Русакович Константин Петрович : другие произведения.

История другого мира

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

История "другого" мира

[Русакович К.П.]
  
   ...
   - Тебе интересны события прошлых лет? Я мало знал людей, которых это занимало. Зачем тебе это? Ведь тех времен не вернуть.
   - Иногда, в прошлом можно найти ответы на многие вопросы настоящего. Прошедшие события - это опыт, ошибки, которые нельзя повторять...
   - Мой учитель говорил так же. Он проделал огромную исследовательскую работу. Именно поэтому мы так далеко забрались в эти, полные опасностей, земли. У меня есть копия его трудов, по которым он хотел написать книгу. Вот держи, но свиток написан по эльфийски...
   - Прочти, будь добр. Мне это очень интересно.
   - Хорошо слушай:

История нашего мира.

   Когда-то это был мир орков. Они доминировали на этой планете. Ни один зверь не мог сравняться в силе и ловкости с воинами этой расы. Однако орки хищники и битва у них в крови, а раз нет сильных животных, значит, достойным противником орку был только другой орк. Жестокие междоусобные войны раздирали орочьи кланы. Так гласят древние манускрипты.
   Но однажды был рожден Вождь, и имя ему было Теручин. Не было воина сильнее его и не было битвы, которую он бы проиграл. Быстро став главой родного клана, Теручин-Вождь провел серию удачных войн, снискав славу и почет, заложив, тем самым, первый камень в основание своей империи. Через 36 лет кровавых битв он покорил или истребил все кланы, которые посмели сопротивляться, и шаткий мир воцарился в его огромной державе.
   Прошло 8 лет, и Теручин понял, что так больше не может продолжаться. Злые настроения блуждали в орочьих умах, все чаще чернь подымала восстания, все больше гневных выкриков было адресовано Вождю. Теручин знал: орки не могут сидеть без дела, и если в скором времени не выпустить эту безудержную энергию масс, то его, с таким трудом созданная, империя развалится на тысячу осколков. Нужен был выход, и он его нашел. Объединив усилия с тремя сильнейшими шаманами иго империи Тар-зулом, Даргой и Аидором, Теручин создал четверо врат в другие миры. Только могущественные шаманы и сам Теручин могли провести войска через эти порталы. Не теряя времени, Вождь стал созывать войска. Через три оборота луны четыре огромные орды выступили в поход против миров по ту сторону врат. Но удача отвернулась от Теручина - его войско было разбито. Однако, в родном мире, его постиг более сильный удар - Тар-зул, Дарга и Аидор вернулись с победой и привели великое множество рабов. Власть Теручина серьезно пошатнулась, одно единственное поражение, резко выделяющееся на фоне побед его придворных шаманов, стерло из умов черни все его предыдущие заслуги. Вождь был оскорблен. Черная ненависть поселилась в его душе, подтачивая мозг и провоцируя отомстить обидчикам, которые, в сущности, были невиноваты.
   По всей империи, как гордый орел, пролетела весть о великих победах, и как подлый стервятник прошелся шепот позорного поражения. Из самых отдаленных концов империи к порталам потянулись ручейки воинов, чтобы влиться в одну из вновь формируемых орд. Но ни кто не хотел идти с Вождем, что еще больше распаляло его гнев. И однажды, мучаясь бессонницей, он решил, что отомстит, отомстит не смотря ни на что, чем бы ему это ни грозило, и даже боги не смогут ему помешать! После этого решения бог сна смилостивился и впустил его в мир вечных битв.
   План Теручина был прост, когда Тар-зул, Дарга и Аидор увели свои орды в новый поход, он разрушил врата, оставив неугодных ему шаманов по ту сторону - в чужих, враждебных мирах. Но один портал он оставил, с обитателями того мира Теручин хотел поквитаться. Все бы было хорошо, чернь, не отличавшееся особым умом, могла бы поверить, что поломка порталов дело случайное, однако было у Вождя много врагов, и немало было среди них умных орков, которые быстро сообразили, в чем дело и донесли это до масс. Империя взорвалась, орочьий народ переполняла ненависть к своему правителю, ибо не было страшнее преступления для воина, чем предательство. И тут Теручин испугался, однако отступать было некуда, восстановить врата без помощи шаманов он не мог. Жестокий террор сдерживал орочьи кланы от восстания, но долго так продолжаться не могло. Положение только ухудшалось. Сложилось впечатление, что весь мир против поступка Вождя. С каждым днем увеличивалась становилось все хуже и хуже, не прекращались шторма и ураганы, гигантские цунами смывали целые поселения, а на землетрясения уже ни кто не обращал внимания. По империи прошелся слух, что боги покарали Теручина и в нем причина всех бед...
   Этот слух породил хаос. Мятежи вспыхивали один за другим. На севере сформировалась коалиция восставших кланов. Часть имперских войск перешло на их сторону. И вдобавок ко всему из оставшихся врат пришла карательная экспедиция под предводительством мага Эльториуса. Последнее сообщение сначала удивило, потом рассердило, затем рассмешило Теручина. Он-то думал, что сквозь ворота могут пройти только их создатели, а оказалось это может сделать любой достаточно сильный маг. Но может это и к лучшему? По сведениям разведчиков численность вражеской армии невелика, и если он, Теручин, разгромит пришельцев, то возможно вновь восстановит хотя бы часть былого уважения. Но фортуна и не думала улыбаться Теручину, быстро разлетевшаяся весть о захватническом войске подняла мятеж рабов, пригнанных из других миров, которые, освобождавшись от гнета надзирателей, активно присоединялись к оккупантам. Армия существ из других миров быстро росла, но и Вождь бывшей империи не был слаб. Через две недели после вторжения, Теручин вступил в бой с захватчиками. На третий день битвы он был убит, а орда повержена.
   Со смертью Вождя окончательно развалилось то, что еще оставалось от великой некогда империи. Орочьи кланы вновь оказались разобщены. Измотанные мятежами и террором Теручина они не могли противостоять оккупационной армии. Однако захватчики не стали развивать свой успех. Они хотели уйти из этого страшного, бьющегося в агониях, мира, но не могли. Очередное землетрясение разрушило портал - единственную связь с их миром.
   О дальнейшем развитии событий нет сведений ни в одном источнике, начались так называемые "темные века". Но из сегодняшнего положения дел можно сделать вывод, что захватчики расселились и постепенно, из небольшого войска разношерстных существ превратились в четыре сильные расы: эльфов, людей, гномов и гоблинов. Последние, кстати, неплохо спелись с орками. Ну, это так, к слову. О том, в чей мир вел последний портал, и войско какой расы выступило против Теручина, в манускриптах не упоминается.
   Временные рамки этих событий весьма расплывчатые, приблизительно 16-12 веков назад. Вот, в принципе, и вся известная мне история этого мира.

***.

   Боль...Эта тупая, неумолимая и беспощадная боль. В каждой клеточке тела, с каждым ударом сердца она вспыхивает, как пожар, и накатывается на разум, терзая и издеваясь над ним. Затем стихает, и глубоко изнутри всплывает надежда, что она не вернется, но нет, очередной удар сердца и снова боль, жестокая и неотвратная. За что? Почему? Откуда, она пришла? Может, что-то случилось? Да, что-то произошло, все в этом мире взаимосвязано. В этом мире...

***

   Сегодня я был дежурным. Ох, не люблю я это дело. В это время всегда что-нибудь случается не хорошее. Проверено! Редко когда мое дежурство обходится без казусов. Именно поэтому все на базе кличут меня "Везунчиком", или сокращенно - Вез. Я подозреваю, что многие даже мое настоящее имя позабыли. Ну и хрен с ними, я уже давно свыкся со своим прозвищем.
   От дальнейших раздумий, меня отвлек пронзительно заверещавший телефонный звонок. Ну вот, что я говорил - не прошло и пяти минут, как на всю дежурку звенит, надрывается, телефон офицера охраны. Подымая трубку, я уже знал, что услышу его чуть хрипловатый, громогласный голос, бранящий меня, на чем свет стоит, за какую-нибудь мелочь. Однако на этот раз он не был зол (что само по себе уже подозрительно), хотя чувствовалось напряженность в голосе:
   - Вез, живо подымай своих и бегом все ко мне! Да побыстрей! - и бросил трубку, ни здрасте, ни до свидания, одно слово - начальник.
   Через пять минут все были у него в кабинете. Десяти здоровым молодцам было несколько неудобно в маленькой комнатушке, но в тесноте да не в обиде. Тем более, что разговор обещал быть серьезным. Редко когда Медведь вызывал нас всех. Обычно по одному - что бы "шею намылить", а тут на тебе... Неужели у нас появится более ли менее стоящая работа? А то все уже задницы отсидели, охраняя этот исследовательский центр. Нет, я конечно понимаю, охрана дело нужное, но от кого здесь охранять, посреди тайги-то? Да и скучное это занятие для спецназа. В общем, все в нетерпении ждали, что же скажет наш непосредственный начальник, получивший кличку Медведь за его грузность и голос. А сказал он вот что:
   - Слушайте внимательно, парни, и не перебивайте. Три дня назад в этот квадрат, - он тыкнул пальцем в карту, разложенную на столе, - Вылетела наша исследовательская экспедиция К.П. Пестрова в составе десяти штатских, с переносным оборудованием, и двух человек охраны. Десять минут назад они радировали, что на их лагерь напали. Кто, сколько и как нападавшие были вооружены, радист не сообщил, он и "напали" до конца не успел сказать. К сожалению, наш идиот, который принял сообщение, не успел его записать, и у меня нет никаких официальных доказательств подтверждающих его слова. Я склонен ему верить, но по инструкции, при отсутствии доказательств я должен дождаться запланированного выхода на связь, и если экспедиция не ответит - выслать помощь. До ближайшего выхода на связь четыре с половиной часа, плюс еще часа два проволочек пока мне дадут добро. Как вы понимаете, с такой форой нападавших будет весьма сложно обнаружить. Так вот, я хочу вас отправить, не дожидаясь официального разрешения, и если кто спросит - у вас внеплановые учения. Вопросы?
   - Разрешение на вылет?
   - Имеется.
   - Не помешала бы точная карта квадрата.
   - У геологов возьмите, если зажмутся, скажете, я разрешил.
   - А какова цель экспедиции? - спросил я.
   - Зачем тебе?
   - Ну, доктор Пестров, по-моему, физик-ядерщик, вдруг там повышенный радиационный фон!
   - Резонно, но не логично, Вез. Стали бы они обустраивать лагерь в опасной зоне? А вообще, заявленная цель экспедиции, исследование недавно появившейся в этом квадрате электромагнитной аномалии. Еще вопросы? Если нет, тогда у вас пятнадцать минут на сборы.
   Все собрались за десять. Из них три минуты потратили на геологов (карту, гады, не хотели давать), семь - проторчали в арсенале. Давно у нас не было боевой операции, и редко когда нам разрешали вооружаться на свое усмотрение. Зато теперь каждый нацепил на себя гору оружия и боеприпасов, зря конечно - бегать тяжело, но выглядели такие бойцы внушительно! Вертолет уже ждал, заправленный и готовый к вылету. Рядом, у трапа, стоял Медведь и наблюдал, как мы шустренько грузимся, весело друг друга подтрунивая. Наш боевой дух был как никогда высок, всем уже осточертели бесконечные дежурства и скучные обходы, хотелось экстрима.
   Уже в вертолете приступили к планированию операции. Решили высадиться за пару километров до лагеря Пестрова, чтобы по возможности скрытно подобраться к предполагаемому противнику. Как решили, так и сделали. Лес просматривался хорошо, и, растянувшись редкой цепью, мы осторожно двинулись к месту стоянки ученых. Метров за пятьсот до цели заметили первые следы. Большие, глубоко вдавленные, а на мху, в передней части стопы, было выдрано четыре черные полосы, как будто провели тупым ножом.
   - Черт подери, здоровые парни! - сказал наш "нюхач" Серега, конечно в следах он был не очень силен, но все равно читал их лучше нас, и, между прочим, он был старший группы, - Да еще, похоже в нехилых шиповках!
   Вскоре было найдено еще четырнадцать пар следов, похоже, они обходили лагерь, видимо напали с нескольких сторон. В лагере царила полная разруха, казалось не осталось ничего целого и законченного. То тут, то там на клочьях палаток и обломках оборудования алели засохшие капли крови, а на стоптанной, грязной траве, в некоторых местах багровели большие пятна - здесь кто-то умер.
   - Мужики, а где трупы?
   Только сейчас я обратил внимание на то, что не видно трупов. Кровь есть, даже слишком много, а трупов нет. Мы рассеялись и принялись внимательно прочесывать стоянку и лес вокруг нее. Вскоре послышался крик Васька - нашего пулеметчика:
   - Братцы, я это... кажется нашел...
   Все быстро собрались около него. В густом мху полуприкрытая куском материи лежала рука, или то что от нее осталось. Она была практически полностью обглодана, а кость у плечевого сустава разрублена.
   - Сволочи! Собакам что ли скормили? Уроды! Я блин, буду медленно их убивать, мучительно. Скотов этих! Мужики мы их должны обязательно найти! Найти и перебить! И никакие шиповки их не спасут! - да, Серега явно разозлился, это я понял с первого же слова, теперь пощады этим гадам не будет.
   Еще немного порыскав по лагерю, мы нашли две винтовки охранников, из которых так и не выстрелили, кроме этого все обратили внимание, что нигде нет гильз и пулевых отверстий. Неужели всю группу порешили ножами? Или просто гильзы подобрали? Да, в этом деле было много неясного, но одно было известно точно - куда ушли нападавшие. Похоже, они даже не скрывались, а просто шли напролом, ломая ветки и кусты. Мы пошли вдогонку. У них было где-то около часа форы, и все понимали, сегодня нас ждет бой. Через два с половиной часа наш снайпер, Григорий, через окуляр своей СВД засек каких-то людей в камуфляже. Мы осторожно подползли поближе и достали, у кого были, бинокли - четверо здоровяков прятались в кустах, видимо думали, что это их спасет!
   - Вез, Вась, Енот и Эд этих дозорных уберете тихо. Справитесь? - вся злость Сереги, казалось, мгновенно улетучилась, уступив место трезвому расчету, но я был уверен, что это не так, и если кого-то из этих мы оставим в живых, он обязательно добьет.
   - Осторожнее вы там, что-то в этих уродах необычное, - предупредил Григорий. - Я ни как не могу их лиц разглядеть. Маски у них надеты что ли?
   - Ничего, Гриша, не волнуйся, справимся.
   Сняв лишнюю амуницию и оставив лишь нож да пистолет, мы разделились на две пары и медленно, тщательно скрываясь, стали обходить наших будущих жертв. Чем ближе мы к ним подбирались, тем больше нам казалось, что здесь что-то не так - уж слишком велики были наши враги, даже сидя на корточках! Звуки, издаваемые ими, и их движения, как-то неуловимо отличались от человеческих. Никто не мог сказать, в чем отличие, но все чувствовали подвох. И камуфляж странный... Местами он тускло отливал металлом! Неожиданно, когда мы почти доползли, один здоровяк поднялся (рост у него был метра два с половиной не меньше!), повел носом и повернулся в нашу сторону! Черт! Неужели унюхал! За двадцать метров-то! Быстро оценив рост противника, я также быстро оценил его вооружение (которого, кстати, не было, в руках он держал лишь нечто вроде дубины оббитой железом) и перешел к лицу. Как только я поднял голову, наши глаза встретились... Твою мать! Эти твари вовсе не люди!

***

   ...Черт, голова болит сильнее, чем все остальные части тела вместе взятые! Хотя надо отметить, что мне стало относительно лучше. За последние несколько минут (или часов) я стал ощущать свои руки и ноги, вернее чувствовать боль исходящею именно от них. По-моему это прогресс. По крайней мере, я теперь точно знаю, что руки с ногами у меня еще есть. Хм... А разве они должны отсутствовать? Или могли отсутствовать? Ужас, какая каша в голове, да еще разбавленная изрядной порцией, горькой, невыносимой боли. И почему я до сих пор в сознании? Без него, сознания, наверное, было бы гораздо лучше. Но я еще жив, это главное! А что, должен быть мертвым? Или мог быть мертвым...

***

   - Я пуст! Вез, прикрой!
   - Держу их, давай быстрей!
   - Срань господня, сколько же этих уродов?
   - Живучие сволочи...
   - Парни, перебежками, отступаем к холму на северо-западе. Эд, Петров, Грег, Тюлень, Мишка - пошли!
   - Васек, почему РПК молчит?
   - Мужики осторожно, граната...
   - Васек, ты жив? Ответь!
   - Жив... Стрела...- в левом плече Василия, пробив его насквозь, торчал короткий арбалетный болт. - Аптечку мне! Быс...- Оглушительно бабахнул взрыв, - ...я от боли подохну!
   - Вез, хватай Васю и бегом к первой пятерке, мы прикроем.
   Эти зеленые уроды видимо не понимали что делали. Они бежали прямо на нас, прикрываясь допотопытными, оббитыми железом, деревянными щитами, и наверное надеясь, что это вкупе с не менее древними доспехами спасет их от нашего огня. Зря. С такого расстояния АК пробивал и то и другое без труда, а о гранатах и говорить нечего! Чужаки дохли десятками, но это их не останавливало, перепрыгивая через трупы, и воинственно рыча (рык у них прям звериный), они упорно бежали вперед, пытаясь приблизится на расстояние рукопашной. Надо отдать им должное, смелости (или тупости) у них хватает. И что самое интересное, несмотря на огромные потери зеленокожим, удавалось нас теснить! Наверное, из-за того, что мы не ожидали столь яростной атаки, или из-за их живучести. Правда, за последние несколько минут рвения у них поубавилось, и мы удерживаем свои позиции, пытаясь выйти на открытое место возле холма (там нам не будут мешать деревья, и твари будут ложиться штабелями), но вначале нам было туго. Попади из автомата в бегущего человека и он, если не умрет, то, по крайней мере, упадет, наткнувшись на пулю. Эти же уроды были раза в два, три массивнее, и останавливающего действия пули калибра 5,45 было явно недостаточно. Приняв в грудь "свинцовую смерть" они продолжают бежать, лишь на доли секунды теряя равновесие. И бегут до тех пор, пока могут переставлять ноги! Поэтому в одного зеленокожего гиганта приходилось всаживать не менее трех-четырех пуль, если конечно...
   - Парни, в головы цельтесь, в головы! Экономьте патроны! - крикнул Григорий. Хорошо ему, он же снайпер! Но мы тоже не лыком шиты! Зря что ли столько времени теряли на полигоне!
   Затащив Васька за спины товарищей, я быстро осмотрел рану, достал ампулу обезболивающего и вколол стонущему пулеметчику. Затем не без труда срезав наконечник, выдернул стрелу из плеча. Тот даже не заметил, продолжая бранить все и вся. Я наскоро перевязал рану и сунул в руки Васька его РПК:
   - Хватит ныть! Если ты не заметил у нас дел по горло.
   - Да пошел ты! Умник! - но, корчась от боли, взял пулемет, бегло осмотрелся вокруг, в поисках подходящей позиции, и тут же закричал, - Серега, они нас обходят!
   Я глянул куда он указывал. Метрах в двухстах слева от нас, между деревьев мелькали силуэты. Так вот почему они менее яростно атаковали последние минуты! Центральная группа нас просто отвлекала! А другая в это время обходила с фланга, отрезая от холма. Какая четкая организация! Значит, у них есть командир. Умная тварь! И жестокая. Бросил своих воинов на смерть, из-за призрачной надежды, что мы не заметим обхода на столь малой дистанции (а ведь, если б не рана Васька, и не заметили бы)! Сколько же у него бойцов? Десятка три-четыре мы уже положили, на виду еще столько же, вторая группа...а еще и резерв должен быть!
   - Быстро бегут, мать их! Нам не успеть,- вынес приговор Серега.- Нельзя чтобы они нас окружили. Будем прорываться. Слышали парни?
   - К холму?
   - Нет, атаковать будем центральную группу. Они этого не ждут. Если повезет те, что обходят вообще не узнают о смене обстановки, а до холма им еще чесать и чесать! Готовы?
   - Как огурчики!
   - Тогда вперед! Пошли! Пошли! Пошли!
   И мы ринулись в атаку. Практически сразу же, через пару пройденных шагов, попавший в Серегу болт, отбросил его назад. Но бронежилет выдержал. Мгновенно поднявшись наш "старшой" вскинул автомат и наказал арбалетчика. После, потирая грудь, бросился за нами вдогонку. Проклятые твари видимо действительно не ожидали от, десяти "дохлых" людишек атакующих действий. Некоторые замешкались лишь несколько секунд, прежде чем кинуться нам на встречу, которых нам вполне хватило, чтобы как в тире расстрелять неподвижные мишени. Другие, шустро сомкнули щиты, выставив вперед откуда-то появившиеся копья, а стоящие за ними воины положили на плечи передним длинные пики, и таким построением медленно двинулись к нам, не обращая внимания на отскакивавшие от щитов гранаты. Казалось, эти гиганты совсем ничего не знали об огнестрельном оружии! И теперь я точно знаю, что количество ума у этих тварей обратно пропорционально их смелости и ярости! Конечно, такая фаланга может и была бы эффективна где-нибудь в средневековье, но сейчас-то другие времена. За время боя, могли бы уже сообразить, что за щитами от нас не укрыться. Оглушительно взорвались гранаты, раскидывая неуклюжий строй, и оставляя на земле корчившиеся, окровавленные (кровь у них была необычного темно-красного, бурого цвета) тела наших врагов. Это было их поражением. Многие умерли мгновенно, некоторые, побросав оружие бежали (хотя таких было не много), кое-кто, перепутав направление, атаковал невидимого врага, трое стали драться между собой. Большинство было оглушено, они крутили головами, и ничего не понимающим взором, пялились на своих товарищей, утробно рыча и что-то выкрикивая. Лишь немногие из оставшихся сохранили самообладание и ориентировку. Но их натиск был быстро сломлен. За поверженными гигантами был виден чистый лес, лишь кучка оглушенных зеленокожих отделяла нас от него, как вдруг залился длинной очередью пулемет, и на весь лес закричал Вася:
   - Сзади мужики! Cза...- его голос потонул в оглушающем зверином рёве множества атакующих глоток.

***

   Наше положение из победного мгновенно превратилось в пораженческое. Вопреки ожиданиям, зеленокожие пытавшиеся отрезать нас от холма, заметили наш прорыв, и пока мы разбирались с центральной группой тихо и быстро подобрались практически вплотную. Первым погиб Вася. Один урод, прорвался сквозь наш заградительный огонь, и, не взирая на пять кровоточащих дырок в своем могучем торсе, нанес сокрушительный удар булавой. Выронив пулемет, Вася отлетел метра на два, тяжело ударился о пень, и больше не подавал признаков жизни. От таких ударов бронежилет не спасает. Доспехи, вроде тех, что одеты на наших врагах, может и помогли бы, бронежилет - нет. Все его ребра были превращены в кашу!
   Обойма у меня закончилась, как и следовало ожидать, в самый неподходящий момент (везунчик, блин!). Прямо на меня, занеся руку с дубиной для удара, несся зеленокожий урод! Перезаряжать, не было времени. Я попытался блокировать удар автоматом, но это было неудачным решением. Отдача от мощного удара, легко выбила мое оружие из рук, заставляя по инерции, пятится назад. С трудом удержавшись на ногах, я нырнул под очередной удар, и, оказавшись чуть позади, справа от своего врага, нанес сильнейший удар ногой по сухожилиям, позади коленной чашечки. Мой противник упал на одно колено, подставляя свою рожу, и я немедля этим воспользовался, нанеся, что было мочи, размашистый удар, сверху вниз, по его клыкастой морде. Этому гиганту мой красивейший, и безусловно очень сильный удар, казалось не нанес никакого вреда, не растерявшись, зеленокожий врезал мне увесистую оплеуху наотмашь. На этот раз на ногах я не устоял. Уже в падении, до меня дошло, что в рукопашной эту тварь не завалить, и, вспомнив про пистолет, я решил смухлевать. Приземлившись на сухие листья и мягкий мох, я всадил четыре пули в ноги, уже поднявшемуся ублюдку (в торс стрелять было бесполезно - пистолет не пробил бы массивный нагрудник), заставляя его вновь упасть на колени, и добил, выпустив несколько пуль в его рожу. Захлебываясь собственной кровью тварь рухнула в метре от меня. Таким же способом убил еще одного (эффективный метод!), бежавшего добить, как ему наверное казалось, беззащитного противника.
   Вторым умер Тюлень. Кем-то брошенный дротик пригвоздил его руку к дереву, а затем его тут же добили. Третий был Григорий. Низкая скорострельность его винтовки, и уменьшенный магазин, для удобства стрельбы, в этом бою были причинами его гибели. К счастью больше смертей от рук зеленокожих не было. Все они были мертвы. Мы еще долго крутились по сторонам, выискивая, выглядывая неприятеля, но, на сколько хватало глаз, лес был чист от врагов. Когда более-менее спало напряжение от боя, вызвали вертолет, занялись ранеными и убитыми, а Серега со "стеклянными" глазами пошел добивать полудохлых зеленокожих. Хорошенько обыскав поле боя и окрестности, и немного успокоившись, мы столпились над одним из многочисленных трупов:
   - Парни, что это за твари, а? - спросил Эдуард, Эд по-нашенски. Он мог и не спрашивать. На лицах товарищей застыл тот же немой вопрос.
   - Слушайте, кто-нибудь фентези читал? - подал голос Саня. За глаза мы его Соней называем (любит поспать, да и личико девичье) - Ну, это жанр такой литературный. Нет? Эти уроды очень похожи на описываемых там орков...
   Все замолчали, обдумывая удивительное предположение.
   - Но ведь это же ска...- Серега не договорил. Вдали, приглушенный расстоянием, послышался мерный гул летящего вертолета. Летящего за нами! - Так, берем Васю, Грега, Тюленя и на поляну, к холму. Вертолет сядет там, высадит первую группу научников с их оборудованием, заберет трупы, а мы останемся до приезда второй группы и охраны. Вопросы есть? Нет? Действуйте! Чего стоите?

***

   Наконец-то я вырвался из оков темноты. Мои глаза потихоньку приходят в норму. Веки я, конечно, еще открыть не могу - попытки сильно болезненны, но вижу свет, проходящий сквозь них. И вообще, за последнее время боль постепенно отошла на второй план, оттесненная вновь появившимися чувствами. Акцентировать свое внимание на них было гораздо приятнее, чем на... брр, даже вспоминать не хочу! Теперь я ощущал что лежу, слышал непонятные (пока), что-то отдаленно напоминающие шорохи, дико саднящая, пораненная должно быть, кожа чувствовала приятное, мягкое тепло. А запах... Незнакомый, но не угрожающий. Густой, насыщенный аромат успокаивал, заставлял расслабиться, забыть обо всех невзгодах, и ни о чем не думать. Но как бы мне не хотелось сейчас шевелить извилинами, я должен вспомнить, я должен понять, что произошло. Ибо только память, а не чувства, сможет рассказать мне в какую беду я попал (а что вляпался по уши я не сомневался), ведь ощущения бывают обманчивы.

***

   Мы стояли и смотрели, как винтокрылая машина заходит на посадку. Нам жутко хотелось домой, но все понимали - нужно было остаться. К сожалению, в нашем исследовательском центре большая часть охраны (срочники и иже с ними) не всегда готова к вылету. В отличие от ученых. У "светлых" умов, словно гвоздь в заднице, случись что экстраординарное - тут же толпятся у взлетной полосы с рюкзаками, приборами и горящими от нетерпения глазами, зачастую забывая о безопасности. Наука, прежде всего! Даже охраны! И попробуй ты их переспорить. Но надо отдать им должное, они ребята толковые, ради всякой ерунды не подставляются, рискуют лишь для чего-то очень важного (нюх у них что ли).
   Глядя на медленно спускающийся вертолет, я думал, что сейчас, наверное, нам всем также хочется обратно, к спокойным обходам и безмятежным дежурствам, как утром хотелось от этого сбежать. Экстрима видите ли захотелось, ха! Вот он, экстрим, лежит на земле в лице трупов трех наших товарищей! Казалось бы, получили что хотели, но чего же так погано на душе а? Глупцы!
   Я бы еще долго себя корил, но вдруг, в борт медленно опускающегося вертолета, с ослепляющей вспышкой и резким хлопком, ударила голубая, извивающаяся молния! Я рефлекторно взглянул на небо, но на нем не было ни облачка! Через секунду молния ударила снова. И тут до меня дошло, что это не каприз природы! Кто-то стрелял! Причем стрелял прицельно и с земли! Двигатель вертолета натужно взревел, захлебываясь и постоянно сбиваясь с обычного размеренного ритма, а из двух оплавленных пробоин в обшивке, повалил черный, ничего хорошего не предвещающий, дым. Пилот сразу же заложил вираж, уводя машину из под обстрела, но не успел вертолет скрыться за верхушками деревьев, как молния ударила еще. Правда, на этот раз, мимо. Первым среагировал Серега:
   - Рассредоточиться, прочесать местность! Найти и убить! - в последнее время он слишком часто повторяет слово "убить", и я, кажется, знаю почему.
   Первый приказ был выполнен мгновенно, со вторым возникли трудности. Как назло ни кто не засек стрелка. В самом начале действа все глазели на вертолет, в полной уверенности, что мы в безопасности - ведь не раз уже прочесали поле боя, а когда начался обстрел, мало кто понимал, что происходит. Теперь мы очутились в положении недавно атаковавших нас орков: необходимо было найти и уничтожить неизвестного врага с неизвестным оружием. Резонно было предположить, что это недобитые зеленокожие. Но с другой стороны, орки нападали на нас лишь с холодным оружием, максимум с арбалетами, ни о каком супер-пупер высокотехнологичном молниямете не могло быть и речи. Либо они до конца прятали свое оружие (что маловероятно), либо у них есть продвинутый союзник... А может это все америкашки затеяли: клонировали толпу зеленых придурков, изобрели новое оружие и закинули все это подальше - в совецкую глубинку! Бред какой-то, хотя чем черт не шутит! Ситуация ведь необычная, тут волей-неволей в демонов, оборотней, магию начнешь верить!
   Рассредоточившись, мы перебежками начали двигаться в направлении предполагаемого противника. Слева, метрах в двадцати пяти от меня, был Енот, справа - Мишка, он только что перебежал к очередному дереву и теперь, наблюдая за лесом через прицел автомата, подал разрешающий знак нам. Не успел я подняться с колен, как с верхушки сосны в Мишку, освещая лес холодным синеватым светом, ударил столб белого, извивающаяся пламени. Запахло озоном...и жаренным. На этот раз я видел тот сук, откуда был произведен выстрел. Но на нем никого не было! Казалось молния ударила из неоткуда! Толком не успев разобраться в происходящем мы с Енотом одновременно открыли огонь по тому месту откуда ударила молния. Зачастую в бою, натренированные руки действуют быстрее, чем голова. От дерева фонтаном полетели щепы, но я знал - врага на нем не было, ни какой камуфляж не скрыл бы его на столь малой дистанции. Внезапно часть видимой картины, на верхушке дерева, подернулась рябью и стала двигаться! Ощущение было, как будто с нагретой земли поднимается горячий воздух, искривляя панораму. На суку, совершенно прозрачный, угадывался громадный силуэт. Вот он, наш враг! Ни хрена себе маскировочка! Заметить эту тварь можно было лишь, когда она двигалась, иначе, она совершенно сливалась с окружающим лесом! Но теперь-то эта невидимка ни куда от нас не денется! До земли метров двадцать, а ствол сосны практически без сучьев - хрен слезет! Хм, а как залез? Неважно, главное, сейчас я его прищучу!
   Но это оказалось не так просто. Все происходило очень быстро, но я видел это как в замедленном кино. Прозрачная тварь разбежалась по суку и, не обращая внимания на нашу пальбу и высоту, спрыгнула! Я даже стрелять от удивления перестал. Это существо, кто бы оно ни было, вопреки известным мне законам физики, вовсе не упало! Оно совершенно бесшумно, плавно, но, тем не менее, быстро, описало дугу, и ловко приземлилась в метре от Енота. Но ему это уже было безразлично. Еще в полете блеснуло на утреннем солнце лезвие громадного топора, и, нанеся смертельный удар, исчезло, так же внезапно, как и появилось. Мы потеряли еще одного закадычного друга. Я разозлился, вскинул автомат и дал длинную очередь по призрачному силуэту. Но пули не попали в цель, по крайней мере, не нанесли твари видимого вреда. Невидимка рванул с линии огня и скрылся за поваленным деревом, вырванные с землей корни которого, возвышались метра на три. Тут же, справа залились очередями автоматы Петрова и Эда. Когда мы с Енотом обнаружили врага, они обходили тварь с фланга, и теперь она была в их зоне видимости. Мелькнула молния, потом еще. Затем вновь послышалась очередь, но лишь из одного АК...Похоже умер еще кого-то. К моему укрытию подбежал Серега:
   - Вез, где этот гад?
   - Вон за тем деревом. Осторожней! Эта тварь практически невидимая!
   - Сегодня меня мало, чем можно удивить. Я его сейчас на тебя выкурю, - он сорвал с пояса гранату, - Не оплошай!
   Серега сиганул вперед и влево, грамотно укрываясь за деревьями, затем замахнулся и метнул гранату. В самое яблочко! Оглушительно бабахнул взрыв, разнеся в щепки корни поваленного дерева. Громадный прозрачный силуэт вылетел из-за своего укрытия как пробка из бутылки! Пролетев около метра, он тяжело упал на землю, и пару раз перекатившись, стал медленно, с трудом, подыматься! Эта тварь была гораздо живучее недавних орков, хотя... это тоже орк! Его невидимость исчезла, и теперь я ясно видел нашего врага. Это был орк, но не такой как те, которых мы положили. Этот был метра два с половиной ростом, ну, может быть, чуть больше. Его морда, руки, ноги были покрыты короткой жесткой шерстью красно-черного местами грязно-желтого окраса, и ярко выделялись на фоне зеленого леса. На нем были одеты, тяжелые, когда-то, наверное, красивые и очень дорогие, теперь помятые взрывом латы, в некоторых местах которых, были видны пробитые осколками, кровоточащие дырки. В руках орк сжимал громадный инкрустированный драгоценными камнями топор. Рядом валялся сплюснутый шлем. Вообще этот гигант был одет и вооружен гораздо лучше зеленокожих... Я понял - это был их предводитель!
   Вспомнив, о необычайной живучести этих тварей я немедля открыл огонь по оглушенному, стоящему на карачках, орку. Я не мог не попасть. Теперь не было призрачной невидимости, не было стремительных движений и не было того дерева, за которым этот гад прятался. Я видел, как выпущенные мною пули дырявят в его доспехи, опрокидывают могучее тело на спину, выбивают из рук топор. Но слабость этого воина оказалось обманчива. Внезапно он вскинул руку и меня, увлекаемого неведомой силой, отбросило на позади стоящее дерево. Крепко саданувшись об ствол, я упал на землю. Через секунду мои волосы встали дыбом, мгновенно наэлектризовавшись. Толком ни чего не понимая, я сиганул в сторону, и вовремя. В то место где я только что лежал, ослепляя и обжигая кожу на лице, с громким хлопком, ударил столб змеящегося пламени. Перед глазами поплыли белые круги. Разум помутнел. Сквозь гул в ушах я услышал ожесточенные крики, стрельбу, хлопки молний, затем снова крики, но уже другие, и опять стрельбу... Обожженными руками я нащупал автомат и потерял сознание.

***

   Я практически пришел в норму. Думаю, что могу уже подняться, но пока еще не рискую, позже, когда наберу побольше сил. Глаза я уже открыл, предварительно осторожно освободив веки от засохшей на них крови. Листва надо мной была очень густая, и лишь благодаря тому, что множество ветвей было сломано, виднелось чистое голубое небо. Интересно, кому понадобилось их ломать? Хотя сейчас меня больше интересует рассечение на лбу, которое, как ни странно, до сих пор кровоточило. Значит, мое бренное тело здесь недолго валяется. Забавно! Мне казалось, что прошли уже часы.
   Проведя рукой по ране, я нащупал что-то инородное в ней. С трудом и не без боли достав, я поднес это к глазам. Щепка... Интересно. Неужели ветви сломал я? Зачем?

***

   Очнувшись, я жутко испугался. Было тихо. Сперва, я думал что оглох, затем, услышав тихий шепот ветра среди листвы и треск огня, жадно лижущего стволы некоторых деревьев, испугался еще больше. Тишина означала смерть! Все мои боевые товарищи мертвы! Это суждение нуждалось в подтверждении, так как бойцы могли преследовать врага и порядочно от меня удалиться. В это очень хотелось верить. Однако жизнь жестокая штука. Едва я, корчась от боли, поднялся на ноги, как увидел лежащий неподалеку, в густой траве, обезглавленный труп Сереги. Рядом валялся орочий топор. Камуфляж Сергея был в нескольких местах исполосован длинными разрезами. Видимо бронежилету пришлось выдержать парочку ударов, прежде чем топор изловчился рубануть по шее. Я поискал глазами голову. Не нашел. Зато ясно увидел землю, густо окропленную нечеловеческой, темно-бурой, почти коричневой кровью. Я отомщу! Прищучу этого мерзавца, кем бы он ни был! Мгновенно исчезла боль, исчез туман в глазах, жалость и жуткие воспоминания о прошедшей бойне. Осталась только цель. И жажда. Жажда смерти.
   Я забрал у Сереги оставшиеся боеприпасы (всего-то пол обоймы к калашу и две к пистолету), и двинулся воплощать в жизнь свою вендетту. Найти красно-черного гада было несложно - каждый пройденный метр он густо поливал своей кровью. Несколько раз я натыкался на брошенные части доспехов. Должно быть, мы серьезно его ранили, если для такого амбала эти куски металла, когда-то бывшие великолепными латами, были тяжелы. А может, просто понял, что они не спасают от нашего оружия? Ну и хрен с ним. Сейчас важно его догнать и убить, выстрелив в спину, не давая шанса выжить.
   Но как оказалось, застать врасплох орка не так уж легко. Этот гад устроил мне засаду! Однако я уже парень тертый, и молния, промахнувшись, ударила в заросли орешника, мгновенно их воспламенив. Я открыл ответный огонь. Орк уже не стрелял так часто, как при нашей первой стычке, да и молния, как я понял, выстреливала с небольшим запозданием, что делало практически невозможным попадание в движущуюся мишень. Не так уж и хорош этот продвинутый молниямет, как казалось вначале, даже, несмотря на огромную убойную силу! К тому же при нахождении на линии огня у меня волосы вставали дыбом, и это было предостережением, мол, двигай парень отсюда. Только вот никакого молниямета в руках орка видно не было! Огненные змеи вылетали прямо из рук! Прям магия какая-то! Вот убью этого подонка обязательно его руки повнимательней рассмотрю, а сейчас другие заботы. Похоже, мой противник понял, что я разгадал недостатки его оружия, и теперь резво отступал, надо сказать, умело прячась за деревьями. Я в который раз удивился необычайной выносливости этих тварей. Ведь у него не менее шести дырок в теле, а еще двигается! И все же, как он узнал, что я его преследую? Увидеть или услышать меня он точно не мог - ведь у него было время затаиться! Ответ подсказал случай: выпавшее из шишки семечко, подхваченное порывом ветра, попало мне в глаз. Ветер! Ну, я и дурак! Я шел по ветру и орк меня унюхал! Нюх у гадов отменный, в этом мы убедились при первой же встрече...
   Тем временем орк уже не отстреливался, он бежал, спасался! Долго бежал. Я еле за ним поспевал, пытаясь улучить момент, чтобы всадить пулю в широкую (уже без доспехов), красно-черную спину. Это было непросто. Точно стрелять на бегу всегда очень сложно, а тут еще деревья мешают. Но вот мой противник допустил ошибку. Истекая кровью и брызжа слюной, он выбежал на совершенно голую, круглую поляну метров сто тридцать диаметром. Я ликовал! Вот она минута моей мести! Вставая на краю поляны на одно колено, я знал, что не промахнусь. И даже позволил себе потерять пару секунд, что бы отдышаться. Затем, сквозь прицел автомата я увидел медленно оборачивающеюся, упавшею от усталости на колени, гигантскую фигуру красно-черного орка. Увидел его лицо, сплюснутый, перебитый нос, вперемешку с кровью выталкивающий воздух, его клыкастый рот, который, как мне показалось, растянулся в некое жуткое подобие улыбки...

***

   Слепящая вспышка. Темнота. Бьющий в лицо ветер. Ощущение полета... нет, падения. Резкая боль. Хруст. Темнота. Затем, мучительное возвращение сознания...
   Да похоже это я сломал ветки, вернее мое тело падая... Откуда? Я не вижу здесь никаких высоких объектов! С дерева? Но вокруг нет высоких дере...Черт! Где я! Вокруг был незнакомый топический (!) лес, ни коим образом не напоминающий столетние таежные сосны, среди которых я находился до всей этой заварухи! Твою мать! Что это за место? Как я сюда попал? Я с трудом сел, осмотрелся, и естественно, ничего знакомого, кроме автомата, не увидел. Что ж, слава богу, оружие еще при мне. Я протянул руку, отцепил магазин, передернул затвор, и нажал на курок. Исправно. На сердце сразу полегчало, но оставался вопрос, что же делать дальше? Первым делом нужно тщательно проверить амуницию. Итак, в наличии имеется: нож, бинокль (целый!), автомат, шестьдесят восемь патронов к нему, пистолет (четыре обоймы), две гранаты, фляжка, компас, спички и аптечка. Увидев аптечку, я сразу же вспомнил о своих ранах и чуть не упал от внезапно нахлынувшей на меня боли, до этого не замечаемой. Закончив перевязывать свои царапины и ушибы (предварительно приняв дозу обезболивающего), я осмотрелся вокруг более придирчиво. Найдя глазами самое высокое дерево, я начал карабкаться на него. Высота была небольшая, и кое-где листва других деревьев мешала обзору, но её вполне хватало, чтобы понять - я в дерьме! На востоке, подернутая синеватой дымкой расстояния, растянулась высокая горная гряда, щеголяя белыми шапками своих пиков, частично укрытых облаками. А на западе, севере и юге, на сколько хватало глаз, были джунгли. Я достал компас и тупо уставился на стрелку. Она, стрелка, легонько подрагивая от моих дрожащих рук, указывала на клонившееся к горизонту солнце! Я постучал по стеклу компаса, покрутил его туда-сюда, затем, в качестве последнего средства, зажмурился и ущипнул себя. Боли я не почувствовал, и начал было успокаиваться, сославшись на дурной сон, но вспомнил про обезболивающее и стукнул себя по лбу. Зря. Моя черепушка была против такого неуважительного обращения и, сильнейшим головокружением, ясно дала понять, что бы я больше так не делал. Искренне пожалев о содеянном, я вновь глянул на компас. Стрелка упрямо продолжала указывать на запад. Что здесь, черт подери твориться? Куда и как я сюда попал?

***

   Я шел уже полтора часа. А так как, собственно, идти мне было все равно куда, шел на запад. Так было проще: не надо компас поворачивать, не надо на деления пялиться и что-то соображать (тем более, что голова совсем не варила), иди себе куда стрелка показывает и все. Для себя я решил, что рядом залежи чего-нибудь магнитного, вот стрелка и отклоняется. Говорят, на Курской дуге тоже компасы шалили. Желудок мой постоянно напоминал о себе, и вскоре мне удалось подстрелить какую-то птицу. Небольшую, но все же лучше чем ничего. По моим прикидкам до заката оставалось минут сорок, от силы час. Ночевать посреди диких джунглей не хотелось, тяжело вдохнув, я положил птицу в рюкзак и продолжил свой путь, высматривая более ли менее подходящее место для ночлега. Через полчаса, уже с большущей охапкой сушняка, собранного по пути, я набрел на отличную поляну. Сначала лес стал редеть, затем исчез вовсе и моим глазам предстал небольшой продолговатый пустырь метров триста в длину и двести в ширину. То там, то здесь росли небольшие кустики и пучки травы, но в основном эта была совершенно голая песчаная прогалина, ближе к лесу заросшая зеленью. Практически в центре пустыря было нагромождение большущих булыжников, чуть ли не с человеческий рост, и около них в сгущающихся сумерках поблескивала тоненькая ниточка ручья, текущего на север. Место было просто идеальное. Между булыжниками можно было устроить хорошую огневую точку, да и костер от лишних глаз они бы скрыли, а благодаря пустырю приблизиться незамеченным было бы очень сложно, ручей опять же... но что-то было не так в этом месте. Почему-то хотелось поскорее уйти отсюда, и больше не возвращаться. В душе царило смутное беспокойство. Понять причину я не мог и долго стоял, выискивая глазами возможную опасность. Когда практически стемнело, и в джунгли начали разговаривать голосами ночных хищников, я плюнул на свои предрассудки и пошел к камням. Все равно ничего лучше сегодня я уже не найду, а бродить по ночному незнакомому лесу себе дороже, мало ли какие звери здесь водятся!
   Достав из рюкзака свой будущий ужин, я сложил небольшой костерок и достал коробок. Как только я чиркнул спичкой, в лицо мне ударило пламя! От неожиданности я упал на спину, выронив спичку из рук. Подняв голову, я тупо на нее уставился, моргая опаленными ресницами. Лежащая на земле спичка горела десятисантиметровым пламенем! Ни хрена себе! Что здесь твориться? Сначала компас, теперь огонь. Такое ощущение, как будто я вляпался в какое-то болото сверхъестественного и невероятного, которое все глубже и глубже засасывает меня в свою трясину. Хм, болото... трясина... газ! Точно! Возможно, где-то здесь из земли выходит газ вот огонь и горит неестественно ярко! Я рассмеялся, удивляясь своим недавним мыслям о чем-то невероятном. Затем шустро затоптал спичку - еще взрыва мне тут не хватало! Я, конечно, понимал, что для этого необходима какая-то определенная концентрация газа в воздухе, и раз я не взорвался сиюминутно, значит условия еще не те, но черт его знает, какие они будут через минуту! Я присел на булыжник и задумался. Ну и что мне сейчас делать? Костер не разжечь, еду не приготовить да и оставаться здесь опасно - надышусь, да и коньки отброшу. Однако перспектива идти в ночные джунгли пугала меня еще больше чем какой-то там газ! А может это и не газ вовсе. Никогда не слышал о том, что бы газ выходил из обычной сухой земли. Но так как я не считал себя спецом в этой области, а также за неимением иных догадок насчет поведения огня в этом месте, последняя моя мысль не выдержала напора критики с моей же стороны. Я принялся в очередной раз осматривать свою амуницию с твердым намерением этой ночью не спать. Если замечу какие-нибудь признаки недомогания - тут же отсюда слиняю. Хотя, скорее всего я преувеличиваю. Ведь на свежем воздухе, на продуваемой ветрами поляне...авось и обойдется.
   Проснулся я с дикой головной болью. Заснул-таки, надышался! То-то голова раскалывается! Поднявшись, я залил свой пустой желудок водой, и, захватив свой небогатый скарб, двинулся подальше от этого места.
   Я шел вдоль ручья. Во-первых - вода рядом, во=вторых - ручей всегда впадает в реку или озеро, а уж у берегов подобных водоемов любят селиться люди. Птица, которую я зажарил часа три назад, оказалась удивительно вкусной! Наверное из-за того, что я был страшно голодный. Какая разница! Главное - я снова есть хочу! Но как назло никакого зверья по пути не попадалось.
   Русло ручья стало плавно поворачивать влево. Я достал компас, чтобы сверить направление и в сердцах выругался. Это место начинает действовать мне на нервы! Стрелка компаса нацелилась прямо мне в грудь. Теперь она указывала на юг, туда, откуда я пришел! Выходит, тот пустырь не только газ источал, он еще и стрелку к себе притягивал! Да, не зря мне постоянно хотелось уйти оттуда. Слишком уж много неясностей для одного места.

***

   Когда солнце заняло наивысшею точку своего пути по небосклону ручей, вдоль которого я шел, привел меня к небольшой, но судя по стремительному течению достаточно глубокой речушке. Обожаю когда оказываюсь прав. Теперь главное не ошибиться насчет людей якобы любящих селиться у рек. Продираясь сквозь заросли какого-то кустарника, я двинулся вниз по течению.
   Внезапно я услышал приглушенный расстоянием звериный рык. Мгновенно перестал урчать желудок, болеть голова и ныть ушибы - я узнал его. Это был "голос" орка! С точно таким же рыком они атаковали нас сутки назад, с таким же рыком они наносили удары и с таким же рыком они умирали. Я снял автомат с предохранителя и осторожно пошел в ту сторону, откуда прилетели зловещие звуки. С орками у меня был особый разговор...
   Вскоре я ясно услышал шум отряда продвигавшегося в мою сторону по другому берегу реки. Я укрылся в густых зарослях похожего на папоротник растения и превратился в само внимание, не забыв отметить, что нахожусь с подветренной стороны. Через минуту я увидел первого зеленокожего. Около него, смешно задирая ноги с огромными ступнями, шлепали четверо странных существ. Рядом с могучим орком они выглядели скрюченными карликами. В очертаниях тела этих уродцев угадывалось что-то рыбье. Наверное это ощущение у меня возникло из-за больших выпученных глаз, которые вращались совершенно асимметрично, а может из-за отсутствия ушей и волос. Черт его знает! На них не было никакой брони (в отличие от орков), из одежды - лишь набедренная повязка. Если орки, насколько мне известно, предпочитали топор или булаву, то эти твари были вооружены, в основном, копьями и кинжалами.
   Вслед за авангардом появился основной отряд. Они шли по тоненькой полоске песка у самого берега. Восемь орков и штук десять безухих конвоировали высокого, стройного человека и троих коренастых широкоплечих, сильно обросших мужичков. Большие, в затвердевших мозолях, руки оных говорили о не дюжей силе, а спутанные, в грязи и спекшейся крови, шикарные черно-рыжие бороды - о том, что им сильно досталось. На мужичках болтались лохмотья, сквозь которые тугими волнами перекатывались мускулы. Руки у них были связаны у запястий и, по-моему, достаточно небрежно. Чего не скажешь о человеке. Его запястья были намертво скручены за спиной, и от них шла веревка петлей накинутая на шею. Кроме этого руки были туго прижаты к телу обмотанным вокруг плечей канатом. Я не говорю уже про путы на ногах. Одет человек был в просторные темные штаны, опоясанные широким ремнем, и легкую белую сорочку. Длинные, развивающиеся на ветру темные волосы, не давали рассмотреть его лица. Вообще было заметно, что его, даже связанного, орки опасаются больше чем троих коренастых силачей идущих позади.
   "Хорошо все-таки, что они на другом берегу, хрен подберутся!" - подумал я, глядя на первую свою мишень сквозь прорезь прицела. Для себя я уже давно решил, что оркам буду стрелять только в головы - и хлопот меньше, и затраченных боеприпасов.

***

   Вопреки моим ожиданиям проблем с уничтожением вражеского отряда не возникло. Орки повели себя просто по-дурацки, не чета тем, что нападали на мой отряд сутки назад. Они суетились на берегу, ревя во всю глотку, и, наверное, не понимая, что происходит. Лишь один из них забежал по колено в воду, прежде чем рухнул с дыркой в черепе. А вот безухие навели на меня побольше страху, когда практически все бросились в реку. Две трети не добежало, а остальные, добравшись до воды, бросили оружие, и нырнув, весьма быстро поплыли прочь от места стычки. Лишь позже я догадался, что эти твари земноводные и спасаться в воду для них естественно. Одного сумели убить "бородатые" (так я окрестил мускулистых мужичков), правда, в отместку двоих из них практически сразу же зарубили. Третий не расстался с жизнью лишь благодаря мне.
   Когда орки и их прихвостни были убиты я медленно приподнялся из-за укрывавших меня растений, держа на прицеле оставшихся в живых бородатого и странного человека. Кстати этот самый человек уже успел, одному ему известным способом, избавиться от веревок, и теперь развязывал путы мужичка, который был раза в два шире в плечах, но ростом едва доходил до плеч.
   - Эй! Кто вы? Назовите себя! - крикнул я.
   Бородатый и человек повернулись в мою сторону одновременно. Затем секунду простояв, человек положа руку на сердце, грациозно мне поклонился. Мужичек последовал его примеру, хотя его поклон был более сдержан. Затем человек громко произнес:
   - Альтер Тур-Лари Инкодориис ... - затем последовали еще какие-то слова, но смысла их я не понял, хотя язык показался мне знакомым.
   - Тогрес! - произнес бородатый, стукнув себе в грудь кулаком.
   Не думаю, что эти двое представляют для меня какую-то угрозу. Скорее наоборот - я ж их как-никак освободил. Я опустил автомат. Затем, держа его над водой не спеша, вошел в реку, намериваясь перебраться на тот берег. У меня было много вопросов к этим двоим, да и трупы безухих хотелось повнимательней рассмотреть...

***

   Мой дед был старовер. Он постоянно разговаривал со мной на каком-то странном, зачастую непонятном русском. По его убеждению это была истинная речь, не испорченная "заморскими басурманами". Пока я был маленьким, он даже пытался меня учить. Но через некоторое время моим родителям дали квартиру в городе, и мы уехали из деревни. С дедом после этого я виделся очень редко... Так вот, Альт разговаривал почти также как и мой дед. Правда, некоторые слова я не понимал, да и выговор у него был необычный, но сходство чувствовалось сразу. Через пару часов налаживания контакта я смог уже достаточно хорошо с ним общаться. С Тогресом дела обстояли чуточку хуже. Язык он знал хорошо, но некоторые звуки произносил с большим трудом (видимо дефект речи), поэтому временами его невозможно было понять.
   Мы сидели у костра и в сгущающихся сумерках жевали отличную копченую вырезку в прикуску с душистым хлебом и ароматным вином. Кроме того, на разложенном полотне ждали своего часа две головки сыра и несколько незнакомых мне овощей. Все это мы позаимствовали у поверженных орков - им все равно не понадобится. Альт нашел два великолепных клинка. Один из которых он сразу же вложил в ножны на поясе, другой, бережно обернув тканью, - в заплечный мешок. Тогрес облюбовал себе секиру... Как в последствии я узнал все это, включая еду, им принадлежало изначально.
   - Так, ну а теперь, расскажите мне поподробнее, кто вы, откуда, куда направлялись и как очутились в компании этих э-э-э... уродов - я не знал как правильно называть зеленокожих и не хотел непонимания. Про себя я их называл орками, но это не значит, что так оно и есть.
   - Мы шли из Корнеса в цитадель рода Крепкого Щита, в горах, - начал Альт. - Мой учитель хотел поговорить с их старейшинами. Тогрес оттуда, он и его родичи любезно согласились быть нашими проводниками. На пятом дне пути мы столкнулись с орками. В этом бою Силкар - мой учитель, был повержен...
   - О, так вы тоже зеленокожих орками называете! - удивился я.
   - Странный ты, человече. Кто ж их по другому-то зовёт! - с набитым ртом ухмыльнулся Тогрес, - Лучше поведай нам, что привело тебя в эти треклятые джунгли? Куда держишь путь?
   - Я не знаю. Собственно я даже не знаю, где нахожусь! На мой отряд напали орки, я преследовал одного... А потом очнулся в этих джунглях. Я ни черта не понимаю в том, что со мной произошло. Да и вообще эти орки... Откуда они взялись?
   Тогрес хохотнул.
   - О, ты, наверное, хотел сказать: "Как они проникли на эту сторону?" - поправил меня Альт. - Заоблачный Кряж велик, лишь на наиболее крупных перевалах воздвигнуты крепости. Не мудрено, что малые отряды безнаказанно проникают в эти земли - горных троп не счесть. Именно по этому эти территории не заселены.
   - Дозволено ли мне будет узнать, что это за механизм у тебя? - указывая на мой автомат, вновь вмешался в разговор Тогрес.
   - Вы что, автомата никогда не видели? - удивился я.
   - Нет. А в чем его надобность?
   Странные были эти парни. Очень странные. Не знать, что такое автомат! Да им сейчас каждый ребенок умеет пользоваться! Может, шутят? Да нет, вроде серьезно...
   Должно быть Альт очень хорошо читал по лицам, так как по моей удивленной роже он уловил возникшее у меня подозрение, и поспешил объяснить:
   - Прошу тебя, извини моего друга. Он не пытался выведать устройство твоего механизма. Просто он от природы очень любопытен, и не всегда достаточно терпелив и обходителен.
   - Да, да. Я ни о чем таком я и не думал! Я гляжу, сталь хорошая, обработана отменно, значит, недешевая вещь - нужная!
   - Это оружие, - осторожно ответил я.
   - Так ты орков с помощью этой штуки... э-э-э автомата, убил?!! - от удивления Тогрес смешно округлил глаза.
   Я кивнул, не спуская с него глаз.
   - Удивительно! А я думал, что ты маг! Я слышал треск невидимых молний, я видел, как гибли орки, я знал - обычным смертным такое не под силу, и решил, что ты повелеваешь матерью природой, как мой учитель!
   Мне пришлось оторваться от созерцания комичной рожи Тогреса и перевести взгляд на Альта. Что за чушь он несет? Его лицо выражало полное недоумение, а глаза, в сгущающихся сумерках прямо-таки светились от удивления! Черт, да что у него за глаза - они действительно светятся!
   - Послушай Альт, с тобой все в порядке? У тебя глаза блестят...
   - Не беспокойся, это нормально. У всех эльфов в темноте чуть светятся глаза. Они отражают и направляют рассеянный свет и таким образом улучшают видимость. Благодаря этому ночью мы видим лучше вас. Разве ты не знал?
   - Эльф! Надо же! Ты ещё скажи, что вот он гном! - засмеялся я, указывая на Тогреса.
   Они удивленно переглянулись.
   - Совершенно верно. Тогрес - гном.
   - Парни, а вы здоровы? - сквозь смех выдавил я.
   - Эльфы не болеют, да и к гномам зараза плохо пристает. Странный ты, Вез.
   - Я имел в виду психически...- я ни как не мог справиться с приступом хохота, но когда в очередной раз взглянул на их озабоченные лица, веселье исчезло само собой. - Вы, серьезно?
   - Серьезней некуда. Ты, что ни разу не видел эльфа или гнома? Не знаешь чем мы от вас, людей, отличаемся? Взгляни на мою кожу, глаза, уши, наконец, - он отбросил за спину свои длинные волосы. - Гномы же ниже ростом и гораздо шире в плечах любого человека Форма черепа у них иная. Да к тому же некоторые звуки вашего языка не могут выговаривать. Где ты жил, если ничего этого не знаешь?
   Теперь-то я видел, что это не люди, и в голове то и дело всплывал вопрос: "Если они здоровы, то здоров ли я?" Что здесь твориться? Куда я попал? Орки, эльфы, гномы, маги, какие-то безухие твари, компас... Этого не может быть!
   Но доказательства сидели прямо передо мной. Сероватый цвет кожи Альта еще можно было списать на бледность, но глаза и вытянутые заостренные уши... это сон, это просто иллюзия, порожденная моим больным воображением. Это сон, сон, сон...

***

   Очнулся я оттого, что кто-то шлепал меня по лицу. Что-то часто я стал терять сознание в последнее время! Открыв глаза, я увидел ухмыляющеюся рожу Тогреса:
   - С тобой все в порядке, человече?
   - Где я?
   - Нам же где и был - в этих треклятых джунглях.
   - Ущипни меня, - мне нужно было срочно проснуться. Он ущипнул. - Ты что, охренел - больно!
   - Ты сам попросил.
   - Я знаю! - огрызнулся я. - Где я нахожусь? Что это за континент? Что за страна?
   - Сейчас мы находимся в Буферных землях, еще их называют Ничейными. Континент... странный вопрос! Насколько я знаю континент только один - Сандагар. Хотя раз ты спрашиваешь, значит должны быть и другие... вам, людям, лучше знать - среди гномов практически нет мореходов.
   Кажется, я начинал верить в то, что со мной случилось нечто из ряда вон выходящее. Нужно было срочно во всем разобраться, нужна была информация. Много информации. Я сел (до этого лежал), пододвинулся поближе к костру, и уже открыл рот для очередного вопроса, но Альт меня опередил:
   - Знаешь, Вез, ты странно на нас реагируешь. Расскажи нам о себе. Расскажи подробно, что с тобой произошло, где жил и как ты здесь очутился. Возможно, мы сможем тебе помочь.
   У меня на языке вертелось множество вопросов, но рядом со спокойно сидящим Альтом лежал вынутый из ножен меч, и я понял, что мои вопросы должны подождать. Не то, что бы я боялся, просто, это напоминало, что они мне не доверяют и информацией придется обмениваться.
   - Хорошо. Я гражданин СССР, там, собственно, и жил. Работал в службе охраны засекреченного научно-исследовательского центра. Вчера мы приняли сообщение о нападении в тайге на одну из наших научных групп. Мой отряд вылетел на помощь. Там мы вступили в схватку с орками. Всех перебили, потеряв три человека. Потом на нас напал красно-черный орк, их главарь, насколько я могу судить. Этот гад в одиночку расправился с оставшимися бойцами моего отряда. Он каким-то образом стрелял молниями, левитировал, даже невидимым становился! Но, в конце концов, этой твари мы здорово надрали задницу! Он нарвался на гранату, затем я собственноручно всадил в него несколько пуль, но этого оказалось мало! Он смог меня оглушить. Очнувшись, я обнаружил всех моих товарищей мертвыми. Затем выследил этого орка - он был уже на последнем издыхании. Но добить, к сожалению, не успел - промелькнула яркая вспышка, и я очнулся в этих джунглях. Этот орк, наверное, уже и сдох, однако мне от этого не легче. Как и где я очутился, я не знаю. До встречи с вами я полтора дня бродил в этих джунглях. Да еще, в моих краях нет, и никогда не было ни орков, ни эльфов, ни гномов, ни тех безухих, что конвоировали вас вместе с зеленокожими, поэтому я был так удивлен. Вот вкратце вся моя история.
   - Странные вещи ты говоришь, Вез. И это относится лишь к тем словам, которые я понял. Жаль, что с нами нет Силкара, возможно он бы смог кое-что разъяснить. Он много путешествовал, посетил множество мест, прочел немало летописей, в поисках крупиц информации об интересующих его исторических событиях, изучил большинство людских наречий. К тому же Силкар гораздо старше меня.
   - Вот, что я скажу тебе, друже. - вмешался Тогрес, - Видимо ты действительно не встречался ни с какими расами кроме своей, так знай, безухие зовутся гоблинами, и они, практически всегда, на стороне орков. Конечно, не мне тебе указывать, ты со своим удивительным оружием и тысячу этих хиляков одолеешь, наверное, но все же держись от них подальше - эти бестии очень коварны! И возможно, тот красно-черный еще жив. Мага очень сложно убить! Да к тому же еще и орка! Это, братец, живучие твари! Кстати, редкая порода. Они обитают лишь у южной оконечности Заоблачного Кряжа, в степях, постепенно переходящих в пустыню, и практически не появляются в здешних местах.
   - Наводит на размышления. И все-таки, после таких ран выжить! Вы б его видели - на нем не было здорового места! Нет, я думаю, он сдох. Альт, твой учитель увлекался историей? В школе это был мой любимый предмет: описания битв, открытий, изобретений - мне это очень нравилось. Что же он искал?
   - Тебе интересны события прошлых лет? Я мало знал людей, которых это занимало. Зачем тебе это? Ведь тех времен не вернуть.
   - Иногда, в прошлом можно найти ответы на многие вопросы настоящего. Прошедшие события - это опыт, ошибки, которые нельзя повторять...
   - Мой учитель говорил так же. Он проделал огромную исследовательскую работу. Именно поэтому мы так далеко забрались в эти, полные опасностей, земли. У меня есть копия его трудов, по которым он хотел написать книгу. Вот держи, но свиток написан по эльфийски...
   - Прочти, будь добр. Мне это очень интересно.
   - Хорошо слушай...

***

   Альт относился к работе своего учителя скептически, но с уважением. Для меня же этот свиток был как откровение - очень многое сходилось и находило объяснение благодаря этим, смахивающим на сказку, строчкам. Эльфы, гномы, гоблины, ну и, конечно же, орки - всей этой живности точно не было на Земле. Это, да и мое внезапное появление в тропиках можно связать только с порталом, порталом в другой мир! Сказка ложь да в ней намек...что ж будем считать это первым уроком. Но, к сожалению, как и всякая другая сказка, эта ничего до конца не прояснила, оставляя читателю достаточно простора для его, жаждущей приключений и хорошего конца, мысли, заставляя самому творить сказ уже после того как автор поставит финальную точку. Впервые такая книжная уловка мне не понравилась. Оставалась куча вопросов, на которые не удалось найти более-менее удовлетворительного ответа. Как выглядит портал? Где находится (уж точно не в том месте, где я очнулся, в этом я был почему-то полностью уверен). Почему я перенесся? Допустим, тут вмешался его превосходительство Случай, и я оказался не в том месте не в то время. Но тогда возникают другие вопросы. Почему я очнулся один (трупа орка я не нашел, и каких либо следов, указывающих на пребывание в том месте истекающего кровью громадного существа, тоже)? Почему Орк-маг, если он очнулся первым, не убил меня? Почему я очнулся посреди джунглей, а не на другой стороне портала, как должно было случиться, по крайней мере, в моем понимании процесса? И главный вопрос - как мне вернуться обратно в мой мир?
   Нет ответа. Только витает вокруг аромат ночных джунглей, тихо потрескивает костер, отбрасывая желто-алые блики на призрачную фигуру стоящего на страже эльфа, да богатырски храпит спящий гном.

***

   Наутро мы с Альтом двинулись обратно, в Корнес. Точнее это Альт шел обратно, мне же было просто с ним по пути. Выбор был невелик: или идти в гномий замок высоко в горах, или двигаться в Корнес. По словам Альта, это имперский город, а империя, как я понял, всего одна - людская. Там мне, будет гораздо легче прижиться, и выпутаться из этой неурядицы, в которую меня забросила судьба.
   Тогрес с нами не пошел. Он сказал, что ночью все обдумал и решил продолжить путь к крепости своего рода. Как бы не так! Дрых он всю ночь! По его словам скоро начнутся территории патрулируемые отрядами Крепкого Щита, и он будет в относительной безопасности. Еще он сказал, что одному гному легче раствориться в джунглях, чем какому-то эльфу. Это явно была шутка, так как Альт рассмеялся. Я же ее не понял, почувствовал себя полным кретином, и поспешил сменить тему разговора:
   - Альт, а почему ты возвращаешься? Не зря же вы шли в крепость?
   - Погиб мой учитель, вам, хумансам, не понять, что значит для Леса смерть члена Совета Древних, воина, многими великими деяниями прославившего свой род. Я должен вернуться и сообщить прискорбную весть. К тому же я еще не вышел из возраста "ведомого", меня должны назначить к новому учителю.
   - Понятно. Просветишь меня насчет вашей социальной организации? Совет Древних, Лес, ведомый - на данный момент для меня это просто слова.
   - Я забыл, что ты ничего не знаешь. Я расскажу... все, что можно рассказать.
   - А большего мне и не надо, - сказал я примирительным тоном.
   До Корнеса было шесть дней пути, и я не сомневался, что за это время многое узнаю об этом мире и об Альте в частности.
   Эльфийская страна называлась Лес и делилась на четыре округа: Восточный Лес, Западный, Северный и Южный. Округами управляли единоличные правители, они подчинялись лишь высшему органу власти - Совету Древних, в который входили старейшие представители эльфийского рода. Совет состоял из двенадцати членов - по три от каждого округа, и принимал решения глобального характера, касающегося всего Леса. Будь то решения о войне и мире, торговой политики в отношении других рас или смены правителя какого-либо округа.
   О себе Альт рассказал, что в начале мирской жизни каждого эльфа сопровождает учитель, который указывает молодому и неопытному отроку, где зло, а где добро, помогает изучить и понять элементарные житейские мудрости, которые так необходимы любому, кто только начинает свой жизненный путь. Учитель как бы указывает дорогу, ведет за руку, именно по этому молодой эльф в течение пяти лет (а именно столько длиться срок обучения) зовется ведомым.
   Однажды сидя у костра, и поджаривая разложенное на камнях мясо животного очень смахивающего на кабана (название, которое употреблял Альт, я выговорить не мог), я вдруг осознал, что, несмотря на уйму моих вопросов касающихся как его, так и других рас, отношений между ними, городов, поселений и так далее, Альт практически не спрашивает обо мне, моем оружии и мест, откуда я родом. Все его вопросы лишь иногда слегка касались подробностей моего происхождения, еще реже - оружия. Из этого можно было сделать несколько выводов: либо он абсолютно не любопытен, что маловероятно, либо туп, что тоже неприемлемо, либо его скептицизм к работе своего учителя был напускной, и он догадывается, что я пришелец из другого мира. В последнем случае отсутствие вопросов можно расценивать, как боязнь вспугнуть меня, заставив закрыться и проникнуться подозрением к своему спутнику. Тогда охотные его ответы, в свою очередь, предназначены для того, чтобы я проникся к нему доверием и собственными вопросами выдавал бы крупицы информации о себе и своих "истинных" намерениях. Исходя из последних моих выводов, Альт не сильно доверяет мне и рассказанной мною истории, что меня, мягко говоря, не удовлетворяет так как, во-первых: он может привести меня в западню, где меня схватят, и под средневековыми пытками будут выуживать то, что хотят услышать. И ни каких иллюзий относительно того, что я крутой и с автоматом, а они хиляки с дубинами и копьями, я не испытывал, глядя как Альт, каждый вечер возвращается с добычей после охоты, вооруженный лишь одним мечем.
   Во-вторых: без товарищей и помощи мне не обойтись, а Альт с Тогресом, хоть и нелюди, но первые кандидаты на друзей.
   И, в-третьих: все, что я им рассказал, правда. И то, что Альт мне не доверяет особенно обидно, хотя я на его месте, наверное, тоже мало что принимал на веру.
   Положение нужно было срочно менять. Немного подумав, я пришел к выводу, что легче всего добиться доверия молодого эльфа это рассказать ему о том, о чем он только догадывается. То есть о другом мире, и о своих соображениях насчет портала. Если мои догадки не верны, большой беды мое признание не сделает, ну а если же я прав польза будет неоспорима.
   - Как ты думаешь, - обратился я к Альту, когда он подошел к костру.- Если бы твой учитель был прав, и все описанное в его работе было правдой, в чей мир вел последний портал?
   - Я думал об этом. Как ни прискорбно это сознавать, но, по-моему, он вел в человеческий мир.
   - Что ж тут прискорбного?
   - Для тебя ничего, но я предпочел, чтобы эльфийские войска нанесли поражение Теручину.
   - На чем же основано твое предположение?
   - Эльфов мало, очень мало, относительно вас, людей. Приди изначально в этот мир большое эльфийское войско, по прошествии 12-16 веков нас бы было гораздо больше. Тем более что эльфийские тулы сейчас, а наверное и тогда, состоят на треть из женщин-воительниц. Нет, последний портал вел бы в мир людей. Еще может быль в мир гномов, хотя в этом я сомневаюсь. Но это все легенды и сказки, не сильно увлекайся этим вопросом.
   - Нет Альт, это не сказки. Порталы, действительно существовали! Я даже скажу больше - по крайней мере, один из них существует и работает до сих пор! И я живое тому доказательство!

***

   - Ты принес печальные вести. Очень хорошо, что у тебя его оружие - теперь мы можем сопроводить его как воина павшего в битве, и его дух будет спокоен, зная, что отомщен. Скоро мы объявим о начале церемонии. Ступай, у тебя больше не будет учителей. Ты достойно выдержал и правильно повел себя во всех испытаниях, через которые протянулась нить твоей судьбы. Оставь нам свиток и ступай - теперь ты сам волен распоряжаться своей жизнью.
   - Я польщен. Это честь служить вам. За жизнь! - после произнесения ритуальной фразы юноша поклонившись, вышел из залы.
   - Ну что скажите, многоуважаемые? - спросил председатель, когда молодой воин закрыл за собой дверь.- Не правда ли положение весьма и весьма необычное?
   - Да уж! Не ожидал, что все это окажется правдой! - указав на свиток, ответил кто-то из сидящих за столом. А затем и остальные наперебой стали высказывать свои мнения:
   - Хм, портал в человеческий мир... скверно!
   - Полностью с тобой согласен! Империя и так слишком сильна, и если они узнают о нем...
   - Имея в качестве союзников людей с той стороны, имперцы смогут диктовать свою волю кому угодно!
   - Если верить, этому юнцу, то мощь их оружия потрясает! Мы не должны допустить, чтобы оно попало к нашему потенциальному врагу!
   - Многоуважаемые, я вас прошу! - повысил голос председатель, - Вы уже достаточно прожили на этом свете, чтобы научиться не молоть попусту языком! Если ни у кого нет каких-либо оригинальных решений этой проблемы, то я предлагаю проголосовать за самое простое и очевидное. Кто меня поддержит? Удивительно! Я уже и не помню тех времен, когда мы голосовали единогласно! Итак, Совет Древних вынес свое решение - человек, пришелец из другого мира, должен умереть!

***

   - Да говорю же тебе, я и сам поверил в то, что со мной произошло только после того, как ты прочитал свиток Силкара! Сам подумай, слишком многое сходится, если принять на веру работу твоего учителя!
   - И все равно... я догадывался, что в работе моего учителя есть толика правды, но по настоящему в это не верил. Слишком уж это невероятно!
   - Во-во невероятно! А представь, каково было мне! Орки, маги, гномы, гоблины, эльфы - или ты думаешь, что я просто так тогда сознание потерял? Но главное - я не знаю, как мне вернуться!
   - Так ты что, не знаешь где врата в твой мир?
   - В том-то и дело, что не знаю! Как я уже говорил, очнулся я в джунглях, все тело в ссадинах и ушибах, вон они до их пор не зажили! Такое ощущение, будто я с неба свалился: ветки крон деревьев были сломаны и вокруг ни следа истекающего кровью орка! Вот такие пироги!
   - Да, не хотел бы я оказаться на твоем месте! Я даже не могу представить, что ты чувствуешь - один, в совершенно незнакомом тебе мире, населенном неведомыми животными и разумными расами нелюдей! И единственное живое существо наверняка знающее и способное без труда разобраться в том, что с тобой произошло это тот орк-маг, который неизвестно где находиться, и возможно, уже давно сдох!
   - И не говори - положеньице у меня действительно незавидное. Я в полной растерянности, и пока просто плыву по течению, не зная с чего начать!
   - Вот, что я хочу тебе сказать, Вез. Я обязан тебе жизнью, и теперь ты можешь рассчитывать на мою помощь и поддержку! Я буду считать своим долгом, сделать все, что бы ты вернулся в родной мир!
   - Спасибо, друг! Я не сомневался в тебе! Ты не представляешь, как мне сейчас нужен кто-то, на кого можно положиться!
   И все-таки Альт догадывался, что я из другого мира! Да я психолог блин! И на фиг мне сдалась эта армия? Сидел бы сейчас в кабинете и пудрил всякой чушью мозги богатеньким дядечкам. Немалую деньгу бы зашибал! Люблю, когда оказываюсь прав! А кто ж не любит-то?

***

   - О-о-о кого я вижу! Тогрес, сын мой! Помню, помню, как тягал тебя за первую бороду! Проходи. Ну-ну, встань! Твой отец был мне близким другом многие десятилетия, и доказал свою доблесть и верность роду во многих передрягах, в которые мне удавалась вляпаться! Не престало его сыну стоять на коленях, доже передо мной, главой рода! Ну, рассказывай как жизнь, как братья? Я слыхал, ты вернулся из Корнеса. Как торг?
   - Доспехи скупил наместник, а оружие пришлось продавать с лотка. Треть всех мечей даже вез назад!
   - Хм, вез говоришь, а почему не довез?
   - В Буферных землях на нас напали орки. Все мои братья мертвы. Но это не...
   - Вааааагх! Эти зеленокожие твари слишком часто стали появляться в наших землях! Они у меня захлебнуться собственной кровью! Это наверняка были воины клана Длинного Клыка! Твои братья будут отомщены! Я назначу тебя во главе карательной экспедиции. Пусть знают кто в горах хозяин!
   - Я с радостью приму ваше предложение, владыка, но повременим с этим, я еще не все рассказал. Возможно, это более важно...
   - Да что ты говоришь! И что, по-твоему, может быть важнее мести за смерть родичей?
   - Величие рода о мудрейший. Меня и эльфа, которого мы согласились проводить в нашу твердыню, освободил человек, один...
  

***

  
Корнес был небольшим пограничным городом. Он располагался на стыке границ Восточного Леса эльфов, Империи и Буферных земель, за которыми были владения гномов с их неприступными замками, вырубленными в толще гор Заоблачного кряжа. Подобное географическое расположение города было очень выгодно для торговли, и она здесь процветала. Со всех сторон света в город стекались караваны торговцев. Для некоторых это был конец пути, для других - перевалочный пункт. Естественно это делало Корнес важнейшим стратегическим объектом в этой части империи. И именно поэтому в окрестностях города стоял лагерем третий имперский легион. Шесть тысяч мечей - такой охране мог бы позавидовать любой другой город людской державы, разве что, кроме столицы!
   Корнес был хорошо укреплен. Верхний город, где проживала знать и имперский наместник, был выстроен на вершине холма, и являлся, по сути, крепостью, возведенной во еще времена последней войны с эльфами. Холм с трех сторон обтекала полноводная река, через которую было переброшено два каменных моста, соединяющих подножие холма, где располагался Нижний город, и другой берег, где находились кварталы ремеслиников и крестьян.
   Корнес жил за счет торговли, и делал все для ее развития и благополучия. По всей подконтрольной городу территории была раскинута сеть небольших застав, обеспечивающих защиту наиболее важных и оживленных торговых трактов. Дороги и прилежащие к ним джунгли постоянно патрулировали подразделения легионеров. Благо войск у города хватало. Так же город терпимо относился к нелюдям, уравнивая их в правах со своими жителями (что было не типично для большинства имперских городов) и радушно принимал все караваны, независимо от того какой расе они принадлежат. Все это привлекало большое количество торгового люда, что было на руку городу.
   Слушая рассказы Альта, я ожидал увидеть большущий белокаменный град с величественными храмами, широкими улицами и высоченными стенами. Но увиденная мою картина вернула меня с небес на землю. Корнес, по моим меркам, не представлял собой ничего примечательного. Серые, покрытые кое-где плющом, стены, вымощенные камнем узкие улочки, невзрачные, жмущиеся друг к другу дома. На улицах было многолюдно, то тут, то там тускло блестели на солнце доспехи солдат. Но надо признать, разнообразные харчевни, лавки, палатки и навесы торговцев встречались на каждом углу. Да и стены верхнего города, в отличие от внешней стены, своими узкими, хищными бойницами, высотой и монолитностью внушали уважение.
   Стража у городских ворот, взяв необходимую пошлину и окинув любопытными взглядами, которые на мне задерживались подольше, чем на эльфе, без лишних вопросов пропустила нас, ограничившись формальными: "Зачем прибыли и откуда?". На что получили формальные ответы: "Прибыли на торги. Откуда - не ваше дело". О нападении орков Альт рассказывать не стал, аргументируя это тем, что потеряем кучу времени, отвечая на вопросы о месте стычки, количестве нападающих и так далее.
   - Тебе нужна другая одежда, - сказал он, когда мы проходили мимо лавки портного.- Твоя, необычна и притягивает взгляды.
   - Ну и пусть себе глазеют. Мне в своей одежке удобно.
   - Нет, тебе не надо выделятся. Начнутся вопросы, а там глядишь, и про оружие узнают - захотят ограбить или убить...мало ли что. Заходи, выберем тебе что-нибудь.
   Я выбрал серые штаны, рубаху с красным, незатейливым орнаментом и легкий серый плащ.
   - Так гораздо лучше! Вот держи, - Альт подал мне кошелек, - этого тебе должно хватить, чтобы без забот прожить три недели. Я должен тебя покинуть, но ненадолго. Сейчас Совет Древних заседает в столице Восточного Леса. Это недалеко. Верхом весь путь займет не больше шести дней, и чем скорее я отправлюсь в путь, тем лучше. Поселись в постоялом дворе "Западный мост", там честный хозяин и район неплохой. Дней через четырнадцать, максимум пятнадцать я вернусь, и мы вместе подумаем над тем как отыскать врата в твой мир.
   - Что ж не смею тебя задерживать. Интересно, на ком вы ездите, на лошадях?
   - Я ничего не знаю о лошадях. В этой местности, в качестве верховых животных используют, в основном, сордов. Я думаю, ты их еще увидишь. До скорой встречи!
   - Бывай!
   Вот я и остался один. Полностью в своем распоряжении. Итак, Вез, что будешь делать? "Для начала, - сказал я сам себе. - Отыщу "Западный мост"".

***

   - Отправь в Корнес убийцу, одного, кого-нибудь из "темных" эльфов. Он должен прибыть в город и выполнить работу, прежде чем туда приедет Альт. Иначе этот юнец может помешать, или у него возникнут подозрения. А зачем нам, спрашивается, из-за пустяков марать его светлую веру в мудрый и справедливый Совет. Я прав, многоуважаемые? - молчание Председатель расценил как утвердительный ответ, и продолжил, обращаясь к своему приближенному. - Затем возьми полный тул воинов, снаряди торговый караван, бойцов приставь к нему, якобы для охраны, и отправь следом. На случай если твой "темный" не справится. Да и к тому же есть у меня подозрения, что гномы тоже заинтересуются этим пришельцем. Так что войска тебе пригодятся. С караваном поедешь сам. Альта мы задержим, думаю, у тебя будет два-три дня форы. Где находится постоялый двор, знаешь? Вот и прекрасно. Действуй.

***

   Я потихоньку обживался в этом небольшом, но гордом приграничном городке. Альт дал хороший совет. Хозяин постоялого двора, Иват, лишь удостоверился насчет моей платежеспособности, попросил заплатить за несколько дней вперед, и не задавая лишних вопросов проводил меня в отведенную мне комнату, попутно рассказывая о достопримечательностях, былом величии и значимости для империи своего родного города. Он оказался достаточно словоохотлив и с готовностью отвечал на мои вопросы, видимо большинство его постояльцев приезжие, и он привык к расспросам.
   Городом правил маг. И правил мудро. Собственно именно благодаря нему, кокой-то хиреющий городок на границе так возвеличился. Жители уважали городского главу, гордились его деяниями и... боялись. Ходило множество слухов о зверствах и изуверских магических опытах наместника, с закланием десятков непорочных девственниц, якобы пропадавших в бедных кварталах. Говорили о сговоре с воинственными пиратами Северного моря, с этими кровожадными монстрами, которых иначе как злом во плоти и назвать-то было нельзя. Раньше вольные охотники до наживы частенько делали рейды в глубь имперской территории. На своих стремительных боевых ладьях они были неуловимы, и практически без проблем добирались от устья Сормы до Корнеса, оставляя за спинами ужас выживших и предсмертные стоны раненых. Говорили также и о том, что милорд Сергиус собственноручно пытает узников, уличенных в особо тяжких злодеяниях, и что делает это профессиональней любого другого палача. Все это, бесспорно, было очень интересно, но за эти две недели к тому, чтобы найти дорогу домой я не продвинулся ни на шаг. Все мои попытки узнать о каких-нибудь необычных, странных, проклятых или злых местах натыкались на глухое непонимание и недоверчивость. И разговор, из разряда обыкновенной болтовни за кружкой пива (в Корнесе было много приезжих и жители привыкли к расспросам), вдруг становился донельзя подозрительным, и мне приходилось искать отговорки да срочно менять тему. Эх, не быть мне шпионом!
   И вот однажды, когда я выходил из очередного питейного заведения после неудавшегося разговора, у двери меня встретили пятеро рослых воинов. Четверо из них были обычными рядовыми легионерами, которых я уже привык десятками видеть на улицах. Пятый же - здоровенный детина в бликующем на солнце полном доспехе и прямым полутораручным мечем у бедра. Шлема не было, и на могучие плечи спадали русые локоны волос. На панцире этого воина был выгравирован герб наместника, что, насколько мне было известно, разрешалось лишь личной гвардии Сергиуса. Я кое-что слышал про этот отряд. Говорили что это отборные бойцы, сущие берсерки в бою, преданно служащие милорду. Интересно. Этот верзила не выглядит агрессивным, несмотря на доспехи и оружие. Но взгляд... бесстрашный и очень уверенный. Такой взгляд может быть только у человека знающего себе цену, и понимающего, что цена эта отнюдь не мала.
   - У меня приказ сопроводить вас в верхний город, - не утруждая себя приветствием, отчеканил белокурый, - Метр Сергиус, наместник императора в этом городе, хочет с вами поговорить. Сдайте оружие и следуйте за нами.
   - Может, я не хочу ни с кем разговаривать! - с легким вызовом произнес я, хотя понимал, что в рукопашной против этой пятерки мне не устоять. Но гордость, мать её, не позволяла просто взять и подчиниться. Был бы при мне автомат, еще можно было бы попытаться, а так...
   - Вот как! Со всякой швалью в пивнушках хочешь, а с метром значит, нет! Да? В любом случае меня это не волнует! Ты пойдешь с нами, добровольно или нет! - он зло усмехнулся и положил руку на эфес своего меча. - Любые дальнейшие отпирательства буду расценивать как попытку к сопротивлению. Повторяю, сдай оружие, - он кивнул на ножны с боевым ножом. - И следуй за нами.
   Ну конечно! Мог бы и догадаться, что мои расспросы вызовут подозрения не только у завсегдатаев питейных заведений! Мудрый городской глава всегда будет содержать немалый штат шпионов следящих за настроениями в городе и подозрительными личностями. Логично предположить, что и у метра Сергиуса имеются свои люди на городских улицах.
   Я молча отстегнул ножны и протянул их ближайшему легионеру. Мой нож был сантиметров тридцать в длину и шесть в ширину с ладной деревянной ручкой обмотанной кожей, чтоб не скользила рука. Оружейник упрямо называл его боевым ножом, а по мне это был самый настоящий тесак мясника! Его я купил исключительно для того, что бы не выделяться из толпы, и профессионально пользоваться им, не умел. Так что раздувать скандал из-за него не имело смысла. Другое дело, что под рубахой на мне был бронежилет, который я теперь постоянно носил после одной памятной встречи с двумя верзилами в темном переулке, а к поясу пристегнута кобура с пистолетом. Благо что мой собеседник видимо не посчитал ее опасной. Другой, наверное, потребовал бы снять и ее. Этот же слишком уверен в себе. Что ж мне же лучше.
   - Вот молодец! - съязвил белокурый, - А теперь следуй за мной и не пытайся бежать - живо стрелами нашпигуем! - он сделал знак, и из лавочки напротив вынырнули четыре арбалетчика, еще по двое появились слева и справа.
   - Я польщен! Целая облава да на меня одного! - ответа я не дождался, стоящий позади легионер грубо толкнул меня древком копья-пилума, и мы двинулись.
   Не успел я сделать и пару шагов как мощный удар в спину, как раз напротив сердца, заставил меня упасть на одно колено. Сердечный ритм сбился, взгляд заволокло серой пеленой, и земля взметнулась мне навстречу. Сволочи...
   Я уже было решил, что все, конец, но нет сердце вновь вошло в ритм и взор мой стал проясняться. И сразу же, резко, как взмах ножа, до меня дошли крик, и ругань раздававшего приказы белокурого:
   - Живо! Стреляли из тех домов! Леглар, заходи слева! Окружай! Ты! За лекарем! Бегом, олух, чего стоишь?
   Стреляли? Я попытался сесть. Что-то больно резануло меж лопаток, но на пятой точке я утвердился. Прямо передо мной стоял тот самый легионер, который ткнул меня древком пилума. Вид у него был неважный. Весь побледневший он тупо переводил удивленный взгляд то на меня, то на мою спину.
   - Ты что оглох, солдат? За лекарем! Кому гов...- видимо поняв, что что-то не так белокурый обернулся, и осекся на полуслове, увидев меня. Потом его взгляд скользнул мне за спину, и обратно. - Отменить приказ, - ошарашено пролепетал он.
   Мне стало жутко интересно, что же это там у меня за спиной? Я повернул голову, и все еще мутным взором увидел оперение стрелы, торчащей у меня из-под лопатки.
   - Плащ попортили...- отрешенно произнес я, и, желая получить максимальное удовольствие от этой немой сцены, обратился к легионеру, - Слушай, помоги достать, а?
   Солдат и без того побледневший, побелел еще больше, мало что не упал в обморок. Стрелу же, застрявшую в бронежилете, вытащил белокурый, внимательно рассмотрел ее и спрятал в полах плаща..
   - Ранены? - коротко спросил он.
   - Ну, синяк будет, наверное - равнодушно ответил я. От этого ответа у белокурого дернулась щека. Видно было, что он очень хочет что-то спросить, однако в последний момент гордость взяла верх, и он сдержался.
   - В верхнем городе вы будете в безопасности. Метр Сергиус не желает вам зла. Пока.
   - А что, мы уже на вы? - съязвил я. - Кто стрелял?
   - Вам должно быть лучше известно кто и зачем вас пытается убить.
   Он отвернулся так как, подбежал солдат:
   - За империю! Мы захватили троих с луками, - отсалютовал он.
   - Эльф? - тихо спросил белокурый, бросив на меня мимолетный взгляд.
   - Нет.
   - Отпустить, - и обращаясь уже ко мне, - Подымайтесь. Здесь нам делать больше нечего.

***

   - Что тебе надо, клыкастый? С этих земель собираем дань мы, и зеленым сюда хода нет! Если хочешь это оспорить, то знай, ярость вольной братии буде пострашнее имперских легионов!
   - Ррраааггхаарр! Моя идти не дратца, моя пррредложить сделка. Ты - слушать и ррешать.
   - Яснее ясного, что не драться! С какими-то пятью десятками зеленых против пиратской твердыни! Мы б вас порвали как невинность крестьянки! - Вася зала взорвалась дружным хохотом от этой грубой шутки главаря. Здоровенный, красно-черный орк, стоящий в центре лишь слегка улыбнулся, из-за чего его внушительные клыки обнажились практически полностью.
   - Ну-ну! Спрячь клыки! Не надо тут показывать свой гонор! Я ведь правду говорю! - приняв улыбку за оскал, сказал главарь, - Так что за сделка? Что тебе нужно?
   - Мне нада боя, много боя, все твои... на ладь-ая...ладьоях... тьфу! На лодках.
   - Что, орчара, клыки мешают? А ты их отпили! - сидящие в зале пираты снова издевательски захохотали. Подобного оскорбления, несмотря на все свое самообладание орк стерпеть не мог. Стремительным прыжком он преодолел пол зала к стоящему у стены варварскому подобию трона, где восседал обидчик. Одной рукой отбросил, начавшего было подыматься телохранителя, другой схватил главаря за грудки, и, опрокинув "трон", впечатал вожака пиратов в стену. Ни кто не ожидал от громадного орка такой прыти, и только сейчас пираты обнажили клинки. Собли, пики, алеберды, взведенные самострелы и прочие колюще-режущие предметы уставились в спину орку, но он и не думал сопротивляться. Медленно поднеся свою морду к лицу главаря, и путая слова людского языка со своими, продолжая безбожно коверкать и те и другие, он зло прорычал:
   - Гатский, тупой уманс! Гет дем грот! Розовый ублюдок! Моя идти не дратца, моя пррредложить сделка. Ты - слушать и ррешать! Ваззза уман?
   Из рассеченного затылка главаря струилась кровь, стекая за шиворот шелковой рубахи, голова гудела как тревожный колокол, орочий кулак, схвативший его в охапку, упирался в подбородок, а от зловонного дыхания зеленокожего к горлу подкатывал рвотный комок. Но надо отдать ему должное, он не растерялся, а если и запаниковал, то очень быстро взял себя в руки:
   - Э-э понял, понял... верзила. Отпусти орчара... - орк и не подумал отпускать, - О деле, так о деле... мои люди просто так не пойдут на железо тыкатся! Вольная братия дорого стоит! Чем заплатишь? Что ты мне можешь дать? А, орчара?
   - Город, уман! Моя дать тебе целый город! Хватит? - и орк, второй раз за эту встречу, улыбнулся. Нагло скаля клыки.

***

   В приемной метра Сергиуса было многолюдно. Его аудиенции жаждали многие, в основном, правда, знать и богатое сословие, но было и пару крестьян, невесть как пробравшихся в верхний город.
   - Ждать здесь, - коротко бросил белокурый, а сам направился прямиком к дверям в рабочие покои главы города. Герольд и не подумал его останавливать.
   Я со своим конвоем остался, и уже настроился на длительное ожидание, как двери приоткрылись, и герольд пригласил меня войти.
   Кабинет Сергиуса был необычен для этих мест. Я ни как не ожидал увидеть подобную обстановку в тропических широтах. В комнате царил полумрак. Большие стрельчатые окна были завешаны тяжелыми партерами. Одна стена была полностью заставлена полками с книгами. На другой - висело разнообразное оружие и охотничьи трофеи. В противоположном от дверей углу, как в самом настоящем средневековом замке, стоял доспех с гербом наместника. Начищенный металл был темен, и носил немало отметин от рубящих у колющих ударов. Эти латы внушали уважение и почет, внося свою толику шарма к общей атмосфере этой комнаты. Но больше всего меня поразил камин! Да, да здесь был камин! В котором горел огонь! Но несмотря на это и жару за окном в кабинете царила прохлада и тишина, что было очень приятно после пыльных да многолюдных улиц. В центре комнаты, за массивным столом черного дерева, восседал непосредственно сам наместник, крутя в руках стрелу, ту самую, что свалила меня на мостовую полчаса назад. Сергиус представлял из себя невысокого, жилистого мужчину, уже в годах, с коротко постриженной бородой. В спадающих до плеч прямых волосах было много седины, но это только придавало солидности его точеному, с четко выраженными чертами, лицу. Движения его были быстры и точны. И, наверное, благодаря этому он ни сколько не напоминал подтачиваемого старостью человека, скорее он был похож на воина, седого ветерана, не делающего ошибок в бою.
   Заметив мое удивление, он первым начал разговор:
   - Что, необычно?
   - Да, не ожидал, но, тем не менее, очень и очень уютно, - ответил я.
   - Вы должны добавлять "метр", когда обращаетесь к наместнику императора в... - подал из угла голос белокурый.
   - Оставь это Озрик. Обойдемся без чинов, ты же знаешь, я этого не люблю, - тут же остановил его Сергиус. - Давайте лучше поговорим о Вас э...
   - Вез. Зовите меня, Вез.
   - Вот так просто?
   - Да, так просто. Титулами обзавестись не успел. Звиняйте. - я улыбнулся, Сергиус тоже улыбнулся в ответ ничего не значащей улыбкой.
   - Вы, я вижу, уже в курсе как я к вам добирался? - сказал я, указывая на стрелу.
   - В курсе, и эта одна из тем, о которых я хочу с вами поговорить. Для начала, не соблаговолите ли вы мне сказать, откуда вы родом? Я не узнаю ваш акцент.
   Вот оно! Как же прав был Альт!
   - Мир велик, есть много мест, где Вы наверняка не были.
   - Не спорю. Но это не ответ.
   - Конечно это не тот ответ, который вы, должно быть, ожидали услышать, но это дает понять, что я не хочу распространяться о месте своего рождения. Да и так ли это важно? - прямо ответил я.
   - Иногда важна каждая мелочь! Особенно, если ее скрывают! - тон Сергиуса резко стал ледяным. - Но я не буду пока настаивать на этом вопросе. Перейдем к другому. Зачем Вы прибыли в этот город? Или вы тоже скажите, что это не важно?
   Внезапно я что-то почувствовал. Это было похоже на невидимые волны прибоя, которые накатывались и растекались по моему лицу, забиваясь в нос и уши, обволакивая голову каким-то призрачным капюшоном. Я глянул на Сергиуса, потом на Озрика, от доспехов которого отражались всполохи чересчур ярко загоревшегося огня в камине, но они прохожее ничего не ощущали.
   - Я задал Вам вопрос. Потрудитесь ответить, - напомнил о себе наместник.
   Я брякнул первое, что пришло в голову, больше прислушиваясь к странному ощущению, чем к словам.
   - Хотел кое-что здесь купить. Или это запрещено?
   Сергиус расслабился и откинулся на спинку своего стула. На губах его играла улыбка, как будто он только и ждал подобного ответа.
   - Я не думал, что ты настолько глуп, чтобы вот так, в открытую, врать магу. Мне нужна правда, Вез. Если ты еще не догадался, то скажу: за тобой следили. И ты не ходил по базарам и лавкам. Ну, что скажешь на это?
   Да попался. Обоснованно и логично. Идиот! И как я мог забыть о слежке? Стоп. Если он рассказал о слежке, то зачем ему говорить "врать магу"? Кичится? Нет, не того поля ягода. Слишком опытен для пустого хвастовства. Значит, он проверял меня магией! Черт, совсем выбросил из головы, что в этом мире маг - это не выдумка, а реальность! А не может ли быть это странное ощущение признаком направленной на меня волшбы? Вполне вероятно. Но хватит гадать, мне кажется, я смогу...
   - Причина по которой я пришел в этот город, Вас никоем образом не касается, и не доставит вам каких-либо беспокойств.
   - Меня касается все, что, так или иначе, угрожает спокойствию города.
   - Ну и чем я угрожаю спокойствию этого городка?
   ...точно, я могу... я могу противостоять этим волнам!
   - Сюда идет торговый караван эльфов. Товара везет немного, но охрана - целый тул эльфийских стражей!
   - Ну и что? Не вижу связи со мной.
   - Не видишь связи, значит? - Сергиус ухмыльнулся и кинул не в руки стрелу. - Знаешь что это такое?
   - Стрела.
   Усилием воли я мысленно толкнул окутавшею меня призрачную пелену. Не поддалась. Зато от ментального контакта с этой завесой меня словно ударило электрическим током. Я чуть не выдал себя вскриком, столь неожиданно и резко это было. Однако эта разведка дала кое-какие результаты. Каким-то шестым чувством я увидел, как из точки моего удара, по витиеватым и запутанным траекториям, по завесе побежали всполохи возмущений, постепенно затухая и теряя яркость. Я снова попытался, но уже в другом месте - здесь, кажется, пелена послабее...
   - Нет, Вез, это не просто стрела. Пирамидальный наконечник из гномей стали, идеальное оперение, баланс, и самое главное - древко из "железного" дерева! Которое, если ты не знаешь, встречается очень редко и в основном на землях подвластных эльфам. И бьюсь об заклад, она отравлена ядом, от которого нет противоядия. Такая стрела стоит как хороший доспех. С лотков их не продают! По дичи ими не стреляют! Это оружие "темных". А если в городе появился "темный", то это неспроста. Эльфы ничего не делают просто так. Да, кстати не объяснишь, благодаря чему ты остался жив?
   После нескольких попыток я убедился, что грубой силой эту пелену не сбросить. Мне удавалось проделывать дыры, однако они сразу же затягивались, не давая развить успех. Всякий раз во время моего ментального прорыва Сергиус напрягался, и я уже не сомневался, что он постоянно поддерживает завесу и ощущает мои попытки вырваться. Но пока, похоже, он не догадывается что источник возмущений это я. Наверняка это потому, что его волшба еще работает, и он с легкостью отличит правду ото лжи. Черт! Как же действует его магия?
   Не имея возможности прорваться, я попытался закрыться, забиться в самый удаленный участок своего мозга и воздвигнуть волевой щит, пресекая всяческие попытки завесы до меня дотянуться. Господи, сколько же это требовало сил!
   - На мне кольчужная рубаха, - ответил я весь, дрожа от напряжения.
   В глазах Сергиуса мелькнуло удивление, а затем тяжесть пелены стала просто невыносимой.
   - Эта стрела, выпущенная из доброго лука с полусотни шагов пробивает любую кирасу, а о кольчугах и говорить нечего! Может ты покажешь свою, что бы мы удостоверились в твоих словах.
   Нет, так больше продолжаться не может! Я возобновил попытки пробиться сквозь завесу, воздвигнутую Сергиусом, так как сдерживать ее было выше моих сил. И мои тычки дали неожиданный результат. Я обнаружил место, где сходились все энергетические нити, поддерживающие невидимый кокон в котором я находился!
   - Сними рубаху, холоп! - повысил голос Сергиус, и. видя, что я не реагирую, кивнул Озрику уже отошедшему от камина, где невыносимо жарко горел огонь.
   В этот момент я ударил. Сконцентрировав в кулак свою волю, я направил его точно в сплетение нитей, и они не выдержали - разлетелись яркими всполохами, невидимыми для обычного зрения. Вслед за ними рухнула вся волшба Сергиуса. Он вскрикнул и вскинул руку, останавливая Озрика.
   - Маг значит, - вновь спокойным и ровным голосом сказал он, - Что ж это многое объясняет. Искал места Силы, так?
   Я МАГ?!
   - А Вы знаете, где они? - возможно, это именно то, что я искал. Портал.
   - Ты, действительно думаешь, что я выдал бы эту информацию адепту конкурирующего ордена? А то, что ты не из Аруна ясно сразу. Кстати, теперь, когда ты раскрыт, может скажешь откуда ты?
   Я отрицательно покачал головой.
   - А понятно, понятно. Я бы тоже не сказал. Но мы отвлеклись. То, что ты маг, кое-что меняет, но не так много как, наверное, хотелось бы тебе. Ты сейчас полностью в моей власти - твое инкогнито развязывает мне руки. И я намерен узнать, что тебя привело в мой город. Не только же места Силы! А так же почему эльфы не страшатся даже вооруженного конфликта с Империей, только что бы убить тебя?
   Вот уже в ход пошли угрозы! Час от часу не легче! Похоже, Сергиус не отцепится. Нужно срочно что-нибудь придумать. Может рассказать ему часть правды? Попробовать сделать из него союзника? Однако выбора, похоже, у меня нет.
   - Я хочу заключить с вами сделку. - сказал я.
   - Ну вот мы и сдвинулись с мертвой точки! Что за сделка? - спросил Сергиус.
   - Я отвечаю на ваши вопросы, а Вы, со своей стороны, помогаете найти то, что я искал.
   - Сомнительное предложение. И бесполезное для меня, если учесть что я все могу узнать и так, например: подвергнув тебя пыткам.
   - В дополнение к своим словам хочу сказать, что предмет моих поисков может пригодиться и Вам. А насчет пыток - за меня будут мстить, - я вынужден был блефовать, так как крыть мне было нечем.
   - Не волнуйся, никто тебя не будет пытать без крайней необходимости. Не люблю я кровавые методы.
   - Хм, а по городу ходят слухи, что вы сами пытаете узников!
   - Я бы удивился, если бы их не было. Ведь я сам их распускаю! Так легче управлять - когда тебя боятся, - он улыбнулся, - А над твоим предложением я подумаю, и завтра дам тебе ответ. Если ты больше ничего не хочешь мне сказать, то будем считать этот разговор законченным.

***

   На следующее утро меня грубо разбудили бессовестным стуком в дверь, отведенных мне покоев (обратно в таверну наместник меня не пустил), и чей-то гнусавый голос сообщил, что метр Сергиус желает меня видеть. Черт бы побрал этого Сергиуса! Не спится ему что ли?
   Меня отвели в тот же кабинет, что и вчера. Но сегодня тяжелые шторы были распахнуты, и в ярких солнечных лучах восходящего солнца он выглядел гораздо менее мрачным. Вместо тяжелого стола и такого же неподъемного кресла, в котором вчера восседал Сергиус, появились два изящных стула и легкий сплетенный из лозы столик, сервированный на двух персон.
   - Присаживайся. Позавтракаем, - пригласил меня к столу Сергиус.
   - Не откажусь. А вы ранняя птичка, я б еще спал и спал, - ответил я усаживаясь.
   - Работа обовязывает. Я решил принять условия предложенной тобой сделки, Вез. И если ты не возражаешь, то сразу перейду к вопросам, так как время не ждет. Эльфы приближаются и мне еще нужно решить, как с ними поступить.
   - Что тут думать? Не пускать в город и все!
   - Эльфы могут ввязаться в драку. И хоть по моему приказу сегодня в городе в три раза больше солдат, чем обычно, это не значит, что я хочу конфликта. Мои действия могут опираться на грубую силу, но не должны использовать ее - я не хочу крови на улицах. Решение этой задачки я надеюсь почерпнуть из твоих ответов. Итак, из какого ты ордена?
   - Я не являюсь адептом какого-либо ордена.
   - Вот как? А я боялся, что развяжу вторую Войну Орденов, пытая тебя! Тогда кто был твоим учителем?
   - Учителем чего? - не понял я.
   - Не притворяйся невинной овечкой! Какой чародей сделал из тебя мага?
   - Не было у меня никакого учителя.
   - Ну да! Ты еще скажи, что у тебя дар от рождения! Чародеями становятся или после тренировок в местах Силы, а все известные места Силы надежно охраняются орденами, или с помощью другого мага, достаточно сильного, чтобы работать над учеником. Так как ты не из ордена, значит, у тебя был учитель. Как же его звали?
   - Да говорю же Вам, не было у меня никакого учителя! А то, что я маг я узнал только вчера, когда почувствовал вашу волшбу!
   Сергиус задумался.
   - Если это правда, то по своему незнанию ты длительное время жил около источника Силы. Не припомнишь где он находился? Какое-нибудь странное место, от которого хочется держаться подальше? Где необычно ведет себя огонь? А хотя чего я спрашиваю - ты же сам задавал эти вопросы всякой швали в пивных! Ладно...раз мы затронули эту тему, то перейдем к главному. Что ты ищешь, если не место Силы? И почему тебя хотят убить эльфы?
   Место, откуда хочется держаться подальше? Где странно ведет себя огонь? Из памяти выплыл тот странный пустырь в джунглях, где я опалил себе ресницы, вспыхнувшей спичкой! Значит это так называемое место Силы? Я шлялся по тавернам, расспрашивая о подобных местах, а сам, оказывается, был там! Это, скорее всего не портал, но возможно там скрыт ключ к моему появлению в джунглях. Нужно вернуться и внимательно там все изучить. Но как же его отыскать? Компас! Пустырь притягивал стрелку компаса! Решено. Выпутаюсь из этой истории с Сергиусом и двинусь прямиком туда.
   - Что же ты молчишь, Вез? Ты сам предложил условия сделки, так что изволь отвечать,- напомнил о себе Сергиус.
   - Просто обдумываю как вам все лучше изложить,- отговорился я, - Начнем, пожалуй, издалека. В город я пришел не один, а с молодым эльфом. У этого эльфа был учитель, который очень увлекался историей, и бродил по свету в поисках летописей и хроник давно минувших дней. Так вот, ему удалось собрать разрозненные клочки сведений воедино и изложить результат своих трудов на бумаге.
   - Постой, уж не о Силкаре ты говоришь?
   - Вы с ним знакомы?
   - Он исследовал и мою личную библиотеку. Ты, случаем, не его свиток имеешь в виду?
   - Именно свиток. Все изложенное в нем похоже на легенду, но у меня есть доказательства, что порталы существовали, и один из них, ведущий в человеческий мир, работает до сих пор! Вот его-то, собственно я и хочу отыскать. Силкар не смог закончить свою работу - погиб в стычке с орками, так что я решил начать поиск из Корнеса, как из последнего местопребывания учителя молодого эльфа.
   Сергиус молчал долго, обдумывая все сказанное мной.
   - Значит Силкар погиб... Что ж, теперь все ясно. На месте эльфов я поступил бы так же. Что же у тебя за дока ...- его перебил звон тревожных колоколов на дозорных башнях, и практически сразу же в кабинет ворвался запыхавшийся Озрик:
   - Метр, город атакован! Западный мост взят!

***

   - Ну и как ты, орчара, собираешься его захватить? Там же шесть тысяч мечей!
   - Легион стоять вне стен, уманс. Гарнизон пять сотен боя. Нада взять мосты, и Нижний город наш! Гроты напасть с реки на западный и удерживать. Там нет стен, даже эти трррусливые варды спррраввятся.
   - Одна тысяча легковооруженных безухих не сможет сдержать натиск шести тысяч профессиональных солдат! Все полягут при первом же штурме!
   - Шутишь уманс? Да гроты дрррапать! Но моим берсеркам хватить время взять Восточные ворота. Ты, со своими, высадиться за стенами, в северных кварталах, и помочь им. Вазза?
   - А не лучше ли мне сразу взять Северный мост?
   - Ррраааггх тупой уманс! Сначала помогать, потом - мост! От лагеря до Северного моста легионерам топать долго. Твоя будет время его захватить, когда орки прорвуцца в город.
   - Интересно получается, зеленые пойдут город грабить, а вольной братии мост защищать! Не, орчара, так не пойдет! Без моих шести сотен тебе не обойтись, так что давай-ка, пересмотрим твой план!
   Этот уманс мог вывести из себя кого угодно! Лишь благодаря своему феноменальному, для этой расы, самообладанию красно-черный орк не размазал содержимое головы этого розового ублюдка по стене! Но эта мерзкая тварь была права - без его бойцов город не взять. Придется терпеть...
   - Слушать меня, грязный уман!. Моим боя не нада золото, оркам нада кровь гадских уманов! Мои берсерки пробивацца к гротам - рубить легионеров и держать западные ворота. Твоя держать мост и северные кварталы. Грабить потом! Вазза?
   - Хорошо, хорошо, буду держать. Допустим, что все у нас получится: мы сумеем взять Нижний город, сможем отбить первые атаки имперских когорт, но потом-то что? Что будем делать с Верхним городом? У него ж стены о-го-го!
   - Верхним городом и стенами, уманс, займутся гномы! - зло прорычал орк.

***

   - Кто?
   - Безухие метр! С воды, гады, напали! Где-то пятьсот-восемьсот тварей, точнее сказать не могу - вся река ими кишит! Я отправил гонцов в лагерь, но им, скорее всего не удастся прорваться.
   - Странно... на что они надеются? Отправь туда три сотни. Пусть только сдерживают. Посмотрим на что они расчи...
   Тут дверь вновь распахнулась, и в кабинет вбежали два легионера:
   - Орки метр! - еще с порога крикнул один.
   - Отвечать по уставу солдат! - ледяным тоном встретил его Сергиус.
   - За империю! Приблизительно четыре сотни орков штурмуют Восточные врата, метр. Им на помощь идут семь пиратских драккаров.
   - Покажи.
   Сергиус достал со стеллажа карту и, смахнув на пол всю мешающую ему посуду, развернул ее на столе.
   - Тут основной удар, метр. И скоро еще его поддержат пираты, они уже вот здесь.
   - Что у тебя? - обратился Сергиус ко второму.
   - За империю! Гонцы погибли, метр - гоблины топят все лодки на Серне.
   - Какие кварталы сейчас под их контролем?
   - Мост и вот эти дома, до таверны "Западный мост". Они не прорываются в город, метр - строят баррикады и занимают выгодные позиции.
   - Озрик!
   - Да метр.
   - Отменить предыдущий приказ! Всех свободных легионеров и мою гвардию к Восточным вратам! И, кровь из носа, но ты должен поднять легион! Зажигай костры на дозорных вышках. Высылай гонцов в обход, что-нибудь еще придумай! Ясно? Да и еще, как ополчение?
   - Формируется метр.
   - Хорошо. Отправишь его к западному мосту, но пусть не атакуют - порубят их одних. Прикажешь занять позиции и ждать. Когда когорты пойдут на штурм, тогда пусть и они ударят по безухим. Все, действуй.
   И тут только до меня дошло, что самое ценное, что у меня есть в этом мире - автомат, гранаты и прочее осталось в таверне, которая, как доложил один из посыльных, практически в руках у гоблинов. Нужно было срочно что-то предпринять.
   - Э-э-э метр Сергиус. - сказал я, - Извините, что отвлекаю, но у меня в таверне остались те самые доказательства, о которых мы с вами говорили. Не хотелось, что бы они попали к гоблинам.
   Взгляд, которым меня одарил Сергиус, не предвещал ничего хорошего. В нем была самая настоящая ненависть, и я ни мог понять причину столь резкой смены отношения ко мне. Минуту назад Сергиус был дружелюбен и обходителен, а сейчас - готов испепелить! Впервые, за все время общения с этим человеком я начинал его побаиваться.
   - Озрик!
   - Да метр.
   - После того как выполнишь предыдущие приказы. Возьмешь десять гвардейцев и вместе с вот этим... с этой ходячей проблемой, попробуешь дворами пробиться к таверне. Ты сможешь нас найти на дозорном у Восточных врат.
   Через пятнадцать минут мы были на верху этой самой дозорной башни. Несмотря на небольшую высоту, северо-восточная часть города была как на ладони, а уж если взять простейшую подзорную трубу, которой пользовался Сергиус, то можно было во всех деталях рассмотреть как защищающихся на стенах легионеров, так и яростно штурмующих орков.
   С первого взгляда было видно, что дела у защитников плохи. Прикрываясь щитами, орки подбегали к стене, метали "кошки" и с поразительной быстротой карабкались вверх. Некоторым удавалась с помощью этого нехитрого приспособления даже выдергивать защитников из-за зубцов стены. Один орочий отряд, прикрываемый немногочисленными арбалетчиками, огромным, грубо отесанным бревном, методично высаживал ворота, и, зная силу этих зеленых гигантов, я сомневался, что ворота продержатся сколько-нибудь долго. Еще несколько отрядов пытались взять стены с помощью лестниц, но это, как ни странно, им удавалось хуже всего - защитникам, использовавшим длинные рогатины, постоянно удавалось лестницы опрокидывать.
   Легионеры осыпали нападавших градом стрел, метали пилумы, скидывали специально заготовленные камни и чугунные ядра, рубили и кололи, но все равно, то тут, то там какому-нибудь чересчур прыткому орку удавалось перемахнуть через зубцы стен, и тогда начиналась бойня. Оказавшись на относительной свободе, нанося мощные, размашистые удары, круша щиты и плюща шлемы, орк превращался в машину смерти. Редко какой зеленый воин, из тех что достигали вершины стены, умирал, не прихватив с собой четыре-пять легионеров. Гарнизонные лучники били практически в упор, но помогало это слабо. По собственному опыту зная как трудно завалить орка, я мог лишь посочувствовать им. Похоже без помощи городу долго не продержаться, даже с тройным гарнизоном.

***

   Это задание не такое простое, как казалось в начале! И это хорошо. Люблю сложности, ибо появляется труднодоступная цель, а с ней и азарт, который пробуждает некое подобие давно утерянного, погребенного под многими годами суеты, чувства... вкуса к жизни...
   Противник силен, и необычен, его хорошо охраняют, и от этого только приятнее, сложнее. Но рано или поздно, пускай не стрелой, а старой доброй сталью, цель будет достигнута. И осознание этого все портит, потому что как только исчезнет цель, снова придет она, моя давнейшая подруга - скука.

***

   - Метр, пиратам удалось высадиться в северных кварталах, две центурии полегло прак...
   - Проклятье! Пошлите туда резервных гвардейцев. Как легион?
   - Похоже, они выступают, метр.
   Сергиус сжал кулаки. Отсутствие точных сведений бесило его. Хотя, если разобраться, сегодня его бесило все. Никогда еще орочий набег не был так профессионально спланирован! Да что там говорить, никогда еще пираты не атаковали вместе с орками! Сергиус был отрезан от основных своих сил, а войск, чтобы выбить из лап хилых гоблинов мост и западные ворота не было - все его гвардейцы и легионеры были связаны боем у восточных врат. Оставалось ополчение, но они, без доспехов и не обученные, вряд ли справятся с этой задачей. Он был "связан" по рукам и ногам, и это бессилие было просто невыносимо. Хорошо еще, что из-за этого Веза в его распоряжении в три раза больше войск чем обычно, иначе нижний город уже пришлось бы сдать. Хотя как знать, как знать... Сергиус был почти что уверен, что на город напали именно из-за этого странного, подозрительного человека. Кто-то, кроме эльфов, очень хотел что бы Вез погиб, и этот кто-то смог договориться даже с орками!
   От дальнейших раздумий Сергиуса отвлекла черная точка, взлетевшая из-за кромки джунглей. Описав пологую дугу, она упала за стены, разнеся в щепы крышу какой-то лавки.
   - Это еще откуда? Орки с баллистами!? Невероятно! - кто-то из свиты не сдержал удивления.
   "Но тем не менее возможно" - добавил про себя Сергиус, наблюдая как вслед за пристрелочным ядром, взлетело еще три, уже огненных снаряда.
   - Метр, глядите, такая дистанция, а как бьют! Точно по позициям наших солдат! Как будто сквозь стены видят! Откуда у зеленых такая техника?! - тот же назойливый голос.
   "Надо этого говоруна на стены послать! Авось настроение улучшиться..." - только и подумал Сергиус.

***

   Долго любоваться на бой мне не дали. Вернулся Озрик, о чем-то переговорил с Сергиусом и подозвал меня:
   - Держи свой нож. Меч, щит нужен? Учти, рубиться придется много.
   - Нет, я плохо фехтую, так что они будут лишь стеснять движения.
   - Как знаешь, - он пожал плечами. - Пошли.
   У подножия башни нас ждал десяток рослых гвардейцев. Каждый был в полном доспехе, выкованном гномами, при щите, и имел меч эльфийской работы - денег на экипировку своей гвардии Сергиус не жалел. Хотя мне, собственно, не на что жаловаться.
   В городе царила паника. Горожане таща с собой самое ценное, пытались как можно скорее укрыться в крепости, у ворот которой возникла сутолока и давка. Каждый пытался пролезть вперед, работал локтями, пихался, кричал, чем только усугублял положение. Прямо здесь, у ворот, производился набор в ополчение. Кто-то присоединялся сам, но основную массу новобранцев легионеры насильно вытаскивали из толпы. Сновали вездесущие мародеры, на которых сейчас ни кто не обращал внимания. Изредка они натыкались на хозяев не пожелавших покидать свои дома и тогда вспыхивала драка.
   Через двадцать минут мы были у баррикады из перевернутых повозок за которой укрылись ополченцы. А через сотню шагов улицу перегораживала еще одна баррикада которую удерживали гоблины. Метрах в двадцати от их позиции был расположен парадный вход на постоялый двор.

***

   - Тарог!
   - Да, метр.
   - Как легион?
   - Дозорные божатся, что первая когорта уже выдвинулась, метр.
   Сергиус сжал кулаки. Не успеют, ох не успеют.
   - Серный мост еще под нашим контролем?
   - Да, метр, но пираты вот-вот его захватят.
   - Тогда, Тарог, у тебя очень мало времени. По северному тракту к городу направляется торговый караван. Он, должно быть уже у самых окраин кварталов крестьян. Охрана каравана - тул эльфийских стражей. Встреть караван, отыщи главного и передай ему дословно, что метр Сергиус знает какие дела ждут их в городе, и если охрана этого каравана примет активное участие в обороне города, то я сделаю эти дела за них.
   - Что им передать, если они откажутся?
   - Насчет этого можешь не беспокоится, они не откажутся.

***

   Пиратский главарь стоял в полный рост на крыше бывшей оружейной лавки и наблюдал за кипящей чуть впереди битвой. Настроение у него портилось с каждой минутой, сменяя боевой задор на угрюмую апатию и злость. Отчасти это объяснялось тем, что приходилось подчиняться какому-то тупому орку, отчасти тем, что надежда на быстрый захват города не оправдалась. Что-то пошло не так, и теперь он вынужден нести большие потери из-за этой проклятой орчары! Нет, план бал хорош, ничего не скажешь, да и в начале все шло прекрасно (при высадке удалось порубить две центурии легионеров практически без потерь), но сейчас инициатива переходит в руки защитников, и это было скверно. Его бойцы пока еще держались, и даже продвигались вперед, но скоро люди начнут уставать, а резерва у него нет. Никогда еще пираты не участвовали в сколько-нибудь крупномасштабных или затяжных схватках, что бы понять необходимость такой вещи как резерв. И вот теперь наступило то время, когда придется заплатить за свои тактические промашки. Главарь это понимал и от того злился еще больше.
   Неожиданно завибрировал и засветился, висевший у него на шее, прозрачный как родниковая вода кристалл. Эту вещицу перед битвой всучил ему орк, сказав что с помощью этого артефакта (ну и слово же выдумал) он сможет сообщать ему о ходе боя. Следуя отданным тогда указаниям, главарь поднес кристалл к глазам и принялся медленно его поворачивать. Как только кристалл расположился под определенным углом внутри него появилось расплывчатое изображение красно-черной морды, а по ушам резанул искаженный, но вполне разборчивый голос:
   - Ррагхар уман! Отво...
   - Какое, дарк тебя раздери рагхар, орчара! Пока ты прохлаждаешься у ворот моих бойцов тут режут как свиней! Я с тебя, после битвы, шкуру спу...
   - Прратри глаза, уманс, моя на крыше, четыре дома впереди тебя!
   Главарь глянул вперед и успел заметить как на мгновение, из неоткуда, в воздухе появилось и пропало лезвие громадной орочей секиры.
   - Но... как... как ты... то есть, что ты здесь делаешь?
   - А кто, твоя думать, баллисты наводит? Я гномам тоже дать кррристал.
   - То-то я гляжу они так метко...
   - Слушать мая, тупой уман! Балтать потом! План меняться. Отводи своих.

***

   Гвардейцы действовали слаженно и профессионально. В их окружении я чувствовал себя как в спец. подразделении моего мира: те же стремительные перебежки через открытые пространства, молчаливая перегруппировка перед входом в задание, грамотное использование естественных укрытий, но несмотря на весь их профессионализм нас заметили, и скрытная вылазка к позициям врага превратилась в стремительный и бесшабашный штурм! Для гоблинов заранее занявших выгодные позиции на крышах домов мы были как на ладони. Арбалетные болты били со всех сторон, вгрызаясь в землю у наших ног. Стоило прикрыться щитом от одного стрелка как в бок целился уже другой. В такой ситуации нашей единственной надежной защитой была скорость. Озрик в тяжелых доспехах с ходу проламывал хлипкие заборы между дворами и сносил двери (мы пробежали пару домов насквозь), в общем прокладывал путь, а следом за ним двигался я и прикрывавшие меня гвардейцы. До постоялого двора нам удалось добежать без потерь, лишь один гвардеец был легко ранен в руку.
   В здании нас ждали. Слетевшая с петель дверь приняла на себя изрядную долю оперенной смерти, хотя и не остановила. Пущенные в упор из тяжелых арбалетов стрелы пробили толстую дубовую доску насквозь, но ослабленные, лишь отрикошетили от нагрудника и это, вкупе со щитом, спасло Озрику жизнь. Гвардейцу же сунувшемуся следом повезло меньше - сразу четыре болта отбросили его обратно, на улицу. На этом, похоже, удача гоблинов закончилась. Ввалившееся за Озриком гвардейцы в считанные секунды зарубили шестерых безухих, заставив остальных (а это где-то 25-30 тварей) в панике отхлынуть назад. Озрик кивнул мне в сторону лестницы на второй этаж, где располагались сдаваемые комнаты, и пользуясь замешательством врага сам взбежал наверх первым. Я припустил следом, так как находится внизу когда гоблины очухаются и ринутся на гвардейцев, мне не хотелось. Но стоило мне добежать до середины лестницы как рубка внизу закипела с новой силой.
   Озрик уже был в отведенной мне комнате, и прилаживал выбитую дверь к окну. И как узнал какая из пяти комнат моя? Ах да слежка! Так может они ее уже обыскивали? У меня по спине пробежали мурашки. Ну во всяком случае они ничего не нашли! Иначе мы бы сюда не пробивались. Хреновые из них ищейки, тайник-то совсем простенький!
   - Доставай свои доказательства, - перекрикивая шум драки внизу рявкнул Озрик, и прильнул к предусмотрительно оставленной щелке в оконном проеме, высматривая во дворе гоблинов-стрелков.
   Я отодвинул кровать и вставив нож между досок вырвал несколько половиц. Внутри лежала сумка с запасными обоймами, гранатами и автомат.
   - Это все? - Озрик оторвался от окна. - Это и есть те вещи которые ты хотел забрать?
   - Да, это они. Мы можем возвращаться.
   - Мы-то вернемся, а тебе, Вез, здесь придется задержаться, - Озрик зло улыбнулся и не спеша двинулся ко мне. - Навсегда!
   Я попятился к двери, на ходу передергивая затвор.
   - Эй, эй, здоровяк, остынь. Да тебя Сергиус колесует за это дело!
   - Неужели ты думаешь, что я стал бы тебя резать без приказа? Доставай нож и сражайся как мужчина или подохнешь как безухий!
   Он все так же наступал, а я все также пятился к двери, только теперь он был у меня на мушке.
   - Еще шаг, Озрик, и ты умрешь.
   - Ну что ж, ты выбрал!
   В следующую секунду он бы, наверное, бросился на меня, но эта секунда все повернула иначе. Внезапно, прислоненная к окну дверь, повинуясь мощному толчку отлетела прочь, и в комнату впрыгнул темный силуэт. Отлетевшая дверь задела краем Озрика. Он пошатнулся, шагнул в сторону, восстанавливая равновесие, и понимая, что за спиной кто-то есть, рубанул наотмашь, одновременно разворачиваясь. Силуэт нырнул под руку и нанес мгновенный удар. Блестящая металлическая молния прошлась как раз между шлемом и нагрудником, разрубила кольчугу и резанула по шее. Второй удар был направлен в грудь, раскрытой ладонью, с целью лишь отбросить, еще могущего сопротивляется, но уже фактически мертвого противника. Потом силуэт поднял глаза... и я понял - он пришел за мной. Он - это "темный", один из касты лучших убийц эльфов, которого так опасался Сергиус, держа в руках мою стрелу.
   Мы начали двигаться одновременно: эльф, растворяясь в воздухе в стремительном броске с линии огня, я - стреляя и вываливаясь в коридор. Не теряя времени я отпрыгнул от дверного проема и стал медленно отступать держа его на прицеле. То, что через пару метров позади коридор заканчивался лестницей в помещение, где, возможно, гоблины уже порешили гвардейцев, меня практически не беспокоило. Гораздо опаснее был "темный" выжидающий в моей бывшей комнате, в этом я был абсолютно уверен.
   Что-то мелькнуло в дверном проеме. Сработали рефлексы и пуля вгрызлась в разбитый косяк. И сразу же эльф бросился ко мне. А впереди него летел нож, но об этом я узнал лишь когда острие испытало на прочность мой бронежилет. Я выстрелил снова, но попал лишь в потолок, так как кубарем скатился с лестницы. Уже распластавшись внизу я видел как дарк взвился в прыжке держа меч как коготь атакующей птицы, намериваясь со всей мочи проколоть меня и мою необычную броню. Но за мгновение до рокового удара перед моим взором промелькнуло нечто, закованное в металл, и сшиблось с "темным" увлекая его из поля зрения.
   Как оказалось, в ближнем бою легковооруженные гоблины ничего не могли противопоставить девяти облаченным в броню профессиональным бойцам. А так как гвардейцы не знали что у Озрика был приказ меня убить, то продолжали самоотверженно меня защищать. Выстрелы их, конечно, привлекли и когда я скатился вниз они были начеку.
   Итак, расклад сил в этой маленькой битве слегка изменился. С одной стороны один из лучших убийц эльфов, вооруженный лишь одноручным клинком с вязью замысловатых рун на лезвии. С другой стороны: я и восемь бывалых рубак, в полном доспехе. Гвардеец, что напал на "темного" спасая меня подняться уже не смог.

***

   - Что-что, а в отступлении пираты поднаторели! Глянь как рванули к своим лодочкам! Ха-ха!
   - Мая посматреть на твоих боя, когда в тылу будут ушастые!
   - Обижаешь орчара! Не бывало и не бывать такому, чтобы жалкие стрелы длинноухих сокрушили гномий хирд!
   От такого бахвальства орка разобрал смех, но он лишь тактично обнажил клыки, что, впрочем, не укрылось от гнома. Понимая, что он чересчур приукрасил, гном поспешно поправился:
   - Эй-эй хватит скалиться! Ну приврал малость, с кем не бывает! Хоть мы и были биты эльфами, но все равно не бежали бы как эти, с позволения будет сказать "морские демоны"!
   - Твоя правда, гном. Умансы как трррусливые гроты, но они нам нада.
   - Ладно, орчара, шутки в сторону, что делать-то будем? Долго нам еще продолжать эту фантасмагорию?
   - Мая не знать. Нада еще время.
   - Н-да, время... ну раз с ходу взять не получилось, значит будем осаждать. Так я понимаю?
   - Твоя пррравильна понимать. Построй орков и уманов, твои боя - резерв, нада спрятать. Стрелять по мостам, когда - моя сказать Вазза?
   - До западного не дотянем, слишком далеко.
   - Рагх! Тада подкатывай баллиста ближе к стенам!
   - Не хочется показываться. Их могут попробовать отбить.
   - Гном бояться жалких уманов? Разрушь мосты и уманы не смогут собрать боя, это их задержать! Мне нада время.
   - Понял орчара, все понял. Обеспечим мы тебе время.

***

   Никто не спешил. Каждый понимал, что эта игра идет по крупным ставкам. Можно даже сказать по самым крупным, ибо на кону была жизнь. Противник же был далеко не слаб, и имел немалый шанс на победу. Именно поэтому никто не торопился, не атаковал.
   Гвардейцы медленно обступали эльфа, следя за каждым его движением. Дарк тоже не стоял на месте, и постоянно между ним и мной кто-то находился, мешая как следует прицелиться. Возможно это продолжалось бы еще долго, если бы один из гвардейцев (наверное следующий по старшинству после Озрика) не вспомнил о приказе и не решил взять ситуацию в свои руки:
   - Нодлик, Трош доведите господина к метру, а мы задержи... агх!
   Меч темного не дал ему договорить. Эльф был прекрасным бойцом и атаковал в самый подходящий момент, когда внимание гвардейцев было частично отвлечено. Скользящий шаг и металлическая молния дарка, обгоняя клинок гвардейца, снизу вверх рубанула по панцирю, оставив глубокий шрам на хваленой гномьей стали, а затем обрушилась сверху... и снова гвардеец не успевал. Единственное что он смог сделать так это чуть сдвинуться в сторону спасая голову от сокрушительного удара и подставляя плечо. Удар заставил гвардейца упасть на колено, разрубил массивный покатый наплечник, кольчугу, слегка порезал кожу, но на большее был не способен. Тем не менее плечо у гвардейца онемело практически сразу, и быть бы ему добитым если бы самому эльфу не пришлось отражать атаки.
   Нечеловечески извернувшись дарк ушел от одного удара, парировал другой, нырнул под третий, ударил, отпрыгнул, парировал, перекатился, снова ударил... Он крутился волчком, используя количество гвардейцев против их же самих, умудряясь при этом не только избегать, но и наносить удары. И теперь я окончательно убедился в том, что не зря Сергиус так опасался этого эльфа.
   Чем этот поединок закончился я не увидел, так как пара гвардейцев потянула меня в сторону двери. Но как только первый из них высунулся во двор затрещали арбалеты, и с крыши противоположного дома сорвался рой стрел, не дав сделать гвардейцу и пару шагов. Не дожидаясь пока противник перезарядит оружие второй гвардеец грубо вытолкнул меня в дверь и, перепрыгнув через труп своего товарища, потащил к пролому в заборе (который, кстати, мы и сделали, когда прорывались сюда).
   Потерпев поражение в рукопашной, безухие выбрали другую тактику. Они окружили постоялый двор, сконцентрировав свое внимание на выходах из здания, так что теперь арбалетчиков вокруг было раза в два больше, и ничего удивительного в том, что вскоре мы оказались прижатыми к стене одного дома не было. Гвардеец сделал мне медвежью услугу, столь стремительно тянув прочь от таверны. Я мог бы запросто перестрелять арбалетчиков пока они перезаряжались (они даже не прятались зная что у нас нет луков), но он не давал мне прицелится считая, что единственное наше спасенье это поскорее преодолеть опасный участок. И вот теперь мы были в щекотливом положении. Стоило нам высунуться за угол или даже немного отойти от стены, как в нас летел арбалетный болт. Но хуже всего было то, что вняв предыдущему опыту гоблины больше не стреляли залпом и наши попытки спровоцировать их на это неизбежно проваливались.
   - Скверно дело, господин. Стоит безухим набраться смелости и слезть с крыш и мы у них будем как на ладони, - подал голос гвардеец.
   То что дело наше хреновое я и сам понимал. Гоблины запросто могли нас обойти и попытаться расстрелять.
   - Придется прорываться, - продолжал солдат. - Я выбегаю первый, за мной - Вы. Если меня подстрелят, бегите не останавливаясь. Вам ясно?
   - Понял, не тупой. Только ты, солдат, не спеши под стрелы лезть, - я проверил магазин и передернул затвор. - Ты со своими меня сюда завел, а я нас с тобой отсюда выведу. Я маг, так что с этими на крышах справлюсь, но с одним условием. Как только перебьем безухих ты идешь своей дорогой, а я своей. Согласен?
   Гвардеец напрягся.
   - У меня приказ доставить вас к Сергиусу.
   - Я знаю. Но ведь если мы ничего не сделаем с теми тварями на крыше, они нас расстреляют, и приказ ты все равно не выполнишь. Сергиусу потом скажешь, что меня подстрелили, на вот этом же месте, и ты стал прорываться один. Тебя конечно за это по головке не погладят, но зато живы останемся.
   - Вот что, господин, вы я гляжу не хотите по-хорошему? Так я могу и по-плохому. - Гвардеец приставил мне меч к горлу. - Я метру присягал, и клятве своей останусь верен до смерти! Так что Вы пойдете со мной или вот этот клинок лишит Вас вашей поганой глотки!
   Блин! Вот и жалей после этого людей! Я к нему можно сказать со всей душою, убивать не хотел, а он мне меч к горлу! Я конечно понимаю честь, присяга, верность, но мне тоже не хочется на смерть идти! Что ж, раз гвардеец со мной по-плохому, то и я буду с ним не по-доброму.
   - Ну давай режь! Сергиусу я нужен живым, он вслед за мной и тебя головы лишит!
   Такую задачку этот вояка мгновенно переварить не смог. Он чуть ослабил хватку и меч отодвинулся от моего горла. В этот момент я что есть силы оттолкнул его от себя. Моего толчка хватило метра на три, но этого было достаточно чтобы выйти из нашей "мертвой зоны". С крыш сорвалось несколько стрел, затем ещё и ещё...и гвардеец перестал быть... проблемой номер один. Теперь подошла пора решать проблему номер два.

***

   Несмотря на то, что первый, столь яростный и неожиданный, штурм вроде бы удалось отразить, спокойствие не приходило к Сергиусу.
   Не было ощущения, что инициатива переходит в его руки. И это было скверно. Да, орки больше не лезут на стены, да, пиратов удалось вытеснить из северных кварталов, но это, по сути, ничего не изменило. Те же орки не повернули назад, в джунгли, а лишь выстроились на безопасном расстоянии, а пираты дали деру еще до того как эльфы смогли приблизиться на расстояние выстрела. Да вовсе не бежали-то пираты - отступали! Как будто знали, что к ним в тыл заходят ушастые! И вот это было особенно плохо. Кто бы ни руководил этим набегом, но он опережал Сергиуса на шаг. Да что там говорить, этот кто-то даже импровизацию с эльфами разгадал еще до того как эльфы-то вступили в бой! Никакой шпион не смог бы так оперативно работать, тут нечто другое, более хитрое, изящное, неуловимое как... магия!
   Сергиус даже сплюнул от досады (чем заслужил недоуменные взгляды из свиты). Ну как он мог не принять во внимание, что даже у тупоголовых орков могут быль маги. Хотя какие у них маги, шаманы не более! Но все равно, он даже элементарную проверку магического фона не сделал, хотя непременно стал бы творить это заклинание если бы на него нападали, скажем, эльфы! Проклятые стереотипы!
   Надо исправлять свои промахи, пока есть такая возможность. Сергиус сконцентрировался, повозил магии свободно течь сквозь свое тело и сразу же ощутил толчки, всплески магической энергии. Кто-то активно потреблял магию, собирая ее с большёй площади, и он был совсем рядом! Теперь Сергиус знал в чем причина его неудач, и это прибавило ему уверенности и сил. Настала пора выкорчевать эту причину с корнем! Локации и обнаружению колдующих магов адептов ордена Аруна учат на первой же ступени, так что этому шаману не скрыться!
   Если бы сейчас кто-нибудь смог посмотреть на Сергиуса в магическом спектре, то он бы увидел, как от чародея разлетелось множество тонких магических щупов, каждый из которых заканчивался маленьким энергетическим сгустком-приманкой. Практически сразу же некоторые из щупов стали откланяться от прямолинейной траектории - это вражеский чародей проглотил приманку, и стал впитывать, так необходимую ему для колдовства, магию.
   Враг был рядом, бежал по крышам, шагах в ста от дозорной башни, где находился Сергиус, сразу три щупа следили за его передвижением, но Сергиус ничего не видел! Ощущал громадную, насыщенную энергией фигуру, но не видел! Как такое может быть? Неужели... "Вуаль невидимости"? Древнее, можно сказать мифологическое заклинание над которым уже многие годы бьются магистры Аруна? У наместника побежали мурашки по коже. Он поспешно обрубил лишние магические щупы, оставив только один, да и тот сузил до предела. Ему противостоял грозный и неведомый соперник. И сейчас этот чародей направлялся к западному мосту, туда, где легионеры вот-вот начнут штурмовать, захваченные гоблинами западные ворота.
   - Метр, командир эльфов сейчас внизу, ждет ваших указаний. Отправить эго на стены?
   - Нет, Тарог, - Сергиус, прикинул сколько ему потребуется времени. - Отправь их на Гончарный переулок, там на крышах спрятался шаман орков. Я заставлю его раскрыться.
   "Посмотрим насколько ты силен" - подумал Сергиус подготавливая атакующее заклятие.
   Огненный шар сорвался с рук наместника, и, оставляя за собой пламенный след, понесся к орку. Но не успел он пролететь и половины пути как орк его заметил, и выбрал самый простой способ избежать атаки - просто ушел с траектории полета, перепрыгнув на соседний дом. Сергиус ухмыльнулся. Его фаербол летел по наводке магического щупа и таким способом от него не убежать. Орк слишком поздно осознал свою ошибку. Сергиус видел как, за миг до того как его пламенный шар должен был достичь своей цели из воздуха возникла секира и рубанула по огню! Материя разрушила тонкие магические связи, и шар взорвался, обдавая орка пламенем.
   Хоть Сергиус и предпочел бы вместо взрыва аккуратненькую прожженную дырочку с пол-локтя в диаметре, но своего эффекта он добился. Невидимость исчезла и громадного, красно-черного орка в почерневших от гари доспехах сейчас увидели все на дозорном. Кто-то схватился за самострел, кто-то побежал вниз за солдатами, но наместнику было не до этого - он отражал контратаку. Избавившись от необходимости поддерживать невидимость орк атаковал столь стремительно и мощно, что Сергиус чуть успел среагировать. Красно-черный творил молнию, обыкновенную молнию, сложное, мощное, но хорошо изученное в Империи боевое колдовство. Однако буквально за несколько мгновений он вложил в чародейство столько энергии, что контр заклинание наместника, призванное на порядок увеличить затраты сил врага на волшбу, не успевало наращивать свою силу. Сергиус нутром чувствовал, что не успевал, он выжимал последние крохи магии, но знал что его заклятье не выдержит, осознавал, что осталось совсем чуть-чуть и...
   Сергиус не стал ждать. Он вскочил на парапет и спрыгнул вниз за миг до того как его волшба была сметена яростным напором орка. Взрывная волна настигла наместника уже в падении. Его перевернуло, несколько каменных осколков больно ударили в спину, но каким-то чудом Сергиус все-таки смог замедлить свое падение, хоть и не считал себя мастером левитации. Приземлившись он взглянул вверх и его брови поползли на лоб. Верх башни был в дыму, деревянный навес обвалился и горел, а каменные зубцы стены растрескались и местами были разбиты.
   "Чтоб мне провалится, если это была молния!" - только и подумал Сергиус.

***

   Я стрелял из пистолета. Точность конечно была не ахти, но тратить на гоблинов патроны 5,45 я считал сущим расточительством, тем более что их у меня осталось не так уж и много. Кроме того пистолета было вполне достаточно. Потеряв четверых, безухие залегли на крышах, лишь изредка выглядывая чтобы оценить ситуацию. Некоторые расплачивались за свое любопытство дыркой в черепе, что напрочь отбивало любопытство у остальных.
   Я уже собирался начинать перебежки, как на крыше, позади затаившихся гоблинов возник силуэт. Скользящей походкой он подкрался к безухим, блеснул на солнце клинок и гоблины поняли, что их режут. Четверо безухих побросали арбалеты и с кинжалами бросились на врага. Первый встретил на своем пути острие меча, второй - кулак, а от выпадов третьего и четвертого незнакомец увернулся с такой ловкостью, что у меня не осталось сомнений - это эльф. Я сунул пистолет в кобуру и сбросил с плеча автомат. На этого гада пули я не пожалею.
   За время моих приготовлений эльф уже успел разобраться со своими противниками, и на мгновение выпрямился во весь рост. Такой оплошности я от него не ожидал. Глядя в прицел автомата я лишь слегка удивился этому факту, а так же отметил, что вроде бы эльф не тот, не "темный". Но думать уже было поздно - грянул выстрел и эльфа бросило на крышу. Или не бросило, а он сам упал? Черт! С этими эльфами не в чем нельзя быть уверенным! Но не успел я решить что делать дальше, как эльф подал голос, и этот голос показался мне знакомым:
   - Эй! Вез! Не стреляй! Это я, Альт! У меня для тебя очень важные сведения!
   Вот ведь наглец! Натравил на меня "темного" да еще сам припёрся!
   - Ага! Ты еще, блин, скажи, что меня хотят убить!
   - Я не понимаю причем тут блин, но тебя действительно хотят убить. Откуда ты знаешь?
   - Кончай придуриваться! Твой "темный" со мной уже встречался!
   Альт молчал долго.
   - Вез, послушай. В этом нет моей вины. Я причастен, приходится это признать, но не более. Я сделал то, что должен был сделать - рассказал Совету о гибели Силкара. О том как я освободился из плена я не мог умолчать. Мне не ведомо, что решил по этому поводу совет. Я могу лишь догадываться исходя из того, что видел по пути сюда.
   Я не отвечал.
   - Дело в том, что на подъезде к Корнесу я обогнал небольшой торговый караван. Его охраной командовал эльф, которого я несколько раз видел при Совете Древних. Он наверняка обладает большой властью, а значит в охране простого торговца он неспроста. А если к этому факту добавить еще "темного", то... Мне горько это осознавать, Вез, но похоже Совет Древних решил тебя убить.
   - Допустим что ты правду сказал, - прокричал я в ответ. - Но меня, Альт, другой вопрос интересует. Сейчас ты, эльф, на чьей стороне, моей или Совета?
   - Твоей, - прозвучало мне в ответ. - Клянусь честью я на твоей стороне! Ты мне веришь?
   Я не мог не поверить, тем более что Сергиус тоже говорил об этом караване.
   Когда Альт спустился и подошел поближе я заметил у него на рубашке большое алое пятно
   - Сильно ранил? - спросил я, пытаясь вспомнить куда целил.
   - Нет пустяки.
   - Покажи.
   Рана действительно была пустяковая, царапина можно сказать. Черт, как же хреново я стреляю!
   - Альт, ты уж извини, что я в тебя пальнул, сам понимаешь... Слушай, а как ты меня нашёл?
   - У баррикады мне сказали, что десяток гвардейцев решили в таверну прорваться, а потом я услышал как ты из своего оружия стреляешь. Кстати, а где гвардейцы? Неужели всех как этого? - Альт кивнул в сторону истыканного стрелами трупа.
   - Это долгая история, - отмахнулся я.- Потом как-нибудь расскажу, а сейчас нам нужно драпать из этого города.
   - Дарк?
   - Дарк это только пол беды. Дело в том, что не только Совет Древних, но и метр Сергиус жаждет моей смерти.
   - Скверно дело. Ну что ж бежать так бежать, только вот непросто это будет. Город сейчас в осаде, ворота заперты, я сам еле успел проскочить. Разве что можно попытаться к реке прорваться, а там на лодке за стены выплыть. Только вот река - это территория безухих, сложно будет.
   - Похоже выбора нет, так что мы, наверно, так и сделаем. А это что?
   Приглушенный расстоянием со стороны моста послышался вой труб.
   - Так трубит легион перед атакой, - прислушался Альт
   - Самое время! Как только начнется штурм ворот ополчение ударит по гоблинам с этой стороны, а мы, под прикрытием этой заварухи, пробьемся к реке!
   - С чего ты взял, что ополчение будет атаковать7
   - Сергиус отдал такое распоряжение.
   - Но откуда ты зна...
   - Потом расскажу, - перебил я Альта. - Пошли лучше попугаем безухих, чтоб нам в спину не стреляли.

***

   - Какое, дарк тебя раздери, строится! Ты что, гном, рехнулся! План провалился: нижний город не взят, об орке ни слуху ни духу, к тому же мы понесли потери! Тебе этого мало? В открытом бою нам не устоять против легиона! Нужно отступать! - пиратского главаря переполняло возмущение. Какого демона он здесь делает! Давно уже пора было драпать, оставив этого поганого орка и его прихлебника гнома. И пусть бы они сами давились кашей, что заварили! Нет же решил зайти и узнать о планах и на тебе, строится в поле!
   - Успокойся, пират, - в отличие от главаря гном был само спокойствие, в своих черных доспехах он казался монолитной скалой на фоне размахивающего руками пирата. - Мы не дадим легиону выступить против нас в полной силе. Я приказал подкатить баллисты ближе, так, что бы они доставали до обоих мостов. Таким образом мы отрежем подходы к городу, и переправлять войска они смогут только на лодках или плотах, что, в виду наличия в воде безухих, будет несколько проблематично. Твоя же задача прикрывать баллисты. Только и всего.
   - Только и всего! Да в городе уже около двух тысяч легионеров, да если они выйдут, то перебьют моих людей как мух!
   - Во-первых их там не две тысячи, а где-то в половину меньше. Они ведь тоже понесли потери. Во-вторых ты со своими людьми и орками будешь лишь приманкой. Когда они решатся отбить баллисты, тогда появимся мы, и вместе с зелеными да твоими бойцами разобьем их наголову. Все ясно?

***

   Шум боя остался позади. Легион штурмовал ворота с одной стороны моста, а ополчение давило безухих с другой. У них похоже все прекрасно получалось так как нам с Альтом удалось без особого труда пробраться к реке. И сейчас мы бежали вдоль пляжа выискивая подходящую лодку. Большинство гоблинов было на мосту, где рубка кипела в полную силу, и мы практически не встречали сопротивления, а те небольшие группы что пытались нас атаковать легко уничтожались огнем из пистолета и мечем Альта.
   Наконец наши поиски увенчались успехом. Небольшая плоскодонка лежала вверх дном у самой кромки воды. Быстро спустив её на воду и приладив весла мы уже собрались отчалить как крики с моста привлекли наше внимание. Оказывается это радостно вопили победители, а проигравшие поспешно ретировались в воду, прыгая прямо с моста.
   - Вез, быстрей! Нельзя терять ни минуты! - не на шутку переполошился Альт.
   Я был полностью с ним согласен. Парой мощных гребков я отчалил от берега, развернул лодку в сторону стен и налег на весла. Нам нужно было проплыть минимум метров пятьсот и я уже одолел где-то четверть этого расстояния как под водой замелькали силуэты.
   Внезапно кто-то схватился за весло. От неожиданности я едва его не выпустил, а вот Альт среагировал мгновенно. Перегнувшись через борт он рубанул мечем по воде. Всплыли отрубленные пальцы и весло освободилось, однако уже другое оказалось в плену у пары гоблинских рук. Альт освободил и его, но в этот раз едва не напоролся на подставленное ему навстречу копье. После этого гоблины пошли на решительный штурм, пытаясь опрокинуть лодку, но все их попытки уцепиться за борт жестоко наказывались. Вскоре они отказались от этой затеи, зато принялись долбить по дну. Нужно было срочно что-то предпринять ибо грести в такой ситуации было невозможно.
   - Альт, держи весла! - крикнул я, доставая из сумки гранату.
   Сейчас безухие узнают где раки зимуют! Акустический удар это штука ого-го! От него не только рыба, водолазы всплывают! А уж гоблины и подавно!
   - Ну что, Альт, поглушим рыбку? - оскалился я выдергивая чеку.

***

   - Мэтр, с вами все в порядке? Позвать лекаря? - второй легат, единственный кто выжил (не считая Сергиуса, конечно) после магической атаки орка, уже успел организовать солдат и прочесать улочки вокруг башни, в результате чего и обнаружил наместника
   - Нет, Тарог, не надо. Я просто очень устал. Кто ещё выжил?
   - Из тех кто был на дозорном больше никто не выжил, метр. Меня не зашибло только потому, что я вниз побежал, за солдатами.
   - Ясно. Что там с орком?
   - Эльфы успели дать залп, но эта тварь сожгла стрелы магией. А потом спрыгнула с крыши и скрылась во дворах. Мои легионеры и эльфы его сейчас разыскивают.
   - Проклятье! Ладно, здесь нам делать больше нечего. Передай подразделениям, чтоб отсылали гонцов к восточным вратам - ставка переносится туда.
   Как только Сергиус поднялся на стены его глазам предстала удивительная картина. К выстроившимся в поле оркам присоединились пираты! Да еще и баллисты на открытую местность выкатили! Союз орков и пиратов еще можно было понять, можно было понять и их дерзкое нападение на город, но то что пираты, вместе с орками решили дать открытый бой легиону это нечто невероятное! Ладно орки, их мало кто понимает, но пираты! Да они давно должны были дать деру, после того как их выбили из северных кварталов! Что-то здесь не так.
   - Тарог.
   - Да, метр
   - Что ты обо всем этом думаешь? - спросил Сергиус кивком головы указывая на построение врага.
   - По-моему следует попытаться отбить баллисты, метр. Вон как они близко их подкатили! Самое время вылазку сделать!
   - Я не о том, Тарог. Зачем они выстроились, зачем баллисты подкатывают? Ведь они прекрасно нас бомбили из джунглей. С чего это вдруг им подставляться? И кстати, кто это там их подкатывает? Мне кажется они слишком маленькие для орков.
   - Вы правы, метр, маловаты будут, - присмотрелся Тарог. - Может гоблины? Эх жалко что ваша подзорная труба осталась на дозорном! А насчет того, зачем им все это... так баллисты они подкатывают чтоб мощнее по стенам бить, а выстроились, значит, для прикрытия!
   Сергиус не стал возражать, хотя был абсолютно уверен, что это не так. Бессмысленно стрелять по стене - времени потеряют уйму, а если и сделают пролом, то небольшой. Тут что-то другое. От раздумий его отвлек подбежавший легионер:
   - За империю! Западный мост под нашим контролем, метр, первая когорта уже переправляется. Какие будут дальнейшие указания?
   - Мост! - догадка яркой вспышкой озарила Сергиуса. - Они будут стрелять по мосту! Для этого и подкатывают баллисты! Тарог!
   - Да, метр.
   - Ты был прав - баллисты надо попытаться отбить, и чем скорее тем лучше! Отправляйся к Западному и ускорь переправу! Любыми путями! Мы должны переправить как можно больше войск до того как зеленым удаться разрушить мосты! Все свободные войска отправляй к Северным воротам. Все действуй.
   - Но, метр, каким же образом они будут стрелять по мосту - они ж не видят куда стрелять!
   - Да таким образом, каким раньше стреляли по нашим позициям! Всё, отставить разговоры, выполняй приказ!
   - Есть, метр!
   Ситуация все больше и больше прояснялась. Тот орк-шаман, благодаря своей невидимости, не только за ним, Сергиусом, шпионил, но и каким-то образом сообщал наводчикам баллист о результатах выстрелов, чем и объяснялась высокая точность! Однако самое поганое, что этот орк еще в городе, и на этот раз простеньким заклинанием обнаружения его не сыщешь. Что ж похоже придется играть по его правилам, не забывая, правда, вставлять ему палки в колеса!
   - Э, метр? - все тот же легионер.
   - Что ещё?
   - Мне так же велено доложить, что из города в районе западного моста выплыла лодка с двумя людьми.
   - Ну и? Я уже в курсе, что гоблины топят все лодки. - В голосе наместника появились раздражительные нотки. Какого демона его отвлекают какими-то там беженцами!
   - В том-то все и дело, метр, что гоблины не смогли их потопить, - чуть заикаясь от волнения продолжил солдат. - Видимо один из этих людей был маг! Он с оглушительным грохотом поднимал большие столбы воды и безухие всплывали дохлыми! А те, что выживали, бросались в рассыпную! После двух раз гоблины от лодки шарахались как от огня!
   - Что-нибудь еще?
   - Это все, метр.
   - Догонишь Тарога, и передашь ему что б он нашел Озрика и гвардейцев, которых я посылал в таверну "Западный мост". Пусть пришлет их сюда. Выполняй, - последние слова Сергиус едва не прокричал - все-таки сказывалось напряжение последних часов, да и отсутствие хороших новостей отнюдь не добавляло спокойствия.
   - За империю! - отсалютовал солдат, и судя по скорости с которой он бросился выполнять приказ, возможность убраться с глаз разгневанного главнокомандующего, его несказанно обрадовала.
   Но Сергиус этого не заметил. Внутри у наместника все клокотало, но он понимал, что просто обязан взять себя в руки и успокоится. В сложившейся ситуации лишь спокойствие, острый ум и трезвый расчет смогут выправить положение. Ведь теперь Сергиусу предстоял сложный и пренеприятнейший разговор с эльфами.

***

   Время шло, время безвозвратно утекало сквозь пальцы, а вместе с ним улетучивалась и надежда на успех всей этой авантюры. Что-то шло не так. Вернее все шло не так, как предполагалось, причем практически с самого начала, но это было не в счет. Мало что в жизни идет по плану, и всегда есть место импровизации. Порой только за ее счет и справляешься. Но сейчас, именно в эту минуту, все было иначе. Гном это чувствовал, причем так явно, как если бы видел, что твориться за стенами, как строятся у ворот легионеры, как все новые и новые манипулы шагают по мосту... Время шло, а баллисты не стреляли, хотя уже были на позиции. Многолетний боевой опыт подсказывал, что если не открыть огонь сейчас, то через десяток минут будет уже поздно, но орк молчал, а без его наводок стрелять было бесполезно - по мосту вовек не попасть.
   От таких раздумий гнома отвлек засветившийся переговорный кристалл. Уже привычным движением гном поднес его к глазам и практически сразу установил в нужное положение.
   - Заждался гном? - запищала маленькая красно-черная морда внутри кристалла.
   - Ты где пропал, орчара? Мы уже три ядра выпустили пытаясь привлечь твое внимание. Давай, говори куда последнее упало, поспешать надо. А то чую, плохо наше дело.
   - Ты всё не знать. Моя намесник обнаружил, мы драться, но я сбежать это раз. Легионеры готовятся к вылазке это два. Гроты боятся и драпать это три. Так что, наше дело хорошо. - орочья морда нагло обнажила клыки в широченной улыбке, как бы выразились люди, "до ушей".
   - Да ты из ума вышел, орчара! Какое, к демону, хорошо? Дрянь дело - отступать надо! - гном явно не разделял оптимизма орка.
   - Твоя не понимать. Я гротам тоже кристалл дать. Их главный мне говорить, что одна лодка по реке плыть много гротов магией убить. Они теперь боятся лодки топить и драпать! - снизошел до объяснения орк, и гном сразу понял что красно-черный над ним потешался.
   - Ты хочешь сказать...
   - Да, ты правильно понимать и правильно говорить. Город нам больше не нада, пираты тоже. Нада отступать, баллисты бросай, отводи орков и гномов. Уманы пусть нас прикрывать, время тянуть.
   - Все-таки тронулся ты умом, орчара! Да пираты побегут как только я отдам оркам приказ об отступлении! - гном не упустил возможности в ответ покуражиться над орком.
   - Твоя ведь придумать что-нибудь, правда? - заговорчески улыбнулся красно-черный и разорвал свиязь.
   - Вот зараза хитрая! - досадливо сплюнул гном, понимая, что последнее слово все-таки осталось за орком, но завидев, что к нему подходит пиратский главарь, быстро придал лицу непроницаемое выражение.
   - Я видел ты по кристаллу говорил. Объявился значит орк. Что он тебе сказал? - нагловатым тоном поинтересовался главарь.
   - Он сказал мне... координаты для стрельбы по мосту, - проигнорировав наглый тон ответил гном. - И велел... побыстрее спровоцировать легион на атаку, что бы у нас меньше потери были.
   Заминки гнома не укрылись от главаря. Раньше за суровым воителем в черных доспехах ничего подобного он не замечал.
   - И как, интересно, мы это сделаем? - с подозрением поинтересовался главарь.
   - Сейчас отдам распоряжения для стрельбы и все объясню.
   Гном отошел к баллистам, провожаемый подозрительным взглядом главаря. Ох юлит что-то этот коротышка. Видать что-то другое сказал ему орк! Но нет, баллисты действительно стали посылать в небо ядро за ядром, а значит скоро западный мост будет разрушен да северный вслед за ним, и бояться особо нечего будет. Но все равно главарь нутром чувствовал, что что-то здесь не так, а своему нутру он привык верить.
   - Мы поступим так, - сказал вернувшийся гном. - Сделаем вид, что орки отступают в джунгли, а у баллист останутся только твои люди. На стенах увидят, что орки уходят и постараются быстрее, теми силами что уже есть, отбить баллисты, ведь иначе от мостов камня на камне не останется. Ну а когда легион в атаку пойдет тогда и орки с гномами из джунглей выступят. Возьмем вражин в кольцо и перебьем как вардов. Понятно?
   - Понятно, чего уж не понять, - с хитрым прищуром ответил главарь. - Но давай внесем небольшое изменение в твой план. Сделаем вид, что отступили не орки, а пираты.
   Гном задумался. Он уже понял, что главарь что-то заподозрил и сейчас ищет повод чтоб сбежать. Так что повода такого ему давать нельзя.
   - Нет, не пойдет, - в итоге решил он. - Твои драккары хорошо со стен видны, чтобы отступление сымитировать твои люди должны будут далеко отплыть, и на помощь вы можете и не успеть. К тому же легион скорее всего выйдет из Северных врат, чтобы развернуть порядки и иметь пространство для маневра, да к тому же и нас к реке прижать. Если так, то орки по джунглям незаметно в тыл забегут а мой хирд во фланг ударит.
   "Ишь как хорошо излагает, бестия, не придраться. По всему выходит, придется мне приманкой служить. Если сейчас откажусь порубить могут. Дарк раздери этого гнома с орком. Драпать надо было, когда возможность была!" - зло думал главарь, но лицо его оставалось невозмутимым - он тоже мог выглядеть спокойным и сдержанным когда надо - "Хотя если легион действительно будет атаковать с севера, то к дракарам я всегда смогу людей отвести пираты-то легче на ногу чем легионеры. Решено, как только легион выдвинется, даю деру к реке, и пусть коротышка сам ломает голову как ему баллисты сохранить".
   - Хорошо гном. Убедил ты меня, отводи орков, - вслух сказал пиратский главарь, мысленно усмехаясь.
   Гном кивнул и пошел отдавать распоряжения. И только когда джунгли укрыли его и отряд орков он подозвал старшего зеленогожего:
   - Ррагхарр. Твой вождь приказал тебе взять четыре руки воинов и потопить уманские лодки. Да вазза гетем?
   - У, гет вазза датем. - ответил орк, кивая разукрашенной мордой.

***

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"