Русаков Филипп Андреевич : другие произведения.

Моя маленькая Сао

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Каково это - проснуться и обнаружить вдруг перед собой ненормальную во всех отношениях незнакомку, прильнувшую к вашим губам своими? Так ладно бы еще только это. Деревянный монстр-исполин, с которым престранная девушка затем вступает в схватку и одолевает его стащенной с неба Луной - на эту дикость что бы вы сказали? Арс вот ничего не сказал: молча взял руки в ноги - и пустился наутек. Но не тут-то было...
Аннотация:
  
Каково это - проснуться и обнаружить вдруг перед собой ненормальную во всех отношениях незнакомку, прильнувшую к вашим губам своими? Так ладно бы еще только это. Деревянный монстр-исполин, с которым престранная девушка затем вступает в схватку и одолевает его стащенной с неба Луной - на эту дикость что бы вы сказали? Арс вот ничего не сказал: молча взял руки в ноги - и пустился наутек. Но не тут-то было...
  
Image111 []
  
   Знай Арс заранее, какие последствия понесет за собой то, что он забыл о свадьбе своей сестры, столько важной для нее, - он бы ни за что и никогда не осмелился допустить этого. И дело не только в том, что вскоре он получил от нее по первое число, когда она, разъяренная, прибежала домой в свадебном платье и застала его у телевизора с бутылкой пива и его любимыми пирожными в руках. Нет, выслушивать ее ругательные речи и получать оплеухи за то, что он, как она это всегда говорила, нелюдимый овощ, было для Арса делом обычным. И даже ее тогдашний по-особенному недружелюбный настрой показался бы ему цветочками в сравнение с тем, что на самом деле повлекла за собой эта его оплошность.
   - Прости меня, пожалуйста, сестра! - уже в который раз выкрикивал он, бегая от нее по дому и закрывая голову руками - на случай попадания в нее тяжелого предмета, могшего, в полном смысле этого слова, убить.
   - Сволочь! Это уже ни в какие ворота! - с криком бросила она в него книжный шкаф. От неистовой ярости, глаза ее даже засветились красным, а на голове, будто бы и в самом деле, выступили рожки.
   - Прости же! - повторился он во время спасшего его прыжка. - Просто этот сериал... я ждал его целую неделю. Успокойся же!
   Из-за сковывающего ее платья, она, к крупному счастью своего братца, быстро устала и перешла, наконец, на слова.
   - Ух, как же я зла!
   - Да, я заметил, - с опаской выглядывая из-за спинки дивана, тихо проговорил Арс.
   - Отец дал мне завет сделать так, чтобы ты женился не раньше двадцати двух, а тебе уже двадцать, и времени у меня все равно что нет! - через рык пальнула она. - Как можно это сделать, когда ты настолько нелюдим, что из дома выходишь разве что только тогда, когда я на работе задерживаюсь, а ты тем временем голоден!
   - Ложь! Не только! Кто же, по-твоему, почтовый ящик проверяет...
   - Не перебивай, овощ! - взорвалась она. Казалось, будто бы реальный огонь обволок ее тело. - Но как можно было проворонить свадьбу родной сестры, которая с тобой под одной крышей живет?!
   - У меня плохая память, я говорил...
   - В общем! - громко перебила она его. - Ты, что неоспоримо, безнадежен по всем параметрам. Но, к счастью, есть кое-что, что может спасти тебя, и на что я буду уповать всем сердцем. И ты, если хочешь жить, сделаешь так, как я скажу. - После она подошла к Арсу поближе, чуть наклонилась над ним, испуганным, и с воистину дьявольским рыком бросила последнее: - Понял?
   Так вот и вышло, что уже спустя час Арс, закинув руки за голову, мчался на автобусе за город, как и было велено сестрой. Приказ ее заключался в обыкновенной соло-экскурсии к Любовному Дереву - одной из популярнейших забав молодежи. Легенда это огромного дерева, растущего в двадцати километрах от города, заявляла, что стоит лишь написать свое имя маркером на еще не опавшем листочке, и успешное завершение поисков второй половинки тебе обеспечено, прежде чем с наступлением осени тот самый листик упадет. И крона того дерева, оформленная природой в форме сердца, делала сию байку только живее.
   - Фу-у-ух, это было близко. Я действительно мог умереть. Все-таки одним лишь поддакиванием и безоговорочным подчинением я, как выяснилось, себя недостаточно от нее обезопасил, - вслух размышлял Арс по дороге, ввиду привычки озвучивать все свои мысли, где бы он ни находился. Благо, автобус был пуст, и некому было косо посмотреть на него. - Но я был уверен, что она мне отрежет палец или еще что-то вроде того. Сестра ведь такая... Однако, и в этот раз мне повезло! Яху-у! Везунчик, везунчик! - со смехом потряс он кулаком. - Осталось только выполнить ее дурацкий приказ и можно смело возвращаться домой, где меня ждет любимый кинотеатр.
   Огромное зеленое сердце, чьи листья были сплошь исписаны разноцветными фломастерами, восседало на высоком раскидистом холме, что возвышался перед небольшим леском. И Арс уже скоро туда добрался.
   Надо сказать, он не был человеком суеверным, однако рисковать и оставлять здесь свое имя, как было приказано, не решился - все-таки приобретение девушки для него было бы не лучшим раскладом. Вклинивания в свою прекрасную жизнь чужого человека он не мог допустить ни при каких обстоятельствах. Потому-то Арс и решил схитрить, найти уже готовый листик с его именем и сфотографировать его на телефон - дабы у сестры не было никаких сомнений. А окажется легенда правдой или же нет - уже не его проблемы.
   - Уж извиняй сестра, но люди - это чистое зло, будь то кто угодно. А ты желаешь, чтобы с одним из них я железно связал свою жизнь узами брака. Что за глупость... И тебя хватает, прости уж, - подытожил он, когда все было сделано, и осталось только дождаться автобуса. Ждать Арс решил под тем же Деревом, развалившись на травке и принявшись поглощать взятые с собой его любимые пирожные. Которые, кстати, ел он мало аккуратно, и на время обеда у него и появились кремовые борода и усы.
   Солнце приятно грело ноги, а ветер убаюкивающе шуршал травой и кронами деревьев. И уже скоро Арс отключился.
   Однако, спустя некоторое время, его сон потревожило странное чувство - что-то, как ему показалось спросонья, бегало у него по губам. Не желая просыпаться, он чуть поерзал, но наглец все равно не отступил. Тогда Арс нехотя приподнял веки и, к превеликому удивлению, обнаружил перед собой странную во всех отношениях девку, прильнувшую к его губам своими. Первое, что бросилось ему в глаза, - это ее большие, от края до края залитые чернотой глаза и коровий череп, сидящий у нее на голове. При виде всего этого Арс, в высшей степени ошалевший, резко подорвался с места, оттолкнул от себя неизвестную и ретировался от нее метра на три. Та, в свою очередь, тоже чему-то глубоко удивилась. Ее щеки вдруг покрылись румянцем, а на лице, которое она тут же закрыла руками, пробежало странное смущение.
   - Эй! Что за выражение лица?! Это я сейчас должен краснеть! - закричал Арс, удивленный ее нелогичному поведению, и затыкал в ее сторону пальцем.
   Эта загадочная особа была низкого роста - по грудь Арсу, - имела странную прическу, где одна половина волос свисала до плеч, а другая доходила до локтя. То же было и с ее штанами - одна часть оголяла ее ножку ниже колена, другая закрывала всю. На ее миниатюрных ступнях красовались соломенные шлепанцы, а на плечах сидела белая футболка, явно ей великоватая.
   - Чего тебе нужно? - бросил ей Арс.
   Он хотел было еще что-то сказать, но тут земля вдруг отчего-то содрогнулась. Девушка на это тут же среагировала, посерьезнев, и повернулась в сторону, противоположную близлежащему леску. Теперь еще больше испуганный и, вдобавок, ни черта не понимающий, Арс, трясясь в коленках, повернулся туда же.
  Тишина. Еще пару секунд ничего не происходило.
  Как вдруг прямо из-под земли с грохотом выскочила воистину огромная лапа - не иначе какого-то монстра - мраморно бледная, относительно тонкая и с тремя заостренными пальцами.
   Крик ошарашенного Арса полностью глушился грохотом, устроенным этим самым монстром, медленно выбирающимся из-под земли и растущим прямо на глазах. И вот, когда это худощавое чудовище с красными светящимися глазами наконец ступило на поверхность и, громко зарычав, замахнулось своей лапой, дабы прихлопнуть тех двоих, похмуревшая девушка сделала два шага вперед и зачем-то возвела к небу расправленную ладонь. Арс это заметил и тоже перевел взгляд наверх. Увиденное там ошарашило его еще больше - облака вдруг в мгновение разъехались в стороны, и между ними показалась Луна, приблизившаяся к Земле настолько, что вот-вот была готова с ней столкнуться.
   Боявшийся даже на сантиметр приблизиться к девушке, Арс закричал:
   - Ты чего, погубить нас всех задумала?!
   Когда лапа монстра почти их настигла, и Арс оттого взвыл еще сильнее прежнего, девушка немыслимо высоко подпрыгнула вверх, поймала примчавшуюся Луну, по непонятным причинам внезапно уменьшившуюся до размеров бейсбольного мяча и начавшую источать голубую дымку, замахнулась и встретила лапу чудовища нашим естественным спутником. Удивительно или же нет, но когтистая лапа разлетелась оттого в деревянные щепки. Наконец девушка возбужденно вскрикнула, в том же прыжке достигла головы монстра и закончила все еще одним ударом, превратившим ужасного монстра в одни только деревяшки. Подозрительно мелкая Луна тоже раскрошилась, когда черноглазая девица приземлилась обратно.
   С вытаращенными глазами и разинутым ртом наблюдая за тем, как деревянные остатки чудища продолжали падать на землю, Арс не мог вымолвить ни слова. А следовательно, и ни одной мысли прогнать в голове. То, что произошло на его глазах, он уж никак не мог себе объяснить и уж точно принять.
   Ожил Арс, наконец, только тогда, когда девушка повернулась к нему лицом. Коровий череп наполовину прятал ее распахнутые нечеловеческие глаза, а сама она отчего-то счастливо улыбалась, спрятав руки за спину.
   - До свиданья, - с видом тем же ошалевшим, резко бросил ей Арс и, как ужаленный, стреканул в сторону леса, пару разу вскрикнув напоследок.
   Пока он бежал меж деревьев в никуда, все боясь оглянуться, ему думалось вслух:
   - Вот же чертовщина! Сестра, все из-за тебя! Сначала эта непонятная девка с глазами как у пришельца, потом самый настоящий демон, пожаловавший прямиком из ада... И почему в эпицентре всего это Я? Черт бы меня побрал! - пальнул он - и инстинктивно все же обернулся. И, видимо, зря. Девка с глазами пришельца вдруг выскочила у него прямо перед лицом, запрыгнула на него и, обвив его шею руками, с той же странно счастливой улыбочкой снова накрыла его губы своими.
   Арс вновь насилу вырвался, оттолкнув ее от себя, и недовольно бросил:
   - Да какого марсианина тебе от моего рта нужно? - утер он губы рукавом и пригрозил ей кулаком. Однако тут же вспомнил, с кем имеет дело, и снова пустился в бега.
   Но долго бегать ему не пришлось. То, что каждые три шага Арс оборачивался, пошло ему далеко не на пользу. И он сам это понял, когда в очередной раз обернулся и неожиданно обнаружил, что земля под ногами внезапно куда-то пропала - пятиметровая вширь расщелина посреди леса, на далеком дне которой журчала речка, уже готовила свое чрево, в которое полетел этот ни в чем не повинный паренек.
   - Так значит, это все... - в полете проговорил Арс, даже не вскрикнув перед падением, - все-таки то, во что он вляпался сейчас, представлялось ему куда приятнее, нежели то, от чего он совсем недавно так усердно пытался сбежать. - Вот и моя смерть пришла... Но ведь там не будет столько людей, сколько в этом мире... Стоп, там ведь совсем нет людей! Хе-хе, еще лучше... Ну и, конечно же, я больше не увижусь с этой престранной девкой... Что ж, я рад, - широко улыбнулся он и смиренно опустил веки, приготовившись испустить дух. Но тут вдруг почувствовал, что кто-то обхватил его под мышками и прижался своей женской грудью к его груди. Догадываясь, кто бы это мог быть, Арс перекривил лицо и распахнул глаза - престранная девка, вместе с ним летевшая головой вниз, с мягкой улыбочкой смотрела на него. И он вновь панически закричал.
  Когда между ними и шумящей водной гладью оставалось без малого пару метров, девушка резко выставила вперед правую руку, и та, словно прочнейший железный прут, обеспечила им относительно мягкую посадку. От их приземления вода расступилась далеко в разные стороны, осушив растрескавшееся дно. Тем временем Арс все продолжал кричать. Спасшая его девушка, прежде чем вода вновь сошлась, перепрыгнула на ноги на близлежащий валун и уже от него толкнулась высоко вверх - прямиком к безопасной поверхности.
   По возвращению на "берег", только Арс начал приходить в себя от всего случившегося, он первым делом тут же подскочил на ноги и принялся вертеть головой. Однако престранной девушки найти глазами не смог. И даже по истечению минуты напряженных наблюдений он так ничего и не обнаружил. Она точно испарилась.
  Воспользовавшись сомнительным моментом, Арс поскорее бежал прочь. Однако и этот его побег успехом не увенчался.
   - А? Как странно, - остановился было он, вдруг почувствовав, что бежать стало на порядок тяжелее - словно мешок с песком повесили ему на спину.
   Заподозрив неладное, Арс, до того смотревший только вперед, опустил взгляд и обнаружил чьи-то до боли знакомые ручки, обвившие его шею, и, кроме того, небольшие ножки, обхватившие его за пояс.
   - Да чтоб тебя! - обомлел он, сообразив, что престранная девушка никуда не исчезала, а висела все то время у него на спине. Видимо, от всего случившегося у него чуть помутнела голова, почему он и не почувствовал сразу, что совсем нелегкий объект поселился за его спиной. - Слезай! Слезай оттуда и оставь меня! - безуспешно пытался он скинуть ее с себя, но вцепилась она в него намертво. - Уйди же! - все повторял он, но довольно улыбающаяся девица только отрицательно на то покачала головой. И Арс, полный отчаяния, пронзительно взвыл и упал на колени, схватившись за голову.
  
   ***
  
   - Ты видел это?
   - Да, нет сомнений, это произошло!
   - И что же теперь?
   - Мне почем знать!
   По понятным причинам все люди в городе сейчас были крайне взволнованы.
   - Спасайтесь! Грядет апокалипсис! Все, как и гласило пророчество! - безустанно кричали бегавшие по улицам бездомные. - Луна исчезла, люди! А значит, скоро придет и очередь Земли.
   - Ну как, довольна? - сердито проговорил с трудом плетущийся по улице Арс. - Ты же постаралась. - С присутствием на своей спине престранной девушки он, судя по всему, уже смирился, и та, в свою очередь, была тому очень рада.
   Сложившуюся ситуацию Арс находил, мягко говоря, мало приятной. Именно поэтому он был просто обязан найти способ избавиться от этой девчонки! Но как приблизиться к этому хотя бы на шаг - он понятия не имел. Мало того, вопрос об избавлении был далеко не единственным. Было совсем не ясно, кто же эта загадочная особа, собственно, такая и по какой, черт его, причине прицепилась именно к Арсу! А уж об ее незаурядных способностях и причудливых знакомых в лице того чудовища можно было и не говорить...
   - Единственным правильным вариантом было бы идти сейчас прямиком в полицию, - вслух размышлял по дороге Арс. - Но сомневаюсь, что наши человеческие законы для тебя хоть что-то значат, - с ужасом проговорил он это, и в его голове тут же возник образ этой самой девушки, дьявольски осклабившейся и держащей в руке теперь уже не Луну, а само Солнце. - Вот поэтому эта идея не совсем безопасная. Тебя, ко всему прочему, еще и не так уж легко на себе таскать. А слазить ты, видимо, и не собираешься, - посмотрел он на нее через плечо, и та в ответ мило хихикнула.
   И так бы Арсу и ходить с видом несчастным, если б он вдруг не наткнулся глазами на одну маленькую детскую закусочную, только завидев которую он тут же растянулся в блаженной улыбке и, не раздумывая, заковылял в ее сторону. А все потому, что только в таких местах и продавались его любимые пирожные, которые были способны поднять ему настроение даже в зловещий Судный День.
   Расплатившись с кассиром, переодетым в плюшевого бегемотика, и взяв заказанную коробочку с излюбленными сладостями, Арс тут же быстро зашагал в самый темный уголок закусочной.
   - А теперь главное, чтобы со мной никто не заговорил! - проговаривал он по дороге. - Ведь именно для этого я практически никогда и не появляюсь на улице. Чем меньше связей с людьми - тем лучше! Но сейчас... Если бы моя сестра-злюка не отправила меня к этому чертову дереву, я бы сидел сейчас дома, и мне бы точно не пришлось так рисковать. Хотя, все не так уж плохо - эта девчонка, как бы это странно не звучало, может мне помочь: все девицы вокруг будут думать, что она - моя возлюбленная, и потому точно ни одна ко мне не подойдет с намерением познакомиться. Ну а что насчет парней - то это в принципе маловероятно. К тому же, кроме меня здесь пока никого нет, а значит, все хорошо, и я могу насладиться этими прекрасными...
   - Эй, парень! - вдруг донеслось до Арса откуда-то сзади, и он тут же застыл на месте. Голос заговорившего был настолько тяжел и мрачен, что по телу бедного парня пробежала дрожь, заметная даже со стороны.
   - Вот же черт! - тут же шепотом запаниковал Арс, не решаясь обернуться. - Это еще кто?! Ведь тут же, кроме кассира, никого не было. Тогда кто же и как здесь оказался? - все бубнил он себе под нос, когда его загадочная пассажирка принялась незаметно утаскивать через плечо его пирожные. - Наверное, это папа какой-нибудь милой девочки, вот только что сюда вошедший вместе с ней. И он, видимо, что-то хочет у меня спросить. Может: как найти что-нибудь в городе или ему просто не хватает немного мелочи на мороженое. Маловероятно, что это безумный хулиган, задумавший что-то неприятное. Ведь это детское кафе, и такие сюда соваться не станут! Но может ли у папеньки милой девочки быть такой голос?.. Эй, я все вижу! - хлопнул он престранной девке по руке, когда та пыталась стащить очередное пирожное. - Хотя с чего бы мне волноваться? Ведь настоящий кошмар я сегодня уже узрел в лице этой ненормальной! И уж точно я не увижу там никого страннее. За спиной у меня, скорее всего, чей-то родитель. В самом же худшем случае - хулиган, который, относительно этой пиявки, очень даже безопасный. Так что нет причин для беспокойства.
   - Парень! - повторился голос, и Арс тогда уже обернулся.
   К сожалению или же нет, но хулигана у себя за спиной он не обнаружил. Равно как и любящего папеньку миленькой девочки. Даже бегемотик-кассир куда-то пропал. В противоположном темном уголке этого радужного заведения, за столиком в виде улыбающегося солнышка, сидел высокий человек, одетый в грязное черное пальто и обутый в черные сапоги со шпорами. Его голову венчала ковбойская шляпа, на руки были натянуты кожаные перчатки, лицо неизвестного полностью скрывала мрачная арафатка и черные очки.
   У ошарашенного Арса тут же отвисла челюсть до самого пола, а глаза были готовы в сию же секунду вывалиться из орбит.
   - А-а-а-а ты еще кто-о тако-о-о-ой?! - затыкав пальцем в сторону позвавшего его, громко протянул Арс. К его страху теперь постепенно приливал и гнев - ведь это уже не шло ни в какие ворота! Будто бы по какому-то проклятию целая череда опаснейших странностей подстерегала его, где бы он ни ступил. Да что же это!
   Закинувший ногу на ногу, этот мрачный тип ничего ему не ответил, а только поманил Арса пальцем, и тот, скривившись, все-таки решился сделать пару шагов в его сторону. Когда дистанция между ними, наконец, удовлетворила человека в ковбойской шляпе, он вновь заговорил все тем же напрягающим голосом:
   - Парень... - пока единственное выдал он, после чего молчание затянулось снова.
   - Так... чего тебе нужно? - дрожащим голосом вскоре промямлил Арс.
   - Знаешь что... Ты выглядишь очень подозрительно.
   - Да кто бы говорил! - вмиг взорвался парень, замахав кулаком. - Сам давно ли в зеркало смотрелся?!
   - Если без шуток, ответь мне на один вопрос: ты и эта девчонка, - начал было неизвестный, и пассажирка Арса выглянула из-за плеча своей "лошадки", - ведь это на вас лежит ответственность за нашу пропавшую Луну?
   - А?! - нахмурился Арс и тут же настороженно сделал шаг назад. - А он откуда еще знает... - прошептал он.
   Почему-то замолчавший ковбой вопросительно повел головой и спустя пару секунд проговорил:
   - Парень, ты это вслух сказал.
   - Ой! Чертова привычка! - пробубнил тот, быстро прикрыв рот ладошкой.
   - В любом случае, дела это не меняет... - протянул человек в шляпе и зачем-то медленно поднялся со своего места. Роста, надо сказать, был он внушительного.
   С раскрытым ртом наблюдая за тем, как этот гигант рос прямо у него на глазах и за тем едва не коснулся головой потолка, ошалевший Арс быстро закончил их беседу:
   - Мне пора, - предвещая не самое радужное продолжение их диалога, он тут же вылетел из кафе.
   Человек в шляпе в погоню не пустился. Будто бы Арс ему и вовсе был неинтересен, он снова присел у столика, напоследок проговорив:
   - Много не набегаешь, пацан.
   - Черт! Черт! Черт! - мчась по улицам и без конца оглядываясь, все паниковал Арс. - Еще один крайне странный тип! Как же мне повезло, что и он мне на шею не запрыгнул - его вдобавок я бы точно далеко не унес. Черт! Что же делать? И все из-за этой девки! - ненавистно оглянул он ее через плечо - та все так же улыбалась, притулившись щекой к его спине. - Этот мужик в плаще, видимо, лично знает ее. И не очень-то ее наверно любит. Но я ведь совсем тут не причем! Она сама увязалась за мной, и черт его, по какой причине! Однако этот тип в шляпе думает теперь совсем иначе. Ведь он видел, как я катал ее у себя на спине и не особенно-то сопротивлялся. Что на такое еще можно подумать! Никто мне не поверит, что это она меня принудила и теперь никуда не отпускает. Вот поэтому и нужно поскорее придумать способ распрощаться с ней, пока этот ковбой не нашел меня! Но как? О, ведь точно! - удачно вспомнил он, что в руке у него коробочка с пирожными. - Стоит мне только подкрепиться - и идея вмиг придумается! Ну-ка, - сунул было он руку внутрь и едва смог нащупать одно единственное пирожное, что там осталось. - Сволочь! Почти все слопала! - гневно закричал он на девушку, но та только расплылась в еще более милой улыбке. - Будь ты проклята, нахлебница! - договорил он и закинул остатки десерта в рот.
   Как и было предсказано - только Арс проглотил свой обед, как мысль тут же ударилась ему в голову.
   - Что ж. Если брать в расчет, что одно только твое существование противоречит всем научным законам, то напрашивается вывод, что ты - некое мифическое чудо, вылезшее из какой-то сказки, которая, как выяснилось, оказалась не такой уж и выдумкой. Да, думаю, так и есть. Только вот кто же ты? Вампиры, эльфы, гномы, феи... Черт, ни к одному из сказочных существ, которых я знаю, тебя сложно отнести. Ты вообще ни на кого не похожа! - простонал Арс, и девушка еще раз хихикнула. - Смейся и дальше, чучело! А я все равно докопаюсь до правды! Итак, твоя сказка, выходит, мало популярная, почему я и не могу тебя распознать. Расспрашивать же людей о древних байках, которые знают они, я уж точно не стану! Не в моих это принципах. Остается только одно - библиотека. Но, черт возьми, я понятия не имею, где они тут могут быть. Ведь я вообще в городе не ориентируюсь! - уже было расплакался Арс. - Тогда... только один выход - спросить случайного прохожего... Но я ведь...
   Бессчетное количество прохожих, живо обсуждающих загадочное исчезновение Луны, быстротечной рекой перемещались по улице. И Арс, словно торчащий валун, заставлял их поток расступаться. И точно так же, как невозможно одному валуну полностью остановить могучее движение воды, ровно столько же невыполнимой находил Арс и задачу остановить одного из этих, вечно куда-то спешащих людишек.
   - Вот же черт... Не могу я! - тихо проговорил он. - Вот так подойти и заговорить самому - да вы смеетесь! Но я должен! Иначе придется до скончания века таскать на себе эту девку. Хорошо, вперед! - сделал он было уже первый шаг, как вдруг на него налетела какая-то женщина, по-деловому разодетая.
   - Простите, пожалуйста! - тут же заговорила она, оправившись. - Я споткнулась - и все из-за этих туфлей...
   - Расскажите мне, где можно найти здесь библиотеку! - вдруг громко отчеканил Арс, перебив ее. Медлить было нельзя, потому инстинкты и заставили его мгновенно среагировать и не упускать представившийся шанс.
   - Библиотека? - удивленная такой вот живости, переспросила она. И удивил ее, кстати, не один только Арс. Его пассажирка также заставила на себя поглазеть. Та, в свою очередь, таращилась на попавшуюся им дамочку с какой-то явной "нелюбовью". Почему-то. - Ну, это смотря какая вам нужна.
   - Самая огромная! - тут же громко уточнил Арс.
   - Самая огромная... Что ж, очевидно, эта та, что в центре. Здесь недалеко. Ее, кстати, даже отсюда видно, - ткнула она пальцем в сторону большого здания, располагающегося и вправду совсем близко. - Только вот не советовала бы я вам ходить именно туда. Понимаете, хотя это и центральная библиотека, посетителей там практически никогда не бывает. А все оттого, что работает там до жути странный библиотекарь, всех и распугивающий. Он, точно говорю вам, ненормальный. Ой, совсем забыла! - взглянула она на часы. - Простите меня! - И тут же куда-то убежала, оставив Арса одного.
   - Ненормальный библиотекарь, значит, - повторил он и, не раздумывая, зашагал в сторону указанного строения. - Наверное, какая-нибудь очень строгая бабушка, терроризирующая всех и каждого даже за сущие мелочи. Но в сравнение с теми персонажами, которых я уже сегодня повстречал, - это пустяки. Да и в любом случае это - теперь единственная библиотека, о которой я знаю. Еще раз спрашивать о другой я не собираюсь.
   По везению или же нет, но по приходу в указанное место библиотекарь за своим контрольным столиком Арсом обнаружен не был. Да и посетители, как предупредила прохожая, здесь отсутствовали напрочь.
   - Наверное, отошла на обед или еще чего, - проговорил Арс, когда его спутница, сейчас серьезно пораженная, задрав голову, с открытым ртом оглядывала воистину огромные двухэтажные залы с книгами. - Что ж, начнем поиски твоей сказки.
  И Арс уверенно двинул вперед.
  Но уже скоро кажущиеся бесконечными джунгли из высоченных книжных полок перепутались у него в глазах, и он окончательно заблудился. Мало того, что он никак не мог найти необходимый отдел, вдобавок - дорога к выходу была успешно утеряна. Однако Арса сейчас это совершенно не волновало - ведь главной целью было разузнать об этой загадочной девчонке все, что только можно, а затем, наконец, избавиться от нее. Потому об уходе отсюда пока можно было и не думать.
   Во время своих пока безрезультатных прогулок, Арс подметил, что библиотека эта и без "расхваленного" библиотекаря была в каком-то роде ненормальной. Во-первых, на глаза ему не попалось ни одной лестницы, что странно. Ведь ориентироваться по таким-то полкам без хорошей лестницы было бы проблемно. Ну а во-вторых - из каждой из этих полок торчали какие-то круглые палки метром в длину. Хаотично разбросанные - какая повыше, какая пониже, - они были просто повсюду, делая книжные собрания похожими на частично остриженных ежей.
   - Это странно. Хотя я ни разу и не бывал в таких местах, я думал, что библиотеки должны выглядеть иначе. Интересно, для чего эти штуки, - все гадал он вслух и не заметил, как тем временем полностью обошел еще один книжный ряд и завернул к другому. Не сразу Арс заметил и то, что перед ним, только он повернул к следующему проходу, возник какой-то чудак, вниз головой висящий на одной из таких палок, примерно в двух метрах над землей. Сложив руки на груди, он буравил недовольным взглядом Арса, который сейчас шел прямо на него, но пока так и не увидел, ввиду своего увлеченного оглядывания по сторонам.
   Этот чудак был бос; его длинные темные волосы, словно у тронувшего оголенный провод, дико торчали кверху; на плечах сидела белая рубашка с невнятным рисунком. Ну и, что самое странное, - кисти у него были заметно больше, нежели у обычного человека. Такие, словно совсем недавно ему довелось отбиваться от целой орды пчел.
   Когда его и Арса разделяло всего пару метров, он, наконец, заговорил:
   - А ты еще кто, молокосос? - громко бросил он, и Арс, испуганный внезапности и внешнему виду этого чудака, сделал три резких шага назад.
   - Кто я?.. - дрожащим голоском неуверенно ответил парень. - Ты-то кто?
   - А НУ-КА НЕ ШУМЕТЬ В МОЕЙ БИБЛИОТЕКЕ! - тут же заорал чудак так, что даже стекла задребезжали, а его гость весь перекривился и заткнул пальцами уши. - НИКАКОГО ШУМА!
   - Идиот! - Страх Арса вновь переменился на гнев. - Самому бы не мешало громкости поубавить!
   Но неизвестный чудак на слова его только недовольно хмыкнул и, напустив на себя важный вид, продолжил:
   - Следи за языком, пацан! Никто мне здесь не указ! Усек?! И если осмелился прийти сюда, то так или этак, а придется подчиняться мне! С тобой говорю Я, библиотекарь!
   - Что?! Так ты библиотекарь?! - с ужасом схватился Арс за голову. - А бабушка где? Ты что с ней сделал?
   - Умолкни и слушай меня! Вот тебе незыблемые законы этой земли: никакого шума! никаких сигарет! никакой... - уверено продолжал он, как вдруг резко запнулся, увидев выглянувшую из-за плеча Арса его черноглазую спутницу.
   Только они встретились взглядами, больше библиотекарь не выглядел таким грозным. А все только наоборот - некогда господствующая ярость на его лице вдруг сменилась на какое-то трогательное удивление от вида этой девчонки. Все это походило на то, будто она приходилась ему близкой родственницей, которую он так давно потерял и теперь, наконец, по счастливой случайности нашел.
   Сердцебиение учащалось с каждым новым ударом, к горлу привалил огромный ком, не дающий сказать пока ни слова, по виску вниз сбежала капелька пота, даже зрачки сузились от глубокого шока... Все указывало только на одно - либо этот чудак погружается в кому при виде любой девушки, либо об этой черноглазой ему известно на порядок больше, чем нашему герою. И Арс это сразу подметил.
   - Не... неужели... в самом деле... - с трудом пытался что-то сказать библиотекарь. - Точно... ошибки быть не может... Пополам разной длины волосы, животный череп на голове и эти заполненные чернью глаза... волшебные глаза...
   - Ты что, серьезно? - тут же оживился Арс. - Только не говори, что знаешь ее!
   - А? - все отчего-то шокированный, библиотекарь медленно перевел взгляд на парня. - Это только ТЫ не говори, что НЕ знаешь ее!
   - Коли знал бы, в жизни сюда не пришел! Так ты и вправду знаешь? Без обмана? - повторил Арс. В его глазах уже было заискрилась надежда.
   - Она точно настоящая... точно-точно... такие волшебные глаза не могут быть у обычной переодетой девчонки... Так неужели они существуют...
   - Ответь же мне! - Нагло игнорируемый Арс поднял голос и резко шагнул в сторону библиотекаря, который на то среагировал неожиданным образом. Поджав ноги, он толкнулся от палки, что занимал все это время, и перепрыгнул на другую, что была подальше и повыше. Ухватившись за нее рукой, он подтянулся и через рывок встал на нее ногами в полный рост. Ловкий, словно самая настоящая обезьяна, от необъяснимого страха он плотнее прижался к книгам спиной, пока не имея достаточно смелости приблизиться к пассажирке Арса.
   - Ты что, в подвале всю жизнь просидел? - с дрожью в голосе заговорил он. - Каждый человек в городе знает, кто она! Красивейшие создания, коими Бог наградил наш мир... И одна из них сейчас прямо передо мной... Я не верю своему счастью...
   И только сейчас Арс заметил, что невнятный рисунок на рубашке этого чудака - изображение ни кого иного, как девушки, практически полностью копирующей его загадочную наездницу. Череп на голове, волосы... Но что бы это значило? Слишком много странностей на сегодня!
   - Нет, ну ты и в самом деле какой-то дикарь! - продолжал библиотекарь. - Ты таскался вместе с ней, такой странной на внешность, по городу, и никто даже не покосился на тебя - и тебе это не показалось подозрительным? Или то, что целый парк аттракционов построили в ее честь, где ее изображений тьма тьмущая! О памятнике, думаю, даже упоминать не стоит...
   - А? - прищурил Арс один глаз. - А не выдумываешь ли случаем? Сам я, конечно, редко выхожу из дома, но от сестры никогда не слышал рассказов о чем-то подобном! Хотя, обычно я ее и не особенно-то внимательно слушал... Но это сейчас неважно! Ты тогда скажи мне, кто же она? - требовательно махнул он рукой.
   - Это ведь самая настоящая Сао... Они и вправду существуют! - словно одержимый, со счастливой улыбочкой на лице повторял библиотекарь. Даже слезы заблестели у него на глазах.
   - Сао?
   - Но я не понимаю... почему ее избранником стал такой очевидный бездарь как ты? И еще: как же тебе все-таки удалось поцеловать ее?
   - Да чего ты несешь?! Ничего мне не удалось, я даже не пытался! И какой еще избранник?
   - Ох, точно. Совсем забыл, что родом ты из пещеры...
   - Ах ты!
   - Все знают, кого бы ты ни спросил. Сао - прекраснейшие создания во Вселенной. И их легенда гласит: тот, кому удастся поцеловать одну из них - тут же станет ее возлюбленным навеки вечные, - с какой-то гордостью и нежностью в голосе выдал библиотекарь, на чьих словах престранная девица со смешком прильнула щекой к спине своего "избранника".
   От услышанного у Арса отвисла челюсть, а все надежды с лязгом разбились об эту чертову байку.
   - Мм? И чего это с твоей рожей? - Библиотекарь вдруг спрыгнул со своей палки и схватился рукой за ту, что была пониже, и на которой он был бы ближе всего к своему гостю. - Разве ты не слышал, что я сказал? Это воистину божественное создание теперь будет любить тебя до самой смерти и даже после, - с умилением говорил он. - Весь ее смысл существования теперь заключается в том, чтобы делать тебя счастливым.
   - Да мне такое счастье ни к черту! - взвыл Арс. - И что-то по твоим рассказам не совсем сходится - ведь я не целовал ее!
   - Что ты имеешь в виду?
   - А то и имею! Я лежал себе под деревцем и мирно посапывал, никого не трогая. А вот эта самая, как ты ее там назвал, ненормальная появилась невесть откуда и сама присосалась ко мне! Я тут совершенно не причем!
   На его слова библиотекарь подозрительно прищурился и после, словно обезьяна по лианам, перескакал по палкам к самому верху. Принявшись зачем-то живо рыться в книгах, он ответил:
   - Не неси чушь! Сао хоть и прекраснейшие, но крайне агрессивные создания. Они ненавидят и презирают людей. Что она и могла сама сделать, так это разве что прикончить тебя на том же месте, где обнаружила.
   - Но так и есть! Это она поцеловала меня! Я бы ни за что...
   - Я же сказал - не неси чушь! Это невозможно.
   Возмущенный Арс хотел было возразить библиотекарю еще раз, но тот вдруг отчего-то разочарованно цокнул и, будто бы совсем позабыв о своем госте, ловкими прыжками по своим лианам быстро скрылся за следующим пролетом.
   - А ну вернись! Мы не договорили! - громко бросил парень. Он уже было устремился в погоню за тем чудаком, но быстро передумал - ведь в этих книжных лабиринтах ему не удалось найти даже огромную полку, которая была нужна, а уж об одном человечке, с мартышечьей скоростью перепрыгивающем с палки на палку, можно было и не думать. Потому Арс и остался на прежнем месте, продолжив гневно кричать в пустоту, нервно размахивать руками и оглядываться. - И... и... и что же это получается из твоих слов? - дрогнул его голос. - Выходит, об этой сказочной девчонке знает весь город, и выйди я прогуляться хотя бы разок и не просиди всю жизнь дома, то наперед бы знал, что нужно с ней делать, и сейчас не говорил бы с еще одним странным типом в твоем лице? И тот ковбой тогда бы смерти моей больше не желал? Хочешь сказать, ответ все это время был у меня под носом?! И эта сказка еще популярнее, чем сказка о феях или вампирах?! Да почем бы я об этом знал! - едва он не расплакался, когда в полной мере осознал всю иронию ситуации, в которую вляпался. Его хихикнувшая наездница прижалась к нему посильнее и тем самым только еще больше омрачила его настрой.
   Внезапно у него за спиной прозвучал знакомый голос, на который Арс тут же с испуганным взвизгом резко обернулся.
   - Ах! Вживую они в тысячи... нет, в миллионы раз прекраснее, чем на картинке! - схватившись ногами за палку, за спиной у парня вниз головой висел библиотекарь, держа перед собой какую-то запыленную книжку.
   - Не смей так больше подкрадываться! - вскрикнул Арс. - Меня чуть приступ не хватил!
   Но книгохранитель его будто бы не заметил. Сверкающие от неясного счастья, его глаза частенько перебегали с раскрытой книжки на Сао, с любопытством выглядывающую из-за плеча своего избранника, и наоборот. Очевидно, он был сейчас очень смущен, о чем говорили его порозовевшие щеки, и с чем он выглядел очень нелепо.
   - Что ж, ясно... Значит, Бог решил наградить меня... Хе-хе... - тихо протянул библиотекарь, и едва заметная улыбочка мелькнула на его лице. После чего он вдруг резко повысил голос и принялся жестикулировать руками в такт монологу: - Да, именно, ведь я был преданным поклонником историй о Сао сколько себя помню! Бесчисленные пожертвования в клуб их любителей, пропаганда их легенд за рубежом, пожизненные тату, - задернул он рукава рубашки, продемонстрировав достаточно большие цветные изображения кого-то похожего на спутницу Арса, - десятки написанных портретов, - вынул библиотекарь откуда-то из-за спины две гигантских картины, непонятно как там оказавшиеся, - даже нижнее белье с их изображением, - потянулся было он к ремню.
   - А вот от этого избавь! - с успехом громко остановил его разгневавшийся Арс.
   - Да, именно поэтому я и был вознагражден! - почти не обратив на своего гостя внимания, продолжил библиотекарь. - Сао существуют на самом деле, и я вижу одну из них прямо перед собой! Какая честь... Но, однако ж, - мгновенно помрачнел он лицом, стрельнув тяжелым взглядом в Арса, поджавшего губы от страха, - мне совсем неясна одна несправедливость... Ведь ты не какой-нибудь немыслимо богатый и божественно красивый властитель другого мира! И потому, безусловно, - ткнул он в него пальцем, - ты недостоин ее сердца, ничтожество!
   - Ничтожество?! - видимо, глубоко обиженный именно этим словом, со значительно кислой миной повторил Арс.
   - Именно! Ты просто не имеешь права быть ее избранником! - спрятав книжку под мышкой, сказал библиотекарь и недовольно сложил руки на груди. - Это решительно неправильно! Я просто ума не приложу, как тебе удалось добиться поцелуя с этой прекраснейшей...
   - Да заткнись ты уже! Я не целовал ее, идиот! - замахав кулаком у лица, как никогда разгневался Арс. - И раз уж ты так недоволен тем, что эта девка оседлала меня, то сделай так, чтобы она отстала, наконец!
   - Пещерный, знал бы я как, уже давно б восстановил справедливость!
   - Пещерный?! - на мгновение вновь скис Арс от нового прозвища. - И что значит "если знал бы"? Тебе ведь известно об этих... Сао так много, как никому другому.
   - Вот именно! И я уже давно тебе сказал, что ее любовь навеки вечные! И других вариантов тут быть не может. Хм!
   Сао снова хихикнула, а ее избранник так побледнел, будто еще несколько дней назад сыграл в ящик. Даже его дыхание остановилось.
   - Погоди-ка, - прищурив один глаз, заговорил библиотекарь, - ты что, и в самом деле хочешь, чтобы это чудо из чудес покинуло тебя? Ты это серьезно? - Молчание было расценено как "да", после чего на лице чудаковатого поклонника возникло такое живое недоумение, словно он услышал чистейший бред - как если бы ему сказали о том, что бумажные книги очень скоро полностью заменятся электронными. - Знаешь, парень... ты... ну это... странный очень, - легко проговорил он.
   - Да чей бы рот раскрывался! - Арс ожил так внезапно, что даже его Сао чуть испугалась. - Странный я... Это вы все странные и совершенно ненормальные! Угораздило же меня так вляпаться... - схватился он за голову, принявшись ерошить свои волосы. - И чего же делать-то теперь? Ведь какой-то выход все-таки должен быть... Я знаю... И я должен найти его любой ценой!
   Наслушавшись самоуверенных речей своего гостя, казавшегося ему решительно неадекватным, библиотекарь протяжно выдохнул и, дождавшись, пока Арс наконец затихнет, уже на спокойных тонах после заговорил:
   - Эх, даже зная то, что она будет любить тебя столько, сколько не будет ни одна девушка в твоей жизни, ты все равно так настойчиво от нее отказываешься. Хех, истинный идиот. Но знаешь, к твоему же несчастью (и, уж поверь мне, именно несчастью!), все же существует способ избавиться от любви Сао. Но...
   Округливший от услышанного глаза Арс живо подбежал поближе к библиотекарю, не успевшему договорить.
   - Так и знал! Почему же ты тогда меня уверил, что все это безнадежно, когда разгадка все-таки была у тебя за пазухой?! - громко он завозмущался. - Чертов интриган! Говори же!
   Библиотекарь недовольно хмыкнул:
   - Хм! Ну точно идиот! Не сказал я тебе об этом сразу только потому, что прежде думал, что ты удовлетворительно нормален и логикой не обделен. Ну а что до этого самого способа - то он совершенно непригоден для человека, способного хотя бы элементарно мыслить. Нормальный человек, безусловно, без каких-либо раздумий тут же его отвергнет. Вот я и думал... Однако кто знал, что ты на полном серьезе собрался избавиться от этого, не иначе как чуда света, по совсем неясной случайности доставшегося именно тебе. Но вот теперь, точно зная, что ты тот еще нелогичный осел, я могу и предложить тебе этот абсолютно абсурдный вариант, подходящий только абсолютно абсурдным дуракам.
   - Да плевал я, что там! Если это мой единственный шанс, то я обязательно им воспользуюсь по-полной! Говори!
   - Ну, так я и думал, - безнадежно покачал библиотекарь головой. - Если последуешь по этому пути, то возможных варианта развязки будет два: либо ты, как и хотел, избавишься от этого ангелочка (какой же глупец, все-таки), либо ты, что очевидно, умрешь, - холодно отрезал он.
   Арс на то подозрительно нахмурился.
   - И вероятность того, что произойдет именно второе, - растянулся библиотекарь в ироничной улыбке, - равна примерно ста двадцати процентам. И не сложно ли тогда будет тебе посчитать, сколько остается на предпочитаемый тобою финал, хе-хе?
   Несмотря на эти, вроде бы трагичные слова, парень только еще сильнее сдвинул от недовольства брови и сделался оттого по-настоящему мрачным - будто бы и в самом деле он был готов даже глотку перегрызть кому угодно за свою прежнюю спокойную жизнь.
  Арс едва слышно хмыкнул и процедил:
   - Кончай ты уже приукрашивать! Без вариантов - я сделаю это!
   Опустив веки, библиотекарь легко улыбнулся и протянул:
   - Вот же псих. Ну да ладно, тем даже лучше - будет совершенно правильным разлучить вас. Ведь ты, пещерный, даже остриженного ногтя ее не достоин.
   - Гадина, - прошипел щурившийся от обиды Арс. Все-таки, несмотря ни на что, он точно не находил себя недостойным. А все только наоборот, на что он после и указал: - Тут только она недостойна моей божественно размеренной жизни.
   - Хе-хе, плоховато у тебя с юмором, пещерный, - ехидно похихикал библиотекарь, сунув руку в карман и что-то вытянув оттуда. - Ладненько, усаживайся поудобнее и приготовься слушать - говорить придется немало, - тихо договорил он, зажав в зубах сигарету, как раз и вытащенную из кармана, и закурил.
   - А-а?! Курево?! - тут же начал возмущаться Арс, сделавшись в лице весьма забавным. - Чертов библиотекарь! В который раз свои же законы нарушаешь!
   Библиотекарь все его возмущения проигнорировал, прибрав зажигалку и сигареты обратно в карман, снова взял в руки книжку, раскрыл где-то посередине, где было много картинок, и повернул ее лицом к Арсу.
   - Прежде я хотел бы начать с небольшой предыстории, - заговорил он, и парень, уже было согласившийся позабыть о причудах своего собеседника, приготовился слушать. - Давным-давно, еще когда первые люди делали по Земле свои первые шаги, Бог сделал им особый подарок, с которым человеческая жизнь стала бы только лучше, как Ему думалось. Он даровал людям способность использовать огромные силы, неподвластные сегодня обычному человеку. Магия, если угодно, - так тебе ведь понятнее будет? Пользуясь подаренным, люди могли одно только - делать крепче свою связь с природой и помогать друг другу во всем. - Повествование библиотекаря сопровождалось фото-демонстрацией того. С каждым новым фрагментом истории он указывал пальцем на соответствующий рассказу "слайд" в своей книге. - За этим и должен был царить вечный мир на планете. Однако оставленный вместе с подарком завет был вскоре нарушен. Для начала стоит добавить, что, так или иначе, не все люди могли использовать дар. А только, так сказать, избранные. Люди с особенно сильным духом, которые однажды и ослушались Бога - силами, должными служить на благо, очень скоро стали злоупотреблять. Добрый мир быстро закончился. - Он пролистнул еще. На следующей странице на весь разворот красовалась интересная картинка - по одну сторону монстр, очень похожий на того, которого встретил сегодня Арс, по другую - очевидно, одна из тех самых Сао. Проклиная друг друга одним только взглядом, эти двое кричали, замахнувшись рукой и лапой для первого удара. Казалось, что они вот-вот и вправду сорвутся и яростно вцепятся друг в друга - настолько эмоциональным было изображение. - Большинство тех, кто получил силу, стали убивать и грабить, отчего вместо предполагаемого мира воцарился ад. Опечалившийся от полученного зрелища, Бог навсегда проклял тех, кто на потребу своей черной души осквернил Его дар. Все они были обращены в безумных великанов, а их тела покрыты древесной скорлупой, что адски жгла их тела и жжет и по сей день. Потому их и назвали древолюдьми, - ткнул библиотекарь пальцем в названного.
   - Тот монстр... - тут же вспомнился Арсу тот самый, которого его спутница пришибла Луной.
   - Но на том проклятье не кончилось. Как я уже сказал, Бог не стал их истреблять и даже силу не отнял, а только обрек на вечные мучения. Однако они все так же представляли угрозу для простых людей. Именно тогда Он и создал Сао. Тех, кто положил бы начало извечной охоте на древолюдей, которые возненавидели их больше, чем кого-либо другого. Так и началась их не имеющая конца война. Вот, кто такие Сао. Вот, чьим избранником ты стал, - подытожил эту часть библиотекарь. Удивленный услышанному, Арс посмотрел себе через плечо, и легендарная девчонка ответила ему уже приевшимися легким смешком и мягкой улыбочкой.
   - Тс. Ладно, с этим разобрались. Ну а как же мне все-таки избавиться от нее?
   На лице библиотекаря образовалась очень странная улыбочка. Такая, словно он сейчас участвовал в шахматной партии и, подметив, как можно сделать мат, но не показывая того, был потороплен самоуверенным соперником, мелкая ирония чего его и позабавила.
   - Хм, - многозначно хмыкнул он, - тебе придется... найти Королеву... Королеву Сао.
   - Чего-чего? - Арс прищурил глаз и скривил губы. - У них еще и Королева что ли есть? Ну и на кой мне она?
   - ...как и всякая мать не может с легкостью принять разлуку с дочерью, отнятой у нее любовью, так и матушка всех Сао, их Королева, не способна так легко примириться с особенностью их первого поцелуя и принять избранника своей малышки. Но даже с этим не все так просто. Их же мать - тот еще подарочек... Твоя задача состоит в том, чтобы как можно скорее все свое отношение к случившемуся выложить Королеве, которая силой и вернет дочь домой. Только вот черта с два ты успеешь хотя бы моргнуть напоследок, - засмеялся библиотекарь, принявшись тушить наполовину скуренную сигарету о какую-то книжку, - прежде чем прихлопнет она тебя. Говорил же, что людей Сао терпеть не могут.
   - Эй, библиотекарь... - вдруг глухо процедил Арс, совсем не испугавшийся от услышанного. Всем своим непривычно уверенным видом сейчас он будто бы твердил, что все попытки изменить его боевой настрой - хотя бы на самую малость - совершенно бессмысленны. Он уверен в намеченном, как никогда! - Что ты здесь видишь? - указал он пальцем на свой глаз. Недоумевающий библиотекарь хотел опять ответить каким-то оскорблением, но не успел: - Это глаза, наполненные отчаянием. Мне не нужно будет ничего ей говорить - обо всем скажет мой взгляд. Взгляд измученный и прямо говорящий о моей оскорбленной жизни. Оскорбленной вмешательством этой престранной девки. Это ведь очевидно... - Развернувшись, он поднял руку в знак прощания и, заковыляв якобы к выходу, уверенно кончил: - Прощай! Ну а я пошел искать эту Королеву. - Однако сделал он только два шага, как остановился и, через плечо посмотрев на библиотекаря, с виноватой улыбочкой сказал еще: - Только вот... где мне искать-то?
   - Вот же идиот, - спрыгнул библиотекарь, наконец, со своей лианы и встал на ноги. И, надо сказать, вышло это у него паршиво - сгорбившись, словно на спину ему забросили груз весом в тонну, и свесив руки, будто те были парализованы, он вразвалочку подковылял к Арсу. С каждым шагом его лицо все сильнее наливалось краской смущения от того, что он становился все ближе к прекраснейшей Сао. - Я желаю вашей разлуки не меньше твоего. А то и больше! Потому-то я тебе и помогаю, болван, - дабы восстановить справедливость и избавить это премилое существо от грязных оков твоей любви. И я сделаю все для этого. Прямо сейчас я оповещу своего человека - специалиста в области легенд Сао, - который тебя и проводит к их храму - очевидно, существовавшему когда-то, раз, как выяснилось, существуют сами Сао. Местонахождение ущелья, где когда-то по легенде он располагался, нам известно. Так что будь насчет этого спокоен. Ну а что до нее самой - даже зная, что ты стремишься от нее избавиться, мешать она не станет. Ведь воля ее возлюбленного для нее нерушимый закон.
   Арс весь засветился.
   - Отлично! - с оголившей зубы улыбкой сказал он, махнув кулаком.
   Заметно смущенный, библиотекарь тем временем что-то искал в своей книжке, напряженно листая ее. Скоро он заговорил:
   - Не спеши радоваться. Перед твоим уходом я должен предупредить тебя еще кое о каких вещах.
   - Ну давай, скорее, - довольно хихикнул Арс, готовый послушать еще.
   - Во-первых, - мрачно начал библиотекарь, - угрозу твоей жизни представляет не одна только Королева...
   - А? А-а! - сначала было удивился Арс, но вскоре, что-то заключив у себя в голове, вновь напустил на себя вид, в высшей степени довольный складывающейся картинке. - Ты об этих древолюдях? Вот чего-чего, а насчет этого мне точно можно не волноваться - я видел, с какой легкостью эта девчонка побила его! С такой-то силой она хоть целую армию покрошит! Ну а что до того ковбоя - раз я смог убежать от него и быстро прийти сюда, то смогу еще раз! А после, как избавлюсь от нее, и он мне помехой не будет.
   Но тут вид библиотекаря сделался еще мрачнее, и он продолжил:
   - Да, несомненно - абсолютно любая Сао способна одолеть любого великана с необычайной легкостью, однако... - И это сказанное им "однако", после которого на какое-то время потянулось молчание, чуть взбудоражило Арса, поджавшего губу. Уж больно тяжело оно прозвучало. - Существуют и такие, кого ни одна Сао в одиночку одолеть не сможет... Древолюди-Т! - сказал он. Спутница Арса вдруг вся задрожала и плотнее прижалась к своему избраннику, который это сразу заметил. Ее необъяснимый испуг успешно сообщился и ему.
   - Древолюди-Т? Это еще кто такие? - сглотнул он слюну.
   - Это те, кто смог частично подавить Божье проклятье и унять огонь древесной скорлупы. И все благодаря своей невероятной силе. Так, ни одна Сао с таким древочеловеком совладать не сможет!
   - Чтоб тебя! - начавши трястись в коленках, с дрожью в голосе бросил Арс. - Самое главное говоришь в последнюю очередь. Вот это уже настоящее препятствие! И как же мне тогда дойти до этого храма, когда под каждым кустом меня будут стеречь эти монстры?!
   Библиотекарь недовольно цокнул и, нахмурившись, дернул:
   - Так и знал, что ты запаникуешь! Ну что за ничтожество... Можешь успокоиться - и на них есть управа. Я же говорил, что по легенде они уняли проклятье только частично, почему им и нет доступа к людям. Так и выходит, что рядом с людьми их сила гаснет. Ну, если только вас больше единицы - против одного они все еще всесильны. Ну а раз с вами пойдет мой проводник, нападение Древолюдей-Т крайне маловероятно. Ведь ежели им стукнет в голову все-таки напасть - Сао с той же легкостью повергнет их, не имевших возможность сражаться в полную силу. Вот и все.
   К концу рассказа лицо Арса уже полностью расслабилось, коленки успокоились, и он со спокойствием выдохнул:
   - Фу-у-ух, как же повезло... Вот это уже хорошая легенда! Побольше бы таких, - усмехнулся он.
   - Ну, на всякий случай тебе все-таки стоит знать, - все листая книжку, продолжил смущенный библиотекарь, - древолюди-Т отличаются от обыкновенных древолюдей не одной только силой - в отличие от них, они практически человеческого роста и имеют, кроме естественной ярости, мышление и способны разговаривать. Они все так же покрыты древесной скорлупой, которая, как было сказано, не причиняет им боли. Красные светящиеся глаза, худощавое тело, острые когти... Вот так.
   - Понял. Что еще?
   - Насчет Сао: тебе следует знать, что с людьми они совсем не разговаривают, так как считают их того не достойными. И к влюбленным это тоже относится.
   - Хех, - недовольно махнул Арс рукой, - еще бы она и болтала! Такого счастья мне уж точно бы не выдержать. Тем и лучше.
   - Также Сао безымянны. Нужды в именах они не находят, считая, что это удел грязных людишек - называть друг друга.
   - Понял.
   - Ну и последнее, - наконец захлопнул библиотекарь книжку и подошел к Арсу (и заодно к его наезднице) поближе, отчего покраснел еще сильнее. Он был так взволнован, что, казалось, вот-вот пар повалит из его ноздрей. Однако говорить он продолжал все так же уверенно, - никогда не трогай Сао за нос. Они этого терпеть не могут и не простят даже своим возлюбленным. Одно маленькое прикосновение - и бум!
   Арс недоверчиво приподнял бровь и протянул:
   - А вот это уже действительно странновато... Ну да ладно, заметано. Хотя, я и не собирался лапать ее за нос. Кому вообще это в голову придет? - кончил он, и Сао, сейчас уже сонная, уперлась подбородком ему в плечо и, еле удерживая веки открытыми, зевнула. В этот момент закрывавшая солнышко тучка, видимо, отошла, и тоненький лучик света заиграл на носу девушки. Бросив на него усталый взгляд, она повиляла своим носиком в попытке согнать его.
   - Какая прелесть! - не выдержавший настолько миленького, как ему казалось, зрелища, библиотекарь, чьи глаза загорелись звездами, пустил слюну и ткнул пальцем в запрещенное место Сао.
   Бу-бум!
   - Это еще что? - занервничали люди, что проходили в этом время мимо той самой библиотеки и засвидетельствовали, как что-то внутри так громко взорвалось, что даже стекла повылетали.
   - Эта же то место, где работает тот ненормальный библиотекарь! Лучше поспешим уйти отсюда подальше. Мало ли, чего он сейчас еще выкинет.
   Куски от деревянных полок, картонные обложки и миллионы листов бумаги падали на пол, а в центре всего этого стоял в высшей степени обалдевший Арс, чьи губы нервно подергивались, а глаза, словно умело загипнотизированные, одурело вращались.
   - Хм! - недовольно хмыкнула Сао, сидевшая на своем законном месте и нервно потиравшая рукавом свой носик.
   - Я... я... я... - заикался Арс, решительно не могший пока понять, что же все-таки произошло и где он сейчас. - Я живой! - пришел было он в себя и схватился за голову.
   - Да, я тоже, - прозвучало откуда-то сзади, на что парень обернулся и увидел за собой библиотекаря, стоявшего на голове и сложившего руки под грудью.
   - Придурок! - взорвался Арс, затыкав в него пальцем. - На кой черт ты это сделал, а?!
   - Ну-у-у... извини... - виновато отвел он взгляд и принялся почесывать пальцем щеку, все такую же от смущения розовую. - Просто это выглядело так миленько...
   - Из-за тебя мы чуть кони не двинули! Да, кстати, - быстро успокоившись, принялся Арс себя щупать, - почему мы до сих пор живы?
   Библиотекарь толкнулся рукой от пола, ловко перепрыгнул на ноги и ответил:
   - Ну, тебя она сама защитила, ведь ты же ее возлюбленный. И даже в том случае, если ты потревожишь ее запретное место, она все равно спасет тебя. Что до меня - то я и сам на это способен, - ударил он кулаком себя в грудь. - Я ведь говорил, что Бог еще в Начале Времен дал людям возможность использовать сверхъестественные силы. Ну, вот и я чуток научился, - гордо усмехнулся библиотекарь. - И, по крайней мере, подобные взрывы могу пережить.
   Однако громко хмыкнувшего Арса этот ответ совершенно не удовлетворил, хотя и был полнее некуда. На лице парня прыгала все такая же смешная злость, ведь из-за несдержанности этого проклятого чудака они могли погибнуть! О чем он только думал!
   - Ну извини, извини, не сдержался, - виновато протянул библиотекарь, замахав ладошкой. - А теперь топай скорее к "колонке новостей", что на Зии-стрит. Большой такой бетонный столб с расклеенными на нем листовками.
   - А, этот я знаю, - сказал Арс, уже частично расслабившийся.
   - Там тебя встретит мой человек.
   Поймав ушами последнюю новость, Арс быстро кивнул и, развернувшись, стреканул к выходу, который, ввиду случившихся разрушений, теперь был как на ладони.
  Тут парень был остановлен библиотекарем еще раз:
   - Только хочу сразу предупредить: он немного странноват. Так что не сильно удивляйся.
   Избранник уже уснувшей Сао только растянулся в ироничной улыбке и сказал:
   - Хе-хе, мне, видимо, не привыкать. - И он убежал.
   - Что ж, удачно тебе потерять свое счастье! - вдогонку бросил ему библиотекарь.
   - Спасибо!
   Так как поиски загадочной Королевы не обещали быть скоро законченными, Арс решил прежде прикупить чего-нибудь на дорожку и уже после топать к указанному месту. Как и хотелось, все деньги были спущены на излюбленные сладости, приобретенные все в том же кафе, в котором, к счастью парня, ковбоя уже не было.
   - Хорошо, что она уснула, - выходя из забегаловки, тихо говорил Арс про свою Сао. - Не будет теперь мои вкусности таскать. Вот бы ты так и спала до самого окончания нашего путешествия.
   Таскать пакет в руках всю дорогу представлялось мало удобным. Потому и было решено забежать в самый ближайший парк, дабы подыскать там подходящую веточку, которая после была бы очищена от листьев и сучков, и на которую бы можно было прицепить этот немалый пакет и нести его через плечо. Так Арс и сделал.
   - А он опаздывает, этот библиотекарев специалист... - опершись плечом о ту самую "колонку", уже скоро бубнил себе под нос недовольный парень. Ждать приходилось примерно двадцатую минуту после прихода, а обещанного проводника все не было. - Погодите-ка, а не надул ли меня, случаем, чудак этот?
   Арсу уже начинало думаться самое плохое, что могло оказаться, как вдруг где-то сзади прозвучал тяжелый баритон, на что парень тут же медленно обернулся:
   - Прошу простить за опоздание.
   Владелец голоса поначалу вызвал у нашего героя странные, непонятные даже ему чувства. Все смешалось. До того, как вид новоприбывшего врезался Арсу в глаза, он готов был уже с облегчением выдохнуть, так как предполагалось увидеть у себя за спиной долгожданного проводника. Но только тот был как следует рассмотрен, облегчение, вызванное окончанием ожидания, куда-то улетучилось, сменившись на недоумение, чередующееся со страхом.
   Вышедшим из-за "колонки" был тот самый ковбой, с кем по невезению Арсу довелось повстречаться в детском кафе. За единственным отличием: теперь он был не один - перекинув уздечку через плечо, он вел за собой молодую дикую лошадь.
   - Черт! - спустя какое-то время оживился и все по-своему обозначил Арс, пустившись наутек. - Опять этот тип! Так в этот раз еще и лошадь притащил. Хотя подождите-ка, - затормозил он, что-то сообразив. - Что бы означало это его "простите за опоздание". Неужели... - недоговорил он, как в голове у него пронеслось самое неожиданное, что могло бы все это объяснить. И он, распахнув от изумления рот, медленно повернул голову.
   - Так получилось, - виновато почесывая затылок, шел ковбой прямо к нему, - что я сильно засиделся за работой, почему и опоздал. Простите. Я ваш проводник.
   - Ч-ч-ч-чего?.. - с заикой протянул опешивший и округливший глаза Арс. - Это что, шутка? Но ты ведь безжалостный маньяк, желающий моей смерти вместе с этой девчонкой!
   - Маньяк? - остановился было ковбой, слегка удивленный услышанному. - Это с чего бы?
   На такое неуместное спокойствие и якобы непонимание предъявлений, как казалось, Арс мог только разозлиться, что и случилось:
   - Не прикидывайся тут! А как же наша встреча в кафе?
   - Встреча в кафе... - Пока ковбой пытался вспомнить, он взялся за краешек шляпы и припустил ее, прикрыв и без того скрытые под очками глаза. И когда, наконец, вспомнил, снова резко приподнял: - А! Так это были вы! Те, из-за кого пропала Луна.
   - Вот именно! - замахал Арс кулаком перед лицом. - Так что не притворяйся таким вежливым и добреньким! Небось, прирезать нас удумал по дороге, - напряженно кончил он, на что лошадь возмущенно заржала, замотав головой.
   - При-прирезать? Ну и словечко... - У пораженного ковбоя даже голос на такое дрогнул. Он словно и в самом деле был решительно добреньким, как было названо, и совершенно чистым. - Все дело в том, что твоя спутница, как я тогда подметил в кафе, уж больно натурально была наряжена в Сао. Да и совсем недавно Луна вдруг пропала... Вот мне и подумалось. А я ведь как раз и специализируюсь на их легендах, почему тогда и решил на мгновение, что какая-то вероятность того, что эта девушка реальная Сао, все-таки есть. Потому и не стал рисковать и спросил. Но ты так быстро убежал...
   Хотя с библиотекарем эти двое, судя по всему, и были схожи в своем фанатизме по этим историям, ковбой же, так или иначе, любовь свою проявлял менее активно. Говорил он обо всем это абсолютно сухо. Будто бы ему вовсе дела не было до этого.
   - Он что это, серьезно? - уже начал было сомневаться в серьезности своих мыслей Арс, тихо рассуждая с самим собой об услышанном. - Хм, а ведь и впрямь все сходится. Они с тем чудаком же точно двинуты на этих девках... Да и если припомнить ту нашу с ним встречу, то, вроде бы, он и вправду не говорил ничего криминального. Выходит, сплошь моя фантазия... Пожалуй, - вздохнул Арс и, сделавшись в лице проще, продолжил разговор с ковбоем: - Хорошо. Допустим, я поверил. Ну а чего теперь? Отправляемся?
   Тот поправил свою шляпу за козырек и твердо ответил:
   - Да. Давай скорее уже найдем эту Королеву и покончим поскорее с этим. У меня еще много работы.
   - Хм, а он и вправду не такой уж и странный, как предупреждал библиотекарь, - с улыбкой тихо проговорил Арс. - Вполне себе обычный исследователь, который, разве что, одевается чудно. Но он, по крайне мере, не обзывает меня пещерным.
   - Послушай только, - заговорил вдруг ковбой, - у тебя лошадь есть?
   - Лошадь? А зачем? И, кстати, как тебя зовут?
   - А, меня... Мое имя - Загадочный Ковбой.
   И на том симпатия Арса к проводнику едва ли не полностью себя исчерпала.
   - А?! Что это еще за имя такое? - недоверчиво скривился он, топнув ногой и разведя руками.
   - Замечательное имя. Ну а что до лошадей - это же очевидно. - Шляпа снова была поправлена. - Для выезда, конечно. Не пешком же нам город покидать.
   - Черт! Вся его нормальность в пух и прах... - пробубнил Арс. - Ну а на кой нам именно лошадь, когда автобусов куры не клевали?
   Ковбой тем временем бросил ему уздечку, пойманную с очевидным нежеланием, и ответил:
   - Ковбои должны ездить только на лошадях! И это не обсуждается, раз попросил меня о помощи! Вот, можете взять эту лошадку, а я отойду ненадолго за другой, - развернулся было он. - Вы же садитесь и скачите - она сама знает дорогу.
   На том и было кончено. Ковбой исчез, а Арс же там так и остался стоять посреди улицы со спящей девицей на спине и грязной лошадью за компанию, на что все со странными улыбочками на лицах не без интереса косились. И в этом, надо сказать, было мало приятного.
   - Ну и что прикажете делать? - тихо выдавил из себя Арс, один за другим ловя смешки со всех сторон. - На меня пялятся, как на того еще психа...
   Однако делать было нечего, коли хотелось достичь своей цели, и пришлось залезть на ничуть не сопротивляющуюся лошадку, которая уже очень скоро не спеша зацокала копытцами по тротуару.
   Покрасневший как помидор, Арс тем временем все бубнел:
   - Вот же невезуха... Страшно даже подумать, как я выгляжу со стороны... И еще этот чертов ковбой почему-то опаздывает. Где же он? - только сильнее начинал он раздражаться.
  Тут он случайно покосился на мимо проезжающий автобус, что уезжал из города, и увидел там своего загадочного проводника, мирно сидящего у окна.
   - ЧТО?! - ядерной бомбой взорвался Арс, исказившись лицом, словно самый настоящий демон. - Это еще что за шуточки, черт тебя дери! - Но автобус уже скоро совсем исчез из виду. - Вот же ГАДСТВО! - взвыл во всеуслышание улицы Арс и от всей души хлестнул лошадь уздечкой. Так, что треклятый автобус, выехавший на шоссе, был вновь найден, а вскоре и догнан. - А ну стой! Это что такое? - кричал Арс ковбою в окно, когда они поравнялись, однако тот до самого окончания дороги будто бы и вовсе его не замечал, смотря, не отрываясь, только вперед. Вдобавок ко всему и сам водитель, ввиду своего очевидно скверного характера, также останавливаться и не собирался, а только посмеивался над странным парнем, рассекающим по дорогам на деревенской лошадке.
   Загадочный Ковбой попросил, наконец, остановить автобус только тогда, когда тот расстался с городом уже настолько, что и вовсе потерял его из виду. Не собираясь ждать следующей по расписанию остановки, он так и потребовал у водителя остановить прямо на голом шоссе, где вокруг, кроме мчащихся машин и далеко раскидывающихся холмов за оградой дороги, ничего не было. Недоумевающий по поводу такого требования водитель, однако, сомнительному пассажиру подчинился.
   Сойдя на дорогу, Ковбой первым делом подошел вплотную к торчащей на полметра ограде и после перевел взгляд в сторону, откуда к нему медленно цокал на лошади Арс, выглядевший серьезно поникшим.
  Когда они наконец поравнялись, между ними затянулась долгая минута молчания. Парень, по удивительной и пока неясной случайности, сейчас был тише и спокойнее мыши, пряча глаза под свисающей челкой, а его проводник тогда просто смотрел на него.
   - Послушай... - развеял было тишину Ковбой, но был тут же перебит.
   - Нет-нет, не нужно ничего говорить. - Все такой же спокойный, замахал ладошкой Арс, медленно слезая с лошади и все не поднимая головы. - Я понял-понял. Видимо, очень нагрешил где-то, почему теперь и терплю все это сумасшествие. - Говорил он с таким неестественным для него в подобных ситуациях самоконтролем, что делалось даже немного не по себе. - Сначала эта девка, потом странный библиотекарь, теперь ты... Но не бери в голову, все нормально. Порядок. Просто идем дальше.
   Будто бы ничего не понимая, Ковбой на то задумчиво почесал подбородок и сказал:
   - Так, значит, ты просто лошадей не любишь? Ну, так уж и быть, можешь идти пешком. - Он подошел к Арсу и выхватил у него уздечку, после чего тот, наконец, показал свои вытаращенные глаза, с чем он смотрелся теперь еще более забавно. - А я и сам управлюсь со своей малышкой.
   - Да, конечно, - выдавил из себя парень, крайне изнемогший от всего, что за сегодня с ним приключилось. - Спасибо, что хоть ползти не заставил. Ведь все ковбои должны быть осторожны...
   - Плохой из тебя юморист, - напоследок оглянул его Ковбой, после запрыгнул на лошадь и, пришпорив ее и перескочив ограду, прикрикнул: - Вперед.
   - Да. Очень плохой, - всхлипнул Арс и поплелся за проводником прямиком к не имеющим с виду границ холмам.
   Так и началось их продлившееся три дня путешествие, развязка которого оказалась самой неожиданной для Арса из всех, какие только могли ему представиться. Но об этом позднее.
   Весь первый день Ковбой смотрел только вперед и молчал. И даже когда Арс, молча ковылявший вслед за ним, как-то спросил, сколько еще идти и точно ли выбранный маршрут верный - ведь ландшафт все не менялся, а никакими ущельями с древними храмами здесь и не пахло, - проводник сделал вид, что не услышал его. Повторяться же парень не стал, не желая тем самым нарываться на очередную чокнутую выходку.
   Ни одного пирожного за весь путь он не тронул - было решено трапезничать только тогда, когда будет действительно голодно. Ну а способ поднять себе настроение и без заветного угощенья Арс находил в солнечных мыслях о недалеком будущем, где он, наконец-то, избавится от всех неприятностей, что уцепились сегодня за него, и отметит это за любимым сериалом под любимые сладости. Все эти мечтания, словно ангельский хор, буквально пели в его душе, не снимая блаженную улыбку с его лица.
   Когда время начинало клонить к ночи, дорога их своим видом слегка изменилась - на некоторых холмах, что были больше, стали возникать относительно крохотные кусочки леса, проглядываемые, ввиду своих размеров, насквозь. Однако даже несмотря на это, жизнь там, что слышалось, кипела.
   - Никогда ничего подобного не видел, - в оглядках прошептал Арс. - Что за места...
   Вдруг Ковбой остановился.
   - Солнце садится. Будем устраивать ночлег, - мрачно сказал он.
   - А? Это еще зачем? Я не устал, могу идти и дальше. Ну а ты вообще на лошади, - прищурив глаз, вставил парень.
   - Ковбои на закате всегда должны делать привал, - спрыгнув, уверенно ответил проводник и бухнулся задницей на землю, принявшись наблюдать за тем, как медленно таяло солнце, - учитывая то, что они сейчас поднялись на вершину далеко немалого холма, вид на то открывался неплохой.
   Не желающий более спорить с Ковбоем по поводу его странностей, Арс вздохнул и также расселся на травке.
   - Фу-ух, да черт с тобой, - обессилено протянул он.
   - Ну и чего ты расселся? - жестко бросил Ковбой. - Кто хворост для костра собирать пойдет? - чуть дернул он головой в сторону ближайшего мини-леска. - Вперед!
   - А чего это именно я? - недовольно пальнул Арс. - Остановиться было твоей идеей.
   - Я не могу.
   - Это еще почему?
   - За хворостом всегда посылают юнца, где тот обязательно попадает в беду, а ковбой его после спасает. Таков закон.
   - Что за логика такая... - У сморщившегося Арса даже жилка на виске задергалась.
   - Так что я буду ждать здесь, пока ты не позовешь на помощь, - на всех серьезностях кончил Ковбой.
   Как бы загнанный в тупик, Арс безнадежно цокнул, медленно поднялся с земли и, бросив на землю палочку с подвешенным на нее пакетом и отряхнув задницу, проговорил:
   - Ладно... Можешь считать, что убедил. Пожалуй, лишу тебя удовольствия меня нервировать и просто молча схожу.
   И он, сунув руки в карманы, уже было потопал. Но тут все тем же тяжелым баритоном его остановили.
   - Послушай, парень, есть кое-что важное, что я бы заранее хотел обговорить.
   Очевидно без желания, Арс все же обернулся, никому не слышно пробубнив:
   - Эх... И снова какая-нибудь совершенно нелогичная нелепость... Ну будет тебе, Арс, дружище, потерпи...
   - Хочу, чтобы ты помнил, что я всего лишь должен провести тебя туда, куда сам знаешь. И отношения к тому, что тебя, очевидно, прихлопнут, я не имею. - Парень сообразил, что Ковбой заговорил о действительно вещах стоящих, хотя и мало приятных, и умолк. На услышанное он чуть сдвинул брови и, предполагая, в какую сторону говориться будет далее, едва заметно напрягся. - В смысле, я не хочу, чтобы после твоей смерти, должной вот-вот случиться, твой дух меня доставал. Эта затея с самого начала была абсурдной. Ну, ты меня понял? Мои руки умыты. Я просто веду и заранее, на свою совесть, предупреждаю - тебя прихлопнут, уж не сомневайся. Только...
   Но Арс дослушивать не стал. Гневно хмыкнув и резко развернувшись обратно, он быстро затопал к леску - подальше от разговоров, угнетающих его и без того не слишком боевой настрой. Ковбой же быстро с тем смирился и решил прилечь, подперев голову ладонью.
   Смерти Арс совсем не боялся. Но это если говорить только о той, на которую он всегда рассчитывал: смерть в глухом одиночестве под свою любимую музыку, наигрывающую тем временем из огромных колонок. Да хотя черт с ней - допустима абсолютно любая смерть, если только нет для нее свидетелей. А тот уход их жизни, что напророчили ему библиотекарь и его "спец", обещал быть мало того, что публичным, так еще и устроенным на глазах у каких-то миру не известных сказочных существ! А это уж точно никуда не годилось!
   Должная быстро кончится поездка к Любовному Дереву обернулась для Арса выскочившим не пойми откуда жизненным тупиком. Нужно было выбирать: либо всю свою жизнь таскаться с этой Сао, не расставаясь с ней ни на секунду (что никак нельзя было оставить), либо отправится черт знает куда черт знает с кем и попытать там счастье от всего избавиться, и где по уверениям его ждала бы одна только смерть.
   - Чтоб вас всех... И почему это случилось именно со мной? - едва не пускаясь в отчаянный плач по несправедливости жизни, все повторял в дороге Арс. - Черт... Ну и какой смысл теперь плакать? - утер он рукавом глаза.
   Когда библиотекарь заявил, что ситуация его безвыходная, у Арса уже тогда что-то внутри перевернулось и появилось желание рыдать навзрыд. Однако, в силу его, библиотекаря, довольно несерьезного общего вида, все сказанные им слова оказали на нашего героя не такое сильное действие, почему он после еще и был видом в себе уверен. Да, они были не такими сильными, как те, что прозвучали из сокрытых уст Ковбоя. И хотя этот чудак выглядел еще более чудаковатее, чем рукастый книгохранитель, слова его пробирали насквозь. Было даже удивительно (и в то же время подозрительно), что такой как он обладает такой силой слова. Все-таки Ковбой он очень Загадочный...
   - Почему же так получилось? - По щекам Арса, уже взобравшегося на холм с леском, покатились тяжелые слезы. - Я всегда мечтал жить обычной жизнью, только для себя... Просто существовал, ни в чью жизнь не вклинивался, и все равно получилось так, как получилось... Черт, - сжал он кулаки и зажмурился, - все из-за тебя! - была потревожена Сао, которая тем временем медленно приподняла веки. - Как же хочется вернуться...
   Арс шел вдоль указанного леска, простирающегося на метров сорок, у самого краешка холма, как вдруг в его глаза бухнулся чем-то зацепивший его склон, усыпанный цветами. Он был и не крутым, и не высоким - таким, что хоть на велосипеде съезжай, и будешь жив здоров. Арс повернулся спиной к леску и почему-то полностью отдал свой взгляд этому склону; из его глаз выскочили еще две слезинки. Выглянувшая из-за его плеча Сао заметила это и поджала губу.
   - Сестра, я пришел! - В голове Арса прозвучали отголоски его воспоминаний. Измазанный чем-то мальчишка лет шести, он стоял на склоне похожего холма, так же усыпанного цветами, по которому лежа скатывались другие дети.
   - Опять он... - недовольно выдает какой-то другой мальчишка, на порядок старше Арса.
   - Подруга, скажи ты ему уже! - требует кудрявая девчонка лет одиннадцати у своей длинноволосой сверстницы, на которую направлен взгляд ее маленького братца.
   - Арс, я ведь тебе уже говорила! - нервно отвечает та, отчего Арс вздрагивает. - Не приходи сюда! Мы уже взрослые и не станем водиться с такой мелочью, как ты!
   - Но ведь в деревне других детей, кроме вас, нет, - с дрожью в голосе говорит он. - С кем же мне тогда играть?
   - Так, Арс! - встревает тот, другой мальчишка, что постарше. - Нас это не волнует! Ты слишком маленький для нас и будешь только мешаться. Мы не твоего круга. Ну а одиночество еще никому не навредило. Будет больше времени почитать умные книжки. А потом, может быть, когда очень много начитаешь, мы тебя возьмем один раз.
   - Ну можно хотя бы разок скатиться? - с надеждой в улыбке и глазах спрашивает Арс.
   - Малышам здесь не место, Арс. Проваливай, - получает он в ответ от единственной сестры.
   - Ну и ладно... И сам поиграю! - кричит он и, расплакавшись, убегает.
   Из разыгравшихся воспоминаний Арса вытащила его спутница - расстроенная, она утерла пальчиком слезу у него под глазом и сунула после его в рот. Ее избранник с недоумением покосился на нее через плечо. Внезапно она спрыгнула.
   - Слезла! Неужели...
   После Сао сделала пару шагов в сторону леска и остановилась, добродушно улыбнувшись своему возлюбленному, который думал вот-вот сорваться и убежать, пока есть возможность. Как вдруг она сама рванула с места прямиком к склону, прыгнула и, мягко приземлившись спиной на цветы, со странным смехом - "нга-нга-га" - покатилась вниз, раскинув руки.
   - А? Чего это она? - Только Арс это увидел, мысль о скорейшем побеге на мгновение куда-то подевалась. - Она...
   Отчего-то развеселившаяся девушка докатилась до самого склона и, встав на коленки, с той же манящей улыбочкой поманила Арса рукой.
   - Что, тоже скатиться? - уже было окончательно запутавшийся в своих мыслях и желаниях, герой наш сделал шаг вперед, но тут же опомнился и остановил себя. В его голове тогда все звучало: "Сестра, я тоже хочу прокатиться!", а в ответ: "Только не здесь!". - Скатиться... мне... - сделал он еще шаг вперед, но тут же одернул себя и, помотав головой, ретировался ближе к леску. - И о чем я только думаю в такой момент? Мне уже не шесть лет, такие забавы мне не интересны! Я должен воспользоваться моментом и убежать, пока эта девка решила прогуляться. Ну, вперед!
   Он развернулся и решительно побежал вглубь леска. Сао же гнаться за ним не стала, а только проводила его несколько разочарованным взглядом.
  Как вдруг:
   - Ну, скачусь разок и потом точно сбегу, - загорелись звездами глаза Арса. Неожиданно даже для самого себя, он повернул обратно к склону, прыгнул и со смехом покатился вниз. Сао оттого тоже повеселела, снова засмеявшись своим "нга-нга-га".
   Встречаемый своей счастливо улыбающейся наездницей, он скоро достиг подножия, и та радостно запрыгала на месте и побежала наверх. Арс, уже было забывший напрочь обо всем, что ему совсем недавно чувствовалось и желалось, с довольной улыбкой поводил глазами по сторонам и, стреканув за ней, проговорил:
   - Ну, если только еще разочек. А потом точно сбегу. Нельзя ведь упускать возможность, - посмеялся он.
   Однако даже пары разков не хватило, чтобы, наконец, после подгадать момент и что есть мочи рвануть подальше отсюда, чего некогда так хотелось. Вплоть до того, как едва ли не полностью пропал солнечный свет, Арс вместе со своей столько ненавистной прилипалой так и проиграл на том цветочном склоне. На то время он сделался таким беззаботным, что, казалось, девица эта только лучшим другом может ему приходится. И никак не иначе. Даже самому Арсу в таких красках все тогда представлялось. Никогда он еще себя так хорошо не чувствовал. И, уж точно, скажи ему какое-то время назад, что с этой престранной девкой он может вот так веселиться, ни о чем не думая, - ему бы ни за что не поверилось. На такое, в высшей степени абсурдное заявление он бы только рассмеялся.
   Но даже когда они, накатавшись, решились, наконец, вернуться к месту привала, и Сао запрыгнула на свое излюбленное место, улыбающийся Арс ее даже за ножки поддерживал, с небывалым энтузиазмом везя ее на себе. И девушка буквально светилась от всего этого.
   Устав, видимо, ждать, пока юнцы доставят хворост (о котором они и вовсе забыли, вернувшись ни с чем), Ковбой сходил в другой лесок сам, набрал сухой травы и сам развел костер. Так что когда эти двое, развеселые, прибежали, все было готово и можно было отдохнуть, чем сейчас и занимался их молчаливый проводник. Арс уселся поближе к огню, достал одну коробку с пирожными, а Сао головкой прилегла у него на коленках. Когда парень поймал глазами ее столько счастливый и очевидно полагающий, что теперь они с ним сдружились, взгляд, он снова сделался в лице серьезным и пояснил свою сегодняшнюю активность:
   - Не смотри так на меня! - порозовели его щеки. - Небось, надеешься подлизаться и думаешь, что я, так уж и быть, соглашусь с тобой таскаться всю жизнь? Хех, - горделиво усмехнулся он. - Скатиться с цветочного холма не в одиночку было моей мечтой с детства. Ты сегодня помогла мне ее, давно забытую, исполнить. Но не думай, что я скажу тебе спасибо! Считай, что ты так частично расплатилась за все страдания, что мне доставила. Избавлюсь от тебя, и будет мне счастье! Так-то! - И он важно закинул десерт в рот. Сао, увидев это, тут же пустила слюну и протянула ручку к коробке. Арс поначалу было показательно пожадничал, однако ее щенячьи, поблескивающие глазки его уже вскоре раздобрили и он, так уж и быть, на одно пирожное не поскупился. - Ладно, черт с тобой. Вот.
   Девушка живо слопала поданное, слизала крем с губок и снова протянула ручку.
   - Что, тоже понравились? Конечно, это ведь вкуснейшие пирожные на свете. Но ты все равно обойдешься! Неизвестно, сколько нам еще топать до мамки твоей. Поэтому нужно беречь. Поняла... эм-м... Эх, точно, забыл - у вас же, ненормальных, даже имен нет. А называть тебя Сао как-то невежливо. Даже тебя.
  В раздумьях Арс засмотрелся на небо, а девица тем временем умудрилась сунуть руку в коробку и почти успела стащить понравившееся ей угощение.
  - Чего удумала? - заметив, отдернул Арс коробку. Однако ее щенячий взгляд еще раз его подкупил. - Фу-ух. Безнадежное создание. Ну ладно, держи. - Довольная, она тут же слопала второе. - И еще... Теперь я буду называть тебя Пиру.
   Сао на то удивленно поморгала, и отчего-то смутившийся Арс договорил:
   - Имя должно быть у всех. Даже у такого чуда как ты, решительно мне немилого. В детстве мне не с кем было гулять, никто со мной не дружил, что и слава богу - одному, как выяснилось, куда удобнее. А тем временем я читал комиксы и пытался рисовать сам. Пиру - мой любимый герой из всех, кого мне довелось придумать. Вот. - Сказав это, Арс, как бы стесняясь посторонней реакции на свое творчество, отвернулся, но через пару секунд боком поглядел на Сао таким взглядом, каким смотрят ученики на своих учителей, показывая им свою выполненную дома работу.
   - Пиру! Пиру! - весело пролепетала она тогда свое первое слово, хлопнув в ладоши.
   - Ну вот, Пиру, значит, - довольно подытожил Арс. - А библиотекарь говорил, что вы имена не признаете. Тоже мне спец.
   Было уже поздно, и Пиру устало зевнула и, причмокнув губами, медленно опустила веки.
   - Целый день ведь дрыхла... Вот же соня, - покачал головой Арс, взглянув в ее расслабленное личико, и почему-то вдруг так и застыл на нем взглядом. Сам не понимая почему, он все пристальнее и пристальнее всматривался в ее глаза, неряшливую челку, маленький носик и крохотные губки. Так сильно, будто пытался отыскать там что-то конкретное. И только сейчас он заметил, насколько она была красивой. Лицо его тут же налилось краской. Ранее ему было, мягко говоря, не до того, чтобы искать в ней что-то привлекательное. Наоборот - он инстинктивно старался найти в ней как можно больше странностей и неприятностей, которые бы вызывали у него неприязнь. Потому внутри себя он серьезно возмущался, когда библиотекарь из раза в раз называл ее прекраснейшей мира сего. Но теперь...
   На мгновение Пиру приподняла веко, и Арс, словно пойманный вор, резко отстранился, замахав руками и заголосив:
   - Ничего подобного! Совершенно ничего! Не смотрел я на тебя! - И она опять уснула. - Черт! - дал он после себе пощечину. - Она будто гипнотизирует меня! Вот же гадство! А что если... я так и влюблюсь в нее? - На его лице появился ужас. - Если такое случится, то я... Тогда я лучше покончу с собой. Ни за что нельзя допустить этого, даже если это и маловероятно! А теперь: думать о будущем, - растянулся он в блаженной улыбке и засмотрелся на небо, полностью затянутое тучами. - Эх. Как же жаль, что звезд не видно. Это бы точно успокоило меня.
   И только он это сказал, как высоко в небе загорелся красный огонек.
   - О, одна все-таки показалась. Такая огромная... Да еще и красная. Хм, никогда таких не видел.
   Ковбой тоже вскользь оглядел показавшееся светило и отчего-то насторожился. Вдруг совсем рядом с возникшим огоньком вспыхнула еще одна точно такая же звездочка, что уже точно было странно. Более того, спустя пару мгновений привал этих троих окружила целое звездное скопление, родившееся прямо у них на глазах.
   - Ч-чего? - с глупым недоумением на лице выдавил Арс.
   Будто бы догадывающийся, в чем дело, Ковбой взял большую охапку сухой травы и бросил ее в тихий костер, высоко вспыхнувший. Тогда-то и стало понятно, что это были за огоньки - распространившийся свет уличил окруживших их с десяток гигантских монстров - древолюдей, чьи красные глаза и были приняты за звездочки.
   Арс в ужасе завопил, одновременно с тем, как древолюди оглушительно грозно закричали.
   - Пиру! Пиру! - принялся трясти он уснувшую Сао за плечо. - Вставай! Здесь твои враги! Побей их! - Но та совсем не хотела просыпаться.
   - Не стоит будить ее. - Все так же спокойно сидя на земле, Ковбой поправил шляпу за козырек. - Их тут всего-то с десяток.
   После он подобрал лежащий у ног камень, размером с теннисный мяч, на что Арс, весь трясущийся от страха, покосился, и оставил у себя на ладони, протянув руку. И когда монстры уже было сорвались за своей добычей, камень взлетел, словно живой, до уровня их голов, и те с животным любопытством на мгновение засмотрелись на него. Арс взвыл еще пронзительнее и принялся еще усерднее пытаться разбудить Пиру, все называя ее по имени. Внезапно какая-то неведомая сила медленно раскрошила камешек, а после, постепенно наступая круглой волной, сопровождаемой дьявольским треском, взялась и за древолюдей, оставив им нерасщепленными только ноги.
   - Ну вот, - на выдохе тихо проговорил Ковбой и сложил руки на коленках.
  Пока так и не понявший, что произошло, Арс нервно дергал головой из стороны в сторону, пытаясь найти хоть какое-то объяснение случившемуся. Но кроме сыплющихся дождем на землю щепок он ничего не видел.
   - К-к-к-ковбой, ты... это ч-что сейчас... сделал? Это к-как...
   - Пусть Сао отдыхает. Незачем ее тревожить по таким пустякам, - только и ответил тот.
   - Да я не об этом, - уже было частично пришел в себя Арс, избавившись хотя бы от заики. - Откуда у тебя такие способности? С этим ты теперь выглядишь еще страннее! А это очень настораживает...
   - Ну, на то я и Загадочный Ковбой, - спрятал он глаза под опущенным козырьком шляпы.
   - Ну да!
   Несмотря на все случившееся в первый вечер пути, следующий день принес сюрпризы куда интереснее.
   Топая по все тем же холмам и оврагам, Арс, уже выработавший в себе обыкновение быстро мириться со случающимися странностями и принимать их, какими бы сумасбродными они не казались (почему сейчас он и выглядел так, будто бы прошлым вечером совсем ничего не произошло), все с таким же нежеланием тащил на себе Пиру и со скукой оглядывал уже приевшийся пейзаж. Но уже скоро, к счастью или же нет, кое-какие изменения стали происходить. Первым делом, значительно похолодел и усилился ветер - так, что Арсу приходилось время от времени обхватывать себя руками и натирать ими себя, издавая очередное "бр-р-р". Мало того, совсем скоро стали попадаться на глаза редкие снежинки, которые на фоне яркой зелени смотрелись малость странно. А когда наш герой и его проводник поднялись на самый высокий холм из всех, что им попадались, в глаза им врезалось то, что оказалось неожиданностью высшей категории.
   - А это еще от-откуда взялось? Такое во-вообще возможно? Близ нашего города-то? - шокированный, отвесил дрожащую челюсть Арс, завидев перед собой далеко раскидывающуюся снежную антарктическую пустыню и возвышающиеся где-то там ледяные горы. - Бр-р-р-р, - застучали его зубы с очередным потоком ветра.
   - Ты ведь заметил, что самолеты в небе уже довольно давно не показывались. А все потому, что мы сейчас на другом конце света, - спрыгнув с лошади, сказал Ковбой. С глупым удивлением на лице Арс округлил глаза и распахнул рот. - Мы шли по особенному пути. Но это все, что я могу вам сказать. А сейчас отправляемся. Нужно достичь этих гор до наступления темноты.
   - С ума сошел! Мы же насмерть за-замерзнем!
   - Если успеем, то уже к завтрашнему дню будем у конечной цели. А теперь вперед, - кончил он, хлестнул лошадь, дабы та ускакала в противоположную их цели сторону, и потопал вниз по холодному склону.
   - Ты ме-меня слышал?!
   - Да, но ковбои должны игнорировать трусливые замечания юнцов. - И больше он не говорил.
   Понимая, что выбора нет, Арс сделал было один шаг, но пробежавший по его телу ветер оказался настолько холоднее того, что был шагом выше, что наш герой живо ретировался обратно. Он решительно не мог понять, как же ему пройти эту дорогу в его-то одежде, когда Ковбой уверенно топал по снегу вниз, не обращая никакого внимания на пробирающий ветер.
  Ответ пришел тогда, когда Пиру вдруг обхватила его красные щеки ладошками, и Арсу точно почувствовалось, что холодно больше не было. А только наоборот. Предположивший было самое фантастическое, он сделал шаг вниз. Потом еще один. Потом еще с десяток. Совершенно точно - холод улетучился отсюда перелетной птицей, хотя перед глазами все так же бушевали снежные свистящие вихри.
   - Не холодно! - с улыбкой оглянул он свою довольно улыбающуюся спутницу. - Спасибо! Хотя, за что это благодарить? - вновь похолодел лицом Арс. - Ведь я здесь именно из-за тебя! - Он гордо хмыкнул и на долгое время, точно Ковбой, замолчал, пока не случилось то самое. А именно, когда Пиру слезла с него и, отчего-то хмурая, зарядила снежком избраннику своему по затылку, что тот проигнорировал. - И не надейся. Я знаю, что ты подумываешь тронуть меня этим за живое, после чего мы и начнем развеселую игру в снежки. А потом и кончится все тем, что я влюблюсь в тебя. Уж избавьте. Бросай сколько хочешь. Меня этим не возьмешь!
   Последовал черед залпов. На одиннадцатом заряде Арс не выдержал.
   - Эй! - резко обернулся он и замахал кулаком. - Хотя я и сказал, что мне безразлично, это все равно бесит! - Следующий снежок был пойман уже лицом. - Что, совсем страх потеряла?! - с хлопком смахнул Арс снег со лба. И тогда он увидел, что сейчас Пиру была настроена совсем не так, как тогда на холме и как, собственно, предполагалось. Наоборот - неизвестно почему ее лицо было хмуро и очевидно чем-то недовольно. - Ну и чего тебе не нравится?
   Но Сао только шмыгнула носиком и, успешно выстрелив в Арса еще раз, побежала за Ковбоем вперед, теперь уже своими ногами. Сия выходка не была понята парнем, однако уже было то хорошо, что девка эта, неважно по какой причине, обиделась на Арса и за тем освободила его от нелегкой ноши.
  Но еще до самого вечера она укоризненно на него оглядывалась. Моментами он подумывал смыться, воспользовавшись случаем, но предположив, что тогда ее чары, дарующие ему тепло, рассеются, и он оттого уж точно умрет, отказался от этой сладкой затеи.
   Путь к горам к поставленным срокам все-таки успешно был преодолен. Даже пещеру для ночевки до захода солнца посчастливилось найти, где, кстати, примирение наших голубков, хотя и без желания Арса, и случилось. Дело обстояло следующим образом: только они молча расселись - кто где, - Пиру прижалась к обледенелой скале, обняла коленки и принялась буравить обидчика обиженным взглядом. Не понимая и не желая понимать, в чем он провинился, обидчик также притулился к камню, решивши поспать. Возмущенная очевидно тем, что не получила должного внимания, она подорвалась с места и подбежала к Арсу, наклонившись к нему и вперившись в него глазами.
   - Слушай, понятия не имею, на что ты дуешься, но извиняться я не собираюсь. А даже если бы действительно чем-то обидел тебя, то и тогда бы ты от меня того не дождалась! Тут только ты должна просить прощения за то, что впутала меня во все эти истории, - недовольно пробубнил он ей.
   Неожиданно она, чем-то к тому же смущенная, дала ему пощечину.
   - Сдурела?! - живо проснулся Арс, принявшись натирать больное место. Но одной загоревшейся щекой он не отделался. Как только она ударила его, через пару секунд пляжное тепло быстро куда-то убежало, и антарктический холод, только того и ждавший, ударил по телу парня. - Холодно! Холодно! Пиру, верни, пожалуйста! Я понял! - И она, коснувшись ладошками его щек, спасла его от замерзания.
   Облегченно выдохнув, как снова стало хорошо, Арс заговорил:
   - Обиделась на то, что я не похвалил тебя за твои способности к преодолению холода, которые мне помогли?
   В ответ Пиру буркнула что-то невнятное, но очевидно предполагавшее "да".
   - Ух! Какая же ты проблемная! Благодарить тебя за это - все равно что принять все произошедшее со мной! - Маленькая Сао тем временем выжидающе смотрела на него. - Как насчет альтернативы? - достал он было коробку с пирожными, на что глазки Пиру жадно заблестели. - Так и знал. Обжора. Можешь взять два, но только не отбирай тепло.
   Девушка приняла извинения и незамедлительно их слопала, тут же потребовав еще. Арс, жующий сегодняшнуюю свою долю, нахмурился и отрицательно помотал головой. Но ее протянутая рука отклоняться и не собиралась.
   - С каких это пор в тебе столько наглости всплыло? - дожевав, недовольно пробубнил он.
   Поняв, что, видимо, ничего ей больше не светит, Пиру огорченно отвела взгляд. Но тут случайно заметила, что на губах ее нечистоплотного избранника маняще лежит вкуснейший заварной крем. Не раздумывая, пока была возможность, она обвила его шею руками и через короткий поцелуй все слизала. А короткий оттого, что Арс ее тут же отпихнул:
   - Опять ты со своими извращениями! - покраснел он, утирая губы рукавом. - Вот же...
   Продолжая что-то смущенно мычать себе под нос, он вдруг подметил, что приставший к ее губам крем от того поцелуя она после довольно слизала и снова выжидающим взглядом засмотрелась на Арса. В голове его тут же сложилась весьма интересная цепочка, о которой он принялся рассуждать вслух:
   - Так ты не целоваться ко мне лезла, а крем слизать... Так, значит, все твои поцелуйчики были только за этим...
   И тут до боли занятная картинка вспыхнула в его сознании: еще до всего того ужасного, что с ним приключилось, он тихо себе обедал под Любовным Деревом, потом решил прилечь и незаметно для себя уснул - а мимо проходящая Сао (по неясным обстоятельствам) заметила его. Она тут же учуяла довольно приятный запах яичного крема, через который и обнаружила лежащие около Арса пирожные. Когда она лизнула одно, и ей понравилось, она незамедлительно все слопала. Чего, как выяснилось, ей не хватило. Вылизав все коробки, Пиру и обнаружила к своему огорчению, что ничего больше не осталось. Как вдруг наткнулась глазками на измазанные кремом губы спящего и не видящего ее человека. Одурманенная волшебным вкусом этих ароматнейших сладостей, она, быть может сама того не контролируя, поцеловала Арса, хотя и совсем не для поцелуя. Ну а что было дальше, уже известно.
   - Так что же это... получается... - Только что понятое настолько его потрясло, что у него даже глаз нервно задергался. - Выходит, не ешь я как свинья... о чем мне постоянно сестра твердила... эта девчонка меня бы не поцеловала... и тогда не бывать никакой любви через поцелуй... Как же просто... всего можно было избежать... - И он надолго свесил голову, над которой будто бы и в самом деле возникла черная туча.
   Обещанный быть последним, третий день их путешествия выдал первый свой сюрприз еще с самого утра, когда Арс проснулся и обнаружил, что пещера, равно как и горы и снежная пустыня, исчезли. Вместо ледяного царства, должного сейчас возвышаться над ними, перед глазами нашей троицы распростерлась какая-то идеальная равнина, без единого овражка, обросшая сероватой травой. Небо было такого же темно-серого цвета. Мало того, еще средней плотности туман перекрывал далекий обзор.
   Прежде чем Арс, недоуменно мотавший головой, успел задать свой привычный вопрос, Ковбой вставил свое:
   - Я ведь говорил, что дорога особенная...
   - Что за невозможности! Ковбой, это ты нас ночью перенес? Отвечай!
   - Мы почти у цели. Вперед, - только и ответил он.
   Как уже было сказано, мириться с необъяснимым вошло у Арса в привычку, почему он, решив больше не тревожить проводника, молча встал, поймал спиной Пиру и затопал вперед.
   - Подумать только, другой конец света... - спустя время, заныл было он по дороге. - Как я домой-то вернусь...
   - А не придется, - мрачно донеслось от промолчавшего едва ли не весь путь Ковбоя.
   На его слова Арс мгновенно сделался в лице тверже и, нахмурившись, одернул:
   - Еще посмотрим.
   Новоявленный пейзаж оказался скучнейшим и, в то же время, мрачнейшим из всех, что довелось видеть за эти дни. Голое поле, неизвестно, имеющее ли границы и хоть какую-то жизнь. Уши беспокоил лишь какой-то едва различимый гул, доносящийся с неба. Ветер отсутствовал напрочь. Даже казавшейся бесстрашной Сао было от всего этого немного не по себе, отчего Арсу делалось еще страшнее. Но дорога такой монотонной долго не пробыла - уже через пару часов, быстро пролетевших, Ковбой вдруг остановился.
   - Это здесь.
   Но видно впереди ничего, кроме вязкого тумана, не было. Тогда Арс, засомневавшийся в компетентности их проводника, уже было хотел снова озвучить один из своих излюбленных вопросов, как вдруг на глаза ему что-то попалось. Что-то, уже вырисовывающееся из тумана, который, по неясности, начал расступаться. И уже через пару минут стало ясно, что то было - недалеко впереди показались выстроенные в ряд три толстенных дуба, куда Ковбой вместе со своими спутниками и потопал.
  По ходу выяснилось, что деревьев там было далеко не три - чем ближе наша троица подходила к мрачным дубам, тем быстрее пополнялся их ряд. Высоченные и грозные, они словно что-то охраняли. И уже скоро выяснилось, что. А именно, когда Арс наконец достиг тех древесных стражей, образующих собою, как оказалось, плотный круг диаметром в километров десять, огораживающий огромный, с идеальными стенками кратер глубиной в метров сто. Вниз к нему вела большая каменная лестница, к которой Ковбой их и подвел. А в самом центре той ямы возвышалась гигантская каменная статуя, изображающая грозно ревущего древочеловека, притаптывающего к земле повергнутую Сао. Перед ним еще располагались три относительно невысоких столба, окружавших какую-то огромную пустующую чашу.
   - Это и есть тот самый храм? - уже спускаясь вниз и тем временем оглядываясь, спросил Арс. Пиру сейчас была отчего-то напряжена и недоверчиво оглядывала их проводника.
   - Что-то вроде того, - мрачно ответил Ковбой.
   Когда лестница, наконец, была преодолена, и уже как с километр было пройдено по дну, Арса начали посещать волнующие мысли.
   - Странно. Раз это храм Сао, тогда почему каменное изваяние это показывает победителем древочеловека? Хм. Как-то все подозрительно не так...
   Шук! - раздался тяжелый шаг по сухой земле, говорящий об остановке. Проводник вдруг замер на месте, и Пиру вся съежилась и спряталась за спину Арса.
   - Наконец-то... - протянул Ковбой резко изменившимся голосом. И изменившимся в значительно худшую сторону. Таким голосом, что прежде глубоко скребет по душе, а после наизнанку ее выворачивает.
   - А? - предполагая за этим что-то малоприятное, приподнял Арс бровь. От новых голосовых связок их проводника, неизвестно где им полученных, у него самого стадо мурашек пробежалось по телу.
   Ковбой медленно снял очки и арафатку, после бросил их на землю и повернул голову так, что Арс успел увидеть его загоревшийся красным глаз, бледное, словно деревянное, лицо, острые как нож нос и подбородок и дьявольскую улыбку, осклабляющую темного цветы острые зубы. Зубы не иначе как тоже деревянные. Видеть показавшееся лицо Ковбоя ему пришлось недолго потому, что странная белая точка, возникшая прямо из ниоткуда над плечом их загадочного проводника, за секунду вспыхнула так ярко, что можно было бы ослепнуть, если смотреть на нее слишком долго. Арс зажмурился и потому не увидел, что тем, кто обхватил его пояс рукой и отскочил вместе с ним в сторону, тем самым увернувшись от стрельнувшей в них той самой загоревшейся точки, была Пиру. Будучи брошенным на землю позади своей вставшей спасительницы, он увидел, как неясной природы точка, потеряв свой свет в полете, врезалась в далекую стенку кратера и произвела такой взрыв, какого хватило бы, чтобы снести целую деревню. От увиденного у Арса отвисла челюсть.
   - Какого черта ты творишь, Ковбой? - пораженный, замахал Арс кулаком. - И... и... и... - тут же было потерял он дар речи, увидев, как проводник их скинул с себя шляпу и пальто, оголив тем самым свой тощий бледно-деревянный торс, и повернулся к ним своим жутким лицом. Его зализанные назад волосы, в виде толстых и длинных ивовых веток, делали его еще более жутким, а сам он, подстать тому, улыбался все такой же дьявольской улыбкой. - И... и какого черта ты вдруг оказался древочеловеком? - ужаснулся своему новому вопросу вытаращивший глаза Арс, схватился за голову и после с еще большим ужасом уточнил для себя: - Древочеловеком-Т!
   Оставшаяся на монстре одежда - сапоги, штаны и перчатки - были им не сброшены, а разорваны, вид чего представлял его в еще более мрачных тонах. Он чуть напрягся, и требующие воли его когти ног и рук растерзали то, что все это время мешало им. Со скрипом подымающиеся шипы на ногах превратили штаны в одни только лоскутки, оставив более менее целым самую верхнюю часть, что доходила до колен.
   - Зря ты увернулась, Сао, - грозно диктовал он Пиру, всем своим видом источающую животный страх перед лицом древочеловека-Т. - Упустила свой единственный шанс умереть быстро.
   Арс, наконец, оправился, поднялся на ноги, взглянув в испуганное личико некогда своей наездницы, и, решительно ничего не понимая, прогнал:
   - Да что тут вообще происходит?!
   - Что, думала, - оставив вопрос без должного ответа и сердито заговорив о своем, зашагал в их сторону древочеловек, - можно покончить с моим дорогим братцем и так просто потом свалить к людям, где я достать тебя не смогу?
   - Да какого такого брата? - со страхом наблюдая за тем, как монстр становился к ним все ближе, недоуменно проговорил Арс. - Ты о чем вообще? - Как вдруг ему в голову ударилась мысль, возможно отвечающая на все его вопросы. А именно - та сцена, когда Пиру стащенной с неба Луной прибила выползшего из-под земли огромного древочеловека. Выходит, то был его прижизненный брат? - озадачился возникшим предположением Арс. - Но я все равно не понимаю, Ковбой, как же ты...
   На услышанное монстр отреагировал весьма неожиданно: сделавшись в лице глупо недовольным, он остановился, притопнул своей лапой и, начавши даже плеваться от гнева, перебил:
   - Хватит уже звать меня этим идиотским именем! Как же оно бесит! И почему я не придумал чего-нибудь другого?! - Из мрачнейшего демона он вдруг превратился в смешно злящегося простачка, за чем Арс наблюдал с некоторой растерянностью. - Черт, ладно. Вернемся уже к вашим смертям. Пацан, - стрельнул он в него своим красным взглядом, - если ты действительно такой тупой, то позволь мне пояснить: я только притворялся вашим проводником. А все для того, чтобы вы добровольно пришли в это место. - Арс, предполагая самое страшное, оглянул кратер еще раз. И древочеловек подтвердил его мысли: - Добро пожаловать в жертвенник Царя Древолюдей, - заключил он, дьявольски хихикнув. От услышанного парень потерял дар речи. - Но, вижу, вы все равно не догоняете. Хех, тогда, пожалуй, просвещу вас как следует, во что вы вляпались. Знаете, я хотел вас прикончить там же, где ты, Сао, расправилась с моим братом. Но не успел я опомниться, как этот чертов пацан унес тебя недозволительно близко к людям. Однако я должен сказать тебе спасибо, парень. Дай я волю эмоциям и убей вас прямо там - это бы ничуть не помогло моему братцу. Только спустя время, поразмыслив, я решил, что большее, что я могу для него сделать, - это принести вас в жертву Царю Древолюдей, который, оценив это, вызволил бы его из ада и принял в свою Армию Великих, должную однажды одолеть самого Бога, проклявшего нас. Но даже с этим все было не так просто - ведь жертва должна была прийти сюда добровольно, так что вариант вырубить тебя, Сао, и притащить сюда тут же отпал. Вот почему мне пришлось нарядиться в эти ковбойские лохмотья, что я нашел на свалке, и следить за вами, не выдавая себя. Прежде там, в кафе, я собирался притвориться добрым ковбоем, который всех выручает, и затем предложить тебе помощь избавиться от приставшей к тебе загадочной девчонки, о желании чего ты твердил всю дорогу. Но ты так быстро оттуда убежал, что план провалился. Однако как же хорошо сложилось, когда ты направился в тот книжный дом, где этот ненормальный книжник пообещал тебе проводника и назначил место встречи. - Когда рассказ дошел до этого момента, Арс сильно напрягся, ожидая развязки. - Так вот я и убил вашего настоящего проводника и более чем удачно притворился им. Еще и встреча с кафе так гармонично вписалась... Ну и, чтоб не вызвать никаких подозрений, мне пришлось притворяться недоразвитым психом, дабы соответствовать поставленному описанию тем обезьяним книжником. - Он горделиво усмехнулся. - Ну а сейчас мы здесь... И теперь позвольте мне наполнить эту чашу вашей кровью. Начнем с тебя, парень. Сао - на главное блюдо. - Осклабился он, как это любил делать, и зашаркал когтями в их сторону.
   Опешивший Арс попятился назад, а Пиру, за которой он все то время прятался, услышав о возможной смерти своего избранника, переменила страх на гнев, зло нахмурилась и, сжав кулаки, приняла боевую стойку.
   - И вправду собралась драться? - сказал древочеловек. - Со мной-то? Что за безнадежные создания...
   Тут Сао вдруг топнула ножкой по содрогнувшейся земле, и монстр, что-то почувствовавший, остановился и перевел взгляд на небо.
   Джарх! - с доброй скоростью прямо на него упал небольшой раскаленный астероид. Но древочеловек с легкостью увернулся, отпрыгнув перед падением высоко вверх.
  От ударной волны Арс пронзительно закричал, свалился наземь - и увидел в небе нашего газового гиганта - Юпитер, не пойми как там оказавшийся, от вида чего вопль его только усилился. Ответственная за это Пиру стреканула в сторону, где все еще был в воздухе ее противник, подпрыгнула так же высоко, возведя руку к небу, поймала уменьшившуюся до размеров шара для боулинга планету и с намерением поразить древочеловека еще до того, как он приземлится, устремилась в атаку.
  Как вдруг...
   - Совсем умом тронулась?! - вдруг услышала она, тут же покосившись назад на Арса. - Нельзя вот так просто брать и стаскивать небесные тела! СМОТРИ!!! - прокричал он последнее так громко, как только смог. Ведь из-за того, что своими нравоучениями он отвлек ее, древочеловек сделал свое дело, со словами "Стоп, машина" поймав ее за горло, после приземлившись на полусогнутые ноги и разворотив землю под собой.
   - Гха! - задыхалась Сао, отчего-то не могшая сейчас даже пальцем шевельнуть, в то время как чем-то недовольный монстр сжимал все сильнее.
   - Пиру! - вскрикнул Арс, но в тот же момент опомнился, что здесь к чему, и умолк. - Подождите-ка, а чего это я здесь стою? Это ведь отличный шанс! Нужно бежать, пока можно, - неуверенно проговорил он и стреканул к лестнице. - Пока эта девка будет из-за своей любви ко мне драться с этим древочеловеком, я успею смыться! А уж тратить время на погоню за мной он вряд ли будет - все-таки я что-то вроде бонуса для него, не столько важного.
   А тем временем Пиру все стремительнее приближалась к смерти от удушения.
   - Что, хотела прибить меня этим? - схватил древочеловек ее за руку, в которой была бушующая планета, и поднес к своему рту. - Посмотрим, - буркнул он и, распахнув пасть, вдохнул планету, словно то был обычный клуб сигаретного дыма. За глотком последовала отрыжка. - Так себе на вкус, - заключил он, и из его ноздрей и рта повалил светло-фиолетовый дым - остатки некогда гиганта нашей Солнечной Системы. Бросив последний взгляд на Пиру, под чьими глазами уже появились черные мешки, легким движением он швырнул ее в сторону со словами: - Подожди пока. Твоя очередь еще придет. Сейчас быстро закончу с твоим женишком, а после я весь твой. - И хотя бросок был с виду легким, тело бедной Сао умудрилось долететь до самой стенки кратера и с грохотом воткнуться в нее.
   - Никакой я ей не женишок! - Каким-то образом смогший услышать их далекий разговор, разгневанный Арс обернулся и зло пригрозил древочеловеку кулаком. Но тут же опомнился: - Ой! Бежать надо! - И он снова зашаркал по ступенькам.
   - Умри ты уже, - прошипел монстр, провожая взглядом бегущего парня, и над его плечом вновь появилась та самая точка, тут же вспыхнувшая и устремившаяся за целью.
   Арс увидел свою тень, появившуюся от яркого света, что возник позади, и уже было почувствовал холод смерти своей спиной. Как вдруг прямо перед лестницей выскочила из ниоткуда потрепанная Пиру, перехватила рукой маленький горящий шарик, крутнувшись юлой, - судя по всему, массой шарик обладал внушительной, - и швырнула брошенное обратно в древочеловека. В очередной раз спася своего возлюбленного, пока еще не осознавшего, что жизнь не потеряна, она рухнула на колени, схватилась за плечо, которым была отброшен шарик, и пронзительно закричала.
   - Вот же надоедливая... Сколько раз повторять, - недовольно прорычал древочеловек, выставив один из своих острых пальцев перед лицом, в который светящийся шарик влетел и с хрустом развеялся в блестящую пыль, - подожди немного, твоя очередь еще придет.
   Когда свет вдруг пропал, Арс, недоумевая, медленно повернул голову и увидел, как едва живая спутница его с трудом поднялась на ноги, преодолевая адскую боль в плече, и расставила руки в стороны, как бы перекрывая дорогу к нему своим телом. Это зрелище произвело на Арса какое-то едва различимое действие, какое он решительно не мог оценить и понять. На мгновение забыв о побеге, он застыл на месте и засмотрелся на Пиру взглядом также ему непонятным. С уголка губ к подбородку у нее тянулась полоска крови, сама она дышала так тяжело, будто ее заставили оббежать земной шар за полчаса, и она это только что сделала. На щеке красовался большой синяк, помимо множества прочих ссадин на лице и далее по всему дрожащему телу.
   "Нга-нга-га" - в голове Арса засмеялась она, живая и здоровая, какой была в вечер их веселья на холме.
   - Надо убегать... пока есть время... - прошептал Арс и, медленно обернувшись обратно, затопал наверх. Но уже через четыре ступеньки остановился и оглянулся снова. В тот же момент, как и Сао оглянулась на него. Уже не та красивая и надоедливо хихикающая Сао. "Что же это за чувство?", - пронеслось в его голове, что он, как редко случается, озвучивать не стал. А просто молча смотрел на нее, неизвестно о чем сейчас думающую. "Она защищает... меня?"
   Спустя пару секунд Пиру кивнула Арсу, попомнив, что ей запрещено было гробить небесные тела, и повернулась лицом, уже сделавшимся твердым, к древочеловеку. Пару мгновений они еще молча стояли, после чего она вдруг вытянула вперед руку, расправив ладонь, и обхватила ее запястье другой, с силой сжав его.
   - Ну сколько можно? - рыкнул монстр.
   Сао напряглась, и тут какая-то невидимая вязкая энергия закружилась перед ней водоворотом с эпицентром в ее ладони. Неизвестной природы потоки, хотя и были прозрычными, значительно выделялись на фоне воздуха - будучи заметно густыми, они создавали впечатление, будто пространство искажалось. Их вихрь все уменьшался и уменьшался, собираясь в своем эпицентре в пульсирующий сгусток. И когда процесс было кончился, в ладонях Пиру образовался небольшой шар, весящий, очевидно, очень и очень много, отчего ее рука тут же склонилась к земле, с треском разворотив ее, хотя и не коснувшись. Сао выдохнула, с трудом вильнула рукой назад - шар все так же успешно воротил землю только к ней приближался, словно сверхмощный плуг - и помчалась с ним прямо на древочеловека.
   - Я же тебе сказал... - серьезно разозленный, прошипел он. И в тот же момент, к всеобщему удивлению, в мгновение ока возник подле Пиру, округлившей от такой скорости глаза. Не медля, он схватил ее за голову, разбив на мелкие кусочки животный череп, что она носила, и со словами "Будь терпеливее!" подбросил ее вверх так легко, словно она была каким-то мешком с мусором.
   Но на том дело не кончилось. Только она рассталась с землей метров на десять, древочеловек сам высоко подпрыгнул, и у него над плечом появилась очередная засветившаяся точка. Оказавшись выше Пиру, он схватил тот солнцеподобный шарик и, прокрутившись в воздухе, что есть сил, швырнул им в нее. И это, ясное дело, ее приземление заметно ускорило.
   Штрах!!! - задрожал весь кратер. Глыбы земли вылетали из места падения пораженной Сао, словно ужаленные. При виде этого Арс оцепенел всем телом, так, что даже его зрачки задергались, будто ожившие. Древочеловек тем временем приземлился у края новенького, свежевырытого кратера, в центре которого лежала вырубившаяся и готовая помереть в любую секунду Пиру, на чьем теле едва удалось бы сыскать хоть одно живое место. Когда клубы пыли частично рассеялись, он окинул ненавистным взглядом ее безжизненное тельце и развернулся к ней спиной - лицом к статуе древочеловека.
   - Проклятые Сао, - тяжело заговорил он, зашагав вперед. - И на что вы рассчитывали, объявляя нам войну? Ну да ладно. Царь Древолюдей будет очень рад такой жертве, - с осклабленной улыбкой помянул он Пиру, уже и вовсе позабыв про Арса. - О, великий господин, - возвел он лапы к статуе, остановившись, - прошу, прими этот дар и помоги моему брату, древочеловеку, побежденному ничтожной Сао, освободиться из оков ада и стать твоим верным солдатом. За ее пролитую кровь, сделай так, чтобы он не страдал. Да начнется ритуал... - уже было кончал он свою молитву, как вдруг в его остренькие ушки врезался громкий шарк - чей-то шаг, желаемый быть услышанным. Недовольный прерванному призыву, древочеловек медленно обернулся.
   - Ты что, кусок человеческого дерьма, творишь? - разозленный до такой степени, что даже небо - то ли случайно, то ли нет - потемнело, пальнул монстр в Арса, стоявшего прямо позади него, у края кратера Пиру. Опустивший голову, парень еще и руки развел в стороны, вроде как преграждая путь - так, как совсем недавно геройствовала его спутница.
   - Ты... ты... - шепотом начал было он, а после грозно бросил: - Ты не тронешь больше Пиру!
   Древочеловек от глупого изумления даже перекривился.
   - Похоже, в тупичок ты меня таки загнал парень, - заскреб он когтями по своей деревянной башке. - Не ты ли бегал и кричал, что избавиться от нее хочешь? Мало того, я даже забыл про тебя. И вот только сейчас вспомнил. Прекраснее шанса для побега не найти, черт возьми! Так почему же ты сейчас здесь, передо мной? Перед тем, кто теперь в любом случае убьет тебя.
   Арс схватился за голову, вмиг превратившись из самоуверенного смельчака в до жути напуганного паренька. Даже коленки его затряслись.
   - Я сам не знаю, чего я здесь забыл! Хочу убежать, но не могу! Вот же гадство!
   - Только не говори, что теперь уж и сам влюбился в крошку Сао, - растянулся древочеловек в злостной улыбке. Арс хотел было живо возразить, но был перебит: - Короче, зря ты вернулся, парень, - кончил лжепроводник, после чего вонзил когти в близлежащую глыбу скалы, что размером с легковой автомобиль, и без лишних слов швырнул ее в нашего героя.
   Но прежде чем этот огромный кусок гранита настиг его, он успел пережить целую гамму чувств. Первым вспыхнул логичный страх. Страх быть расплющенным и превращенным в бифштекс. После облегчение - ведь больше не придется бегать туда-сюда в тщетных попытках освободиться от Пиру, которая уже, впрочем, и не воспринималась такой уж надоедливой прилипалой. Арс даже поймал себя на мысли, что начал питать к ней какую-то симпатию. Хотя, это он стал замечать за собой еще до этого, пусть и не желал себе в этом признаться. Однако теперь все это не имело никакого значения. Эта глыба прихлопнет его, а древочеловек после расправится с ней, Пиру, - и на том все. Истории конец. Но то, что это сказочное чудо так сильно пострадало за него, никогда не желая ему никакого зла, будет терзать его душу и далеко за после превращения в лепешку. Сколько раз она спасала его жалкую жизнь... "Да, если бы не сама Пиру, - думалось Арсу, - ни от чего спасать бы не приходилось, но не виновата же она, что один нечаянный поцелуй навсегда разрешает ее жизнь". Но более всего ему было стыдно. Стыдно за то, что он, в свою очередь, ничем не может ей помочь. Да и убежать уже нет шанса. Так за что же она, выходит, так страдала? Почему именно она, все это время отшиваемая им? А что он? Сделается котлетой, и все. А из нее тем временем выжмут кровь, как сок из апельсина, на радость каким-то монстрам-злодеям. Нет уж, это никуда не годится... Как-то все нехорошо получается... Она того не заслуживает! Кто и должен умереть, так это он, не приносящий этому миру совершенно никакой пользы. Ну а Пиру, на ком лежит работа по защите всего человечества, не может лежать здесь в таком состоянии! Он не имеет права быть тем единственным, за кого ее до такого доводят... Не имеет! А значит, не имеет права и умереть сейчас! Умирать... никак нельзя!!!
   Шкварх!
   Зашвырнутая глыба вдруг с грохотом раскололась на три куска, обступивших заданную цель и улетевших к самым стенкам.
   - А? - недоумевая, нахмурился древочеловек. Первое, что он увидел из расступающихся клубов пыли, так это вспыхнувшие красным глаза, должные, вроде как, принадлежать Арсу. Что так и было. Держа перед собой сжатый кулак на вытянутой руке, он смотрел на врага уже совершенно другим взглядом. Таким, словно они уже поменялись ролями "дичь/охотник". - Ясно, - усмехнулся древочеловек. - Так, значит, Божий дар смог пробудить?
   - Ты... - протянул Арс своим новым голосом, где-то напоминающим голос стоящего перед ним монстра. С которым, кстати, горящими глазами они уже были схожи. Мало того, когда он, Арс, говорил, из его рта валил пар, прямо как у живого дракона, готовящегося вот-вот задышать огнем.
   - Когда ты хочешь кого-то защитить больше, чем продолжать жить, - разъяснял вслух древочеловек, - именно тогда и появляется возможность пробудить дар. - Арс тем временем грозно зашагал вперед. - Так же, как и я однажды провожал своего брата на эшафот... Но не выдержал, подключился к дару и порешил там всех... - докончил он с самодовольной улыбкой.
   - Ты... ответишь за Пиру, - более чем убедительно прорычал Арс в ответ.
   - Идиот, - хихикнул монстр, и над его плечом появилась новая светящаяся точка. - Просто пробудить дар мало. Нужны годы тренировок, чтобы... - Но не успел он договорить, как герой наш вмиг очутился подле него, на что древочеловек вытаращил глаза. - Какого... - удивленно открыл было он рот, но Арс, схватив горящую точку и крутнувшись на месте для разгона, что есть сил ударил монстра по лицу распахнутой ладошкой - почему и вышло, что солнцеподобный шарик был прежде засажен ему в рот.
   Ожидаемый взрыв произошел в тот момент, когда древочеловек на всей скорости влетел в столько священный для него монумент Царя Древолюдей, оставив ему целым только ноги и лежащую снизу Сао. Все остальное - в щебень. Ну а Арс, пока шокированный монстр выбирался из-под обвала, наведался в кратер Пиру, нежно взял ее на руки и выпрыгнул из жертвенной ямы. Ее вялое тельце он положил у одного дуба и на немного засмотрелся на нее. Но уже скоро его слух потревожили жуткие вопли снизу:
   - О, простите меня, Владыка! - рухнув на колени перед теперь уже руинами, взывал древочеловек. Арс подошел к краю кратера и засмотрелся на монстра, мечущегося виноватым взглядом. - Помилуйте за то, что ваша святыня была осквернена! Но прошу вас, не заставляйте отвечать моего брата за содеянное мной! Я все исправлю. Для вас. Вот увидите. - Он поднялся на ноги и исподлобья посмотрел наверх, безумно оскалившись и вытаращив глаза. - Мелкий урод... Это ты... Кишки тебе выпущу! - кончил он и прыжком устремился прямиком на Арса. Паренек схватился за дуб и, вырвав его с корнем, живо бросил во врага, словно то было легенькое копье.
   Грозно закричав, древочеловек замахнулся своей когтистой лапой и расколол массивный дуб пополам, еще едва его коснулся. Но только закрывавшее обзор древо было ликвидировано, как тут же за ним выскочил Арс. В руках он уже держал новое "копье", которое было использовано уже по-новому.
   - Дьявол! - обхитренный, скривился древочеловек, как был тут же отбит дубовым стволом, словно бейсбольный мяч, и с грохотом пришиблен к земле. Но только он открыл глаза после малоприятного падения, как Арс, прилагая силу, приземлился ступней прямо ему на грудь, взволновав землю под ними еще сильнее и разломив на пораженном месте его деревянную скорлупу. Древочеловек взвыл от боли, а из-под его раскуроченной древоброни показалась черная плоть.
   Все с тем же твердо невозмутимым выражением на лице, Арс немедля убрал ногу и замахнулся кулаком, дабы нанести еще один удар. Только в этот раз в оголившееся от скорлупы место, должное быть слабым. И, судя по про проскочившему ужасу на лице древочеловека, мысль была верной.
  Прогрохотал добрый удар. Но как только пыль расступилась, Арс обнаружил, что цель куда-то пропала - очевидно, как-то сумев сбежать. Тогда он вышел из маленького свежевырытого кратера и огляделся. Однако монстр, некогда слывший за непобедимого, словно в воду канул.
   - Выходи, - рыкнул Арс.
   Но в ответ тишина. Тишина, однако, предвещающая недоброе. Что уже через секунд десять подтвердилось.
  В какой-то момент где-то позади мелькнул свет, в мгновение вспыхнувший близ Арса солнцем. Парень оперативно на то среагировал, ловко перехватив источник рукой. Но то, что он решил уничтожить его обыкновенным сжатием, - было ошибкой. Только он это сделал, как шарик, хотя и избежав взрыва, вспыхнул еще ярче, заставив Арса зажмуриться. И в этот-то момент древочеловек и выскочил, занеся свою когтистую лапу для удара. Но Арс почти вовремя учуял атаку и метнулся в сторону, хотя, однако ж, и заработав на животе красную царапину. Древесный монстр на свой промах недовольно хмыкнул и уже было собрался повторно нанести прямой удар в грудь. Но неудача ждала его и здесь. Так как свет уже едва ли не на половину рассеялся, Арс все увидел. Когда враг был достаточно близко, он задрал ногу и прихлопнул древочеловека пяткой по башке с такой силой, что тот с грохотом шмякнулся о землю, отскочил от нее, словно мяч, и тут же поймал второй удар ноги с разворота, улетев к стенке кратера и значительно ее порушив.
   - Гха-х! - вскрикнул он. Бедняга-монстр еще даже упасть не успел, как снова получил удар в грудь. На его счастье, некогда расколотое место вновь затянулось скорлупой, и Арсу пришлось нанести еще четыре удара кряду, чтобы вновь оголить его плоть. Когда задуманное было выполнено, парень отвел руку для последней атаки и совершил ее. Удар был столь разрушительным, что с два десятка деревьев полетели ко дну кратера, ввиду больших разрушений. Однако, как бы там ни было, древочеловеку удалось сбежать в роковой момент и на этот раз. Хотя прятаться теперь он не стал, а открыто приземлился на землю, дав себе время отдышаться, а расколотому месту вновь затянуться. И позволить это сейчас он себе мог, так как Арс ринулся ловить свою Сао, которую, к невезению, он положил именно там, где произошел большой обвал.
   "Черт, да что с этим парнем такое?! - нервно думалось древочеловеку. Противник его тем временем спас Пиру и положил ее близ чаши, что была перед статуей, у большой круглой глыбы. - Это бред! Он не может быть таким сильным, только что пробудив дар! Или, скажете, вся его сила от того, что он так твердо хочет защищать?! Просто абсурд... Это вообще реально? Такими темпами меня самого в жертву принесут..."
   Только Арс закончил, он тут же повернул голову на древочеловека, зло нахмурившись и выдав оскал. Тот, в свою очередь, медлить не стал - он немедля схватился за близлежащий валун, размером с машинку для гольфа, и, вонзив в него когти, придвинул перед собой и положил на него лапу. Секунда, вторая - как вдруг камень был расщеплен какой-то невидимой силой, как древочеловек это уже делал в первую ночь их путешествия. Смертоносная энергия, полукруглой волной расщепляя все на своем пути, включая и землю глубиной в пару метров, с доброй скоростью устремилась в сторону нашего героя и его спящей спутницы. Так как было неизвестно, насколько высоко бьет эта самая волна, рисковать и перепрыгивать ее Арс не стал - а только немедля рванул вперед. Всего в паре метрах от нее, безжалостной, его руки вдруг загорелись фиолетовым огнем, и он, выставив их вперед, затормозил мчащийся всеуничтожающий поток. Теперь это выглядело так, словно он пытается остановить катящийся невидимый пузырь, давящий так сильно, что Арс оттого скользил ногами по земле назад. Видя, что и эта его способность не сработала, как было нужно, и что, хотя и с видимым трудом, но этому пареньку все-таки удалось остановить ее, древочеловек разъярился еще сильнее - глаза его засветились ярче, а над плечами вспыхнули теперь уже две точки.
   - Да сколько же в тебе силищи?! - громко прорычал он, схватил солнцеподобные шарики и соединил лапы. Начавшие взаимодействовать, точки эти засветились так ярко, что его руки едва не загорались. После раздался глухой хлопок, и родилась новая, усовершенствованная светящаяся точка. Хотя, теперь на точку она мало походила, так как размером была уже с теннисный мяч. - Сдохни! - проревел древочеловек, швырнув им в Арса.
   И только новый шарик попал в зону всеуничтожающего пузыря, вся земля затряслась. А сам пузырь вспыхнул так ярко, что, казалось, весь космос из черного сделался белым.
   Время замедлилось. Взрыв предполагался такой разрушительный, что кратер этот показался бы скромненькой лужицей в сравнении с новым, который должен был появиться после. Арс едва справлялся с одним только пузырем, и потому было страшно представить, каково будет получить новехонькую бомбу в придачу. Но, какой бы ужасной не представлялась ситуация, механизм по безоговорочной защите Пиру был уже запущен. И потому, только шарик собрался сровнять здесь все с землей, Арс закричал так сильно, что, казалось, глотка его вот-вот разорвется. И почти одновременно с тем все его тело обволокло фиолетовое пламя, ранее существовавшее только на его руках.
  Все вокруг затряслось еще сильнее. Его обувь и рубашка разлетелись в клочья, штаны принялись расходиться по швам. Все мышцы были напряжены до предела, скрипя во всеуслышание.
   Уже скоро даже древочеловек не выдержал режущего света и прикрыл глаза рукой. Тогда-то все и закончилось. Спустя секунд десять Арс перестал кричать, а все вокруг затихло. Ранее уверенный, что после такого даже этот пацан (не пойми откуда черпающий силу) не выживет, древочеловек сейчас решительно недоумевал - почему не прогремел взрыв. Мечась в догадках, он дождался, пока стихнет свет, и дал волю зрению. Там, где и должно быть, стоял Арс, раскинувший руки в стороны. Он с трудом дышал, а вокруг него клубами белого дыма и поблескивающей пыльцой расходились остатки атаки древочеловека, который, по неясным причинам, сейчас был доволен результатом. Почему - стало ясно, когда Арс, чьи глаза со временем растеряли свой огонь и сделались человеческими, обессиленный, рухнул на колени.
   - Шах и мат, - заключил древочеловек.
   Принявшись рассматривать свои ладони, Арс обеспокоено заговорил:
   - Эта сила... пропала. Я выдохся... Чего же делать теперь?
   - Хотя ты и не помер, но выложился недозволительно много, чтобы сдержать мою атаку. И теперь уже долго не сможешь войти в тот режим, с которым ты и навалял мне. - Древочеловек перепрыгнул яму, что вырыл его пузырь, приземлившись неподалеку от ни на что не способного Арса. Парень, только завидел перед собой монстра, тут же поднялся на ноги (не с первого раза удачно) и побежал в обратную сторону. Пока он добежал до Пиру, то успел раз пять свалиться с ног от бессилия. - Хотя, где-то жаль, что ты растерял свои силы, - потопав за дичью, говорил красноглазый охотник. - Все-таки мне еще ждать, пока Сао очнется - ведь убивать ее отключенную уже будет совсем не то. А тем временем мы бы с тобой еще немного повеселились. Куда интереснее, чем играть в салочки.
   - Пиру, просыпайся давай! - затряс Арс ее за плечи. - Я выиграл немного времени. Теперь твоя очередь махать с ним кулаками, пока я не восстановлюсь!
   Шарк! - послышался уверенный шаг у него за спиной, на что он с немалым страхом обернулся.
   - Покончим уже с этим, - безынтересно прошипел древочеловек, стоящий катастрофически близко, и направил на Арса свою расправленную когтистую лапу.
   "Чего же делать?" - все думалось нашему герою, но ответ никак не приходил. Как вдруг его прекрасная память проиграла один интересный фрагмент из его недалекого прошлого, после чего, наконец, и родилась относительно полезная идея.
   Едва древочеловек не вонзил в него свои когти, как Арс схватился за нос Пиру и дернул его.
   Бу-бум!
   Вовремя покинув прыжком эпицентр случившегося взрыва, недоумевающий древесный монстр проскользил по земле пару метров, ввиду доброй ударной волны, и подумал: "А это еще что? Он не мог так быстро восстановиться! Что за чертовщина!". Арс тем временем, живой и здоровый, перекинул тельце Пиру себе через плечо и, шатаясь, точно пьяница со стажем, заковылял к руинным остаткам монумента Царя Древолюдей.
   - В таком случае нужно поскорее покончить с ним, пока он еще чего посерьезнее не выкинул, - уже вслух заключил древочеловек и быстро сократил между ними дистанцию.
   Больше не имеющий сил идти, Арс рухнул у большой чаши, должной быть заполненной их кровью, и рядышком положил Пиру. Сил в нем не осталось никаких. Даже протянуть руку и нажать на запретное место Сао, дабы отогнать возникшего перед ними монстра еще раз, он не мог. И потому древочеловеку уже ничего не мешало без лишних слов как следует замахнуться и нанести удар. Что он и собрался было сделать.
  Но тут чей-то громкий голос остановил его:
   - Вот я и нашел тебя, мистер ковбой, - прозвучало откуда-то сверху легким человеческим баритоном.
   - Не называйте меня этим проклятым именем! - принявшись махать кулаком перед сконфузившейся мордой, забросался древочеловек угрозами по сторонам, пока так и не увидев заговорившего. - Черт, и почему я действительно не придумал ничего получше?! А-а?
  Совсем скоро он наткнулся глазами на новоиспеченного гостя, стоявшего у края поверхности и важно сложившего руки на груди. По-офисному разодетый - галстук, рубашка, брюки, очки с прямоугольными линзами - он вроде бы что-то держал в руках. - Ты... как выжил? - Древочеловек, очевидно, знал прибывшего. - Я ведь сбросил тебя с небоскреба.
   Растянувшись в многозначительной улыбке, тот ответил:
   - Божьим даром многие и в наши дни частично могут пользоваться. Намек понял? Или думал, что вот так просто можешь притвориться мной и совершенно безответно привести этих детишек в свое гнездо?
   - Наш проводник! - ахнул Арс, округлив глаза. - Настоящий!
   - Да, именно так и думал, - самодовольно прорычал древочеловек. - Ну и чего ты пришел? Тоже помереть решил?
   - Я шел все это время по вашим следам, чтобы наконец догнать и остановить тебя.
   - Да-а? Ну и чего ты мне сделаешь?
   Тогда настоящий проводник поднял вверх то, что держал в руке - то был обыкновенный большой, поношенный временем рог.
   - Видал такое когда-нибудь? - дернул он.
   - Видал-видал. Ну и откуда это у тебя. - Лицо древочеловека напряглось от захватившей его злости при виде продемонстрированной штуки.
   - Божественный Рог, способный призвать Королеву Сао в любое время в любом месте. Вот, что остановит тебя!
   Монстр на то только посмеялся.
   - Ты блефуешь и призывать ее не станешь, - сказал он. - Ведь если ее вызовет человек, она без лишних слов прикончит...
   Но не успел он докончить, как проводник что есть сил дунул в рог, заполнив кратер немного странно звучащим для такого инструмента гулом, походившим больше на свисток парохода.
   - Хе-хе. Самоубийца, значит, - усмехнулся древочеловек. - Ну и ладно. Что ж, выходи, Королева, я и тебе вставлю.
   - Ты, видимо, считать разучился, деревянная башка... Для тебя здесь недозволительно много людей... И сил твоих оттого - как не бывало, - тихо проговорил проводник, чего монстр, очевидно, не услышал и чего, судя по всему, пока не понял.
   Все смолкли в ожидании. Первые полминуты в кратере стояла глухая тишина, по истечению, однако, которой раздался неизвестный звук - такой, будто бы тысячи птиц, все это время здесь мирно сидевшие, вдруг одновременно вспорхнули. Арс насторожился. Далее по округе залетали какие-то странные огоньки. Они появлялись из ниоткуда, проносились мимо и так же быстро исчезали. Это походило на то, как если бы на самую быструю птичку на земле навешали маленьких лампочек и принялись ее гонять из стороны в сторону.
   - А вот и Королева, - довольно прошипел древочеловек, когда где-то совсем близко раздался звук чьего-то встрепенувшегося одеяния. Он обернулся. В метрах десяти от него, на большом валуне сидела высокая женщина Сао, чью голову украшал большой олений череп с прекраснейшими рогами. Из-за ее спины выглядывал топор на длинной тонкой рукояти, походивший на алебарду. Своим глазками и прической она едва ли не полностью копировала Пиру, однако если говорить о наряде - то здесь отличий хватало. На ее плечах сидела темная распахнутая накидка, обшитая какими-то черными камушками, что походили на уголь. Грудь прикрывала какая-то обвязанная вокруг ткань. Пупок же, к слову, отсутствовал. На бедрах - длинное черно-синее платье, прячущее даже ступни.
   - Пиру! - обеспокоенно бросил Арс, видя, как с появлением Королевы, его спутница медленно начала приходить в себя.
   С какой-то опаской проводник посмотрел на призванную, та соскочила с камня и затопала в их сторону. Древочеловек пошел ей на встречу.
   - В каком же восторге будет Царь Древолюдей, когда я принесу ему в жертву саму... - отчего-то вытаращив глаза и вдруг остановившись, запнулся он. - Что?.. Почему... пошевелиться не могу? - Изумленный, он опустил взгляд на ноги и, убедившись, что дело в другом, снова поднял глаза. Но Сао впереди больше не было. А то, что она, ледяная всем своим видом, уже стояла за его спиной, ему увидеть не посчастливилось. Королева, не оборачиваясь, схватила его за голову и толкнула так сильно, что древочеловек вылетел не только из кратера, но и совсем, видимо, планету покинул, скрывшись где-то в сером небе. На том проблема с древесным монстром была решена, и невозмутимая Королева зашагала дальше.
   То, что она не убила его, говорило только о том, что сейчас он представлял для нее меньший интерес, нежели Арс и уже поднявшаяся на ноги и с ужасом следившая за своей матерью Пиру.
   - С ней буду говорить я, - сказал настоящий проводник, внезапно оказавшийся подле них и тем самым удививший нашего героя, и без того шокированного.
   - Проводник! - бросил Арс.
   - Да, рад знакомству, избранник Сао, - спокойно прострочил он. - Что ж, теперь подождите-ка здесь. А я договорюсь с ней. Все-таки спец, как никак. Просто доверьтесь мне. - И он зашагал навстречу с виду решительно недружелюбной Королеве.
   Арс видел, как проводник приблизился к ней, поклонился и принялся что-то ей говорить, когда та остановилась и, вроде как, согласилась выслушать его. И тогда герой наш, решивший, что на том их путешествие и окончится, повернулся к Пиру.
   - Ну, вот и пришло время нам прощаться, - с улыбкой обратился он к ней. - Сейчас твоя мать сделает так, чтобы ты больше меня не любила, я вернусь к себе домой, а ты - к себе. И только не надо делать такое жалобное лицо. Я же говорил, что на меня подобное не действует. - Арс немного помолчал и после серьезно продолжил: - Мы с тобой не можем любить друг друга! Ты ведь и сама должна понимать, что это так. Ведь ты влюблена в меня только потому, что тебе так диктует твоя поцелуйная болячка. А это неправильно. - Пиру виновато опустила головку. - Но знаешь, - весело проговорил Арс, и она опять подняла глазки, - я благодарен тебе. Может, против своей воли, но ты мне показала, что не все существа на земле гадкие (про людей говорить не хочется). Может, все и из-за поцелуя, но ты все же была добра ко мне. И, как я видел, это было искренне. Черт, да мы с тобой словно самыми настоящими друзьями в эти дни побыли, - усмехнулся он. - Ругались, веселились, защищали друг друга... В общем, - устало потянулся Арс, как это делают после загруженного рабочего дня, - я неплохо провел время. Хотя поначалу мне так и не казалось. И за это тебе спасибо. Быть может, как-нибудь еще встретимся и повторим, - искренне улыбнулся он и протянул ей руку.
   Было очевидно, что Пиру поняла каждое сказанное им слово. И ровно такой же очевидностью было то, что слышать это ей было мало приятно, что отчетливо вырисовывалось на ее лице. Она разочарованно выдохнула и опять опустила головку.
   - Ну, будет тебе. Я... - хотел было что-то Арс еще сказать, как вдруг кто-то накинул собеседнице его на шею железный ошейник и грубо дернул ее назад, зрелище чего немало его потрясло.
   Далее все происходило настолько быстро, что он едва мог что-то понять. Единственное, что он мало-помалу разобрал, так это то, что Сао, помимо самой Королевы, появились и другие. Арс насчитал троих. Уже скоро он смог привести вскруженную голову в порядок и оценить произошедшее. Новый расклад оказался не из лучших, когда он обнаружил себя стоящим на коленах и закованным в цепи. Еще и сзади кто-то тыкал в спину чем-то острым. По правую от него сторону в не лучшем положении находился проводник, по левую - Пиру. Две новых Сао стояли подле них, держа над их головами топоры, походившие на тот, что был у Королевы, которая в свою очередь тоже стояла перед закованными. Третья новоявленная Сао, логично предположить, была за спиной у Арса, приставив топор к его спине.
   - Что происходит? - бросил он проводнику.
   - Нас сейчас казнят, - сообщил тот так, будто говорил о какой-то сущей мелочи.
   - Хорош спец! Договорился, так договорился!
   - Ну, она оказалась больно несговорчивой. Хотя аргументы у меня были весомые.
   - И что ты ей сказал?
   - Что мы просто туристы.
   - А-а?! Ух... - безнадежно помотал Арс головой, сконфузившись лицом. - Так вот, значит, о каких странностях твоих говорил библиотекарь... - идиот ты! - пальнул он и обернулся на поникшую Пиру. - И Пиру, что ли, тоже прикончат?
   - Кого? - переспросил проводник.
   - Ну, ее, - попомнив, что об имени ее он не знает, Арс кивнул в ее сторону.
   - Конечно. Она ведь позволила человеку стать ее любимым, - ответил тот, а про себя подумал: "Он что, имя ей дал?".
   - Вот же бредятина, - процедил сквозь зубы Арс. - Эй, хваленная Королева, - грубо бросил он, и названная с презрением переключила на него внимание. - Ладно я, ладно этот чудак...
   - Я-то тут вообще причем? - тихо вставил проводник, но так и остался никем не услышанным.
   - ...но твоя собственная дочь! Ты так просто лишишь ее жизни из-за каких-то дешевых семейных принципов? - Пиру, серьезно удивленная словам Арса, подняла на него глаза. - Она ведь здесь совершенно не причем, и ты это знаешь! Во всем виновата только ваша чертова поцелуйная особенность! Но, как бы там ни было, ты не можешь убить ее из-за такой мелочи! Ведь убивать сородичей - человеческий удел. Ты же не смей оскорблять свою расу! Со мной делай, что хочешь. Мне плевать. Но Пиру... - В его голове всплыл ее ясный улыбающийся образ, как тогда на склоне. - Но ее я не позволю тронуть! Даже тебе, мамаша!
   Как только он закончил, Пиру обомлела. В высшей степени пораженная услышанному, она засмотрелась на Арса. Засмотрелась так, как смотрят обычно, когда тебя поддерживает всем духом тот, от кого ты того меньше всего ждешь. И радость оттого делается только больше.
   Со слов его вид Королевы изменился. Взгляд ее, оскорбленной, сделался настолько тяжелым, что в буквальном смысле наносил удары по душе. Арс парировал ее атаки своим взглядом, в свою очередь весьма твердым, однако ее глаза были на голову сильнее, отчего уже скоро он обессилел всем телом и повесил голову. Королева гордо ухмыльнулась, мигнула своим подопечным, которые схватились за оружие покрепче, и, повернувшись к ним спиной, зашагала прочь.
   - Ну вот и все, - подытожил проводник.
   - Что все? - выдавил Арс.
   - Она подмигнула им, тем самым дав старт к началу казни. И теперь у нас ровно 37 секунд перед тем, как нас кончат. Они всегда дают время, чтобы люди успели признаться себе или кому-либо еще в том, в чем не успели.
   - Черт...
   - Вот я, например, - улыбнулся проводник, - был очень рад познакомиться с тобой, парень. - Арс, недоумевая, повернул на него взгляд. - Что бы тебе там не наплел мой друг библиотекарь, знай, что ты особенный человек, раз Бог распорядился судьбой так, что ты стал избранником Сао. И для меня было честью знаться с таким как ты... Спасибо... - И он опустил веки и смиренно затих.
   - Пиру... - донеслось до Арса с другой стороны, на что он тоже повернулся. - Пиру... - повторила его бывшая спутница, и черные слезы покатились по ее щекам. - Спасибо... - сказала она ему, и он, теперь в еще большей мере осознававший свою беспомощность, протяжно цокнул и повесил голову.
   Перед тем, как его бы обезглавили, Арс хотел прежде понять, что же его сейчас волновало сильнее всего. То, что ему придется умирать при свидетелях, да еще и при самых разнообразных? Или то, что Пиру, с которой он как-то да сблизился, умрет за просто так? Или его так удручала ностальгия по его прежней жизни, которой было суждено так и остаться прежней? Однако ни одно из перечисленного его не трогало так сильно, как то, чем сейчас был полностью занят его разум, и что он быстро распознал. Во-первых, сам факт того, что он не добился изначально поставленной цели - избавиться от любви Сао, - никак не давал ему покоя и серьезно терзал его. Как и говорил библиотекарь, в путешествии не было никакого здравого смысла. И этот, сделанный уже им вывод буквально раздирал Арса на части. Да как же это возможно? Ведь это бессмыслица! Без малого всю жизнь он провел в безызвестном одиночестве. И во что за этим вляпался? Кому расскажи - черта с два кто поверит. Да только в кино такое и бывает, чтобы совершенно обыкновенный парень, не имеющий ни друзей, ни бурной жизни, ни предрасположенности к тому, стал главным героем такой вот истории. Невозможно! Однако даже это Арса уже не столько заботило. По крайней мере, сейчас. На жалобы на несправедливость в его сознании сейчас просто не было места. Потому что большую его часть занимала злость. Да! Ведь, что во-вторых (и в-самых-важных), его чрезвычайно бесила эта так называемая Королева Сао. Ее взгляд, образ, походка, волосы, наряд... Вкупе с ее действиями, Арса в высшей степени раздражало даже это. Даже древочеловек, с которым он времени провел больше, нежели пока с ней, у него не вызывал такого стойкого желания навалять ему. Вдобавок ко всему, это именно из-за нее он так и не освободился от Пиру и не поел после любимых сладостей! И Арс от осознания всего этого едва ли не взрывался.
   - Эй, королева, - тихо заговорил он, когда до казни оставалось секунд семь. Проводник и Пиру удивленно посмотрели на него, - кому-нибудь срочно надо надрать тебе задницу... Но ты вроде не так слаба... - Пока он говорил, над ним начинало медленно разгораться фиолетовое пламя. - А знаешь что? Арс, двадцать лет, безработен и любит пирожные - вот, кто тебе наваляет! - С этими словами он, осклабленный, поднял голову, и глаза его засветились красным. То пламя полностью обволокло его тело, и Арс разорвал цепи и с грохотом рванул на пока еще не пропавшую Королеву. Сао-палачи оттого разлетелись в стороны, узники же остались на своих местах - только их одежда и волосы затрепетали как безумные. - Цель - избавиться от любви Пиру и вернуться к прежней спокойной жизни! Исполнить любой ценой! - с улыбкой уверил он весь мир и занес руку для доброго удара.
   Услышавшая его Королева удивленно повернула голову назад, совершенно не предполагая нападение. И Арс уж точно бы здорово врезал бы ей, если б только...
   - Забирай свою дочку и сваливай! - последнее, что прокричал Арс, прежде чем огонь в глазах и на теле его пропал, и он, вновь обессиленный, как и говорил древочеловек, закатил глаза и свалился прямо на Королеву, покатившись с ней в обнимку по земле.
   Стремительно катящиеся вперед, остановились они только тогда, когда встретилась им на пути добрая глыба гранита, которая их и затормозила. Чувствуя серьезную боль в голове, Арс принялся глухо стонать по остановке, но пошевелиться и потереть больное место не мог. Даже дышать было проблемно, так как что-то плотно прижималось к его лицу. Судя по всему, камень, подумалось ему. Но только открыл глаза, он понял, что никакой то был ни камень. Смотря на него до боли знакомым взглядом, к его лицу прижималась своим лицом столько ненавистная ему Королева. К его губам - своими.
   - Это... шутка?
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"