- Ну и ладно, - вмиг расслабилась Глу и протяжно зевнула. - Ефли подумать, то заняться мне тут все равно было нечем. Подохла бы со скуки уже через неделю. Так что да - лучше уж было отоспаться.
Хотя Гиор не знал всех обстоятельств, в силу которых он и его последняя клиентка (не в меру резвая клиентка) были записаны на Греховные Игрища, сам факт того, что теперь впереди его ждал турнир, где сходятся самые могучие грешники первого класса, напрочь лишил его разум такой функции как покой. Вскоре дала сбой и другая функция, отвечающая за способность держать себя в руках и не вопить на чем свет стоит. Отрубило ее тогда, когда Гиор вспомнил, что в случае поражения (а помня их с Глу уровень, он понимал, что едва ли им удастся пройти хотя бы отборочный тур) Мсье Сатана сжирает как поверженную грешницу, так и ее демона-помощника. Все это не могло не сказаться на объеме капель, брызжущих из его глаз.
- Не знаю, почему тебя вдруг впихнули ко мне в пару... но я рада, что мы снова будем биться бок о бок. - Глу заулыбалась во все зубы, подошла вплотную к бедному Гиору и протянула ему руку. (О том, что еще совсем недавно - по меркам ее времени - она грозилась придушить его за то, что тот плохо учился и потому не предупредил ее о действительной участи грешников первого класса, она напрочь позабыла - а если быть точнее, забыла только то чувство, которое возбуждало в ней жажду мести: все свои перепалки с Плюфкой и ее рассказы о том, чего не знал Гиор, она помнила прекрасно; злости же в ней больше никакой не осталось - ну как можно было злиться на своего единственного друга, тем более после столь продолжительной разлуки?) - Ведь ты член моей банды как-никак. Черт, как же это круто, что мы будем участвовать вместе! - Она даже запрыгала на месте.
Демону же сейчас, очевидно, было не до сентиментальностей. О том, чтобы ответить Глу рукопожатием, каким он ее одарил накануне, он и не думал. Ситуация теперь была - серьезнее некуда. Если в случае с Базой ему светило лишь жестокое, но одноразовое наказание, то в этот раз ему грозило быть брошенным навеки в саму преисподнюю, что таило в себе чрево Сатаны.
Тем не менее, Гиор по-прежнему боялся этой девчонки - точнее, того, как проявляло себя ее дурное расположение духа. Потому он так и не решился высказать ей все, что думал по поводу случившегося, и переменил тему (лишь бы только не жать ее руку - ни в коем случае нельзя было показывать ей, что он сколько-нибудь разделяет ее азарт: однажды он уже допустил такой промах - когда демонстрировал неподдельное веселье во время разборок с бандитами в последнюю неделю Глу, и та в итоге вознамерилась нанести визит не кому иному как Великому Базе):
- Вещатель, который перенес меня сюда и уложил рядышком с тобой, сказал, что в Игрищах участвуют дуэтами. Я не посетил ни одного турнира и никогда особенно не интересовался ими и потому не знал об этом.
- Мм-м, вот оно что. Наверное, большинство (если не все) участников уже достигли бодилайна. А ведь это, если верить словам Базы, верх для грешника. И по этой причине к состязаниям допускают и демонов, - веско заметила Глу. Затем опустила руку и подошла поближе к табло с ее именем и таймером, кончившим свой годовой отсчет.
Наиболее интересовавший Гиора вопрос крутился в его голове еще с того самого момента, как его усыпил Вещатель. Но он долго не решался спросить об этом подругу, боясь ее гневной реакции.
Когда Глу еще раз наградила его сияющей от счастья улыбкой и возбужденно запричитала, как же она рада тому, что ее боевым напарником будет именно он, Гиор таки осмелился озвучить свой вопрос:
- Скажи, как же так получилось, что тебя пригласили на главный турнир всего грешного мира? Ведь мы с тобой... если начистоту... не иначе слабаки.
Он уже было пожалел, что употребил это слово, но Глу, как видно, сказанное совершенно не задело. Что еще удивительнее - она с этим согласилась.
- Да, знаю. Бледнокрылый уже рассказал мне о том, что ты и я будем наименее популярными участниками. - И рассмеялась. - Ну, так ведь только лучше! Сам посуди: будь мы такими же сильными грешниками, как и База (а то и сильнее), приз достался бы нам с известной легкостью. Но какой же в этом интерес? Банально и скучно, только и всего. Одно разочарование. А вот ежели мы, - продолжила она заговорщическим тоном, - будучи слабыми-преслабыми, одержим победу... ух... то-то все тогда удивятся! Вот это уже по мне. Разве тебя не охватывает такое волнение, что каждый волосок на теле начинает нервно выплясывать, когда ты думаешь о том, что нас ожидает?
В ответ Гиор в голос заревел - подобно ребенку, которого вот-вот хорошенечко напорют.
Лицо Глу от досады приобрело сероватый оттенок.
Когда ее товарищ по банде поуспокоился, она доответила на его вопрос:
- Меня же, как ты и сам мог догадаться, пригласили не из-за выдающихся достижений в области освоения греха. Как сказал Вещатель, наша победа над Базой помешала тому убить множество невинных людей, с чем он планировал развить в себе новые способности. Вещательская верхушка посчитала, что это косвенная добродетель, и потому казнить меня нельзя. Вот и нашли такую альтернативу. Ну, это я так поняла. Не знаю, может, напутала чего, - почесала она затылок.
Гиор шмыгнул носом, и метровая сопля ушла обратно в ноздрю. Он жалобно мяукнул и тихо прокомментировал:
- Ужас... какой ужас... какой же я неудачник... уж лучше всю оставшуюся жизнь терпеть издевки местной шпаны, чем вечность пребывать в черном безмолвном "ничто"...
Глу похлопала его по плечу - да так, что тот не удержался на ногах и рухнул на диван - и поочередно размяла все косточки заученными упражнениями.
- Ха-ха-ха, - посмеялась она над ним, как смеются над наивными карапузами, строящими теории по поводу бабайки и волчка-людоеда. - Ну ты даешь. Я вот абсолютно уверена, что мы победим. - И села на шпагат, потянувшись пальцами к носку.
- Ты не понимаешь... Грешники, которых приглашают туда, - потенциальные кандидаты на звание сильнейших в мире!
- Да знаю я. Ну и что с того? - Приняла упор лежа и стала отжиматься. - Кстати, за нами вот-вот придут. И тебе бы тоже не мешало размяться.
После двадцатого жима Глу вскочила на ноги и принялась махать руками да ногами. Разрезаемый ее кулаками воздух мелодично засвистел.
Видя, что ничем невозможно ее разуверить, Гиор прижал колени к подбородку и закрыл лицо ладошками. Ну точно как девчонка, которую мальчишки обидели, - подумала про себя скривившаяся от неприязни Глу и отвернулась - дабы не портить себе настрой этим жалким зрелищем.
Ничего, еще войдет во вкус!
Птолемей Бледнокрылый пожаловал минут через семь после того, как Глу ногой разбила ванну, в которой спал Гиор, и затем решила передохнуть.
- Спешу сообщить, что время миллионных Греховных Игрищ... подошло, - холодно отрезал он, паря высоко над ними. (Он и на сей раз возник словно из ниоткуда, никого перед этим не предупредив ни стуком, ни громким шагом за стеной.)
- Сколько можно ждать? - игриво протянула Глу, утирая пот со лба. - Я уж думала, вы забыли про нас.
Ватер Гиор тем временем успел спрятаться за спинкой дивана. Но так как голос Вещателя он все равно слышал, от дрожи во всем теле укрытие его не спасало.
Птолемей опустился на ковер, убрал крылья и вручил Глу большой черный бумажный конверт, скрепленный серебряной печатью в виде всем уже известного треугольного символа.
- Твоя униформа. Переоденься, - сказал он.
Ничуть не стесняясь, довольная грешница скинула с себя серые одежды, оставшись нагишом, с шумом распечатала конверт и быстро натянула на свое тело все, что было предложено. Отвоеванные часы Базы же переложила в нагрудный кармашек.
- Ничего себе! - восхитилась Глу, разглядывая себя. Для пробы попрыгала на месте и исполнила несколько резких ударов в воздух. - Вот так костюмчик. Драться в таком - одно удовольствие!
Цвета смолы полусвободная рубашка с длинными рукавами, с синими полосами на швах и огромным треугольником Сатаны на спине (символ был не вышит, а отлит настоящим серебром); свастика, вырезанная на пуговках; того же цвета, что и верх, обтягивающие штаны, погруженные в высокие кожаные сапожки, чьи подошвы приятно поскрипывали при ходьбе, и гладкий ремень с зеркальной бляхой - все это и составляло боевой наряд Глу, за который ее отцу пришлось заплатить полтора миллиона. Разумеется, он бы и тысячи не отдал за это сказочное дерьмо (как сам он тогда выразился), но увесистая оплеуха жены, способная стол переломить надвое, вмиг его переубедила.
Потом Птолемей Бледнокрылый протянул грешнице еще две вещи: белую маску с тонюсенькими прорезями для глаз и недовольным выражением лица, а также небольшую - размером с теннисный мяч - стеклянную колбу на длинной цепочке, по форме напоминавшую миниатюрный округлый стакан для сиропа. Атрибут был закреплен в металлическую оправу с кольцом, в которую и была продета цепь.
- Это, - кивнул он на колбу, - блонк, сосуд для твоего демона. Подобно джину и его лампе, он будет находиться внутри, доколе ты его не призовешь. Все синнеры содержат своих демонов именно в такой штуке. Это крайне удобно. Вот почему утверждение о том, что Греховные Игрища - командный турнир, весьма условно. Фактически демон - лишь твое орудие.
- Не мели чепухи! - перебила его Глу. - Гиор - мой друг! Орудие же - вот. - И продемонстрировала ему крепко сжатый кулак.
- Таковы правила, - с безынтересным выражением парировал Вещатель. - Гори Водяной должен быть помещен в блонк.
Некоторое время Глу буравила Птолемея несогласным взглядом. Прошла минута, прежде чем она прицокнула языком и, позвякивая цепью, таки зашагала к дивану.
Ей не потребовалось много времени, чтобы убедить вконец раскисшего Гиора, что процедура заселения абсолютно безболезненна (в этом их заверил сам Вещатель), и уже в следующее мгновение демон находился внутри склянки.
- Делайте, что хотите. Все равно мне теперь конец. Эх, эх, эх... - напоследок промычал он.
По указке Птолемея Глу закрыла глаза, сжала колбу и, прочувствовав ее энергию, сделала так, что Гиор разжижился, скукожился до объема крохотного стакана - и плюхнулся в блонк. Горлышко тут же затянуло непрозрачной пленкой, а стекло посинело.
- Не думала, что когда-нибудь скажу это, но его меланхолия иногда бывает очень полезна, - рассуждала Глу, пока цепляла сосуд к ремню. - Он так быстро согласился нырнуть туда (честно признаться, даже мне было бы стремно - чего уж говорить об этом трусишке), - улыбнулась она. Потом похлопала в ладоши, сбивая воображаемую пыль, и уперла руки в бока. Блонк был накрепко закреплен. Теперь стоило поволноваться о том, не треснет ли он, когда она будет прыгать да кувыркаться.
- Разбить его возможно, но для этого нужно приложить немалую силу. Случайность ему не страшна, - ответил Птолемей.
От Глу последовал другой вопрос:
- Ну а маска-то мне зачем? - Она подняла с дивана маску, которую оставила там на время, пока возилась с блонком.
Вещатель молча отвернулся от нее и устремил взор наверх - прямо на экран. Как вдруг тот, точно по мановению мысли, разорвался надвое как лист бумаги. Впрочем, неточным было бы сказать, что разделился именно он - вся стена разверзлась в сопровождении громкого хруста.
- Ого! - присвистнула Глу.
В образовавшемся проходе наблюдался короткий, но довольно высокий коридор с одним большим глазом под потолком. Органический светильник гонял зрачок из стороны в сторону, испуская яркий бледно-желтый свет. Противоположный конец коридора обозначали размашистые деревянные двери с огромными ручками-кольцами.
- Надень маску, - приказал Птолемей. Глу повиновалась и натянула широкую крепежную резинку на голову. - За этими дверьми тебе вместе со всеми остальными участниками предстоит услышать речь лидера Вещательного Совета. Приветствие, объяснение правил и прочие детали ты узнаешь там.
Оба затопали вперед.
- А маска зачем? - осведомилась грешница.
- Ни один из вас - я говорю об остальных первоклассных, которые примут участие в Игрищах - на время собрания не может видеть лиц остальных. Только на первом этапе турнира вам будет дозволено снять маски.
- Мм-м, понятно, понятно.
Помолчали.
- Знаешь, мне нравится то, как у вас все тут устроено, - вдруг поделилась Глу. - Я имею в виду пространственные скачки. Не обязательно мучиться на лестницах или (если посовременнее) скучать в лифте. Разрезал стенку мыслью как альбомный лист, и вуаля - перед тобой нужная комната.
Птолемей Бледокрылый искоса смерил ее недоумевающим взглядом. Но скорее не от того, что пока не понял, о чем она говорит, а уж наверняка из-за ее беспечности. Ей предстояло через пару-тройку шагов войти в зал, где собрались десятки могучих грешников, во много-много раз превосходящих ее в силе. И что же? Вместо того чтобы забросать своего спутника волнующими вопросами, доколе есть возможность, она со столь бесстрастным видом пускается в рассуждения о том, какая у них, дескать, удобная система передвижения.
Когда они наконец подошли к дверям, Вещатель остановился:
- Дальше сама. Желаю удачи, - сказал он с таким безразличием и холодом, что Глу на момент усомнилась в своей победе.
- Ей-богу, лучше молчи, - с прищуром процедила она. Птолемей хмыкнул, развернулся, из его спины выросли крылья, и уже через секунду он скрылся за углом на входе.
Глу осклабилась, сдвинула брови к переносице и повернулась лицом к воротам. Точнее, дверцам, но по отношению к крохотной девчушке они действительно больше смахивали на ворота.
Грешница набрала полную грудь воздуха, разом выдохнула все и схватилась за кольца-ручки (для этого ей пришлось значительно расставить руки).
В ту минуту она позабыла обо всем: о победе, единственно которая могла спасти ее жизнь, об ужасном предчувствии, что посетило ее, едва она приблизилась к входу, обо всем, что ей поведал перед этим Вещатель, даже Гиор, которому, должно быть, было сейчас хуже некуда, вылетел у нее из головы. Все, что ее сейчас волновало - была грядущая, как она бы выразилась, веселуха. Не передать ту радость, которую ей довелось испытать во время сражения с Базой - ведь ни один бандит до того дня не воспринимал ее, эту назойливую пигалицу, всерьез. Не в ее власти было дать настоящему бандиту хоть сколько-нибудь хороший бой. А мутузить мальчишек из школы (которые большее, на что были способны, так это денег у сопляка немощного отобрать) не могло не надоесть уже через неделю.
Но вот, в один прекрасный день, ей нанес визит гость из демонического мира - и жизнь ее бесповоротно изменилась. Благодаря Гиору она стала достаточно сильной и уверенной в себе, чтобы привлечь внимание банд, о разборках с которыми до сих пор могла лишь фантазировать снами.
И как же широко удача улыбнулась ей на сей раз - ее, слабую и бесперспективную (как Глу всегда кликали родные), пригласили принять участие в турнире, о котором она пока практически ничего не знает, но уверенна в одном: лучшие грешники мира стоят там, за этими дверьми, и с нетерпением ждут того часа, когда им придется столкнуться друг с другом.
Примерно такие мысли и крутились у Глу в голове. Сложившуюся ситуацию (безнадежную, как сказал бы автор или, если угодно, любой другой герой истории) она находила, что называется, "даром свыше". Удача удач, не иначе.
- Ну-с, повеселимся! - возбужденно хохотнула Глу - и потянула на себя двери.
Глава 42 - Ло Братт. Пережитая угроза
Раздался длинный скрип, и Глу мерно потопала вперед.
"Что... происходит? - пронеслось у нее в голове".
И вправду, как же это понимать? Не поддаваясь контролю, ее тело... шагало само по себе! Что еще интереснее - ни обернуться, ни рот открыть она тоже не могла. Наверное, все те, кто присутствовал здесь, по той же причине не обратили никакого внимания на вошедшую Глу и между собой совсем не говорили. Железная дисциплина, одним словом, - от присутствующих не требуется ничего, кроме внимания. Двигаться, болтать - зачем все это?
"Хм, понятно. Во избежание несвоевременных конфликтов так нас ограничивают, - резонно заметила Глу".
Впрочем, вращать глазными яблоками она все еще могла, а потому воспользовалась этим и осмотрелась, насколько это было возможно.
Она находилась в огромном зале светлых тонов (преобладали серый и голубой), среди сотни (а то и больше) других грешников первого класса, наряженных в ту же одежду, что и она, и скрывающих свое лицо под аналогичной маской. Глу шагала по серому ковру с узорами в виде черных языков пламени, протянутому от входа к высоко расположенному балкону, на который все будущие участники Игрищ невольно и смотрели. Массивный балкон, что торчал из стены и пока пустовал, с обеих сторон обозначали длинные свисающие полотна с изображенным на них вогнутым треугольником Сатаны. На боковых стенах висели чьи-то исполинские портреты. Видимо, все победители Греховных Игрищ - или ныне существующие синнеры. Разглядеть их как следует Глу не могла.
Примерно на полпути к балкону ее тело вдруг повернуло вправо и поплелось куда-то в гущу идеально выстроенной толпы. На ходу она услышала, как в залу вошел кто-то еще и так же молча потопал вперед, а затем вырулил влево. Ну вот, еще один участник.
Ровно через семь шагов девушка остановилась, встала на свое место - под ногами у каждого из присутствующих, на полу, была изображена свастика, - подняла глаза на балкон и замерла.
"Черт, и пальцем не шевельнуть! - нервничала про себя Глу; до ее ушей доносилось лишь едва слышимое дыхание соседей (каждому отводилось около четырех квадратных метров личного пространства). - Интересно, о чем они сейчас думают? - обвела она взглядом кого могла. - Ведь все здесь - маститые бойцы. Как же это волнительно - стоять бок о бок с такими как они! Я ощущаю эту атмосферу... их силу... их дух... Невероятно! - Грешница слышала, как громко заколотилось ее сердце. Не сдерживай ее долбаный запрет на движения, она бы точно не удержалась и вскрикнула от возбуждения, растянувшись в широченной улыбке. Чего хуже - еще бы и набросилась на кого в порыве своеобразной страсти. Ведь кругом - столько желанных соперников!"
Прямо перед ней стоял какой-то высокий парень.
Понять, кто здесь девушка, а кто наоборот, можно было не только по длине и ухоженности волос - штаны девочек вплотную обтягивали их ноги, в то время как у мужской половины низ был на порядок свободнее.
Послышался скрип и чьи-то шаги - снова участник.
Спустя минуты две - еще один.
Так продолжалось около пяти минут, пока все крестообразные метки на полу не были заняты.
Затем объявился Вещатель. Плавно, не издавая ни звука, он влетел в те же ворота и медленно по воздуху проследовал к балкону (Глу не видела, что у него были за крылья, но махать ими он умудрялся настолько бесшумно, что его полет больше напоминал обыкновенную левитацию, нежели движение крылом).
Когда он опустился на свое подготовленное место и назвался, ситуация прояснилась:
- Мое имя - Содом Бескрылый, - торжественно начал он и с тем же настроем продолжил: - Я поздравляю всех здесь присутствующих с великим событием - началом Миллионных Греховных Игрищ, в которых вам посчастливилось принять участие!
Все участники безмолвно, повинуясь чужой воле, в ответ отвесили резкий полупоклон.
Содом Бескрылый - член Вещательного совета, известный читателю по одной из предыдущих глав за свою вспыльчивость, - наверное, более чем все остальные Вещатели, что были уже описаны, походил на человека. Цвет кожи, рост, голос, конструкция тела - едва ли он хоть чуточку напоминал ужасного монстра. Единственное, чем он бы мог выделиться в толпе людей, были его глаза, от края до края залитые черным, с тонкими красными колечками вокруг отсутствующих зрачков; еле заметная ложбинка на том месте, где должен был быть нос; ряд невысоких, но острых даже на взгляд зубчиков пилы, разделяющих его лысую голову пополам; и наконец ненормально длинные мочки, пробитые металлическими кольцами, что крепились на его плечах.
Но это если говорить лишь о его теле. Одежда и несколько других атрибутов же напрочь отшибали все, что было в нем от человека, придавая ему тот самый, необходимый для демона образ "страшилы".
Перво-наперво в глаза бросались четыре клинка с длинными, слегка выгнутыми рукоятями. И что же здесь пугающего? - наверняка спросит читатель. Да то, что вместо ножен, лезвия были продеты сквозь него самого, вокруг оголенного пупка! - ответит ему автор. Метром в длину, они книзу торчали из спины и в некотором роде напоминали хвост экзотической птицы.
Не меньший трепет вызывал и его бордовый халат, описанный готическими узорами иссиня-черного цвета. Время от времени он будто бы оживал, и внутри него зачиналось напряженное движение - человеческие пятипалые руки (реже - лица), словно заточенные, изо всех сил старались прорвать ткань и выбраться наружу. Так и казалось: коснись ты этой дьявольской одежды, и она поглотит тебя, как и тех обреченных бедолаг, что беззвучно тянулись к свету.
Глу была сильно впечатлена этим моментом. Содом Бескрылый, несмотря на свой менее отталкивающий лик, вызывал в ней куда большее волнение, нежели Птолемей. Да что там - девушку обуял самый настоящий страх, посеянный одним лишь присутствием новообъявившейся персоны.
- Греховные Игрища, - вдохновлено продолжал Вещатель, - несомненно, одно из наиважнейших событий жизни мира грешников и демонического мира в том числе. Испокон веков мы сталкиваем наилучших мастеров греха друг с другом в надежде отыскать среди них достойнешего - того, кому человечество сможет доверить титул синнера и положиться на его силу.
Никто из нас не вправе вмешиваться в историю людей - вы сами разрешаете свою судьбу. Таков вселенский закон, и мы блюдем его с самого начал времен. Однако, - он сделал ударение голосом и выждал короткую паузу, - никак нельзя обделить вниманием тот факт, что появление таких лютых злодеев, как Ло Братт - далеко не маловероятно.
Невозможность издавать звуки и доходчиво выражать свои эмоции не помешало всем слушателям создать атмосферу недоумения. О ком же говорит этот Вещатель?
- Должно быть, вы думаете: о ком он говорит? Неудивительно, что вам неизвестно это имя - ведь узнать о нем могут лишь те, кто был удостоен чести называться участником великих Греховных Игрищ. И теперь я должен поведать всем, кому посчастливилось находиться здесь, о человеке, благодаря которому и зародились состязания, где вы будете биться сегодня за звание сильнейшего.
Давным-давно - еще в те времена, когда люди жили по соседству с динозаврами и достигали трехметрового роста - был рожден тот первый, кому удалось сознательно подчинить себе грех. Его звали... Ло Братт. Вопреки нашим предположениям, ему - этому невинному ребенку - в кратчайшие сроки удалось добиться таких высот, к каким в наши дни едва ли кто-нибудь подберется. Это был... воистину гений. Однако... - Смолкнув, он медленно обвел суровым взглядом всех участников. - Однако, вскоре он отказался от своей силы.
"Что? - удивилась Глу у себя в голове. - Отказался? Это вообще законно?"
- Клеймо грешника было ему ненавистно, он всей душой желал стать благодеем, - продолжал Вещатель. То, что творцов добродетели называли благодеями, Глу сообразила не сразу и еще некоторое время пребывала в неведении - кем же именно захотел стать этот Ло? - Но да будет вам известно, что сделать из себя благодея - невозможно. Ими только рождаются, - с выражением отметил он. - Сотвори ты хоть самый маленький и незначительный грешок (единственный грешок) за всю свою жизнь - и добродетель тебе вовек не освоить.
Впрочем, на тот момент Ло Братт был еще не настолько силен, чтобы вызвать какие-либо опасения у Вещательного Центра. Но стоило ему отречься от греха и начать практиковать добродетель, как... произошло нечто ужасное. Грешник по имени Ло, - мрачно протянул Содом Бескрылый, - превратился в биота. И его уровень тут же подскочил до небес.
"Биота? - подумала Глу. - Черт, ну сколько можно? Очередной новый термин... Я и так уже путаюсь!"
- К счастью, это был первый и последний биот за всю историю человеческого мира. Теперь, полагаю, вам безумно интересно узнать, кого я имею в виду, когда произношу это слово. Что ж, я удовлетворю ваше любопытство, - он пугающе усмехнулся - мол, не намочили еще штанишки? - Биотами принято называть тех (странно звучит, не правда ли? - ведь только один-единственный экземпляр был обнаружен), кто изо всех сил старается познать добродетель, будучи грешником всем своим нутром. Не из желания обрести куда большую мощь, а просто потому, что грех он ненавидит и мечтает переформироваться в благодея. Душа биота находится в состоянии чрезвычайного беспокойства; баланс утрачивается напрочь - и человек в буквальном смысле сходит с ума. Чтобы стабилизировать сей диссонанс, душа начинает выбрасывать такое количество энергии, какой с лихвой хватило бы на то, чтобы расколоть большой остров пополам, а половинки раздробить кулаками.
Ло Братту было около двадцати лет, когда у него окончательно съехала крыша, и он начал буйствовать, не помня себя. Так как никто из демонов не имел полномочий на убийство человека, нам нужно было срочно найти того, кто смог бы усмирить его. Среди мертвецов мы отобрали тех, кто был более всего предрасположен к греховному искусству (впоследствии их классифицировали как грешников первого класса), и наскоро провели первые в мире Греховные Игрища. Разумеется, перед этим мы дали им время для специальных тренировок - что и вас ждет в свою очередь. Но об этом чуточку позднее.
Итак. Наконец победитель был определен. Ему выдали новое тело, отправили обратно на Землю, и первородный синнер приступил к своему первому заданию. - Последовала небольшая пауза. - Спустя три дня яростного поединка Ло Братт был уничтожен. Однако эта битва дорого нам обошлась... Господствующие виды организмов на планете (люди-гиганты и динозавры) последовали вслед за биотом. Очень много времени потребовалось на то, чтобы привычная для вас жизнь вновь зацвела. Однако всесущий конец все же был предотвращен.
С тех пор, дабы на стороне живых всегда был тот, кто способен их защитить, непрерывно проводятся Греховные Игрища. С каждым разом мы надеемся на то, что гордые ряды синнеров пополнятся еще одним грешником. Я верю, что среди вас есть именно тот, кто нам нужен.
Вещатель облегченно выдохнул - так, будто его, слава богу, освободили от тяжелой работы. Вероятно, ему порядком поднадоело на протяжении уже многих миллионов лет зачитывать одну и ту же историю; основную часть рассказа он пересказал так быстро, словно хотел как можно скорее покончить с этими приевшимися условностями и перейти, наконец, к объяснению правил.
- Такова история зарождения великих Греховных Игрищ, - с натянутой торжественностью подытожил он. Затем дал себе передохнуть некоторое время и продолжил: - Ну а теперь я в общих чертах обрисую вам то, что вас ждет дальше. Итак. Турнир состоит из семи этапов, на каждом из которых будут испытываться ваши боевые качества.
"Так, нужно сосредоточиться! - напряглась Глу. - Я почти ничегошеньки не поняла из того, что он прострочил о том престранном грешнике (как там его звали?)... Но правила-то уж никак нельзя прослушать!"
- Первый этап - отборочный. - Содом Бескрылый поднял указательный палец. - Этот сезон собрал ровно девяносто грешников первого класса, соответствующих требованиям Игрищ. Но примерно половина из вас вылетит уже при отборе. Первый тур - всего лишь прелюдия к основным состязаниям. Каким образом мы будем откидывать из вас слабаков - узнаете позже. Однако... - Его брови сдвинулись к отсутствующей переносице. - Это произойдет только через девять месяцев.
"?"
- Ни один из вас на данный момент не сможет пройти отборочное испытание. Все вы, какими бы сильными не были среди живых людишек, здесь не стоите ровным счетом ничего. Но это только пока! Итак, - громко оправился он. - Перед тем, как приступить к первому этапу, вам предстоит пройти специальную тренировку, которая продлится ровно девять месяцев. Сможете ли вы развиться за это время настолько, чтобы переступить хотя бы через первую ступеньку на пути к победе - полностью зависит от вас.
"Чего? Он это серьезно? - Будь то в ее силе, челюсть Глу бы сейчас отвисла до самого пола. - Что же это за испытание такое, для которого требуется столько тренироваться! Да и... это ведь только начало. Даже если я пройду его, что же дальше-то меня ждет? Хм. - Теперь бы она улыбнулась. - У меня уже дух захватывает!"
- Для этого, - заканчивал Вещатель, - вам будет предоставлен специально оборудованный зал. Там вы сможете найти все, что только пожелаете: утяжелители на любой вкус, искусственные спарринг-партнеры с регулируемой силой, разнообразные тренировочные механизмы и пр. и пр. Но и это еще не все. Каждого из вас поручат индивидуальному тренеру. И ими станут (здесь он добавил интригу тем, что замолчал на несколько секунд)... Вещатели, которые были ответственны за ваше дело.
Зал наполнился резким запахом удивления. Хоть того и нельзя было увидеть, все были обескуражены этой подробностью определенно.
"Ничего себе! - пропела про себя восхищенная в высшей степени Глу. Новость так ее поразила (в положительном смысле), что казалось: девушка вот-вот преодолеет запрет на движения и запрыгает от радости. - Меня год без малого будет тренировать Вещатель собственной персоной? Яху-у-у! Чего еще можно было желать? Гиор, ты уж извини, но я тебя совсем не понимаю. Какие же мы с тобой неудачники, когда вокруг - столько везения? Да за такое время (и с таким-то наставником) не то что демоны - сам Сатана мне потом будет неровня!"
Преисполненная счастьем (точно так же счастлив ребенок, которому сообщили, что на его день рождения придет самый настоящий герой его любимого мультфильма), Глу и думать не смела о том, что еще совсем недавно с несвойственной ей настороженностью анализировала слова Содома Бескрылого: никто из присутствующих на данном уровне их силы не был способен пройти отборочный тур. А значит, Греховные Игрища - не такое уж и увеселительное мероприятие, как ей думалось до сих пор. Ведь она, безусловно, была наислабейшей среди остальных (даже сравнивать ее с прочими участниками не имело смысла - такой был разрыв в силе) - но тем не менее, факт оставался фактом для всех: НИКТО не владеет достаточным уровнем, чтобы пробиться через эту - всего-навсего - формальную прелюдию под названием "отборочный этап".
Глава 43 - Мое имя - Лира Блейк. Запомни же!
- Вот это комнатушка! - присвистнул Зехот Шеридьяр, когда оправился после пинка своей женушки, поднялся и глазами обвел помещение, в котором очутился. - Высший пилотаж.
Перед ним красовались богато устроенные апартаменты, откуда им с Гру предстояло наблюдать за успехами своей дочери. Отделано все было с таким изыском, что даже жестокая расправа над Глу смотрелась бы с тихим удовольствием. Комфорта сему небольшому, уютному залу уж точно было не занимать.
- Интересно, а спутниковое тут есть? - понадеялся Зехот и плюхнулся на большущую софу с приятно пахнущими резиновыми подушками, наполненными теплой, неостывающей водой. С широкого антикварного столика, что стоял перед ним, он взял пульт дистанционного управления (выглядевший, к слову, вполне привычно; разве что кнопок было поменьше) и плавным нажатием заставил вспыхнуть огромный экран, повисший в воздухе. То, что пресловутого ящика здесь не было, он поначалу и не заметил - хватанул пульт и не раздумывая нажал на "пуск". - Ничего себе! - громко удивился он тому, как экран внезапно возник из воздуха. - А в загробном мире технологии-то поинтереснее наших.
- Дурак, сами демоны ничего не строят, - вклинилась Гру, выйдя из зеркала. - Все крадется у людей. - Стеклянные полы с неоновой подсветкой реагировали на каждый ее шаг плавной вспышкой. Женщина прошла к богатому бару и по достоинству оценила его содержимое; затем заглянула в холодильник-исполин. - В брошюре есть краткая справка о жизни Хэллинга. Возьми, почитай. - Она передала мужу красочную бумажку.
Первым делом Зехот изучил возможности предоставленного им видеопроектора. К превеликому сожалению, оказалось, что через него можно наблюдать лишь прямую трансляцию Греховных Игрищ. Единственный доступный канал сейчас демонстрировал зрителю таймер, отсчитывавший время до начала вещания, и объемный треугольный символ, который позади цифр медленно вращался вокруг своей оси.
- Еще полтора часа ждать, - уныло прочитал Зехот и от безвыходности вновь уткнулся в брошюру. Гру тем временем собирала закуску.
Спустя короткую минуту в разделе с правилами он обнаружил что-то такое, от чего вытаращил глаза, издал вопросительно-недовольный возглас и на мгновение поднял бумажку к самому носу - не доглядел, может, чего.
- Какого... черта?! Тут сказано, что первый этап этого долбаного турнира будет длиться целых девять месяцев! Эти демоны что, сдурели там совсем?
- Внимательнее читать надо! - огрызнулась Гру. Она приволокла к столу несколько внушительных корзин с разнообразными пирожными, булочками, тортиками и прочими сладостями, от которых была зависима, как от воздуха, и жеманно присела на софу (подобные манеры ну никак не клеились с ее страшным пристрастием к сладкому, которое она могла поглощать тоннами и при этом не толстеть ни на грамм). - Ниже дописано, что их "предэкзаменационная" тренировка - именно то, на что и уйдет все это время - будет проведена в аду. А там время течет гораздо быстрее, чем здесь. В общем, по нашим меркам, на это уйдет не больше часа. Разве не видишь? - она указала пальцем на экран. Затем ткнула им в кремовую помадку на тортике и сунула в рот. - Еще полтора часа до начала отборочного этапа.
- И все равно это слишком долго! Без своего телевизора я столько не просижу. Этот же вообще ни на что не годится. Могли бы, что ли, хоть игровой автомат какой притащить. Иначе чем тут еще заняться? Мда, все-таки поторопился я с похвалой для этой комнатушки.