- ...Х-холодно, черт!.. - Рик пошевелился и сел, обхватив себя руками за плечи. Его нижняя челюсть заметно дрожала, зубы выстукивали крупную дробь.
Пейзаж вокруг казался совершенно незнакомым и не радостным, но Александру сейчас было не до красот природы. Раскалывалась голова, взрываясь болью при любом движении, нещадно мутило и, главное, было холодно.
- М-мать... - пробормотал Рик и зашарил по карманам. - Н-ну где ж ты... А, вот...
Неуклюже сбив в одну кучу рассыпанный рядом по земле валежник, он защелкал зажигалкой. Отсыревшие за ночь сучья гореть не желали, но горсть иголок все же занялась нестойким синеватым пламенем. Некоторое время Александр только подбрасывал дрова, тщательно следя, чтобы огонек не погас. Потом съежился у костра, едва не влезая в него полностью, и блаженно зажмурился; по телу растекалось приятное тепло...
Через пару минут он приоткрыл один глаз и еще раз оглядел местность. Уже чуть более осмысленно.
Вокруг раскинулся дремучий лес - влажный, холодный. Огромные деревья в три обхвата, высокие кроны, темной зеленью сливающиеся в вышине, и пожухлые заросли малины, уходящие вдаль по ближнему оврагу.
Должно быть было часов семь-восемь утра - солнце едва-едва поглядывало сквозь листву и кое-где в лощинах еще стелился утренний туман, белой молочной взвесью скрывая темные узлы корней.
Рик опять закрыл глаза и посидел еще с минуту. Потом, вдруг, резко дернулся, сел. Заозирался, уже с испугом разглядывая окружающие его сумрачные лесные дебри. Сквозь вязкую, словно похмельную муть, застившую разум, медленно начинали проступать события вчерашнего вечера.
- Р-ребята... - прошептал Александр, неожиданно онемевшими губами. - Эй...
Сердце, затрепетавшее и рухнувшее куда-то к ногам, неожиданно заколотилось часто-часто, разгоняя по телу волну адреналина.
- Ребя-та-аа!.. - заорал Рик и бросился в лес, не глядя продираясь сквозь кустарник, оставляя на ветках обрывки одежды. - Ви-ки-инг! Мишк-ааа!
Его крик безответно тонул в море деревьев, откликаясь лишь далеким эхом.
Саша бежал и бежал, цепляясь за корни, падая, поднимаясь, ударяясь плечами о твердую и шершавую, как наждак, кору и сдирая кожу в кровь. А в горле плескался страх. Дикий, безудержный.
Все о чем твердил Мишка, все о чем рассказывали эти окаянные девчонки оказалось правдой. Проклятый остров действительно был донельзя аномальным...
Ну не было на нашем юге таких лесов! Не было, да и не могло быть!.. И гор не было! Там, где они спать ложились - на острове этом - ничего не было! До ближайших - до Кавказа - почти тысяча миль. А тут...
...В очередной раз споткнувшись и рухнув на мокрые сосновые иголки, он не стал больше вставать. Не было смысла. Он был один. Один в этом бесконечном, диком лесу. Один в этом незнакомом мире. Непонятно где, не понятно когда. Один.
Апатия медленно брала разум в клещи.
- Ну, чего разлегся... - ворчливо сказал кто-то рядом. - Не видишь, пройти надо!
- Что?.. - с трудом отвлекаясь от своих невеселых дум и еще не очень четко соображая, переспросил Рик.
- Что-что... - раздраженно отозвался этот кто-то и неожиданно заорал. - Пусти, говорю!!!
Александр дернулся и, рывком, поднялся на ноги, оглядываясь. Рядом никого не было.
- Чего смотришь?.. - сказал все тот же голос. - Смотрит он...
Теперь слышно было откуда-то снизу, и Рик завертелся на месте, глядя себе под ноги.
- Осторожнее!!! - возмущению говорившего не было предела. - А ну прекрати прыгать!..
И Рик замер, отыскав наконец своего неприметного собеседника.
Меж могучих корней, вонзившихся в землю словно скрюченные бугристые когти, среди груд валежника и спутанных клочьев травы стоял гном. Да-да, самый натуральный, крошечный человечек в колпаке, темно-синем камзоле, темно-зеленых рейтузах и черных башмаках с острыми загнутыми носами.
- Мам-ма миа, - только и сумел прошептать Рик.
Гном стоял, уперев руки в бока, и хмуро глядел на Александра, нетерпеливо притопывая ногой.
- Ну, и чего уставился? - сердито проворчал он.
Рик хлопнул глазами еще десяток раз, открыл рот, попытался что-то произнести, закашлялся и, наконец, выдавил глупый вопрос:
- Ты... Ты кто?..
Гном нахмурился и отвел взгляд, принявшись смущенно отколупывать кору с ближайшего корневища.
- Леприконецы мы...
- Кто?..
- Леприконецы... - и опять неожиданно взъярился. - И нечего тут пялится на меня! Дорогу давай. Не видишь, спешу я!
- К... куда?
- Не твое дело!.. - отрезал гном и, отвернувшись, зашарил в траве.
Покопавшись там с минуту, он вдруг, вцепился во что-то и принялся рывками его вытаскивать; ноги в деревянных башмаках скользили по мокрой земле. Вскоре показался край здоровенного глиняного горшка изрядно потемневшего от времени.
- Помочь? - растерянно спросил Рик.
- Справлюсь, - придавлено просипел из-под горшка гном и, с усилием взгромоздив его себе на плечи, покачиваясь, заковылял прочь.
Мозги у Александра работали сейчас со скрипом, вхолостую гоняя одну и ту же мысль: "Этого не может быть. Не может быть, потому что... Потому что просто не может!". Однако он все же сообразил, что отпускать этого деятеля с горшком ни в коем случае нельзя. Все-таки он единственный, кто хоть что-то может рассказать о здешней жизни... Куда идти, что делать.
- Эй... Погоди... - взмолился Рик
- Ну, чего еще? - раздраженно отозвался гном, который, отойдя на десяток шагов, как раз остановился передохнуть, утирая лоб большим красным платком.
- Ты... Это... Скажи хоть, где я, а?
- Как это "где"? - леприкон даже забыл на время о своем платке.
- Ну, что это за место?..
Гном помолчал, с подозрением разглядывая Александра, потом, как-то немного нервно, засунул платок в карман и коротко буркнул:
- Лес это.
- Да, я вижу, что лес... Но... Что за лес? Откуда лес? Как я сюда попал?..
Гном, опять вцепившийся в свой горшок, от этих слов даже поскользнулся и, со всего маху, сел на мокрые сосновые иголки. Скривился, зашипев, и, наконец, заорал, поднимаясь и потирая ушибленное место:
- Что ты ко мне пристал? Откуда я знаю?! Лес тут всегда был! А вот вас, сумасшедших магов-недоучек отродясь, не было!!!
Он отвернулся и принялся отряхивать камзол, зло бормоча себе под нос:
- Добрые старые времена... Как хорошо тогда было... Никаких тебе магов, никаких бродячих сумасшедших... Ну, придет какой-нибудь дровосек, ну исполнишь ты ему парочку простеньких желаний... И все! Живи себе, радуйся!.. А сейчас... Э-э-х...
В голове у Рика вдруг щелкнуло: "Гном - Горшок - Исполнение желаний... Леприкон!". Он весьма смутно представлял себе эти легенды - кажется еще кельтские. Но смутно помнил о каких-то гномах, охраняющих золото и исполняющих желания тем, кто его случайно находил.
- Эээ... Слушай, а у тебя в горшке что?
- Не твоего ума дело! - тут же окрысился леприкон.
- Не золото, часом?
- Мое! - гном шагнул вперед и раскинул руки загораживая свои сокровища. - Не дам. И не мечтай.
- Да мне и не надо, - усмехнулся Рик. - Только помнится, ты там что-то о исполнении желаний говорил... Ведь ты же леприкон. А я твое золото нашел.
- Ишь... - гном неожиданно успокоился, огляделся и присел на какую-то корягу, опять доставая платок и, вместе с ним, большую курительную трубку. - Грамотные все стали... Развелось, дармоедов.
Он принялся, не торопясь, раскуривать свою душегрейку. Александр с интересом наблюдал. Вскоре в небо скрытое густыми ветвями поплыли тонкие, уютные дымные колечки.
- Ну, давай, говори, что там у тебя, - видимо настроившись на благодушный лад, сказал гном. - Только побыстрей, мне еще горшок до темноты перепрятывать.
- Да мне... - замялся было Рик, но потом все-таки решился. - Мне бы узнать, где я собственно нахожусь, как сюда попал и как мне отсюда выбраться.
- Угу... - закивал леприкон. - Можно. Чего ж?.. Ты в трех эльтйских лигах к северу от "Трех дорог" . Или же в полутора днях пути на юг от Эланта... А вот как ты сюда попал и как тебе обратно - это я не знаю. Это к кому повыше, только они тут такими вещами занимаются... Ну что, все? Больше вопросов нет? Тогда я пошел.
- Постой-постой. Но ты же ничего и не сказал... Элант - это что такое? А "Три дороги"?... И вообще, где это "тут"?
- Элант - это большой людской город, "Три дороги" - постоялый двор. А тут, значит тут!
- Ясно... - ничего не понявший, Александр тщетно пытался придумать новый вопрос.
- Ты это, соображай, в натуре, быстрей. Говорю же, спешу я!
У Рика вдруг опустились руки, на глаза едва не навернулись слезы, и он тяжело бухнулся на какой-то корень. Наверное, дало себя знать нервное напряжение.
- Я кажется уже ничего не понимаю...
И Александр принялся взахлеб рассказывать леприкону свою историю. Где-то про себя начиная понимать, что просто бредит. Сидеть в лесу, разговаривать с гномом, хранящим золото в глиняном горшке... Ну, это ли не бред?
- А теперь проснулся, и лес вокруг, никого нет... - слезно закончил, наконец, он. - Что мне делать-то, а?.. Подскажи!..