Cокровище дракона
Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
|
|
||||
| ||||
|
|
||||
| ||||
Золото Вар-Гарду - это вовсе не клад и не сокровище, как вы могли бы подумать. Хотя, меня и так называли... Да, да. Я - приемная дочь последнего, единственного в нашем мире дракона, его самая любимая драгоценность. Моя жизнь - это свободный ветер, зеленые холмы, заговоренные рощи и настоящая пещера чудес. Кто ж в здравом уме согласится променять все это на судьбу обычного человека? Но с драконом не поспоришь. Пришло время выбираться из родительского гнезда и начинать самостоятельную жизнь. Хорошо еще, что папочка у меня такой предусмотрительный - с его советами я не пропаду и в мире людей. Глава 1
Отчий дом и драконий гласСолнце поднялось высоко и начало ощутимо припекать, заставив меня спрятаться в тень под раскидистым дубом. Все утро я собирала снежецветики на Медовом холме, а теперь ждала, пока они подсохнут в корзине и напитаются светом. По моим подсчетам, возвращаться домой еще было рано. В знахарском деле важно следовать указаниям по сбору трав с точностью до последней буквы рецепта. Особенно, когда помимо листочков, исписанных чьим-то корявым почерком, знаний в этой области нет никаких. Если верить записям из ведовского дневника, примочки из белых лепестков помогают снять мышечные спазмы. Конечно, по силе воздействия это средство сильно уступает магии, заключенной в артефакт исцеления, но с некоторых пор выбирать не приходится. Волшебный кубок хоть и был зачарован от порчи и влияния времени, а веса драконьей тушки не выдержал. В надежде вернуть былую подвижность суставам, мой батюшка пробовал прикладывать его к больным местам, да сам не заметил, как раздавил сей бесценный предмет одним неловким движением. От сплющенной вещицы проку нет, вот мы и вынуждены искать другие способы лечения. Радуясь, что догадалась захватить с собой хрустящие пирожки и любимую книжку, я уютно расположилась прямо на траве, посреди благоухающего цветочного великолепия. Зачитанные до дыр страницы сразу перенесли меня в волшебный мир, где доблестные рыцари сражались за любовь прекрасной дамы, а мудрый дракон устраивал им все новые и новые испытания. В моем распоряжении имелся целый сундук подобных историй, но самыми ценными были толстенькие томики с цветной магической печатью на обложке. При прикосновении к золотому оттиску, картинка будто оживала, передавая образы героев, давно ставших мне единственными друзьями. Сегодня я вновь встретилась с леди Миллисент. Красавица стояла в окружении своих многочисленных поклонников, растерянно переводя взгляд с одного на другого. Внешность у девушки была безупречной, но в остальном... Принцесса отличалась непроходимой тупостью и чрезмерной чопорностью, хоть и описывалась как само совершенство. Чего стоили ее метания между манерным певцом Эгеном, веселым поэтом Питером и суровым воином Алексом! Эта дурочка никак не могла решить, кого из господ сделать своим избранником. Ее романтичная душа тянулась к ровесникам, с которыми можно было петь и плясать, смеяться и гулять под луной, а тот единственный, кто действительно заслуживал внимания, пугал девушку своей нелюдимостью. Алекс... Именно этот герой заставлял меня вновь и вновь перечитывать "Сложный выбор", смакуя каждую строчку с его участием. "Зо-олотце-э-э!" - рокочущий мысленный бас прервал мои мечтания. Я неловко дернулась, захлопывая книгу, отчего сладкая малиновая капля коварно приземлилась прямо на изящный носик глупышки Милли. Ничуть не расстроившись, я быстренько доела пирожок, уложила книгу и остатки трапезы обратно в корзинку и поспешила навстречу батюшке. Мой приемный отец - истинный оборотный дракон из рода Вар-Гарду, последний представитель этой древней расы. Крылатые ящеры давным-давно покинули горы и небеса Ялмезы. А юный Огнис, как когда-то звали папу его соплеменники, беспечно проспал открытие Великого Пути и исход в новый мир, убаюканный звоном золота в своей сокровищнице. Он искренне недоумевал, как такое могло произойти, грешил на сонное зелье, происки завистников или месть соперников, но исправить оплошность был не в силах. В поисках следов Пути, Огнис облетел все ближние и дальние земли. Он скитался по разным странам, пробовал жить среди людей, выдавая себя за одного из них, но неизменно возвращался в свои владения. Дракон сильно тосковал по ушедшим сородичам и все чаще впадал в беспробудную спячку, охраняя накопленные богатства. Лишь "зов золота" мог заставить его выбраться из логова и отправиться на поиски новых сокровищ. Хранилища продолжали пополняться диковинными вещицами, драгоценностями и редчайшими артефактами. Время неумолимо текло, не оставляя надежд на какие-либо перемены. Люди уже успели отвыкнуть от вида величественных ящеров, парящих в небе, а потому на редкие появления дракона реагировали неадекватно - хорошо, если просто пугались и прятались, запускали вслед заклинанием или проклятием. Но бывало и так, что отчаянные храбрецы отправлялись на поиски "чудовища", пытаясь пробраться сквозь непроходимые чащи и неприступные горы. Да только гибли, глупцы, даже не доходя до разлома, что служил границей Горного края... Край, где издревле обитали драконы, был вместилищем сильнейшей магии, а потому был защищен со всех сторон непреодолимым барьером. Когда-то на этих землях располагалось царство древнего народа, и кое-где еще виднелись следы былой цивилизации - пещерные замки, укрытые скалистыми выступами, каменные изваяния, крошащиеся от времени, подземные ходы, зачарованные хранилища и взлетные площадки, незаметные непосвященным... Все это было знакомо мне до последнего камушка, ведь я выросла в этих местах. Папа частенько катал меня на своей спине, показывая наши владения. А еще он мог часами вспоминать смешные и грустные истории, приключившиеся с ним в юности. Я забиралась к нему на колени, чтобы быть как можно ближе и не упустить ни слова. Тогда он еще мог оборачиваться человеком без особых усилий. Мудрые янтарные глаза загорались внутренним светом, на губах расцветала теплая улыбка, и мягкий родной голос начинал свой рассказ. Сказка оживала в моем воображении, а герои становились такими близкими, словно я знала их всю жизнь. Была у меня и самая любимая история - о том, как отец обрел свое самое ценное сокровище, Золото Вар Гарду - то есть меня... И ее я могла слушать бесконечно. В тот день, семнадцать лет назад, "зов золота" безжалостно выхватил дракона из когтей векового беспамятства, расползшись по телу, подобно нестерпимому зуду. До этого зов никогда не врывался в сон, да еще так настойчиво. Сила его воздействия свидетельствовала о том, что где-то рядом находится нечто весьма ценное, по-настоящему стоящее. Несмотря на слабость, последовавшую за пробуждением, Огнис спешно расправил крылья и отправился на охоту. Особое чутье позволило безошибочно определить местоположение искомого предмета, а уж добыть его не составило особых сложностей для истинного дракона. На краю разлома, там, где только начинался дремучий лес, отец нашел увесистый сверток, излучавший волны магии. Краем глаза он отметил истерзанные тела, разбросанные по опушке, и скулящих от страха хищников, разбежавшихся при виде крылатого ящера, но все это не имело значения. Охотника интересовало лишь сокровище, которое он держал в своих лапах. Аккуратно разматывая клубок пеленок, дракон бережно доставал драгоценности одну за другой. Судя по количеству найденного, редчайшие артефакты и украшения были украдены разбойниками в нескольких богатых домах. Вероятно, людишки хотели укрыться со своей добычей в лесу, но их настигла смерть от когтей и зубов дикого зверья. Огниса не волновало происхождение золота. Ценность найденного не вызывала сомнений, и он довольно урчал, перекладывая новообретенные вещицы к себе. А затем произошло нечто неожиданное... Желтые звериные глаза встретились с синими человеческими... В самой сердцевине кокона из теплых пеленок обнаружился крошечный младенец. С доверчивой беззубой улыбкой он изучал страшного монстра, склонившегося над ним. В один миг мир одинокого оборотня перевернулся, наполнился новым смыслом и неизведанными ранее чувствами. Ни минуты не сомневаясь, он подхватил ребенка и полетел домой... Позже отец признался, что попал в плен двух чистейших сапфиров, был околдован золотыми кудряшками и сразу понял, что нашел свое самое главное сокровище. 'Зо-оло-отце-э-э!' - повторился настойчивый зов моего родителя. Трудно было уловить эмоции в мысленном обращении, но тревожное предчувствие окатило сознание ледяной волной. В который раз за последние дни. Подхватив пышные юбки, я ускорила свой шаг. Эх, жаль, что я не дракон! Сейчас бы с легкостью взмыла в небо, и не пришлось бы бежать по кочкам и ухабам, да взбираться по тайному ходу, вырубленному в скальной породе. Что говорить, даже как человек я не отличаюсь особыми талантами. Во мне нет и толики магии. Обычно сила пробуждается еще в детстве, а специальные службы исправно следят за рождением перспективных магов. Мальчики с даром получают возможность обучения в лучших учебных заведениях, а одаренные девочки имеют больше шансов на удачное замужество. К слову, моя книжная подруга Милли была завидной невестой именно из-за своего магического потенциала. Хм... Кто бы еще учил этих девушек уму-разуму. Нельзя же с детства стремиться только к тому, чтобы поймать в свои сети как можно больше поклонников, вертеть ими, как вздумается, а затем остаться с самым терпеливым и настойчивым из них. Бр-р... Если уж выходить замуж, то только по большой любви! Жаль, не все могут похвастаться такими чудесными учителями с многовековым опытом и знаниями, пронесенными сквозь тысячелетия. Ага, я о своем любимом папочке. Его рассказы - кладезь ценнейшей информации. Даже если бы в моем распоряжении не было богатой библиотеки и тысяч старинных фолиантов, общения с Огнисом Вар-Гарду было бы достаточно для получения всестороннего образования. Оставалась еще у нас с отцом маленькая надежда на то, что способности проявятся в будущем, но не стоило и мечтать о том, чтобы стать полноправной магиней. Слабенький дар лишь позволит овладеть какими-нибудь простейшими заклинаниями бытового характера, не более того. А с этим прекрасно справляются многочисленные артефакты, коих не счесть в сокровищнице дракона. Так что, отсутствие талантов меня не беспокоит, да и богатое приданое мне обеспечено. Магия в моей жизни присутствует в неограниченном количестве. Все бытовые вопросы в нашем замке решены за счет соответствующих артефактов. Освещение, порядок в комнатах, комфорт и сохранность вещей - все это достигается с помощью магии, заключенной в предметы. Например, волшебная самошвейная игла способна за ночь создать целый гардероб, включая обувь и аксессуары. Платья и сорочки всегда чисты и отглажены благодаря камню нетленности. Можжевеловый гребень заботится о внешнем виде самых непослушных волос, даже таких, как моя золотая грива. С легким недомоганием, царапинами или несварением желудка справится гранатовый браслет. Раньше еще был кубок полного исцеления, впрочем, вы уже знаете, что с ним случилось... Когда хочется отведать румяных пирожков с малиной или же, скажем, пирожных с вишенкой, достаточно воспользоваться серебряным блюдцем, стукнув по нему ложечкой. Для всевозможных напитков у нас имеются различные графины и кувшины. А ежели необходимо закатить целый пир, можно накрыть стол роскошной скатертью с узором из золотых нитей. В последнем случае, правда, никогда не знаешь, чего ожидать. Капризная вещица умеет удивлять такими яствами, что глаза на лоб лезут. Вот, помню, как-то раз самобранка порадовала нас морскими гадами. Я, конечно, понимаю, что где-то такая пища считается деликатесной, но для того, кто и моря-то не видел... 'Зла-аточка-а!' - вновь протянул отчий глас, напоминая о моих дочерних обязанностях. Оставив корзинку с цветами у входа, я поспешила пройти в наше жилище. Древний замок не отличался каким-то особым изяществом снаружи, ведь он был хорошо замаскирован под горную местность. Зато внутри все сверкало и блестело, в лучших традициях драконьего логова. Разные по стилю, форме и цвету вещи не всегда сочетались между собой, представляя довольно пеструю картину чрезмерной, взрывоопасной роскоши. Но в этом кажущемся безобразии все было строго упорядочено и всему находилось достойное место. Одним словом, это был наш дом, и здесь было по-своему уютно. Нас окружали лишь предметы наивысшего качества, большинство из которых были признанными произведениями искусства. Неудивительно, что все они так или иначе оказались в собственности дракона. Отец, как никто другой, умел чувствовать ценность вещей. Мебель, ковры, картины и прочее убранство были выполнены талантливыми мастерами, а некоторые образцы носили отпечаток созидательной магии. В силу малочисленности носителей подобного дара, этот вид чар высоко ценился не только среди людей, но и среди оборотней. Немногие могли достичь уровня, достаточного для создания долговечных материальных изделий, наполненных волшебством. Лишь единицы становились магами-артефакторами... При моем появлении дружно вспыхнули камни-светлячки, инкрустировавшие потолок. Разогнав мрачные тени, радужный свет мягко рассеялся по холлу и ближним коридорам. Искристые блики запрыгали по стенам, отражаясь от раритетного оружия, развешанного тут и там. Сияющие доспехи, мечи, копья и другие громоздкие штуковины занимали все свободное пространство межкомнатных переходов. И это была лишь малая часть коллекции! Свои самые любимые экземпляры отец хранил в дальних пещерных залах, доступ в которые был запрещен даже мне. Ну и ладно! Не очень-то и хотелось. Зато у меня имелась своя собственная пещера чудес! Как истинная дочь дракона (неважно, что приемная), я тоже не была равнодушной к красивым вещам. Моей страстью стали драгоценные камни. Коллекция была просто крохотной в сравнении с запасами папули, но останавливаться я не собиралась. Тем более что с ее пополнением проблем не возникало. Зная об этом увлечении, отец отдал в мое распоряжение несколько захламленных залов сокровищницы. Помимо украшений там оказалось множество полезных вещей. Например, любимые дамские романы... А еще тот самый ведовский дневник, подаривший новую надежду на исцеление от каменной хвори. За последние годы отец сильно сдал. Болезнь охватила почти все мышцы, отчего ему приходилось постоянно находиться в облике дракона. Так легче переносить боль. Раньше он еще мог летать, а теперь предпочитал двигаться как можно меньше. Было невыносимо видеть страдания отца, а потому я отчаянно искала способы лечения. Плохо только, что мы не знали, в чем заключается причина его плохого самочувствия. По меркам драконов, Огнис был в самом расцвете лет. В это время дня папенька имел обыкновение греть бока в горячем минеральном источнике. Именно туда я и направлялась, когда услышала звон и треск совсем в другой стороне. Вслед за этим до меня донеслись изощренные мысленные ругательства: 'Святую скорлупу в ущелье! Недовыкормленные перепончатые отродья! Ползучие гады, крылья им в зубы, а когти в зад!' Кажется, отец находился в той самой части пещер, куда меня не пускала охранная магия. Наверное, он не заметил, что оставил мысли открытыми. А я даже не подозревала, что он может так яростно ругаться. Мне еще не доводилось видеть его таком состоянии. В волнении, я приложила ладошки к щекам, чтобы остудить внезапное смущение, и пошла в направлении закрытого хранилища. При моем приближении преграда ожидаемо покрылась мерцающей рябью, и я была вынуждена остановиться. Где-то в глубине пещерного зала все еще раздавалось дребезжание, характерное для бьющейся посуды. В подтверждение моих мыслей, ваза из голубого хрусталя прорезала пространство со скоростью арбалетного выстрела и приземлилась у моих ног, сверкая прозрачными боками. Ого, да батюшка там развлекается! Подхватив бесценный сосуд, я принялась рассматривать его на предмет повреждений. Вещица-то красивая... Фух! Кажется, пронесло! Ни царапинки... А в следующий момент траекторию вазы повторил огромный шипастый хвост. С резким свистом он рассек воздух и прошелся по охранному полю, словно нож по маслу. До меня вновь донеслись обрывки отборной ящеровой ругани. Хрусталь выскользнул из моих рук, улетев куда-то в сторону и жалобно звякнув. Но какое это имело значение, когда я, наконец-то смогла заглянуть в святая святых?! Позабыв обо всем на свете, я ловко перепрыгнула через хвост и очутилась в великолепном аметистовом зале. Размеры помещения потрясали своей грандиозностью. Своды терялись где-то очень высоко над головой, а дальние углы утопали во тьме. Да уж, тут есть, где развернуться дракону, даже если бы ему вздумалось взлететь! Кварцевая порода проступала сквозь стены, прорастая причудливыми цветами из розовых и фиолетовых кристаллов. От них исходил приглушенный свет, позволяя разглядеть аккуратные горки накопленного добра. А его было невероятно много! Полы были устланы пушистыми мехами и гладкими шкурами, повсюду высились горы монет и столового серебра. У стен упорядоченно стояли громоздкие сундуки и бочки, а на изящных столиках расположились резные ларцы и шкатулки. В отдалении я заметила проход в смежный зал, но скудное освещение в той стороне не давало возможности рассмотреть, что скрывается за поворотом. И ведь наверняка там нет ничего нового - оружие, артефакты, дорогие предметы... Но так хочется... хоть одним глазком... Если с телом боги просчитались, лишив меня второго облика, то уж душа мне досталась истинно драконья. Самая настоящая. С трудом оторвавшись от сосредоточенного созерцания убранства пещеры, дала себе мысленный подзатыльник и обратила внимание на хозяина сокровищ. Он как-то неуклюже раскинулся посреди груды блестящего металла, будто я застала его в самый разгар принятия золотых ванн. Хотя, может, так и было. Я же не знаю, чем отец занимался в своем таинственном убежище. - Па? - осторожно обратилась к родителю, ожидая, что он выгонит меня в любой момент. Уходить ужасно не хотелось, но в отношении запретной зоны хранилища Огнис Вар-Гарду всегда занимал принципиальную позицию. 'Золотце, где тебя носит?' - недовольно пробурчал отец, вскидывая свою черную голову с роговыми наростами. Он старался выглядеть строгим и грозным воспитателем, но получалось у него не слишком правдоподобно. Для меня уже давно не было секретом то, что я являюсь слабостью своего отца, его самой любимой драгоценностью. Чем и пользовалась самым наглым образом... Желтые глаза с вертикальным зрачком уставились на меня с хитрым прищуром. Как всегда при взгляде на меня, в них зажглась неприкрытая нежность. Улыбнувшись в ответ, я уселась на соседнюю кучку золота. - Па, ты в порядке? Я была на Медовом холме. Снежецветики собирала. Думала, ты будешь занят... 'Цветочки - это хорошо, - задумчиво проговорил дракон. - После твоих компрессов мне стало немного лучше. Сегодня я даже смог частично обратиться. Впрочем, как видишь, ненадолго, - он замолчал и раздраженно взмахнул хвостом, подтягивая его ближе к телу'. - Это же здорово!!! Я мигом принесу новую порцию! - встрепенулась и резво вскочила с места. Горсть старинных монет скользнула следом, сбивая меня с ног звенящим потоком благородного металла. Не удержав равновесия, я плюхнулась на пятую точку и растянулась рядом с родителем. Теперь на полу хранилища лежало две тушки любителей сокровищ. Должно быть, вместе мы представляли занятное зрелище. Дракон смачно фыркнул, а я захохотала, подползая к нему под крыло. 'Егоза моя ненаглядная! На тебя защитных артефактов не напасешься, - мысленный голос откровенно посмеивался. - Все время попадаешь в переделки. Как же сложно будет отпустить тебя!' - А ты не отпускай, мне и здесь хорошо. С тобой, - приподнявшись на локтях, заглянула в глаза самого близкого, родного существа, заменившего мне обоих родителей, прочую родню и даже подружек. Промелькнувшая там печаль заставила задуматься. - Не отпустишь, ведь? - настороженно уточнила, начиная ощущать смутное беспокойство. 'Сокровище мое, нам нужно поговорить... - с пугающей серьезностью начал отец, подтверждая мои худшие опасения. - Я долго оттягивал этот момент... Надеялся, что... быть может, удастся связаться со своими... Но время уходит. Чувствую это с каждым движением и с каждым вздохом. Неизвестно, сколько я еще протяну в этом мире...' - Но па! - возмущенно воскликнула я, не желая соглашаться со столь мрачной перспективой. - А как же рецепты из ведовского дневника? Мы же только начали! А еще... еще... 'Боюсь, все напрасно, драгоценная моя. Обычные средства не помогут при недуге магического свойства. Я... умираю, - последние слова еле слышно коснулись сознания, но вызвали целую бурю чувств. Ком, сотканный из горечи и грусти, встал поперек горла. Не в силах произнести ни звука, я ответила гневным взглядом. Как он может так говорить? Как может даже думать о смерти? - Да-да, и не смотри на меня так. Не хотел пугать тебя, берег твое спокойствие до последнего... Но... Магический климат Ялмезы сильно изменился за последнее тысячелетие. Мои сородичи не просто так покинули этот мир... Пришло и мое время смириться с неизбежным...' - Но как же так? - беспомощно пробормотала я. Чувствуя, как непривычная горячая влага щиплет глаза, я прижалась щекой к любимой драконьей морде. 'Не плачь, Золотце! Эти синие сапфиры должны лишь сиять от радости и лучиться от счастья. И будь уверена, я непременно об этом позабочусь! Только обещай, что будешь послушной девочкой и выполнишь мою последнюю просьбу...' - Конечно, что угодно! - охотно откликнулась я, готовая на любые подвиги и жертвы ради отца. Величественный зверь с усилием привстал на отяжелевших лапах и развернул свою голову так, чтобы не спускать взгляда с моего лица. Он вовсе не выглядел старым или слабым, лишь некоторая медлительность движений выдавала его состояние. Сухое горячее дыхание коснулось кожи, странным образом успокаивая и отодвигая тревожные мысли на задний план. Я догадалась, что не обошлось без толики магического воздействия. 'Тогда слушай меня внимательно... - загадочно начал мой родитель. - С того дня, как малюсенькая синеглазая девочка оказалась в моих руках, пустая никчемная жизнь одинокого дракона наконец-то приобрела смысл. Наверное, все пролетевшие века стоили нашей встречи, ведь последние семнадцать лет стали самыми счастливыми для меня. Не знаю, как так сложилось, но до последнего вздоха не перестану благодарить судьбу и покровителей неба за самый ценный подарок. Ты знаешь, я всегда считал тебя своей родной дочерью, воспитал в духе великого народа, постарался передать знания и представления о мире, но теперь... тебе, как человеческому детенышу, предстоит научиться жить среди себе подобных...' Растроганная вступлением, я не сразу уловила смысл следующей фразы. Прозрение настигло внезапно, подобно удару молнии. Не может быть! Только не это! - Па, ты хочешь отправить меня за разлом!? К людям!? - ужаснулась я, догадываясь, что стоит за простыми словами. Магия Горного края не пускала чужаков на наши земли, поэтому мне еще не приходилось встречаться с представителями человеческой расы. Даже мысли об этом вызывали сложные чувства! Вспоминались книги и учебники, рассказы отца о своих странствиях, но четкой картины, что же собой представляет мой народ, так и не сложилось. Я давно привыкла считать себя дочерью дракона и не мыслила жизни вдали от знакомых и привычных мест. Сейчас же действительность грубо вторгалась в мой маленький уютный мирок. В янтарном взгляде тлело сожаление, не оставляя сомнений в намерениях отца. 'Для меня ты еще совсем ребенок, но в человеческих королевствах девушки твоего возраста уже считаются взрослыми, выходят замуж и становятся матерями' - дракон недовольно сощурил глаза, с сомнением и скрытой болью оглядывая мое худенькое тельце. Да уж, сейчас я вряд ли выглядела как благородная леди семнадцати с половиной лет. Утренние блуждания по цветочным полям сказались на моей одежде не лучшим образом. Кружевные панталончики, видневшиеся из-под пышных юбок, обзавелись каемочкой из свежей грязи, а верхнее платье нежно-розового цвета пестрело зелеными разводами от травы. Сразу понятно, что без магической чистки здесь не обойтись... 'Как бы мне ни хотелось, я не должен удерживать такое сокровище при себе. Это было бы слишком эгоистично, даже для дракона. Никто не вправе лишать тебя женского счастья, возможности встретить любовь и завести семью. Так что да, вскоре ты отправишься за разлом...' - отец горестно вздохнул, отводя взгляд. - Но па-а-а!!! - не удержалась от капризного всхлипа, служившего моим тайным оружием в течение многих лет. Папенька всегда трепетно относился к слезам, и я надеялась, что еще можно повлиять на его решение. - Не может быть, чтобы все было так безнадежно! Ты же сам учил меня никогда не отчаиваться! Всегда искать выход из любого положения... 'Не спорь, Злата, - строгий тон остудил мой пыл, напомнив о причинах, побудивших дракона на такой шаг. - Пора тебе повидать мир, приобрести настоящих друзей, а не книжных... Но моя просьба будет заключаться не только в этом...' Отец медлил, словно подбирая слова и не решаясь расстраивать меня еще больше. Это было слабым утешением, так как я сильно подозревала, что к разговору он готовился не один день, а значит, все это не сулит мне ничего хорошего. Я кусала губы и хмурилась, но покорно ждала продолжения. Убедившись, что всецело владеет моим вниманием, дракон заговорил вновь: 'Какое-то время я жил среди людей и имел возможность хорошо изучить особенности их поведения. Если у оборотней с выбором пары все просто - достаточно лишь дождаться встречи с истинной половинкой души, то у твоих сородичей поиск спутника жизни происходит намного сложнее. Есть несметное количество глупейших препятствий - положение в обществе, финансовое состояние семьи, репутация рода, наличие магического дара и многое другое. Подобным условностям придается слишком большое значение. Для настоящей любви это не важно, но раз уж таковы порядки... У моей девочки будет все необходимое для поиска жениха - собственный дворец, золото и серебро, драгоценные камни и даже титул'. - З-зачем? - испуганно переспросила я, начиная откровенно паниковать. 'Как моя единственная наследница, ты должна позаботиться о продлении рода, - терпеливо разъяснил мой суровый собеседник. - У тебя будет ровно год на то, чтобы обустроиться в городе, встретить настоящего принца и привести его сюда. Если он пройдет все положенные испытания, я буду спокоен за твое будущее и благословлю ваш союз...' - Но я не хочу замуж! Мне никто не нужен, кроме тебя! - вскричала я, вновь вскакивая на ноги. Золото вокруг теперь вызывало раздражение, и я с бессильной яростью пнула горку монет носком туфельки. Как и все мои книжные подружки, я тоже мечтала о любви, но замужество представлялось чем-то очень далеким. В фантазиях суженый был истинным оборотным драконом, как и отец. Я часто представляла, как однажды мой отважный герой явится из другого мира, чтобы спасти и забрать нас с собой. Осознание того, что девичьим мечтам не суждено сбыться, а все теперь будет по-другому, отозвалось мелкой дрожью в теле. 'Не волнуйся, Золотце! - ласково прошептал мысленный голос, уловив мой страх. - Более всего на свете я хочу видеть любимую дочь счастливой. А потому передам в руки самого надежного и достойного рыцаря из ныне живущих. Уж я-то в них знаю толк!' Если уж отец что-то решил, то этого не изменить. С драконом не поспоришь... Глава 2
Таинственный незнакомецВступление во взрослую жизнь состоялось на следующий же день. Возможности отойти от потрясения, свыкнуться с неизбежным и хорошенько обдумать новые обстоятельства мне не предоставили. Как только воля отца была озвучена, все вокруг завертелось в бешеном темпе. Оказалось, что дракон давно готовился к нашему расставанию, а потому продумал все до мелочей. В те разы, когда ему удавалось принять облик человека, Огнис Вар-Гарду занимался составлением магических грамот, подбором артефактов, необходимых для моей самостоятельной жизни, и организацией предстоящего перемещения. Снабженная полезными советами и ценными указаниями, я в последний раз всплакнула на крыле родителя, подхватила подготовленный накануне саквояж с вещами первой необходимости и решительно активировала бесценный энергетический кристалл. Силы артефакта с лихвой хватило для переноса одной маленькой меня и десяти тяжелых сундуков по указанному адресу. Пространственный переход отпечатался в моем сознании как головокружительный полет длиною в несколько долгих секунд, после чего облачко портала развеялось, отрезав меня от всего привычного и родного. Дрожащая и растерянная, я очутилась в полной темноте и неизвестности. Вот и все: назад дороги нет. Теперь все зависит от меня... Со слов отца я знала, чего ожидать, но шок от пережитого заставил меня замереть неподвижно, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь понять, что именно меня окружает. Пока глаза привыкали к скудному освещению, а вернее, почти полному отсутствию такового, в ход пошли другие чувства - слух, обоняние и осязание. Впрочем, помимо явного магического фона этого места, заметить ничего не удалось. Определенно, отец постарался. Не то, чтобы я сильно разбиралась в магии, не имея даже зачатков собственного дара, но драконье колдовство было мне знакомо слишком хорошо, чтобы остаться неузнанным. Спохватившись, что так и стою в темноте, я выудила Звезду Иннари из своей сумочки и прошептала слова активирующего заклинания. Мощный артефакт мигом разогнал мрачные тени по углам, позволяя мне наконец-то осмотреться. А полюбоваться здесь было на что! Как и было обещано, в моем распоряжении оказался целый дворец, достойный самой настоящей принцессы. Здесь все сверкало не меньшей роскошью, чем в нашем горном замке, но в общем стиле убранства чувствовалась умеренность и осторожность. Еще бы! Кроме картин, гобеленов и статуэток, украшений больше не наблюдалось. Все самое ценное давно было надежно припрятано в сокровищнице дракона. Насколько мне было известно, это здание, как и прилегающие к нему постройки, а также близлежащие земли, находились в собственности Огниса Вар-Гарду еще с тех времен, когда он выдавал себя за иноземного князя Варгардского и налаживал связи с местной аристократией. Отец не скупился, обустраивая для себя логово вблизи столицы, а потому архитекторы и маги-созидатели потрудились на славу. Защита была организована на высшем уровне, сочетая в себе магию людей и чары дракона, так что за сохранность имущества можно было не переживать. Думаю, даже расположение было выбрано не случайно. Итр являлся не только столицей Ландрии - самого крупного из всех человеческих королевств, но и считался одним из красивейших и наиболее безопасных городов современности. Во всяком случае, упоминания о нем не раз встречались в исторических книгах и хрониках прошлых веков, а описания достопримечательностей и мудрых законов занимали целые страницы. Несмотря на страх перед неизведанным, мне не терпелось добраться до города, пройтись по мощеным улицам и увидеть все своими глазами. Казалось невероятным, что можно жить в небольших каменных или деревянных домах, ходить друг к другу в гости, участвовать в уличных шествиях и парадах, посещать приемы и балы. Да что уж говорить, даже сами люди мне были в диковинку! Тем не менее, сначала требовалось заняться насущными делами... Протиснувшись между громоздкими сундуками, расставленными вокруг меня плотным кольцом, я принялась за тщательный осмотр своего нового жилища. Рассудив, что если уж мне придется оставаться в этом месте целый год, первым делом необходимо ознакомиться с расположением комнат. Как хозяйка я просто обязана хорошо ориентироваться в своем доме. А после неплохо бы позаботиться о налаживании быта и наведении порядка. Конечно, сейчас благодаря магии все находится в идеальном состоянии, но в будущем мне понадобится полный штат прислуги, включая дворецкого и повара. Особенно повара! Учитывая же то, что знакомых в городе у меня нет, начинать это дело придется с нуля... Судя по всему, портал вывел меня прямо в холле. За спиной остался главный вход, а передо мной раскинулась внушительная парадная лестница из белого камня. Ее округлые контуры эффектно сверкали позолоченными перилами. Вероятно, для любого посетителя это показалось бы верхом изящества, но у меня такая обстановка удивления не вызывала. Наверху виднелась просторная площадка, от которой в стороны расходились две более узкие лестницы. Похоже, что двумя уровнями дворец не ограничен. А вот это уже интересно! Наш горный замок был выстроен вглубь скал, часто используя естественные пещеры и полости в качестве залов и комнат. Тут же все было подчинено совсем другому принципу... На первом этаже расположились какие-то подсобные помещения, кухня, большая и малая столовые, а также громадный то ли бальный, то ли церемониальный зал с выходом на террасу. В последнем я задержалась довольно долго, жадно изучая лепнину и роспись на стенах, представляя, как буду устраивать собственные приемы и балы... Высокие окна были плотно занавешены тяжелыми портьерами, не позволявшими лучам пробраться внутрь. Стоило их раздвинуть, как мягкий дневной свет заполнил зал, добавив убранству недостающих красок. Вот теперь дворец стал выглядеть подобающе. Все-таки, холодное сияние артефакта немного искажало восприятие, лишая атмосферу естественной игры теней и уюта. Открыв резные створки дверей, ведущих на террасу, я не сдержала восторженного возгласа. Вокруг дворца раскинулся изумительный сад! От него веяло волшебством даже издалека, а рощицы и аллеи выглядели ухоженными, так что можно было предположить, что кто-то прилежно следил за парковой зоной, несмотря на длительное отсутствие хозяев. Взгляд зацепился за ровные ряды клумб, аккуратно подстриженные кусты и высоченные деревья, окружавшие мой дворец растительной стеной. На это упорядоченное великолепие смотреть можно было бесконечно. Вдруг в конце дорожки мелькнула чья-то тень. Изрядно испугавшись, я с волнением спряталась в спасительную глубину зала. Вряд ли меня могли увидеть с такого расстояния, но громко заявлять о своем присутствии я еще не была готова. Признаться, встреча с людьми страшила меня больше всего, хоть я и настраивала себя на то, что все получится само собой. Как-никак, я тоже человек... Почему-то все время об этом забываю. Немного успокоившись, я продолжила осмотр помещений. Поднявшись по гладким ступеням, я неспешно обошла несколько спален, гостиных и галерей, прикидывая, какие могут понадобиться изменения или улучшения. Я привыкла не обращать внимания на сочетаемость предметов в интерьере, но здесь придраться было не к чему - отделка и мебель явно подбирались в едином стиле и со вкусом. Во всем ощущались неброская роскошь, продуманность и практичность. Неожиданно, мне это пришлось по душе. Хозяйские покои состояли из двух смежных спален, каждая со своей гостиной, ванной и гардеробной, но к мужской половине примыкал еще и рабочий кабинет, что оказалось очень кстати. Множество шкафчиков и надежный магический тайник решали проблему хранения документов, драгоценностей и артефактов. Неудивительно, что для себя я отвела именно эту часть. Не откладывая надолго, я заполнила полки и ящики имевшимися у меня бумагами. Туда отправились документы о праве собственности на дворец, о принадлежности к знатному княжескому роду, а также распоряжения 'официального опекуна' относительно пребывания несовершеннолетней наследницы в чужой стране. Овальное зеркало в оправе из черного золота заняло свое место в уголке массивного письменного стола. Тонкая изящная вещица совершенно не вписывалась в строгий стиль мужского кабинета, тем не менее, лучшего места для подобного артефакта связи было не найти. Отец требовал полных еженедельных отчетов о моих успехах, знакомствах и впечатлениях, а к такому важному событию, как свидание с любимым родителем, нужен серьезный подход. Тем более что этот способ связи мог работать только с использованием собственной магии дракона, а потому наши встречи будут вынужденно короткими. Свои самые ценные сокровища я спрятала в тайник, оставив при себе только зачарованный кошель, энергетический кристалл на цепочке и кольцо защиты от вредного магического воздействия. Первый артефакт обладал сразу двумя полезными свойствами - был связан со шкатулкой, полной монет, и был защищен от потерь и краж. Кристалл позволял мгновенно перенестись во дворец, а точнее, в парадный холл, как мне уже удалось проверить. Ну, а кольцо служило противомагическим оберегом. Таким образом, можно было не волноваться о собственной безопасности. Впрочем, отец настаивал еще и на постоянном ношении браслета неприкосновенности... С трудом, но мне удалось отговорить его от этой идеи. Не хватало только шарахаться ото всех, или наблюдать, как при рукопожатии с меня сыплются искры. Кроме того, втайне я думала о своем первом поцелуе... Естественно, посвящать папеньку в свои планы не стала. И без того пришлось выслушать внушение о значимости непорочности для девушки. Но тут я была согласна с отцом и дальше поцелуя заходить не собиралась. Остальные артефакты могли пригодиться в будущем, но носить их с собой не имело смысла. Особа, увешанная несочетающимися между собой драгоценностями, привлекала бы слишком много внимания. Да и ни к чему мне излишняя защита. Я же не собираюсь нарочно подвергать свою жизнь опасности. Покончив с размещением сокровищ, я вспомнила о сундуках, которые остались в холле. В них были мои личные вещи, платья, простыни, ткани, золото, драгоценности и другие предметы роскоши, собранные заботливым отцом. Но одной мне с такой ношей не справиться. Придется нанять помощников. А, значит, хочешь - не хочешь, пора уже выбираться в свет. Уговаривая себя, что бояться мне нечего, я прошла в гардеробную, где имелось большое зеркало во всю стену. Придирчиво оглядывая себя со всех сторон, я сочла, что скромное платье бледно-лимонного цвета с пышными кружевными рукавами вполне подойдет для утренней прогулки по окрестностям. Поправив прическу и надежно пристроив кошель к поясу, натянула тонкие перчатки до локтей и отправилась завоевывать мир. Спуск по лестнице длился целую вечность. Каждый шаг давался с трудом, а сердце колотилось как бешеное. Тяжелая дубовая дверь предстала предо мной непреодолимым препятствием, но задержала лишь на секунду, открывшись неожиданно легко. Еще немного, и камень под ногами сменился красным гравием. Ну, вот, все оказалось не так страшно. Гром не грянул, на меня не напали разбойники, земля не разверзлась, да и вообще все было тихо и спокойно, а в зоне видимости людей не наблюдалось. Расправив плечи, как подобает молодой леди, я неспешно пошла по широкой дороге в сторону арки из переплетенных деревьев. Цветущие клумбы стелились пестрым бархатным ковром далеко вперед, и мне оставалось только удивляться, как точно подобран цвет каждой его нити и до чего причудлива фантазия узоров. Складывалось впечатление, будто садовник плел свое творение с помощью волшебного ткацкого станка. Отец рассказывал, что в другой стороне света, за бушующими морями, есть такие чародеи, способные управлять растениями. Кажется, это у них были длинные уши... Впереди послышалось журчание воды, и вскоре я вышла к фонтану с радужной водой. Солнечные блики весело мерцали, отражаясь от хрустальных фигур обнаженных девушек, изображенных купающимися в ручье. В центре композиции возвышался ступенчатый каскад, а по кругу прыгали мелкие цветные струйки. Я завороженно следила за ними, пытаясь понять, отчего краски не смешиваются между собой, а вода в бассейне остается прозрачной. Даже склонилась, чтобы поближе рассмотреть принцип действия этого чуда. Не иначе как магия созидателей! Совершенно неожиданно сзади раздалось рычание. Дикие звери в моем парке? Не успела я осознать опасность и обернуться к ней лицом, как что-то ударило меня в спину, столкнув прямо в воду. Вмиг намокшие юбки потянули вниз, грозя позорно утопить в мелководном фонтане, а сверху плюхнулось что-то большое и лохматое. Позабыв о приличиях, я отчаянно завопила, призывая на помощь хоть кого-нибудь. Вопреки ожиданиям, мои крики привлекли внимание еще двух зубастых тварей. Они метнулись в воду справа и слева от меня, отрезая последнюю возможность спасения. Я почувствовала их горячее дыхание совсем близко от моего лица, после чего кожи коснулось что-то липкое и шершавое. К такому развитию событий я не была готова и сейчас жалела, что не послушала батюшку, отказавшись от браслета неприкосновенности. - Пошли прочь! - властный окрик, приправленный незнакомой мне магией заставил зверюг отступить, обиженно поскуливая от страха. Почти сразу чьи-то сильные руки выудили меня из воды, подхватив подмышки. Спаситель проворно развернул меня к себе, осматривая на предмет повреждений. Не считая легкого испуга и какого-то заторможенного состояния, я ощущала себя вполне сносно. Даже собственный внешний вид волновал сейчас не столь сильно, как неожиданная встреча. Платье, конечно, жаль, но... Не успела я всерьез задуматься о пострадавшей одежде, как по взмаху чужой руки раздался хлопок - и меня окутало теплым искристым воздухом. Промокшая ткань вмиг просохла и разгладилась, словно и не было досадного происшествия. Я замерла, стараясь справиться с охватившим меня волнением. Небесные покровители! Первый встреченный мною человек! Маг! Мужчина! - Вы в порядке? - обратился ко мне незнакомец. Не вполне уверенная в своих ощущениях, я только смогла легонько кивнуть. Молодой человек отступил на шаг, недовольно хмурясь и поглядывая куда-то в сторону. Я же не могла отвести глаз от него самого, неприлично уставившись на мужественный профиль. До чего же он красив! Короткие темные волосы, яркие зеленые глаза, ровный, чуть вздернутый нос и чувственные губы... Вот только одет он был как-то странно, будто выскочил на улицу в исподнем. Гладкая ткань рубашки без рукавов плотно облегала фигуру, четко обрисовывая напряженные мышцы, а штаны едва доходили до колен! Смущение разлилось по щекам горячим пламенем, но мне и в голову не пришло отвернуться. Я так увлеклась изучением необычного облика мужчины, что не сразу заметила появление мальчишки. Он как-то несмело крутился вокруг, с опаской косясь на моего высокого широкоплечего спутника. - Твои? - коротко и грозно спросил мой герой-спаситель, махнув рукой в направлении фонтана. Проследив взглядом за его движением, я увидела трех... небольших собак, радостно плескавшихся в прохладной воде. Две из них были похожи на белых барашков с торчащими ушками и имели вид вполне безобидных, даже симпатичных домашних животных. Третья же собачка казалась плодом фантазии какого-то извращенного шутника, так как шерсти не имела вообще, а гладкая розовая кожа была усыпана круглыми рыжими пятнышками. Эти четвероногие создания никак не походили на страшных зверей, способных причинить вред. - Мои... - нехотя признался мальчуган, виновато склонив голову. - Точнее, хозяйские... Меня Жулен зовут... Выгуливаю вот... Только... отвлекся на минуточку... А эти... Ну, собаки... Упустил... - невнятно промямлил он, а затем еле слышно добавил: - Простите, господин-лорд! Незнакомец недовольно скривился от такого обращения, но поправлять незадачливого ребенка не стал. По его реакции было невозможно понять, задело ли его простое звание 'господин', или же расстроило более высокое 'лорд'. Он вообще выглядел так, словно желал оказаться где угодно, только не здесь. То и дело нетерпеливо посматривал на массивный браслет на своем запястье, прислушивался к еле различимому писку и касался пальцем каких-то мигающих цветных огоньков на его поверхности. Непонятная конструкция из кристаллов и металлического ободка крепилась к толстому кожаному ремешку и никак не походила на украшение. Разве что, совсем уродливое. По всей видимости, это был какой-то ценный артефакт, но его действие и назначение были мне неведомы. - Ты должен просить прощения вот у этой молодой леди, - сухо сказал мужчина, отрываясь от браслета и переводя строгий взгляд на меня. - Пр-рости-ите! - послушно произнес Жулен, слегка заикаясь от волнения и просительно заглядывая мне в глаза. Мне стало неловко от того, что я испугалась домашних собак и доставила столько беспокойства случайным прохожим. Теперь еще из-за меня мальчику могут грозить неприятности. Кто знает, на что способен этот странный человек. Не нужно быть магом-ясновидцем, чтобы догадаться, что вид его не соответствует статусу. Я предположила, что это какой-то важный лорд, а его одежду и появление в парке можно счесть за своеобразную причуду. - Все хорошо, я не сержусь, - смущенно улыбнулась в ответ, робея в присутствии мужчины. Холодный тон и отстраненность сбивали с толку, заставляя сильно нервничать. По правилам, незнакомец давно уже должен был представиться и как минимум коснуться руки губами. На деле же все выглядело так, словно мое общество было ему не интересно или даже не слишком приятно. Вопреки здравому смыслу, который требовал поскорее покинуть явно не самое подходящее для леди общество, я продолжала бесстыже глазеть на брюнета, словно невоспитанная простолюдинка. Хотелось любоваться зеленоглазым красавцем как можно дольше, а еще лучше - понравиться ему и вызвать чувства... О, небесные покровители, как же это глупо влюбляться в первого встречного! Но, кажется... кажется... - Довольно! - неожиданно резко выкрикнул объект моих мечтаний и кинул на меня разъяренный взгляд. Я застыла в замешательстве, гадая, что же могло вызвать такую бурную реакцию. Неудачный день? Все еще сердится на то, что пришлось спасать незнакомую девицу? В самом деле, не мог же он подслушать мои мысли! - Вынужден вас покинуть. Очень спешу, - уже более сдержанно проговорил мужчина. - А ты, - обратился он к парню, который пытался слиться с пейзажем, изображая парковую статую, - раз уж провинился, сопроводи девушку к театральному павильону. Очевидно ведь, что она заблудилась. Не успела я возразить, как незнакомец вновь удивил меня своим поведением. Нажав что-то на своем навороченном артефакте, он принялся энергично подпрыгивать, приседать и наклоняться в стороны. Упругие мышцы красиво перекатывались при каждом движении, а светлая кожа блестела капельками пота. Зрелище вызвало у меня какие-то противоречивые эмоции. Я не могла понять, чего мне хочется больше - прикоснуться к этому образцу мужественности или бежать как можно дальше от него. Впрочем, выбора мне не предоставили, а осуществилось именно последнее желание. Хоть и не совсем так, как предполагалось. Мужчина на секунду отвлекся от своих упражнений, повернулся ко мне и снизошел до некоего подобия прощально-назидательных слов: - Впредь будьте осторожны во время прогулок. Нынче добрые дела не в моде, - голос звучал почти ласково, а вот губы кривились в презрительной усмешке, выдавая его истинное отношение. Стараясь выбросить из головы глупые мысли о колдовском взгляде зеленых глаз, я прошептала неуверенное 'спасибо'. Но собеседнику уже было не до меня. Резво сорвавшись с места, он... побежал! Какое-то время я следила за стремительно удалявшейся фигурой, а потом взяла себя в руки и решительно отвернулась. Не хватало еще страдать от неразделенных чувств к... первому встречному! Да еще к такому невозможно заносчивому и самовлюбленному типу! Вряд ли мы еще увидимся, так что нужно просто забыть о его существовании... Не вспоминать и не представлять, что было бы... - Эльта! Не шали! - голос Жулена вовремя вывел меня из задумчивости. Пока я тщетно уговаривала себя не думать о 'господине-лорде', мальчик успел приструнить своих собак. Теперь две из них послушно сидели у его ног, преданно ожидая указаний, а третья - то самое пятнистое недоразумение - упорно не давалась в руки. - Останешься без своих любимых косточек из лавки господина Гоззи! - пригрозил парень, демонстративно засовывая руки в карманы и задирая нос. Пользуясь случаем, я смогла хорошенько рассмотреть своего нового знакомого. На вид Жулену было лет двенадцать-четырнадцать. Одет он был очень просто и как-то несуразно. Тяжелые ботинки смотрелись слишком громоздко и неуместно в такую погоду. Не удивлюсь, если раньше они принадлежали какому-нибудь большеногому фермеру, а ребенку достались по доброте душевной. Штаны были ободраны в нескольких местах, с бедер свисали непонятные цепочки и шнурки, а рубашка висела на тонких плечах натуральным мешком. На голове у него творился черный кошмар. Иначе неровно остриженные, торчащие во все стороны волосы назвать было нельзя. Единственным ярким пятном в облике мальчишки были его голубые глаза, опушенные рыжими ресницами. Брови тоже отличались пронзительной рыжиной, что указывало на то, что черный цвет волос на голове - это результат внешнего воздействия. То ли магического, то ли химического. - Как ты справляешься сразу с тремя? - не удержалась я от вопроса, наблюдая, как вредная Эльта позволяет нацепить на себя ошейник из блестящего металла. - Это магия подчинения, - небрежно заметил парень, избегая моего взгляда. После ухода, а вернее, побега грозного лорда, почтительности в нем поубавилось. Теперь Жулен походил на взъерошенного птенца, случайно выпавшего из гнезда, но считающего себя достаточно взрослым и не желающего возвращаться обратно под мамино крыло. Я решила не обращать внимания на его настороженную угрюмость и продолжила любопытничать. - Так ты - маг? - Был бы магом, не стал бы возиться с чужими собаками за жалкие медяшки, - фыркнул мальчишка. - Магия заключена в ошейники. Просто после подчинения они становятся такими... грустными, неживыми, что ли, и я иногда отпускаю их побегать без контроля. - Бедняжки. Даже не знала, что такое бывает. Я вот тоже не маг, к сожалению, - грустно вздохнула, впервые открываясь перед посторонним человеком. - Ну, я вижу. Уж магов в уличном театре не встретишь, - со знанием дела просветил меня Жулен. - Сейчас даже со слабым даром можно устроиться на хорошо оплачиваемую работу. Знаешь, как нужны маги на Арре, или, например, на Сфероне? Это у нас они еще остались, а некоторые планеты и вовсе лишены такого явления... - Что-что? - озадаченно переспросила, не поняв ни слова из всего сказанного. - Да ладно! Не парься! - парень махнул рукой и, кажется, немного оттаял. - Зовут тебя как? - Золотце... То есть... Злата. Вообще-то, я - леди. Наследная княжна Варгадская, - заученно произнесла свой титул и присела в полу-реверансе, подхватив юбки выверенным изящным жестом. Правила этикета не предполагали таких церемоний со случайными прохожими на улице, но мне захотелось произвести впечатление на нового знакомого. - Жулен Рантис, можно Жуль, для друзей - просто Жу, - парень смешно согнулся, изображая вежливый поклон. - Идем, что ли, светлость, - хихикнул мой нелюбезный собеседник, а затем обреченно вздохнул: - Мне велено тебя проводить к павильону. Не дожидаясь ответа, Жулен засунул руки в карманы и неторопливо зашагал прочь от фонтана. Четвероногие питомцы безропотно последовали за ним, безразлично опустив к земле свои хвосты. Видимо, мне предлагалось сделать то же самое, только сдвинуться с места я была не в силах. В полной растерянности я смотрела на удалявшуюся спину наглого мальчишки и не знала, что делать дальше, как себя вести в подобной ситуации. Не такой представлялась мне первая встреча с людьми и не такого отношения ожидала... Что ж, придется иметь дело с тем, что есть, и действовать по обстоятельствам. Спрятаться во дворце я всегда успею, а вот найти лучшего провожатого - вряд ли. Несмотря на внешний вид, Жулен, произвел на меня хорошее впечатление. Похоже, что он хорошо разбирается в местных порядках, а значит, не стоит отказываться от его помощи. - Жуль, постой! - взволнованно окликнула парня, опасаясь, что тот может исчезнуть подобно зеленоглазому незнакомцу. - Мне в город надо! - Так что стоишь? Я же сказал, что провожу! - недовольно пробурчал он через плечо. - Девчонки! Непонятно чему улыбаясь, я поспешила нагнать своего провожатого. Он все так же угрюмо молчал, играя роль неотесанного грубияна, но я ему не верила. Вот просто чувствовала, что все это равнодушие напускное, ненастоящее. Доброту и внутреннее благородство не скрыть за хмурым движением бровей, грубой речью и неопрятной одеждой. И вовсе не обязательно родиться в знатной семье, чтобы обладать такими достоинствами, как отзывчивость или любознательность. Главное - это твое окружение и воспитание... Меня распирало от тысячи вопросов и новых ощущений, но я боялась спугнуть неразговорчивого спутника, а потому довольствовалась прогулкой в его скромной компании и любованием красотами парка. Взгляд притягивали дивные цветочные композиции, заключенные в воздушные шары, причудливые по форме кусты, похожие на оживших персонажей из сказок, и даже хрупкие на вид фигурные скамейки, заботливо расставленные вдоль дорожек. Изредка нам встречались люди, но все они спешили по своим делам, проносясь мимо со скоростью ветра и не обращая на нас никакого внимания. Мужчины и женщины были одеты не менее странно, чем мой зеленоглазый спаситель. Обрезанные штаны, облегающие панталоны, рубашки без рукавов или сорочки на голое тело, по всей видимости, составляли основу местного гардероба. По сравнению со всеми, Жулен еще имел вполне приличный вид... Во всяком случае, он был скорее одет, чем раздет. С каждым новым поворотом прохожих становилось все больше. Появились мамаши с самодвижущимися колясками, детки на двухколесных телегах, молодые парочки на парящих серебристых досках... Шумные компании оккупировали дальние лужайки, но даже оттуда до нас доносились дружные взрывы хохота. На открытой площадке и вовсе происходило нечто необъяснимое. Девушки в полосатых чулочках и коротких юбках, еле прикрывавших все самое сокровенное, махали руками и подпрыгивали под ритмичную музыку и громкие команды мускулистого парня. Все было жутко интересно и столь же непонятно. Мне казалось, что я попала в какую-то неведомую реальность, ведь все вокруг так сильно отличалось от моих представлений о мире. Я старалась не упустить ни одной детали, чтобы при возможности обсудить все увиденное с отцом, но потрясения следовали одно за другим, а глаза разбегались от разнообразия загадочных явлений. Причудливый узорчатый шатер привлек мое внимание еще издали. Возле него толпились малыши с нянями и расхаживали какие-то неуклюжие большеголовые чудовища. Дети радостно верещали и тянули ручки за лакомством на палочке, которое раздавали эти странные существа. Я же неверяще уставилась на зеленого монстра с шипастым хвостом и зубастой улыбкой. - Дракон... - ошарашенно прошептала я, не ожидая столкнуться со столь неправильным, даже обидным образом величественных созданий. Но что могут знать люди о настоящих оборотных драконах? - Угу, он самый, - подтвердил парень, замедляя шаг перед шатром. - Дети любят всяких динозавриков. Помнишь мультики про космические приключения веселых друзей по магвизору? Там еще есть такой милый дракончик Норпи-Торпи... - Жулен внезапно запнулся и сильно смутился, а потом напустил на себя скучающий вид и быстро добавил: - Ничего особенного, конечно, но моя сестренка от него балдеет. Незнакомые слова запутали меня окончательно, но переспрашивать и уточнять их значение я постеснялась. Да и выглядеть невеждой перед мальчишкой не хотелось. Если так пойдет и дальше, нужно будет нанять учителей... Страшно представить, какие у меня могут быть пробелы в образовании! - Мама, смотри! Принцесса! - восторженный детский вопль ворвался в мои невеселые размышления. Решительно настроенная маленькая леди преградила мне путь, крепко вцепившись ручками в кружевной подол моего платья. Девочка не сводила с меня внимательного взгляда, я же с не меньшим интересом рассматривала ее саму. Все в ней казалось мне невероятно милым, свежим и очень современным. Розовое платьице с кучей лент и целым каскадом полупрозрачных воланов походило на сладкое облако, вылетевшее из кондитерской. Кудрявую головку венчала корона со стеклярусными лучами, а на ножках красовались туфельки с золотыми пряжками и звенящими колокольчиками. Ох, как я хочу такие же! Мой взгляд переметнулся на женщину, стоявшую рядом с ребенком. В отличие от дочери, она была затянута в минимум ткани - короткая сорочка едва прикрывала верхнюю часть тела, а легкая юбка открыто демонстрировала колени. Моя самошвейная игла затупилась бы от расстройства, создавая подобное творение. Понять бы еще, почему здесь прилично одеваются только дети? - Детка, эта тетя - не настоящая принцесса. Пойдем скорее, нас ждет папа... - мать поспешила увести девочку в сторону, уговаривая ее быть послушной и вести себя хорошо. Малышка неохотно повиновалась, но то и дело оглядывалась на меня. Стоило на минуту отвлечься, как след моего спутника простыл. Подозревая, что неугомонный мальчишка успел убежать куда-то вперед, я забралась на скамейку и стала высматривать знакомую спину. Не то, чтобы мне нужен был провожатый, но его присутствие странным образом успокаивало и организовывало в этом хаосе чужих лиц и необъяснимых явлений. - Ну, что ты, как маленькая? - прошипел подкравшийся сзади Жулен. - Глазеешь вокруг, будто с Луны спустилась. Некогда мне с тобой возиться. - Миленький Жуль, ты все еще здесь! - я вздохнула с облегчением, обрадовавшись парню, как старому другу. Где-то в глубине души мне хотелось, чтобы так и было на самом деле. Кажется, я отчаянно нуждалась в дружеской поддержке, внимании и опеке. Хмурость мальчика сменилась выражением растерянности, словно он не ожидал такого радушного приема от малознакомой, в общем-то, навязанной ему особы. Но что-то в его отношении неуловимо изменилось, и, помогая мне спуститься на тротуар, он уже, не сдерживаясь, улыбался. - Пойдем, принцесса! Мы почти на месте... Не знаю, что заставило его открыться, но таким Жулен нравился мне намного больше. Он заботливо следил, чтобы я не оступилась, осторожно направлял по нужной тропе и отгонял собак, когда они начинали путаться под ногами. Я доверчиво держалась за его локоть и шла рядом с маленьким кавалером, слушая вдохновенный рассказ о какой-то новой, усовершенствованной модели маголета. Мальчик просто грезил летательными аппаратами, гонками и прочими заковыристыми понятиями. Прорываться сквозь дебри новой информации было делом невозможным, но я слушала, не прерывая, просто наслаждаясь приятной компанией и внезапной откровенностью спутника. Вскоре впереди показалась парковая площадь с десятком сферических конструкций, расположенных по кругу. Они различались по размеру и внешнему виду, но у всех крышу заменял полупрозрачный переливающийся купол. - А вот и творческие павильоны, - пояснил Жуль, подводя меня ближе. - Художественный, технический, музыкальный, э-э-э... рукодельный... Да чего тут только нет! Театральный - тот, что с белым козырьком у входа... - Ах! Так быстро! - удивилась я, не ожидая, что мы даже не покинем территории дворцового парка. - Но ведь это не город? - Ну, почему сразу 'не город'? Не центр, конечно, но один из самых респектабельных районов столицы. Здесь живут только сливки общества... Что неудивительно, ведь рядом находится этот чудесный парк и таинственный замок... Помнится, отец говорил, что построил дворец недалеко от столицы... Неужели город так разросся, что обступил наши владения со всех сторон? Тогда понятно, отчего в моем парке разгуливает столько народу... Но каких еще сюрпризов стоит ожидать? - Ну, все, дальше ты сама! - начал прощаться мой провожатый, заметно погрустнев. - Еще надо развести собак по домам... Потом успеть к господину Лепиусу в центр обслуживания маголетов... - У него ты тоже работаешь? - с интересом спросила я, стараясь оттянуть момент расставания с новообретенным другом. Жулен казался настоящим кладезем ценной информации, и мне все больше нравилась идея предложить ему работу. - Ага. Хитрый гном платит еще меньше, чем я получаю за выгул чужих питомцев, но зато позволяет помогать магмеханику... - Если хочешь, приходи завтра утром ко мне во дворец. Уверена, для тебя всегда найдется работа... - я решилась озвучить свои мысли. Поймав недоверчивый взгляд мальчика, добавила: - В удобное время, конечно. Вспомнив о том, что мне ничего не стоит отблагодарить Жулена за помощь и отзывчивость, достала мелкую монету из кошеля. - Вот, держи! И платить я буду хорошо. Парень подхватил серебряный кружок на лету и принялся изучать его со всех сторон, словно тот был невиданным чудом света. - Наличный талинг! Серебряный! Ух-ты! - восторженно отозвался он, не отрывая глаз от монеты. - Златка, так ты, что ли, на самом деле принцесса? - Княжна, - уточнила я, скромно отводя глаза. Не обязательно ребенку знать, что родители мои были разбойниками, а воспитал меня дракон... - Вот это да! Я приду! Обязательно приду! - Жулен робко улыбнулся, все еще не веря в свою удачу. - До завтра? - неуверенно переспросил он. - До завтра! Глава 3
О пользе некоторых недоразуменийОставшись одна, я еще некоторое время разглядывала указанный павильон, не решаясь зайти внутрь, но и не спеша уходить. Нескладное, чрезмерно хрупкое на вид строение ничем не напоминало храм лицедейского искусства, каким театр представал на страницах книг. Здесь не было внушительных колонн, стеклянных витражей или других архитектурных украшений и изысков. Здание больше походило на гигантский пузырь воздуха, готовый то ли взлететь, то ли взорваться в любое мгновение. Не верилось, что представители высшего общества могут собираться в таком месте для просмотра модных постановок. А вот незнакомец отчего-то решил, что меня нужно проводить сюда. Теперь же было совершенно очевидно, что он ошибся. Хм... или просто вздумал подшутить над доверчивой девушкой... Кто его знает? Впрочем, я ни о чем не жалела. Прогулка вышла крайне познавательной и продуктивной. Мир людей казался мне безумно интересным. Непривычным и непонятным, но тем заманчивее было познакомиться со всем поближе, ничего не упустить и достоверно описать впечатления папуле. Он и не подозревает, как сильно изменился город со времени его последнего посещения! Редкие прохожие лениво прогуливались от одного павильона к другому, изучая вывески и магические картинки-завлекалочки. Мелькающие изображения привлекли и мое внимание, но не успела я подойти поближе, как была вынуждена отступить от края дороги: не касаясь земли, по улице бесшумно пронеслась серебристая сфера с широкой желтой полосой на корпусе. Напротив входа в павильон она остановилась, позволяя увидеть находившихся внутри людей. Я и предположить не могла, что этот странный объект окажется чем-то вроде летательной кареты! Вот это магия! Никогда не слышала о чем-то подобном. Невысокая женщина резво выпрыгнула на тротуар и властно взмахнула рукой, отпустив воздушного извозчика. Позабыв о своих заботах, я невежливо уставилась на нее, впитывая завораживающий своей необычностью облик. Приталенный жакет и укороченные брючки вовсе не делали ее мужеподобной, а, наоборот, подчеркивали хрупкость и легкость фигуры. Гладкая бордовая ткань с серыми вставками мягко струилась вдоль тела, облегая и очерчивая плавные женские изгибы. Мне, не знавшей других одеяний кроме пышных платьев, наряд казался невероятно смелым. Дама принялась расхаживать взад и вперед, тихо разговаривая с невидимым собеседником. Весь ее вид выражал крайнюю степень недовольства. Каблучки сердито цокали по каменной плитке, а на красивом, искусно разрисованном лице читалось негодование. - Да за кого ты меня принимаешь!? - вскричала она, остановившись напротив меня, на другой стороне дороги. - Это не пенсионный клуб для надоевших любовниц, а школа для талантливых детей! Элитная шко-ола актерского мастерства со своей собственной магвидеостудией! На одно место - сотни, если не тысячи претендентов со всей Империи! Как я возьму к себе твою великовозрастную протеже? У меня устоявшийся коллектив, все роли расписаны! А на носу конкурс! От ее властного тона я ощутила чисто интуитивное желание спрятаться куда подальше, и даже сделала шаг назад, но убежать так и не успела. - Стоять! - выкрик на гране визга пригвоздил меня к месту прочнее заклинания боевой магии. Сомнений в том, что грозная дама обращалась именно ко мне, быть не могло: ее указующий перст был направлен на меня, а гневный взгляд изучающе прошелся снизу вверх, остановившись на моем лице. Поначалу я испуганно попятилась, не понимая, чем вызвала недовольство незнакомой леди, а потом вспомнила обо всех своих защитных артефактах. Осознав, что в любой момент могу воспользоваться кристаллом переноса, удалось взять себя в руки. Стало немного легче. Не хотелось выглядеть полной трусихой, да следовало бы не забывать и о своем статусе наследной княжны... - Артелион, я ее беру, но ты будешь мне должен! - не спуская с меня глаз, дамочка завершила странный разговор и хлопнула себя по запястью. Браслет жалобно пискнул и потускнел. Может, это какой-то артефакт? В таком случае, зачем же владелица столь неосторожно обошлась с явно ценной вещью? С минуту, показавшуюся мне вечностью, мы так и стояли, упершись друг в друга взглядами, словно меряясь характерами. Только я почти безуспешно пыталась примирить охватившие меня в равной степени робость и любопытство, а незнакомка явно чувствовала себя хозяйкой положения и, не стесняясь, разглядывала меня с большим интересом. - Так вот ты какая, новая звезда Арти... - задумчиво проговорила маленькая женщина, небрежным, но изящным жестом откинув розовый шарфик за спину. Голос ее потерял былые нотки раздражения, а на лице проступила загадочная улыбка. - Неброско и свежо... Неожиданно. Вдруг подумалось, что так оценивают товар в лавке. Манеры и уверенный тон дамы сбивали с толку, заставляя гадать, кем она может быть и как мне стоит себя вести в таком случае. Решив, что произошло недоразумение, и меня приняли за другого человека, я поспешила прояснить ситуацию: - Вероятно, вы меня с кем-то путаете... - Милочка, это ведь тебя прислал Артелион, лорд Дольтес? Лорд Дольтес? Это имя ни о чем мне не говорило, ведь я еще не успела официально выйти в свет и завести знакомства среди аристократов. Хотя... Кажется, с одним лордом я все-таки общалась. Таинственный незнакомец... Это именно он направил меня в театральный павильон, даже не представившись. Воспоминания о зеленоглазом красавце и утреннем происшествии, отозвались жаркой волной смущения... - Девочка, - моя собеседница начала терять терпение, - Хватит витать в облаках! Ну же! Граф Аш-Гран, Артелион. Ар-ти... - по слогам произнесла она ласкательное прозвище мужчины. Очнувшись от неуместных мечтаний, я постаралась привести мысли в порядок, про себя сокрушаясь, что если так пойдет и дальше, меня будут считать недалекой особой. - Да, сюда меня направил лорд... Только... - Ну, вот и славно! С лордом мы определились, - перебила властная леди, после чего пересекла разделявшее нас расстояние и цепко ухватила меня под руку, увлекая за собой ко входу в здание. Я уловила тонкий аромат ее духов и еще раз поразилась маленькому росту своей спутницы. Несмотря на туфли на высоком каблуке, она была ниже меня на полголовы. - Не будем терять время, пойдем в студию! В группу я тебя беру, но предупреждаю сразу, что не потерплю разврата в коллективе! Арти, конечно, царь и бог в мире магвидения, но над моей школой он не властен, а правила одинаковы для всех! В словах странной дамы понятного было мало, но желание попасть в павильон перевесило все сомнения и страхи. Я так мало знаю об этом мире и жизни людей, что грех не воспользоваться любой возможностью выяснить что-то еще. Судьба в лице незнакомца, вернее, лорда Дольтеса, если это и вправду был он, направила меня сюда, а значит, я не уйду, пока все не разведаю. Двери чудесным образом разъехались в стороны, приглашая нас зайти внутрь, и я смело переступила порог, следуя за маленькой леди. Миновав гардеробную зону, мы очутились в небольшом полукруглом холле с мягкими диванчиками, миниатюрными столиками и болтающимися в воздухе прозрачными панелями непонятного назначения. Некоторые места были заняты молодыми людьми и влюбленными парочками, лениво потягивавшими какие-то напитки. Солнечный свет беспрепятственно проникал сквозь прозрачные стены купола, но прямые, слишком яркие лучи моментально исчезали в подвесных ловушках. Хитрые, вероятно магические, приспособления создавали атмосферу уюта и спокойствия, наполняя пространство нотками волшебства. - Доброе утро, леди! - прозвучало откуда-то сбоку. Обернувшись на приветствие, я не смогла сдержать возгласа удивления. Встретивший нас мужчина казался бесплотным духом. Его фигура будто светилась изнутри, изредка подрагивая и исчезая на долю секунды, чтобы появиться вновь в другом ракурсе. - Боже, из какой же провинции тебя достал Арти, если тебя пугает обыкновенный виртуал! - женщина демонстративно закатила глаза и вздохнула. - Это Эд, наш виртуальный администратор. После прослушивания подойдешь к нему, чтобы оставить контактные данные своего коммуникатора. Кстати, зовут-то тебя как? - Злата... - представилась я, скромно умолчав о фамилии и титуле. Не время и не место для официальных расшаркиваний, разобраться бы со стремительно накапливающимся количеством незнакомых слов, понятий и явлений. - Хм... - дама кинула на меня странный взгляд, но возможные мысли или сомнения по поводу моего имени оставила при себе. - Рад знакомству, леди Злата, - мерцающая фигура поклонилась, после чего Эд обратился к моей спутнице: - Леди Бриллиана, вас ждет посетительница, - виртуал указал рукой в сторону одного из диванчиков. Сидевшая там девушка заметила наше внимание и вскочила, едва не опрокинув чашку с чем-то горячим на свою короткую юбочку. - Ну вот, еще одна претендентка-провинциалка... - леди презрительно поджала губы и закатила глаза. - Эд, проводи Златочку наверх, а я подойду позже, - велела она своему помощнику и направилась к ожидающей ее особе. - Леди Злата, следуйте за мной, пожалуйста, - обратился ко мне виртуал, плавно переместившись по воздуху в направлении широких ступенек. Дождавшись, когда я подойду ближе, он исчез, чтобы в то же мгновение появиться в новом месте, указывая путь. Эд выглядел как мужчина неопределенного возраста, с холодным выражением лица, идеально уложенной прической и выглаженным костюмом с иголочки. Я с интересом следила за его маневрами, пытаясь отгадать, каким видом магии пользуется этот загадочный тип, но так и не смогла припомнить ничего подходящего. Совмещение иллюзии с левитацией и частичной невидимостью казалось слишком сложным действием, ведь потребовались бы усилия нескольких сильных магов одновременно, а без постоянной подпитки это нецелесообразно. Через несколько шагов мы подошли к стене, состоящей из прозрачных вертикально стоящих цилиндров. Один из них будто ожил при нашем приближении, зажегшись зеленым светом и раскрыв створки незамеченной ранее двери. Фигура Эда в тот же миг замерцала внутри этой странной кабинки, но я не могла заставить себя сдвинуться с места. Было непонятно, зачем нужно тесниться в узком пространстве, да еще наедине с мужчиной. С другой стороны, прозрачные стенки исключали возможность какого-либо действа интимного характера, так как хорошо просматривались из холла с диванчиками. На всякий случай я обернулась в поисках леди Бриллианы, но та была поглощена беседой с девушкой и сидела ко мне спиной. - Леди Злата, прошу в лифт, - по-прежнему ровным голосом подсказал бесстрастный провожатый, увидев мои сомнения. - Студия и зал для репетиций находятся наверху. Подъем займет лишь несколько секунд. Можете быть уверены, что аппарат совершенно безвреден для здоровья. Данная модель прошла все испытания, и одобрена на уровне министерств и технологических ассоциаций. Успокаивающая речь о несомненных достоинствах стеклянной кабинки, названной 'лифтом', меня не особенно впечатлила, ведь половины слов я просто не поняла. Однако далее медлить было подозрительно. Догадавшись, что мое поведение выдает мою необразованность с головой, я подхватила длинную юбку и с замиранием сердца ступила на светящийся пол цилиндра. Сразу что-то загудело, дверь закрылась, а кабинка взмыла вверх, заставив меня пожалеть о своей смелости. Запертое пространство стеклянной коробки казалось удушающе тесным. Чувствуя, как накатывает легкая дурнота, я зажмурила глаза и задержала дыхание. Рука безотчетно метнулась к груди, пытаясь отыскать заветный кристалл, чтобы незамедлительно покинуть эту пыточную камеру и оказаться в безопасности своего замка. Однако все закончилось так же быстро, как и началось. Через считанные мгновения мы остановились и неприятные ощущения исчезли. Я разлепила веки и с каким-то отчаянным спокойствием уставилась на открывшийся во всей красе нижний уровень павильона. С высоты хорошо просматривались уже знакомые места - гардеробная, кафетерий и административная зона у самого входа. Там как раз появились новые посетители, которым что-то втолковывал... Эд... Та же призрачная фигура, тот же мерцающий силуэт... Отчего-то я думала, что все это время он был со мной. Огорчившись, что осталась без проводника, я обернулась к выходу из лифта. Эд терпеливо ждал меня снаружи, будто никуда и не отлучался. На всякий случай я вновь кинула взгляд вниз. Но виртуал стоял и там тоже! Просто невероятно! Как только ему удается быть в двух местах одновременно? Это такой визуальный эффект, магия или же самый настоящий двойник? Задаваясь вопросами о непостижимых тайнах этого мира, я послушно проследовала за призрачным мужчиной к ближайшей двери. - Малый зал-студия, - пояснил Эд и, дождавшись, пока я загляну внутрь, просто растаял в воздухе, даже не попрощавшись. Впрочем, здесь тоже было, на что посмотреть и чему удивляться. В глаза сразу бросилась белоснежная площадка, уставленная всевозможными железками, зонтиками и непонятными штуковинами с цветными круглыми стеклами. Возле них суетилось двое парней в ярко оранжевых жилетках, а мужчина постарше был занят сложной конструкцией под потолком. Он каким-то чудом удерживался на весу в круглом парящем кресле. В другой стороне помещения расположились девушки и их компаньонки. Они тоже заметили мое появление и теперь косились на меня с интересом, прервав все разговоры. Такую сцену я ожидала бы увидеть в модном городском салоне или гостиной благородного дома. Аккуратные платья в пол, кокетливые бантики и воздушные ленты, милые шляпки и мягкие туфельки... Все такое знакомое и привычное! Кажется, после всех волнений и приключений, я действительно попала туда, куда нужно. Подружки устроились за чайным столиком, наслаждаясь ароматным чаем с пирожными, а сопровождавшие их дамы сидели чуть поодаль, не принимая участия в беседе молодых, но зорко следя за их поведением. Изысканное угощение напомнило мне о собственном голоде, ведь завтрак был так давно, почти в прошлой жизни, в отчем доме... Кружевные салфетки, фарфоровые чашечки с позолотой, серебряные ложечки, креманки и блюдца... Картинка была очень живописной, но казалась вырезанной из одной книги и вставленной в другую... Трудно было представить себе менее подходящее место для проведения светского чаепития. Почему вокруг посторонние мужчины? Что за конструкции возвышаются вокруг? Вопросов было много, но они не затмевали радость встречи. Не задумываясь о правилах этикета, но стараясь держаться с достоинством, я направилась к девушкам. Очень хотелось понравиться им, а если повезет, то завести настоящих подруг! По их одежде и манерам было видно, что молодые леди - из благородных обеспеченных семей, а значит, посещают балы и другие светские мероприятия, где можно встретить подходящих женихов. Возможно, среди их знакомых найдется компаньонка и для меня... - Привет! - я робко улыбнулась, оглядывая лица своих ровесниц. На них ясно читалась смесь удивления и заинтересованности. - Меня зовут Злата, наследная княжна Варгардская, - представилась я, поощренная доброжелательными взглядами, но стоило мне заявить о себе, как начался хаос, и все пришло в движение. - Куда-а-а? - громоподобный голос разнесся по залу, эхом отскакивая от стен. - Этого нет в сценарии! Всем стоп! Пе-ре-рыв! Неприметные дверцы распахнулись, выпустив стаю самых разных персонажей - парочку разодетых лордов, служанок в чепчиках, каких-то работников и одну разъяренную грузную женщину в лохматом многоуровневом платье. Все уставились на меня, как на самое большое недоразумение. Стало ясно, что несвоевременное появление гостьи помешало какой-то важной работе. Как же неловко! Да я просто не в состоянии ни минуты прожить без неприятностей и приключений! - Новенькая!? - скорее утвердительно, чем вопросительно обратилась ко мне та самая представительная женщина. Ее ярость поутихла, когда она приблизилась ко мне, но, придирчиво осмотрев мой наряд, она не преминула возмутиться: - Что за самодеятельность? В то время не носили таких рукавов! А ткань? Это ведь совсем неправдоподобно! Откуда костюм? Кто разрешил? Обходя меня по кругу, дама продолжала говорить что-то о развитии моды в разные эпохи. Было видно, что она очень хорошо разбирается в швейном деле и знакома даже с особенностями плетения кружев. Если бы не обстоятельства, я бы, несомненно, заслушалась столь эмоциональным рассказом. При всем при этом, ее собственный наряд походил на нагромождение всего сразу - косые воланы, ткань разных фактур и оттенков с заплатками на самых видных местах, грубые кожаные ботинки с разноцветными шнурками... - Госпожа Экки, что же вы так переживаете? Я уверена, вы сможете подобрать другой костюм для нашей новенькой, ведь так? - совершенно неожиданно за меня вступилась одна из молодых леди. Девушка едва ли была старше меня, но в ней чувствовалось то, чего так не хватало мне - умение держать себя в обществе, находчивость, уверенность в словах и действиях... В озорных зеленых глазах плясали смешинки, будто она втайне веселилась от всего происходящего. Яркие медные локоны, аккуратно уложенные в высокую прическу, дополняли образ светской красавицы, перед которой открыты все двери. Послав мне ободряющую улыбку, она проворно подхватила взволнованную даму под руку и принялась успокаивать ее какими-то пространными, но действенными объяснениями. Та повздыхала для виду, а потом сдалась: - Вы правы, леди Рина! До премьеры времени, конечно, мало, но... В конце концов, на все воля спонсора... - Ну вот, видите! А я что вам говорю? Не волнуйтесь, тетушка Бри все объяснит и отдаст необходимые распоряжения. - Серебрина, я просила не называть меня тетей! Что ты, как маленькая? - строгий голос возвестил о появлении директрисы раньше, чем она вплыла в помещение. Выглядела леди Брилианна донельзя недовольной, что ничуть не смутило ее смешливую племянницу, но в один миг разогнало любопытных зрителей. Актеры (а я уже давно поняла, что здесь не все так, как кажется на первый взгляд) поспешили разойтись по своим делам, дабы не попасть под тяжелую руку начальницы, благо был объявлен перерыв. - Тетя, а я просила не называть меня полным именем! Чувствую себя дешевым товаром в ювелирной лавке, - в свою очередь пожаловалась девушка, выказывая застарелое недовольство. Хорошенькое личико презабавно скривилось, будто речь шла не об имени с драгоценным смыслом, а о наикислейших заморских плодах.
