За некоторое время до событий, описанных в предыдущей главе, между бандитами Красавчика Ро завязалась следующая сцена.
Парни топали в сторону разразившейся битвы их босса - и по ходу дела подсмеивались над одним из своих товарищей. Тот, в свою очередь, с сунутыми в карманы руками и недовольной миной на лице, сгорбившись, ковылял впереди всех и старался не обращать внимания на подколки.
- Глюк, вот это ты выдал! А я и не знал, что ты у нас такой сентиментальный! - хохотал коротышка в кепке.
- Нет, ты только вспомни - "Должно быть, та, что станет ужаснейшим бандитом на планете"... Как ты вообще мог до такого додуматься?! - прыснул второй.
- Да я вам точно говорю - втюрился товарищ наш в эту Шеридьяр. А тут сдержаться не смог - и выпалил то, чего не следовало, - едва проговаривая слова сквозь смех, поддержал третий.
Один лишь верзила с отметиной на лице не подавал голос - шел молча и только улыбался.
- Да сколько раз вам уже говорить! - не выдержал было Глюк и резко обернулся. Его щеки уже давно пылали красным. - То, как друзья Ибрахима поддержали его в решающий момент, вдохновило меня, и тут... вдруг... хлынули воспоминания. - Сквозь смешки говорить было не просто - и потому приходилось делать паузы. - Эта девчонка так долго носилась за нами... И наконец, за какую-то там недельку, так поднялась... И потому я сморозил, не подумав... отдавшись эмоциям... Да хватит уже ржать, вы! Не то и вам начищу морды!
Но не помогло. Его товарищи, может, и хотели остановиться, но чисто физически не были на то способны.
- Эй, вы чувствуете? - внезапно успокоился один из шутников. Вслед за ним угомонились и остальные. - Как-то жарковато вдруг стало.
Все как один похватались за края маек и рубашек и задергали вперед-назад - так высоко вдруг подскочила температура.
- Думаете, босс лихачит?..
Ответом было всеобщее молчание.
Спустя какое-то время пропотевшие бандиты обнаружили Красавчика Ро сидящим у памятника на большой площади, к которой они вышли через пару улиц. Как ни в чем не бывало, он преспокойно обхаживал свои волосы. В нескольких метрах от его ног лежало полуголое тело неизвестной женщины - сложно было сразу признать Хиттер, после полученных-то повреждений.
Блеском в глазах отразилось восхищение всех членов банды при виде пораженной противницы их босса.
- Босс...
- Вы управились? - тихо перебил Ро. - Отлично. Я, как видите, тоже...
Глюк таки договорил, что хотел:
- Что будем делать дальше, босс? Может, поможем Глу?
Бандиты не смогли удержаться и негромко хихикнули. "Опять он за свое..." Глюк стрельнул в них грозным взглядом.
- Нет. С чего бы это? - осведомился Красавчик. - Мы отдали долг - и теперь можем с чистой совестью умывать руки. В конце концов, именно это и было ее мечтой. Пусть теперь наслаждается. - Он встал, убрал расческу и зашагал прочь. - Уходим.
- Но... это ведь сам База. Не рановато ей?
Уголки губ Ро дрогнули в едва различимой полуулыбке:
- Не бойся - она не умрет. Уж кто-кто - а мисс Шеридьяр всегда найдет выход... Вот увидишь - уже завтра будет снова нам докучать-ро...
***
Все-таки удар был действительно недурным - даже сейчас, когда ей нужно было решительно подняться и хотя бы самую малость оказать сопротивление Базе, что уже стоял перед ней, Глу никак не могла оправиться. В ушах по-прежнему звенело, челюсть все так же потрескивала при малейшем движении - что уж говорить о голове, готовой вот-вот взорваться.
Гадство! Как же быть?
Внезапно База вопросительно гукнул и перевел взгляд куда-то в сторону.
Шанс! И Глу стала медленно подниматься на ноги. Но чего это он?
- Жарковато как-то... Хиттер, что ли? - заговорил он после некоторой паузы. - Ее противник оказался настолько сильным, что ей пришлось использовать козырь? Или ее просто довели до белого калена? Хм... Надеюсь, они сейчас далеко от нас...
И повернул голову обратно. Глу тем временем успела встать и сделать несколько шагов назад. К чьему-то сожалению, на большее сил у нее решительно не хватало. Так что когда База без лишних слов поднял руку на уровень груди и двинул в ее сторону, она лишь раздраженно цокнула и зажмурилась, приготовившись к самому худшему.
Увы, но победить ей так и не удалось.
"К черту все! Поражение - так поражение. Это был шикарный бой, и я ни о чем не жалею... Наверное... Агрх! - думалось ей напоследок. - Ну, нечего обманываться - выиграть хочется-то как! - мотнула она головой. Затем сплюнула и подняла подбородок - мол, готова удар принять. - Черт... Гиор, прости еще раз - видимо, все-таки тебе влетит за мою преждевременную погибель..."
Тут-то ей и врезали. Поверженная, она кубарем покатилась к оградке, которая ее и затормозила. Конец...
Или нет?
Подождите-ка. Удар какой-то слабенький получился. Больно-то больно (да что там - ее ведь вообще убить обещали!) - да только что-то не особо. Да и на удар, если честно, не очень похоже. Стоп - совсем ведь удара не было!
Забывшись в ожидании смерти, Глу не сразу сообразила, что на самом-то деле в нее влетело чье-то тяжелое тело. Так, дружным дуэтом они и укатились вперед.
Хотите сказать, База отказался от финальной атаки и решил с ней побороться? Бред какой-то...
- Уфф... Больно-то как... - вдруг прозвучало у нее над головой. Влетевшее в Глу существо (это был не База, определенно, - судя по словам-то) перекатилось в сторону и наконец медленно поднялось на ноги.
Грешница распахнула веки и глянула сначала прямо - впереди стоял База и с недоумением на лице таращился на нее, - а затем вбок - на того, кто по неизвестной причине сбил ее. Судя по тому, как он кряхтел и жаловался, совершил он это не специально.
Черт... да это же...
- Гиор! - ахнула Глу, вскочила и схватила его за плечи.
Демон имел вид в высшей степени испуганный. Не обращая внимания на претензии грешницы (по поводу его якобы вмешательства в ее схватку), он продолжал массировать себе плечи и бока и с ужасом на лице оглядываться по сторонам.
- Ох, прости, дружище. Чего-то я перестарался в этот раз.
Все трое одновременно обернулись на голос.
На одной из вентиляционных башенок, что торчала у другого конца крыши, сидел Цетра, закинув ногу на ногу.
Глу недоуменно повела бровью. Гиор впал в еще больший ужас и попятился назад. Ну а База натянул на лицо маску дикого недовольства и, едва сдерживаясь, сказал:
- Надеюсь, ты это сделал не намеренно... Хоть и с трудом верится...
Цетра хихикнул и ответил:
- И в мыслях не было. Я даже не знал, где ты. А врезал ему за несколько кварталов отсюда. Кто ж знал, что он влетит именно в нее. Вот так совпаденьице! Щи-ху-щи-ху-щи-ху!
- Ублюдок... - прорычал База.
Видимо, наскучило рогатому, вот он и решил обратить на себя внимание таким образом. И заодно оттянуть казнь этой девчонки...
Решив отложить наказание для Цетры на потом, База, решительно настроенный, обернулся к Глу и ее демону. Последний вдруг выбежал вперед - и тут же заголосил:
- Прошу вас, достаточно! Мы больше не желаем сражаться! - Троица слушателей тут же удивленно нахмурилась. - Пожалуйста, отпустите ее, - указал он на грешницу. - Нет ведь у нее и шанса выстоять против вас. Ну а я... все что угодно сделаю. Только нас не троньте! - Гиор видел, как База холодеет с каждой секундой, и потому его голос дрогнул на последнем слова: - Довольно...
Цетра таки не выдержал и расхохотался. Глу схватила паникера за тряпку на плече и громко завозмущалась:
- Ты что несешь, идиот? Нравится унижаться?
Но Гиор, весь трясущийся от страха, никак не унимался - и тотчас же взялся за старое:
- Я подчинюсь вам... подчинюсь... только не бейте! И Глу подчинится... Мы сделаем все, что вы скажете! Только прошу... Проявите милосердие...
- Эй, База, - вдруг заговорил Цетра. Ватер Гиор покорно умолк. - Для схватки с Вещателем демон этой девчонки нам не подходит.
Бандит вопросительно повел подбородком.
- Подравшись с ним, я понял, что он ни фига не изменился - все такая же размазня, готовая лизать ноги любому, кто способен надавать ему тумаков. Короче, трус, каких еще надо поискать. Драться по доброй воле он в жизнь не станет. Особенно, - хохотнул он, - против Вещателя. Что там говорить - он даже одно только слово это произнести боится...
Глу больше не дергала Гиора. Она лишь с удивлением смотрела на него, дрожащего, и подумывала: существует ли в мире человек, который бы трусил так же жалко, как этот пришелец из ада?
- К чему ты клонишь? - после некоторый паузы отозвался База.
- Куда разумнее будет убить его - и вкачать его демоническую энергию в твое тело.
Глу и ее демон разом разинули рты.
- Конечно, из него и половины не удастся высосать, но в твоем случае даже малая часть сыграет сильно. Грешник, убивший демона, способен забрать себе часть его силы... Да и выбора у нас нет. Крошка будет всяко лучше пустой тарелки.
- Что за черт?! - взъерепенилась Глу. - Гиор, это правда?
- Я не знаю... - всхлипнул тот. Слезы из его глаз теперь лились водопадом.
Раздраженная грешница рыкнула и перевела взгляд обратно на железного демона. "Твою мать... Я снова воспылала к битве - как не вовремя! Сил ведь совсем не осталось. А еще голова..."
- База, посмотри на то, как он ревет, - хихикнул Цетра. - Вообще-то, особенности демона являются отражением его души. А слезы у этого бедолаги текут беспрерывно...
База еще немного помолчал, рассматривая водяного демона. Затем опустил веки и быстро зашагал в их с Глу сторону. Лицо у него сейчас было заметно мрачнее, чем минутой ранее - когда казнь Глу вдруг была приостановлена. Еще бы! - эти двое... жалких слабаков отняли у него столько времени - и все впустую! Вне всяких границ...
Чертов демон... чертова девчонка... они еще пожалеют, что однажды назвали себя бандитами.
- Щи-ху-щи-ху, - тихо посмеялся Цетра. - А он разозлился не шутку... Эй, База, - громко договорил, - не спеши ты так...
Но тот его не слышал.
- Раздавлю, - рыкнул он. И сорвался бегом.
Глава 22 - Бодилайн
- До чего же я обожаю его характер, - облизнулся Цетра. - Но сейчас ему действительно лучше успокоиться... - И медленно привстал.
Ватер Гиор взвизгнул и резко шагнул назад - поближе к Глу. Как бы он сейчас не боялся шкурой ощутить на себе гнев Базы, преждевременная смерть доверенной грешницы сулила куда более неприятные последствия. А потому демон на уровне инстинкта понимал, что если и умирать от рук этого бандита, то только ему. Случись иначе - и испепеление покажется ему поблажкой.
- Чтоб тебя! - рыкнула Глу. И приготовилась к столкновению. Несмотря на решительную слабость во всем теле, продолжать бой она была готова. Пусть и лишь духовно...
С ужасом для себя Гиор заключил, что даже земными поклонами ему теперь никак не остановить мчавшегося на них бандита - однозначно пришибет. Оставалось бежать. Демон пустил руку за спину, отталкивая Глу подальше от себя; ладонью же второй руки сначала указал себе под ноги, повилял ею вправо-влево, точно блином металлоискателя, и затем резко вздернул ее к небу. Так как База был уже практически у цели, проделано все было с похвальной скоростью.
В такт его, Гиора, взмаху бетонная крыша вдруг угрожающе громыхнула - и тут же лопнула, подобно нагретому стакану. Поднялся внушительный столп пыли, каменные глыбы с грохотом посыпались вниз. Из образовавшейся дыры под ногами выползли, по-змеиному извиваясь, длинные трубы, сочащиеся водой, - они-то и пробили потолок. (Повезло, что здешний водопровод еще имел в наличии водичку: рискованный был план - предположить, что удастся двинуть воду, а вместе с ней и трубы кверху, - но так просто взять и сделать ноги у них бы точно не вышло.)
"Шанс!" - пронеслось в голове Гиора. Он обернулся к своей, положительно удивленной подруге и положил было руку ей на плечо, рассчитывая на незаметный побег, - в таком пылевом тумане-то должно было получиться! К тому же перед тем, как создать себе преимущество, Гиор успел заметить, что Базе оставалось еще семь-восемь шагов бегу. Да, должно сработать. Успеет сбежать!
- Стоять, крысы...
В момент перекривившись от ужаса, демон глянул себе за плечо - и слезы еще большим потоком брызнули из его глаз: рассекши рукой завесу пыли перед собой, База уже готовил кулак для последнего удара. Он стоял прямо позади них. Выскочил... словно из ниоткуда!
Загоревшаяся Глу застрочила всевозможные ругательства и попыталась было сама сцепиться с Базой. Но дальше злословий дело не пошло - ныла буквально каждая косточка. Впрочем, даже трусливейший из трусливейших, Ватер Гиор, не рассчитывал на ее внезапную поправку - и потому оказал свое сопротивление. Ясное дело, громко рыдая и дрожа всем телом при этом.
Одной рукой спрятав Глу в пузырь, как он это делал в схватке с Красавчиком Ро, а другую выставив перед собой, демон попытался блокировать удар. И вдруг...
Хлюп!
- М-м? - База глубже сдвинул брови. Это еще что за черт?
Вместо того чтобы переломить руку демона надвое, или хотя бы ушибить ее, кулак бандита плюхнулся в нее, точно в желе - да так и застыл, не пройдя насквозь. Назад, судя по всему, тоже было не вытащить. По крайней мере, так просто.
Гиор не сразу сообразил, что произошло. Должно быть, он и сам не до конца понимал случившегося. Ожидался ведь перелом. А тут...
Воспользовавшись временным замешательством противника, демон попытался взять себя в руки - и освободиться от его компании. Он вильнул большим пальцем пораженной руки (но пораженной ли?), и мутный водяной сгусток, чавкнувший в его ладони, быстро разросся до размеров слоновьей головы и затем громко лопнул. Воздушная волна отшвырнула Базу назад (в последний момент он приложил чуточку больше сил и без проблем высвободил кулак - да, все-таки вовремя Гиор спохватился).
Разъяренная Глу наконец сумела пробить пузырь, в котором была укрыта, и выбраться наружу. Но не успела она выругать демона за то, что он упрятал ее, как какую-то немощную, как База вновь зашагал в их сторону. Видимо, решил даже не задумываться над тем, почему не вышло атаковать демона в первый раз. А это, как раз таки, и было самым любопытным: грешник первого класса способен ведь контактировать с пришельцами из нижнего мира. В отличие от прочих смертных.
Но тут его остановили.
- Нет, нет, не выйдет.
За его спиной появился Цетра и положил руку ему на плечо. Судя по взгляду, База решительно не одобрил этот жест. Но, наверное, тут же попомнил, что железного монстра поколотить даже ему пока не удавалось, и решил повременить с наказанием.
Глу и Гиор вслушались в их завязывающийся разговор.
- Ты ведь собираешься раздавить Гори Водяного, правильно? - продолжал Цетра. - Сорри, но не выйдет...
База издал какой-то тяжелый звук с интонацией вопроса.
Цетра хихикнул:
- Щи-ху-щи-ху. Я ведь тебе рассказывал: люди не могут как-либо навредить демону.
- Знаю. Но я же...
База говорил таким голосом, что казалось: еще немного, и он превратит своего демона в пивную банку. А за ним и всех остальных, кто на глаза попадется.
- Грешники первого класса, - закивал Цетра, - способны устанавливать связь лишь с демоном, которому он поручен. Остальных же ты можешь лишь видеть. Как ни крути, а врезать ему, трусишке-Гори, ты не сумеешь.
Глу пихнула Гиора в плечо и упрекнула его:
- Так чего ты трясешься, если он не может тебя даже коснуться?
Цетра услышал их перепалку и как бы для всех пояснил. (Ватер Гиор же вряд ли мог сейчас что-либо сказать - до того был напуган. Понимал ведь, что теперь им ни за что не сбежать. Последняя (и единственная) попытка это сделать показала лишь то, что База, коли захочет, нагонит их хоть ползком.)
- Гори Водяной - ужасный демон. Боясь лишний раз быть окунутым в унитаз, он прогуливал занятия все до единого. Не удивительно, что он совсем ничего не знает о своем деле...
- Какого тогда хрена ему дали эту работу? - рыкнул База, стрельнув в Гиора глазами.
- Фиг его знает, - почесал затылок Цетра. - Вроде бы он делал всю работу по дому у преподов, и те его аттестатом отблагодарили. Ну, так говорят...
Глу с довольным видом покосилась на своего демона - трусоват, да, но хотя бы прогулами отличился. Ботаника в придачу она бы точно не вытерпела.
Железный демон помолчал, ожидая, может, каких-нибудь слов от Базы, но, так и не дождавшись, продолжил:
- В общем, к чему это я? - Он убрал руку с плеча бандита и прошел вперед, поравнявшись с ним. - Тебе не тронуть Гори и пальцем. Наподдать ему могу лишь я. Но, как я понимаю, тебе бы хотелось лично разобраться с этими двумя? За потраченное-то времечко.
База искоса оглядел Цетру. Мол, и сам знаешь.
- А значит, выбора у нас нет. - Демон неоднозначно усмехнулся и кончил: - Придется использовать "это"...
Его грешник повернул на него голову. "Ты шутишь?" - написано было у него на лице. Но тот, как видно, был совершенно серьезен. Не используй они "эту" технику, красиво порешить девчонку и ее товарища не удастся.
- Смеешься надо мной? - рявкнул База. - Мы приберегли "это" на битву с Вещателем. "Это" - наше сильнейшее оружие. И по-твоему, лишь ради того, чтобы прихлопнуть демона, мы должны щегольнуть перед этой малолеткой своим козырем?
- Ну, а иначе никак. Щи-ху-щи-ху... Если не хочешь, я могу и сам разобраться с ними.
Глу нервно сплюнула в сторону и прошипела:
- Да о чем это они? Хвастаются какой-то супер-силой?! Ну так чего тянете? - проговорила она уже громко, обратив на себя внимание. - Валяйте свой козырь. Я и Гиор сразим вас во что бы то ни стало! - И стукнула кулаком в ладошку.
Ватер Гиор же располагал куда меньшим азартом. Ему бы хоть дрожь в коленках унять - и то хорошо. Какая там победа! Какое там продолжение битвы, в конце концов!
- Этой девчонке вообще знаком инстинкт самосохранения? - улыбнулся Цетра (впрочем, он всегда улыбался, но в этот раз уголки его губ поднялись чуть ли не до ушей). - Бракованное, видать, сознание у нее - ни о чем не парится красотка!
База шутки не оценил. Он по-прежнему задумчиво смотрел на водяного демона и что-то рассчитывал у себя в голове.
Спустя еще полминуты Цетра наконец решил, что дальше говорить им не о чем - принимать его предложение бандит, видимо, и не собирался, - и зашагал в сторону Глу и Гори Водяного.
- Ну и ладно, гордый ты зануда, - насупился было он. - Сам с ними покончу.
- Стой...
Схватившись за железный хвост, когда тот вильнул перед его лицом, База вдруг заговорил твердо и размеренно - почему-то весь его гнев по поводу профуканного времени канул в лету. И он снова сделался положительно серьезным.
Цетра по-старому заулыбался и обернулся: он предполагал, что его грешник в итоге сдастся - то, что сотворила стоящая против них парочка, он даже самому Сатане бы не простил.