Пролог

...Тяжелые зеленоватые волны с тихим плеском, накатывали на песчаный пляж и, чуть шурша, сползали обратно, оставляя на берегу обрывки пушистой пены. Легкий бриз, дующий с моря, тут же подхватывал эти белоснежные клочки и принимался трепать их, поднимать в воздух, переносить с места на место и, наконец, наигравшись, забрасывать куда-нибудь, дозволяя медленно таять на жарком июльском Солнце.

Кружились в яркой и глубокой небесной синеве, вскрикивающие чайки. Белел на самом горизонте легкий росчерк какого-то корабля. Медленно ползли, удлиняясь, тени от пляжных зонтиков...

- Искупаться, что ли пойти... - лениво пробормотал Мишка, переворачиваясь на живот, подставляя жгучим солнечным лучам и без того загорелые дочерна плечи. - Слышь Викинг, купаться пойдем?

- Не... - вяло отозвался Женька, продолжая что-то быстро печатать на своем крошечном ноутбуке. - Мне тут... статейку надо одну добить.

- Да бросай ты эту писанину! Что в городе, что здесь... Ты на море приехал! На мо-ре! Отдыхать!

- Не Миш... Ты это... Иди купайся, не отвлекай...

- Во фанатик... - возмущенно мотнул головой Дежнев и повернулся в другую сторону. - А ты Сань?.. Тоже нет? Вот... ведь... И какая у тебя отмазка?.. Опять вдохновение поперло?

Александр только отмахнулся, продолжая сосредоточенно грызть травинку, глядя в небо и иногда принимаясь что-то бормотать.

- Не-ет... - Мишка снова бухнулся на спину. - Не компанейские вы парни... Лучший друг тут можно сказать со скуки помирает, а они...

Он тяжко вздохнул, видя, что на него не обращают внимания, замолчал. Полежал еще чуть, о чем-то раздумывая, сел, стряхивая налипшие на кожу песчинки, огляделся.

- О! Какие воллейболисточки симпатишные... Ну, раз вы такие не разговорчивые, то я пошел. Спасибо, как говорится, этому дому... - вскочив на ноги, Мишка нахлобучил свою огромную белую панамку и, неуклюже загребая ногами раскаленный песок, потопал к играющим в мяч девушкам.

Александр выплюнул изжеванную травинку и подозрительно посмотрел вслед Дежневу:

- О-ох... Не люблю я когда он вот так уходит... Не иначе, как разборки сейчас начнутся какие-нибудь...

- Да ладно... - не поднимая головы от экрана, отозвался Женька - В первый раз что ли?.. И потом, кто с нами связаться-то рискнет?..

И это он подметил очень верно. Их небольшая компания выглядела столь же внушительно, сколь и разнообразно:

Сам Женька, рыжий гигант под два метра ростом, с легкостью тягавший штангу на полторы сотни и вполне оправдывающий свое прозвище - Викинг, - что статью, что фамилией - Хольберг, был субъектом крайне приметным. И, не зная о воистину сверхфлегматичном нраве молодого скандинава, подойти к нему с недобрыми намерениями не решился бы ни один отморозок в хотя бы частично здравом рассудке.

Дежнев же, не обладая Женькиным ростом, тем не менее, едва ли уступал ему шириной плеч и видимой мускулатурой.

Мощь грудной клетки и налитые пластины мышц, покрытые темным курчавым волосом, уже сами по себе наводили на определенные мысли... А уж глядя на его вальяжную раскачивающуюся, совершенно обезьянью походку, вкупе с излишне длинными руками, любой сторонний человек с абсолютной ясностью понимал - пред ним прямой, и видимо не очень дальний, потомок африканских горилл.

Впрочем, узнай воображаемый неприятель Мишку еще чуть лучше, у него пропало бы и все оставшееся желание с ним связываться. Помешанный на боевых искусствах Дежнев представлял собой ходячую вешалку для черный поясов - коих у него скопилось уже штук шесть, по самым разным направлениям и стилям..

Третий же молодой человек - Александр, - на фоне своих здоровенных приятелей, смотрелся, как тонкий тополек в тени могучих дубов. Среднего роста, стройный, с черными, как смоль, чуть вьющимися волосами и открытым добродушным лицом он выглядел, скорее как молодой художник, поэт или прозаик, неведомо как затесавшимся в компанию таких мордоворотов.

И все же знакомство с Дежневым не прошло даром и для него - отличная фигура, четкий рельеф тренированных мышц и третий дан айкидо помогали Александру Рикатти - Рику - чувствовать себя уверенно в любых жизненных ситуациях. Которых, кстати говоря, из-за гиперактивного Мишки, умеющего и, главное, любящего впутываться в самые дурацкие истории, на его долю выпадало отнюдь не мало.

- Ха! Тебе хорошо говорить... До тебя, при твоем росте, просто никто дотянуться не может, к Мишке и подойти-то страшно... Приходится мне за вас обоих отдуваться.

- Ну и что? - все так же флегматично отозвался Женька. - Сам говорил "опыт великая вещь"... Вот ты его и получаешь. И вообще, считай, что все это сплошные спарринги - тренировка, как у тебя на татами...

- Тебя послушать, так я каждой драке радоваться должен, как явный псих... А что если мне нос сломают? Или руку?.. Вот если тебе, к примеру... эээ...

Рик на секунду замялся, глядя на здоровенную, как ствол небольшого дерева, ручищу Викинга. О том, что кому-то под силу будет ее сломать думать на приходилось

- Вот если твой компьютер разобьют, а? - нашел он наконец слабое место.

- Компьютер? - на лице Викинга появилась тень беспокойства, и он даже оторвал взгляд от экрана, чтобы взглянуть в Мишкину сторону. - Это неправильно...

Дежнев был как всегда неподражаем. Не прошло и пяти минут, как он отправился знакомиться, а около него уже начинали сосредотачиваться с дюжину ухажеров, подоспевших "на воллейбол" чуть раньше и теперь объединяющихся перед лицом наглого - в этом, зная Мишку, можно было не сомневаться - вторжения еще одного претендента на благосклонность юных спортивных див.

Тона разговора начинали быстро повышаться. Мелькали в недвусмысленной жестикуляции руки, группа накачанных, полу бандитского вида юношей обступала Дежнева все плотнее.

В воздухе пахло назревающей дракой.

- Неправильно... - повторил Женька, убрал ноутбук в сумку и решительно поднялся - Ты прав, это нужно немедленно прекратить. Ну-ка пойдем!

- Ну, пошли... - обречено вздохнул Рик. Он уже заранее мог сказать, чем все закончится...

***

- Ах ты козел! - доносилось из середины толпы. - Да я тебя...

- Не надо "ля-ля", чмошник... Дядю лечи! Девочки тебя звали? Нет? Ну и ва-али отсюда...

Мишка, как всегда не просто нарывался на скандал, но и умело выбрал главную жертву, коей на сей раз оказался здоровенный небритый детина, с бесформенной физиономией записного алкаша и немного оплывшей фигурой тяжелоатлета. Татуированный к тому же по всему телу, синюшными надписями неприличного содержания.

- Ну-у... падла... Ща мы посмотрим кто кого лечить будет... - оскалившись, заявил татуированный амбал, протягивая к Мишке руку, будто намереваясь схватить его за горло.

- Врежь ему, Вован! Вломи этому уроду! - тут же послышались радостные выкрики группы поддержки, уже предвкушающей хорошую драку...

- Постойте!.. - не вовремя появившийся Женька, принялся решительно проталкиваться сквозь толпу. Следом, не торопясь, настороженно разглядывая собравшихся, шел Рик. - Прекратите драку!.. Миш, заканчивай ты этот бардак, что за глупости, в самом деле?..

- Отвали! - коротко и равнодушно отозвался Мишкин подопытный, тщательно примериваясь и занося руку для удара.

- Действительно Жень, не мешай! - кивнул Дежнев, с любопытством следящий за длинной дугой замаха своего противника. - Дай повеселиться...

- Нет! Я не позволю...

- Ты мужик не встревай! - возмущенно заорали в толпе. - А то ща сам по рогам получишь...

- Но послушайте...

- Заткнись, тебе говорят!..

В этот момент Мишкин оппонент решил, наконец, ударить и его кулак со свистом рассек воздух в том месте, где еще секунду назад находилась голова Дежнева.

Долго ждавший начала потехи Мишка, естественно не стал подставлять свою драгоценную физиономию под этот, столь же мощный, сколь и медленный, удар. Он просто шагнул в сторону, с интересом изучая проносящуюся перед его глазами витиеватую матерную фразу, синей краской въевшуюся во вражеское предплечье. Когда же кулак агрессора добрался до места встречи с предполагаемой целью и, не найдя ее, двинулся дальше, силой инерции увлекая за собой всю пославшую его тушу, Дежнев изящно выставил вперед ногу и аккуратно подтолкнул своего нового знакомого в татуированное плечо.

Безвестный Вован, пробив грузным телом стену приятелей, глубоко ушел головой в песок, пробороздив его носом до самой воды, и затаился, не подавая признаков жизни. На секунду над пляжем повисла пораженная тишина.

- Убили... - выдохнул наконец кто-то. - Ребята, они Вована замочили!.. Ну, козлы...

- Мы не... - голос Викинга потонул в единов возмущенном реве рвущихся подраться граждан.

- Бе-еей и-их - раскатилось над пляжем, и одна половина толпы - та что стояла справа от тела поверженного Вована - бросилась на другую - ту что нетерпеливо переминалась с ноги на ногу слева...

Все мгновенно перепуталось и завертелось...

Следуя немалому опыту подобных игрищ, Рик и Женька мгновенно стали спиной к спине и отчаянно заработали кулаками, раскидывая нападающих. Мишка же, также опираясь на свой воистину безграничные талант и опыт, не торопясь дефилировал в самой гуще схватки, исполняя немаловажную роль катализатора - там где он появлялся драка мгновенно переходила в настоящее сражение.

Мешанина тел, фонтаны воды, облака песка и густо накрывающий все это дело трехзтажный мат внесли приятное оживление в застойное болотно пляжной жизни. Многочисленные отдыхающие, начали торопливо хватать свои пожитки и спешно убираться как можно скорее и дальше, испуганно оглядываясь на безумства золотой молодежи. И только девушки, из-за которых собственно все и началось, никуда не ушли, а только заворожено смотрели, как белоснежная панамка Дежнева выписывает среди толпы дерущихся замысловатые восьмерки...

***

- ...Класс, да? Как мы их, а?.. . - спустя всего полчаса, восторгался Мишка, взволновано расхаживая взад-вперед...

- Нет, ну здорово же!.. - Он остановился и вопрошающе взглянул на друзей.

- Ррр... - не очень внятно произнес Рик, угрюмо смотря на него и держась за быстро опухающую скулу.

- А чего?.. - испуганно пробормотал Дежнев, подаваясь назад и пытаясь спрятаться за Женькиным плечом. - Неплохо же... повеселились...

- Рррр! - уже громче ответил Александр и мягкой кошачьей походкой, двинулся вокруг Викинга.

- Ну, все же нормально обошлось... Никто вроде не пострадал... Жень, ну скажи ему!.. - взмолился Дежнев, стараясь держаться как можно дальше от буравящего его сумрачным взглядом Рика.

- Ребят, ребят... - забеспокоился Хольберг.

- Ррррр!!! - в третий раз сказал Рикатти, уже откровенно переходя на истовое грудное рычание, и рванулся вперед...

И еще долго заходящее светило, развернувшее по неспокойной морской глади призрачную дорожку из отблесков красных зарниц, три симпатичные девушки, сгрудившиеся около растерянного озирающегося Евгения Хольберга и редкие в этот час прохожие могли наблюдать странную картину в тени быстро угасающего южного дня:

По самой кромке прибоя, нелепо подскакивая, вздымая тучи брызг и песка, неслись две подозрительные фигуры: одна - низкая, приземистая, почти квадратная из-за неимоверно широких плеч, двумя руками придерживающая на голове огромную белую панамку и громкой скороговоркой, приносящая кому-то чреду фальшивых извинений; и другая - глухо и страшно рычащая и упрямо, но безуспешно, пытающаяся пнуть бегущего впереди по сухощавому заду...

***

- Нет, а хорошо все-таки здесь... На юге... - вздохнув полной грудью терпкий морской воздух, расслабленно и проникновенно сказал Дежнев. Он вольготно раскинулся в легком плетеном кресле, чуть приобнимая сидящую рядом девушку.

- Да уж... Если бы еще тебя на короткий поводок... - буркнул все еще злящийся Александр.

- А... Саня... - протянул, согласно кивая и благодушно улыбаясь, Мишка. - До чего же ты все таки мелочный и злобный тип... Прям душа радуется, на тебя глядючи...

- Ребята, ну не ссорьтесь вы... - заныла одна из недавних воллейболисток.

- Не волнуйся крошка, это мы по-дружески... - успокоил ее Дежнев, - любя..

Рик в ответ только фыркнул.

- А где вы все-таки так драться научились? - стараясь сменить тему, спросила девушка, сидевшая рядом с Хольбергом.

- О!.. - Дежнев сходу, можно сказать, не касаясь стремян, вскочил на любимого конька. - Это же целая история...

- Только не это... - простонал Рик, страдальчески закатывая глаза. - Умоляю, только не рассказывай опять, как ты полгода жил на крошечном островке в Тихом океане и как милейшие люди - туземцы обучили тебя ниньдзюцу...

- Правда? - юное создание посмотрело на Мишку широко раскрытыми глазами. - Ты что, ниньзя?.. Как в кино, да?

- Точно моя сладкая! - разулыбался Дежнев, - именно он я и есть. Что бы там не говорили по зтому поводу всякие разные сомневающиеся!.. И учили меня вовсе не какие-то туземцы, а самый что ни на есть натуральный японец. Махияши Огати звать...

- И откуда взялся там этот японец? Ты вот это им расскажи. Это уже поинтереснее будет - буркнул Женька, не отрываясь от ноутбука.

- И расскажу! Можешь не верить сколько хочешь, а все правда было!..

- Ну-ну... Давай...

- Остров этот аномальной зоной считается. Покруче Бермудского треугольника. И так такие вещи со временем происходят - ученые только за голову хватаются. Вот и наша экспедиция туда по этому делу поехала, а заодно раскопки провести - там кое-какие захоронения интересные обнаружились.

И только приехали, такие дожди зарядили, что ни о каких полевых работах и думать бестолку. Ну, начальство все тут же на материк укатило, а нас - меня и Серегу-радиста - сторожить значит, экспедиционное барахло, оставило.

Так вот, сидим мы с ним как-то вечером, за полночь уже, в карты играем. Не просто так естественно - на спирт. Серега, помню, еще выигрывать начал... А на улице дождина, ветер свистит, море штормит так, что остров ходуном ходит... Абзац, короче, полнейший. Того и гляди всю кладь в воду снесет. Идти проверять надо, крепить!

Ну, я-то трезвый еще, в такую погоду из дому выходить, а Радисту самое оно. Круто, говорит, люблю грозу в начале мая. И вышел. Через минуту обратно прибегает, глаза, что два блюдца. "Привидение," - кричит. - "Призрак"... И меня к выходу тащит, смотри мол.

Я гляжу, мать моя женщина... Стоит человек в дожде. Весь в черном. Только лицо видать. Белое, как полотно и меч в руках светится... Я чуть со страху палить в него не начал - был у нас дробовик, на всякий пожарный... А субъект этот вдруг возьми да и на колени стань. Наклонился, волосы с шеи откинул и меч нам свой эдак протягивает...

В общем, оружие отобрали, связали как могли и сидим, чего делать думаем. Чел этот китаец или японец по виду, а мы по-ихнему ни бельмеса... Короче так и смотрели друг на друга, пока наши не приехали... Начальство в языках шарило, стали с ним разбираться. Кто такой, да откуда. А он и говорит. Японец мол, крестьянин из семьи такой-то, живу там-то... Ну, сладилось вроде все. Пристроили его при кухне, английскому обучать стали. Только странный он какой-то поначалу был. С техникой обращаться не умел, разговаривал чудно - переводчица наша его едва понимала. В общем, странный тип и все тут.

Постепенно сошлись мы с ним. Неплохой мужик оказался. Я тогда давно уже всякими единоборствами занимался, и тут тренироваться не забывал. Он ходил смотрел-смотрел. Потом говорит: "Не так ты, Миша-сан, делаешь. Так надо. И давай меня по земле валять. Но, да и я не лох, тоже ему кое-что показал.... Короче начали мы вместе заниматься. Он меня своему учил, я его своему. Так и сложилось.

Экспедиция на три месяца рассчитана была, да столько всего интересного нашли - три раза сроки продлевали. Пока наши умники весь остров не перекопали, не успокоились. В общем, полгода мы там кантовались, а как собираться начали Махи мне и говорит: - "Не поеду я, Миша. Тут останусь. Я - "Как, почему?". А он - "Не вашего я времени человек. Чужой я тут. Жить не смогу..."

И рассказал, кто он на самом деле такой, да когда родился. Я было не поверил, а он - "И не верь Миша-сан. Я и сам не верю... Случайно на этот остров попал. В грозу на скалу поднялся... Что дальше было, плохо помню. Вспышка, удар и словно воронка какая-то затянула... Очнулся уже здесь. Две недели орехами питался, пока к вам не вышел... Сначала думал демоны вы..."

- И что? - почему-то шепотом спросила девушка. - Что с ним дальше-то?..

- А ничего, - Мишка, вдруг помрачнел, налил себе рюмку и залпом выпил. - Ушел он.

- Как ушел? Куда?

- В грозу, ночью. Весь остров обыскали, так и не нашли. Будто и не было его...

За столом на время воцарилось молчание. Все обдумывали услышанное. На минуту оторвавшийся от экрана Викинг, чуть улыбаясь, разглядывал их задумчивые лица.

- А у нас тут тоже такой остров есть, - неожиданно сказала одна из девушек. - Его так и называют - остров "Пойдешь, не вернешься". И правда много людей там пропало. Сначала-то их милиция все разыскивала, а потом ученые какие-то приезжали, замеряли что-то... Нашли, нет - мы так и не знаем. А только старики говорят - всегда дурное там место было, гиблое...

- А.. Да бросьте вы - сказал вдруг Женька. - Ерунда все это. Не бывает временных аномалий подобных масштабов. Время - штука конечно не простая. Но чтоб люди вот так запросто в нем перемещались... Чушь это!..

- Может и чушь, а только как еще объяснить?

- Ну-у... Мало ли...

- Вот-вот! Мало ли... - неожиданно сказал Рик. - Ладно, заканчиваем о грустном. Смотрите вечер-то какой, море, девушки... Давайте за это выпьем!..

****

- Не... Ты брат это... Ты теперь не от... не отказывайся... - качал перед носом Рика изрядно пьяный Мишка. - Договорились ночевать на этом несчастном острове. Будем ночевать!

- Ну, ребя-ат... - заныла его девушка. - Ну, бросьте вы, а?..

- Нет... - не менее пьяный Викинг, упорно и сосредоточенно толкающий к воде здоровенную моторную лодку, был непреклонен. - Мы долж-жны... Должны опровергнуть всю эту ненаучную чушь!.. Эмпр... Эмпирически, так сказать...

Трудно сказать кому первому пришла в голову эта странная мысль - плыть на гибельный остров на ночь глядя, да еще и оставаться там ночевать. Однако даже пьяный, Рик еще соображал, что делать это не стоит. Хотя уже с трудом мог сформулировать почему.

- Ну, вы сами подумайте... Как мы хоть там ночевать-то будем?.. - пробовал увещевать своих разошедшихся друзей Александр. - Вон как похолодало уже...

- Елемт... Елементарно Ватсон! - радостно заявил в ответ Мишка и сунул ему в карман дешевую пластмассовую зажигалку одолженную у кого-то из девушек. - Вот. Костровым будешь. И все вообще! Ту-ту-ууу... Пароход "Титаник" уходит в одиночное плавание. Все на борт!.. Девчонки...

- Нет-нет - девушки отрицательно замотали головами, отступая на несколько шагов. - Мы не поедем...

- Чего это? - удивился Дежнев, медленно идя на них. - С нами и в лодке покататься отказываетесь?..

- Мы... нет... Нам домой... - тоже не слишком трезвые, но так и не утратившие до конца рассудок девушки продолжали отходить. - Поздно уже и холодно...

- Ну и ладно... - обиделся Мишка. - Женщины на корабле - к несчастью! Рик, нас ждут великие дела!..

- Да ну... Неохота мне ехать... Я вас лучше здесь подожду...

- Нечего-нечего... Викинг, отдать концы!

И подхватив отчаянно брыкающегося Рикатти, Дежнев прыгнул в лодку.

- Есть, мой капитан. - пробормотал Женька и, тяжело ухнув, спихнул наконец лодку в море. - Отчаливаем...

****

- ...Ребят, а что если это все правда? - спросил Рик, задумчиво вороша палкой костер; оранжево-красные угли взрывались снопами искр. - Вдруг и в самом деле?..

- Глупости! - отмахнулся Викинг, вновь дорвавшийся до своего компьютера. - Не может тут ничего "вдруг".

- Почему не может? - воскликнул Мишка. - Что ты заладил, как попугай "не может, не может..." Вселенная такая огромная, что в ней все возможно! Все что мы только можем себе представить!..

- Однако это "все", никак не должно идти против физических законов.

- Да с чего ты взял, что это против физики?! Кто у нас вообще время серьезно изучал?.. Что мы о нем знаем?..

- Может, не может... - пробормотал Александр. - Какая, в сущности, нам разница сейчас?.. Не доказать, не опровергнуть...

Он улегся на спину, подложив сумку с едой под голову, и стал смотреть на звезды, не слушая спорщиков.

- Но я собственными глазами видел того японца!.. Разговаривал с ним, вот как с тобой...

- Это не доказательство...

- Да ладно он сам, но язык! Язык-то он не мог подделать...

- Почему бы и нет...

- Ладно, а почему ты все о времени говоришь? Может он вообще из какого-нибудь параллельного пространства пришел...

- Да не может быть никаких...

- Знаете... - тихо сказал Рик. - А мне хотелось, чтобы это было правдой. Иначе все... Скучно как-то, не интересно...

- Чего это тебе не интересно? - отвлекся от спора Дежнев.

- Жить. - Рик снова сел. - Да, жить! Ведь что у нас тут такого хорошего? В нашем времени и пространстве?.. Да, технический прогресс сделал жизнь легче, принес всевозможные блага, о которых раньше люди не могли и мечтать... Но не кажется ли тебе, что он же и забрал у нас что-то... Забрал романтику, страсть к открытиям, мечты о чем-то великом... Он словно бы часть души отнял...

- Ну-у, это ты Саша загнул... - насмешливо протянул Мишка. - Сразу видно, поэт. Ты какую романтику имеешь ввиду? Средневековую чтоль?

- Ты не понял... Я о людях говорю! Тогда они как-то... чище были что ли... Не такие прагматичные. Была ведь в них вера какая-то, неупокоенность внутренняя... А у нас... Ну о чем мечтает средний городской житель? Квартира, машина, дача - типовой набор. Зарабатывание денег, их трата... И так без конца! И ни шагу в сторону... Это ли жизнь?

- А ты серьезно думаешь, что раньше иначе было?.. Что все были эдакими мечтателями, путешественниками и первооткрывателями?.. Поверь уж мне, историку... И сто лет назад, и двести, и тысячу люди были точно такими же. И мечты у них от нынешних практически ничем не отличались.

- Ну не знаю... - Саша отвернулся и стал смотреть на далекую чуть мерцающую в темноте воду. - Может и так... А только мне бы хотелось вернуться назад... Или еще лучше, куда-нибудь в другой мир. В параллельный. Чтобы не знать, что дальше будет...

- Правильно! - засмеялся Дежнев. - Чего мелочиться? Если уж попадать куда-нибудь, так сразу в другой мир. И чтоб там эльфы всякие были, гномы, магия. Ага? Нет, ну куда ж без магии-то? Не интересно!..

- Тебе бы ржать все... Да, я действительно хотел бы быть магом. Чтобы Силу в себе чувствовать... Чтоб знаний, возможностей хватало мир изменить... А ты сам? Ты сам не хотел бы этого? Скажи, не хотел? Только честно!

- Так я ж не спорю! Я наоборот, поддерживаю двумя руками. В детстве всегда мечтал быть воином... Не солдатом, не пушечным мясом, как у нас... - Мишка, забывшись, вдруг заговорил вполне серьезно, рассеянно глядя в огонь. - А странником, свободным... Чтоб меч за спину и дорогу под ноги... Чтоб воля была...

- А я наукой хотел бы заниматься. - буркнул от компьютера Хольберг. - А не глупостями этими страдать...

Мелькнула молния, где-то далеко гулко ударил громовой раскат. Зашумели, качаясь деревья. Пламя в костре дернулось и затрепетало на ветру.

Приближалась гроза...