тут больше лечит?
  
   Получасовая прогулка утром для меня была маловата. Поэтому я забегала вперёд каравана, и пока он проходил мимо, мы с файрами искали морозные дары леса. Когда я побежала в третий раз вдоль обоза, надо мной сжалились и подвезли на кайре, потом ещё раз, и ещё...Их это забавляло. Или проверяли, когда я скажу хватит. Может быть и отказалась бы от этой затеи, забравшись в фургон отсыпаться и отдыхать, но ведь Беш находил по левую сторону тропы - подснежники, по правую - ягоды. Интересно. А вот мысль, пришедшая на десятом круге, исчезать не собиралась, сколько её ни гнала. Значит, надо поделиться, чтоб других помучила. Собеседником по невидимому жребию стал сам Киннер.
   - Знаете, мне пришла в голову забавная идея, - под хмыканье сверху как-то схлынул энтузиазм поделиться. - Словно мы на границе двух зон. В общем, если ночевать по правой стороне тропы - лечиться нам от простуды, то есть замерзать, мы там только ягоды находили, а если слева? Где цветы? Они уютно укрыты от холода под снегом. Глупо, да?
   Мне ничего не ответили, только хмыкнули и ссадили. И как это понимать? А, ладно. Нас ждут подснежники, вон уже Беш нетерпеливо кружит. Вообще эти цветы, которыми я не устану любоваться, вовсе и не похожи на обычные, они словно из морозной пыльцы слеплены, такое чувство, что от тепла или даже просто от дыхания растают. Срезала я их со всей осторожностью.
   Одно напрягало в этом лесу, он был тих и безмолвен. Звук от нас расходился далеко, заставляя постоянно оглядываться, не мчится ли кто узнать, что тут за шум. Разговаривали тоже тихо. Посматривая на людей, словно чувствовала, как они в очередной раз зарекаются пересекать этот Пояс в дальнейшем. Их пугает здешняя белизна и хрусталь, страшат мысли о таящих запасах провианта и фуража для животных, а ещё ожидание повторения прошлой ночи, беспокоят упряжь и состояние фургона...Много всего разного, мелкого, ненужного "серым облаком" висит над караваном, как мутное пятно на картине от неосторожного движения художника.
   Что тут можно было сделать? Да и нужно ли? Они все взрослые люди, не один "перевал" прошли. Я Знала о благоприятном исходе ещё до выхода из Микоша, и сейчас уж точно не стоит беспокоиться, дабы не сойти с Пути. Поэтому и мурлычу песенку под нос, собирая очередной букетик цветов. Всё же хо-ро-шо.
   А для привала была выбрана левая поляна...
  
   На чётвёртый день пути пропали колобки-дикобразы. Те самые снежки, что грели меня в первую ночь. На второй вечер Тир откопал одного такого из снега и принялся играться с ним: то между лап покатает, то прыгнет перед удирающим колобком, шутливо рыча. И ему ответили: снежок внезапно распрямился, явив нам белого дикобраза, а его ощетинившийся иголками панцирь заставил меня понервничать, Тира проигнорировать, за что и получил их все в лицо. И пока отфыркивался, колобок сбежал. Тир ещё час, порыкивая, прочёсывал поляну в поисках обидчика. И только устроившись возле дремавшей меня, нашёл. Нас окружили. Больше двух десятков белых комочков появились на поляне, ощетинились иголками и, прежде чем кто-то ответил им силой, выстрелили вверх, накрыв нас сверху белоснежной дымкой, и вновь скрылись. Холод не исчез, нет, но и ледяной стужи не было, что вызвало радостное оживление и надежду.
   А сейчас эти комочки пропали. Дан, которому я на это указала, свистнул "тревогу". Вовремя. Нас тут же атаковала стая каких-то ледяных летающих несуразных тварей. Они продолжали нападать до тех пор, пока не осыпались осколками от сильных ударов, арбалеты оказались бесполезны. Файры же опаляли огнём, стараясь задеть как можно больше шустрых тварей, а Волки добивали. К концу боя поляна была укрыта битыми сосульками, хрустевшими под ногами. Пришедшая мысль "Кто это всё будет убирать?" заставила вздрогнуть, напомнив о тех особых сугробах, которые обходили все стороной. Неужели...их собирают заблудившиеся или...? Я малодушно сбежала от мрачных мыслей - многих зацепило острыми когтями, и требовалась перевязка. Причем от раны веяло холодом, и место быстро покрывалось ледяной коркой, не помогал даже спирт. Я перепробовала всё, что у меня было, и только эвкалиптовая настойка, та самая, что продавалась недалеко от скверика в Понтэсе и купленная просто так, помогла. Я нервно хихикнула, сколько этот город будет аукаться мне в воспоминаниях.
   После этого случая каждый присматривался к нашим неожиданным помощникам. И даже не слишком ворчали, стоило им устроить для меня гнёздышко. Возможно после, когда покинем это место, и страх растает под горячим грогом в таверне, они подметят всё, что было необычно. Как меня оберегало само место и его обитатели, ни одной царапины я не получила, как много всего я нашла, пусть и с помощью файров. Какой я была радостной и счастливой, когда они чуть ли не умирали от холода, а я делилась с дракончиком шоколадкой и кормила другого сочным мясом...
   Что это я навлекла на них эту стужу...
   А сейчас они утро начинали с пиалы глинтейна от меня, неспешной езды днём и тихими разговорами по вечерам. Никто так и не рискнул отлучиться во время стоянки в поисках никому сейчас не нужных цветов. Лишь со скрытой тревогой и недовольством провожали взглядом девочку, ведь с нею всегда уходили файры, чей огонь согревал их ночами. А если не вернуться, что тогда? Обычное пламя потребляет дрова и может в любой момент потухнуть. Они гнали от себя эти мысли.
   А я не обращала на это внимание, возможно и зря.
   А ещё я скучала по ночным полётам. Может поэтому и приснилось такое необычное видение.
   Я парила над лагерем, любуясь огненными кострами в этом морозном царстве. Люди казались маленькими тёмными комочками, не ведающими куда забрались. На пару миль вокруг отчетливо виден Лес, словно Некто расчистил в тумане ровную полосу вдоль Тропы, чтоб лучше наблюдать за гостями и не пускать, куда не следовало. Сойдут с дорожки - сами виноваты. Станут добычей тех, кого скрывает плотная завеса, в свою очередь оберегающая и людей от зорких глаз тварей.
   Я впитывала этот белый простор и красоту застывших в вечном сне деревьев. Казалось, тронешь ветку - и раздастся серебристый перезвон, что привлечёт Его внимание, Хозяина.
   Верно. У меня просьба - открой сознание.
   Я...
   Как будешь готова. Я не спешу.
   И ушёл. А я забылась тревожным сном.
  
   ...Шли дни, я не раздумывала над Его просьбой, просто вспоминала те короткие слова, интонацию, ощущения. Опасности я не чувствовала, с его позволения оттягивая этот момент. Пока незримые песчинки возможностей осыпались, между нами было лишь данное ранее обещание навещать Туманный Пояс раз в год.
   Мою рассеянность заметили, посоветовав отдохнуть. А я не могу - Беш как раз нашёл тот необычный тростник, поможете его срезать? Мне силы не хватает. Конечно же я поделюсь...
   Пора.
   Последняя ночь в этом месте. Нас накрыла вьюга, скрывая то, что происходило в десятке шагов вокруг, то заносила снегом, то через мгновение сдувала его, поднимая вверх хлопья белоснежным фонтаном. В какой-то момент все остались наедине с собой, укрытые друг от друга пеленой, усыплённые её красотой и мощью, убаюканные стуком сердца.
   Сейчас.
   И я в первый раз сняла заколку Януса, позволяя собеседнику просматривать мои воспоминания. Не имеет значение, навязанное это решение или нет. Я чувствовала правильность момента, засыпая под сопение файров в уютном гнёздышке, а рядом Он, "сидя на коленях", ласково и неторопливо перебирал пряди золотых волос, задумчиво всматриваясь в спящую девочку, ловя её последнюю мысль - мы часть этого мира, но не принадлежим ему...
   Проснулась отдохнувшей с навязчивым желанием кое-что найти. Люди постепенно выбирались из своих белоснежных берлог, встряхивались, недоумённо оглядывались и пожимали плечами, приступая к обычным утренним делам. Впереди день пути, и они наконец-то покинут это место, не желая задерживаться тут более необходимого.
   В отличие от меня. Я посматривала в глубину леса, зов слышался оттуда. Нет, не письмо доставить. Скорее наоборот. И уже сделала шаг, как на пути вырос Киннер.
   - Послушай, котёнок. Не знаю, что ночью здесь творилось, но все живы и здоровы, поэтому побудь хорошей девочкой и никуда не уходи. Не стоит искушать судьбу.
   - Мы творим её сами. Киннер, пожалуйста. Я не прощу себе, если не узнаю, что меня так тянет там посмотреть.
   Мужчина напряжённо всматривался в мои глаза. Всё это ему откровенно не нравилось, но если девчонка сбежит одна и с ней что-то случится, то он уже это не простит себе сам. Поэтому взяв пару Волков с собой, последовал за мной. Мы забрались немного в сторону от Тропы, когда я почувствовала, что пришли. Маленькая поляна, окружённая деревьями, наполнена расчищенными аккуратными сугробами. Я походила вокруг них, в отличие от остальных, держащихся на краю. Ради чего я здесь? Или кого?
   Последняя мысль болью отозвалась в сердце, перестраивая зрение и раскрашивая мир в синие тона. Я не смогла сдержать судорожный вздох, увидев то, что скрывалось ранее, ноги подкосились, и я неаккуратно упала на колени. Пыталась дышать, сипя, вцепившись в снег под ногами, не отводя глаз от сугроба, что ранее был твёрдым, как камень. Сколько я таких видела за весь путь? Много. И не догадывалась о том, что внутри него под толстой коркой.
   Внезапная яркая вспышка заставила слезиться глаза, приводя в себя. За плечи меня поддерживал Дан, не давая упасть, а файры, ведомые моим тайным посылом, расплавляли этот снежный ком, раз за разом обрушивая на него силу своего драконьего дыхания.
   - Лия, что происходит? - голос Киннера звучал, как сталь. Смотрел он только на наматывающих круги дракончиков.
   - Там...- я прокашлялась и с благодарностью отпила из фляги, протянутой Даном, горячий травяной настой. - Там люди.
   - Что? - Киннер резко обернулся ко мне, собираясь потрясти хорошенько, как осёкся. Наверное, я представляла собой то ещё зрелище, сама чувствовала, как мне жутко холодно и явно не от утреннего мороза. И метнулся к сугробу, доставая ломик. После опыта боя с ледяными тварями, он прекрасно понимал, как нужно действовать, чтоб расколоть этот ком с него ростом.
   В памяти не отложилось, когда на поляне нас стало больше. Не приближаясь, смотрела, как Киннер со своими ребятами аккуратно освобождают из снежного плена людей. Как их укутывают в покрывала, перед этим растерев всё тело спиртом и эвкалиптовой настойкой, вылив все запасы, сейчас не время экономить. Как усаживают у костра, пытаясь влить в них пиалу глинтейна, проливая большую часть.
   Пятёрка потерявшихся год назад магов.
   - Лия, - Картер, наклонившись, внимательно смотрит мне в глаза, слегка тряся за стиснутые плечи. - Что с тобой?
   Горло обжигает горючая настойка, накрывая блаженством и долгожданной темнотой.
   Я вновь лениво парила над лагерем, наблюдая за суетящимися людьми. Как плачут согретые, как перекрещиваются от такой судьбы остальные, как воины незримо охраняют и вглядываются в окружающую белизну, словно пытаясь предугадать ожидающую за молчаливыми деревьями напасть. Как осторожно кладут девочку возле костра, укутывая и тревожно вглядываясь в её бледное лицо.
   Как тебе сюрприз?
   От избытка чувств упала без сил.
   Смех. Вижу. Мне не хотелось, чтоб они стояли между нами - я их тебе вернул. Большего не проси. Они не твоя забота.
   Да. Благодарю. Я молчаливо соглашаюсь, "забывая" о белых камнях, но помня другое, надеясь, что похожая ситуация иначе, но повторится, и люди вернутся к Жизни.
   Смешок. Правильно. Твоё обещание этому способствует. Редко кто настолько самодостаточный пересекает это Пространство. Не забирая силу, сам переполненный энергией, но ещё скрывает свой Свет от остальных, лишь для немногих приоткрываясь.
   Я не спрашивала, кто он - не ответит; не интересовалась, что он высмотрел во мне этой ночью - промолчит. Просто держала его за руку, разделяя с ним начало нового дня. Пусть и этот снежный край когда-нибудь увидит голубое небо, яркое солнце и зазвучит давно забытой в этом месте мелодией.
  
   Первое жилище встретило нас запахом свежеиспеченного хлеба, заставив сглотнуть слюну, так соскучились по этой неприхотливой еде. И только тут многие осознали, что Туманный Пояс остался позади, можно расслабиться и снять напряжение за кружкой кваса и вкусной, а главное горячей едой. И, несомненно, поделиться со всеми желающими своей историей. Благо слушатели в Кипарисовке были благодарными: переживали, подливали-угощали.
   Меня поймала Милка, подросшая почти на локоть с нашей последней встречи, но всё такая же болтушка с забавными хвостиками. Потянула к себе домой, приговаривая, что всё уже готово, не забывая радостно повизгивать от выкрутасов файров. Что их двое - восхищения ещё больше.
   Приветствовали, как вернувшегося из соседнего города родственника. Проводили в затопленную баньку, сноровисто разоблачили и усадили отмываться и отогреваться, пропитываясь свежестью и запахами леса. Благодать. Вылезать совершенно не хотелось. Файров тоже искупали, и смазать им шкурки маслом я доверила пришедшей от этого в полный восторг Милке. За чаем с пирогами после обильного ужина рассказывала о юге, подарив пару бежевых накидок с лиственным узором. Было видно, что очень понравился сюрприз. В этой уютной домашней обстановке "осыпались" последние морозные иголки, растаяв от весёлого смеха и доброй встречи. С улыбкой засыпала на знакомой лежанке, расслабленная, словно котёнок после ласковых поглаживаний. Хорошо-то как.
   Проспала до полудня и сначала не поняла, где оказалась, спросонья. Светло, мягко, удобно. И чуть по лбу себя не стукнула - я же в деревне в гостях у Милки. В доме никого не было, в такой-то час, конечно, зато мой завтрак - сырники со сметаной и свежим молоком - дожидался на кухонном столе. Мм, вкусно.
   На дворе тепло, мартовское солнце обогревало землю, подготавливая её к новому жизненному циклу. А я пополняла свои запасы, обходя с Милкой дворы за почтой. Оказалось, здесь тоже вяжут тёплые вещи из козьей шерсти - ненужные в болоте и такие полезные зимой...Местный мёд был очень сладок, не удержалась, и приобрела пару банок. Постояли мы и возле каменного цветка, думая каждая о своём. Ко мне присматривались, особенно после всех тех рассказанных вчера историй, но с вопросами не подходили, разумно остерегаясь кружащихся файров. То, что дракончики огненные, знали все.
   Одно напрягало, когда я вечером зашла повидаться с Картером - холодные, изучающие глаза спасённых магов. Они почти ничего не помнили или делали вид, что забыли о случившемся. Менталиста рядом не было проверить их слова, но я чувствовала облегчение, что они живы. Год назад я не смогла для них ничего сделать, и иногда корила себя за бездействие. Могло ведь всё сложиться иначе, если бы...а вот дальше я себя обрывала, мысленно возвращаясь в настоящий день. Мы сами творим свою судьбу, в этом я убеждаюсь всё сильнее. И наполнять свой день сожалениями я не собиралась. В таверне было шумно, люди переговаривались, стук посуды заглушал шаги и слова, прозвучавшие сзади, оказались неожиданными.
   - Я тебя знаю.
   Обернулась ­- Зара, что постоянно что-то читала раньше, сейчас стояла передо мной прямо, упрямо сжав губы.
   - Мы вместе как-то недолго путешествовали с караваном.
   - И ты вызываешь во мне раздражение, так что не попадайся мне на глаза.
   Прошла к своим, намеренно задев меня плечом. Оу, не за книгами ли она скрывала свой характер? Общаться с ними у меня никакого желания не было - через две недели я буду дома, в Солте. И это знание грело душу. И чего это её так перекосила моя мечтательная улыбка? Вот ведь. А Киннер вовсю забавляется, наблюдая за этой сценкой. Предвкушает весёлое путешествие, наверное. Хотя от магов осталось только одно звание, их источник стал несоизмеримо мал по сравнению с предыдущим уровнем силы. Навёрстывать ли потерянные годы тренировок и медитаций - их выбор.
   Уточнив время отправления, поспешила назад. Милка уговорила меня устроить представление, на что я легко согласилась. Магия бурлила во мне, требуя выхода после долгого перерыва.
   Представление - этот тот же самый, только не замкнутый, Волшебный круг, где зрители становятся участниками под ярким светом зажигательного танца выступающего. На заднем дворе дома Милки собралось много народа, хотя она обещала позвать только своих друзей и семью. Я тебя поняла.
   Шаг. Вытянула вперёд руку и незримое пламя заставило немного отшатнуться людей. Я помню его звучание.
   Шаг и иллюзорный круг огня замкнулся вокруг меня. Я знаю твою мелодию.
   С первыми аккордами музыки в танец вплетают свои движения два дракона, описывая восьмёрки вокруг меня. Я слышу вашу песню.
   Воздушный пируэт и раскрываются крылья за спиной. Я чувствую их тональность.
   Шаг танцевальной па витой дорожки. Я чую ритм биения ваших сердец, завороженных Сияющим Светом.
   Шаг. Глаза в глаза. Я ведаю, что иду в свете своей Истины.
   Шаг. И взмах крыла, ветром фей наполненного. Я помню о том, что имеет значение.
   Преклоняю колено в круге затухающих огоньков. Я рада нашей встрече.
   Люди отмирают, оживляются, восполняя сбившееся дыхание, звучат первые робкие аплодисменты и благодарности, а малыши от восторга просят ещё что-нибудь показать. Выручают файры, синхронно выполняющие развороты, горки, вензеля в воздухе, выпуская струи пламени, продолжая начатый праздник. А я меж тем пытаюсь отдышаться и восполнить медитацией магический резерв, снова вычерпанный до дна. Иви деловито сохраняет запись танца, хитро посматривая в мою сторону, мол, может ещё что-нибудь этакое сотворю. Прислушалась к пространству - звучит легко и плавно, соприкасаясь гранью веселого ожидания, радости и смеха. Ночь только начиналась...Люди доставали свои музыкальные инструменты, ловя разбуженный мной весенний ритм, увлекая за собой опоздавших на центральную площадь деревни танцевать вокруг каменного цветка, как в былые времена.
   - Благодарю, - тихий голос и крепкая мозолистая рука на плече. Дед Похр стоял рядом, оглаживая свою бороду, и грустно улыбался, частью сознания пребывая в прошлом. - Отдохни. Столько сил потратить перед дорогой - не дело, надо выспаться. Иди.
   Я молча кивнула, разворачиваясь.
   Деревню мы покинули только в полдень. Хоть Картер и спешил добраться быстрее до следующего города, пока дороги не развезло. Животные за две ночи отдохнули и немного оправились от недокорма последних дней.
   Бешу понравилась игра в искателя скрытых мест леса. И он на привале тянул нас с Тиром за собой, выискивать то, что ещё осталось несобранным за зиму или того, что только недавно появилось, например, подснежники. Я долго смеялась над первым букетиком, пытаясь хоть слово сказать на недовольный писк файра, и собирала, намереваясь подарить их вместе с письмами, пусть люди порадуются наступлению весны. В перерывах заучивая-разбирая очередной рисунок из фолианта, или перебирая уже готовые модели: созданные две игрушки вдобавок к первой, ещё там, на юге. Фиолетовый шар, похожий на цветочное кружево звёздной ночью, дарил вдохновение. Бардовый, будто спаянный из полусфер со стремительными линиями, напоминал о свободе, полёте, о возможности творить без ограничений.
   Замечая одну особенность: по мере долгого контакта менялась структура игрушки. Моего магического запаса хватило бы поддержать его в твёрдом состоянии пару месяцев. Подпитываясь от человека, его держащего, эмоциями и личной энергией - он становился овеществленным, вписанным в этот мир наравне с созданными ручными амулетами, причём, не неся никакого воздействия.
   Обязательно покажу Дору, может подскажет, что происходит с ними. И вообще хочется увидеться со всеми, я очень соскучилась. А это что? Магический всплеск совсем рядом, давя любопытство, поспешила к лагерю, выйдя аккурат к, как всегда самому дальнему, костру Волков.
   - Киннер, в той стороне прошла сильная волшба, возможно схлопнулся портал.
   Файры поддерживали, нетерпеливо кружа и рвясь туда, проверить-посмотреть.
   - Так, вы сидите здесь и никуда не уходите. Ясно?
   - Да, - эх, с собой не взяли, обидно. Файры сели, нахохлившись, выражая яркое несогласие на несправедливость озвученного решения, но оставить меня одну не захотели. Потянулись томительные минуты ожидания. Свою тренировку Волки даже не остановили, продолжая грациозно двигаться, оттачивая движения, словно и не слышали моих слов. Вот это выдержка. Через полчаса так никто и не вернулся. Я, задумавшись о том, чем это могло быть вызвано, неосознанно крутила в руке бардовый шар, так и не выпустив его во время бега к лагерю. Языки пламени красиво играли внутри его граней, оживляя и раскрывая его особое очарование. Сознание полностью переключилось на картинку перед глазами, созерцая и впитывая новый образ, не забывая равномерно дышать.
   Очнулась от прикосновения к плечу. Парень с серыми глазами слегка наклонился надо мной, осторожно вынимая из рук игрушку. Ой, магия вырвалась бесконтрольно и заключила нас в тот же самый шар, окрашивая мир рубиновыми гранями. Красиво. С любопытством дотронулась рукой до ближайшей линии, со вздохом поняла - иллюзия. Интересно, почему именно такое выражение? Нет, я не хотела быть заключенной снова в кристалл, из которого меня освободили... Точно! Оно напомнило мне об этом событии и выплеснулось наружу. Страх быть пойманной повторно в ту же ловушку растворился, исчез - я свободна! Так весело и от души я давно не смеялась, и пусть думают, что хотят. Меня переполняли восторг и радость, встретившись сейчас с Милисией, я бы пожелала её доброй ночи и прошла мимо, чтобы она там не задумала - этот опыт больше не повторится.
   Полить холодной водой меня не успели, я взяла себя в руки, только широко улыбаясь в ответ и сматывая своё плетение обратно.
   - Жаль, я не успел полностью рассмотреть рисунок, - рядом со мной стоял высокий кареглазый шатен лет сорока. - Надеюсь вы сделали эскиз? Извините, я не представился. Мэтью. А вы...?
   - Лия.
   - Так вот, Лия. Довольно интересная структура геометрических фигур. Вы её откуда-то взяли или сами придумали? Во втором случае, лучше бы вам её записать сейчас, пока свежи воспоминания.
   - Зачем?
   - Как это зачем? Такое совершенство форм, гармония линий, изысканность соединений...
   - Мэтью, хватит. Ты увлекаешься, - очень красивая синеглазая девушка-блондинка под стать мужчине стильно одетая, взяла того за локоть, словно удерживая от более бурной реакции. - Извини, девочка. Он всегда такой, стоит лишь ему заговорить о математике и всем, что с ней связано.
   Мэтью лишь усмехнулся, ероша волосы, и неуверенно улыбаясь. Обернулась забрать игрушку, благодаря за помощь парня, тот лишь молча кивнул, отходя, и передала её мужчине.
   - Вот, возьмите. Это уменьшенная копия виденного вами кристалла. Я неосознанно спроецировала его слишком большим.
   Мужчина меня уже не слышал, с сияющими глазами вертя шар, восхищаясь его структурой и гранями. Ничего не имею против. А мне надо подкрепиться. Те двое были не единственными новенькими в лагере. Ещё пятеро сидели возле Картера, ужиная и о чём-то беседуя. К ним же потянула девушка своего партнёра. Наши недо-маги тоже посматривали в их сторону, о чём-то шепчась. А я наблюдала стоящего передо мной Киннера, рассматривающего меня как нечто неподдающееся описанию явление. Фразу "так вышло" удерживала внутри только силой воли.
   - Браво, котёнок. Это был отвлекающий манёвр на случай нападения? Для обеих сторон по-видимому. Все впечатлены, не скрою.
   - Может мы тоже поедим, отметим ваше удачное возвращение...и моё везение...
   - Лия, - не сказал, прорычал, тут же внешне успокаиваясь. - Доиграешься ведь.
   - И долечу выше облаков, туда, где всегда горит рассвет, встречая тех, кто осмелился принять вызов, - шагнула вперёд. - Киннер, я несколько столетий провела в похожей клетке, удерживаемая лишь иллюзией веры, что выбраться самостоятельно невозможно. Довольно жестокий и показательный урок для глупого котёнка. Я грезила о крыльях - мне их дали, не верящей, что они у меня уже были, самые лучшие, только для меня и мной созданные. Даже освободившись - не поняла, раз за разом проходя похожий опыт, чтоб самой увидеть это и принять. Я и правда доигралась.
   Отступила, раскрыв крылья и резко взмывая вверх, убегая, чтоб побыть недолго одной. Отнятые воспоминания, три года жизни и пропасть до нового рождения. Ветер сушил слёзы, остужал лицо, поддерживал крылья. Я вновь сливалась с воздушной стихией, становилась ею, не рассуждающей, свободной, переменчивой, игривой, неслась вперёд только ради самого движения, ритма жизни, биения сердца.
   Очнулась, лёжа на пригорке под припекающим солнцем. Тело было лёгким, невесомым, почти неощутимым, а голова пустой, без единой мысли. Я нежилась в своём неведении, наблюдая за неспешным бегом облаков. Меня не интересовало, откуда я так неосмотрительно сбежала и куда меня после этого занесло. Это было неправильно с точки зрения человека, и не важно для того, кем я была мгновением назад. Диссонанс звучал, заставлял просыпаться. Выбрав побыть между этими двумя наблюдателем, осмотрелась. Мне открылся отличный вид сверху на панораму города.
   Я была в Солте.
  
   - Я здесь, мисс Роза. Мы вернулись!
   Файры носились вокруг, радостно отмечая досрочное завершение пути.
  
   24. Городские будни
  
   Ограничители в очередной раз спустили на землю, стоило мне преодолеть планку. Я была счастлива ещё неделю, пока "не отошла" от танца с ветром. Недалеко от города встретила караван, направляющийся в Калмэр, отправила с ними небольшую стопку писем и послание для Картера - встретятся, передадут.
   Так приятно было оказаться дома у мисс Розы. За такую долгую отлучку меня не ругали, просто радовались моему приезду, закатив вкусный ужин и баньку, отложив все расспросы на потом. Приятное на ощупь постельное бельё пахло лавандой, и глаза закрывались сами собой.
   Новость о моём приезде разлетелась быстро среди подопечных леди Селены и мисс Розы, меня радостно приветствовали ученики Старого Лиса и тепло обнимали девочки-плетельщицы, хвастаясь новыми украшениями и своими успехами. Я смеялась над их забавными историями и делилась своими воспоминаниями о юге, угощая всех продолговатыми дольками шоколада. За иллюзиониста у нас выступала Иви, показывая свои лучшие записи: Солёное Озеро и синеву моря, ленточное Дерево Понтэса и остров Полумесяца с его серой крепостью...Любовались подснежниками и морозным тростником, тут же полностью изъятым у меня Старым Лисом под его добродушное ворчание. Скоро увидим новое его творение.
   Навещала я и малышню в доме леди Серены к обоюдному удовольствию. "Норка" обросла вещами, новыми подушками и книжками, и до сих пор ждала свою названную хозяйку. Проснуться придавленной мелкой детворой то ещё удовольствие, особенно утренние салочки по коридорам в ночнушках. Визгу, хохоту на весь дом, кто ещё не проснулся, уже выскакивает, сонно хлопая глазами, вливаясь в хаотичное движение и бой подушками. Утихомирились через час под строгим взглядом Хозяйки дома, но было видно, что она здорово повеселилась от нашего вида каявшихся ангелочков.
   - Рада твоему возвращению, Лия.
   - Я тоже, леди Селена. Не думала, что так задержусь.
   Мы были в кладовой, раскладывая привезённые мной с юга южные фрукты, специи и пряности, а главное - 5 мешков с шоколадом.
   - Ах, так вот о каком лакомстве мне все твердят. Какой запах, ммм.
   - Вкус тоже отличный, я проверяла, - хихикая, доставала следующий мешок. - Не волнуйтесь, я себя и мисс Розу не обделила. Хорошо, что Старый Лис не сладкоежка, хотя его с успехом заменяет Беш.
   - Но всё же это так дорого.
   - Я же на юге брала. Кстати, приходите сегодня вечером к нам - я расскажу о своём путешествии. Если, конечно, хотите послушать, но в любом случае будем вам рады. Мисс Роза обещала шоколадный торт испечь...
   Женщина весело рассмеялась над замечтавшейся мной.
   - Ну, если торт, тем более шоколадный, то устоять никак не смогу, - задумчиво покивала головой, растягивая слова. - Придём обязательно.
   - Будем ждать.
   И умчалась на зов малышни, объяснять им придуманную новую игру.
   Взрослые, устроившись в гостиной, слушали мой рассказ, не перебивая. В некоторые моменты они уже были посвящены детьми. Книга, записанная на кристалле, оригинал которой сейчас изучает Рина, вызвала живой интерес Дора, такой он не читал. А мои фигурки вертел в руках с начала разговора, присматриваясь к ним так и этак.
   - А в сам фолиант я могу заглянуть?
   Оказалось, нет. Даже мной раскрытая, она являла окружающим чистые листы, хотя я видела рисунки отчётливо.
   - Жаль. Не могу ничего плохого сказать про них. Как геометрический узор, они по-своему прекрасны, а вот с практической точки зрения опираться только на твой опыт неосмотрительно. Давай проверим на Михаиле, он парень рассудительный и усидчивый. Полчаса в день на это упражнение выделит.
   - Ну, вот вроде всё. Файры дали понять, что со мной всё в порядке и прыгнули ко мне, а я ещё с уходящим в ту сторону караваном весточку отправила.
   - Ты похожа на очень счастливого человека, несмотря на все пройденные испытания. Что собираешься делать теперь?
   Я лишь плечами пожала, мечтательно улыбнувшись. В таком приподнятом состоянии начинать всё заново ничуть не страшно. Казалось, что сделав это уже несколько раз, то дальше будет легче.
  
   Устроившись среди подушек на кровати, неспешно гладила Тира. Была минутка тишины, когда одно дело сделано, а другое ещё не начато. Безмятежно нежились, любуясь ярким лунным сиянием и постепенно засыпая.
   Я знаю, что дождь стучит по крыше, омывает растения и деревья, прибивает пыль на дорожках, обнимает дома и попавшихся в него людей и животных. Освещая всю картину яркими молниями и разбавляя звучание громом, чтоб прониклись и обратили внимание - он идёт. Скрывая сияющую Луну. Иногда в паре с сильным ветром пригибает к земле всё, что только можно, заставляя кланяться и любоваться его силой и мощью слияния двух стихий.
   Сейчас он тих и безмятежен, плавные струи медленно орошают землю и освежают воздух, готовя основу для нового дня. Как бы от него не прятались люди - он их всегда цепляет, своим ритмом убаюкивая или настраивая на иной лад.
   Я стояла под дождём босая в одной длинной рубашке, закрыв глаза и подняв к небу лицо. Струи воды нещадно падали вниз на неразумного человека, притворяющегося крепким деревцем. А мне была нужна эта передышка, чтоб осознать, слиться с её шёпотом, что принёс ветер. Улыбнувшись, обернуться к сидящему за спиной красному дракончику, заключая и его в этот странный диалог. Ощутить биение сердца одно на двоих, согреться в тёплом потоке своего ветра, пропитанного его пламенем. Обнять расправленными крыльями и засмеяться тихо, разделив Зов Неба, промчаться по тропинке к пристройке и нырнуть полностью сухими в уютное гнёздышко под тихое ворчание маленького умного друга. Заснуть, разделив пространство сна на троих, чтоб вместе подняться ввысь и встретить рассвет над облаками...
   Я всматривалась в очередной узор из фолианта, когда ко мне во флигель утром заглянул Дор, да так и застыл на пороге. Что он там в окне увидел?
   - Эм, Лия. Ты позволишь мне его оживить?
   - Что? Кого? - не самые лучшие вопросы, но на большее после изучения заковыристой геометрии я была не способна.
   - Его. Я могу посмотреть поближе?
   - Да, - "кем бы это ни было" подумала про себя, присматриваясь к мужчине. Он медлить не стал и тут же оказался у подоконника, разглядывая моего каменного пёсика, сейчас словно окутанного солнечным ореолом.
   - Это Сэм, огненный страж. Помните, как вы помогли мне приобрести кабюшоны, вот из них он и появился.
   - Что? Кабюшоны? - а на лице явное непонимание. - Но он ощущается, как нечто целостное и неделимое.
   - Ага. Я же говорила. Почти год на него потратила, соединяя по два-три камешка в день, когда был настрой. А как вы его хотите оживить? - мне было очень любопытно.
   - Понимаешь. Я вижу соединённые между собой ячейки в единую сеть, чую огонь и ветер. Вижу магию, их связывающую, твою, впитавшую тепло солнца. Я будто чувствую его прикосновение. С последним всё здорово и восхитительно, а вот с первой составляющей, статичной... Нужно вдохнуть жизнь, наполнить её силой, как водопад обрушить. Но тут предугадать нельзя, шансы равны, и можно потерять всё...
   - Как и приобрести нечто новое, - закончила я за него, примеряя эту идею, и громко продекламировала. - Так поднимем же паруса и наполним их ветром. Я согласна.
   - Точно? - Дор усмехнулся. - Доверишь это мне?
   - Да. От меня что-то нужно?
   - Ага, капля удачи. Пожалуй, покажем твоего щенка Учителю. Он точно определит, хватит ли моей силы или лучше собрать круг.
   - Даже так? - что это он разглядел в этой статуэтке. - Вам виднее. А что вы хотели до этого?
   - М? Ээ...Да, проведёшь с младшими Волшебный Круг? Мастер Сивил хотел посмотреть, заодно и твоего стража покажем.
   - Конечно. Сейчас?
   - Да. Он через час будет у нас, - и усмехнулся. - Устроил себе выходной.
   - Идём.
  
   Нас уже ждали. Дети с визгом носились по поляне, успевшей согреться после дождя. Увидев меня, тут же заняли свои места в ожидании чуда.
   - За этот год у каждого было много приключений. Вспоминайте самые яркие моменты, истории. Закрывайте глаза. Вдох-выдох.
   Ураган в центре треплет волосы и неспешно расширяется, подбираясь всё ближе в стремлении разделить круг. Сильный порыв ветра, и мы крепко держимся за руки...
   ...Чтоб зависнуть над океаном, почувствовав его безграничность и мощь. Как ты мал по сравнению с ним. И тихо замереть, задержав дыхание от открывшегося зрелища, впитывать его без остатка всем существом: солнце лениво скрывалось за горизонтом, окрашивая дорожку на поверхности воды, подвижную словно змейка, покачивающаяся на волнах. Казалось, сделай шаг, и ты сможешь пройти по ней, дотронуться рукой до солнца, согреться его тёплыми лучами... Созерцать последние мазки неба, судорожно делая забытый вдох, глотая слёзы от разбуженной внутри красоты и величественности момента...
   Вдох-выдох.
   - Открываем глаза.
   Ошеломленные, затуманенные, слезящиеся. Я обняла сидящую возле меня всплакивающую Сани, слегка покачивая.
   - Это было так...так... - ребята не могли подобрать слов, вздрагивая и оглядываясь. Переход Оттуда на чуть зелёную полянку Здесь оглушил, как резкое падение с большой высоты.
   - Шшш, всё хорошо. Запомните это чувство. Магия пронизывает этот мир и нас, как океан свои владения, позволяя нам созидать и творить разные красивые вещи, сродни тёплых касаний лучей солнца. Или наполненные силой, как огромный вал воды. Всё в ваших руках.
   Дети ещё посидели немного и, проголодавшись, побежали подкрепиться на кухню. А меня ждали Дор и задумчивый Мастер Сивил, который и начал разговор.
   - Довольно необычный рисунок. Я видел похожее исполнение только с применением защитной пентаграммы. А здесь за страхующего была ты сама и тот замкнутый твоей же силой круг, соединяющий и пронизывающий всех. Необычно, к слову. Но думаю, здесь главным условием является умение объединять людей какой-то одной мыслью, идеей... И от него уже отталкиваться. Интересно.
   - Вот, посмотрите. Это запись выступления из Кипарисовки.
   - Да-да. Вот о чём я говорил. Даже видимость круга создавать не надо - у тебя прекрасно получается чувствовать пространство и направлять через него, а иногда и напрямую, своё благословение, назовём это так, озарение, вдохновение. Не важно. Не словами - образами, чувствами. Прекрасно. Отличная задачка. Надо подумать.
   - Учитель, мы бы хотели ещё кое-что показать, посмотрите? Это новое творение Лии.
   И на столе в гостиной, где мы расположились с чаем и закусками, появился каменный страж. Вдоль тела щенка, твёрдо стоящего на лапах, словно язычки пламени играли. Выглядел он, как настоящий, и всё казалось, что сейчас он повернёт голову в твою сторону, радостно лая и помахивая хвостом.
   Мастер Сивил выглядел так, словно только что сам из Волшебного круга выпал.
   - Что это? Нет. Не так. Быстро идём ко мне домой. Ещё успеем. Давайте же.
   Всё это он проговаривал, подхватив статуэтку и активируя малый портал, мы с Дором еле успели до его срабатывания. А после молча неслись за ним по длинным переходам. Над нами ощущалась толща земли. Мы на подземных уровнях? Даже оглянуться и рассмотреть, что за приоткрытыми дверцами скрывается, не удавалось. Я боялась отстать или заблудиться. Моё чувство направления в этом месте не сработало, заставляя путаться в увиденном.
   Вынырнули возле массивной двери, напичканной охранными оберегами. Пока Мастер открывал их для нас, мы пытались отдышаться.
   - Дор... - тихо позвала я напряжённого мужчину рядом.
   - Лия, не сейчас. Это лаборатория. Запомни, никакой магии не творить. Если я понял Учителя, он сейчас сосредоточен полностью на предстоящем действе и может несколько неадекватно ответить на любое вмешательство. Извини, не думал, что он так это воспримет, - он говорил так же тихо, наклонившись ко мне и не спуская глаз с Мастера перед нами.
   Меж тем двери открылись, явив нам полупустой, просторный, закрытый зал. Большую часть занимала начертанная на земляном полу огромная витиеватая пентаграмма с каменной плитой в центре, на которую и был установлен огненный пёс. И дальше началось нечто странное. Мастер водил вдоль него руками, какими-то камнями и приборами.
   - Изучает и замеряет, - подсказал замерший рядом Дор. А комната постепенно наполнялась людьми. Все тихо заходили, кивали Дору головой и занимали места напротив лучей, терпеливо дожидаясь своего Учителя, некоторые активировали настенные амулеты. На меня внимания не обращали, и я встала у стенки, присматриваясь к магическим линиям, что начинали вибрировать, неприятно отзываясь во мне.
   - Вот, - один из пришедших протянул мне овальный камень на шнурке, - одень. Защитит от излучения и магического воздействия. Лучше конечно тебе здесь не находиться, но если Учитель не прогоняет - то смотри.
   И отошёл. С амулетом дышалось легче, словно выбралась на воздух. И было видно, как в помещении потоки закручивались причудливой спиралью, и неожиданно крыша над нами раскрылась, впуская яркий солнечный столб света точно на статуэтку. Полдень. Вспыхнул защитный купол, отрезая любое внешнее вмешательство. Маги вливали силу в пентаграмму, пульсирующую от разливающейся по ней энергии, а Мастер Сивил собирал что-то вроде сети, перед этим накинув на "щенка" какое-то живое плетение.
   Яркая вспышка света, длящаяся почти минуту. И всё. Когда вновь смогла нормально видеть, то мало что изменилось в зале. Люди приходили в себя, почти полностью исчерпав свой резерв. Э, на что ушло столько силы? Мастер Сивил всё так же стоял возле статуэтки, водя, замеряя, изучая, как и не было только что никакого магического всплеска. И уставший Дор потянул меня на выход, чему-то улыбаясь. Я обернулась в последний раз взглянуть на странную картину. Взрослый мужчина с таким благоговением смотрел на будто окутанного пламенем живого щенка. Показалось?
   По пути домой перекусывали бутербродами, нашедшимися у меня в сумке. Скоро обед.
   - Дор, так что там всё-таки было? И что получилось?
   - То, о чём я тебе говорил. Правда, Учитель сделал гораздо больше, чем я планировал. Я бы только его "оживил", и он был бы у тебя что-то вроде домового, защищающего от не прошеных гостей. А Мастер создал из него фамильяра.
   - Что? - я поперхнулась.
   - Ну, иначе магического Спутника, как твои файры, наложив соответствующее наделяющее разум плетение.
   - Но он же каменный. И как...?
   - Хм, это-то и интересно. Обычно у нас брались живые птицы и зверьки, специально подобранные под это. И магически привязывались к человеку.
   То, что он говорил, несколько отличалось от виденного мной в Посёлке ранее, или это я всё тогда не правильно воспринимала.
   - Я даже не знаю, что сказать. А почему Мастер так быстро сорвался с места на этот ритуал?
   - Не чувствуешь?
   Я прислушалась к себе и покачала головой. Нет. Там была тишина, наполненная ночным дождём и тёплым ветром.
   - Парад планет. С нашей стороны, жаль, не видно. И Полная Луна. В это время и проводят всякие ритуалы, испытания, обряды, имеющие все шансы закончиться благополучно или дать возможность получить что-то новое. Особенно в Полночь и в Полдень. Следующего такого дня ждать ещё не один десяток лет.
   - А, так вот почему вы предложили устроить Волшебный круг. Он и, правда, был особенным. А у Мастера Сивила разве не было ничего такого на примете из его творений?
   - Ничего достойного наделения новой силой с его точки зрения. Хотя и было несколько предложений от других. Он отказался.
   - Ой. А что теперь будет с Сэмом?
   - Волнуешься? Думаю, Учитель изучит его и отдаст.
   - Вот так просто?
   - Он же твой по-сути, - Дор слегка пожал плечами. - А Учителю достаточно будет собранного материала и зафиксированных данных. Он ещё за тебя возьмётся, вот увидишь. И лучше тебе вспомнить всё, что ты делала, как, когда...
   - Ой. Не самая удачная идея. Я тогда была сама не своя. Может Иви, что и записала, я поищу. А...
   - Лия, иногда маги делают что-то просто потому, что могут. Как ты сегодня с кругом, так и остальные, были рады прикоснуться к чуду нового творения. У тебя остались приятные впечатления от первого, у нас от второго полный восторг и оживление. Я уже придумал много разных идей, так не терпится их опробовать. Уверен, что все участвовавшие от меня не отличаются в этом плане и сейчас увлечённо что-то записывают. Такое волшебство всегда приоткрывает что-то в сознании и стоит это ухватить, до следующего парада планет дел хватит.
   - Здорово. И спасибо!
   - А теперь надо основательно подкрепиться. Заходи. Голодной нечего гулять по городу.
   Дор очень быстро съел свою порцию и умчался в мастерскую. Я же забралась в "норку" и задремала, проникнувшись царившим в доме умиротворением и тишиной. Все спали.
  
   Как и предсказал Дор, Сэма мне вернули через три дня всё такой же застывшей статуэткой. Только теперь он ощущался цельным, просто заколдованным. Мастер Сивил "пытал" меня несколько часов, выудив даже то, что я и не знала, как мне казалось. И ушёл довольным, наказав придти к нему, когда будут изменения в состоянии щенка. То, что он относился к нему, как к живому существу, позволило и мне поверить в это. А значит, половина дела сделана. Осталось за малым - оживить его, расшевелить. Вот только "как"?
   Ответ нашёл Тир. Он принюхался к Сэму, а после как дыхнёт на него своим пламенем. Благо, что сгусток был маленьким, и полностью впитался щенком. Что? Впитался? Я присмотрелась, стол был целёхонек, а Тир, недовольный тем, что надо себя сдерживать, пустил ещё заряд. И он вновь поглотился.
   - Тир, погоди. У тебя получается, я вижу. Но, думаю, такими темпами мы долго провозимся. Предлагаю отправиться на изнанку и уже там пробовать твой метод. Я предупрежу мисс Розу.
   Мы провели там чуть больше недели, устроив огненный ад для щенка, возвращаясь вечерами, чтоб оставить Сэма на подоконнике отдыхать, усваивать поглощённое пламя, а сами, быстро поев, отправлялись разносить почту в основном для приезжих и реже для местных жителей. Без казусов не обходилось. Например, как-то догоняла на лётке уже отчалившее судно, вспомнив свой забег по воде до Микоша. Равнодушных зрителей не было. Встретилась и с Картером, когда их караван прибыл в город, принося свои искренние извинения. Все вернулись благополучно, а магов оставили в Калмэре, дожидаться кого-то из старших Мастеров их академии. Постепенно и уровень моей магии выравнивался. О тренировках и медитациях я не забывала. Дни, срезанные пространством изнанки, летели быстро. И уже наступал апрель.
   А наш малыш впервые пошевелился, окутанный пламенем, как одеяльцем, красиво смотрелись белые язычки на кончике хвоста и лапках. Он потянулся, зевнул и, свернувшись калачиком, уснул. Вновь застыв в одной позе. Я так радовалась! Словно в первый раз самостоятельно письмо доставила. Мы с мисс Розой отметили это за вкусным ужином, и угостили файров мясом, приготовленным по особому рецепту отца мисс Розы, доверив процесс Старому Лису. Ммм, пальчики оближешь...
   Мастер Сивил меня выслушал, рассматривая Сэма, и наказал больше его драконьим огнём не пичкать, раз очнулся, пусть переходит на более лёгкую пищу. И замолчал. Ээ. Мне снова самой догадываться, что он имел в виду? Три дня щенок провёл на крыше нашего дома, греясь на солнышке и не двигаясь, когда пришло сообщение о вызове к Мастеру. Там-то оно и случилось. Сивил неосмотрительно оставил щенка на рабочем столе с амулетами и камнями. Я только отвернулась рассмотреть понравившийся кулон, как послышался хруст. Я оглянулась и замерла, Сэм начал грызть алмаз с магической начинкой, и даже не давился. Я попыталась слиться со стенкой, однако взгляд на Мастера заставил нервно улыбнуться: он смотрел на щенка с таким умилением, словно отец за первыми шагами ребёнка. Уже можно выдохнуть?
   - Великолепно, превосходно, - бормотал мужчина, что-то записывая на браслет. - Солнечный свет, разлитая вокруг магия для поддержания жизненной активности и применения атакующих заклинаний, камень - для роста и восполнения массы тела...
   И чем это обернётся для меня?
   - Вот что, - палец чётко указывал в мою сторону. - Кормить ежедневно камнями, пока его рост не достигнет хотя бы размера взрослой овчарки. Не обсуждается. И пусть так и дальше проводит время под солнцем. Это его основа. Так, где-то тут у меня было несколько алмазов...
   - Мастер, - осторожно позвала я опять увлёкшегося мужчину, представив, во что мне обойдётся кормёжка щенка. - Может, будет достаточно более простых камней, таких, как кабюшонов, из каких он и был сотворён. Сегодня как раз ярмарка открывается.
   Он замер и задумчиво на меня уставился. Потом медленно кивнул и...выпроводил меня на улицу вместе с Сэмом, снова задремавшим. Я же его не обидела? Буду считать, что у него очередное творческое озарение. Так спокойнее.
   Весенняя ярмарка камней была в самом разгаре. Я отловила в толпе Кайлу, торгующуюся за самоцветы. Оказалось, что сегодня для учеников магических школ действовала скидка на товары, вот все и поспешили перед экзаменами запастись хорошими экземплярами для амулетов. Моя просьба скупить мне все кабюшоны заставила загореться её глаза и предвкушающе улыбнуться. И это явно не относилось к предстоящей покупке.
   - Идёт. С тебя услуга.
   - Конечно. Вот пара золотых, если надо будет - добавлю.
   - Интересно, на что тебе столько этой мелочи. Впрочем, потом поделишься, а сейчас поспешим, пока нас не опередили. А то норовят тут всякие всё скупить оптом.
   И она действительно сторговалась на четыре больших ящика камней, весело переговариваясь с продавцом на радость набежавших зрителей.
   - Ух, это было славно. Давно я так не веселилась.
   - Остальные тоже. Что будешь делать, когда спросят, что ты с ними сделала?
   - Ты же слышала, какие гуляли варианты? - она весело рассмеялась. - Нет, пожалуй, скидывать их на голову поклонникам из окна высокой башни, я не буду. И вообще, я там ничего не забыла.
   Мы сидели в кафе у парка, поедая пирожные с чаем.
   - Да, это не про тебя. Садись поближе, я покажу. Только тихо.
   И достала из сумки спящего Сэма, ничего не имеющего против такого способа путешествия. Пока.
   - Ух ты, какая прелесть, - Кайла замерла, во все глаза рассматривая это чудо, и даже головой встряхнула. - Это ты? Правда? А как? Такой красивый, как настоящий! Можно погладить? Это...он же из кабюшонов? Тебе для этого столько их понадобилось? Будешь делать пару? А после покажешь?..
   - Стой, не части. Камни действительно для него. Потом подробнее расскажу. Сейчас ещё рано говорить о результатах. И нет, про пару для него я и не думала, если честно.
   Аккуратно вновь спрятала щенка, подальше от лишних глаз.
   - И спасибо тебе. На него ушло, кстати, два таких ящика. А что за ответная услуга с меня?
   - Эх, такой милый. Какая же ты молодец. О твоём деревце до сих пор говорят и описывают на уроках, как наглядный пример творческого подхода. А просьба... Послушай, я бы хотела в конце года посетить Туманный Пояс. Ты же его пару раз уже проходила? Знаешь, что да как. Вот, - она отвела глаза и выпалила, словно в воду нырнула. - Ты не составишь мне компанию? С тобой мне бы было не так страшно...
   - Конечно. Буду рада.
   - Правда? - Кайла обрадовалась и полезла обниматься. - Спасибо-спасибо. Одну меня не отпускают, но если я скажу, что буду с тобой, то они согласятся.
   - Весьма сомнительный довод, я бы сказала. Там же всё зависит от людей и охраны. Я только раны обрабатывала, всё файры за меня отдувались.
   - Нет, что ты. И это тоже, конечно. Просто с прошедшим через морозную долину Пояса уже ничего не может случиться, так говорят. И это как раз ты. Сама же описывала свои приключения, и даже подснежники подарила. Я их в экзаменационном зелье использовала - высший балл!
   - Ладно-ладно. Я - крутой талисман, поняла. Если тебя отпустят - я только рада буду такой попутчице. А Хэми поедет?
   - Она ещё не решила, - девушка скисла.
   - Ну, время ещё много. Может, и передумает.
   - Ага, ну мне пора. Рада была повидаться.
   - Удачи.
   Шли дни. Я пополнила свои запасы зелий и припасов, оставшись с тремя золотыми и десятком серебряных монет. Сэм грыз кабюшоны, как леденцы, и спал на солнышке. Я скрупулёзно записывала (ну, Иви отмечала) сколько, когда, ну и замеры делала. Благо было одно заклинание, позволяющее снимать мерки быстро. И чувствовала нарастающее недовольство файров.
   - Не ревнуйте. Я думаю, что мы с ним вместе ненадолго. Он же "родился" на тёмном острове под горячим южным солнцем. Я чувствую, что его место там: оберегать и защищать тот край и людей. А сейчас мы можем помочь ему подрасти и подготовиться. Стражи серой Крепости заботились обо мне год, а я так их и не отблагодарила...Вы согласны? - и сконфуженная трель в ответ. - Вот и славно.
   Я подставила лицо свежему ветерку, прислушиваясь с улыбкой к его игре.
   За ужином мисс Роза, разлив латтэ по чашкам, подсела ко мне, обняв за плечи, и поцеловала в висок.
   - Что, Лия. Дорога снова зовёт?
   Я, удивлённо на неё посмотрев, прислушалась к себе и смущённо кивнула. Она тихо рассмеялась, а Старый Лис потрепал по голове, добродушно ухмыляясь. И я впервые почувствовала себя частью семьи. Горло сжало, и я еле выдавила:
   - Спасибо.
   Они меня не удерживали, потому что знали одну простую истину: мы никогда не расстаёмся.
  
   Рассвет я встретила на том памятном холме, где завершился последний мой безумный полёт.
   До встречи.
  
   25. Лесная фея
  
   Я не спеша брела вперёд, торопиться мне было некуда, передо мной были открыты все пути. Удобная одежда коричневых тонов и мягкие сапожки не стесняли движений, позволяя преодолевать большие расстояния. Моим спутникам было всё равно, какую сторону света я выберу утром, и я плутала, как заяц во время гона. Вспоминая давно забытые ощущения свободного поиска. С момента моего пробуждения здесь рядом со мной всегда был кто-то рядом, задающий темп и общую цель путешествия, а я попутно выполняла свои дела. Сейчас же избирала дорогу сердцем, ни к чему не привязываясь. Или следуя зову другой души: конверты появлялись даже в, казалось бы, глухом лесу, который только пробуждался, распускался и впитывал лишнюю влагу, разливаясь озёрами и топями, радуя глаз маленькими земными солнышками - цвела мать-и-мачеха.
   И всё же, это всё не имело значения - у Пути Сердца нет ни начала, ни конца, радость и счастье бесконечны. И я шла словно по мосту. Красивому, воздушному, ажурному. Иногда он менялся на подвесной деревянный, раскачивающийся на ветру, и я могла почувствовать глубину пропасти под ним и визжать от радости, пробегая по его доскам. Иногда он был невидим, и я шла на ощупь, ступая всё смелее, зная, что мне не позволят упасть. Это чувство ещё долго жило внутри меня, напоминая о себе, если я забывалась, на очередном пролёте Моста. На участках без перил я могла прочувствовать всю прелесть открытого пространства и буйства стихий, не могущих ничего со мной сделать, я твёрдо стояла на ногах, сливаясь с бушующим ветром и разделяясь, с морской водой или огненной волной, со спокойствием земли...
   Я могла становиться "невидимой" для людей, и меня не замечали, даже если я проходила мимо них совсем близко. Мы шли разными временными линиями. Достаточно было сделать шаг, чтоб появиться в их поле зрения. И дальше по обстоятельствам. Вручить письмо или помочь собрать ранние травы, вернуть заблудившегося ребёнка к родителям или просто поспать на скошенном прошлогоднем стоге сена, что радивые хозяева заготовили впрок.
   Сейчас я, стоя на крепкой ветке дерева и держась за его ствол, наблюдала за тем, что творилось на полянке, покрытой мелкой молодой травой, которую ощипывала пара лошадей с краю. Двое мужчин, одетых кое-как, пытались повалить на землю сопротивляющуюся девушку. Одно меня удерживало от вмешательства - в их аурах не было на тот момент агрессии и возбуждения, скорее нетерпение и ожидание, готовность действовать. Однако другой наблюдатель не был столь терпелив, как я, выскочил на поляну с криками немедленно остановиться, за что и получил по бедовой башке возникшим сзади третьим сообщником. Девушка, поднявшись, отряхнулась, недовольно оглядывая испачканный наряд и ругая своих спутников, обирающих светловолосого юношу. А я затаила дыхание: под моим деревом прошёл Он, чтоб, быстро оценив ситуацию, стать смертельной тенью для бандитов. Всё было кончено за несколько секунд. Я поёжилась, вспомнив похожую картину, невольно принимая его сторону: они подняли руку на того, кого он защищал. Юноша, пришедший в себя, прямо там давал отчёт своему учителю, что он сделал не так, и как бы надо было поступить, под ехидные комментарии Мужчины-воина.
   Я слегка повернула голову влево, чтоб встретиться с холодными серыми глазами Охотника, внимательно за мной наблюдавшими, досадуя на себя, что пропустила его появление. Он развалился напротив, держа наготове арбалет. Я приподняла правую бровь, мол, что-то не так? Упуская момент, когда на полянке никого не осталось. Мне показали спускаться вниз.
   Охотник вывел меня на другую поляну, где на костре источал вкусные запахи кабанчик, а вокруг него сидели те самые Мужчина-воин, оценивающе меня оглядевший, и красный, как рак, парень, попытавшийся вскочить после моего приветствия. Я плюхнулась рядом:
   - Ты чего дёргаешься? Дай осмотрю твою шишку.
   - Не надо, - промычал тот, прикрывая рукой свой затылок, ещё и отодвинулся.
   - Отлично, значит твоя порция тоже моя. Славно.
   - С чего это вдруг? - удивлённо смотрит.
   - После такой травмы только куриный бульон глотать. Так в книжках пишут, - ещё и головой покивала, для убедительности вздохнув, сетуя на такую несправедливость. Парень ёрзал и смотрел на своих спутников, невозмутимо сидящих рядом, позволяя ему самому разбираться с этим.
   - Ну, ладно. Надо так надо.
   И вздрогнул от зажжённого мной светлячка, день был пасмурным.
   - Ты маг? - изумлённо.
   - Лесная фея, - иронично в ответ.
   - Угу, - буркнул и скис, надувшись. И эта девчонка серьёзно его не воспринимает! Эх.
   Шишка большая, но за пару часов от наложенного компресса от неё и следа не останется. Так и сказала помрачневшему пареньку, хихикая, что такую рану не следует хранить даже в память о неудавшихся подвигах.
   - Так ты всё видела? - он вскочил, с досады снова краснея.
   - Тише ты. Твоё появление было красивым. Вот только чего ты на них с голыми руками полез? Такой сильный, да?
   - Нет, - он отвернулся, краснея ещё больше. - Я услышал крики и бросился на помощь, меч остался в лагере, а про кинжал на поясе забыл.
   - Так он настоящий? - мужчины прочистили горло, а юноша сжал кулаки. Чего это они? Этот кинжал выглядит, как игрушечный, пусть и богато украшенный.
   - Да, - ответ, словно точка в разговоре. Я пожала плечами и навязываться не стала. Достав котелок, наполнила его сконденсированной из воздуха водой и вскипятила, высыпала туда лесной сбор: ароматная малинка, листья чёрной смородины и травы, и прикрыла крышкой, настаиваться. И всё это под внимательными взглядами. Особенно впечатлился юноша, своё любопытство я решила не игнорировать.
   - Ты как будто первый раз видишь, как магию применяют.
   - Нет, не первый. Просто ты это делаешь иначе.
   - Иначе! - я рассмеялась. - Скажешь тоже.
   - Нет, правда, - он насупился. - Ты так легко это всё проделала. Моя сестра обычно долго либо что-то бубнит, либо руками водит, скрючивая пальцы.
   - Она ведь сильный маг? - он кивнул. - Вот на её уровне все заклинания такие заковыристые. Я изучаю, что попроще, и это оттачиваю, вот они и получаются у меня сходу, как дыхание. Хочешь, и тебя научу светлячок делать?
   - Что? Я ведь не маг.
   - С чего ты взял? Дар у тебя есть, на такое простенькое заклинание хватит. Даже для воина это лишний козырь - можно им ослепить противника.
   - Я подумаю, - было видно, что он хочет спросить своего учителя, но не решается в моём присутствии. - Давайте поедим.
   - Спасибо, меня Лией зовут, - проговорила, принюхиваясь к врученному мне на листе куску мяса, сглатывая слюну. И повернулась вправо - юноша пытался откашляться. - Не в то горло попало? Не бойся ты так, не съем я твою порцию, ешь спокойно.
   - Спасибо тебе за это конечно, - сыронизировал он. - Но ты вообще кто такая?
   - Как это кто? Мы же договорились принять меня за лесную фею. Забыл? - я заботливо приложила ладонь к его лбу, заставив того вновь отпрянуть. - Жара нет, да и по голове удар был не шибко сильный, - размышляла я вслух, смотря на "закипающего" парня.
   - Да всё со мной нормально! - ого, прям рявкнул, от злости голос прорезался. Это хорошо. - Как ты здесь оказалась?
   - Охотник привёл, - я кивнула головой в нужную сторону, пробуя мясо. Всё, меня не беспокоить. Последующие вопросы я пропустила мимо. И только после первых глотков травяного настоя, "вернулась". Разомлевшая, счастливая, сытая, довольная жизнью. Парень сопел рядом, меня игнорируя. Допив кружку, собрала свои пожитки и поднялась.
   - Спасибо за угощение. Пойду я.
   - Куда? - юноша растерянно развернулся, тут же отводя глаза от меня, решившуюся потянуться всем телом. Ох, что ж за настроение сегодня у меня такое игривое?
   - Туда, - и махнула рукой в сторону, отдаляясь от костра. Раз, два, три.
   - Подожди, - замираю от окрика. - Это...Останься, можешь пойти с нами, мы...
   - Ш-ш, - я закрыла ему рот пальцем, смотря в испуганные глаза, так быстро оказалась рядом. - Тебя не предупреждали, что удерживать лесных фей неразумно, могут и судьбу иную напророчить?
   - Я не боюсь, - и смотрит упрямо. А его спутники напряглись, словно готовясь отразить неведомую напасть.
   Я тряхнула головой, золото волос блеснуло в свете проглянувшего на миг сквозь облака солнца. И начала тихо петь, обходя юношу по кругу.
   Не удивляйся, рыцарь мой,
   Когда зову из чащ ночных.
   Когда зову - иди за мной,
   Иди туда, где нет живых
   Путей. Лишь сети тонких троп
   И тускло светятся следы
   Врагов и чудищ, и озноб
   Не отпускает. Только ты
   Сумеешь, храбрый рыцарь мой,
   Пройти безгибельно сквозь дым
   Паучьей страсти к той одной,
   Которой ты необходим.
  
   Мой рыцарь, бедный мой герой,
   Туда, где затхлая вода,
   Где брызжет пламя над горой,
   Где воздух жёлтый, как слюда.
   Врата безмолвия пройди,
   Огонь и лёд, и встань живой
   Над мёртвым озером... Пути
   Приходят и уходят вновь,
   А страсть мутна и горяча,
   Но помни: вот моя любовь
   Сильнее твоего меча...*
  
   Ласково провела рукой по щеке юноши, словно извиняясь, чтоб раскрыть крылья и, оттолкнувшись от земли, взмыть ввысь, в объятья ветра. Оставляя внизу догорающий костёр и завороженного сияньем феи юношу, что, сжав кулаки, повторял слова песни, так твёрдо врезавшиеся ему в память, и запавшая в сердце встреча ещё не раз вспомнится ему на его пути, ободряя и заставляя расправлять плечи, смотря в глаза своим страхам, и идти вперёд.
  
   Сидя на каком-то очередном пригорке, жевала бутерброд, любуясь закатом солнца. Сбоку почувствовала шевеление - это Сэм выбирался из сумки. Я провела рукой по его спине, разрешая полежать на моих коленках, а ведь весит он с каждым днём всё больше! Вот только и особенностей ему досталось немало: благодаря вплетённым заклинаниям ветра, свой вес он мог регулировать, если хотел продлить себе удовольствие.
   - Скоро ты у меня и на коленках не поместишься, - весело рассмеялась, прислушиваясь к урчанию щенка, словно тихое эхо от раската грома в горах. Вообще он хлопот не доставлял, позволяя прятать его в сумку. Время бодрствования у него постепенно увеличивалось, и я пока с ним только играла, постепенно переходя к тренировкам, методику которых мне скинул Мастер Сивил. Но о результатах ещё рано говорить - я только чувствовала, как Сэм приспосабливается к постоянно меняющемуся телу и его возможностям.
   Лес постепенно преображался, одеваясь в зелёную шубку и раскрашивая своё пространство яркими цветами и запахами, пением птиц и грозами, бегом зверей и неспешными походами людей. Мелодия леса звучала давно пропитанной гармонией, сквозь которую иногда прорывались "тёмные" нотки. Однажды я слишком увлеклась утренним полётом и, когда крылья резко исчезли за спиной, стала неуклюже падать вниз, призывая ветер в помощь, приземлилась на утоптанной полянке, пытаясь оклематься от резкого спуска. А меня уже окружали люди, доносился запах давно не мытых тел и перегара.
   - Смотрите-ка, какая нам попалась золотая птичка.
   - Неплохо, держите её. Хорошие за неё деньги отвалят.
   Я вскочила на ноги при этих словах, уклоняясь от летящей в меня сети, моментально входя в транс. Ветер вокруг сжимался, не подпуская никого близко и ощетиниваясь лезвиями, нашедшими свою цель на горлах двух бандитов, так неосторожно приоткрывшихся. Другим достался драконий огонь, силу Тир не экономил, понимая, в какой я опасности. Под ногами мелькали Беш и Сэм, как-то незаметно выбравшийся из сумки, они сбивали с ног людей и не давали прицеливаться лучникам. Через несколько минут всё стихло, на окровавленной и подпаленной поляне лежало шесть трупов, остальные бандиты сбежали. Я прикрыла нос шарфом, пытаясь реже дышать, ограничители жгли запястья, и я никак не могла встать, отходя от боевого транса, полностью вычерпавшего мой резерв. Отмечая для себя, что файры, грозно сверкая глазами, всё ещё возбуждённые, носились рядом, не рискуя оставить меня одну. А Сэм стоял неподалёку, всматриваясь в окружавший лес и готовый вновь меня защищать до последнего.
   - Спасибо вам троим. Без вас бы не справилась.
   Достала флягу с горячим травяным чаем, сполоснуть и напиться, так сухо было в горле.
   - Смотрите, там землянки, - Тир лишь хмыкнул, я по-крайней мере поняла его именно так. И шикнула файрам скрыться.
   В одной сидели мужчины, в другой пара забитых грязных женщин. Из каморок несло такой вонью, что я держалась от входа подальше, не рискуя подвергать свой организм такой лишней встряске. Сами справятся. Я только предупредила, что не все разбойники нашли здесь свой конец, так что задерживаться здесь им не стоит. И уже хотела сама уходить, как взгляд зацепился за высокого нескладного мальчишку. Темноволосый, темноглазый, в каких-то серых грязных лохмотьях, пристально оценивающий новый расклад, он казался жеребёнком Пегаса, такой же неукротимый в движениях. Вычленив главное, он направился ко мне, твёрдо озвучивая свои Слова:
   - Я иду с тобой, - упрямо, с вызовом. И тайной усмешкой, знанием, что я от него не скроюсь - это я поняла так отчётливо, вздрогнув. Истинный следопыт, которому я так неосмотрительно открылась, найдёт по только ему одному видимым меткам, полагаясь на свою внутреннюю сущность.
   Сказал и скрылся, ни одной травинки не шелохнулось, и ветка не качнулась. Как он вообще оказался здесь в таком положении? Меж тем пленные шустро обнесли лагерь, забрав и распределив между собой всё ценное, и направились в сторону ближайшей деревушки, стремясь оказаться как можно дальше от этого места, даже не стали греть воду и мыться, рассчитывая на речку или озеро по пути. Моего лица под капюшоном им было не разглядеть, чему я была рада, вот только слухов обо мне не хватало распускать.
   Мальчишка появился через три дня, чистый, умытый, в явно великоватой для него одежде и котомкой за плечом. Я как раз покупала козий сыр и свежую зелень у мужика с телеги, везущий свой товар в город, как он молча встал за моей спиной.
   - Тебя как хоть зовут?
   - Натан.
   - Лия. И что ты от меня хочешь?
   Тот лишь плечами пожал на мой глупый вопрос. Всё, что нужно, он сказал в том лагере. Я вздохнула.
   - Послушай, я там случайно оказалась и спасала свою жизнь, а не твою. Как бы тебе не думалось иначе, и мне ты ничего не должен. Выбирай свой путь и топай дальше, за мной уже есть кому присмотреть, как видишь.
   И с чувством выполненного долга, больше не обращая внимания на насупившегося мальчишку, который и сам о себе прекрасно мог позаботиться, как оказалось, развернулась в нужную мне сторону: получатель письма был неподалеку. Взяв быстрый темп, весело шла вперёд, подставляя лицо тёплому солнцу и впитывая запахи леса.
   - Добрый день, - поприветствовала я женщину-травницу, как раз собирающую листья щавеля. - Я - Лия, почтальон. У меня для вас письмо. Вот, возьмите.
   - Как ты меня нашла? Я никому не говорила, куда пойду, - хмурится и пытается понять, вертя в руках конверт с "микстурой" на обложке.
   - Письмо привело к вам, - я улыбнулась искренне. - Такое вот у меня чутьё. Вам помощь не нужна? Близится гроза, лучше поторопиться со сборами.
   - Что, правда? - она обернулась, всматриваясь в небо, сильный ветер гнал облака на запад. - Ладно, поверю на слово. Помоги, будь добра. Собирать-то умеешь? Вот и славно. Тут закончим и пойдём сразу обратно.
   - Хорошо.
   У её избушки мы распрощались, мне всё казалось, будто она ждала кого-то, и я отправилась дальше в деревню, как мне сказали она к часу ходьбы на юг. Поднимавшийся из труб дым я заметила ещё издалека, насчитывала Кантовка три десятка дворов. Особо выделялся дом старосты, добротный, единственный из красного кирпича сложенный. Однако первые раскаты грома заставили меня поторопиться найти таверну. За серебрушку сняла комнату на ночь и оплатила ужин: картошка с тушёным мясом и сбитнем. И поднимаясь наверх по лестнице, чуть ли не засыпала на ходу.
   Следующее утро я встретила за много миль оттуда, доверившись западному ветру. Здесь лес был гуще и старше. Бэш нетерпеливо посвистывал, призывая меня поторопиться выкопать царь-корень, ощипать голубой мох, довольно редкий ингредиент, собрать подберёзовики и набрать корзинку земляники, не забывая в процессе и самой лакомиться. Тир ловко подхватил её за ручку и "прыгнул" на кухню к мисс Розе - пусть тоже порадуются такой вкусноте, в обмен мне прислали домашних пирогов.
   Наша "тихая" охота в этом благодатном крае продолжалась несколько дней, и с наступлением ночи не заканчивалась, мне хватало и пары часов на сон. Было тихо, словно в заповедный лес попали. Я прислушалась к пространству - меня "не гонят", наблюдают и делятся своими дарами. И всё больше проникалась этим лесным воздухом, безмятежностью, радостью, жизнью. Став частью этого Леса, но не принадлежа ему. Мне открывались укромные уголки с грибными местами, ягодные поляны, травяные лощины, редкие лекарственные травы и коренья... Я перестала отслеживать время и прислушиваться, идя по этой волшебной "спиральной" тропе. Благодарила Лес, и была просто счастлива.
   Тем неожиданнее мне показались здесь звонкие переливы рейски. Игнорировать музыку я не могла, она звала меня приблизиться и насладиться её звучанием.
   - Что, Клим, к тебе гостья, - светловолосый парень, игравший на рейске, поднял голову и подмигнул мне, предложив присаживаться к их костру и разделить с ними ужин. Я смущённо покраснела, застигнутая врасплох. Когда только подойти так близко успела?
   - Спасибо. Я - Лия, почтальон.
   - Дориан, лесничий, - представился самый старший, светлобородый широкоплечий мужчина средних лет с зелёными глазами.
   - Киран, - мне улыбнулся весёлый черноволосый паренёк лет двадцати, довольно симпатичный, как и его брат Тимиан, что продолжал молча ухаживать за своим оружием, не обращая больше на меня внимания. А рядом с ним лежал и скалился волкодав, серая зверюга с телёнка роста. Я восхищённо сглотнула слюну, впечатлившись зубастой пастью. Однако кое-кто посчитал этот восторг неуместным. Из сумки сначала показалась голова Сэма, а после и он сам весь перебрался ко мне на колени, как бы намекая, что эта девочка под его защитой, вызвав понимающие улыбки охотников.
   - А твой друг к нам присоединится?
   - Друг?
   - Темноволосый парнишка-следопыт.
   - А, Натан, - я даже обернулась проверить, не стоит ли он за спиной, хмурясь. - Почему вы о нём спрашиваете? Мы с ним расстались дней пять назад...
   И тут в свет костра ещё один охотник с перекинутым на плечо арбалетом втаскивает за шкирку сопротивляющегося мальчишку.
   - Натан! - я здорово рассердилась на него, пытавшегося принять независимый вид, вскочив к неудовольствию Сэма и сжав кулаки. - Я же говорила за мной не ходить!
   Тот лишь фыркнул и отвернулся в сторону.
   - Ладно-ладно, детишки. Тише, - Дориан говорил негромко, но слова не позволяли сделать иначе, чем он сказал. - Садитесь есть, после расскажете свою историю.
   И здорово посмеялись над её началом, однако и заинтересовались, где тот лагерь находится. Выручил Натан, назвав несколько хороших примет, при этом добавив со злорадством, что никто не ушёл. А о том, что он сам там делал, молчок.
   - Ну не ждал же ты своего освободителя, чтоб навязаться к нему в попутчики?! - и осеклась, заметив, как скулы Натана покраснели.
   А охотники рассмеялись, добавив ещё больше смущения.
   - Вот что, парень. Оставайся-ка ты с нами. Смышленый больно. Будешь помогать следить за порядком в этой области. Что скажешь? Мотаться за этой девчонкой не следует, её итак никто не тронет. Небось, сам заметил, - Дориан говорил не спеша, словно знал ответ на свой вопрос и просто давал время его признать.
   После этих слов наступила уютная тишина.
   Я спустилась с пригорка, сняв обувку, побродить в прохладной воде речушки. Ходила медленно, прислушиваясь к тягучим тихим переливам рейски. Клим просто перебирал струны, постепенно выделяя какой-то один мотив. Музыка волновала, звала не спеша выйти на берег и, закрыв глаза, качнуться то в одну сторону, то в другую. Руки жили в своём ритме, следуя за мелодией. Я нехотя вступала в Танец под взглядами незнакомой мне до этого вечера компании, как тогда, возле вольеров у Ника, под задорный мотив музыки Ярика и его друзей. Но остановиться сама уже не могла.
   Я шла за мелодией, которая через мгновение подстраивалась уже под мои движения, и через вдох мы уже вместе дышим с ней в унисон. В какой-то момент стало не важно, где я и с кем, только музыка и волшебство. Лес, ставший родным за эти дни, вплёл свою ноту, отзываясь на мою песню. Из центра выводимого мной круга всё ярче разгорался изумрудный столб света. Главное - не бояться, как учил Силь. Музыка, как и мои движения, ускоряются. Кто ведёт между нами - всё равно, ибо третий сейчас мудрее и сильнее. Финальный аккорд, и я собрала свою магию в правой ладони, коснувшись ствола, пропуская через себя магию леса, впитываемую босыми ногами. Я была проводником, стиснув зубы, терпела боль, в какой-то момент упав на подогнувшиеся колени, слишком сильный "напор", коснувшись второй ладонью земли. Ограничители яростно жгли запястья, напоминая о запретах.
   ...В первый раз оставаясь в сознании особого состояния Творца, приглашала Стража в его новый дом...
   Ветви плакучей ивы надо мной вяло шевелились от ветерка, отливая серебром. В Небе Сияла Полная Луна.
   Ко мне протянулась одна ветвь, и я срезала её небольшую часть, благодаря. Сэм пролез под руку, "спрашивая", всё ли со мной в порядке, следя глазами за вяло вращающейся напротив его мордочки ветки. Где-то там в себя приходил Клим, тоже схлопотавший откат. А мне было так уютно сидеть под свесившейся кроной ивы, что что-либо делать было лень, как и думать ни о чём не хотелось.
   С удивлением заметила по другую сторону дерева встрёпанную девушку, голубые глаза широко раскрыты, и дышит так, словно долго и быстро мчалась без оглядки.
   - Это же Плакуч-Ива, - робко, будто сама себе не веря, озвучивает она увиденное. - Его первая веточка способна превращать любую воду в живую. Это так здорово!
   - Ага, очень, - задумчиво прохрипела я, меланхолично наблюдая, как сия упомянутая вещь исчезает в пасти довольного щенка. Эх, всё в рот тянет. И резко поднялась, пережидая головокружение. - И это теперь не имеет значения. А вот ты получи Письмо и радуйся.
   - Какое ещё письмо? А как же...?
   - А нету её, - направилась к костру, слегка покачиваясь в стороны. Вроде похлёбка ещё осталась.
   - Как нет? - опешила девушка, спеша за мной. - Я сама видела, как ты её срезала! Она ведь у тебя. Не обманывай. Ты знаешь, скольким людям можно помочь с её помощью? - и вырвалась вперёд меня, останавливая. - Да ты...ты...
   - Хватит, - голова кружилась, и подташнивало. - Я же сказала, нет её больше. Жди следующую. Или расти своё Дерево.
   Она забавно открывала-закрывала рот, неосознанно смяв в кулаке зажатый конверт с "пером". А я тупо пыталась не свалиться в обморок.
   - Отойди! - довольно грубо кто-то отодвинул незнакомую девушку в сторону (голос Натана, вяло отметило сознание) и, взяв меня за руку, потащил к костру поить свежесваренным травяным отваром. Попутно мне досталась миска мясной похлёбки и большой ломоть чёрного хлеба. - Ешь.
   Ещё и сверху навис, грозно посверкивая чёрными глазами. Я хихикнула, разве что с ложечки меня не кормит. И, увидев нахмурившегося мальчишку, принялась за еду. На какой по счёту ложке отключилась - не помню, а вот сны были яркими. Словно побывала в самых красивых местах и уголках этого Леса, плела венки из цветов, бегала среди душистой травы, окуналась в прохладу озёр и водоёмов, скользила по течению реки, ступала босыми ногами по мягкому клеверному полю, пробовала на вкус сладкую землянику...Словно забралась к отцу на колени, ощущая его силу и чувствуя себя в полной безопасности.
   Проснулась следующим вечером голодной, но полной сил и счастливой. Сладко потянулась, улыбаясь. И только тут обратила внимание на вещи вокруг. Я была в небольшой комнате, кроме кровати, на которой я сидела, был небольшой шкаф, стол со стулом, на котором аккуратно лежала моя верхняя одежда. На подоконнике дремал Сэм. Ой, я же его сегодня не кормила! Файры-то не пропадут, и к мисс Розе могут смотаться на огонёк.
   - Ну и куда это нас занесло? - спросила я щенка, грызущего кабюшон, словно собака косточку, наблюдая за окном весенний ливень. И как ответ раздался стук в дверь.
   - Войдите.
   - А, ты проснулась, - Натан шмыгнул носом. - Долго же ты провалялась. Дориан тебя в избушку лесника принёс. Они сейчас на обходе. А я тут за старшего остался, - приосанился. - Так что слушай внимательно: умывайся и идём ужинать. У меня уже всё готово.
   - Есть!
   Он величественно кивнул и развернулся, а я изо всех сил сдерживала смех.
   - Сэм, тут останешься? Хорошо, - я положила перед ним ещё один камень и направилась на выход, умывшись дождевой водой. Избушка была небольшой, ещё пара комнат, кладовая, кухня и подпол. А вот насколько глубокий - один хозяин знает.
   - Спасибо, Натан. Расскажешь, чем дело закончилось? Кстати, очень вкусно, - от похвалы мальчишка заулыбался и тут же принял серьёзный вид.
   - Та девчонка, - Натан скривился, словно лимон сжевал. - Всё не унималась со своей веткой. А эти не отвечают прямо. Ну, я и сказал ей, где. Я-то видел, - и хихикнул. - Ну и чтоб она, наконец, заткнулась. Помогло. В обморок хлопнулась. А мне Дориан подзатыльник отвесил. До сих пор чувствую, больно уж рука у него тяжёлая, - горестно пригладил свои волосы на затылке и насупился. - И не смейся. Я же не знал, что она так отреагирует, но больно уж у неё голос звонкий да писклявый.
   - Очнулась?
   - А то, - вздохнул. - Посмотрела на нас, на тебя, на твоего голема.
   - Кого?
   - Ну, щенка. Он же из камня? А у нас таких големами кличут. Ну вот. А потом к иве побрела, спотыкаясь. Вокруг неё всё бродила, высматривала что-то. Пока там же не села и не затихла. Киран её к костру поближе перенёс, а утром к деревне проводил - эта девчонка приезжая, в академии училась, а сейчас родных навещает.
   - Ясно. Не знала, что так всё обернётся. Мне в тот момент было не до сохранности ветки.
   - А Деревце ты здорово вырастила, - восхищение так и слышалось в его словах. - Я в нём Стража признал! Для леса полезно и нужно. Не знал, что для этого надо танцевать.
   Я рассмеялась.
   - Это не совсем так. Скорее это мой способ. Ты же сам ищешь следы по своему, входя в иное состояние, отличное от того, в каком пребываешь сейчас. Вот нечто похожее и случилось. Я поддалась музыке, и мне захотелось танцевать, и в какой-то момент наши ритмы слились, я стала другой, и этот свет привлёк внимание Хранителя Леса. Я это так ощутила. И позволила внести новое через меня. Ведь Плакуч-Ивы не было отродясь в этом лесу?
   - Да, Дориан об этом говорил. Сейчас за деревом присматривает Тимиан. Та девчонка не стала молчать, всё рассказала своим, да приукрасила, - презрительно добавив: - И понеслось. Сейчас люди по всему лесу рыщут в поисках того места, больно уж приметы она дала расплывчатые. А наши молчат.
   - Наши? Так ты принял их предложение?
   - Да. Послушай, я...
   - Это здорово. Поздравляю. Я рада за тебя.
   - Ага, - он неуверенно улыбнулся. - Я здесь буду жить и работать пока в паре с Кираном.
   - Отлично, с ним не соскучишься. Смотри, дождь закончился.
   - Уже уходишь, - быстро смекнул мальчишка.
   - Да, пойду. Сэм, залезай в сумку. Спасибо тебе за всё, Натан.
   - Но я же ничего не сделал.
   - Как это нет? Не иди ты следом, я бы прошла мимо этого костра. Не заиграй Клим ту мелодию, не вырос бы Страж. А без него не остался бы здесь и ты. Доверяю его охрану тебе, Натан.
   - Обещаю беречь его, пока он не войдёт в свою полную силу.
   - Вот и славно, - я крепко обняла мальчишку и, отстранившись, щёлкнула по носу. - И учись вежливости. Грубость мужчину не украшает.
   - Ай. Да иди ты.
   - Угу. Я об этом. Пошли, проводишь.
   Выйдя на крыльцо, вдохнула влажный лесной воздух. Красота!
   - Лёгкого шага тебе, Натан.
   - Попутного ветра, Лия.
   Под тихий удивленный возглас раскрыла крылья, поднимаясь вверх к выглянувшей сквозь тучи блистающей Луне. Впереди новые приключения.
  
   * Автор текста песни ­- Александр Мазин.
  
   26. Травница?
  
   За месяц с лишним путешествий набралось немало собранных лекарственных трав и кореньев, а также грибов и ягод. Плетения в пространственном кармане сумки хоть и поддерживали их долгую свежесть, но весь этот стог сена следовало разобрать, просушить, собрать смеси, сварить из них зелья или продать, в конце концов, чтоб польза была. Да и дожидаться, когда закончится место - не следовало. Перегруз плетения может сказаться фатально на всём собранном, вмиг превратив всё это в истлевшую солому и слизь. Вычищай потом.
   Поэтому, найдя уютное местечко, устроилась в заводи реки, как когда-то раньше. Растянула сплетённый Старым Лисом гамак в тенёчке, натаскала камней для очага, решив сделать отдельный для варки зелий. Походный алхимический набор был у меня с собой. На прихваченные из дома старые простыни принялась сортировать и раскладывать сушиться травы и грибы, благо солнышко было тёплым и пригревало хорошо, переворачивала осторожно с помощью ветра. А после из них делала небольшие брикеты шкатулкой, что подарил Дор, потом складывая их в мешок, и места они занимали гораздо меньше. Привязала и верёвки вдоль деревьев, на которых подвесила сушиться пучки трав, как поступали травницы, и готовила травяные сборы. И вообще тихо радовалась, что я маг, с удовольствием плетениями облегчающая себе жизнь.
   Файры и Сэм только обрадовались моей остановке, купались, нежились на солнце (я от них не отставала, хоть и вскакивала постоянно проследить за делами) и охотились. Рыба, дикие утки, перепёлки и мелкие зверьки попадали в их лапы, от меня же требовалось их вкусно приготовить. А Бэш заодно и показывал найденные им ягодные и грибные места. Я только вздохнула - ещё ранее собранное не обработала, но обижать старающегося меня порадовать дракончика я не могла. Что не съедали сразу - тем пополняли мои запасы соуса, благо грибов набирали разных видов. А глиняной посуды, кувшинов и горшочков у меня было много - у местного гончара скупила, больно уж они были удобными, а некоторые и с узкими горлышками, как раз для зелий.
   И за этими хлопотами я сильно расслабилась. Смущать здесь было некого, поэтому бегала в коротких шортиках и безрукавной тунике, поддерживая свой медовый южный загар, на который постоянно любовались окружающие, сразу определяя, откуда я вернулась. Тренировки и медитации я не бросала, упорно повышая свой уровень магии. По вечерам летая сквозь облака и кувыркаясь в воздушных потоках с файрами. А каждым утром я танцевала одна, встречая рассвет.
   Поворот. Па. Ещё поворот. Этот танец никто не увидит, как никто больше, кроме меня, не слышит ту музыку, под которую я танцую.
   Да. Вот так. Хм, поворот...потом ещё один... Я живая, настоящая.
   Полуобнажённая, босая, я ступала по мягкому песку, погружаясь в танец с головой, всем телом и сознанием. Я танцевала. Тело изгибалось, иногда принимая немыслимые наклоны и выверты, потом замирало и уже медленно и плавно продолжало движения, вновь переходя на другой ритм, как течение сменялось порогами и в конце яростный прыжок вниз - водопад. Это не было похоже на слияние с воздушной стихией, это был танец с самой собой, начатый с приветствия нового дня, я погружалась в него, терялось ощущение времени, и я падала на песок, обессиленная, задыхающаяся, усталая. Чтоб перевести дыхание и окунуться в живительную воду, остужая тело и смывая пот, укутываясь тёплым ветерком вместо полотенца.
   Начинался новый день...
   Файры возвращались на завтрак, слыша мой мысленный зов. Мне нравилось готовить для них и видеть их довольные мордочки. А дальше мы разбегались, чтоб встретиться вместе за ужином. Когда последние брикеты легли в мешок, а для мазей и зелий больше не хватало ингредиентов - я вздохнула с облегчением. Справилась! Не то, чтобы я не любила это занятие, но выматывало оно меня сильно своей монотонностью.
   Расчёсывая свои волосы, по длине достигшие поясницы, задумчиво рассматривала себя в водном зеркале. На меня смотрела забавная девочка-подросток, ничуть внешне не изменившаяся за прошедшие пару лет. Глаза снова отливали изумрудной зеленью, облако кудрявых золотистых волос и одежда зелёных оттенков, как и сумка, вполне дополняли образ лесной феи или травницы. Первый образ подарил мне пару замечательных встреч, а куда заведёт второй - интересно. Синий камушек кольца курьеров словно поблек на фоне всего остального, намекая, чтоб я тут сильно-то не задерживалась. Письма сами не доставятся. Нет, в кармане не было ни одного, поэтому я и тянула момент ухода, лень было куда-то идти, особенно от вида зарывшихся в песок файров. Устроили себе гнёздышко, вот ведь. Один Сэм неутомимо гонялся за бабочками и кузнечиками.
   Ладно, пора. Коса заплетена, костры потушены, вещи собраны. Щенок возле ног крутится, дракончики на солнце нежатся. Всё отлично. Выбрав направление на запад, насвистывая, взяла неспешный темп, попутно собирая попавшие в поле зрения травы. Пригодятся же. Можно итак их продать в ближайшей лавке травника, выручив монет на ночлег и еду. Через три дня пути вышла на широкий тракт, вливаясь в движение и присматриваясь к людям. Помня наставление Ярика, прикрывала голову капюшоном, но это слабо помогало спрятаться от любопытных глаз. Рядом шёл Сэм, приковывая к себе внимание своим видом. Язычки пламени иногда проскакивали вдоль его тела, а глаза цвета янтаря завораживали, будя ощущение разверзающегося вулкана под ногами для тех, кто был слишком настойчив.
   Проскочивший было маг, мужчина средних лет, резко осадил лошадь, разворачиваясь в мою сторону.
   - Кто такая? И что за создание рядом с тобой? - говорил маг резко, словно он по моей вине тут задерживается.
   - Лия-почтальон. Это Сэм - мой фамильяр.
   - Да неужели? - мужчина спешился, недоверчиво присматриваясь к нашей компании. - Я вижу ещё две привязки, более старые. Не многовато ли для курьера?
   Я пожала плечами:
   - Это же не наказуемо.
   - Верно. Так кто, говоришь, создатель этого щенка?
   - Мастер Сивил, - я отвечала уверенно, хоть и постановка вопроса несколько озадачила, пытаясь понять, что это за колебания магического фона я чувствую. Мужчина от моих слов нахмурился.
   - Не врёшь? Я могу и проверить!
   - Я говорю правду. Сейчас Сэм на моём попечении, и, как видите, вполне хорошо себя чувствует.
   Тот лишь усмехнулся:
   - Зайдёшь в ближайшем городе в Гильдию магов, отметишься. И имей в виду - проигнорируешь, хуже будет. Данные твоей ауры я считал.
   Развернулся и, вскочив на лошадь, умчался по своим делам, теряя ко мне интерес. О существовании этой гильдии я знала, именно они отслеживали деятельность магов, выдавали лицензии на работу после сдачи экзаменационной комиссии законодательства и практической магии. Я туда не заглядывала, так как не планировала ничего продавать или оказывать услуги, кроме доставки писем и простой посильной помощи. Разовые контракты тоже можно было заключить, только процент отчислений в гильдию повышался.
   Эх, накинуть на Сэма что ли невидимость? Хотя, лучше иллюзию - пусть будет рыжим щенком хаски, на которую он итак похож, рычать и скалиться уже умеет. Отлично. Дня через четыре показался город. Нет, не так. Это был Город. Он разросся по всем склонам огромной горы, верхушку которой венчал замок. И за пару дней не обойти его весь. Куда это я попала? Никакой городской стены не было, домики и улочки начинались сразу от подножия горы, как и нахваливающие свои товары продавцы. Большая ярмарка венчала вход в город на этой стороне: фрукты, овощи, рыба, мясо, ткани и прочее, и что-то мне подсказывает, что чем выше забираться по горе, тем больше придётся платить. Но осмотреть город надо, любопытно очень.
   Широкие каменные мостовые сочетались с узкими переулками и арками, домики насчитывали не больше четырёх этажей, украшенные каждый по-своему. То стены виноградным красным плющом обросли, то на балкончиках росли чудесные цветы, то ажурные вставки на окнах красиво переливались на свету... И почти каждый встреченный был вооружён чем-то. Я не видела, скорее чувствовала мерное дыхание спящей стали, оживающей в ловких и сильных руках. Город предостерегал от необдуманных действий. Давно я такого не чувствовала, поэтому напомнила себе, что я в полной безопасности везде, куда ни пойду. И даже серое мрачноватое здание гильдии магов не поколеблет мою уверенность в этом.
   Внутри было лучше, просторный холл с большим столом и расходящимися от него дальше разноцветными лестницами на другие этажи. Встречал меня уставший парень лет двадцати пяти, в мятой синей тунике, явно ему великоватой.
   - Кто и с чем пожаловала?
   - Лия-почтальон, один встреченный маг дней пять назад наказал зайти в гильдию. Это первый город, который был у меня на пути.
   Юноша встрепенулся.
   - Как зовут мага?
   - Не представился. Высокий, темноволосый, с синими глазами.
   - А, Мастер Гив. Синяя лестница, вторая дверь направо, - и вновь уткнулся в книгу, что читал до моего появления. - С животными нельзя.
   - Это мой фамильяр.
   - Да ну, - тот перегнулся через стол, внимательно рассматривая Сэма. Ждать его вердикта я не стала, поднимаясь дальше. В кабинете сидел пожилой маг, что-то записывающий в свитке, а рядом с ним стоял толстяк, нервно обтирающий пот со лба.
   - Добрый день.
   - Проходи, садись, - маг, не глядя на меня, подмахнул пером роспись и передал свиток быстро исчезнувшему толстяку. - Итак, кто тут у нас. Отлично: курьер, травница-лекарь, хм, забота о подопечных, - задумчиво как-то протягивал слова Мастер. - Метка Наставника, никогда такой не видел... И до сих пор ни одну школу не окончила. Интересно. Хм, иллюзии, ветер, туман, огни...Интересно. Вот что. Я задаю вопросы, ты отвечаешь быстро. Итак, твоё имя и возраст.
   - Лия, лет 17.
   - Хм, кто твой Мастер?
   - Наставник.
   - Имя?
   - Не знаю, он просил называть его только так.
   - Почему в магическую школу не поступила?
   - Резерв был мал для поступления, да и магия нестабильна.
   - Интересно. Ладно. Продолжим.
   И тут пошли вопросы о травах, о запрещённых зельях, о распространённых ядах и способах их приготовления, о сочетаемости разных лекарственных компонентов и прочее. Словно экзамен устроил по пройденной теме. Через три часа с непривычки от такого долгого монолога я почти хрипела.
   - Отлично, отлично. Достаточно. Положи руку вот на эту доску, проверим уровень дара.
   Небольшая дощечка в локоть длиной засветилась ровным тёплым светом.
   - Хм, интересно, интересно. Даже так. Что ж.
   Продолжая что-то записывать на своём браслете, достал цветную бумагу и начал её заполнять, после ставя печать.
   - Держи, поздравляю. Теперь ты официально признана травницей-лекарем и можешь работать по этой специальности. Пройди по зелёной лестнице в третью дверь налево, там получишь дальнейшие указания. Можешь идти.
   - Что?
   - Иди уже.
   Маг щёлкнул пальцами, и я оказалась за дверью его кабинета с бумагой в руках, подтверждающей его слова. Это шутка? Меня мотало, прислонилась к стене переждать головокружение и, заглянув в себя, с удивлением заметила почти пустой резерв. Э? Когда? Неужели та дощечка пиявкой оказалась. Вот ведь. В коридоре никого не было, да и вообще во всём здании ощущалась какая-то пустота, словно жизнь его наполовину покинула. Брр, мрачные мысли от истощения, надо это исправлять срочно. Отпив ливеля, восстанавливающего энергетику организма и просто бодрящего, стало полегче. Здорово, что смогла отыскать корни ливраса, основного компонента для этого зелья. Я о нём недавно только вспомнила, когда увидела это растение. Так радостно было, что память возвращается, но вот о своей семье никаких образов не появилось. Ладно, пора отсюда выбираться.
   - О, вижу тебе удалось поразить Мастера. С первого раза он мало кому выдаёт лицензии. Чем это ты его так зацепила, а?
   - Ты почему не сказал мне про него? Я не собиралась работать травницей и вообще сюда не для этого пришла!
   - Какая теперь разница, - парень иронично на меня посматривал, не скрывая свою ухмылку. - Ты принята. Осталась лишь маленькая формальность, не более.
   - Я ничего не подписывала, - нет, так просто свыкнуться с мыслью о том, как меня обвели, было до слёз обидно.
   - Ты приняла свиток, этого достаточно для согласия.
   - Но...
   Тот поднял руку, останавливая поток моих слов.
   - Лучше поспеши, пока Элен не заперлась в своей лаборатории. Выманить её оттуда почти невозможно.
   - Зачем мне к ней?
   - Получишь инструкции и медальон. Без него каждому будешь доказывать, что ты маг и документ твой настоящий, - больше он не стал ничего добавлять, снова уткнувшись в книгу. Я посопела рядом, потопталась и стала на этот раз спускаться по лестнице, ведущей вниз. В нужном кабинете и правда сидела девушка, молодая, рыженькая, с веснушками и голубыми глазами. И слишком шустрая.
   - О, новенькая, - мой свиток, что я до сих пор сжимала в руке, перекочевал к ней. - Неплохо, с первого раза сдала. А чего такая хмурая?
   - У меня уже есть работа - я почтальон, и...
   - Одно другому не мешает, а вот другим помочь надо. Держи обратно. Меня зовут Элен. Значит так, - она порылась в своём столе, вытаскивая из коробки кристаллы, - Вот на этом инструкции и советы, с чего начать и как, почитай, пригодятся. Вот здесь список заданий от гильдии магов. Сама разберёшься. Но мой тебе совет - не затягивай, и лучше каждый месяц сдавай норматив.
   - Что сдавать? - невежливо перебила я девушку, на что та только поморщилась.
   - Норматив. Пять лет ты обязана отработать на благо гильдии. В твоём случае зелья варить из наших запасов или собранные травы сдавать за полцены, ну или что-то другое выполнить.
   - Что?
   - Так, всё найдёшь в кристалле. Мне некогда. Да где же он. Давно пора было разобрать эту кучу, - шипела она себе под нос, по пояс скрывшись в открытом ею сундуке. - Нашла! Лови.
   На простом шнурке висел темно-зелёный камень, с каким-то плетением внутри.
   - Нравится? У меня такой же. Капнешь на него кровью, твоим станет. Даёт возможность бесплатно пользоваться алхимическими лабораториями гильдии. Идём, покажу.
   И, не дожидаясь ответа, потащила меня дальше по коридору, спускаясь ещё ниже. Из-под одной двери выползал ядовито-зелёный туман, на что Элен только фыркнула, кого-то обозвав недоумком. Мы прошли в угловую комнату, представляющую собой огромную лабораторию. Она была полностью заставлена столами с колбами, пробирками, горшками, бутылками, пучками трав - осмотреть всё сразу не представлялось возможным. В огромном котле на магическом огне что-то варилось, и я поспешила натянуть шарф на нос, спасаясь от жуткого запаха, на который не обращали внимания снующие между столами четыре девушки в зелёных накидках учениц.
   - Ларис, всё готово? - спросила Элен одну из них.
   - Нет, осталось добавить смесь мяты и зарки, - ответила та, не отрываясь от перемешивания густого жёлтого варева в плоской тарелке.
   - Хорошо, продолжай, - и обернулась ко мне, открывая дверцу в другую малую часть лаборатории. - Это место для новеньких, располагайся. С тебя десяток заживляющих раны зелий для начала, и можешь быть свободна. А я после проверю качество и отмечу в твоём медальоне сданную норму. Ясно? Приступай.
   И вышла. Я же строго наказала Сэму ничего здесь не трогать и не жевать, отвечай потом перед этими магами за съеденную ветку лимонного дерева или что похуже. Тот недовольно покрутился на месте и улёгся под столом, настроившись на ожидание. Я же запалила огонь и поставила греться воду в котелке, принимаясь за поиск необходимых трав - запасами здешними пользоваться разрешили. Зелье-то лёгкое в приготовлении, не зевать только, смешивая компоненты в нужном количестве, иначе консистенция будет слабее и эффект ниже. И тайком посматривала в соседнюю комнату, больно уж её размеры поражали воображение. У Наставника была своя лаборатория, которой он очень гордился, и я ею восхищалась, пока не попала сюда. Да, размах тут слишком большой. Куда я всё-таки влипла? Элен умудрялась следить за всем, что творилось в этом зале. Эх, такая примет только лучшую твою работу. Надо постараться, а то варить мне здесь зелья ещё долго. Стоило запечатать последний пузырёк, как появилась хозяйка.
   - Ну-ка посмотрим. Неплохо. Сдала. Медальон активируй, я отмечу. Отлично. Заглядывай ещё.
   Я кивнула, и только почувствовав свежий ветер на лице, очнулась и поняла, что натворила, посматривая на сверкающий в солнечных лучах медальон. Забылась и расслабилась. Вот ведь. Что ж, поздравляю тебя, Лия. Ты теперь травница-лекарь. Йеху, и всё остальное. Только откуда эта грусть? Я взобралась на крышу какого-то здания и, жуя копчёную кайрюшку с юга, просматривала выданные Элен записи. Всё не так плохо, вот только что эти пять лет отработки означают? Ага, так как я без диплома мага, то за моё обучение ответственна гильдия, подписавшая со мной договор. И я "привязана" к местному отделению города Кирота. Здесь что, никто не хочет больше работать? Город-то большой, и лаборатории шикарные. В чём тут подвох?
   Так протекала неделя: я выполняла задания Элен и заодно пополняла свои запасы ягодного ливеля, алкогольного зелья по рецепту Наставника, благо перегонный куб нашла в другой лаборатории, из которой в первый мой приход тёк ядовитый дым. Добыв нужного количества спирта и добавив в зелье кучу всяких добавок, в состав которых входило большинство трав из обычного ливеля, сок различных ягод и фруктов, экстракт мяты и ещё с десяток компонентов, проверенных Наставником на сочетаемость. Всё вместе придавало зелью отличный вкус и обеспечивало его лечебное воздействие на организм. Например, вариант из лесных ягод имел сиреневый оттенок, очень любимый моим Наставником. Но скоро этой идиллии пришёл конец.
  
   Я бежала.
   Впервые чувствуя себе загнанной дичью. Резко меняя траектории, ныряла в арки и подворотни, пробегала по крышам - напрасно. Они всё ближе. Кто? Не знаю. Как и за что они устроили эту ловлю в конце моего недельного пребывания здесь.
   Стоп. От резкого поворота заносит, но очередная сеть остаётся пустой. А я с ободранными коленками и локтями бегу дальше. А они ещё ближе.
   Площадь. Я замираю в её центре, выравнивая дыхание. Окружена. Они не спешат. Большие, сильные, ловкие, отмахнувшиеся от моих ледяных стрел, словно от мух. Магия на них не действовала. Что же делать?
   Сэм стоял рядом, готовый действовать по моей команде или извергнуть яростное пламя на два десятка шагов вокруг, испепеляя всё на своём пути. Они чуют опасность и не подходят слишком близко. Играют. Пусть. Заклинание готово.
   Я даю неслышную команду Сэму, и мы продолжаем свой танец. Ветер ураганом обрушивается на меня, рассеивая в воздухе споры сон-травы и скрывая меня в поднявшемся снизу тумане. Первый шаг преследователей ко мне, и он тут же вспыхнул огнём, больно жаля искорками драконьего пламени, что щедро поделились когда-то со щенком файры.
   И мы уходим, оставляя позади горящую площадь.
   Вырвалась, чтоб быть схваченной кем-то ещё. Силы уходят, и я проваливаюсь в темноту. Как не вовремя - последняя мысль испуганной птицей метнулась вверх.
   - Тихо, уходим отсюда быстро.
   Голоса кружили рядом.
   - Что с ней? - знакомый. Чей?
   - Дротик с опиумом словила, вот что. Убойная доза для девчонки.
   Как же мне хреново. Всё кружится и тошнит, хочется крикнуть, чтоб оставили меня в покое и дали...Что?.. Я впервые не хотела просыпаться.
   - Что делать?
   - Переверни её. Сейчас будет неприятно, извини, котёнок. От зелья вывернет наизнанку, но это её единственный шанс. Держите крепче.
   Не надо. Меня словно поглотил чёрный водоворот: мысли, образы смешались с грёзами и воспоминаниями, погружая меня всё глубже в эту муть.
   - Как это произошло?
   - Охота дайров. На неё поставили маги.
   - Крэш!
   Не хочу быть здесь. Уходите, не мельтешите. Хватит! Кричу, злясь на себя, что позволила им навязать мне такой бредовый сон, и ныряю тут же в другой. Хорошо, вот так.
   - Что с ней? Она затихла.
   Смех: - Отлично, девочка. Отдыхай.
   И я погрузилась в исцеляющие воды Подлунной Реки.
  
   Сполоснувшись и нацепив чистую одежду, вышла в коридор из уютной комнаты в светло-бежевых тонах. И оказалась на круговой анфиладе: все двери на этаже выходили лицом к центру, и можно было спокойно наблюдать, что творилось в нижней просторной зале. Я присмотрелась и обнаружила Сэма сидящим в пламени камина, и успокоилась - жив! А вот что делала девушка рядом с ним, я не понимала. Спустившись незаметно и тихо встав рядом, чтоб видеть всю картину, стала наблюдать, жуя найденный в сумке бутерброд.
   Русоволосая девушка скармливала Сэму куски сырого мяса, и, судя по её виду уже не одну такую миску, а щенок всё принимал её угощение, демонстративно жуя, и вылезать не спешил.
   - Ты его что, приручаешь?
   - Нет, - раздражённо. Ага, не одна я с таким вопросом подходила. - И когда ты уже наешься?
   - Таким способом никогда, думаю. Сэм, лови!
   И кинула помахивающим хвостом щенку камень, что тот поймал на лету, счастливый, что хозяйка проснулась. И вскоре я уже поднимала в воздух радостно порыкивающего Сэма, чтоб сполоснуть его сконденсированной водой, стерев следы золы и с испачканного пола.
   - Я тебя тоже рада видеть. Эй, ты чего? - от резко увеличившегося веса щенка, я упала на пол, успев смягчить падение. А Сэм и сам лёг, позволяя его гладить и не разрешая вставать. Я только рассмеялась. - Сэм, со мной всё в порядке, есть только хочется. Сколько я проспала?
   - Два дня, - о, похоже, мы с девушкой местами поменялись. - Я скажу Учителю, что ты очнулась. А...ты и правда его камнями кормишь?
   Я присмотрелась к озадаченной девушке, кусающей губы.
   - Да. Я, кстати, Лия. Это - Сэм, огненный страж. Мой фамильяр, - и добавила тише. - Каменный. Я прикрыла его иллюзией. Ты не видишь сквозь неё?
   - Что? Но это...
   - Невозможно? Почему? - щенок вновь принялся хрустеть кабюшоном, позволяя мне встать. - Он уже два мешка камней съел, а размер-то всего ничего. Мастер Сивил наказал поднять его рост до взрослой овчарки.
   - А мясо? - она неуверенно показала мне наполовину пустую миску.
   - В золу превращает, словно в печь кидаешь, поэтому и не перевожу продукты. Изредка его ими балую, а то он итак всё в рот тянет. И не фырчи. Мастер мой отчёт не одобрит, когда увидит лишнее в твоём меню.
   - Он тебя и правда понимает, - девушка смотрела на нас с открытым ртом, не веря увиденному.
   - Конечно. Я же с ним каждый день разговариваю. А ты за кого его приняла? - мне и правда было любопытно.
   - Ну, о магических фамильярах я знаю, а огненного пса я видела впервые, вот и хотела его покормить, пока он...
   - Спасибо. Одним огнём сыт не будешь.
   Неловкая пауза была прервана девушкой.
   - Ой, я Нерилка, ученица Мастера Росса. Приятно познакомиться.
   - Взаимно.
   - Идём на кухню, я тебя покормлю.
   - А вот это мы с удовольствием, да, Сэм? - довольный рык был мне ответом. Как и смех девушки.
   - Ну нет, больше никакого сырого мяса.
   - Вот с этим я согласна.
   За поздним завтраком девушка рассказала, где я и как тут оказалась. Меня нашли люди из клана Найтера и принесли сюда, приняв издалека сначала за Мию, её жилетка была на мне, а потом просто помогли мне выбраться из той ловушки, запутав следы. Сейчас все далеко от города и вернутся только вечером.
   - Спасибо, Нерилка. Я зайду позже, поблагодарю.
   - Стой, ты куда. Я же тебе говорила про дайров, они имунны к магии и хорошо физически тренированы и сильны...
   - Я тебя слышала и помню тот вечер, обещаю, что наши дороги сегодня не пересекутся. Сэм, рядом.
   И мы вышли в солнечное утро, взяв быстрый разгон. Мне не терпелось пробежаться, казалось, что прошло не два дня, а неделя моего лежания в мягкой кровати. И я пыталась восполнить чувство полноты жизни, бодрости утра и свежести горного ветерка. Расправить, наконец, крылья. В гильдию магов я заходить не стала, проводить день в душном помещении не хотелось, поэтому носилась по такому большому городу, попутно доставляя Письма. И держа своё обещание, обходя "тёмные" в пространстве места.
  
   Утром покинутый дом ожил, доносились мужские голоса и смех, пахло мясным рагу.
   - А вот и наш смелый котёнок, - такими словами меня приветствовал, ухмыляясь, мужчина лет тридцати, смутно знакомый. - Ага, в Посёлке виделись.
   - Ой, точно, - я смутилась. - Извините.
   Тот весело хохотнул: - Всё внимание Ярику с Янусом досталось. Мы не в обиде.
   - А они здесь?
   - Нет. Ярик на задании, а Янус от жены с сыном не отходит, - и, увидев мою вытянувшуюся мордочку, заметил. - Ты не знала? Он просил брата оставить тебе сообщение в Солте.
   - Мне ничего не передавали. Как они? Я так рада за Мару. Можно их навестить?
   - Ким, что ты гостью на пороге держишь? - укорил моего собеседника вышедший мужчина с седыми прядями в чёрных волосах и умным взглядом Учителя, выпустившего не один десяток детишек за свою долгую жизнь.
   - Извините, Мастер Росс. А ты проходи, не стесняйся. Здесь все свои, - и подтолкнул меня навстречу учителю, получив укоризненный взгляд от того за плохие манеры. Я держалась, чтоб не захихикать, но мои усилия не оценили, одарив понимающими улыбками. - И, Лия, к ним пока нельзя. Попозже лучше навести.
   - Спасибо.
   Меж тем холл большой залы преобразился. Возле камина лежала большая шкура медведя, добавилась пара кресел и массивный стол с лавками, на который уже расставляли тарелки с едой. Меня посадили напротив учителя с Нерилкой, отводящей от меня глаза. Что это с ней? Уже хотела её спросить, как в зале стихли все разговоры, и во главе стола сел Найтер, дав сигнал начать ужин. И только слышен перестук ложек, после все также тихо разошлись каждый по своим делам, шикнув на меня, чтоб не мешалась под ногами. Я осмотрелась, Нерилка уже куда убежала, и мы с Сэмом развалились на мягкой шкуре, блаженствуя после обильной трапезы. Найтер и Мастер Росс о чём-то тихо переговаривались, и я задремала, неосознанно погружаясь сознанием в пространство дома.
   - Лия. Лия, очнись, - меня тряс встревоженный Мастер Росс. - Куда ты опять "уплыла"?
   - С домом общалась.
   - И о чём же? - скептически настроен учитель.
   - О вас. Ему нравится, что здесь вновь поселились люди, - зевая, я присела, поджав под себя ноги. - И нет, ни о каких скрытых кладах он мне не говорил.
   Мастер только хмыкнул и вернулся в кресло.
   - Расскажи, что с тобой случилось?
   - С какого момента? - я повернулась к задавшему вопрос Найтеру.
   - Янус говорил, что ты была на юге. А потом от тебя не было ничего слышно. Да и он сам был несколько занят.
   - Ага, ну, если в общих чертах, то там я провела год в Серой Крепости, после благополучно вернувшись в Солте, - начала я рассказ, потирая глаза и не замечая реакцию мужчин на мои слова. - Откуда после отдыха вновь отправилась в путешествие уже без чёткого маршрута. Моталась туда-сюда, в разных местах побывала. А вот неделю назад добралась до города. За несколько дней до этого один встреченный маг наказал отметиться в ближайшем отделении гильдии, иначе найдёт и покарает. Чего он взъелся, я не знаю. Мы с Сэмом никого не трогали. Ещё и пригрозил, что снял с меня структуру ауры, - я обернулась к Мастеру Россу, и тот кивнул, подтверждая такую возможность. - Ну, мы и зашли в местное отделение, где какой-то пожилой маг начал засыпать меня вопросами, как на экзамене, ничего не объясняя, а после выдал свиток и вытолкал вон. Элен дала инструкции и медальон, у неё в лаборатории я и провела почти всё время, выбираясь в город в первой половине дня. А в тот вечер я вышла пораньше, чтоб полюбоваться цветущей каолес в центральном парке, мне помощницы Элен о них рассказали. Но так и не добралась туда. Сначала заблудилась, а после на меня напали: одну летящую в меня сеть Сэм сжёг, от другой увернулась. И началась эта игра в догонялки.
   - Игра?
   - Да. Я не чувствовала от них агрессии, просто лёгкий интерес, сколько я против них продержусь. Так было до появления тёмных.
   Мужчины подобрались.
   - То есть я ощущала их, как тёмные пятна в пространстве. И магия на них не подействовала. Тогда я, распылив в воздухе споры сон-травы и летучего перца, а Сэм их подпалив, скрылась в вызванном мной тумане, правда, далеко не ушла, другие поймали. Но тут уж я ничего не смогла сделать, полностью выложившись ранее, да и что-то ещё тянуло прилечь.
   - Хм, позволь посмотреть медальон, - Мастер вертел его в руках: - Так, поисковый маячок не нужен. Это тоже. В общем, вполне обычный опознавательный знак. Маг сразу узнает, кто ты.
   - Как будто итак не видят. Тот старик всё обо мне рассказал, как книгу прочитал.
   - Что? Тебя экзаменовал Магистр?
   - Не знаю. Он не представился, а мантия его была серебряной, да.
   - Забавно. А тот маг?
   - А, юноша в гильдии назвал его Мастером Гивом. Да, точно.
   - Знаю такого, - кивнул, поморщившись. - Очередной поиск, поэтому и не позволяю Нерилке гулять по городу. Сюда никто не идёт жить и работать из-за таких вот "игр". Это тебе повезло, девочка. Большинство не могли встать неделю после гонок, так их отделывали. Чужих магов здесь не любят, хоть и пользуются их трудами, щадя целителей. Лучше тебе покинуть город до начала следующей травли.
   - Хорошо, - после описанного оставаться здесь не хотелось.
   - Не вовремя на тебя внимание Магистр обратил. Худшего города-привязки для подростка не придумаешь. О чём он только думал?..
   - Может, знал о вас и считал, что вы мне поможете. Впрочем, так ведь и вышло.
   - Что? А похоже на версию. Что скажешь, Найтер?
   - Лия, ты ведь заколку не снимала?
   - Нет, она всегда со мной.
   - Отлично. Думаю, да. Предлагаю выкупить у гильдии твой контракт, что-то мне подсказывает, что именно этого от меня и ждут. Поработаешь на меня, девочка?
   - Да, - я неуверенно кивнула. - А зачем выкупать? Запрет на работу ведь не стоит...
   - Не нравится мне эта ситуация.
   И я оставила их одних, чувствуя неуместность моего там дальнейшего присутствия. Скрывают что-то от меня. А может, это я не вижу всей картины в целом? Но как же мне быть в такой ситуации? Слишком мало информации, чтоб сделать правильный вывод. А что я чувствую? Что всё разрешится наилучшим образом. Вот и отлично.
   Я присела возле Нерилки, что-то выписывающей из фолианта.
   - Ты выглядишь уставшей.
   - Извини, мне надо закончить перевод.
   - Нравится народ Тумана?
   Я помнила об этой книге, ведь много раз просматривала её акварельные иллюстрации - ответный подарок от быстрой доставки посылки в их долину.
   - Да, очень. Я и язык-то их выучила, чтоб узнать о них как можно больше.
   - Ну, для этого достаточно вглядеться в эти картины и полюбить туман.
   - Полюбить?
   - Да.
   Нас окружило облако, из которого выпрыгивали туманные щенки, давали себя погладить и снова растворялись. Поразить девушку мне удалось, осталось отвлечь, расслабить. Я разлила в кружки ягодного ливеля.
   - За любовь к туману.
   Нерилка раскраснелась после нескольких выпитых глотков настойки. И мечтательно заулыбалась:
   - Знаешь, я, как увидела эту книгу в первый раз, так захотела там побывать. Увидеть эти горы, долину, пробежаться по влажному красному клеверу...
   - Так в чём дело?
   - В чём? Той долины больше нет, исчезла.
   - Тогда создай свою.
   - Что?
   - Смотри.
   Я выпустила свою магию наружу, и она вливалась в образы из книги, проецируя их в зал. И вот мы уже на вершине горы, а внизу светлеет озеро, скрытое дымкой. И сеть горячих источников приближается так близко, что чувствуется своеобразный сернистый влажный запах. Картины меняют друг друга, а мы с Нерилкой незаметно добрались до центра зала и замерли напротив друг друга.
   - Готова?
   Я протянула ей руки, и ветерок покачивал кончики моих лент и шарфа, игриво взъерошил волосы девушки, журя и подбадривая.
   Шаг и наши руки соединились.
   Вздох и туман, словно ожил, накинулся на нас, узрев свою добычу.
   Огни и шепот тысячи голосов ушедшего в туман народа.
   Грусть и печаль, умиротворение, падение в эту мягкую пустоту.
   Растворение в этом пространстве и резкий рывок вверх.
   Выдох. Глаза в глаза. Отражение в карих глазах золотоволосой девочки с ярко-синими крыльями и в зелени её глаз русоволосая девушка с большими туманными крыльями за спиной.
   Шаг назад. Вдох-выдох. Разомкнутые руки и не верящий взгляд назад, за спину, где крылья растворялись клочьями тумана под порывами игривого ветерка.
   Осознание и миг понимания замер.
   Улыбка искренняя и блеск в глазах, словно первая звезда зажглась на небосклоне.
   Радостный смех в ответ.
  
   Протягиваю девушке наполненную кружку ливеля, заглушая глотком свою боль от впившихся в кожу ограничителей.
   - Кто ты? - рядом пристально всматривается Мастер Росс.
   - Почтальон. Как раз доставила Особое Послание. Как я справилась?
   - Великолепно! Это было...было так...
   Нерилка ожила, выпив до дна одним глотком настойку.
   - Оу, где твои манеры? Сразу видно любителя - так туманно изъясняться...
   И общий смех облегчения от благополучного исхода.
   - Я, пожалуй, спать, - прикрыла зевок ладошкой и потянулась. - Можно у вас остаться?
   И тут же попала в объятья девушки.
   - Задушишь же, - сиплю ей куда-то в шею.
   - Лия, спасибо! Спасибо.
   Только недовольный рык Сэма заставил её отцепиться:
   - Поняла-поняла, - и со смехом принялась кружиться по залу.
   - Вы что пили?
   - Это ягодная настойка ливеля по рецепту Наставника: великолепный вкус, лёгкое лечебное воздействие и никакого похмелья, - последние слова я проговаривала, засыпая на ходу, но упорно следуя за Сэмом в утреннюю комнату. Она ведь моя, раз я в ней проснулась? Логично? Ага. Тем более что никто не останавливал. И, залезая под пахнущий полевыми цветами плед, желала сладких грёз файрам.
   Утро я встречала на крыше дома с чашкой горячего латтэ в руках. Рядом тихо сидел Сэм, наблюдая, как небо постепенно окрашивается в его любимые пламенные тона. Начинался новый день.
  
   27. Хлопоты
  
   - Лия! Лия, ты где?
   Я медитирую, не отвлекайте.
   - Ким, ты Лию не видел?
   - Котёнок на крыше.
   - Какой ещё котёнок? Я про Лию спрашивала. Вечно ты всё шутишь.
   Обиделась. Я только вздохнула, кинув последний взгляд в небо, и прыгнула вниз, плавно спускаясь по воздушной горке.
   - Доброе утро. Здесь я, здесь. Что...
   Девушка сжала мои плечи, лихорадочно всматриваясь в моё лицо:
   - Мне это ведь не приснилось? Скажи "нет", пожалуйста.
   И взгляд такой просящий.
   - Нет.
   - Уф, - она отошла на шаг, радостно кружась на месте, твердя одно слово, как заведённая. - Да, да, да!
   - А что тогда приснилось? - осторожно поинтересовалась, отступая немного назад. Мало ли как отреагирует.
   - Долина, полная огней, и медленно спускающийся с гор туман. Так красиво и завораживающе.
   - Ууу, а мне Белоснежный Пегас у озера Светлячков.
   - Таких не бывает, - категорично в ответ. - Ай. Ты чего?
   Ага, воздушные подзатыльники у меня здорово выходят. Рядом ухмылялся Ким, ухаживающий за своими клинками под пристальным вниманием Сэма.
   - А нечего моих гостей обижать своим неверием, - я направилась в дом, надеясь позавтракать.
   - Эй, да ладно тебе. Ты ведь не всерьёз? Ну, Лия, - продолжая тянуть моё имя, Нерилка двигалась следом за мной, чуть ли не на пятки наступая. - Кстати, отличная причёска.
   Я и правда сегодня вместо длинной косы сделала два пушистых пучка на макушке и несколько мелких косичек вдоль лица. В лёгкой зелёной тунике на широких бретельках с изящными воздушными складками, подпоясанной витым шнурком в тон тёмным бриджам, я выглядела очень красиво. Камень медальона переливался на солнышке изумрудным сиянием. Но всё же... Я резко обернулась, стоя на ступеньку выше неё и смотря ей в глаза, не задирая голову.
   - Риль, - она вздрогнула от непривычного сокращения её имени. - Нет границ и всё возможно: довольно просто запомнить, а применять это знание на практике ещё и приятно. Мне это больше по душе, чем следование каким-то условным рамкам и ограничениям. Ясно?
   - Не совсем.
   - Ну, не всё сразу. Главное Ты услышала.
   Учитель Риль обнаружился на кухне: сонный и вялый.
   - Туманного утра, Мастер Росс.
   - И тебе рыбу на завтрак.
   Я захихикала: - Давайте я заварю латтэ. У меня уже хорошо получается.
   - Будь так добра. И можешь звать по имени, когда рядом все свои.
   - Спасибо. Риль, чего застыла в дверях? Подай крынку молока, оладьи напеку.
   - Риль? - мужчина обернулся. - Хм, звучит красиво.
   Девушка немного покраснела от своеобразного комплимента и поспешила ко мне. Я же развила бурную деятельность, используя вовсю магию и делая исключение только для капризного напитка. Через пять минут была готова первая партия, а через десять - стал настаиваться латтэ. Это действо напомнило мне утро в доме у мисс Розы. И я улыбалась, чувствуя себя счастливой, ведь с любовью и благодарностью воспринимала его и своим домом, вспоминая с теплотой флигель, веранду, на которой провела не один час, уютную кухню и наши посиделки там, оранжерею.
   Одно отличие: собеседники держат дистанцию друг с другом, свободой в общении здесь и не пахнет.
   - А ты довольно весела для участника охоты дайров.
   Риль чуть не подавилась от неожиданности, а Росс только спокойно наблюдал, как приближается незваная гостья.
   - О, Элен, привет. Позавтракаешь с нами? - я с улыбкой встречала хозяйку шикарной лаборатории. Всё же неделю провела в её обществе.
   - Нет, спасибо. Просто пришла удостовериться, что с тобой всё в порядке. Твой маячок приказал долго жить, теперь понимаю почему. Моё почтение, Мастер Росс, - она слегка кивнула мужчине, совсем не обращая внимания на Риль. - Так значит теперь работаешь на клан. Что ж, хочу сказать только одно: твои умения в зельеварении совсем планку не тянут, а у нас, как ты понимаешь, лучшие кадры. И второе, это я передала тебя дайрам. Они обещали знатное представление, вот только повеселился кое-кто другой. Но ничего - мы вполне довольны тем, что получили.
   - Рада за вас.
   - Не удивлена? Забавно, - она склонила голову набок, словно рассматривала неожиданно заговорившего кузнечика.
   - Чего-то подобного следовало ожидать, только поразил размах. Надеюсь, ты пришла не за реваншем?
   Её глаза опасно вспыхнули, но она больше ничем не выдала свою злость.
   - Нет, пока нет. Живи, - небрежным взмахом руки отбросила за спину волосы. - И не зарывайся, в другой раз может не повезти.
   - Согласна с этим. Может всё-таки чашечку латтэ? Сегодня особенно удался, настроение - летать хочется.
   Элен лишь презрительно нос скривила и вышла.
   - Ты что творишь? Зачем так с ней разговаривала? - Риль шипела под стать рассерженной гусыне.
   - А что? Обычная кошачья демонстрация коготков. Ничего более, - настал черёд Мастера давиться...от смеха. - Ну, не подраться же она со мной сюда пришла. Это, знаешь ли, Риль, считается плохим тоном. И ты её слышала: Найтер уже побывал в гильдии.
   - Ага, как и то, что ты дилетант в зельеварении, - пробурчала та в сторону.
   - Нерилка, - Мастер одёрнул свою ученицу, со вздохом отставляя свою пустую чашку. - Спасибо, Лия. Латтэ поистине вкусен у тебя. Мы пойдём, сегодня позанимаемся на заднем дворе.
   И они ушли под тяжкий вздох девушки. Он её там что, сорняки дёргать заставит? Однако мне стало не до раздумий: на запах оладий подтянулись другие, и я замесила следующую партию, одновременно слушая байки и подколки парней. Они все были в курсе состоявшейся недавно сценки, и веселись за мой счёт, мне оставалось только отшучиваться.
   - Какая странная рана. Кто это тебя так? - я с удивлением рассматривала левую руку Мишки, как я его про себя прозвала. Но он и правда был похож на бурого медведя: высокий, широкоплечий воин, за спиной которого легко могли спрятаться две таких, как я, с непослушной гривой каштановых волос.
   - Кайт зацепил.
   - Кто? - первый раз такое имя слышу.
   - Тварь, похожая на наших кайров, только шипастая и очень опасная. Наносимые ей раны не заживают. И целители тут бессильны.
   - А можно поближе посмотреть? - любопытно же. Мишка добродушно ухмыльнулся, но руку подвинул. Я медленно провела пальцами, не касаясь, вдоль глубокого тёмного шрама, что тянулся от плеча до кисти. Что-то не давало краям раны сомкнуться.
   - Что скажет лекарь? - подтрунивает. Это хорошо. Остальные тоже посмеиваются. Я наморщила лоб и "задумалась".
   - Определённо необычная травма. И определённо нам с тобой очень повезло: у меня есть мазь, которую надо опробовать, то есть, которая поможет свести рану, - поправилась я под дружный хохот над незадачливым пациентом. - А у тебя...хм...мужество и терпение всё это выдержать. Ты позволишь?
   Улыбаюсь, сцепив руки за спиной, и просительно смотрю на Мишку. Ребята помогают...э, доводят его до нужного решения. Да!
   - Хорошо. Только не смотри на меня так. Своих сестёр хватает, спасу от них нет с их желаниями.
   Переговариваясь, мы вышли на задний двор и устроились на ступеньках. Мишка по моей просьбе слегка отставил руку в сторону, чтоб мне было сподручней. Светло-зелёная мазь на основе сока алоэ и тёртых корней риваса в сочетании с магически усиленными остальными компонентами уже настоялась достаточно для применения. Её-то и нанесла на руку мужчины, полностью ту скрывая под толстым слоем мази. Начинаем. Я запустила заклинание очищения ран от грязи и примесей, ведя очень медленно ладошками, из-под которых пробивался зелёный свет, сверху вниз. Не обращая внимания на запах тухлой воды и приобретаемую грязно-бурый цвет мазь. Доведя ладошки до кисти, прервала заклинание, довольно прислоняясь к перилам. Получилось!
   - Смой эту гадость, а через полчаса повторим заново. Я весь резерв вычерпала.
   До обеда успели ещё пару раз пройтись вдоль раны. Нам никто не мешал, Мастер с Риль не показывались. Хм, и остановить меня было некому. Нет, я не думала, что мои действия ему помогут. Скорее верила, и это желание вкладывала в магию заклинания, ощущая трепет крыльев за спиной. А Мишка ни словом не попрекнул, терпеливо снося моё лечение, ведь видимого результата не было, ну, кроме, портящейся мази и запаха. За него старались другие, мимоходом. Ага, "у вас что-то стухло, госпожа лекарь". Или "всенепременно воспользуемся вашими услугами, они столь сногсшибательны".
   Мишка грыз травинку и меланхолично наблюдал солнечный закат, когда я приступила к последней, как я для себя решила, попытке. Седьмой. Вычерпывая последние крохи мази из горшочка. Все остальные, видя, что ничего не меняется, отстали уже давно. Тренируясь неподалеку. Однако к концу у меня появился новый наблюдатель - Мастер Росс. Он стоял в сторонке, следя за моими движениями, ничего не говоря, но я чувствовала его неодобрение, словно стоящий ученик на его глазах делал самую несусветную глупость в своей жизни. Может, поэтому я промахнулась в конце, влив слишком много в последние мазки заклинания.
   Мишка, до этого сидевший спокойно, дёрнулся, стиснув зубы, а я оказалась обрызганной смесью крови с вонючей мазью. С виду казалось, что руку мужчины повторно раскроили, кровь сочилась сквозь рану, и я, небрежно протерев глаза, принялась её промывать вручную, магия-то вся в заклинание ушла. Помог Росс, ловко отодвинув меня от пациента и накладывая лечебное плетение. Не в первый раз такое проделывает, похоже. Заодно и с меня грязь сняв заклинанием.
   - Рана чистая. Как рука? Подвигай пальцами. Кулак сожми. Отлично. Не напрягай её сегодня.
   Я стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу. Получилось?
   - Что за мазь? - Мастер обернулся ко мне, требовательно ожидая ответа.
   - Обычная, вытягивающая...
   - Лия, обычная мазь раны от кайтов не очищает.
   - В основе сок алоэ и тёртые корни ливраса. Иви, покажи.
   Перед нами возник "старинный" свиток с рецептом. Впрочем, так оно и было - это творение Наставника.
   - Мишка, ты как? - рискнула спросить своего "пациента", пока Мастер отвлёкся.
   - Как ты меня назвала? - мужчина поднялся в полный рост, став на две головы меня выше.
   - Ой, извини, - я по-детски зажала рот ладошками.
   - Хм, тебе можно, - он ухмыльнулся, поводя осторожно рукой. - Дело-то привычное.
   И я вздохнула с облегчением.
   - Росс, что?.. - Найтер обменялся взглядами с Мастером, стоя прислонившись к косяку двери.
   - Надо пробовать. На седьмой раз месячную рану вскрыли, а если сразу наложить?..
   Тот кивнул.
   - Идёмте ужинать, а то некоторые от переутомления скоро свалятся, а у нас впереди прогулка.
   - Ой. А куда пойдём? - я вычленила главное: то, что меня берут с собой!
   - Увидишь.
   Мне достался щелчок по носу от Росса, и мы отправились внутрь, перед этим сдав ему на анализ два оставшихся горшочка с мазью и рецепт. Интересно, куда отправимся?
  
   Мы благополучно покинули город и, ведомые Мастером, шли куда-то на запад. Я пристроилась рядом с молчаливой Риль.
   - Ты снова грустишь. Росс загонял?
   - Нет.
   - А что тогда? От прогулки лунной ночью ожидается большего энтузиазма.
   - Лия, послушай, - она остановилась, сцепив пальцы перед собой и смотря в землю. - Извини за те слова, что утром наговорила.
   - Ага, забыли.
   - А? Так легко?
   - А как надо? Поняла, тогда с тебя медовый торт. Идёт?
   - Да, - она, наконец, улыбнулась.
   - Тогда бежим, - и, схватив её за руку, понеслась, смеясь, вниз со склона, догоняя исчезнувших впереди.
   Короткий свист и от тьмы отделяются две...три...шесть быстрых теней. Пегасы!
   Лунный Шторм Найтера возник рядом, позволяя себя гладить, хрустя яблоком. Риль не решалась подойти ближе, а я ловко запрыгнула на спину преклонившего колено Пегаса. И, сжав его бока коленями, пустила вперёд. Рядом бежал Сэм и тоскливо взвыл, стоило лишь коню расправить чёрные крылья и взмыть в ночное небо. Однако повертевшись бессильно внизу, догоняя нашу тень, тот неожиданно расправил свои, огненные. Ярким пятном выделяясь на этой поляне, и, после неловких попыток удержать равновесие, пристроился сзади, повторяя за Пегасом медленный круг почёта. Я весело смеялась и стоило спуститься на землю, как подхватила щенка на руки, радостно того кружа. Разделяя это чувство с остальными. И вот надо мной зависли два файра, за коими с рычанием погнался Сэм. Ему теперь тоже доступно Небо!
   - Риль, а ты что отстаёшь? - подначила я ошарашенную девушку. - Расправляй свои крылья. Полная Луна зовёт, прислушайся... Почувствуй её красоту и загадочность, ласку лунного света и волшебный ветерок полуночного таинства...- в свои слова я вплетала магию, свободно текущую сквозь меня, - ...расправь крылья под лунными лучами, озари их Благословением Ночи.... Дыши с ней в унисон.
   - Твой страх неуместен. Отпусти его.
   Сейчас - одна мысль на двоих.
   И стоило появиться её туманными крыльям, тут же поднимаю её вверх, возносясь по воздушной спирали под причитания Риль.
   - Лия, стой...нет...я боюсь...отпусти.
   Мы зависли высоко над землёй, не расцепляя рук.
   - Спокойней. Дыши глубже. Тебе не дадут упасть.
   Тени кружили вокруг нас.
   - Послушай лучше, как шепчет ветер, переговариваются с Луной Пегасы, как зарождается Туман, как эфемерны твои крылья и как мягка твоя магия.
   Она сама отпустила мои руки, замирая в тревожном ожидании и расслабляясь, принимая этот дар.
   Взмах, и она поднялась выше, заложив крутой вираж. Сколько раз она наблюдала за полётом Пегасов, чтоб так изящно вписаться и чувствовать себя в небе, как дома? Сейчас она была свободна, пребывая в своей тихой радости.
   Подо мной Шторм зовёт прокатиться. Снижаюсь, ловко приземляясь на его спину, вовремя - крылья исчезли, блеснув напоследок таящими искорками.
   Сделали круг, прислушиваясь.
   Вперёд.
   Вдох. Прыжок. Лунная Тропа ласкает своим светом, призывая им полюбоваться и замедлить свой полёт. Не то время.
   ...Лёгкой поступью Пегас опускается перед избушкою старою, с двумя жильцами знакомыми. Собрата приветствуя. Женщина рядом за пояс хватается, в руки малыш мне ложится, зевающий. Резко Пегасы взмывают в Сиянии, вновь по Тропе уходя, не оборачиваясь. В праве своём, древнем, истинном. Зову Луны внемля, Страннице вечной, таинственной...
   Выдох. Поляна знакомая к нам приближается, туман под ногами и в небе от глаз лишних прячет. Скрываемся. Плавно скользит Шторм с ношей своей, доверенной. Шаг, и на земле опускается, чтоб седоки смогли слезть безбоязненно.
   - Привет, Мару. Держи, - осторожно передаю младенца матери, радостно улыбаясь, чтоб через мгновение повиснуть на шее брата названного.
   - Хо, Лия. Да ты так и не подросла с нашей последней встречи, - и тихо, на ушко. - Спасибо, что встретила.
   Ловя мои камушки бережно.
   - Я никуда не тороплюсь. И я так рада вас видеть.
   - Отлично, - Найтер был очень доволен. - Возвращаемся, а то ребёнка застудим. Росс, позови Нерилку.
   Пока ждали девушку, я отошла в сторону, поглаживая сидящего на плече Беша и прислушиваясь к интонациям свиста Тира, зависшего передо мной. Сэм, как обычно, пристроился возле ног, грызя кабюшон.
   - Лия, всё в порядке? - Янус подошёл неслышно.
   - Да. Я их больше недели не видела, а в город они лететь не хотят. Не нравится он им. А вы сюда надолго?
   - Думаю, да, - и, присмотревшись, проницательно заметил. - Столкнулась с дайрами?
   - Было дело. На охоте, но всё обошлось.
   - Не волнуйся. Здесь мы в безопасности. У дайров есть свой Кодекс, которому они следуют неукоснительно. А со всем остальным мы справимся. Идём.
   - Угу, - я попрощалась с файрами, исчезнувшими так же, как и появились. И присоединилась к группе. Риль не могла устоять на одном месте, переминалась, теребила свою итак растрёпанную косу и косилась на небо, вздыхая.
   Ночь на изломе.
  
   Утро я встретила в кабинете Найтера вместе с Янусом и Россом. Мы устроились за небольшим столиком с чашками травяного настоя, дожидаясь, когда хозяин кабинета освободится. После ночных событий я была взбудоражена, в отличие от своих невозмутимых спутников, и немного нервно дёргала за камень медальона, висевшего на шее.
   - Это хризалит, - голос Росса был спокоен, словно он преподавал урок, и, видя моё недоумение, добавил. - Камень, что в твоих руках. При должной обработке и зачаровании выходит превосходным защитным амулетом и добавляет удачи его носителю.
   - О, она мне помогла недавно.
   - Расскажи немного о себе.
   - А что именно вы хотите услышать?
   - Думаю, твою работу почтальоном лучше оставить в стороне, а вот другие стороны жизни опиши подробнее.
   Я вглядывалась в маленький водоворот в своей кружке и теребила ленты на руках, решая с чего начать.
   - Вы же почувствовали мои вспыхнувшие ограничители тем вечером? - тот кивнул. - Я не знаю о них почти ничего, но один Мастер говорил, что они в таком виде большая редкость сейчас и таким способом наказывали сильных магов, и когда те пытались тренировками повысить свой уровень, то каждый раз "падали" с всё большей высоты и в конце концов сходили с ума. Я уже несколько раз начинала всё заново, надеясь от них избавиться, но Дор, просчитав все замеренные данные, заметил, что планка в моём случае поднимается незначительно. И...
   - Это затянется надолго, ведь с тренировками повышается и твой максимальный резерв, до которого ты стремишься дорасти.
   - Да, - я кивнула. - Но мне очень помогает, когда я делаю что-то особенное для других и себя, конечно. Как тот случай с Риль в зале или сегодняшние ночные полёты. Такие действия скачками подстёгивают рост магии, но выматывают сильно. Поэтому и провожу нечто подобное по настроению, тогда и откат смазывается.
   - Разумно. Хотелось бы мне увидеть другие твои выступления... - задумчиво протянул Мастер, вспоминая те события.
   Я обернулась к Янусу, разрешая и доверяя этот выбор ему. Отпивая из кружки, смотрела, как Росс, сидящий напротив, вздрагивает, соприкасаясь с записанным на моих камушках. Брат передал не все, сохраняя самые мои сокровенные. Улыбнулась тому - и так тепло стало. Я только сейчас согрелась изнутри, словно магия разлилась, разогревая кровь.
   Тем временем к нам присоединился Найтер:
   - Озадачила ты нашего недо-Магистра. В первый раз его таким вижу.
   - Ты не понимаешь, Найтер, какие сокровища я сейчас держу в руках. Это же не просто записанные воспоминания, но и чувства, сопереживаешь и проживаешь эти моменты вместе с ней. Чудо, невероятное и восхитительное.
   - Которым вы вполне можете поделиться с остальными, в этом нет ничего сложного, только надо попрактиковаться ловить это состояние, - заметила я. - Если освоить, то сделаешь первый шаг к, как вы их назвали, выступлениям.
   - Всё это замечательно, но время идёт, и давайте обсудим то, ради чего мы здесь собрались, - Найтер говорил спокойно, ни кого не задевая своими словами. И мы трое мигом собрались, смотря только на него. - Лия, как ты понимаешь, я успешно выкупил у гильдии твой контракт, - он поднял руку, останавливая пытающуюся что-то сказать меня. - У меня были свои причины так поступить. И я хочу, чтобы ты запомнила одну вещь: твою свободу никто из нас не собирается ограничивать. Занимайся тем, что считаешь нужным.
   - Спасибо. Я вам очень благодарна, - голос дрожал, да я и сама чувствовала себя не лучше. Найтер кивнул, принимая мои слова и усмехаясь, смотря, как я расслабляюсь в объятьях Януса, что привлёк меня к себе.
   - Однако, Лия, я прошу, пока ты с нами, изготовить ещё той мази, что ты использовала недавно.
   - И ягодной настойки ливеля, - добавил быстро Росс. - Что? Отличное средство расслабиться учителю после трудного дня.
   Первым не выдержал Найтер, следом засмеялся Янус, я только улыбалась, смотря на смущённого Мастера.
   - Конечно, Росс. Только будет нужен перегонный куб, я его нашла в лаборатории гильдии, да и запасы трав необходимо пополнить. Я не собиралась здесь долго задерживаться, поэтому истратила почти всё, что собрала.
   - Об этом я позабочусь, скинешь список необходимого? - я кивнула, соглашаясь. - И лучше тебе в гильдии не появляться, да и вообще в других местах тоже, как я и говорил ранее. В пределах этого дома тебя не тронут, на улицах города ты - потенциальная добыча, упущенная дайрами. Так о тебе говорят.
   - Хорошо. Я поняла, - хотя и довольно легкомысленно отнеслась к словам Мастера. Каким я буду почтальоном, если не доставлю письма в срок из-за страха высунуть нос из тёплой норки?
   Мы вышли, оставив Януса отчитываться перед главой, и в коридоре наткнулись на слонявшуюся без дела Риль. Увидев нас, она заметалась, но кое-как промямлила:
   - Извините, я не могу уснуть после случившегося. Меня тянет в небо. Я...
   - Росс, могу я забрать сегодня Риль? Поболтать и отдохнуть.
   - Конечно, от неё сейчас никакого толка.
   - Спасибо! Риль, за мной, - и потянула ту в сторону кухни делать закуски. На обратном пути, заглянув к Маре и полюбовавшись на спящего малыша, оставили того на попечении отца и закрылись в моей комнате. Зря я что ли ягодный ливель готовила? Сейчас распробуем: сначала вот этот ярко-оранжевый, а голубоватый оставим напоследок. После первых двух кружек мои гостьи расслабились и развеселились, вспоминая забавные истории...
  
   ... - Янус, их нет в комнате Лии и вообще в доме, а поисковое заклинание молчит, - Мастер Росс был встревожен. - Почему ты сидишь? Их надо найти, пока с ними ничего не случилось!
   - Успокойтесь, Мастер. С ними Лия. Они вернутся все вместе, вот увидите, - Янус с улыбкой покачивал на руках сына.
   - Ты так доверяешь этой девчонке? Да ты же сам видел её ограничители и резерв, в лучшем случае сможет отбиться и сбежать, но...
   - Росс, о доверии: либо всё, либо ничего. Это правило прекрасно подходит к Лии. И лучше тебе определиться сразу, пока она рядом. Вспомни хотя бы сегодняшнюю ночь: она безошибочно нашла нас, хотя и не знала, где мы, и провела сюда по лунной тропе, закрытой для всех, не находя в этом ничего сложного. Я её ждал.
   - Как вы вообще там оказались?
   - Долгая и неинтересная история.
   - И всё же, не могу спокойно сидеть здесь, и ведь просил...
   - ...не выходить на улицы этого города. Она тебя прекрасно слышала, поверь мне. И в последнюю очередь позволит нечто подобное повторить с её подругами. Всё или ничего, Росс. Что Риль и Мару по-твоему выбрали?
   - Первое, - вынужден был согласиться тот...
  
   Я крепко держала своих спутниц за руки, и мы благополучно "вывались" в коридор дома. Отлично, подумаешь, не удержались на ногах, кого это смущает? Мы тут одни. Были. На смех и нашу весёлую возню выглянул Грозный Мастер. Вот ведь, план по-тихому вернуться в свои комнаты провалился. А чего это они прячутся за моей спиной? Можно подумать, это вообще возможно с их-то ростом и фигурами. Я хихикнула, но надо было срочно что-то придумать. Вон и Росс уже застыл, к нам присмотревшись. А мы что? Отлично выглядим: босые, с распущенными вьющимися волосами, улыбающиеся и просто сияющие от счастья и случившегося. Пора начинать, пока Росс не очнулся.
   - Мастер, а это вам, - протягиваю ему откуда-то взявшуюся сетку с крабами. - Специально для вас наловила. А вы знаете, что мы вас...
   Окружили, быстро сообразили девчонки.
   - Очень уважаем... - пропела Мару, не выходя из образа русалочки.
   - И любим, - добавила Риль. Одновременно обе целуя Мастера в щёчку. Ага, а в руках у того сетка с крабами. Есть!
   Пока эти две бледные "поганки" дефилировали в свои комнаты, спрыгнула в нижний зал, надеясь оттуда добраться на другую сторону коридора к себе, как тихо взвизгнула.
   - Попалась! - Янус крепко перехватил меня под животом, да так и понёс, прижимая к своему боку. Я ещё подёргалась немного и затихла.
   - Янус, ну пусти. Мы же вернулись.
   - Я вижу, - он рассмеялся. - Мастер до сих пор не отойдёт от вашего приветствия. Надо же было такое учудить.
   - А что? - я надулась. - Он уже готов был нотацию читать, а зачем нам радость расплёскивать? Надо, чтоб она уютно устроилась внутри. Это же здорово, когда ты счастлив, да?
   - Да. А теперь ешь, - он аккуратно посадил меня на лавку в кухне перед тройной порцией картошки с тушёным мясом и грибами. - Ты весишь всё меньше, так что пока не осилишь всё, отсюда не уйдёшь.
   Я весело рассмеялась, хватая ложку и кусок ржаного хлеба, для чего на стол отложила зажатый в руке камушек, похожий на морскую ракушку. И принялась за еду, понимая, как же я проголодалась за это время. Янус, встав за спиной, ловко вплетал мне в косу зелёную ленту.
   И стоило ему взять камушек в руки (я следила за ним внимательно!), как он вздрогнул, а глаза ярко вспыхнули серебром. А я ничего, и вообще это была идея Мару. Но как же быстро он взял себя в руки, невозмутим, как скала. Эх. А, это к нам Мастер с крабами присоединился. Я хихикнула, замаскировав смех под кашель.
   - Лия, не спеши, - Росс слегка поморщился, садясь напротив Януса. - Новый слепок, покажешь?
   - У вас, Мастер, своё подношение-деликатес, - и улыбается, меряясь взглядами.
   Угу, я бы тоже не светила этим воспоминанием: Песнь Сирен в нашем исполнении на дне озера голенькими, в круге, будит Нечто внутри, сладостное, терпкое, влекущее и манящее... Я вздохнула, за что получила укоризненный и понимающий взгляд от Януса, словно пледом укрыли и по голове погладили, желая ярких снов на ночь. Как это у него так получается? Возникшая внутри буря стихла, сменившись уютным штилем. А я зевнула, с трудом поднимая потяжелевшую ложку, и...
  
   Разглядывала потолок в своей комнате, нежась в мягкой кровати. Какая-то насыщенная на события неделя выдалась. Входя в этот город и не думала, что получу бумаги на травничество или что буду работать на Найтера. О встрече с Янусом и Марой только мечтала, да и с Яриком давно не виделась. Росс, Риль и остальные тепло приняли меня, ни о чём не спрашивая. Они ощущались, как одна большая семья, в которой и мне были рады. Я потянулась, выбираясь из-под лёгкого пледа. Решено, вот разнесу утреннюю почту да и примусь за приготовление мази. Росс наверняка уже закупил всё необходимое.
   - Мишка, - перепрыгнув перила, была ловко поймана мужчиной. - Как рука? Чувствую, что хорошо.
   - А то, ловить с утра пораньше барышень - к удаче. Ты куда собралась?
   - Пару писем доставлю и вернусь. Росс ещё не встал?
   - Нет. Будь осторожней, котёнок.
   - Что-то случилось? - мы шли к выходу.
   - Не то чтобы случилось, просто предчувствие, - я остановилась, присматриваясь к Мишке и себе в пространстве. Странный какой-то образ шёл.
   - Дуэль? - предположила вслух неуверенно.
   - Скорее уж вызов, - заметил подошедший Ким. - Доброго утра.
   - Ага, и тебе. Ну, я быстро - туда и обратно, скроюсь магией, не волнуйтесь.
   Так оно и вышло, но по возвращении я Мишки с Кимом больше не видела. Это не показалось странным, ведь все они периодически приходили-уходили, ведомые какими-то своими путями. А после утренний разговор забылся за делами. Росс, как и ожидалось, прикупил много всего, и мы заняли подземную лабораторию на день. Я показала ему ещё с десяток изученных у Наставника зелий: некоторые он знал, над другими пообещал подумать, ведь отдельные травы после катаклизма было либо не найти, либо они сильно видоизменились. А Риль с Мару ещё несколько дней ходили, мечтательно улыбаясь и ничего не делая, ибо всё валилось у них из рук. Так сильно их зацепило той волшбой. Росс только недовольно покачивал головой и забирал меня варить зелья в ожидании просветления в голове у своей ученицы, но и он понимал, что та изменилась. Стала более свободной в движениях и общении. Стала...женственной. И каждый провожал её глазами, стоило лишь ей появиться. Янус решил дело по-своему: заперся с Марой в своих комнатах, благо им отвели отдельное крыло, только делал иногда вылазки за едой. И то над ним подшучивали по-доброму.
  
   Я вглядывалась в небольшой шар, отливающий всеми оттенками фиолетового, внутри в определённом ритме кружились вокруг оси "снежинки", то сжимаясь, то расправляя свои лучи в красивую объёмную фигуру в окружении маленьких звёзд, а в центре сияла жёлтая луна.
   Очередная картинка из фолианта обретала жизнь.
   - Как думаешь, малышу Кемету понравится? - спросила я присевшего рядом Януса. Утро мы встречали, сидя на крыше.
   - Да. Вот только не об этом спросить хотела.
   - Всё-то ты знаешь. Мисс Роза со Старым Лисом меня тоже чувствуют.
   - Это тебя раздражает?
   - Нет, нисколько. Наставник предупреждал об этом и просил бережно относиться к выбору таких людей, - я выпрямилась, подставляя лицо свежему ветерку, сегодня будет дождь. - Скажи, Янус, если бы не та встреча в Посёлке, помогли бы мне здесь?
   - Да, - в голосе ни тени сомнения. - Тебе бы помогли. И возможно сделали бы ошибку после, пытаясь удержать. Как считаешь?
   - Скорее всего. Я чувствую себя такой лёгкой, словно свободно парю в восходящих потоках, - прикрыла глаза, чтоб в полной мере прочувствовать своё состояние. - Это так удивительно. Раньше я считала, что такое ощущение можно вызвать только в танце с ветром. А сейчас, когда я на подъёме своих сил, мне хочется опробовать другой способ путешествия.
   - Вернуться в Солте и обратно.
   - Да. Пройти через тень. У меня это уже получилось однажды, но тогда вела Луна, и я доверилась происходящему. Теперь же хочу осознанно пройти этим путём.
   - А что может случиться, если всё сложится иначе, чем ты задумала? - Янус осторожно подбирал слова, чтоб ненароком не сбить мне настрой.
   - Могу заблудиться в тенях или выйти в совсем другом месте.
   - Хм, я в тебя верю - ты найдёшь выход. Но помни о своём обещании, - он привлёк меня к себе, обнимая за плечи. - И мы с Мару тебе всегда рады, помни об этом.
   - Спасибо, Янус.
   Так, обнявшись, мы и встретили рассвет нового дня, ни о чём не думая, просто разделяя эти мгновения единения и тишины друг с другом.
  
   Я неспешно оглядывала свою комнату, запоминая переходы света и тени. Янус устроился на кровати, в свою очередь наблюдая за мной и поглаживая довольного Сэма.
   - Я готова, - улыбнулась мужчине, легко подхватывая на руки прыгнувшего щенка, который тут же замер, становясь похожий на статую, еле успела накинуть на него заклинание левитации, иначе бы уронила - тяжёленький стал.
   - Выглядишь воодушевлённой. Я буду ждать тебя завтра здесь в это же время.
   - Спасибо, Янус. Ну, я пошла.
   Сделав глубокий вдох, перешагнула границу тени, вспоминая убранство флигеля, в котором я провела не одно утро. Второй шаг и вот я уже вижу знакомую заправленную кровать, ветер доносит запах василинов, высаженных перед моим окошком мисс Розой, а она сама ощущается сидящей на кухне вместе со Старым Лисом. Сэм ловко спрыгнул на пол, радостно скуля, словно разделяя со мной мою радость от удачного возвращения домой. Это стало для меня своеобразным сигналом - я мигом преодолела разделяющее нас пространство и оказалась прижатой к мужской груди Лиса вместе с мисс Розой.
   - Ох, Лия, ты как раз вовремя - я приготовила твои любимые пирожные на завтрак, садись.
   Это утро напомнило мне одну простую истину - если хочешь быть ближе к кому-то, не обязательно что-то дарить ему в ответ, главное - участие и сопереживание. Тогда моменты проживаются ярче и глубже, становясь с тобой единым целым. Я благодарила себя за это удивительное открытие, тайком формируя шарик света для слепка. Я знала, что эти мгновения я могу повторить сколько угодно и буду так же счастлива их прожить, как сейчас. Ведь моё путешествие продолжается, а значит, я притяну ещё больше чудесных моментов в свою жизнь.
   Так думала я, улыбаясь от заботы двух сидящих рядом людей. Нас объединило нечто особенное, и казавшаяся нерушимой связь была прекрасна, прочувствована всеми и принята, как дар, записана нами внутри наших сердец тёплыми чувствами.
   В то утро мы трое были счастливы.
  
   28. Прощай, иллюзии ограничений
  
   Поправив сумку на поясе, оглянулась проверить, куда меня занесло на этот раз. После полёта чувствовалось особое вдохновение и расслабленность. Я потянулась, разминая мышцы тела и настраиваясь на долгую пешую прогулку, вспоминая прощание с Янусом и остальными. Проход через тени вышел удачным, и я теперь всегда смогу прыгнуть к ним в случае необходимости. А сейчас я задумчиво стояла на перепутье. Куда пойти? Сэму приглянулась тропинка на юго-запад. Что ж, посмотрим, что там есть. Вперёд! Чем дальше мы по ней шли, тем запущеннее она становилась, однако у меня и в мыслях не было повернуть обратно. Любопытно ведь, куда она меня приведёт. Так или иначе, я бодро шла вперёд, любуясь красотой уголка этого леса, пока не уткнулась в заросли кустарника. Дороги дальше не было, пришлось пересаживаться на лётку, аккуратно облетая преграды.
   Заброшенная деревня. Именно это я увидела, стоило пересечь невидимую черту. Дома добротные с виду, словно их хозяева совсем недавно покинули это место. Десятка три дворов. И тихо. Звуки леса сюда не проникали, и от этого становилось не по себе, словно что-то стягивало горло, и дышать становилось всё труднее. Взгляд на пространство ничего не дал - болотная муть, не иначе. Дойдя до середины деревни, хотела было уже повернуть назад, заходить внутрь домов интуиция сигналила гиблым делом, как послышались звуки флейты. Далёкие, призрачные, как туманные огоньки, раздуваемые ветерком.
   Флейта пела всё громче и явственнее, становясь весомее, словно я делилась с ней своим теплом, своей Искрой. Пусть так. Ломкий Шаг, неуверенный поворот. Она мучила меня, звала за собой...я чувствовала дрожь кончиков пальцев и собственное нетерпение, еле сдерживая себя, продлевая сладостное мучение перед началом Танца-преображения. Внутри всё переворачивалось, кровь горела, единственным моим желанием на тот момент было слиться с этой выворачивающей наизнанку музыкой, вплести в эту гармонию движение танца.
   Пой, моя флейта, играй веселее! Танцуй, фея, танцуй! Даже если это последнее, что ты услышишь, даже если это последнее, что ты сотворишь. Смелее!
   Шаг, разворот, наклон...
   Ты прекрасна, фея, в своём стремлении донести до людей красоту сердца своего. Танцуй, маленькая, танцуй в своей истинной страсти! Ярче, сильнее, свободнее, зажигательнее. Мы видим твой Свет, маленькая фея. Танцуй! Не останавливайся. Радуйся. Даже если это последнее, что ты увидишь в своей жизни.
   Шаг, поворот...ещё один...Ты восхитительна, маленькая фея. Танцуй! Раскрой свои невесомые крылья, покажи их свет. Они прекрасны, как и ты. Танцуй! Так, поворот...ещё один...Даже если это знание - последнее, что тебе доступно в этой жизни.
   Шаг, наклон...поворот... Танцуй, маленькая фея! Ты можешь всё - поверь в невозможное. Даже если это последнее, что ты почувствуешь. Танцуй, милая фея! Танцуй, хорошая моя.
   Энергия закручивалась спиралью, обтекая меня. Звучала, как десяток расстроенных семиструнок. Я вижу, что вы хотите, знаю ваше искреннее послание, чувствую, что могу его донести.
   Шаг, поворот.
   Твой выход, маленькая фея. Расправь шире свои Сияющие Крылья и веди нас за собой!
   Я подошла к опасной грани между жизнью и смертью, видя-чувствуя-зная историю этой деревни и её жителей, а так же их просьбу - соединить изначально разделённое, эту грань с изнанкой. Они хотели уйти туда сами, добровольно, но не успели и застряли в этом промежутке "между". На этой стороне им делать было нечего, они лишились своих тел, и лишь с другой имели шанс закончить начатое и уйти. Противиться их воле я не стала, признавая их выбор. И, раскинув руки в стороны ладонями кверху, вообразила-представила себя соединяющим две стороны грани этого мира мостом. Моё тело Света расширилось до пределов этой деревни, вмещая в себя всё, преобразовывая, внося и пропуская через себя пожелавших уйти.
   На краткий миг я забылась, где я и кто. Лишь боль в левой ноге и обжигающая ласка знакомого пламени вернули меня к себе. Запястья жгло немилосердно, ручейки крови орошали землю, скрепляя сотворённое. В голове шумело, глаза отказывались показывать реальность, совмещая в единое целое разное магическое видение. А из горла шёл сип. Я кричала? Удивлённо отметила я, падая на землю. Моя дружная троица держалась недалеко, но не подходила близко. Сейчас я была опасна для них, и они это прекрасно чувствовали.
   Поцелуй в лоб, как благословение, стирающее следы слёз.
   Постепенно дыхание выравнивалось, потоки энергии успокаивались, а ко мне возвращались привычные способы мироощущения. Тело болело. Нет, не так. Моё тело Болело, словно сотни иголок впились в него, да так там и остались. Как вообще ещё дышу? Прям слышу неодобрительное ворчание Наставника от моей привычки отхватить-сделать-получить больше, чем я могу себе позволить на данный момент. "Эх ты, егоза. Интересно жить будешь, но и плата за это большая". Откат от волшбы выворачивал меня наизнанку, я выла и стонала, царапая землю содранными в кровь пальцами. И одна мысль настойчиво билась внутри - это место стоило покинуть, иначе я рисковала остаться здесь навсегда. В какой-то момент меня накрыло "тёмное" цунами, но и в беспамятстве продолжалось это нескончаемое отжатие-вращение. Однако я тянулась "вверх", туда, где так радостно звенит жизнь и светит Солнце, где меня ждут.
  
   Пробуждение было не ахти какое приятное: тело ломило, тянущая боль в руках, в горле пересохло, а голова нещадно болела. Магическое истощение во всей красе - усилием воли нырнув в себя, признала, что мой резерв вновь стал похож на сморщенное от засухи яблоко. Красота.
   Мой стон и неосторожное движение разбудило остальных. Я приподнялась на локтях, почувствовав шевеление на себе. Беш приветственно свистел рядом, передними лапками встав на моё лицо, Тир, развалившийся на животе, зевнул недовольно - разбудили его, а Сэм устроился в ногах, готовый сорваться с места при виде любой опасности для меня. Я привычно потянулась рукой погладить синего файра и замерла. Она по локоть была в тянущей корке запёкшейся крови. Пять секунд недоумения, и я вспомнила всё, со стоном падая на землю и закрывая глаза локтём. Надо же так попасться! Дура! Правильно говорил Наставник - с моим неуёмным любопытством надо быть готовой ко всему, но такое я не могла себе представить. Да ещё открыться перед такой сильной Сущностью, словно выставить на стол изысканный деликатес перед гурманом. А меня ведь отпустили. Будем радоваться этому факту.
   Решив так, я вновь приподнялась, осматриваясь. Мы были на скрытой деревьями и кустарниками небольшой поляне, подо мной был свежесрезанный лапник, и в воздухе чувствовался совсем другой аромат, нежели в той деревеньке. Выбрались сами? Даже спросить не у кого, файры и Сэм молчат, только оглядываются на меня постоянно, словно проверяя, здесь ли ещё я и не исчезла ли. Странно. Пошарив в сумке, нашла флягу с ливелем, отпив глоток, и в голове сразу прояснилось, а тело стало легче.
   - Хорошо, ещё бы найти речку или озеро вымыться, - мой голос прозвучал хрипло и нарушил устоявшуюся тишину этого места, заставив вздрогнуть от обжигающего чувства, что человеческие звуки здесь неуместны. Я поёжилась и перевела взгляд на Тира, зовущего за собой. Так и есть, они уже разведали обстановку и привели меня к спрятанному в пещере озеру.
   Я радостно стянула с себя грязную одежду и поспешила окунуться в его воды. Тёплая! Похоже на глубине бьют горячие ключи. Проверим. Задержав дыхание, я нырнула и, помогая себе магией, довольная выпавшим шансом, впитывала в себя это восхитительное чувство. Однако усталость брала своё, и пришлось вынырнуть, гребя к берегу. Тир наполовину лежал в воде, лениво взмахивая хвостом по поверхности озера. Я залюбовалась им, облокотившись на валун, и будто кто подсказал, слова сами сорвались с губ:
   - Спасибо. Ты снова меня выручил.
   И тихо пискнула, когда меня окатили водой. Ясно. Улыбаясь, я выбралась на берег, надо смазать раны фирменной мазью. Ленты пришли в негодность, и узор ограничителей сиял алым светом в полумраке пещеры, добавляя тревожности. Закончив с перевязкой, забылась туманным сном, укрывшись пледом.
   Так шли дни. Откат накрыл мощной волной и добавил мрачных красок в яркую картину летнего времени в лесу. Я заставляла себя делать зарядку и медитировать без особого энтузиазма. Ни одно занятие меня не привлекало: я то сидела на камне перед входом в пещеру, любуясь ночным небом, то лежала в озере на спине, ни о чём не думая, то ходила вокруг, когда хотелось движения, ничего не собирая. Молчала и почти не замечала того, что творилось вокруг. Но одна я не была никогда.
  
   Я стояла посреди бывшей деревни, по пояс скрытой лесной травой. И понимала, что во мне что-то изменилось.
   Вздох.
   Шаг, поворот...руки плавно поднимаются вверх, продолжая движение тела. Медленно, словно примериваясь к незнакомым фигурам танца. Он не нёс в себе что-то особенное, обычные движения, лишённые вдохновения Мастера его проецирующего. Тот был другим, иным, чем всё то, что я видела и чувствовала ранее, что создавала сама. И пусть я была всего лишь марионеткой в руках опытного "кукловода". Мне показали пока недостижимую высоту, ещё одну грань возможного "невозможного".
   Я опустила руки, замирая, так и не закончив танец, чтоб оказаться окружённой своими друзьями, опускаясь в траву под их тяжестью. Под тихое ворчание Тира мои невольные слёзы (я плакала, не замечая!) быстро исчезли под их язычками, а Сэм выпустил прозрачное пламя, вмиг согревшее и унёсшее мою усталость и апатию.
   - Вот это да! Здорово у тебя, Сэм, получается создавать пламя. Спасибо вам всем, мне уже лучше. Правда-правда. Пойдёмте отсюда. Я тут видела где-то чёрные кустарники, наберём лозы для Старого Лиса. Такой точно мало где найдёшь в этом краю.
   И мы окунулись в привычную лесную суету. За время моего "отсутствия" Беш исследовал много укромных местечек и теперь показывал их мне, Тир, расслабившись, отправился охотиться, я пообещала приготовить всё, что он принесёт, а Сэм, как невозмутимый страж, охранял слишком увлекающуюся меня. Ростом он уже был мне по колено, и у нас с ним оставался в запасе ещё один мешок кабюшонов. Иви отметила, что была взята какая-то планка, после которой сжеванные камни "усваивались" более качественно. Надо бы посоветоваться с Мастером Сивилом, может он именно этого результата добивался. Как буду в Солте, так загляну к нему, - решила я.
   В один из дней (какое было число и месяц - не знаю, я давно со счёта сбилась, да и неважно оно было мне) моё невольное уединение было нарушено. Охота. Сначала я услышала далёкий лай собак и звук рожков. И только после этого прислушалась к тревожному пространству леса. Встречаться с загонщиками мне не хотелось, однако спокойствие и умиротворение красоты этого места было нарушено. И я вновь откликнулась на зов. Собрала нехитрые пожитки и скрыла следы своей стоянки, умелый взгляд конечно же найдёт их, но я уже буду далеко отсюда.
   Пересела на лётку и направилась на запад в другую сторону от потревоживших меня людей. Как я ни старалась медитировать и тренироваться - подниматься уровень магии не спешил, словно наказывал за "прыжки выше головы". Хоть не перегорела, и то радует. К концу дня такого своеобразного бегства я вышла к деревне, насчитывающей десятка четыре дворов, у первой же избы попросила крынку молока и хлеба.
   - Спасибо. А у кого здесь можно остановиться переночевать?
   - А ты, девонька, поди, маг, - старуха прищурилась, рассматривая Сэма, сидящего возле моих ног. Такого большого в сумку уже не спрячешь, но благодаря наложенной на него иллюзии рыженького хаски внимание он особого не привлекал. - Я - Урла. Сможешь обновить плетения на моём дворе, у меня оставайся на пару деньков. Муж с сыном в город уехали распродавать товар, так что место есть.
   - Да, конечно. Меня зовут Лией, а это Сэм, страж-охранник.
   - Красив. Спать будет во дворе.
   - Хорошо.
   Я подмигнула Сэму, первую проверку наша иллюзия прошла. Я в отличие от первоначальной идеи решила закольцевать новый образ на самом псе. Он же тоже магическое существо, а то на мой нестабильный резерв надежды мало, развеется ещё в неподходящий момент. А вот то, что старуха признала во мне мага, даже если сейчас я себя таковым и не ощущаю, о многом говорит. Перед сном проверила свою сумку - новых писем нет. Это не значит, что мои способности пропали, могло и не быть получателей в деревне. С такими мыслями я и уснула.
   Медальон! Я посмеялась над собой, вчера удивляясь, почему это меня за мага принимают. Излучение камня и обычные люди чувствуют, ведь магия есть в каждом из нас.
   Плетения помогли наполнить файры, вливая силу вместе со мной. А я в который раз задумалась над тем, куда иду в своём развитии. И не маг, в полном смысле этого слова, и не травница, видящая свою жизнь в вечном сборе трав и приготовлении зелий, и ни лекарь, так как всё внутри противиться сидеть на одном месте и совершенствоваться в этой области до уровня Мастера, и не почтальон, ловящий письма, когда приходится. Последнее обиднее всего. Я столько к этому стремилась, и каждый раз волны бьют о высокий риф, как говорят поэты.
   Я ушла в то же утро, закончив с порученным делом. Захотелось вновь одиночества. Лес принял меня в свои объятья, даря так нужное мне сейчас пространство и нагрузку, я пробиралась через чащи, переплывала пороги, любовалась водопадом, бродила по каньону, ловко избегая любых встреч с людьми, лишь Сэм тенью скользил рядом, не мешая мне, да файры иногда появлялись проведать меня и исчезали обратно. И постоянно тренировалась в умении слышать и идти в доверии к самой себе. Движение ради движения. Пейзажи вокруг сменялись, как картинки в учебнике, и вот уже становилось холоднее ночами, и ветер играл первыми оранжевыми листьями в кронах деревьев.
   А я всё шла дальше, уже не зная, зачем и куда. Пропустив переход. Огромное Плато стало моим пристанищем на несколько недель пути с его играющими ветрами и безжизненным пространством. Во мне что-то перегорело, всё казалось неважным и призрачным, все мои ожидания, сомнения, страхи отходили на второй план или вовсе растворялись после моего погружения в себя. Я начала Понимать. Это чувство крепло изнутри, дарило покой и умиротворение, которого мне так не хватало, что я пряталась от всех за красивыми обёртками, радовала выступлениями и рассказами. И мало говорила от своего сердца, от своей души, чаяния которой прорывались в спонтанных танцах.
   Я шла всё дальше, временами преодолевая сильнейшие порывы ветра, и тогда за день проходя едва ли больше сотни метров. Когда тот был ласков и дул в спину, я гонялась с ним наперегонки, преодолевая большие расстояния. Когда же он был задумчив и постоянно менял своё направление, мы танцевали вместе, разделяя нашу печаль. И лишь подойдя к туманной радужной грани, я осознала, что так полюбившееся мне Плато было на Изнанке. Я коснулась рукой призрачной дымки, гадая, сколько же времени прошло там, снаружи. Однако, прислушавшись к себе, улыбнулась. Я была собой. Вновь в равновесии. И это было восхитительно! Сделав глубокий вдох, я шагнула вперёд...
   ...И оказалась на том же Плато, только вот встретило меня грозовое небо, так резко окуная меня со всей своей силой и яростью в Яркое Буйство Жизни. Я счастливо рассмеялась, приветствуя начало пути, созданного мной заново. И вот уже я, чувствуя себя обновлённой, расправляю свои Крылья и, взмывая вверх навстречу Грозе, сливаясь с ней, проникаясь её сущностью и становясь её частью, вплетаю свою магию, раскрываясь природным живительным потокам, изливая их наружу. И вот находясь внутри Бури, расправив руки в стороны, наблюдаю, оглушённая раскатами грома и буйством ветров, как молния одна за другой бьют в ограничители, заставляя тех злостно вспыхивать. Раз за разом. Они были чужеродны, неуместны в нашем единстве со стихией и подлежали исчезновению. Да, ещё раз. Вот так. Мы были едины в своём порыве очистить пространство Нас от оков и преград. Смешны попытки удержать Меня с помощью людских браслетов. Моя Искра Творения разжигалась тем сильнее, чем яростнее становилась Буря и чем чаще бьющие молнии по чужеродному металлу отзывались во мне радостной песнью. А под нами лежало Плато.
   Яркая вспышка надолго выбила меня из сознания, и я уже не видела, как браслеты, в последний раз яростно накалившись, намертво впечатали свой узор на запястьях, и распались на сотни мелких частиц, никому более не способные навредить. Как Буря, лишившись магической подпитки, бездумно вертела попавшее в его плен маленькое тельце и постепенно стихала, громыхнув напоследок. Как родной Ветерок, благословлённый на Празднике Фей, окутал девочку, словно кокон, и бережно опустил на землю подальше от холодного Плато.
   Выглянувшая Полная Луна осветила осунувшееся лицо ребёнка, сильно исхудавшего в своём путешествии. И в то же время его улыбка, если б кто видел её, кроме Ночной Царицы, надолго запала бы в душу своей красотой и умиротворением.
   Спи, дитя, набирайся сил, а я приведу к тебе твоих хранителей.
   И вот Лунный свет сначала отразился на шкурках летающих дракончиков, поспешивших укрыть спящую девочку своим теплом, а потом засиял на теле огненного пса, наконец-то нашедшего свою хозяйку.
   Спи, дитя, набирайся сил...
  
   Прежде чем проснуться, сладко потянулась всем телом, ощущая давно забытое чувство свободы и лёгкости не только в мыслях. Я лежала на осенней листве в корнях большого дерева, напомнившего мне по ощущениям Плакуч-Иву. Тоже Страж? Я поклонилась ему, благодаря за уют и мирный сон. И только тут обратила внимание на молчаливо сидящих напротив меня в ряд файров и Сэма.
   - Доброе утро, - я поприветствовала их улыбкой. - Я так рада вас видеть. Вы чего?
   Они всё также продолжали за мной наблюдать. Я недоумённо нахмурилась, приглядываясь к ним, и уже более осторожно заметила:
   - Что-то случилось?
   Я пересекла разделяющее нас пространство и присела перед ними на колени, потакая своему желанию дотронуться до них, удостовериться, что они не сон и не мираж. Рука зависла в воздухе, стоило Сэму дотронуться головой до моего запястья, и задрожала, а второй я прикрыла рот, давя всхлипы.
   Браслетов нет. Я неверующе провела рукой по словно выжженному рисунку переплетённых рун, признавая увиденное.
   Больше нет навязанных ограничений.
   Я не удержалась и ревела, захлёбываясь, сбрасывая напряжение последних месяцев. Рядом тревожно хлопали крыльями файры, и Сэм позволял стискивать себя в объятьях, словно игрушку. Я быть может ещё долго не смогла бы остановиться, но меня со спины неожиданного обняли и прижали к себе тёплые руки, даря ощущение защищённости. Всхлипывая, заметила, как из сумки достали плед и укутали им меня, укачивая на коленках, как маленькую. Я не поднимала глаз, понимая, что это сейчас не уместно, и в который раз провела по запястью, проверяя отсутствие ограничителей. Их нет. Улыбалась сквозь слёзы, давя вновь подступающую истерику. Тем более, когда о тебе так переживают и заботятся, нужно взять себя в руки. Последний всхлип и мерное дыхание, убаюкивающие монотонные покачивания, и я задремала, доверясь своим спутникам.
   Проснулась всё на той же охапке осенних листьев, сразу же осматривая свои запястья. И с облегчением вздохнула, не приснилось.
   Не приснилось, не приснилось... Радостно напевая, я кружилась на месте, весело пританцовывая. И смеялась от счастья. Их больше нет.
   В себя привёл недовольный крик Беша.
   - Извини, извини. Я в порядке. И так счастлива.
   Не удержалась, и сделала ещё один круг вокруг дерева.
   - А где остальные?
   Беш кувыркнулся в воздухе, и я поспешила за ним, выходя к заросшей камышом запруде. Ой, то, что надо. Я пригляделась к себе: висящая на мне грязная одежда, местами порванная, радости не добавляла, как и слипшиеся комом волосы, а вот отражение фиалковых глаз заставило приоткрыть рот от изумления и захихикать. Как же, благородный цвет фей. Фыркнув, я погрузилась в воду, занимаясь прядями волос. Довольно долгое занятие, так и хотелось обрезать их по плечи. Но по преданиям одного народа, в них была сосредоточена сила, особенно у женщин, что добавляло особой гордости обладателям пышных кос. Не то что бы я верила, но и сдаваться так легко я не стала, и наконец последняя прядка была расчёсана и вымыта. Я ещё недолго понежилась, лёжа в воде, но голод кружил голову и требовал от меня подкрепиться. Какой тощей я стала. Бррр.
   Быстро разведя костёр, на сковороду полетели кусочки свинины и овощей, залила всё сливочным соусом, глотая слюнки от одного только запаха. И проглотила всё, не жуя, тем самым разжигая аппетит. И с грустью констатировав почти опустошённые запасы. Я-то их не пополнила после захода в деревеньку. Эх. Ну хоть горсть кабюшонов высыпав перед Сэмом, немного успокоилась, смотря, как один за другим они исчезают в его пасти. И готова была расцеловать Тира, когда он рядом со мной скинул пару диких уток. Живём. Тот, в ответ скептически за мной понаблюдав, отправился за добавкой, справедливо полагая, что мало что ему достанется.
   Решив, что для лучшего результата тренироваться и медитировать лучше вдали от людей, а ещё лучше не пугать их моим видом, а то никуда не отпустят больше одну, мы нашли уютную полянку возле водопада, где и устроились. Резерв день ото дня рос понемногу, и до намеченной вехи уровня семилетнего ребёнка было недалеко. Да и я поправилась, отъелась и уже мало походила на тощую бледную поганку, волосы снова отливали золотом. Однако я помнила про обещание, данное Кайле, поэтому не собиралась здесь задерживаться дольше необходимого, несмотря на редкие лекарственные травы, что Беш уже просто мастерски чуял на расстоянии. Ну, ещё денёк, надеюсь, что она меня дождётся, а то до сих пор не знаю, какая сегодня дата...
   Взяв на руки Сэма, я стояла, настраиваясь на переход через тень, оглянувшись на заходящее солнце. Сколько уже таких мест я оставляла за собой? Все они были особенными. Я вдохнула побольше воздуха, привычка, и смело шагнула в густую тень дерева под одобрительный свист файров, чтоб оказаться в своём флигеле, и счастливо выдохнуть - получилось! - а через мгновение ко мне присоединились и дракончики, радостно возвещая на весь дом о нашем возвращении.
   А нас ждали за накрытым столом мисс Роза и Старый Лис, леди Серена и Дор со своим Учителем. И у каждого в глазах сиял свой интерес. Однако я прикипела взглядом к вкусно пахнущим блюдам, и ни о чём другом не могла думать. Шоколадный торт!! Это вам не мои походные варианты. А домашняя пища! Только отведав её, я могла ясно воспринимать окружающее.
   - Наконец-то, - ворчливо начал Мастер Сивил. - Твой аппетит и здоровье радует, однако может теперь удовлетворишь наше любопытство?
   Понятно, что он не про моё путешествие и приключения спрашивает. Отчёт о росте Сэма вышел длинным, только из-за дотошных уточнений Мастера. Иви скинула ему всю записанную ей информацию, но этого было мало - личные впечатления тренера тоже важны. Я терпеливо отвечала на все вопросы, постепенно к нашей беседе подключились и остальные, так и вытянув из меня рассказ. О том же, куда подевались ограничители, я внятно объяснить так и не смогла, только открывала рот описать то действо, однако не могла и слова вымолвить. И от меня отстали, благоразумно решив, что всему своё время и искренне за меня порадовавшись. Засыпала я уже глубоко за полночь, блаженно нежась в мягкой кровати, постельное бельё приятно пахло лавандой, навевая мысли о лете. Красота. И уже в полусне отправила Кайле сообщение, что я в Солте, получив ответное, что это здорово и её решение о поездке в силе.
   Мой приезд дети восприняли, как праздник. И были жутко собой довольны, ходя за мной по пятам, стоило лишь мне появиться в доме леди Серены. Дор преподнёс мне подарок: искусно сплетённый пояс работы Лиса с изящно вплавленными в канву узора светлыми фиолетовыми камешками. Под цвет моих глаз, как пошутил Дор, и ухмыльнулся, словно знал, какого они будут оттенка при нашей новой встрече. Малышам я показала с помощью Волшебного Круга Грозовой Вал. Мы были в его эпицентре, были частью его, но не принадлежали ему. Наблюдали, как неудержимая стихия, прекрасная в своей ипостаси, медленно стихая, засыпает, словно актриса, сошедшая со сцены, растратив все силы на единственное своё выступление. До следующего мига обновления. Частичка той грозы-бури была с нами в круге, будоража кровь. Оставляя незримый след в сердцах всех участников. Чем глубже они прониклись увиденным, тем ярче и теплее воспринимались ими домашние, тихие радости. Горячая еда на столе, рука друга на плече, мягкая игрушка или поцелуй леди Серены на ночь...Стирая все обиды и недосказанности. Притихшие на несколько дней, малыши будто заново узнавали и исследовали свой дом, вещи, ранее не достигавшие их внимание. Леди Серена только головой покачивала, задумчиво описывая происходящее, в первый раз пожалев, что отказалась побыть в тот день с нами, под доброе подшучивание мужа, он-то уже давно испытал его действие на себе.
   Кстати, Михаил с моей фигуркой ничего особенного не заметил, никаких ярких изменений в жизни. Расстраиваться я не стала, вспоминая, какое удовольствие себе доставляла я, создавая её с нуля из изученных ранее картин. Мне вполне хватало этого понимания, чтобы иногда открывать толстенный фолиант и вглядываться в заковыристые геометрические узоры.
   Подходил к концу ноябрь. Лис вытащил закупленные для меня мешки с кабюшонами (на ближайший год хватит), смеясь с образа удивлённых продавцов, сетовавших, что мои камни такой популярностью, как в этом году, ещё не пользовались. А коробы из морозного тростника - чудо из чудес! Один небольшой ларец достался мне с уже помещёнными туда целебными реагентами. На всякий случай, как сказал Старый Лис. Я тепло поблагодарила смущённого таким вниманием мужчину. Думала, на этом неделя подарков закончилась, однако мисс Роза помогла мне обновить свои продовольственные запасы и одежду.
   - Вы меня так избалуете совсем, - с улыбкой заметила я, выходя из лавки в новом наряде. Новые коричневые сапожки по ноге взамен развалившихся старых, плюс хороший охотничий костюм.
   - Ох, Лия. Это такая малость по сравнению с теми редкостями, что ты приносишь и делишься просто так. Просто позволь немного о тебе позаботиться. Мало ли, когда ты снова появишься дома.
   - Ну что вы, мисс Роза, - я обняла приютившую меня когда-то давно женщину. Она чуяла скорый мой отъезд, но ни словом меня не попрекнула за столь короткий визит "вежливости". - Я...
   - Не говори ничего, всё хорошо, я понимаю. Идём, посидим где-нибудь.
   Мы зашли в уютное кафе, где подавали довольно вкусный латтэ с пирожными.
   - Знаешь, Лия. Я заметила, что ты ни одного письма так и не доставила за эту неделю. Скажи, это потому, что таких особенных людей нет в нашем городе, или это как-то связано с тобой? Это не простое любопытство.
   - Да, я поняла. Честно сказать, я и сама не знаю точного ответа. Я уже очень давно не держала в руках такие конверты. Но в то время я и не хотела их получать, ведь следовало идти навстречу человеку и прервать путешествие внутрь себя, теряя ориентиры и настрой. Это как особое творческое состояние у художника или писателя, - я машинально потёрла рунный узор на запястьях, скрывать который я не стала, хватит. На ногах тоже шла похожая вязь. Подняв глаза на тревожно смотрящую на меня женщину, сказала твёрдо: - Я буду собой. И когда перенастройка потоков завершится, то вновь буду радовать себя и окружающих доставленными посланиями.
   - Красиво звучит. Удачи тебе в этом. Мы всегда будем тебе рады, помни об этом.
   - Да, мисс Роза, благодарю.
   - Ну что, идём, - она поднялась легко, словно груз с плеч скинула. - Впереди ещё одна чудесная лавка, которую я бы хотела тебе показать.
   Я с трудом сдержала стон, за этот день столько уже перевидала. И послушно направилась вслед ушедшей вперёд женщины, улыбаясь. Я никогда не была одной.
  
   - Лия, Лия!! Да проснись же ты! У нас отправление через час, а ты ещё не одета.
   - Кайла, отстань, какое ещё отправление? Ночь на дворе.
   - Ну так я и говорю, чтоб ты поспешила: караван уходит с рассветом.
   - Что? - я резко подскочила в кровати, когда до меня дошёл смысл слов стоящей передо мной полностью готовой к путешествию девушки. - Как это через час? Ты чего раньше не предупредила?
   - Это...Я забыла, - беспечно отмахнулась та. - Извини-извини, столько забот, столько хлопот. Но ты же бывалая путешественница, - подметила она, наблюдая за моими метаниями по комнате. - Значит, успеем, я обо всём договорилась, мы идём туда и обратно. И Хэми с нами, представляешь! В последний момент согласилась. Она ждёт нас на кухне, уплетая твой завтрак.
   Явно довольная собой девушка расхаживала по флигелю, рассматривая его нехитрое убранство. А я не знала, что хочу больше сделать, толи зарычать недовольно, как Сэм, что его так рано подняли, толи рассмеяться. Давненько я так быстро не собиралась. Хэми и правда неспешно допивала латтэ с рогаликами. С Кайлой тихое утро превратилось в весёлое птичье щебетание, и позавтракать мне спокойно так и не дали. Мисс Роза давала последние наставления девчонкам, а Лис передал мне принесённую вчера посылку для Джил, бывшей воспитанницы леди Серены, которую я навещала с таким же поручением в своё первое путешествие на юг. Надо сказать, что узнав о моём желании вновь туда отправиться, меня завалили поручениями приобрести для них там товары, снабдив золотыми монетами. Я не отказывалась, мной владело какое-то предвкушение, словно первый раз шоколадный торт мисс Розы пробовать. Прыгнула я и к Янусу, похвастаться снятием браслетов и морозным ларцом. Наш смех привлёк чем-то недовольного Росса, которого Мару тут же обрадовала моим желанием отправиться на юг. Стоит ли говорить, что список покупок увеличился в разы? Для дела, как мне сказали, словно ожидая от меня десяток причин для отказа. Я благоразумно молчала под весёлым тёплым взглядом Януса, ощущая себя при этом очень счастливым человеком.
   Предавалась воспоминаниям я во время бега к месту сбора каравана, как и ожидалось, время пролетело незаметно, и мы были близки к опозданию, как нервно твердила Кайла под наш тихий смех, больно уж забавно она выглядела, боясь сбить плетение левитации, тем самым обрывая себя на полуслове. Такой длинный забег для меня был привычен, а Хэми я ещё дома предложила долететь на лётке, на что Кайла только горестно вздохнула, вот что она забыла дома! Ну не возвращаться же! И обернулась на нас с негодованием, не находя в этом ничего смешного.
   Звуки и шум становились всё громче по мере приближения к таверне возле южных ворот. А я как-то подзабыла спросить у Кайлы, кто начальник каравана. Однако все вопросы отпали сами собой, стоило услышать на подходе тихие весомые слова Картера, после которого всё стихло и пришло в упорядоченное движение. Я улыбнулась знакомой картине и хотела уже поздороваться, как слова, прозвучавшие сзади, заставили обернуться.
   - Так-так, знакомый котёнок заглянул на огонёк. Весёленькое же нас ждёт путешествие, - Киннер стоял, скрестив руки на груди, всем своим видом демонстрируя своё отношение к моему приходу. А рядом...
   - Дан! - я с радостным воплем преодолела такое короткое расстояние и буквально прыгнула на него, обнимая за шею горестно вздохнувшего парня. - Я так рада тебя видеть. А ты? Почему молчишь?
   - Потому что из-за одной несносной девчонки он никак не закончит своё особое задание, - хохотнул рядом Киннер.
   - Так это всё из-за нерадивого начальника, - протянула сочувственно я.
   Мне же послышалось рычание от стоящего рядом Киннера? Да? Я задержала дыхание, в то время как Дан удобнее перехватил меня, слегка отодвигаясь в сторону, а удивлённо замершего мужчину окружили Сэм и файры, почуяв направленную в мою сторону агрессию. Нет, я не верила, что после моих слов мне открутят голову и закопают на заднем дворе, но и тревога всё не уходила, словно Киннер сейчас был для меня опасен.
   - Киннер! - ситуацию разрядил твёрдый голос Картера, разбивший невидимую стену между нами. Я заметила невдалеке девчонок, с открытым ртом смотрящих на наше представление. Жаркая встреча, однако. Я соскользнула вниз, принося слова извинения в адрес Киннера. Тот лишь молча кивнул и ушёл по своим делам, лишь мурашки на коже подсказывали, что это всё было на самом деле. - И зачем тебе путешествие с караваном, имея таких защитников?
   - Сжигание неугодных ещё никого до добра не доводило, - неудачно пошутила я, наблюдая, как файры невозмутимо устраиваются на меланхоличном кайре Дана, оттуда наблюдая за сборами. - Возьмёте с собой?
   - Да, если ты всё ещё собираешься пересечь Туманный Пояс, наш караван уходит последним в этом году.
   - Спасибо, я с вами.
   - Вот и славно, забирайтесь в фургон к Ринтону.
   Одна за другой повозки и фургоны медленно покидали город, держась южного направления. Впереди несколько недель пути перед загадочным местом, именуемым Туманным Поясом, несколько недель, чтоб приготовиться и предугадать, что может пригодиться в этом таинственном переходе. Повезёт ли с выбором местности? Последние слухи были тревожны, чёрная ссохшаяся степь, да заросший бурьянами путь. Так говорили вернувшиеся недавно. Повезёт ли им? Кто знает, но надо быть готовым ко всему, поэтому и сопровождают караван проверенные люди из клана Чёрных волков, поэтому старожилы обоза оборачиваются вслед золотоволосой девчонке с фиалковыми глазами, надеясь, что их путь будет таким же прекрасным, как их сияние.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"