В одной далёкой-далёкой стране жила-была Принцесса. Король с королевой состарились и ушли на покой, передав всё правление дочери. А уж народ души ни чаял в своей Принцессе! Уж как она была умна и рассудительна! А какая красавица! Все, кто её видел, клялись потом, что не было на земле ещё такой красоты. Приезжали к ней свататься все соседние короли и принцы, даже несколько графов пытались понравиться Принцессе, но уезжали все с разбитыми сердцами да добрыми пожеланиями, так как и добра была Принцесса настолько же, насколько и красива.
А в её королевстве, в старом полупустом городке жила Ведьма. Родилась она день - в день, час - в час, мгновенье - в мгновенье с Принцессой, но с самого своего появления на свет была отдана во власть Зла. Ужасный Колдун вырастил Ведьму, украв жизнь её матери. Знал, знал злобный старик силы, что бушевали в ночь ее рождения над страной! Колдун обучил девочку всей магии подвластной ему и той, которая ему не подвластна. Он убил её сердце, превратив в сухую колючку, выжег душу, вспыхнувшую как тополиный пух.
К тому времени, как началась наша сказка, Колдуна поймали и сожгли на костре. Хотя, как рассказывали люди, он то ли вылетел из огня вороном, то ли выскочил черной собакой, то ли уполз большой змеей, но так или иначе, все рассказчики помнили страшный смех из огня и проклятья, когда искры падали ему на бороду.
Спасся старик, или нет, к девушке Ведьме он не вернулся. Осталось той в наследство все его колдовское барахло. Все, вплоть до сушеных человеческих голов. Был в этом хозяйстве большой кристалл - сверху гладкий, как капля округлый, сам зеленый да прозрачный, не показывал Колдун своей ученице его никогда. Но девушка была смышленой - попробовала то заклинание, это, капнула пару раз из этого, другого флакончика - как мы ключ к замку подбираем взамен потерявшегося, и, наконец, камень осветился желтым светом. Увидела Ведьма в нем комнату, как в зеркале, только ее отражения нет. Она даже оглянулась по сторонам - но нет, лачуга на месте. А в камне в комнату вошел красивый юноша. Вернее это Ведьме показалось, что он очень красив, а так он был очень обычным.
Юноша сел в кресло и достал из кармашка на поясе какую-то вещицу. Сидел долго, смотрел на неё и вздыхал. Ведьма так же долго смотрела на него. И почувствовала она, как шевельнулась пребольно колючка у неё в груди и как наваливается на неё злоба душная - убил Колдун всё её чувства, только злобу и оставил, да ещё и своей добавил.
Захотелось ей то ли убить юношу, то ли заколдовать так, чтобы жил он в мучениях. Неизвестно, что сделала бы Ведьма, но юноша вдруг встал и вышел из комнаты, оставив блестящую вещицу на столе. Попробовав несколько заклинаний, она приблизила стол в камне и разглядела наконец, что это - портрет. Конечно же, на портрете была изображена Принцесса, никакие краски не смогли бы передать её красоту, но даже то немногое, что досталось на их долю, заставляло страдать бедного Принца. Ибо этот юноша и был Принц.
Королевство его было очень маленьким и захудалым, нечего было и думать, что Принцесса захочет породниться с таким забытым родом, но Принц уже потерял голову от любви и, как и все влюбленные, свято верил в чудо.
Посмотрела Ведьма на портрет и все поняла. Поняла и то, что как только Принцесса увидит юношу, сразу полюбит его, и то, что её, Ведьмы, предназначение в этой жизни - не допустить их счастья.
День за днем наблюдала Ведьма за сборами Принца в дорогу. Выяснила, по какому пути он поедет и, когда он был ближе всего к городку где жила Ведьма, обернулась черной сойкой и полетела ему навстречу.
Целый день провела Ведьма с Принцем все так же оставаясь в облике сойки. Она навела на себя заклятие незаметности и скакала где захочется, даже поклевала из царского котла. И чем больше смотрела Ведьма на Принца, тем больше её мучила ненависть. Она пыталась понять откуда берет начало эта злость, но не могла окунуться вглубь своей души. И, если честно, боялась сама своей злобы, того, что захватит та ее целиком и Ведьма станет лишь сгустком черной ярости, потеряет всё, что еще оставалось в ней человеческого, если таковое еще, конечно, было. Это так напугало Ведьму, что придя домой, заперлась она в своей лачуге (хотя это было совершенно излишне - к ней никто ни ходил) и несколько дней не выходила оттуда. И даже не смотрела в кристалл. Только сидела, забившись в крохотную кладовку и грызла лапки сушеных жаб.
Когда она, наконец, решилась заглянуть в камень, то чуть не окаменела: Принц и Принцесса сидели на скамейке в королевском саду и держались за руки! На коленях Принцессы лежала роза, обвязанная шелковым шарфом, а вокруг разливалось золотое сияние. Это сияние было их счастье. Ведьму опять скрутил приступ ненависти и страха и только поэтому она не заметила своим наметанным колдовским глазом, что золотое зыбкое зарево исходило лишь от Принца, но окутывало обоих.
Плюнула Ведьма в очаг и взметнулось синее пламя. Взлетел чугунный котел, повис на крюке над огнем, посрывались с полок какие-то баночки, горшочки, флакончики и кувшинчики, поопрокидывались над котлом и забурлило колдовское варево! Ведьма лишь успевала щелкать когтями и произносить заклинания, все вокруг носилось и летало, из котла повалил зеленый дым, потом алые искры, которые тут же превратились в золотые молнии. Тени скакали по стенам, кто-то появлялся в огне и исчезал, мерзкие рожи всплывали в бурчащей жиже и растворялись в пузырях.
Ведьма отщелкала положенное число когтями и потушила огонь. Очаг даже не нагрелся, как будто не разжигали его со времен постройки дома, хотя... когда-то камин пылал, настоящими поленьями кормили его огонь, он грел, кормил и освещал, но все это было до Колдуна и к нашей сказке не относится... Вгляделась Ведьма в черную маслянистую гладь варева, опустила длинный синий ноготь, мешанула раза два и произнесла имя, которое никогда ранее сказать не посмела бы. И появилась в котле золотая голова дракона, мигнула змеиными глазами и пропала. За этот миг Дракон узнал всё, что было необходимо ему узнать. Упала Ведьма на пол и заплакала.
Тем временем во дворце принимали еще одного гостя. Император дальней страны приехал свататься к Принцессе. Он был властелин громадной Империи и если б ее границы не были так далеки, он смог бы без труда завоевать королевство Принцессы и жениться на ней силой, но, по счастью, между их странами было немало других королевств и Императору пришлось бы воевать со всеми. Он не видел красоты, хотя она всегда его окружала, это был единственный человек, который не отличал красоту от уродства, он не был злым или жестоким, он был просто равнодушным. И женитьба для него была лишь шагом к расширению Империи.
А Принцесса, как известно, была добра. Она была очень добра. И всегда думала о благе своих подданных. Нельзя сказать, что ей не нравился юный Принц, он отличался от других. Принцесса даже не смогла бы сказать, чем отличался, но он был другой. Он по-другому смотрел, по-другому говорил, и было в нем что-то такое, что заставляло думать о чем-то золотом и струящемся. С ним было интересно беседовать и Принцесса даже оставила розу, которую он ей подарил, хотя обычно все цветы воздыхателей отправлялись в комнаты служанок или в мусор, чтобы не портить общий вид уже украшенных цветами залов и не нарушать гармонии. Естественно, все это делалось втайне от дарителей, ведь Принцесса была добра и не могла допустить, чтобы кто-то расстроился.
Принц был мил, но его королевство... В общем, надо было подумать о подданных. Император был никакой, ни то ни сё. Но у него была Империя, а это сулило кое-какие выгоды королевству Принцессы. Думала, думала Принцесса и решила: Принцу - от ворот поворот, но, естественно, с добрыми пожеланиями, а Императору дать согласие стать Императрицей. Жалко было огорчать Принца, со слезами на глазах Принцесса объясняла ему, что не сможет стать его женой, что сердце её мягкое как воск и что плавится от любого огорчения. Правда она не сказала, что оно так же легко и восстанавливается. Она взяла его за руку, но Принц повернулся и вышел. Он не хотел расстраивать Принцессу своим горем, в нем вдруг что-то надломилось, исчезло солнце, пропали запахи и цвета, жизнь превратилась в мрачный сон. В тот же день выехал он из дворца и поехал прочь от Принцессы, чтобы в своем маленьком королевстве жить забытым всеми и умереть с милым портретом на груди.
Мысли Принца были окутаны такими черными тучами, что не заметил он тучи в небе над своей головой, и только крики людей вывели его из траура по самому себе. Оглянувшись, увидел он, что бегут все в разные стороны, а в небе над дворцом повис громадный Золотой Дракон.
Восторг наполнил душу, еще недавно клявшуюся в вечной печали - так великолепен был Дракон! Не понимал Принц, отчего все так перепугались и разбегаются с криками ужаса, он тоже готов был закричать, но от восторга!
Дракон облетел дворец и вдруг юноша увидел Принцессу, она вышла на балкон посмотреть что случилось. Тут же упал Дракон вниз... и девушка исчезла. Золотой зверь уносился прочь, а Принц все ещё не мог прийти в себя, Дракон уносил Принцессу, а ему казалось, что тот похитил весь мир.
Ведьма так и уснула на полу. Проснулась она уже когда вся страна оделась черными флагами и венками. Старый король и королева безутешно рыдали и обещали почти всё Королевство освободителю их дочери. Император собрал своё войско и выступил парадом в сторону Дальних Гор, где, как говорили старики, и жил Дракон.
Много юношей, отважных и не очень, отправились биться с Драконом. Конечно же собрался в дорогу и наш Принц. Сначала рыцари ехали все вместе следом за войском Императора, потом ряды их стали редеть: кто поехал быстрее, кто медленнее, кто вернулся, кто остался. Принц тоже направился другой дорогой, и вскоре совсем потерял войско и рыцарей.
Громадные дубы стояли переплетаясь корнями и ветвями, узловатая кора застыла как чересчур большая шкура, сползшая и перекрученная на мощных телах деревьев. Здесь всегда был сумрак. Конь Принца пугался и осторожно ступал между гигантскими корнями, в любой момент рискуя сломать себе ногу. Все это видела Ведьма в своем кристалле. Увидела она и то, что осталось лишь чуть-чуть сияния вокруг Принца. Обернулась она черной волчицей и побежала в лес. Через какое-то время догнала рыцарей и войско и нашла недалеко еле заметный след - золотую пыльцу в воздухе. Как черная молния летела волчица, перелетая через буреломы и буераки. Догнала она Принца, но не показалась ему, а обратилась в черную белку, чтобы конь её не почуял. Скачет белка по дубам, а конь с рыцарем внизу спотыкается. Знала Ведьма, что впереди замок Людоеда, а вот он вскоре и показался. Гонит всадник усталого коня, а конь не идет, пришлось Принцу вести его в поводу. Вошел он в ворота, вошел во двор - нет никого. Оставил коня во дворе, сена ему дал, а сам в замок пошел. Обошел все покои - нет никого! Только белка черная скачет по столам и шкафам. Вот в зал он вошел - огонь в камине горит, стол накрыт, от яств не ломится, но поесть можно. Сел Принц за стол, того попробовал, того пригубил. Хозяев все нет. Нашел Принц спальню, прилег на громадную кровать, да и уснул. И черная белка тут же осталась. Сидела она, смотрела на спящего Принца, но тут он руку во сне разжал и вывалился из кулака медальон с портретом доброй Принцессы. Выскочила белка из спальни и помчалась Людоеда искать.
А Людоед шел из леса, медведя на ужин тащил. Почуял он тут же человечий дух, хоть Ведьма и белкой была. Потекла у него слюна, закапала с кривых клыков.
- Ведьма - не совсем человек, но все же мясо! - Зарычал он и отшвырнул медведя. Ведьма обратилась в себя, скрестила руки на груди, и говорит:
- Что орешь? Меня съесть у тебя кишка тонка, да и ждет тебя ужин дома.
Посопел Людоед, да побоялся с ведьмой связываться. Побежал в замок. Прибежал, да когда в двери вбегал, вдруг, ни с того, ни с сего, зацепился ногой за порог, да так и рухнул на пол! Грохот пронесся по замку. Проснулся Принц в спальне, сел и ничего спросонок понять не может: гремит что-то, топает, мчится кто-то по замку. Выхватил Принц меч из ножен и ждет. Вот топот уже под дверями! Затих... и вдруг вылетела дверь! Стоит на пороге чудище - косматый, бородатый, рот большой, клыки острые, руки длинные, ноги кривые. Закричало-заулюлюкало чудище, и - прыг в комнату! Поднял Принц меч, руки дрожат чуть-чуть, но твердо стоит! Бросился Людоед на Принца, а тот взмахнул мечом и... промахнулся! Только ухо и отрубил. Взвыл Людоед, схватил его и обратно хотел приставить - отваливается ухо! Повернулся он тогда к Принцу и ка-ак прыгнет! Но зацепилась у него, за невесть откуда взявшуюся черную табуретку, нога, и рухнул он прямо перед Принцем, тот долго не думая - раз! И отрубил голову Людоеду.
А белка в двери выскочила и убежала.
Вышел Принц из замка, сел на коня и поскакал прочь от проклятого замка. Скачет всадник по лесу, а над ним черная сойка летит.
Император в то время уже к Горам подъезжал. Растянулось его войско - начало уже здесь, а последние, вместе с рыцарями, еще в двух днях пути. Долго не пришлось Дракона искать, налетел как туча - пол войска огнем спалил, хвостом разметал, лапами затоптал, а кто остался - проглотил. Один Император остался, потому как он не бился вместе с войском, а с холма руководил. Улетел Дракон. Подъехали через два дня остальные воины и рыцари, видят - битва была. Скалы оплавлены, деревья поломаны, везде трупы валяются, и Император сидит, от страха трясется. Повернули тут рыцари, какие еще оставались, да домой поскакали. И войска остатки разбежались, бросили своего Императора.
А Принц два дня в лесу плутал - закружила дороги, перепутала черная сойка. Только когда совсем уже выбился из сил, выехал к Горам. Увидал он поле битвы, страшно ему стало. Еще страшней, когда Императора нашел - сидит тот на земле весь ободранный, грязный и каши просит. Сварил ему Принц каши, умыл, одел в то, что в сумках солдат нашел и повеселел Император. Запел даже. Хотя это, наверное, от нервов было. Поговорили они, поговорили, да и решили дальше ехать, Принцессу выручать. Вернее решил-то Принц, а Император просто один не захотел оставаться.
Едут они, едут по горам, логово Дракона ищут. Скалы кругом, камни, а по следам за ними черная лиса бежит. Вдруг смотрят - пещера. Громадная, как раз дракону пролезть. Подъехали осторожно, заглянули, а там гора золота и Принцесса прикованная золотой цепью стоит. А вокруг, свернувшись кольцом, Дракон спит. Стали Принц с Императором совет держать. Принц думает, как Принцессу спасти, а Император - как золото выкрасть. Слушала лиса из-за камня споры, и чем больше Принц о Принцессе говорил, тем больше она злилась и, наконец, не выдержала, вскочила и побежала в пещеру. Подкралась к пятке Дракона, и ка-ак вцепится зубами! Заревел Дракон, вскочил, да лиса уже за золотой горой спряталась.
Услыхали Принц и Император рев Дракона. Император в камни прятаться пополз, а Принц быстро смекнул и полез на скалу над пещерой. Только успел, как уж Дракона голова показалась, Принц и прыгнул сверху. Ухватился за рога золотые, уперся ногами, что есть сил держится. Замотал Дракон головой, расправил крылья и взлетел как можно выше. Тряс, тряс рогами - у самого голова закружилась, а Принц сидит как приклеенный.
А пока Принц с Драконом под самыми облаками летали, Император в пещеру побежал. Подошел он к золотой горе и давай монеты да слитки за пазуху пихать, совсем, видно, у него в голове помутилось. Взмолилась тут Принцесса, чтобы он её освободил, да только он на неё и внимания не обратил. Не привыкла Принцесса, чтобы с ней так обращались, да делать нечего.
В это время Дракон уже подустал и стал меньше головой трясти. Принц улучил минутку и выхватил меч. Только он хотел вонзить его в темечко Дракону размером с монетку, где, как известно, чешуя не растет, как заговорил Дракон. И был его голос как музыка, в самое сердце проник он Принцу, и упали цепи, что держали его сердце в долгом плену. Освободил его Дракон от слепой любви к Принцессе. И понял Принц, что легко любить все хорошее и счастливое, увидел, что нет в Принцессе никакого недостатка, понял, что не смог бы её любить вечно, если бы был с ней рядом. Потому как Принц был обычный человек.
Опустился Дракон на землю, слез с него Принц и взглянул Дракон ему в глаза, в самую душу заглянул. Рассказал взглядом о том, что может найти человек в собственном сердце. Увидел Принц, что любил он не настоящую Принцессу, а свою тоску по ней. Увидел, что душа у Принцессы - роза из хрусталя, твердая как алмаз. Не знала Принцесса ни бед, ни горестей, потому и не жалела никого по настоящему. Пустыми были её слезы и её смех. Не могли ни чьи беды проникнуть в хрустальную глубину, лишь скользили как вода, по поверхности. Принцесса была не способна ни на счастье, ни на горе. И был это тот изъян, на который обречен идеальный человек. Ранило все это сердце Принца как осколки льда. Ранило и истаяло, остудив прохладными каплями истерзанные раны. Расправил Дракон крылья, взглянул последний раз на Принца и улетел, сверкая на солнце золотым телом и радужными крыльями. И исчезла в тот же миг гора сокровищ в пещере и цепь на ноге Принцессы. Заплакал Император, упал на землю и увидела Принцесса как низок он. Перешагнула через него и вышла на свет Божий.
Смотрит - спускается к ней с горы рыцарь: доспехи на солнце горят, меч в руке, волосы на ветру развеваются. Не было на мече крови драконовой, но и так было видно, что идет Герой, освободивший её от Дракона. Бросилась она рыцарю навстречу белой птицей, но не весел был освободитель. Попрощался он с Принцессой, сел на коня, рассказал, как им с Императором к людям выйти, и поехал куда глаза глядят.
Растерялась черная лиса, но все же побежала за Принцем. Долго ли, коротко ли ехал Принц, ночь подошла. Остановился он на ночлег. Костер развел, хлеба поел, водой запил, сидит, думает. Вдруг смотрит - глаза во тьме сверкают. Вынул он меч из ножен, ждет кто покажется. Вышла к костру черная собака. Худющая, все ребра видать. Отломил Принц хлеба кусок и дал ей. Глянула собака в глаза Принцу и вздрогнул он - сколько было боли и тоски в этих глазах! Ощерилась она, зарычала, будто пнуть он её хотел, но Принц еще кусок отломил и под нос ей кинул. Наклонила собака голову, сама глаз с рыцаря не сводит. Понюхала и враз проглотила хлеб. Покормил её ещё Принц, да и спать лег. Превратилась тут собака в Ведьму. Села она и на Принца смотрит. Не знала Ведьма, что увидел он её боль, боль от колючки в груди. Никто и никогда не говорил так с ней, не ела она никогда еды человеческой. Не знала Ведьма, что происходит в её душе, разрывалась та на мелкие кусочки. То ли страшно ей было, то ли радостно, в один миг пришли к ней все чувства и так её напугали, что заплакала она светлыми прозрачными как роса слезами.
Так и путешествовали рыцарь с черной собакой. И всегда Принцу удача сопутствовала: как есть захочет, так или дичь на него выскочит, или ульи меда его поджидают, вода нужна - ручей попадется. Все, что понадобится Принцу, все у него появляется. Но стал он с некоторого времени тосковать. И не поймет, отчего тоска. То утром увидит, что яблоко за ночь в сумку закатилось, то цветок ветер принес и на плащ кинул. А то в глаза черной собаке, своего безмолвного спутника, посмотрит и такая его кручина скрутит, что хоть волком вой.
Вот прошло какое то время, собрался Принц домой ехать. А тут весть пронеслась, что захватил его королевство соседний король. Что делать? Остался Принц без всего, что у него еще было. Поехал он по белу свету то ли счастья искать, то ли горе кликать.
Раз едет он по темному лесу, ночь уже опустилась, а переночевать негде. Вдруг заблистали молнии, полил дождь, гром загрохотал, как будто небо на куски колется. Мигом промокли и Принц, и конь, и черная собака. Бушует гроза и только собаке видно, что не простая это гроза, а колдовская. И явилось тут ей среди туч рваных и молний лицо ухмыляющегося Колдуна. Нашел он свою ученицу, увидел, что не до конца она выполнила свое предназначение, и решил сам закончить.
Ведьма сильнее была Колдуна, но вызвал он такие силы, которые и она бы смирить не смогла. Поняла она, наконец, кого ненавидела всю жизнь. Завыла черная собака в бушующее небо, но не может ничего сделать. А тучи вдруг разошлись на мгновенье и ударила такая молния, какой еще никто не видел. Будто сто молний собрались вместе. Ударила она в Принца, упал он с коня и смолкла гроза, будто и не было ее.
Обратилась собака в Ведьму, подбежала к Принцу, а тот лежит, не двигается, глаза закрыты, но чувствует Ведьма, что не умер он. Захихикал кто-то за спиной, обернулась - Колдун стоит. Зарычала тут Ведьма, оскалилась, будто бы все ещё собакой была. Дала, наконец, волю своей злобе, но знала она теперь откуда эта злоба и не боялась что сорвется в нее. Крепче любой веревки держал её Принц, лежащий на земле.
Только в последнее мгновенье понял все это Колдун, и ужас обуял его, но поздно уж было. Испепелила его Ведьма огненным шаром, да так, что и пепла только горсточка и осталась.
Всю ночь просидела Ведьма над Принцем, а утром наколдовала избушку, колодец и огород с садиком. Перенесла по воздуху туда Принца, уложила на мягкую постель. Бессильно было её колдовство вылечить Принца, только время и забота, может, и смогли бы помочь.
Разнесся вскоре слух в окрестных деревнях, что появились невесть откуда в дремучем лесу дом с садом и живет там девушка с больным то ли братом, то ли мужем. Странная у него болезнь - не двигается, не говорит, будто спит все время. И девушка странная - дикая какая-то. Это все охотник рассказал, случайно он на дом в лесу набрел.
Целый год ухаживала Ведьма за Принцем, видела своим колдовским зрением золотую дымку окутывающую его, то меркнувшую, то вновь разгорающуюся. Так как не могло ей колдовство помочь, обрезала она свои синие когти, без которых не бывает ведьм и колдунов, чтобы легче было за Принцем ухаживать. Ушло колдовство от неё почти все, хватало его теперь лишь на маленькие, безобидные заклинания, да на домашние дела.
Через год увидела Ведьма, что разгорелось сияние Принца, вот-вот проснется. Загрустила она - что Принц скажет, когда её увидит? Смотрит на себя в зеркало и не знает, красива она или уродлива. Расчесала свои густые черные волосы, одела новое, хоть уже и давно наколдованное, платье. Еще раз огляделась- нет, не похожа она на Принцессу. Та как солнышко была, как роза майская, совсем не похожа на Ведьму. Вспомнила Ведьма, как смотрел Принц на портрет там, у себя в замке, и так ей страшно стало, что уйдет Принц от неё сразу как поправится, что захотелось убежать куда-нибудь в лес и спрятаться. Но пересилила себя Ведьма и осталась.
И однажды наконец, очнулся Принц от своего сна. Увидал перед собой он девушку с большими черными глазами, где застыла в глубине боль, и понял, что давно уже любил эти глаза. Улыбнулся он ей и вдруг вспыхнуло вокруг неё сияние, как будто из-за туч вырвалось. Никогда не видел Принц такой красоты. Расцвело сердце Ведьмы, ожила сухая колючка, оделась белыми цветами. Спрятались шипы под лепестками, хоть и не исчезли совсем. Соединились их сияния и стали одним навечно.
А Принцесса вышла замуж за Императора, соединили они свои Империю и Королевство и все королевства между ними подчинили себе. Много еще зла натворили Принцесса своим добром, и Император своим безразличием.
Вот и вся сказка, что было дальше я не знаю. Хотя и догадываюсь.